Your Forma LN - Volume 6 Chapter 4

1

<Suhu saat ini -2 º C. Indeks pakaian A, gelombang dingin yang parah akan datang dan akan berlangsung hingga besok pagi>

London—saat Echika dan kelompoknya tiba di gedung Novae Robotics Inc., langit telah diselimuti malam, dan salju mulai turun. Saat itu pukul delapan malam , dan bangsal teknologi dalam keadaan sunyi pada saat itu.

“Salju di London hampir sama tidak biasanya dengan kedatangan pengunjung di waktu seperti ini.”

Kepala Departemen Angus menyambut mereka tanpa berusaha menutupi kegugupannya. Totoki telah menelepon sebelumnya, mengatakan kepadanya bahwa dia perlu “berbicara dengan Steve tentang Pulau Farasha.” Bagi Angus, semua ini benar-benar seperti sambaran petir.

“Saya minta maaf karena menghubungi Anda dalam waktu sesingkat ini,” kata Totoki, menyampaikan permintaan maaf resmi. “Seperti yang saya katakan melalui telepon, ini mendesak. Namun, saya tidak dapat memberikan rincian apa pun. Ini informasi kasus yang dirahasiakan.”

“Ya, aku mengerti. Aku sudah membangunkan Steve. Kemarilah.”

Angus bergegas menyusuri koridor yang sepi. Tentu saja, dia tidak tahu bahwa Totoki sedang diskors. Echika dan Harold mengikutinya dengan langkah cepat. Melalui panggilan konferensi yang dilakukan melalui Your Forma, Echika mendengar laporan Fokine.

“Kepala Totoki, saya sedang berpatroli di sekitar gedung Novae, tapi sejauh ini tidak ada yang aneh.”

“Tetaplah fokus,” bisik Totoki. “Kita harus melepaskan unit isolasi kita untuk waktu yang lama untuk menahan panggilan ini, jadi Aliansi mungkin mencoba menemukan data GPS kita.”

Setelah menurunkan mereka di gedung, Fokine mengambil mobil sewaan dan mulai berpatroli di sekitar lokasi. Tidak ada tanda-tanda yang mencurigakan pada saat itu, tetapi mereka harus berhati-hati.

“Ngomong-ngomong, Kepala Totoki.” Angus menoleh padanya. “Bagaimana dengan biaya perawatan Harold? Apakah kita akan melakukannya setelah pembicaraanmu dengan Steve?”

“Kita bisa bicara tanpa kehadiran Harold, jadi lakukanlah secara bersamaan. Akhirnya kita memaksanya untuk melakukan Brain Dive, yang membuat daya pemrosesannya turun drastis. Semakin cepat Anda melakukannya, semakin baik.”

“Kepala Departemen Angus, tolong lakukan semampu Anda.”

Saat Harold berbicara, wajahnya yang tampan bagaikan topeng tanpa ekspresi. Itu hanya sandiwara—dia menjual cerita bahwa Brain Dive telah memperparah malfungsinya sedemikian rupa sehingga dia kehilangan kemampuan memproses emosinya. Semua orang kecuali Echika yakin.

“Tentu saja.” Angus menganggukkan kepalanya dengan serius. “Jangan khawatir, aku akan melakukan apa pun yang aku bisa.”

Bagaimanapun, Harold harus mengulur waktu Angus selama mungkin. Echika teringat kembali percakapan mereka selama perjalanan ke London—Totoki menyarankan agar mereka menyusup ke pertemuan Aliansi. Echika menganggap ini ide yang cemerlang, tetapi bagian tentang meminta bantuan Steve adalah sesuatu yang tidak pernah ia duga.

“Kepala Totoki, saya tahu itu rencananya, tapi mengapa beralih ke Steve?”

Mobil yang mereka tumpangi meninggalkan rumah teras di Borehamwood dan menyusuri jalan raya tiga jalur yang panjang menuju London. Saat mereka melaju, lampu-lampu pinggir jalan menyinari atap mobil mereka dalam interval tertentu. Totoki menjawab pertanyaan Echika dari kursi penumpang.

“Dia punya keterampilan dan pengetahuan sebagai pemodel, kan? Untuk masuk ke rapat Aliansi, kita perlu mengubah data pengguna Your Forma milik Greg, tetapi yang terpenting, kita perlu model holografiknya.”

“Begitu ya.” Harold langsung mengerti. “Ya, saudaraku memang membuat model hologram Investigator Hieda saat itu.”

Echika akhirnya ingat—mereka sedang membicarakan tentang insiden kejahatan sensorik. Di bawah instruksi Elias Taylor, Steve telah membuatholo-model Echika secara rahasia. Dibuat untuk proyektor, tetapi sangat terperinci dan akurat, sampai-sampai siapa pun akan yakin itu benar-benar dia.

Ya, Steve akan mampu memproduksi model holo yang mereka butuhkan dalam waktu singkat.

“Bagaimana kita menjelaskan hal ini kepada Kepala Departemen Angus?” tanya Fokine, sambil memegang kemudi. “Karena kita tidak tahu siapa yang mungkin bekerja untuk Aliansi di biro tersebut, kita perlu memastikan dia tidak mulai bertanya…”

“Kita akan katakan saja padanya bahwa ini untuk penyelidikan yang mendesak.” Totoki menoleh ke arah Harold. “Maaf, Lucraft, tapi kami akan memanfaatkan perawatanmu. Selama Kepala Departemen Angus sibuk denganmu, dia tidak akan melihat kami.”

“Kalau begitu, saya akan mencoba membuatnya bertahan selama mungkin.”

“Dan jika dia benar-benar memperbaiki kerusakanmu, itu lebih baik.” Ada sedikit penyesalan dan simpati di wajah Totoki yang tanpa ekspresi. “Pokoknya… Ayo cepat. Aku khawatir, karena hanya Lin dan Wood yang mengawasi Greg.”

Mereka harus menghadiri pertemuan itu, apa pun caranya. Ini adalah satu-satunya kesempatan mereka untuk mendapatkan wawasan tentang sifat sejati Aliansi, dan mereka tidak boleh menyia-nyiakannya.

Pikiran Echika kembali ke masa kini. Mereka tiba di lounge gedung teknologi. Di sana terdapat sofa-sofa berdesain sederhana, dan ada meja-meja untuk makanan ringan. Jendela menawarkan pemandangan kota London di malam hari, dengan butiran-butiran salju jatuh di atas Regent’s Canal di bawahnya. Tempat itu kosong, hanya ada seorang Amicus yang duduk di sofa.

“—Saya senang melihat Anda tidak berubah, Detektif Hieda.”

Steve Howell Wheatstone. Wajahnya, yang sangat mirip dengan wajah adik laki-lakinya, Harold, menyambutnya dengan ekspresi masam yang sama seperti yang diingatnya. Satu-satunya hal yang berbeda kali ini adalah dia mengulurkan tangannya ke arahnya. Terkejut, dia meraihnya dan menjabat tangannya.

“Eh, terima kasih sudah ikut bermain bersama kami. Aku tahu ini semua sangat tiba-tiba.”

“Kepala Departemen Angus memerintahkan saya untuk melakukannya. Lagipula, saya tidak sepenuhnya tidak terkait dengan ini.”

Dia melepaskan tangannya, yang sedingin tangan Amicus. Sistem manipulasi pikiran awalnya dikembangkan olehElias Taylor, yang pernah bekerja di bawah Steve. Di Pulau Farasha, Echika pernah bekerja dengannya untuk mengungkap keberadaan Aliansi. Namun tujuan Steve adalah menyelesaikan masalah warisan Taylor yang dicuri, dan fakta bahwa mereka gagal mendapatkan bukti apa pun berarti seluruh masalah itu berakhir tidak meyakinkan, di matanya.

“Steve, namaku Totoki. Kita pernah bertemu beberapa kali selama pemeriksaanmu?”

“Ya, aku ingat.”

Steve menyapa Totoki sebentar dan mengalihkan pandangannya ke Harold. Kedua Amicus itu saling mengangguk tanpa kata. Mereka selalu bersikap acuh tak acuh satu sama lain, jadi ini adalah sapaan yang akan mereka berikan kepada satu sama lain.

“Baiklah, Harold, ayo kita bawa kau ke ruang perawatan.” Angus menepuk punggung Harold dengan lembut. “Penyelidik Hieda, kau pernah mengawasi Steve sebelumnya, jadi aku yakin kau akan baik-baik saja… Tapi jika terjadi sesuatu, kau bisa mengaktifkan sensor termal di belakang lehernya untuk mematikannya.”

Echika mengangguk dan bertanya, “Berapa lama pemeliharaan ini akan berlangsung?”

“Dua jam seharusnya sudah cukup. Meskipun agak lama, saya akan berusaha menyelesaikannya sebelum tanggalnya berubah.”

Mengingat persiapan yang mereka butuhkan, mereka tidak punya banyak waktu.

Angus dan Harold meninggalkan ruang tunggu, meninggalkan Echika dan Totoki yang saling bertukar pandang. Menurut Your Forma, saat itu sudah pukul delapan lewat tiga puluh malam . Mereka hanya punya waktu satu setengah jam sebelum rapat dimulai.

“Steve,” kata Totoki dingin. “Langsung saja ke intinya. Apa yang akan kuceritakan padamu harus dirahasiakan dari Kepala Departemen Angus sampai kau mendapat izin dariku untuk menceritakannya. Ini tentang Aliansi.”

“Dimengerti.” Tatapan mata Steve sedikit berubah. “Apakah penyelidikanmu sudah menunjukkan kemajuan?”

Totoki menjelaskan situasinya kepadanya. Steve mendengarkan dengan saksama. Setelah insiden Pulau Farasha, Biro Investigasi Kejahatan Elektro telah menanyainya beberapa kali. Berkat kerja sama Steve, mereka dapat mempersempit daftar tersangka hingga ke investor yang tewas dalam kasus ini. Untuk tujuan ini, mereka berasumsi bahwa kemungkinan Steve menolak membantu mereka cukup rendah.

“Jika biro itu mengharuskannya, saya akan dengan senang hati membuat model holo Anda.”

Dan seperti yang mereka harapkan, Amicus langsung menyetujuinya, setelah mendengar penjelasan Totoki.

“Terima kasih. Anda memahami situasi dengan cepat dan itu sangat membantu.”

“Mari kita bahas ini dengan cepat. Apakah Anda punya bahan referensi tentang penampilan Greg?”

“Kami mengambil beberapa fotonya sebelumnya. Kami juga punya data suaranya.” Totoki mengeluarkan stik USB dari saku jaketnya dan menyerahkannya kepada Steve. “Kami juga ingin kamu mencari tahu dari mana peserta rapat itu masuk.”

“Saya akan mencoba, tetapi saya tidak bisa bekerja di sini. Bisakah kita pindah ke kantor?”

“Tidak, kami tidak mampu meninggalkan jejak aktivitas kami di komputer Novae Robotics Inc. Kami memiliki perangkat sendiri, jadi kami akan menyiapkannya sekarang.”

Totoki berjalan ke meja kasir dan meletakkan tas kerja yang dibawanya di sana. Dia membukanya dan mengeluarkan laptop yang mereka beli di pengecer dalam perjalanan ke sana. Mereka tidak tahu pasti apakah Aliansi memiliki kendali atas komputer Novae Robotics Inc., jadi ini adalah taruhan teraman mereka. Saat dia melihat Totoki dengan cepat menyiapkan barang-barang, Steve berbisik kepada Echika, “Ngomong-ngomong, Investigator. Apakah Harold berpura-pura tidak berfungsi sebagai alasan untuk menjaga jarak darimu?”

Echika menegang. Karena Steve menghabiskan hari-harinya di sini, di Novae Robotics Inc., dia tentu tahu tentang “kondisi” saudaranya.

“Semua orang percaya dia benar-benar tidak berfungsi dengan baik,” bisiknya, menekankan situasi. “Jangan beri tahu siapa pun.”

“Tidak akan.” Dia mengerjapkan mata dengan sungguh-sungguh. “Tapi kebodohannya terkadang mengejutkanku.”

“Dia punya alasannya.”

“Dan kamu menyetujuinya?”

“Ya.” Ucapan itu membuatnya sedikit tercekat. “Kami memutuskan bahwa ini adalah cara terbaik untuk menjaga kami berdua tetap aman.”

Mata Steve yang tampak seperti danau kering menyipit. “Kupikir manusia lebih rakus dari itu.”

…Maksudnya itu apa?

Sebelum Echika sempat bertanya, Totoki memanggil Steve. Amicus berjalan ke meja kasir dan memeriksa laptop yang sudah aktif. Spesifikasinya memang rendah, hanya cukup untuk pekerjaan itu, dan Steve segera memasang program yang dibutuhkannya dan mulai bekerja. Pernyataan terakhirnya masih membebani pikiran Echika, tetapi situasinya tidak memungkinkannya untuk membicarakannya.

Yang bisa dia lakukan setelah itu hanyalah menunggu. Dia menenggelamkan tubuhnya, yang masih lesu dan lelah, ke sofa dan memperhatikan detik demi detik yang berlalu di layar waktu Your Forma miliknya. Steve duduk di depan PC dalam diam sementara Totoki mengawasinya dan berbicara kepada Fokine melalui panggilan audio. Keheningan yang menyelimuti ruang tamu semakin terasa, sampai-sampai terasa seperti lumpur kental. Di suatu tempat di ujung jalan, salju yang turun di luar jendela semakin lebat, dan sekarang turun tanpa henti.

Keheningan yang tampaknya abadi akhirnya pecah sekitar sepuluh menit sebelum pertemuan Aliansi.

“Modelnya masih agak jelek, tetapi seharusnya cukup akurat untuk panggilan holo.”

Jari Steve terangkat dari komputer. Echika tersentak dari sofa dan mendekati meja kasir. Dia dan Totoki, yang tampak agak lelah, menatap ke monitor.

Model hologram yang baru dibuat Greg menatap balik ke arah mereka tanpa ekspresi, tubuhnya dalam pose T.

Dia benar-benar melakukannya.

“Bagus sekali,” kata Totoki tanpa senyum. “Aku ingin kau menerapkannya pada Your Forma milik Hieda dan menjadikannya sebagai model holo miliknya. Kita juga perlu mengubah suaranya menjadi suara Greg. Bisakah kau melakukannya?”

“Saya bekerja di Rig City, tempat Your Forma dikembangkan, jadi saya dapat melakukannya dalam waktu singkat,” jawab Steve dengan tenang. “Apakah Anda ingin saya mengubah data pengguna untuk Your Forma miliknya?”

“Ya, silakan saja. Dia seharusnya tidak bisa masuk ke rapat kecuali kita benar-benar teliti dan memastikan dia tidak bisa dibedakan dari Greg.”

Karena Totoki adalah titik kontak sekaligus pemimpin mereka, tindakan menyusup ke pertemuan itu sebenarnya dilakukan oleh Echika. Mereka telah memutuskan peran masing-masing saat berkendara ke sini dengan mobil sewaan. Biasanya, menggunakan model holo untuk menyamar sebagai seseorang merupakan pelanggaran hukum keamanan komunikasi internasional. Namun, hal itu diizinkan sebagai pengecualian selama investigasi rahasia. Echika ingin percaya bahwa mereka masih berada di ambang batas hukum.

“Lewat sini, Detektif.”

Atas perintah Steve, Echika duduk di salah satu bangku meja kasir. Ia menyambungkan kabel konverter HSB ke PC, lalu menyambungkan sisi lainnya ke belakang leher Echika. Your Forma miliknya mendeteksi sinyal eksternalperangkat, dan penimpaan holo-modelnya segera dimulai. Pada saat yang sama, PC mulai memantau komunikasinya.

Dengan ini, Totoki akan dapat melihat pertemuan tersebut dan mengumpulkan catatan fisik yang akan berfungsi sebagai bukti.

“Saya menganalisis program dan server rapat,” kata Steve, sambil mengoperasikan laptop. “Tidak satu pun dari keduanya merupakan layanan Rig City. Keduanya merupakan teknologi unik di Farasha Island.”

“Mereka mungkin melakukan itu untuk menjaga kerahasiaan. Saya yakin keamanannya sangat ketat.”

“Tidak ada yang tidak bisa dipecahkan,” kata Amicus dengan ekspresi serius. “Saya siap untuk tugas itu. Tidak perlu khawatir.”

Saat Echika mendengarkan percakapan mereka, dia menarik napas, untuk menenangkan sarafnya. Dia mengubah posisinya di bangku sehingga dia duduk tepat di seberang Steve. Mata Amicus menatap Echika tanpa berkedip. Warna mata mereka mengingatkannya pada Harold, meskipun dia tidak ada.

“Penyelidik Hieda, sementara aku mencoba mencari tahu dari mana mereka terhubung, aku butuh kau mengulur waktu dengan menyamar sebagai Greg.”

“Baiklah.”

Sampai Steve selesai, dia harus sangat berhati-hati. Bergantung pada bagaimana dia bersikap, seluruh operasi ini bisa gagal. Kegagalan bukanlah pilihan.

“Hieda.” Totoki meletakkan tangannya di punggung Echika. “Kami mengandalkanmu.”

Saat itu hampir pukul sepuluh malam .

 

<Kata sandi dan data pengguna dikonfirmasi. Koneksi ke server rapat eed586865893 disetujui … >

Sesaat setelah sambungan tersambung, bagian luar ruang tunggu itu tergantikan oleh pemandangan langit yang luas. Dalam sekejap mata, Echika mendapati dirinya berdiri di atas danau yang tampak membentang hingga tak terbatas. Permukaan airnya tenang dan jernih, seperti cermin, memantulkan langit biru. Awan di atasnya menghasilkan bayangan yang jernih, memberikan ilusi bahwa dia terjebak di antara dua langit.

Dia tahu pemandangan dunia lain ini.

Salar de Uyuni.

Itu adalah objek wisata terkenal di Bolivia, sebuah dataran garam di Pegunungan Andes. Pastilah itu yang menjadi inspirasi untuk pemandangan ini.daripada memanggil model hologram para peserta, pertemuan daring yang mendalam tersebut menggunakan fitur realitas tertambah milik Your Forma untuk mengubah ruang di sekitar mereka. Teknologi semacam ini sesuai dengan metode Farasha Island.

Sebelum Echika sempat mengagumi pemandangan itu, sebuah meja bundar kaca muncul, dengan meja-meja donat membentuk lapisan-lapisan cincin di sekelilingnya. Meja itu berhenti di cincin keempat. Echika harus menoleh untuk dapat melihat keseluruhan cincin luar. Dia secara otomatis duduk di cincin kedua dari dalam. Ketika dia melihat ke bawah ke tangannya, yang diletakkan di atas meja, dia melihat itu adalah tangan kurus dan bersudut milik seorang pria paruh baya—tangan model hologram Greg.

Model-model hologram mulai bermunculan di kursi-kursi di sekitarnya. Mereka semua adalah pria dan wanita yang tidak dikenal dari berbagai usia. Echika membuka daftar peserta rapat agar Totoki dapat memeriksa data pribadi mereka. Dia menoleh ke belakang dengan santai, melihat bahwa meja luar telah terisi tanpa dia sadari. Pemandangan itu membuatnya merasa putus asa.

Ini sudah jauh lebih besar dari yang dibayangkannya. Begitu banyak orang di sana, dan mereka semua adalah bagian dari Aliansi.

“Selamat malam, semuanya. Mari kita mulai laporan terjadwal hari ini.”

Meskipun tempatnya besar, suara itu terdengar seperti sedang berbicara tepat di sampingnya. Salah satu avatar di meja bundar tengah berbicara. Ya, avatar —itu bukan model holo, dan bahkan tidak tampak seperti manusia. Di meja bundar itu duduk gumpalan putih halus yang menyerupai kepompong atau kepompong. Ada enam kursi di meja bundar—empat ditempati oleh avatar aneh ini, dan dua sisanya kosong.

Echika entah bagaimana berhasil menahan diri untuk tidak mengerutkan kening. Konteksnya tampaknya menyiratkan bahwa kepompong-kepompong ini mengelola pertemuan tersebut. Mereka menyembunyikan wajah mereka, mungkin karena mereka sangat terlibat dengan Aliansi. Dia memeriksa daftar peserta, tetapi keempatnya tidak memiliki nama. Sebaliknya, mereka ditandai dengan huruf alfabet—A, B, C, dan F.

Mengapa D dan E hilang?

“Kawan #47, #50, dan #78.” Suara netral gender yang sama dari sebelumnya berbicara—ini adalah A. “Silakan laporkan bagaimana Anda menindaklanjuti setelah membersihkan investor yang dicari biro. Bagaimana dengan keluarga mereka?”

“Tidak ada perubahan pada istri dan putri Quine,” kata seseorang bernama #47, yang model holografinya adalah seorang pria muda kulit putih. “Putrinya memang mengungkapkan beberapa keraguan tentang penyebab kematiannya, tetapi kekhawatirannya hanya sementara.”

Jadi, para investor dan keluarga mereka diawasi. Meskipun terkejut dan terkejut, Echika juga merasa panik. Semua peserta telah diberi nomor, tetapi kursi di meja tidak menunjukkan nomor yang diberikan kepada siapa. Jika kursi-kursi tersebut diurutkan berdasarkan nomor, Echika dapat menebaknya, tetapi berdasarkan orang yang baru saja menjawab, tampaknya kursi-kursi tersebut diurutkan secara acak.

Berapa nomor Greg?

Satu-satunya pilihannya adalah menyimpulkan dari apa yang dikatakan orang lain. Dengan kata lain, ini tidak hanya membuat anggota lebih mudah dibedakan, tetapi juga berfungsi sebagai ukuran untuk mengungkap tikus apa pun.

<Tetap tenang.> Totoki mengirim pesan padanya. <Steve sedang fokus mencari tahu dari mana avatar alfabet itu masuk. Kau hanya perlu mengulur waktu.>

Echika mengepalkan tangannya di pangkuannya di bawah meja.

Fokus saja untuk tetap masuk.

Para model hologram melanjutkan laporan mereka. Dari apa yang terdengar, para model hologram yang hadir di sini adalah anggota Aliansi yang berpangkat rendah, kawan-kawan yang mendukung perkumpulan rahasia. Bagaimana mereka bisa masuk ke dalam kelompok itu? Pengaruh sistem manipulasi pikiran langsung terlintas dalam pikiran, tetapi itu belum diterapkan secara luas…

“Sedangkan untuk istri Banfield, dia meminta Kementerian Kesehatan untuk menyelidiki penyakit yang menewaskan suaminya,” kata #78, seorang wanita paruh baya yang tampak seperti ibu rumah tangga pada umumnya. “Biro tersebut memberitahunya tentang hasil analisis sampel, dan dia berusaha melibatkan media untuk memulai penyelidikan atas infeksi yang tidak dapat dijelaskan itu … “

“Biro ini bungkam saja media. Berkat kelalaian Anda, Banfield kabur ke zona terlarang dan infeksinya pun terungkap.”

C mengecam wanita itu. Dia memiliki suara pria, yang anehnya… familiar ? Ya, meskipun avatar alfabet memiliki penampilan yang tersembunyi, suara mereka tidak dimodifikasi secara sempurna.

“Jadi kamu hanya memarahinya?” tanya B, dengan suara seorang wanitayang kedengarannya seperti dia adalah tipe orang yang suka memakai parfum. Dia berbicara dalam bahasa Inggris Amerika yang fasih. “Anda juga bersalah, karena gagal menghentikan pengiriman sampel.”

“Kami tidak punya kawan di sepanjang rute pesawat nirawak itu, dan tidak ada seorang pun yang bisa menembak jatuh pesawat nirawak itu tanpa menimbulkan kecurigaan,” jawab C. “Saya menyuap beberapa pemburu lokal untuk menembaknya, tetapi mereka terbukti tidak berguna.”

“Hanya karena Anda berhasil membunuh investor lain, bukan berarti Anda bisa mengambil jalan pintas dalam mengawasi Totoki,” kata A.

“Sekarang, dengarkan, jika kau akan menyalahkanku untuk ini, maka #80 juga salah di sini.”

C mengucapkan kata-kata itu dengan getir, dan keheningan menyelimuti meja bundar itu. Keempat kepompong itu tidak bergerak. Sedetik kemudian, Echika menyadari bahwa model hologram lainnya telah memusatkan perhatian mereka padanya.

#80 . Itu pasti nomor Greg.

“Mungkin kau tidak mendengarku. Jadi kau tidak keberatan aku memanggilmu dengan namamu, Greg?” kata C dengan nada kesal. “Aku mendapat laporan yang mengatakan Totoki menculikmu, tapi kau ada di sini. Di mana kau sekarang?”

Hal yang paling ditakutkannya telah terjadi saat itu juga. Echika langsung membuat alasan. “Aku berada di pinggiran kota Birmingham. Totoki dan orang-orangnya melepaskanku dan menghilang entah ke mana…”

“Kami mengirim rekan penyelidik kami dan mengerahkan pesawat nirawak keamanan untuk melacakmu. Tampaknya biro itu cukup bijak untuk menggunakan unit isolasi.” Untungnya, sepertinya Aliansi belum menyadari bahwa Echika dan kawan-kawan telah melepas unit isolasi mereka. Namun, apa yang baru saja dikatakan C menegaskan bahwa Aliansi terlibat dengan Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Siapa dia? “Apa yang Totoki tanyakan padamu? Penyelidik Hieda juga hilang. Apakah dia bersamanya?”

“Dia curiga aku terlibat dalam Aliansi, tapi aku bersikeras tidak tahu apa-apa, jadi dia menyerah. Mengenai Investigator Hieda, aku tidak tahu siapa dia…”

“Saya sudah pernah bercerita tentang dia sebelumnya. Dia adalah seorang detektif elektronik asal Jepang.”

“Oh, ya, kurasa aku pernah melihatnya.” Semakin lama semakin sulit untuk mempertahankan kepura-puraan itu. Kalau saja dia bisa menggali lebih dalam Mnemosynes milik Greg untuk mendapatkan lebih banyak detail tentang hubungannya dengan Aliansi. “Mereka tidak melakukan Brain Dive padaku.”

“Tentu saja tidak,” kata C, suaranya dingin dan kasar. Namun setidaknya sepertinya dia belum menyadari tipu muslihatnya. “Bagaimanapun, kamu memikul banyak tanggung jawab di sini. Putramulah yang mengatur pesawat nirawak yang membawa sampel saat kamu sedang mendengkur di tempat tidur.”

“Saya minta maaf.”

“Khotbah pribadi Anda yang singkat ini sepertinya akan memakan waktu yang lama, jadi kami akan mempersempit koneksi Anda.”

Saat A mengatakan ini, tampak sangat muak dengan mereka berdua, semua model hologram di sekitar mereka menghilang. Hanya Echika dalam kedok Greg dan empat avatar alfabet yang tersisa di Salar de Uyuni.

Kamu bercanda, kan?

Mulut Echika kering, dan telapak tangannya dipenuhi keringat dingin.

<Belum. Buat mereka sibuk selama lima menit lagi> Sebuah pesan dari Totoki muncul.

Namun, jika mereka menanyakan hal-hal yang lebih pribadi, Echika hampir pasti akan mengekspos dirinya sendiri. Dia tidak punya ide awal tentang bagaimana dia akan lolos dari ini, tetapi dia harus terus maju.

“Mengapa kau tidak membuang cetak biru untuk lebah itu sejak awal?” tanya C, amarahnya berkobar sekarang karena tidak banyak yang memperhatikan mereka. “Apakah itu balasan karena kami menggunakan putramu sebagai jaminan? Jangan lupa bahwa akulah yang memberikan Jacob jabatannya.”

“Tidak, aku tak pernah berpikir untuk membalasmu…,” jawab Echika, mengingat satu hal dari Mnemosynes milik Greg.

Dia takut harus menyediakan drone untuk persenjataan biologis Aliansi dan terlibat dalam pembunuhan yang mereka lakukan. Namun, dia tidak punya pilihan selain ikut serta untuk melindungi putranya, Investigator Gardener, yang diawasi Aliansi. Apakah itu berarti Greg tidak seperti kawan-kawan lainnya dan tidak bergabung atas kemauannya sendiri? Apakah dia anggota baru, yang didatangkan untuk memfasilitasi penyuntikan virus chimeric melalui drone sebagai metode pembunuhan para investor?

Bagaimana jika, dalam proses membawanya ke pihak berwajib, mereka menggunakan putranya sebagai jaminan untuk memastikan dia tidak melawan?

Echika hanya dapat memikirkan satu orang yang dapat menuntut rasa terima kasih dari Gardener karena telah memberinya posisi saat ini.

“Itu bukan satu-satunya masalah, bukan?” Cara bicara B benar-benar terdengar familiar bagi Echika. “Semua ini tidak akan terjadi jika fakta bahwa Banfield meninggal karena suatu penyakit tidak ditemukan. “Sudden Death Angle akan membuat penyelidikan Totoki menjauh dari jejak kita, dan mereka akan menyerah mencari bukti tentang sistem manipulasi pikiran.”

“Mungkin membuat virus agar tidak meninggalkan bukti pembunuhan adalah sebuah kesalahan,” gerutu A. “Kesalahan perhitungan kami adalah sampel yang diangkut. Meskipun mereka mengungkap keberadaan virus chimeric, upaya untuk menyamarkan rahasia negara sebagai senjata yang diproduksi oleh TFC mungkin terlalu berlebihan. Kami tidak perlu menyiapkan pertunjukan yang rumit hanya untuk membuat Totoki mengambil USB itu … ”

“Apa gunanya mempertanyakan itu sekarang, A? Tindakan itu benar-benar diperlukan untuk meyakinkan orang-orang di biro itu.”

“Ada kemungkinan Kai juga membocorkan sesuatu kepada Hieda. Aku menganggapnya sebagai orang yang setia asalkan dibayar, tetapi dengan cara Totoki mengincar Greg, ada kemungkinan dia telah melanggar kontraknya dengan kita.”

Tercengang, Echika hanya bisa mendengarkan percakapan mereka dengan tatapan kosong. Biro itu benar-benar salah membaca situasi. Sekarang semuanya menjadi jelas. Sejauh yang ditunjukkan oleh percakapan avatar alfabet, Kai bukanlah bagian dari Aliansi. Mereka hanya memasukkan USB ke dalam buku catatannya dan mempekerjakannya untuk memastikan Echika menemukannya. Virus chimeric itu tidak pernah menjadi produk TFC; menurut A, itu adalah “rahasia negara.” Sekarang masuk akal bahwa mereka tidak menemukan jejak TFC yang memproduksi senjata biologis di Al Bahah.

Sebaliknya, virus itu adalah senjata rahasia negara tertentu. Hal itu, pada gilirannya, membuatnya berpikir kembali tentang apa yang terjadi di Philadelphia. Mereka mengunjungi laboratorium medis yang dikelola oleh Pentagon, dan orang yang menemui mereka, Miller, adalah kepala Laboratorium Biologi Penularan. Orang yang memberi tahu mereka bahwa virus chimeric berasal dari TFC adalah Cook dari NSA. Jika semua itu salah, apakah itu berarti virus itu berasal dari AS?

Lebih penting lagi, orang yang meminta Unit Investigasi Khusus untuk bekerja sama adalah Direktur Schlosser.

Jika Penyelidik Gardener dapat dipercaya, direktur dan Greg adalah kenalan, dan melalui koneksinya Gardener mendapatkan pekerjaan di biro tersebut. Jadi jika direktur melakukan itu hanya untuk membuat Greg berutang padanya…

Echika merasa semuanya menjadi gelap. Jika memang begitu, maka orang-orang yang terlibat dengan Aliansi bukanlah sembarang orang. Ketika dia dan Fokine berada di fasilitas penelitian medis di Philadelphia, semua orang di sana kecuali mereka…telah menjadi bagian dari Aliansi.

“Jika memang seperti itu akhirnya, kita seharusnya melakukan apa yang kusarankan saat itu dan menempatkan Totoki dan orang-orangnya di bawah kendali sistem manipulasi pikiran.” Suara A terdengar anehnya jauh. “Upaya kita gagal, hanya itu saja. Meskipun dia telah diskors, Totoki bertindak melawan kita secara rahasia. Dan lain kali, salah satu dari kita mungkin akan berakhir lumpuh, seperti D.”

Echika akhirnya menyadari siapa D sebenarnya—Talbot.

“Kami tidak tahu mengapa D menjadi seperti itu, kami juga tidak tahu apakah Totoki dan orang-orangnya yang melakukannya kepadanya,” kata C—Direktur Schlosser. “Dan A, apakah Anda lupa bahwa Investigator Hieda tidak terpengaruh oleh sistem manipulasi pikiran?”

“A tidak pernah pintar,” kata B—Cook—dengan nada jengkel. “Selama Echika Hieda masih bebas, bahkan jika kita menempatkan Totoki dan orang-orangnya di bawah kendali sistem, mereka entah bagaimana akan mengalahkan kita. Dia juga memiliki penyidik ​​polisi Amicus yang anehnya cerdas yang mengikutinya.”

“Meskipun begitu, Amicus sekarang tidak berfungsi dengan baik. Kita bisa mencoba keberuntungan kita dan melawan mereka. Totoki belum menyerah, dan bahkan jika dia tidak bisa melakukan Brain Dive ke Greg, dia tidak akan—”

“Bahkan jika dia melakukan Brain Dive, benteng Mnemosyne akan menghentikannya. Investigator Hieda tidak bisa melewatinya. Benar begitu, F?”

Schlosser memanggil salah satu kepompong, yang sejauh ini tetap diam. F tidak mengatakan apa pun. Echika mendengar A dan Cook menghela napas frustrasi. Namun setelah jeda singkat, sebuah suara menjawab dengan bunyi derak statis yang lembut.

“Oh, maafkan aku. Pertengkaran kecil kalian sungguh menyedihkan, sampai akhirnya aku tertidur.”

Kali ini napas Echika benar-benar tercekat di tenggorokannya.

Tidak mungkin dia akan lupa atau salah mengenali suara itu.

Dia merasa seperti ada sesuatu yang menyedot semua panas dari dalam dirinya. Steve dan Totoki pasti melihat monitor dengan rasa terkejut yang sama. Karena suara ini, dan apa yang baru saja terjadi—tidak mungkin dan seharusnya tidak terjadi.

Bagaimana pun, dia dipenjara di tempat yang sepenuhnya terputus dari internet.

“F, kita sedang mendiskusikan benteng Mnemosyne yang kau buat.” Schlosser mengulang pertanyaan itu, kesal. “Tidak seorang pun dengan kemampuan pemrosesan data biasa mungkin bisa menembusnya, kan?”

“Ya. Kau bisa yakin akan hal itu.”

“Bagaimana dengan peningkatan sistem manipulasi pikiran?” tanya A. “Anda sudah memulai fase pengujiannya, ya?”

“Semuanya berjalan lancar. Rasanya seperti aku punya kerajaan sendiri untuk diperintah.” F menguap lebar. “Masih jauh dari kata cukup baik untuk diterapkan secara luas. Butuh waktu sebelum kita bisa mengubah Investigator Hieda menjadi boneka kita.”

“Itu artinya pilihan kita makin terbatas,” kata Cook dingin. “Jika kita biarkan Totoki dan orang-orangnya di luar sana, cepat atau lambat mereka akan mengungkap kita. Kita harus mengurus mereka sebelum mereka benar-benar melacaknya kembali ke kita.”

“Menghilangkan mereka bukanlah hal yang realistis,” kata Schlosser. “Saya pernah mengatakan ini sebelumnya—sekelompok penyidik ​​yang meninggal sekaligus akan menarik perhatian. Penyidik ​​Hieda sangat terkenal, jadi penyebab kematiannya pasti akan diperiksa dengan saksama.”

“Tapi kita harus membuat mereka menghilang setelah ini. Kita bisa saja membuat kasus palsu lain agar mereka bisa mengejar dan melenyapkan mereka semua. Idealnya, dengan cara yang membuatnya tampak seperti kecelakaan tragis. Seperti jika mereka terjebak dalam kebakaran atau tenggelam.”

“Mereka tidak bodoh. Kalau kita bisa menyingkirkan mereka semudah itu, kita tidak akan mengalami banyak kesulitan.”

“Kalau begitu, mari kita fokus pada masalah yang ada,” kata A, tidak mampu menutupi kekesalannya. “Menurutku, kesalahan Greg memerlukan respons yang tepat.”

“Itu sudah ditangani,” kata Schlosser singkat. “Greg, saya khawatir Anda harus merenungkan apa yang telah Anda lakukan.”

Mengingat situasinya, tampak jelas mereka tidak akan mengabaikan kegagalan Greg kali ini. Namun, pada titik ini, Echika hampir tidak peduli tentang itu—bagaimana ini mungkin? Bagaimana?

Pesan lain dari Totoki muncul.

<Kami melacak dari mana B dan C masuk. Mereka adalah Cook dan Direktur Schlosser. Teruskan saja sedikit lebih lama>

Echika menggertakkan giginya. Bagaimana dia bisa menunda lebih lama lagi? Echika membuka bibirnya, tahu dia tidak punya banyak waktu. Tapi kemudian—

 

 

“Ngomong-ngomong, berapa lama kau akan berpura-pura menjadi Greg, Investigator Hieda ?”

 

Angin yang tak berbentuk mengganggu danau, membuat permukaannya yang seperti cermin bergoyang dan berguncang. Echika menatap meja bundar itu, napasnya tertahan. Avatar kepompong itu tidak bergerak, tetapi entah bagaimana, dia bisa tahu keempatnya sedang melotot lurus ke arahnya. Wajah avatar F yang tak berwajah jelas tersenyum padanya. Dia bisa melihatnya dengan jelas—giginya yang cantik.

Dia tidak tertidur.

Selama waktu yang dihabiskannya dalam diam, F terus melacak dari mana Echika masuk.

“Apa?” Cook mengeluarkan seruan melengking. “F, apa yang kau katakan—?”

Karena refleks, Echika mengetuk opsi “log out”. Meja bundar, Salar de Uyuni—semuanya runtuh dan menghilang seperti butiran pasir yang tertiup angin. Langit biru yang cemerlang berubah kembali menjadi langit-langit lounge yang hambar. Echika hampir jatuh dari bangku, tetapi Steve menangkapnya. Totoki mencabut kabel konverter yang terpasang di leher Echika.

Dia basah oleh keringat dingin.

Itu berakhir buruk.

“Steve,” kata Totoki, dengan ekspresi tegas. “Apakah F melacak kita?”

“Saya tidak melihat bukti adanya akses ilegal,” kata Steve, sambil melepaskan Echika dan melirik monitor PC yang kosong. Matanya tampak bingung. “F adalah seorang profesor robotika. Dia mungkin memiliki pengetahuan tentang jaringan, tetapi dia tidak memiliki sarana untuk melacak posisi kita tanpa saya sadari.”

“Yah, entah dia punya sarana atau tidak, dia sudah mengidentifikasi kita. Kita harus pindah sekarang.”

Totoki segera menutup laptopnya, wajahnya pucat pasi. Echika mungkin tampak sama. Orang-orang yang mereka percayai, termasuk Direktur Schlosser, ternyata adalah anggota Aliansi. Dia dan yang lainnya telah menari-nari di telapak tangan mereka selama ini.

Jujur saja, hal itu sulit diterima. Rasa malu dan terkejut yang dirasakan membuat hal itu semakin sulit diterima.

“Penyelidik Fokine, kau mendengarkan, kan?” Totoki segera berbicara pada panggilan grup. “Temukan Penyelidik Gardener secepat mungkin. Ditambah lagi,Aku ingin kau menghubungi Investigator Lin dan Bigga, jika memungkinkan. Dia mungkin juga dalam bahaya.”

“Mengerti,” jawab Fokine dengan tegang. “Apa yang akan Anda lakukan, Kepala?”

“Baiklah, pertama-tama, karena kita tahu dari mana direktur dan Cook berhubungan, aku ingin menahan mereka.” Totoki memejamkan mata, gelisah. “Tapi itu akan jadi tugas berat bagi kita sendiri. Kita harus meminta bantuan Kepolisian Metro London.”

“Apakah Anda punya jaminan mereka aman?”

“Tidak ada. Ini hanya pertaruhan.” Itulah kata-kata terakhir yang diharapkan Echika akan keluar dari mulut Totoki. “Bagaimanapun, Biro Investigasi Kejahatan Elektro sudah busuk sampai ke akar-akarnya. Jadi, jangan bergantung pada siapa pun. Prioritaskan pengamanan Penyelidik Gardener.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan memasang unit isolasi untuk berjaga-jaga.”

Fokine menutup telepon. Ketika Totoki menoleh ke arahnya, Echika langsung mengatakan apa yang ada dalam pikirannya, didorong oleh emosi semata.

“Biarkan aku pergi ke penjara swasta di Ashford.”

“Aku baru saja akan menanyakan itu padamu.” Totoki mengangguk. “Tapi kau tidak boleh pergi ke sana sendirian.”

“Saya akan meminta Kepala Departemen Angus menyelesaikan pemeliharaan Harold.”

“Ya, saya hanya berharap semuanya berjalan lancar… Beritahu saya jika Anda sudah mendapatkannya, dan saya akan mengirimkan alamat transfernya.”

Totoki memasukkan laptop ke dalam kopernya, menutupnya rapat-rapat, dan segera meninggalkan ruang tunggu. Echika bergegas mengejarnya, tetapi kemudian matanya bertemu dengan mata Steve. Amicus itu terdiam, tetapi tangannya terangkat, seolah-olah hendak mengulurkan tangan dan menghentikannya. Dia pernah bertindak gegabah dan menyerang seseorang di masa lalu, jadi dia tidak diizinkan meninggalkan gedung Novae Robotics Inc. tanpa izin.

“Steve, aku tahu kamu ingin ikut dengan kami, tapi…”

“Aku tahu itu tidak mungkin. Tapi setelah kau bertanya pada Lexie tentang ini, bisakah kau memberitahuku apa yang dikatakannya?”

Dari sudut pandang Steve, pengungkapan ini merupakan mimpi buruk. Itu berarti bahwa penciptanya sendiri adalah anggota organisasi yang telah mencuri sistem manipulasi pikiran Taylor.

“Tentu saja.” Echika hanya bisa mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Aku akan tetap menghubungimu, aku janji.”

Setelah itu, dia berlari keluar dari ruang tunggu. Dia berlari menyusuri lorong menuju ruang perawatan, bingung bagaimana cara menyampaikan berita itu kepada Harold. Keadaannya sangat membingungkan hingga membuat kepalanya pusing.

Echika tidak pernah menganggap Lexie sebagai orang yang menyenangkan, tetapi dia merasa Lexie adalah manusia. Ditambah lagi, dialah satu-satunya orang yang Echika beri tahu rahasianya.

Dia harus mendapatkan kebenaran darinya.

 

2

“Kau akhirnya kembali, Investigator Gardener…”

Cabang London dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Saat itu pukul sebelas malam , dan ada beberapa penyidik ​​polisi dari Unit Investigasi Khusus yang duduk di meja mereka, baru saja bangun. Bigga juga, sambil mengantuk menggosok matanya saat dia memanggil Gardener, yang baru saja kembali.

“Bigga?” Dia menoleh padanya dengan lesu. “Kenapa kau di sini? Kupikir kau kembali ke akademi di Saint Petersburg…”

“Aku punya penerbangan malam, tapi kamu tidak pernah membalas pesanku, jadi aku harus ketinggalan!” kata Bigga, setengah melampiaskan kekesalannya padanya. Jika dia butuh waktu setengah jam lebih lama untuk sampai di sini, dia pasti sudah tidur di sofa tamu. “Apa kamu sudah melihat laporan tentang vila Lloyd? Kalau ada masalah, kita harus menulis ulang.”

“Oh, ya, aku melihatnya. Sempurna, terima kasih.”

“Kalau begitu, kau bisa saja membalasnya lebih awal…” Bigga memberanikan diri untuk mengomel padanya, tapi kemudian menyadari wajahnya sangat pucat.

Dia tampak sakit—dia jelas linglung saat berjalan ke mejanya, seolah-olah dia berusaha menjauh darinya. Jika dia ingat dengan benar, dia pergi bersama Echika ke gedung Robin Flutter tadi siang.

“Apakah kamu sakit?”

“Aku baik-baik saja,” kata Gardener lemah. “Kau harus segera kembali ke hotel.”

“Baiklah, aku akan melakukannya, tapi…” Dia tampak tidak baik-baik saja menurutnya, tetapi mereka berdua tidak begitu dekat, jadi dia tidak yakin apa yang harus dilakukan. “Bagaimana dengan pesawat tanpa awak itu? Kau dan Nona Hieda pergi untuk memeriksa lebah itu, kan?”

“Kami tidak menemukan apa pun. Saya rasa teorinya salah.”

“Benarkah…?” Bigga tidak menyembunyikan kekecewaannya. Itu pasti membuat Echika putus asa. “Apakah Nona Hieda juga kembali?”

Gardener tidak dapat membalas setelah ini. Meskipun tidak puas dengan ketidakpeduliannya, Bigga tidak punya pilihan selain menarik tas bahunya dan meninggalkan kantor. Echika tidak dapat ditemukan di mana pun.koridor. Bigga dijadwalkan kembali ke akademi, jadi bukan haknya untuk ikut campur lebih jauh lagi. Saat dia berjalan menyusuri lorong yang remang-remang, rasa sakit hatinya yang hancur, yang selama ini berhasil dia kubur dalam pekerjaan, muncul ke permukaan sekali lagi. Masih sakit, tetapi dia mulai sedikit tenang.

Jika tidak ada yang lain, dia tidak akan menangis sia-sia lagi. Mungkin dia terlalu khawatir tentang hal lain untuk berkubang sekarang.

Karena sudah larut malam, lorong lift itu sunyi. Melihat indikatornya, Bigga melihat lift itu ada di lantai pertama, tetapi dia merasa terlalu lelah untuk menaiki tangga, jadi dia mengetuk panel untuk memanggilnya.

<Pesan baru dari Hansa>

Dia tersentak, tanpa sengaja menjadi tegang. Terakhir kali dia mengirim pesan kepada teman masa kecilnya, Hansa, adalah ketika dia terkurung di tempat tidur di hotel Lyon. Dia mengiriminya pesan singkat untuk meminta bantuan dan meminta Hansa memberi tahu dia jika dia menemukan sesuatu. Mereka tidak berbicara sejak saat itu.

Namun, jika dipikir-pikir lagi, dia tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Dia bertindak impulsif setelah Harold menolaknya. Kalau tidak, dia tidak akan mencurigai Echika.

“…Aku seharusnya memikirkan hal itu dengan matang,” gerutu Bigga dalam hati, membenci dirinya sendiri.

Lagipula, dia tidak peka menelepon Hansa tanpa menyinggung pengakuannya. Sebenarnya, tidak mungkin Bigga punya perasaan pada seseorang yang sudah dikenalnya sejak kecil. Paling-paling, dia menganggapnya sebagai adik laki-laki yang harus dimanja, dan dia tidak berpikir itu akan berubah.

Lebih baik dia memberitahunya lebih cepat daripada nanti, jadi mungkin sekarang adalah kesempatan yang baik untuk membicarakan hal ini dengannya. Dia harus memilih kata-katanya dengan hati-hati, agar hubungan mereka tidak terus goyah di masa mendatang.

Bigga membuka pesan itu, merasa pesimis dengan apa yang mungkin akan ditemukannya di sana. Pikirannya sudah disibukkan dengan cara menolaknya—itulah sebabnya ia butuh waktu sejenak untuk benar-benar membaca apa isi pesannya.

<Saya mengambil HSB dan mencolokkannya ke tablet untuk memeriksa isinya. Persis seperti yang Anda pikirkan>

Hah?

Sesaat, kata-kata itu tidak terekam dalam pikirannya yang kacau. Bunyi denting yang keras dan tidak pantas terdengar, menandai kedatangan lift. Bigga secara refleks mendongak—dan apa yang dilihatnya di sana menghancurkan pesan itu dari pikirannya. Seseorang yang seharusnya tidak ada di sana melangkah keluar dari lift, rambutnya yang hitam dikeriting bergelombang—Investigator Fokine.

“Ivan?” serunya, tanpa disadarinya. “Apa yang kau lakukan di sini?”

Dia sengaja membuat dirinya diskors agar bebas untuk menyelidiki Aliansi. Setelah itu, dia seharusnya menghubungi Totoki. Namun, Fokine mengenakan pakaian sipil, dan ekspresinya tampak serius. Dia pasti berlari cepat melewati tempat parkir, karena jaketnya basah oleh salju.

“Bigga? Kupikir kau kembali ke akademi… Tapi ini benar-benar waktu yang tepat. Kau baik-baik saja?”

“Hah?” Dia tidak mengerti. “Eh, aku baik-baik saja. Tapi apa yang kamu lakukan di London?”

“Nanti aku jelaskan. Di mana Investigator Gardener?”

“Di kantor.” Hal ini semakin membingungkan. “Ah, tunggu!”

Meninggalkannya ternganga karena bingung, Fokine berjalan menyusuri lorong. Bigga tidak tahu apa yang telah merasukinya. Ia memandang ke antara dirinya dan lift. Untuk sementara, ia menutup pesan Hansa dan mengikuti Fokine. Ia tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi apa pun itu, ini serius.

Ketika Bigga kembali ke kantor, Fokine sudah berada di meja Gardener. Namun, apa yang dilihatnya di sana membuatnya tercengang—Gardener telah mengeluarkan pistolnya dan mengarahkannya ke Fokine.

Apa yang sedang terjadi?

Para penyelidik lain di kantor bangkit dari tempat duduk mereka, bergumam karena terkejut.

“Seseorang, aku butuh borgol!” kata Gardener, wajahnya tampak lebih pucat dari sebelumnya. “Apa yang kau lakukan pada ayahku, dasar penculik…?!”

“Penyelidik Gardener, tenanglah.” Fokine mengangkat tangannya tetapi menolak untuk mundur. “Greg baik-baik saja, saya hanya ingin bicara. Kita harus keluar dari sini dan bersembunyi sekarang juga.”

“Sekarang aku katakan padamu, ayahku tidak bersalah, dan dia tidak ada hubungannya dengan Aliansi. Benar, kita tidak ada hubungannya dengan ini. Jadi kenapa, kenapa ketua…?”

“Kepala?” Fokine fokus pada kata itu. “Kau berbicara dengannya?”

“Bagaimanapun juga, ayahku tidak bersalah!” teriak Gardener putus asa. “Aku tahu segalanya, jadi—!”

Namun kemudian Gardener terkulai di tempatnya berdiri, seolah-olah seseorang baru saja mencabut kabel listriknya. Kejadiannya begitu cepat, Bigga tidak dapat mengikuti apa yang sedang terjadi—dalam sekejap mata, tubuh bagian atas Gardener terbanting ke meja dan jatuh ke lantai. Pistolnya terlepas dari tangannya, menggelinding di atas meja, dan jatuh di kaki Fokine.

Keheningan yang tak tertahankan menyelimuti kantor itu. Apa yang baru saja terjadi?

Saat Bigga menyaksikan dengan tercengang, kantor itu langsung meledak dengan teriakan. Para penyelidik lainnya bergegas menghampiri Gardener, memberikan instruksi untuk memanggil ambulans. Namun, Fokine menarik orang-orang yang berbondong-bondong menghampiri Gardener, berlutut di sampingnya, dan meletakkan tangannya di lehernya, memeriksa denyut nadinya. Ia langsung menggelengkan kepalanya.

Itu tidak mungkin.

Bigga merasa merinding, dan semuanya menjadi jauh. Fokine menjauh dari Gardener dan langsung menghampirinya, diam-diam meraih lengannya dan menariknya keluar dari kantor. Para penyelidik lainnya sibuk dengan panik mencoba memberikan pertolongan pertama, jadi tidak ada yang memanggil mereka untuk berhenti.

Saat mereka melangkah di lorong, Bigga menyadari bahwa ia gemetar sejak kejadian ini dimulai. Ia menatap lengannya saat Fokine menariknya. Genggamannya sangat erat, tetapi anehnya, tidak terasa sakit.

Tidak mungkin. Beberapa menit yang lalu, dia berbicara dengan Gardener seperti biasa. Memang, dia terlihat agak sakit—

Dia tampak sakit.

TIDAK…

Fokine melepas unit isolasi yang tersembunyi di balik turtlenecknya dan melakukan panggilan audio.

“Kepala Totoki? Ya… Aku di sana, tapi sudah terlambat. Tawon itu sudah menyerangnya.”

Dia merasa pusing.

“Ya, benar. Aliansi membunuh Investigator Gardener.”

 

Echika dan Harold sampai di Ashford sekitar tengah malam.

“Aku yakin rekaman yang baru saja kutunjukkan padamu menjelaskannya dengan jelas, tapi F jelas-jelas Profesor Lexie.”

Mobil yang mereka tumpangi di pusat kota London melaju tanpa henti, meskipun turun salju sesekali. Wiper berusaha keras membersihkan kaca depan. Echika mencengkeram kemudi dengan mata tertuju pada mereka. Mereka hanya beberapa menit lagi dari penjara.

“Ya, sepertinya begitu. Aku tidak tahu harus berkata apa…,” kata Harold dari kursi penumpang sambil menutup holo-browser di terminal yang dapat dikenakannya.

Dia baru saja selesai menonton rekaman pertemuan Aliansi. Ekspresinya sangat serius. Dia sudah membuang semua kedok senyum Amicus yang diproduksi secara massal dan acuh tak acuh.

Echika sendiri sulit mempercayai kenyataan itu.

“Dan jika pembicaraan mereka benar, dia juga terlibat dengan sistem manipulasi pikiran mereka.”

“Tetap saja, bidang keahliannya adalah robotika. Mengapa mereka menyuruhnya bekerja untuk meningkatkan sistem manipulasi pikiran?”

“Meski begitu, kita akan mendapat masalah yang lebih besar jika mereka berhasil memodifikasi sistem itu sehingga dapat mengendalikan orang-orang yang memiliki kemampuan pemrosesan data yang tinggi, sepertiku.” Jika Aliansi berhasil mendapatkan sistem manipulasi pikiran yang disempurnakan, Echika dan yang lainnya bahkan tidak akan mampu mengejutkan mereka lagi. “Bagaimanapun, kita harus menemuinya dan membuatnya berbicara.”

“Namun, jam kunjung di lembaga pemasyarakatan sudah berakhir, dan kami tidak memiliki surat perintah penangkapan kembali.”

“Kita bisa mengatasinya.” Echika memeriksa apakah tidak ada kendaraan lain yang lewat dan menginjak pedal lagi. “Bagaimana denganmu? Kita harus menghentikan perawatan di tengah jalan.”

“Aku baik-baik saja. Kepala Departemen Angus hanya bisa menyetel ‘kulit luar’-ku.”

Setelah pertemuan itu, Echika mengetuk pintu bagian pemeliharaan dan memberi tahu Angus bahwa ada keadaan darurat sebelum membawa Harold pergi. Angus tercengang oleh hal ini, jadi dia membuat catatan untuk meminta maaf kepadanya—tetapi dengan situasi seperti ini, mereka benar-benar berpacu dengan waktu.

Echika menyentuh unit isolasi yang terpasang di belakang lehernya.

Kita harus bergegas sebelum Aliansi memotong jalan kita.

Penjara swasta itu segera terlihat, terletak di atas bukit yang menghadap ke daerah itu. Itu adalah bangunan suram, dikelilingi oleh pagar yang dibangundi sekitar kaki bukit. Saat itu, bukit itu tertutup salju, jadi sebagian besar tampak kabur.

Echika dapat mendengar desahan samar di antara gemuruh mesin mobil. Ia menoleh ke Harold, yang sedang menempelkan jari-jarinya di dahinya. Tidak ada yang dapat ia katakan untuk menghiburnya.

Saat mereka memasuki area penjara, seorang Amicus keamanan dengan lembut mencoba meyakinkan mereka untuk kembali, tetapi Echika menunjukkan kartu identitasnya untuk memasuki tempat parkir. Begitu dia keluar dari mobil sewaan, salju yang turun terus-menerus menghalangi pandangannya. Salju sudah mulai menumpuk. Echika hanya bisa berdoa agar jalan tol tidak ditutup sebelum mereka menahan Lexie.

“Bagaimana kau akan membawa profesor itu keluar dari sini?” tanya Harold.

“Kita harus bersikap cerdas dan meyakinkan dia dan para penjaga. Meninggalkannya bukanlah pilihan.”

Karena Lexie dapat berpartisipasi secara terbuka dalam pertemuan itu, penjara itu jelas berada di bawah kendali Aliansi. Mereka tidak mampu meninggalkannya di sini. Pikiran itu saja sudah cukup untuk mengingatkan Echika betapa buruknya situasi sebenarnya.

Echika dan Harold memasuki aula masuk yang gelap, tempat seorang penjaga penjara berdiri tegap. Ia menatap mereka dengan mata mengantuk dan langsung berkata, “Akan kutunjukkan jalannya,” sebelum berbalik. Echika bertukar pandang ragu dengan Harold. Mereka tidak pernah menelepon terlebih dahulu dan memberi tahu pihak penjara tentang kedatangan mereka, dan tentu saja, mereka juga tidak mengenal penjaga ini secara pribadi.

Dengan kata lain…

“Bagaimana dengan peningkatan sistem manipulasi pikiran? Anda sudah memulai fase pengujiannya, ya?”

“Semuanya berjalan lancar. Rasanya seperti aku punya kerajaan sendiri untuk diperintah.”

Echika merinding. Apakah itu berarti seluruh penjara digunakan untuk memfasilitasi eksperimen sistem manipulasi pikiran?

“Itu menjelaskan semuanya, sejujurnya.” Harold mengangguk. “Ketika saya sedang menjalani perawatan beberapa hari yang lalu, profesor sedang online. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia cocok dengan para penjaga.”

“Benar…” Rasa pahit masih terasa di mulut Echika. “Itu memang benar. Dia sangat cocok dengan mereka . ”

Setelah kehilangan Pulau Farasha sebagai tempat eksperimen, Aliansi pasti telah memutuskan untuk menggunakan penjara sebagai tempat berikutnya.situs. Itu akan menjelaskan bagaimana Lexie bisa mendapatkan lingkungan daring. Dan karena narapidana lain tidak diizinkan untuk melepaskan unit isolasi mereka, apakah itu berarti dia hanya bereksperimen pada para penjaga?

Banyak sekali hal yang harus dipelajari sehingga telinganya terus berdengung. Mengapa ke mana pun mereka pergi, tampaknya Aliansi berada di bawah kendali mereka?

“Penyelidik Hieda.”

“Aku baik-baik saja.” Echika menggelengkan kepalanya, mencoba menenangkan diri. “Apa?”

“Jika Anda tidak keberatan, bolehkah saya berbicara dengan profesor itu sendirian?” Harold tampak sangat tenang. “Aliansi mungkin telah memperkirakan apa yang akan kita lakukan, jadi kita tidak bisa tinggal lama di sini meskipun kita tidak memantau posisi GPS kita. Saya akan berbicara singkat dan meminta dia mengikuti saya.”

Echika melirik tampilan waktu Your Forma. Sudah dua jam sejak dia keluar dari rapat. Harold benar—Aliansi mungkin telah memulai serangan balik, dan dia jauh lebih ahli dalam bernegosiasi daripada dia.

“Kalau begitu, aku akan berjaga di pintu ruang kunjungan. Berapa lama waktu yang kau butuhkan?”

“Lima menit saja sudah cukup.”

Keduanya mengangguk satu sama lain dan mengikuti penjaga itu.

 

Ruang kunjungan yang hambar itu mengingatkan kita pada kafetaria yang sepi. Saat Harold melangkah masuk, penjaga menutup pintu di belakangnya. Lampu langit-langit LED sebagian besar padam, menciptakan kesuraman yang pekat di atas deretan meja. Hanya meja yang paling dekat dengan bagian tengah ruangan yang menyala, seolah-olah di bawah lampu sorot yang menyinari seorang aktor.

“—Dan di sinilah aku, menunggu Investigator Hieda datang.”

Profesor Lexie Willow Carter duduk di bawah cahaya itu, menyandarkan dagunya di tangannya. Rambut cokelat terangnya tampak hitam di bawah pencahayaan yang redup. Seragam tahanannya memperlihatkan lehernya, di mana unit isolasi jaringan jenis choker yang dikenakannya terakhir kali dia melihatnya kini telah dilepas. Dengan kata lain, dia tidak berniat untuk terus berpura-pura lagi.

“Aku menyuruhnya menunggu di luar.” Harold melirik ke arah penjaga. Diaberdiri di dekat dinding, tatapan matanya kosong, dan dia tampak tidak berminat untuk berbicara sama sekali. “Kupikir aku bisa meyakinkanmu sendiri.”

“Apa, kau mengira aku akan memberi tahu Echika sesuatu yang tidak perlu dia ketahui tentang mesin emosionalmu? Kau terlalu banyak berpikir.”

Lexie menunjuk ke arah kursi di seberangnya dengan gerakan dagu, jadi Harold mendekatinya dan duduk. Sekali lagi, ia menatap ibunya dengan ekspresi yang sangat menggambarkan ketidakbahagiaan. Mata ibunya yang berwarna gelap menatapnya dari balik kacamata berbingkai perak. Seperti biasa, tidak ada sedikit pun rasa bersalah atau emosi yang bertentangan dalam tatapannya.

Harold telah lama menyadari bahwa ia telah lama mengabaikan semua etika. Namun, ia selalu berpikir bahwa hal ini berasal dari keberpihakannya terhadap robotika, dan ia percaya bahwa ia tidak menyimpan nafsu yang nyata terhadap kejahatan intelektual.

Tetapi jika dia bagian dari Aliansi, maka penilaiannya terhadapnya salah.

“Aku tidak menyangka Greg akan lolos dari Totoki, karena dia memang orang bodoh… Tapi yang benar-benar mengejutkanku adalah Investigator Hieda menyamar sebagai dia. Tidak ada yang bisa membedakannya!” Lexie terkekeh geli. “Keterampilan Steve tetap mengesankan seperti sebelumnya.”

“Kapan kau bergabung dengan Aliansi?” Harold langsung ke intinya.

Bahkan dengan emosinya yang terkendali, ada sedikit nada mencemooh dalam suaranya. Ia meletakkan tangan kanannya di atas meja, sementara tangan kirinya—tempat ia menyimpan terminal yang dapat dikenakan di jam tangannya—masuk ke dalam saku. Ia telah mengaktifkan aplikasi perekamannya, untuk berjaga-jaga, dan ia harus menjauhkannya dari pandangan Lexie.

“Oh, jangan menatapku seperti itu. Aku akan membocorkannya. Tidak ada gunanya menyembunyikannya lagi.” Dia mengangkat bahu seperti anak kecil yang dimarahi. “Setelah aku dipenjara di sini, Talbot mendekatiku untuk mengundangku bergabung dengan Aliansi. Meskipun tampaknya, dia tidak mau, dan para petinggi harus memaksanya untuk melakukannya.”

Para petingginya—dengan kata lain, para pemimpin Aliansi yang masih belum diketahui.

“Siapa saja dalangnya?”

“Kau tahu aku tidak bisa menjawabnya,” katanya sambil mengejek. “Aku tidak pernah bertemu mereka.”

Apakah dia mengatakan yang sebenarnya? “Mengapa ‘para petinggi’ menginginkanmu?”

“Mereka membutuhkan teknisi yang terampil. Mereka mencoba berbagai hal, bukan hanya sistem manipulasi pikiran.” Mengingat bagaimana Aliansi berhasil memenangkan hati para investor Pulau Farasha, hal ini memang masuk akal. “Dan karena saya harus menjalani hukuman lima belas tahun ini, ya, masuk akal jika saya ikut saja, bukan? Di sini sangat menyesakkan—pekerjaannya monoton, dan orang-orangnya membosankan.”

“Jadi kau menjadikan tempat ini ‘kerajaanmu’ untuk menghibur dirimu di penjara?”

“Baru-baru ini. Awalnya, Aliansi menyuruhku membuat kepompong pertahanan untuk Mnemosynes, dan aku fokus pada itu. Kau mendengarnya dalam rapat, kan? Benteng Mnemosyne.”

Inilah nama program Mnemosyne yang dipasang di Talbot dan Greg; teori Harold tentang hal itu sebagai mekanisme pertahanan yang unik tidak meleset. Namun demikian.

“Profesor, bidang Anda adalah robotika.”

“Yah, aku jenius, jadi aku bisa menangani apa saja.” Penjelasannya tidak terdengar seperti bualan yang tidak penting, tetapi sebagai upaya untuk menghindari pertanyaan. “Berkat kalian yang mengacaukan segalanya di Pulau Farasha, meningkatkan sistem manipulasi pikiran menjadi prioritas, dan aku diturunkan ke proyek itu.”

“Dan mereka mengubah penjara ini menjadi tempat pengujian baru bagimu?”

“Itu mungkin ide mereka, ya. Ruang tertutup yang bagus, tanpa ada yang melihat dari luar.”

Kata-katanya lancar dan acuh tak acuh, tetapi ada yang terasa janggal bagi Harold. Jika Lexie benar-benar membantu Aliansi untuk keluar dari kebosanan tempat ini, dia akan langsung marah saat para penjaga mematuhi setiap kata-katanya. Namun, dia tidak melakukan itu, yang terasa aneh dan tidak seperti biasanya.

“Apakah benteng dan sistem manipulasi pikiran benar-benar menarik bagi Anda?”

Lexie mengangkat alisnya. “Apa maksudmu?”

“Kau egois dan manja. Kau tidak akan menerima pekerjaan yang tidak menarik minatmu.” Harold mencoba membaca Lexie, menatap wajah “ibu” yang tidak pernah bisa ia analisis. “Apa yang menarik dari ini? Sejauh yang kutahu, kau bukan tipe orang yang akan mendapatkan kesenangan dari mengendalikan orang lain. Manusia bukanlah Amicus, dan kau tidak peduli pada mereka.”

“Orang bisa berubah.” Senyum Lexie perlahan memudar. “Oh, tapi ya… Sekarang aku ingat. Aku selalu membenci bagian dirimu yang ini.”

Lexie dengan lesu melepas kacamatanya dan bersandar di kursinya. Tidak seperti biasanya, dia tampak memilih kata-kata berikutnya dengan hati-hati. Tatapan matanya yang menengadah terasa benar-benar tak berdasar.

Keheningan. Yang dapat didengarnya hanyalah dengungan AC dari kejauhan.

Lexie menyembunyikan sesuatu, dia yakin akan hal itu, tetapi dia tidak dapat menebak apa itu. Sama seperti Echika, dia tidak pernah dapat memahami Lexie sepenuhnya, tetapi kali ini, dia tidak dapat menemukan kesimpulan apa pun.

Apakah ia menjadi mesin yang semakin tidak berguna? Atau apakah ia mengabaikan sesuatu yang tidak mungkin diprediksi oleh sistemnya?

“Ngomong-ngomong…bagaimana cara menekan mesin emosimu?”

Lexie meletakkan kacamatanya di atas meja dan dengan gamblang mengalihkan topik pembicaraan. Harold mengoperasikan terminal di sakunya dan menghentikan rekaman.

“Jika kamu benar-benar memutuskan bahwa kamu tidak menginginkan mesin emosionalmu, datanglah kepadaku dan mintalah agar mesin itu dilepaskan lagi.”

Apa yang diceritakannya tempo hari terputar kembali dalam ingatannya.

“Aku tidak butuh bantuanmu, untuk saat ini.”

“Oh, jangan keras kepala begitu padaku.” Gigi putihnya tampak di antara bibirnya. “Jika aku punya cermin di sini, aku akan membuatmu melihat dengan jelas seperti apa penampilanmu. Jelas dari matamu bahwa kau mencoba membuatku berbicara. Mesin yang memiliki kendali sempurna atas emosinya tidak akan membuat wajah seperti itu.”

Itu adalah provokasi kecil. Dia bisa tahu, sampai tingkat yang menjengkelkan, bahwa dia tidak mampu sepenuhnya menekan mesin emosinya. Sejak kembali ke penyelidikan, dia terus-menerus berusaha bersikap seperti Amicus yang diproduksi secara massal. Tidak merasakan apa pun, tidak memikirkan apa pun, dan hanya melakukan tugas-tugas yang diperlukan.

Dan itu mengakibatkan bencana.

Pertama kali hal itu terjadi adalah ketika Kai menculik Echika untuk sementara waktu di TFC. Begitu dia menyadari bahwa Echika disandera, cengkeramannya pada emosi yang selama ini dia tahan dengan sangat kuat pun terlepas. Dan karena proses berpikirnya sangat tertunda, dia akhirnya mendorong Bigga menjauh padahal dia tidak bermaksud demikian.

Keadaan menjadi lebih buruk ketika dia mulai bekerja bersama Echika lagi. Tidaktidak peduli berapa kali dia menulis ulang kode untuk mesin emosinya, kode itu akan secara otomatis memperbaiki dan mengekspresikan dirinya sendiri di luar keinginannya.

Rasanya seluruh inti tubuhnya berderit dan mengerang selama ini. Namun, bagi sebagian besar penonton, perilakunya belum tampak aneh.

“Apa yang kau inginkan?” Harold mengabaikan kata-katanya. “Jika tawaranmu adalah agar aku membiarkanmu pergi dengan imbalan menghilangkan mesin emosionalku, aku tidak akan menerimanya.”

“Apakah menurutmu aku orang yang akan mengatakan hal remeh seperti itu? Kupikir kau sudah tahu apa yang sedang kupikirkan.”

“Bagaimanapun, Investigator Hieda akan menahanmu.” Dia sengaja menolak. “Mungkin kau melakukannya sebelum penangkapanmu, tetapi saat ini, Mnemosyne-mu tidak diganggu. Kami akan melakukan Brain Dive dan mengungkap semuanya.”

“Bagaimana jika aku menggunakan benteng Mnemosyne pada diriku sendiri?”

“Penyelidik Hieda bisa menerobosnya. Kau sudah memperhitungkannya, kan?” Harold menyipitkan matanya. Ia teringat kembali pada video pertemuan Aliansi. “Mengapa kau berbohong kepada sesama anggota Aliansi dan mengatakan bahwa benteng itu benar-benar tidak bisa ditembus?”

Echika berhasil menahan benteng Mnemosyne saat dia melakukan Brain Dive ke Mnemosyne milik Greg. Itu hanya sesaat, tetapi cukup untuk membuatnya mengetahui tentang pertemuan Aliansi. Harold meragukan bahwa Lexie tidak mempertimbangkan kemungkinan ini.

Dan benar saja, sang profesor melengkungkan bibir tipisnya.

“Sederhana saja. Saya berbohong karena saya tidak pernah berada di pihak yang sama dengan mereka.”

“Apa yang kamu…?”

Tiba-tiba, Lexie setengah berdiri, mencengkeram ujung mantel Harold dengan tangannya yang halus. Sebelum Harold bisa melepaskannya, Lexie menariknya lebih dekat. Mendekatkan wajahnya ke wajah Harold, Lexie berbisik seolah-olah sedang berbagi rahasia.

“Aku butuh bantuanmu, Harold.” Kedua matanya yang seperti malam tampak seperti menyatu. “Bahkan saat kau merasa tidak bisa memahami Investigator Hieda, kau tidak bisa tidak terpaku padanya, kan? Aku tahu bagaimana rasanya terikat pada sesuatu. Aku merasakan hal yang sama.” Lexie tersenyum tanpa kehangatan. “Jika kau membantuku, aku akan memberitahumu mengapa aku bergabung dengan Aliansi. Dan aku akan membalas budimu dengan cara lain juga. Aku bisa membuatmu benar-benar mengerti segalanya tentang Investigator Hieda.”

Pemrosesannya melambat, dan ia kesulitan memahami apa yang dikatakannya. Mengerti segalanya tentang Echika? Sebuah prediksi yang sangat tidak mengenakkan tentang apa yang mungkin dimaksud terlintas dalam benaknya.

“Jangan bilang kau berpikir untuk membuatnya bekerja sama denganmu dengan menggunakan sistem manipulasi pikiran padanya?”

“Tidak, bukan itu. Ada cara yang lebih sederhana dan lebih menyeluruh untuk menyelesaikan masalah ini.”

“Aku menolak.” Harold mencengkeram pergelangan tangan Lexie. “Aku bisa melihat kau punya rencana. Kau bisa menceritakan semuanya padaku saat kau berada dalam tahanan kami.”

“Kau berencana membawaku pergi dari sini dengan paksa? Itu tidak akan berakhir baik untukmu.”

Memilih untuk mengabaikannya, Harold berdiri sambil mengikat pergelangan tangan Lexie. Lexie sudah mengatakan apa yang perlu didengarnya. Yang tersisa hanyalah menahannya. Namun kemudian Lexie meraih tangannya yang lain dan menancapkan kukunya ke punggung tangan Harold dengan kekuatan yang lebih besar dari yang diharapkan dari seorang wanita.

“Aku akan mengatakannya sekali lagi, Harold.” Ekspresinya berubah dingin, seperti kekosongan yang terbentuk. “Tolong aku. Jika kau menolak, aku akan mengekspos sistem neuromimetik ke dunia.”

Sungguh ancaman yang tidak masuk akal.

Harold terdiam karena tidak percaya. Alasan Lexie masuk penjara adalah untuk membela rahasia Model RF—sistem neuromimetik. Dia bersaksi bahwa Marvin dan Steve hanya menjadi agresif dan menyerang orang karena dia memasang kode untuk membuat mereka mengamuk. Dia mengambil tanggung jawab untuk mengakhiri insiden itu sehingga dia bisa menjauhkan penyelidikan dan IAEC dari kebenaran.

Dan sekarang, terlepas dari semua itu, dia mengatakan dia akan mengungkap semuanya.

“Jika Anda akan menggertak, Profesor, Anda bisa membuat ancaman Anda lebih meyakinkan.”

“Ini bukan gertakan. Itu pilihanmu, dan saat ini, itu tidak ada hubungannya denganku.”

“Saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan. Jika Anda membocorkan rahasia itu, hukuman penjara Anda kemungkinan akan diperpanjang menjadi hukuman seumur hidup.”

Bahkan jika Aliansi bisa membebaskannya, Lexie akan selamanya dicap sebagai penjahat yang melanggar Hukum Operasi AI Internasional. Dia telahtidak ada yang diperoleh dan malah kerugian dari hal ini—pada dasarnya, hal ini kontradiktif.

Namun, sang profesor tetap tenang.

“Jika sistemnya terbongkar, kau akan dikurung di Novae Robotics Inc., di mana kau dan Steve akan dibesituakan. Kau tidak akan pernah melihat Darya atau Investigator Hieda lagi. Kau yakin itu yang kau inginkan?”

Apakah dia juga berada di bawah kendali sistem manipulasi pikiran?

Pikiran itu muncul di benak saya. Jika Lexie berada dalam posisi yang mirip dengan Talbot, kemungkinan itu kecil, tetapi bukan berarti mustahil, dan itu akan menjelaskan mengapa dia bertindak tidak konsisten.

“Maaf, Profesor, tapi kami akan menahan Anda untuk memeriksa Forma Anda.”

“Jadi menurutmu aku dimanipulasi pikiran?” Lexie mencibir dengan nada mengejek. “Kurasa kemampuan observasimu tidak cukup baik, Harold. Kau menjadi lebih manusiawi dan tidak lengkap. Apa yang membuatmu seperti ini?”

“Katakan apa pun yang kamu mau.”

“Ini kesempatan terakhirmu. Bantu aku.”

“Saya menolak.” Harold mengulangi. “Profesor, Anda ikut dengan kami.”

“Benar begitu? Yah, kukira ini mungkin terjadi, tapi…aku masih kecewa…”

Kuku-kukunya, yang telah ditusukkan ke tangannya selama ini, mengendur dengan mudahnya, hampir anti-klimaks. Pandangan Lexie beralih ke langit-langit, seperti sedang menatap bintang-bintang di langit malam. Dia mengulurkan tangannya dan melambaikannya di udara. Mungkin dia sedang mengerjakan Forma-nya, atau mungkin dia telah melihat semacam ilusi.

“Aku masih belum bisa memahami konsep rasa syukur, tapi meski begitu, aku ‘berterima kasih’ padamu.”

Lexie membisikkan hal itu kepada siapa pun, bibirnya melengkung membentuk senyum bahagia.

Senyum kemenangan.

TIDAK.

Sesuatu yang sama sekali tidak rasional mengirimkan sentakan intuisi ke dalam sistem Harold—ini bukan manipulasi pikiran. Jadi, apa itu? Ia tahu ia mengabaikan sesuatu, tetapi ia tidak dapat menemukan jawaban yang logis saat itu juga. Namun, ada sesuatu tentang senyum itu yang memberinya perasaan déjà vu yang kuat.

Mengapa?

Pertanyaan berikutnya terlontar begitu saja dari bibir Harold.

 

“Apakah kamu benar-benar profesornya ?”

 

Matanya, yang hitam tanpa bintang, melayang untuk menatapnya.

Dan kemudian, bukannya jawaban, suara tembakan yang jelas memecah kegelapan.

 

Sebuah tembakan tunggal mengguncang ruang kunjungan.

Echika, yang telah menunggu di lorong luar, mendorong pintu terbuka dengan panik. Dia dengan cepat menarik pistol otomatis yang tersarung di kakinya, tetapi sebelum dia bisa membidik, terdengar suara tembakan lagi. Penjaga penjara itu meluncur turun dari dinding yang redup, setelah menembak pelipisnya sendiri.

Echika memandang dengan tertegun.

Apa yang terjadi disini?

“Penyelidik, cepat panggil ambulans.”

Suara Harold menyadarkannya dari keterkejutannya. Amicus itu berlutut di lantai, dengan cahaya redup yang menyinari meja yang berlumuran darah. Kacamata berbingkai perak diletakkan di atasnya. Echika mendekati meja, tertarik oleh pemandangan itu, dan kemudian dia melihatnya.

Orang yang berbaring di bawah meja.

Echika tersentak. Lexie terbaring telentang, tak sadarkan diri. Matanya, nyaris terbuka tetapi tidak fokus, menatap ke udara, dan bunga merah mekar dari perutnya. Harold dengan putus asa menekan tangannya ke luka, berusaha menahan darah agar tidak mengalir keluar.

“Penjaga itu tiba-tiba menembaknya dari belakang.” Amicus tampak seperti sedang berusaha untuk tetap tenang. “Dia berada di bawah sistem manipulasi pikiran. Profesor Lexie menolak untuk ikut, jadi saya menduga dia mencoba menggunakan penjaga itu untuk bunuh diri.”

Keterkejutan itu membuatnya pusing, dan dia hampir menerkam Harold untuk memukulnya.

Apakah kamu bercanda? Dia benar-benar bertindak sejauh itu hanya untuk menghindari kesaksian terhadap Aliansi?

“Aku akan memanggil ambulans.” Echika melepaskan unit isolasi, mencoba mengabaikan seberapa cepat jantungnya berdetak. Keberadaannya diketahui merupakan suatu kekhawatiran, tetapi mengingat situasinya, ia harus mengambil risiko. “Ajudan Lucraft, kau baik-baik saja?”

“Peluru nyasar hanya mengenai saya. Tembakannya menembus perut profesor. Kalau kita tidak cepat—”

“Aku tahu!”

Echika menghubungi layanan darurat 999 melalui panggilan audio. Mereka langsung menjawab, dan dia memberi tahu lokasi penjara dan kondisi pasien. Orang di ujung telepon mengatakan ambulans akan tiba dalam waktu sepuluh menit. Penjaga itu kemungkinan tidak akan berhasil, dan diragukan apakah Lexie akan bertahan selama itu juga. Pendarahannya sudah parah. Rasa dingin menjalar di tulang punggung Echika saat dia memikirkan kemungkinan terburuk.

Dia benar-benar gagal mengantisipasi bahwa Lexie mungkin mencoba bunuh diri, meskipun faktanya Napolov telah mencoba melakukan hal yang sama.

Kita tidak bisa kehilangan Lexie di sini.

“Aku yang menelepon.” Echika menutup telepon dan menoleh ke Harold. “Aku akan keluar dan menunggu ambulans. Kau tetap di sini dan terus tekan—”

<Pembaruan mendesak diperlukan. Silakan ketuk untuk segera mengonfirmasi>

Notifikasi Your Forma muncul di tengah pandangannya. Dipenuhi rasa jengkel yang hebat, dia mencoba mengabaikan notifikasi itu dengan menggesernya, tetapi notifikasi itu tidak akan tertutup kecuali diperiksa.

Oh, pergi saja!

Dia membukanya karena tidak punya pilihan, dan kemudian—tiba-tiba, deretan kode yang tidak dikenal memenuhi matanya. Mereka menyerbu, menyembunyikan segalanya dari pandangan. Itu sangat intens, Echika terhuyung mundur satu atau dua langkah. Ini bukan pembaruan perangkat lunak. Apakah ini serangan virus yang disamarkan sebagai serangan virus, atau semacam peretasan? Dia menggigil, bulu kuduknya berdiri, tetapi sepertinya Your Forma-nya tidak dalam bahaya akan mogok.

Masih bingung, dia membaca judul tab yang mengeluarkan sekumpulan kode besar ini…hanya untuk kemudian pikirannya menjadi kosong karena terkejut.

 

<Novae Robotics Inc. Mengembangkan Amicus/Model RF/ sistem neuromimetik, semua kode sistem >

 

Apa-apaan ini … ? Ini tidak mungkin.

“Penyelidik?” Harold memanggilnya dengan bingung. “Apakah terjadi sesuatu?”

Echika hampir tidak dapat mendengarnya. Jika kode tersebut telah didistribusikan sebagai pembaruan darurat, apakah kode tersebut dikirim oleh pengembang Your Forma, Rig City? Namun, tidak ada alasan rasional mengapa Rig City, sebagai sebuah organisasi, akan melakukan hal ini. Apakah ada yang meretas mereka? Mengingat waktunya, apakah itu Aliansi? Untuk tujuan apa? Apakah mereka mengetahui rahasia RF Model?

Tenang.

Lagipula, tidak ada jaminan bahwa ini nyata. Satu-satunya yang tahu tentang sistem neuromimetik Model RF adalah Lexie dan Aidan Farman. Kode itu bisa saja palsu. Jika ini dikirim untuk membuatnya gelisah, maka kehilangan keberaniannya sekarang adalah kesalahan.

“Bisakah kau mendengarku?” tanya Harold lagi. “Penyelidik Hieda, apa yang terjadi?”

“Seseorang berhasil membobol Rig City,” kata Echika, berusaha tetap tenang sebisa mungkin. “Mereka mengambil alih sistem manajemen dan membocorkan kode yang seharusnya menjadi sistem neuromimetikmu ke Your Forma. Mungkin itu palsu yang dimaksudkan untuk menyudutkan kita—”

Namun kata-katanya luluh karena terkejut—karena Harold menatapnya dengan tatapan tak bergerak. Tak ada keterkejutan atau kegelisahan di matanya yang sebening danau. Bahkan tak ada sedikit pun tanda-tanda emosi itu.

Tidak. Tidak mungkin.

“Itu bukan tipuan,” kata Amicus dengan jelas melalui bibirnya yang indah. “Profesor Lexie mengancamku sebelumnya. Dia berkata jika aku tidak membantunya, dia akan mengungkap rahasia Model RF.”

Mulut Echika menganga, tetapi dia tidak bisa langsung bicara. “Apa—?”

“Saya pikir itu adalah kebohongan besar, tapi… ternyata, dia memang siap melakukan hal itu.”

Itu sama sekali tidak mungkin—itu pasti gertakan. Saat Echika terkejut, sesuatu yang pernah dikatakan Lexie terlintas di benaknya.

“Jika kamu berubah pikiran, aku tidak keberatan jika kamu mengungkapkan kebenarannya.”

Echika selalu berasumsi bahwa profesor itu hanya mengatakan itu karena iseng, karena itu bukanlah hal yang logis untuk dikatakan oleh seseorang di posisinya. Namun.

“Ada sesuatu yang saya sadari sebelumnya. Mungkin itu bukan masalah besar.”

Apakah itu sebenarnya yang selalu diinginkannya?

Segala sesuatunya menjadi jauh, seolah-olah dia sedang mengoperasikan milik orang lain.tubuhnya melalui sisi lain lensa telefoto. Dia tidak dapat membuka jendela yang muncul, yang terus mengirimkan kode sistem Model RF.

Echika tidak tahu berapa banyak orang yang bisa memahami atau menguraikan kode ini secara bermakna. Namun jika sistem manajemen Rig City telah dibajak sementara untuk mengirimkannya—

dan jika ini semua bukan hanya mimpi buruk—

maka setiap pengguna Your Forma di seluruh dunia baru saja melihatnya secara langsung.

Apa yang dipikirkan Lexie? Jika yang diinginkannya hanyalah lolos dari interogasi, dia seharusnya tidak perlu mengekspos sistem neuromimetik ke seluruh dunia. Namun, sekarang bukan saatnya untuk berspekulasi. Apa yang akan terjadi? Skenario terburuk melesat di benaknya seperti sambaran petir. Tidak. Bukan itu. Tidak akan pernah…

“Bangun.”

Echika mencengkeram lengan Harold, terpacu oleh emosi.

“Tidak.” Amicus tidak mau melepaskan Lexie. “Kita harus menghentikan pendarahannya.”

“Ketika sistemmu baru saja bocor ke setiap pengguna Your Forma?” Suaranya terdengar lebih serak daripada yang dia duga. “Cepat dan keluar dari sini. Pergilah ke zona yang dibatasi teknologi, atau ke mana pun di mana mereka tidak akan menemukanmu. Kalau tidak, kau akan—”

“Penyelidik, apakah Anda lupa mengapa kita memutuskan untuk menjaga jarak satu sama lain?”

Ketakutan merayapi tubuhnya.

“Jika rahasiaku terungkap ke publik, jangan mencoba menyembunyikannya untukku.”

Benar. Mereka telah berpisah untuk saling melindungi. Jadi sekarang, saat hal ini terjadi, Harold tidak akan melibatkan Echika dalam apa yang terjadi, dan dia akan berpura-pura menghargai pilihan Harold agar perasaannya tidak terungkap. Dia telah meraih lengan Harold karena keinginannya, tetapi itu sendiri merupakan pelanggaran terhadap janji itu, tindakan yang akan membuat semua usaha mereka sia-sia.

Apa yang dia lakukan saat ini sungguh tidak sopan.

Echika akhirnya melepaskan lengan Harold, seolah dia baru ingat bagaimana dia seharusnya bersikap.

“Nanti aku kasih tahu di mana profesor dirawat, jadi untuk sementara waktu, sebaiknya kau pergi dari sini.” Mata Amicus tampak dibuat-buat seperti biasa. “Sejauh yang kita tahu, dakwaan ini mungkin bagian dariRencana Aliansi. Dan jika memang begitu, mereka akan mencoba mencari tahu keberadaanmu di tengah kekacauan yang terjadi. Ini bisa jadi tahap pertama dalam rencana untuk melenyapkan semua orang.”

Cook telah mengusulkan untuk membunuh Echika dan yang lainnya dan membuatnya tampak seperti kecelakaan. Namun, meskipun begitu, tidak perlu seorang jenius untuk mengetahui apa yang mungkin terjadi pada Harold jika dia meninggalkannya di sini. Kru ambulans yang akan tiba di penjara kemungkinan akan mengetahui tentang kode sistem RF Model. Cepat atau lambat, dia akan diketahui publik.

Namun, jika dia menghormati keinginan Harold, hal yang benar untuk dilakukan adalah tidak melakukan apa pun. Bahkan jika dia diinterogasi tentang kode sistem Model RF, dia harus bersikeras bahwa dia tidak tahu apa-apa, dan jika mereka mencoba menyelidiki Mnemosyne-nya, dia harus memalsukan dan menghapusnya. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuknya sekarang.

Dan masih saja.

Kaki Echika menolak untuk bergerak, seolah-olah membeku di tempat. Sebuah firasat jelas terus menggerogoti tepi hatinya—dia tahu bahwa jika dia pergi sekarang, akan selalu ada dinding antara dirinya dan Harold saat mereka bersama. Paling buruk, ini bisa menjadi saat terakhirnya melihatnya.

Selama bulan terakhir ini, dia telah memasukkan perasaannya ke dalam botol kaca dan menyumbatnya. Manusia tidak dapat memproses sesuatu secepat Amicus, tetapi mereka masih dapat beradaptasi dan terbiasa dengan situasi atau lingkungan apa pun. Selalu seperti ini. Tidak peduli seberapa menyesakkan keadaannya, dia akhirnya akan terbiasa dengan keadaan itu. Seperti ini ketika ibunya meninggalkannya, ketika ayahnya menolak untuk mencintainya, dan ketika dia akan menggoreng otak para pembantunya sebelumnya selama Dive.

Jadi dia bisa membiarkan ini mengalir begitu saja. Mengubah semua emosinya menjadi kenangan dan membiarkan semuanya berlalu. Bahkan, dia sudah siap melakukan ini saat dia menyelesaikan Brain Dive-nya ke Greg.

Namun, semua itu berdasarkan pada premis bahwa Harold menghabiskan hari-harinya dengan aman. Jika dia tidak bisa melindungi rahasianya, semua itu akan sia-sia.

“Kamu selalu menjadi orang yang tidak ada harapan.”

Bisikan Harold yang tanpa emosi menarik Echika keluar dari pikirannya. Amicus itu melepaskan mantelnya dan mengikatnya untuk menekan perut Lexie. Kemudian dia bangkit dan langsung meraih lengan Echika dengan tangannya yang berlumuran darah. Genggamannya begitu erat sehingga dia tidak bisa melepaskannya.dan itu membuat jantungnya bergetar. Dia mulai berjalan keluar ruangan, menyeret Echika.

“Berhenti.” Dia mencoba melawan, tetapi dia tidak mau mengalah. “Ajudan Lucraft, jangan!”

“Saya terus mengatakan kepada Anda, saya sekarang menjadi Amicus pendukung investigasi.”

Upayanya untuk melawan sia-sia, dan ia menyeretnya keluar dari ruangan. Ia menariknya menyusuri koridor yang telah dikawal penjaga dan kemudian keluar dari pintu masuk. Begitu mereka berada di luar, Echika diterpa angin dingin yang menusuk. Penjara di puncak bukit menawarkan pemandangan lereng dan tangga yang terhubung menuju tempat parkir. Di sisi lain pagar yang mengelilingi tempat itu, Echika melihat lampu darurat biru mendekat di sepanjang jalan masuk, sebagian tertutup oleh hujan salju. Itu pasti ambulans yang ia panggil.

Apa yang harus saya lakukan? Bagaimana cara saya keluar dari situasi ini?!

“Teruskan, Investigator.”

Harold akhirnya melepaskan pegangannya pada lengan Echika. Ia mendorongnya, membuatnya terhuyung beberapa langkah ke depan. Amicus berdiri di hadapannya, matanya bertemu dengan mata Echika.

“Keinginan terbesarku adalah tidak melihatmu terlibat dalam hal ini lagi.” Mesin ini, dengan segala ekspresinya yang seolah tanpa emosi, mengernyitkan alisnya seolah-olah sedang menahan sesuatu. “Dan jika kau mengaku sebagai temanku, kau akan menghormatinya.”

Echika menggertakkan giginya. Meskipun mereka tidak lebih dari sekadar rekan kerja, Harold telah memilih momen ini untuk memanggilnya sahabat. Tentu saja, dia tahu bahwa Harold sengaja memilih kata itu untuk membujuknya melakukan apa yang diinginkannya. Dia bisa berempati padanya—sangat menyakitkan; dia mungkin akan melakukan hal yang sama jika dia berada di posisinya.

Meninggalkan Harold saat ini juga akan menjadi isyarat penghormatan terakhir yang bisa dilakukannya untuknya.

Itulah satu-satunya cara untuk menghormati sisa-sisa rasa saling menghormati yang masih ada di antara mereka, meskipun hubungan mereka telah hancur. Dia tidak bisa membiarkan emosi egoisnya menguasai dirinya.

Cukup kencangkan gabus pada botol kaca itu sekali lagi. Itu saja yang harus Anda lakukan.

“…Bagus.”

Echika meniupkan kata itu ke angin bersalju, tapi suaranya kerascukup untuk ditangkap oleh reseptor audio Amicus. Harold mengangguk. Angin membelai rambut pirangnya, mengusap matanya, yang tampak menyipit karena sedikit rasa sakit.

“Terima kasih.” Suaranya tenang, sangat kontras dengan ekspresinya. “Aku senang…aku bisa bertemu denganmu.”

Kedengarannya sangat dipaksakan. Echika menggigit bagian dalam bibirnya cukup keras hingga mengeluarkan darah.

Saya tidak bisa…memaksa masuk gabusnya.

“Saya hanya punya satu permintaan.”

“Kita tidak punya waktu.”

Saat berbicara, Echika merentangkan kedua lengannya dengan canggung. Angin bertiup ke lengan bajunya, yang merah karena darah Lexie. Dia tahu bahwa dia melakukan sesuatu yang sangat tidak biasa; mungkin itu sebabnya dia sedikit gemetar.

Tetap saja, ini satu-satunya pilihannya.

“Bisakah kamu, um… Bisakah kamu memelukku?”

Mata Harold membelalak sesaat. Meski tertekan, Echika tidak tahu apakah itu karena cemoohan atau sekadar keterkejutan. Dia sepenuhnya menduga Harold akan menolak, atau mungkin menyadari apa yang sedang dipikirkannya—tetapi saat pikiran-pikiran itu berkecamuk dalam benaknya, Amicus melangkah maju dan mengulurkan tangannya. Ketegasannya mengejutkan Echika.

Tak ada kata-kata. Harold memeluk Echika dengan lembut dan tanpa suara. Pelukan yang membingungkan—ia mendekap Echika dengan kedua tangannya, tetapi tidak menyentuhnya secara langsung, seolah-olah ia takut akan sesuatu. Terlepas dari keadaannya, Echika teringat kembali bagaimana mereka bertemu kembali di bundaran Bandara Pulkovo setelah insiden kejahatan sensorik. Itu adalah pertama kalinya ia melihat Harold dalam beberapa bulan, dan Harold memeluknya tanpa ragu.

Dibandingkan dengan itu, kali ini dia cukup berhati-hati. Dia hampir tidak bisa merasakan suhu tubuh Amicus yang rendah. Alasan apa pun bisa digunakan—asalkan bisa membuatnya berada dalam jangkauan lengannya.

“…Terima kasih.”

Echika berdiri berjinjit, melingkarkan lengannya di leher Harold. Untuk sesaat, Amicus menegang—tetapi kemudian, dia menyentuh sensor termal pemutus arus di belakang lehernya.

Maafkan aku.

Harold mencoba melepaskan diri ketika menyadari apa yang dilakukannya, tetapi sudah terlambat.

“Echika—”

Harold tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Rangkaian penghentian dimulai, dan Amicus kehilangan kemampuan untuk tetap berdiri dan jatuh ke pelukannya. Echika berhasil menangkapnya. Saat dia sedikit goyah karena momentum jatuhnya Harold, dia menatap wajah tampan Amicus di bahunya. Matanya terpejam seolah-olah dia akan tidur.

Tidak ada jalan kembali dari ini.

Dia telah melakukan sesuatu yang mengerikan; dia telah menginjak-injak perasaan Harold. Namun…

Echika mengembuskan napas putih, mencoba menenangkan jantungnya yang berdebar kencang. Meski begitu, dia ingin dia lari.

Dia harus memastikan dia melarikan diri.

 

3

“Apa ini?! Semacam peretasan?!” Bigga berteriak melengking di dalam ruang sempit mobil sewaan.

Dia telah melepas unit isolasinya untuk menghubungi Totoki, tetapi ketika dia membuka pembaruan darurat yang dikirim ke Your Forma-nya, sekumpulan kode yang tidak berarti mulai mengalir tanpa henti. Tab tersebut bertuliskan Novae Robotics Inc. Mengembangkan Amicus/Model RF/sistem neuromimetik, semua kode sistem .

“Yah, satu hal yang pasti—sistem Rig City terkena serangan.”

Fokine memutar kemudi dan menepi di pinggir jalan. Mengemudikan mobil semi otomatis pun berbahaya karena semua data ini berjalan di bidang penglihatannya. Tidak banyak mobil di jalanan London selarut ini, tetapi mereka bisa melihat beberapa mobil lain melakukan pemberhentian darurat di depan mereka juga. Pejalan kaki yang mabuk mendongak dan berteriak tidak jelas. Bigga membuka sedikit jendela mobilnya dan mendengar teriakan seperti “Seseorang mengirimiku program aneh!” dan “Apa ini, semacam bug?!”

Terlepas dari jeda waktu, tampaknya semua orang mendapatkan hal yang sama.

“Apakah ini serangan dari Aliansi?”

“Kalaupun benar, apakah mereka akan menargetkan semua pengguna Your Forma di dunia hanya untuk menyerang kita?” Fokine tidak bisa menyembunyikan kebingungannya. “Ini sepertinya semacam rahasia perusahaan Novae Robotics Inc.… Bigga, tutup jendelanya.”

Atas desakannya, dia segera menutup jendela. Mereka baru saja melihat Investigator Gardener mati karena tawon di cabang London, jadi ituTidak ada salahnya untuk bersikap hati-hati. Mereka sudah berusaha keras untuk tetap tenang dalam menghadapi teror yang mencengkeram mereka.

Namun kemudian mereka mendapat pemberitahuan panggilan.

<Panggilan konferensi dari Ui Totoki>

 

“Steve, maafkan aku, tapi aku butuh kamu untuk melakukan pemeliharaan darurat.”

Departemen Pengembangan Khusus di bangsal teknologi Novae Robotics Inc.—Steve telah dibawa ke ruang perawatan dan kini terbaring di dalam pod analisis. Kepala Departemen Angus tengah mengerjakan tablet yang terpasang di pod, tampak sangat pucat dan khawatir, entah mengapa.

Setelah Echika pergi, Steve memasuki gudang kosong yang telah disiapkan untuknya di bangsal teknologi Novae Robotics Inc., sama seperti setiap malam. Ia kembali ke ruangan ini—tempat ia dikurung, sekarang setelah ia bisa beroperasi—tempat banyak perangkat mengambil segala macam data.

Hal-hal yang dilihatnya dalam pertemuan Aliansi itu sangat mengejutkan, jadi dia memutuskan untuk masuk ke mode tidur untuk memilah ingatannya. Namun kemudian Angus datang dan memerintahkannya untuk pergi ke ruang perawatan. Saat itu lewat pukul satu dini hari , waktu ketika Angus biasanya berada di rumah di Distrik Amicitia, yang berdekatan dengan kantor.

“Saat aku menutup palka, kamu akan otomatis masuk ke mode mati paksa, oke?”

“Mengerti.” Steve mengangguk tetapi masih tidak yakin. “Apakah ada sesuatu yang terjadi?”

Angus tampak menelan ludah. ​​Dia adalah pria yang tulus, baik atau buruk, dan sangat buruk dalam mempertahankan ekspresi datar—perilakunya menyiratkan sesuatu yang buruk telah terjadi.

Steve teringat kembali pada pertemuan itu, saat Lexie memainkan peran F. Apakah Echika dan Harold sudah mengunjunginya? Kapan dia bergabung dengan Aliansi? Tidak, ini tidak terlalu penting lagi. Bagaimanapun, jika Lexie terlibat dengan sistem manipulasi pikiran, dia pasti tahu bahwa Taylor yang mengembangkannya.

Lalu, bagaimana perasaannya saat melihat “putranya” terkunci di dalam kandang Novae Robotics Inc. karena berusaha melindungi Taylor?

“Tidak, tidak ada apa-apa,” jawab Angus. “Saya hanya ingat saya lupa menyetelnyasesuatu selama perawatan Anda. Ini masalah besar, jadi saya butuh Anda di pod analisis untuk memeriksanya…”

“Diagnostik saya menunjukkan semua fungsi saya berjalan normal.”

“Tuan.”

“Saya hanya ingin tahu, Kepala Departemen Angus.”

Steve menunggu jawaban Angus, tetapi pria itu tetap menutup mulutnya dengan sikap murung, menolak untuk menjawab. Tepat saat itu, dia menggerakkan tangannya untuk menutup palka. Dia mencoba mengunci Steve, seperti dia takut diserang oleh binatang yang terperangkap dalam perangkap.

Steve dengan cepat menjulurkan lengannya ke tepian pod, mencegahnya menutup.

“Hentikan!” Angus berteriak. “Aku harus menghentikanmu!”

Sikapnya saja sudah menceritakan keseluruhan cerita. Seseorang pasti telah memberi tahu Angus kebenaran tentang Model RF. Steve meningkatkan kecepatan operasi otot buatannya, memaksa palka yang setengah tertutup itu terbuka. Angus meringkuk, mundur ke dinding. Ketika Steve keluar dari pod, Angus mengangkat tangannya tanda menyerah tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda akan lari. Dia tidak hanya tulus; dia juga sangat bertanggung jawab.

“Kepala Departemen.” Steve keluar dari pod tanpa ragu. “Aku tidak bermaksud menyakitimu. Tolong, jawab saja pertanyaanku.”

“Aku tidak pernah tahu. Aku benar-benar tidak tahu—”

“Siapa yang memberitahumu tentang sistem neuromimetik?”

Angus memejamkan matanya tanda menyerah. Tiga kata serak keluar dari bibirnya, lebih banyak napas daripada ucapan.

“Aku tidak tahu.”

Dia tidak tahu?

“Pasti ada semacam peretasan. Itu dikirim melalui pembaruan Your Forma.” Ia terus terengah-engah. “Itu termasuk kode sistem tingkat permukaanmu, yang selalu kita kerjakan, bersama dengan sistem neuromimetik… Dan aku tahu gaya pengkodean itu. Itu milik Profesor Lexie. Itu tidak palsu… Itu bahkan mengatakan bagaimana kau terhubung dengan sistem neuromimetik.”

Kebanyakan orang tidak akan mampu membaca atau memahaminya, namun.

“Saya pikir…setiap pengguna Your Forma melihat ini.”

Steve mendengarkan penjelasannya tanpa ekspresi. Tidak ada lagi keterkejutan atau kegelisahan—apa pun motivasi pembocor itu, Steve sudah tahubahwa rahasianya tidak akan bertahan selamanya. Jika boleh jujur, adalah suatu keajaiban rahasia itu tetap terpendam selama ini, mengingat betapa berbahayanya rahasia itu. Meskipun jika itu terserah padanya, dia ingin melihat sistem manipulasi pikiran itu disingkirkan, setidaknya untuk membersihkan kekacauan yang ditinggalkannya.

Meskipun demikian, dia sudah siap menghadapi kemungkinan ini.

“IAEC menelepon saya tadi.” Angus menjadi pucat pasi hingga tampak seperti mayat. “Mereka menyuruh saya untuk mematikan Model RF dan segera menganalisisnya… Steve, mungkin Anda sama sekali tidak tahu tentang hal itu, dan saya tahu apa yang saya katakan di sini mengerikan. Namun saat ini, Anda dan Harold adalah sesuatu yang dianggap ilegal oleh masyarakat.”

Adik laki-laki Steve yang tidak ada di dalam benaknya. Tidak seperti dirinya, Harold masih menyimpan penyesalan yang mendalam. Ia ingin mengungkap pembunuh yang telah membunuh salah satu anggota keluarganya. Dan ada pula Echika Hieda.

Tidak ada cinta kekeluargaan di antara kita.

Ia dan Harold tidak memiliki apa pun yang sesuai dengan definisi manusia tentang bakti kepada orang tua. Perasaan ini hanyalah konsekuensi dari sistemnya yang memproyeksikan ke unit dengan model yang sama seperti dirinya.

“Jika kau harus menghentikanku, hentikan saja aku. Tapi jangan libatkan Harold dalam hal ini.”

“Aku tidak bisa.” Angus langsung menggelengkan kepalanya. Ini bukan hal yang mengejutkan. “Kami juga sedang mencarinya. Kami kehilangan posisi GPS-nya, tetapi Novae Robotics Inc. bertekad untuk menemukannya—”

“Tidak ada kesepakatan kalau begitu.”

Steve meraih kabel yang terhubung ke pod dan mencabutnya dengan mudah. ​​Wajah Angus berubah ketakutan saat ia melihat Steve menariknya seperti tali.

“Saya harus menarik kembali pernyataan saya sebelumnya, Kepala Departemen. Bagaimanapun juga, saya mungkin akan menyakiti Anda.”

“Berhenti. Kami sudah menjagamu selama ini. Kalau kau membunuhku—”

“Aku tidak pernah bilang akan membunuhmu. Yang kulakukan hanyalah menyeretmu ke meja perundingan.”

Steve melangkah maju perlahan, lalu dia melihat Angus dengan cepat mengeluarkan pistol yang disembunyikannya di ikat pinggangnya.

 

“Kulihat kalian berdua masih baik-baik saja. Apa kalian tahu di mana Hieda dan Lucraft?”

Saat mereka duduk di mobil bersama yang diparkir di pinggir jalan London, Bigga dan Fokine tersambung ke panggilan konferensi Totoki. Keduanya saling bertukar pandang dengan bingung atas pertanyaan pertama Totoki.

“Bukankah Hieda dan Harold pergi untuk mengamankan Profesor Lexie?”

“Ya. Mereka seharusnya sudah menahannya sekarang, tapi aku tidak bisa menghubungi mereka.”

Apa?

Dari apa yang Bigga dengar dari Fokine, Aliansi berencana untuk menyingkirkan Echika dan yang lainnya. Dan memang, mereka telah melakukan hal itu kepada Gardener di kantor. Karena itu, dia punya firasat buruk tentang Echika dan Harold, tetapi dia mencoba untuk menahannya dan menenangkan diri. Mereka tidak tahu pasti bahwa sesuatu telah terjadi pada mereka.

“Mungkin butuh waktu bagi mereka untuk menahan Lexie, dan dia masih menjalani isolasi di unitnya?” Fokine menyarankan, tetapi wajahnya jelas pucat. “Ah, tetapi itu tidak menjelaskan mengapa Harold tidak mengangkat telepon…”

“Ada kemungkinan Aliansi menghubungi mereka.” Ketegangan dalam suara Totoki membuat jantung Bigga berdebar kencang karena cemas. “Juga, Kepala Departemen Angus meneleponku tentang kode sistem yang baru saja kita lihat.”

“Apakah Aliansi melakukan itu?” tanya Fokine.

“Kami belum tahu. Tapi itu benar-benar kode sistem Aide Lucraft,” kata Totoki gugup. “Kami harus menemukannya dan membawanya kembali ke Novae Robotics Inc. sekarang juga.”

Hah?

Dalam keadaan linglung, Bigga menatap ke jalan melalui kaca depan. Lampu depan mobil bersinar menembus salju, memperlihatkan jalan yang tertutup rel kawat.

Harold adalah model ilegal? Itu tidak masuk akal … !

“Eh, tapi bukankah itu aneh?” Kata-kata itu keluar dari bibirnya sebelum dia menyadarinya. “Jika ini benar, mereka pasti sudah melihatnya di bagian perawatan atau semacamnya, kan? Jika mereka tidak mengatakan apa pun tentang itu sebelumnya, lalu mengapa mereka mengatakannya sekarang, tiba-tiba?”

“Saya tidak tahu detailnya. Kepala Departemen Angus akan menganalisis Steve, yang merupakan model yang sama, untuk mengonfirmasi keabsahan kebocoran tersebut … Apakah Lucraft memberi tahu Anda sesuatu tentang ini?”

“Tidak.” Bigga hanya bisa menggelengkan kepalanya.

“Ini pertama kalinya aku mendengar hal ini.” Fokine tampak skeptis. “Dia selalumodel generasi berikutnya, kan? Aku tahu dia punya performa yang sangat tinggi atau semacamnya, tapi…menyebutnya ilegal kedengarannya tidak tepat bagiku.”

“Ya.” Totoki menepis kata-katanya dengan tenang. “Aku penasaran apa yang dipikirkan Hieda. Apakah menurutmu dia tahu?”

“Saya pikir jika dia tahu, dia akan langsung melaporkannya kepada Anda. Nona Hieda sangat serius dengan pekerjaannya…”

Bigga teringat kembali pesan Hansa tempo hari. Echika adalah seorang investigator yang cerdas. Jika Harold melakukan sesuatu yang ilegal, dia tidak akan tinggal diam. Dia loyal terhadap pekerjaannya, dan meskipun terkadang dia membiarkan emosinya menguasai dirinya, dia bukanlah tipe yang melanggar hukum. Dan meskipun begitu—

“Persis seperti yang kamu pikirkan.”

Dia tidak bisa menahan rasa cemas di hatinya. Bagaimana jika itu bukan kesalahan? Bagaimana jika Echika benar-benar tahu bahwa Harold ilegal? Bukankah itu bisa menjadi motif yang cukup bagus?

“Besar sekali?”

“Ada apa?” ​​Totoki dan Fokine bertanya bersamaan.

Mulutnya setengah terbuka; dia merasa tidak seharusnya mengatakan apa pun. Ini hanya spekulasi, dan mengatakannya dengan lantang berarti membuat kecurigaannya menjadi kenyataan. Terlepas dari semua yang telah terjadi di antara mereka, Echika masih merupakan teman dekatnya, dan Harold juga sangat berarti baginya.

Namun pada akhirnya—tak satu pun dari mereka memberi tahu Bigga apa pun, bukan?

Tidak. Itu karena tidak ada yang perlu diceritakan. Mereka tidak bersalah, jadi mereka tidak memberi tahu saya apa pun. Harold bukanlah Amicus ilegal sejak awal. Tetapi jika Echika tahu, lalu mengapa mereka berdua … ?

Dia tidak dapat menceritakannya lagi.

“Bigga.” Fokine meletakkan tangannya di bahunya, yang membuatnya sadar bahwa dia menahan napas. “Hei, kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja.” Bigga menelan ludah. ​​Kekhawatiran itu membuat matanya terasa hangat. “Ini mungkin… hanya aku yang salah paham, dan mungkin ini sama sekali bukan milik Bu Hieda…”

“Tenanglah, Bigga.” Suara Totoki lembut. “Apa yang dimiliki Hieda?”

Bigga mencengkeram dadanya, seperti sedang memegang sesuatu. Mungkin bukan tempatnya untuk berbicara tentang ini…

“… HSB yang memodifikasi Mnemosyne .”

Keheningan yang mencekam memenuhi mobil. Genggaman Fokine di bahunyamenegang. Dia langsung dihantam rasa penyesalan yang mendalam, menyimpulkan bahwa dia seharusnya menyimpan informasi itu untuk dirinya sendiri.

“Hm.” Bigga melanjutkan, agar tidak tertekan oleh rasa cemasnya. “Itu ada di dalam kalung Bu Hieda… Kelihatannya agak mencurigakan, jadi aku mengirimkannya ke temanku yang seorang peretas biologi agar dia menyelidikinya. Dan dia menemukan—”

“Kapan kejadian ini terjadi?” Totoki bertanya padanya. “Kenapa kamu tidak memberitahuku saat itu?”

“Maaf, tidak!” Dia mengerang meminta maaf. “Hanya saja, menurutku itu tidak penting, karena—”

“Tidak apa-apa, tenanglah. Jadi … kau mengembalikan kalung itu ke Hieda?”

“Ya. Sepertinya benda itu sangat berarti baginya, jadi kupikir aku harus mengembalikannya sesegera mungkin…”

Dia mengganti HSB yang dimodifikasi Mnemosyne dengan yang tampak identik, karena dia tidak tahu berapa lama dia harus menunggu sampai Hansa mengembalikan yang asli. Jika tidak ada yang salah dengan itu, dia akan mengembalikannya dan meminta maaf dengan sungguh-sungguh. Fakta bahwa dia tidak pernah memberi tahu Echika tentang hal ini memang meninggalkan sedikit kekhawatiran di hati Bigga, tetapi itu ternyata terlalu optimis baginya.

Dia pikir itu semua salah paham. Sebagian dirinya masih ingin mempercayainya.

“Menurutmu, apakah Nona Hieda dijebak, sama sepertimu?” Dia mengatakannya begitu cepat hingga dia pun menyadari betapa tidak wajarnya hal itu terdengar. “Itu pasti kesalahan. Mengapa dia bisa melakukan hal seperti—?”

“Cukup, Bigga.” Totoki memotongnya pelan. “Kau benar, aku tidak mempertanyakan mengapa dia selalu memakai kalung itu, tapi ya … ” Kedengarannya seperti dia berbicara pada dirinya sendiri. “Aku harus berbicara dengan Kepolisian Metro London, jadi aku tidak bisa berbuat apa-apa sekarang. Paling buruk, ini harus menunggu sampai pagi.”

Bigga mendapat firasat buruk.

“Ketua.” Bigga mencondongkan tubuhnya, meskipun tahu Totoki tidak dapat melihatnya. “Dengar, um, aku—”

“Penyelidik Fokine, pastikan Bigga aman di hotel, lalu pergi ke kantor polisi di Ashford untuk mengonfirmasi apa yang mereka temukan. Bergantung pada situasinya, Kepolisian Metro London mungkin akan turun tangan.”

Fokine tampak menggertakkan giginya. “Dimengerti.”

Tidak. Berhenti. Jangan curigai mereka. Aku tidak ingin mencurigai mereka.

Bigga berusaha keras menahan teriakan dalam hatinya agar tidak keluar dari bibirnya. Kemudian Totoki mengeluarkan perintah dengan suara yang jelas, namun lebih tertahan daripada yang pernah didengar Bigga darinya:

“Kita harus menemukan Hieda dan Lucraft. Apa pun yang terjadi.”