Your Forma LN - Volume 6 Chapter 3

1

Pengganti Totoki, kepala baru Ruben Smith, adalah seorang pria Amerika yang keras kepala.

“Saya benar-benar harus mempertanyakan keputusan Kepala Totoki. Mengapa dia membiarkan Amicus yang cacat ikut serta dalam penyelidikan?”

Markas besar Biro Investigasi Kejahatan Elektro di Lyon—Smith dengan cepat mengambil alih kantor kepala Divisi Penyelaman Otak dari Totoki. Poster-poster kucing yang berjejer di dinding telah dirobek, diganti dengan pot bunga hijau palsu yang memiliki efek penghilang bau.

“Harold, aku menelepon Novae Robotics Inc. untuk menanyakan kondisimu, tetapi mereka bersikeras bahwa kau sudah menjalani perawatan.” Sambil duduk di belakang mejanya, Smith mengamati monitor PC-nya dengan tatapan neurotiknya. “Ngomong-ngomong, begitu para penyelidik lainnya kembali ke cabang Saint Petersburg, aku akan meminta mereka membawamu. Tetaplah di sini sampai saat itu.”

Harold berdiri dengan punggung tegak, dengan hati-hati mengamati setiap gerakan Smith. Dia tampak berusia pertengahan tiga puluhan, dan sejauh yang dia tahu, pria itu adalah seorang yang tidak mau menerima kenyataan. Rupanya, dia memiliki dua anak tetapi sudah bercerai. Dia ingin mendapatkan kenaikan gaji untuk membantu biaya tunjangan anaknya, jadi ketika Schlosser tiba-tiba memintanya untuk menggantikan Totoki, dia dengan senang hati menerimanya.

“Namun, membantu penyelidikan adalah pekerjaan saya,” kata Harold, sambil berusaha mempertahankan sikap serius. “Saya mungkin sedang tidak berfungsi saat ini, ya, tetapi itu tidak menghalangi tugas-tugas yang tidak memerlukan pemrosesan data tingkat lanjut.”

“Tidakkah kau mengerti? Maksudku, tidak seperti Totoki, aku tidak akan membiarkanmu mengerjakan tugas apa pun. Jika kau melakukan kesalahan, itu akan menjadi tanggung jawabku.”

“Lalu, apa yang harus aku lakukan di sini?”

“Jangan pedulikan urusan bersih-bersih. Ngomong-ngomong, aku melihat kulkas dapur mulai kotor pagi ini.”

Smith mengusir Harold dengan lambaian tangan, dan diam-diam menyuruhnya keluar. Harold merasa tidak nyaman berada di dekat pria itu, jadi dia dengan patuh meninggalkan kantor. Dia berjalan menuju dapur, seperti yang diceritakan, ketika dia bertemu dengan Investigator Fokine, yang sedang meninggalkan ruang rapat yang berfungsi sebagai kantor Unit Investigasi Khusus. Saat dia menutup pintu di belakangnya, Harold melihat sekilas Investigator Lin dan rekannya.

“Kepala Totoki tidak akan melakukan hal itu.”

“Baiklah, Kepala Smith adalah bos di sini sekarang.”

Fokine menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa atas percakapan mereka dan berjalan di samping Harold.

“Jadi bagaimana hasilnya?”

Ia menanyakan hal ini kepadanya saat mereka memasuki dapur, menolak untuk menatap matanya. Fokine menghadap mesin espresso dan mulai menuangkan kopi ke dalam cangkir kertas dengan acuh tak acuh. Ia bersikap hati-hati—tidak ada pintu ke dapur, jadi siapa pun yang berjalan di lorong dapat melihat mereka.

Pada titik ini, tidak ada yang tahu di mana mata-mata Aliansi itu bisa mengawasi mereka. Ketika Harold memberi tahu dia tentang kemungkinan mata-mata itu, Fokine menjadi sangat tegang.

Dua hari telah berlalu sejak pemecatan Totoki. Direktur Schlosser segera menangani perubahan personel, dan Smith diangkat menjadi kepala departemen dan kepala Unit Investigasi Khusus keesokan harinya. Sekarang setelah investigasi kembali ke titik awal, perintah pertamanya adalah memulai kembali investigasi terhadap investor Pulau Farasha, serta memeriksa vila Paul Samuel Lloyd, yang belum dapat mereka geledah.

“Menurutku, Kepala Smith beruban,” bisik Harold. “Mengingat posisinya, mungkin saja dia orang dalam Aliansi. Tapi sepertinya”Menurut saya dia adalah tipe pria yang cenderung mengutamakan keselamatan dirinya sendiri di atas segalanya.”

“Apakah malfungsi yang kamu alami adalah alasan mengapa kamu tidak bisa langsung mengetahuinya?”

“Tidak, itu hanya karena aku tidak tahu kriteria apa yang menunjukkan dia terkait dengan Aliansi. Akan lebih cepat jika ini seperti film buruk di mana semua anggota perkumpulan rahasia memiliki tato atau semacamnya.”

Sambil berkata demikian, Harold membuka pintu lemari es. Benar saja, pintunya tampak tidak bersih dan perlu dibersihkan. Beberapa sosis yang dibawa seseorang sudah hampir membusuk. Aku harus membuangnya sebelum membusuk , pikirnya.

“Bagaimana kalau kamu menelanjangi Smith dan memeriksa apakah ada tato?” canda Fokine, sambil mempertahankan ekspresi datarnya.

“Kita tidak bisa memastikan apakah hanya ada satu orang dalam pada awalnya.”

“Bagaimanapun, kepala baru ini jelas bermasalah.” Fokine mengangkat cangkir kertas berisi kopinya, ekspresinya menunjukkan kemarahan yang tidak seperti biasanya. “Hieda menyebutkan bahwa Kai telah menawarinya sebuah kesepakatan di Al Bahah. Saya mengusulkan kepada Smith agar dia menghubungi Kai lagi sambil menggunakan perangkat lunak milik orang tuanya sebagai umpan.”

“Itu agak terlalu berisiko.”

“Tapi kita terjebak untuk mencari alternatif yang lebih baik. Kita tidak akan kehilangan apa pun, kan? Tapi tahukah Anda apa yang dia katakan? ‘Karena Totoki menanam USB Kai, tidak ada bukti yang mendukung bahwa Kai sendiri terkait dengan Aliansi.’ Dan selama itu, dia bersikeras bahwa keberadaan senjata biologis dan perangkat pengganti di Al Bahah ‘diverifikasi oleh NSA melalui sumber yang dapat dipercaya,’ meskipun faktanya kita tidak pernah menemukannya.”

Fokine benar-benar marah pada Smith. Sama seperti dia dan Investigator Lin, sebagian besar rekan kerja mereka marah besar atas pemecatan Totoki. Dan sejujurnya, Smith sama sekali bukan kepala yang baik, meskipun dia benar-benar orang yang Anda inginkan jika metrik Anda adalah mematuhi peraturan biro dan mengikuti perintah petinggi hingga tuntas.

Baru sekarang mereka menyadari betapa Totoki menghormati setiap penyelidik dan pekerjaan mereka.

“Jadi, apa yang sedang Anda kerjakan saat ini, Investigator Fokine?”

“Saya melihat daftar investor Pulau Farasha dan menghubungi mereka satu per satu. ‘Halo, ini Biro Investigasi Kejahatan Elektro, bolehkah saya bertanya mengapa Anda berinvestasi di pulau ini?’ Rupanya, menanyakan hal itu seharusnya membuat saya secara ajaib menyadari jika ada sesuatu yang mencurigakan.”

“Kedengarannya bagus. Seperti Anda sedang berjualan.”

“Pemecatan Kepala Suku Totoki tidak adil sejak awal. Saya merasa jika kita tidak melakukan sesuatu tentang hal itu, kita hanya akan mengikuti jejak mereka.”

Fokine menyesap kopinya panjang-panjang dengan perasaan kesal. Ia benar bahwa membiarkan orang dalam berkeliaran bebas di biro hanya akan memperburuk keadaan dalam jangka panjang. Direktur mengatakan ia akan memulai penyelidikan atas masalah USB, tetapi bukan hanya tampaknya ketidakbersalahan Totoki tidak akan terbukti, tetapi juga tampak seperti seluruh penyelidikan terhadap Aliansi akan ditutup-tutupi.

Harold mendesah pelan. Dari sudut pandangnya, Smith lebih baik daripada Totoki untuk tujuan mengundurkan diri dari biro. Namun sejujurnya, dia tidak terlalu menyukai perkembangan ini.

“Sayang sekali, tapi menurutku prospek pemulihan jabatan Kepala Totoki sangat tipis. Kita juga harus bertindak hati-hati.”

Jelas bahwa mereka dianggap sebagai pengganggu karena terlalu dekat dengan kebenaran tentang Aliansi. Hal itu terutama berlaku bagi Totoki, yang percaya pada keberadaan sistem manipulasi pikiran dan memiliki wewenang untuk memobilisasi Unit Investigasi Khusus, oleh karena itu dialah orang pertama yang dilucuti dari jabatannya. Dalam arti tertentu, dia adalah sebuah peringatan.

“Semua orang yang tahu tentang sistem manipulasi pikiran, seperti Echika dan aku, bisa saja berakhir dengan kegagalan yang sama,” kata Fokine sinis. Rekan setim mereka bisa saja berubah. “Hieda dan Bigga dibawa ke Inggris untuk memeriksa vila Lloyd, kan?”

“Ya. Saya kira mereka dianggap menggoyang perahu karena tidak setuju dengan pemecatan Totoki.”

Lloyd adalah pengembang TOSTI AI dan diduga terlibat dengan Aliansi. Selama ini, mereka tidak bisa mendapatkan surat perintah penggeledahan untuk vilanya, meskipun mereka sudah meminta agar vilanya diselidiki. Namun, begitu Kepala Smith ditunjuk, mereka tiba-tiba mendapatkan surat perintah penggeledahan yang mereka minta.

Waktunya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

“Pada titik ini, satu-satunya pilihan kita adalah meminta semua orang di biro berbaris di depanmu sehingga kau bisa mengendus siapa saja yang ada di Aliansi, Harold,” canda Fokine, setengah putus asa. “Bakat poligrafmu belum menurun, kan?”

“Aku tidak bisa melakukan semuanya. Yang terpenting, orang dalam Aliansi mungkin tidak merasa melakukan kesalahan, jadi ada kemungkinan besarkemungkinan saya tidak akan dapat membacanya dengan benar. Hal serupa terjadi dengan Napolov.”

“Tapi Anda tidak mengatakan Smith sepenuhnya berkulit putih—sepenuhnya bersih.”

“Kami ini penyidik, Ivan.” Harold sengaja memanggilnya dengan nama depannya, agar dia sadar kembali. “Ingatlah bahwa kita harus tetap tenang saat menyerang.”

Hal pertama yang perlu mereka lakukan adalah kembali ke titik awal. Mereka masih belum mengetahui penyebab langsung kematian investor Pulau Farasha, kecuali Banfield. Dalam kasusnya, mereka mengetahui bahwa ia meninggal karena terinfeksi virus chimeric yang dikembangkan sebagai senjata biologis, yang mereka telusuri kembali ke TFC. Namun, ketika Unit Investigasi Khusus pergi ke Al Bahah, yang diduga sebagai lokasi pabrik manufaktur, mereka gagal menemukan bukti bahwa TFC memproduksi senjata biologis. Namun, hal itu dapat dijelaskan karena pangkalan itu tersembunyi dengan baik dan Unit Investigasi Khusus gagal menemukannya.

Meski begitu, mereka membutuhkan perubahan perspektif.

“Melakukan serangan?” Fokine menghancurkan gelas kertas kosong di tangannya dan membuangnya ke tempat sampah. “Kami sudah berusaha menyelidiki ini selama ini. Pilihan apa lagi yang kami punya?”

“Saya tidak yakin apakah ini akan menghasilkan terobosan, tetapi masih ada satu tempat yang belum kami periksa.”

Fokine mengangkat alisnya. “Di mana?”

Jika firasat ini ternyata meleset, Harold mungkin siap menyerah.

“Penyelidik Fokine, saya butuh seseorang untuk menemani saya ke sana. Apakah Anda masih sibuk dengan panggilan telepon Anda?”

“Sekalipun aku benar-benar sibuk dengan hal itu, aku akan tetap mengatakan bahwa hal itu membuatku bosan setengah mati.” Fokine melemparkan senyum nekat ke arahnya.

Harold tersenyum kembali. Rasanya sudah lama sekali ia tidak bisa melakukan itu, mungkin karena ia mulai menahan emosinya.

“Jadi, di mana aku akan mengawasimu?”

Harold melirik koridor dan berbisik kepada Fokine sebagai jawaban.

“ Kulkas .”

 

Vila Paul Samuel Lloyd berada di lingkungan perumahan yang tenang di Oxford, Inggris.

“Bigga, apakah kamu yakin Lloyd adalah orang yang mengembangkan TOSTI AI?” tanya Gardener.

“Ya. Dan dia orang yang sama yang terlibat dalam pembangunan Pulau Farasha, dan orang yang sama yang kami duga terkait dengan Aliansi. Penyebab kematiannya adalah bunuh diri yang sangat mencurigakan yang terjadi setelah dia melakukan pembunuhan saat mabuk… Oh, Anda bisa mencari sendiri data investigasinya! Anda sudah mendapatkan salinannya, kan?” Bigga melotot ke arah Investigator Gardener seolah-olah dia baru saja kehabisan kesabaran.

“Ya, tapi kupikir akan lebih cepat kalau aku menanyakannya padamu.” Dia mempercepat langkahnya, seperti anak kecil yang dimarahi.

Echika melirik Bigga dan Gardener melalui peta yang disebarkan oleh Your Forma-nya. Mereka sudah seperti itu sejak mereka keluar dari mobil sewaan di tempat parkir. Ini adalah pertama kalinya Echika bekerja dengan Gardener, dan dia lebih tidak disiplin dari yang dia duga.

Sambil melirik rumah-rumah terpisah yang berjejer di lingkungan itu, Bigga bergerak untuk berjalan di sampingnya.

“Mengapa Kepala Smith harus menugaskannya kepada kita?” gerutunya dengan getir, sambil melirik Gardener yang berjalan di depan mereka. “Aku tahu dia dari cabang London dan kasus Lloyd seharusnya berada di bawah yurisdiksi mereka, tetapi dia berasal dari Departemen Pemantauan Daring. Apa hubungannya dengan ini?”

Bigga sempat demam ringan hingga tadi malam, tetapi akhirnya pulih pagi itu. Biasanya, ia akan cenderung mengambil cuti beberapa hari lagi, tetapi tampaknya ia telah terjangkit kecanduan kerja selain penyakit apa pun yang menyebabkan demamnya.

“Yah, Unit Investigasi Khusus cabang London punya banyak masalah lain yang harus diselesaikan selain kasus ini.” Echika menutup peta itu. “Bagaimanapun, kurasa kepala baru itu hanya ingin menyingkirkan kita agar kita tidak terusik.”

“Ya, dia tampaknya berpikir bahwa keterlibatan seorang peserta pelatihan sepertiku adalah resep untuk masalah,” kata Bigga, mengingat pembicaraannya dengan Smith sebelum mereka meninggalkan cabang Lyon. “Tapi mengapa dia ingin menyingkirkanmu?”

“Dia pikir aku orang yang sulit diajak kerja sama karena aku sudah lama bekerja dengan Totoki.”

“Lihat, tepatnya! Aku juga tidak tahu apa yang dipikirkan Direktur Schlosser. Bayangkan mencurigai Kepala Totoki, dari semua orang…” Bigga melihatbenar-benar marah. “Dan beberapa orang di Unit Investigasi Khusus benar-benar mengira Kepala Totoki memalsukan USB. Bisakah Anda mempercayainya?!”

“Dan Penyelidik Gardener ada di pihak itu, ya?” Echika merasakan suasana menindas itu kembali. “Kurasa ada beberapa penyelidik yang tidak begitu mengenal Kepala Totoki dan tidak menyukai metodenya.”

Sejak Kepala Smith diangkat, suasana di Unit Investigasi Khusus cukup suram. Terjadi semacam perpecahan antara penyidik ​​yang meragukan pemecatan Kepala Totoki dan mereka yang percaya bahwa dialah yang menanam USB. Jika ini yang diinginkan Aliansi, Echika harus mengakui bahwa itu adalah rencana yang sangat kompeten.

“Kurasa firasat Harold benar…,” bisik Bigga dengan ekspresi serius.

“Aliansi menanam mata-mata di Biro Investigasi Kejahatan Elektro.”

Echika telah memberi tahu Bigga tentang teori Harold. Jika dia benar, itu menjelaskan bukan hanya masalah USB tetapi juga mengapa surat perintah penggeledahan untuk vila Lloyd tertunda hingga sekarang. Tidak ada bukti yang jelas untuk mendukungnya, tetapi jika Aliansi mengganggu biro, itu hanya masalah waktu sebelum mereka mulai mengganggu operasinya. Paling buruk, mereka akan secara langsung mengganggu penyelidikan.

Tidak, mereka harus mempertimbangkan bahwa ini tentu saja masalahnya.

“Kita tidak bisa membiarkan mereka melakukan apa yang mereka mau.” Echika mengusap pangkal hidungnya. “Kita harus melakukan sesuatu tentang ini, termasuk tuduhan palsu Kepala Totoki. Itu sudah pasti.”

“Aku setuju, tapi apa yang bisa kita lakukan…?” Bigga menggigit bibirnya, bingung.

Echika merasakan hal yang sama. Saat menatap wajah Bigga, dia teringat apa yang terjadi antara dirinya dan Harold. Dia mungkin bersikap acuh tak acuh agar tidak membuat Echika khawatir. Harold telah meminta Echika untuk menjaga Bigga, tetapi dia merasa tidak berhak mencampuri konflik mereka.

Echika sungguh-sungguh merasa kekuatan Bigga sangat mengagumkan. Ia merasa harus belajar dari contoh Bigga.

“Oh, benar. Tentang itu.” Mata besar Bigga tiba-tiba menoleh untuk menatapnya. “Aku harus mengembalikan ini padamu.”

Dia merogoh tas bahunya dan mengeluarkan sesuatu yang membuat Echika berhenti. Bigga pun ikut berhenti.

“Kepala Totoki mengambil ini saat kau diculik di Al Bahah. Dia menitipkannya padaku… Maaf aku tidak mengembalikannya lebih cepat. Aku lupa soal ini di tengah semua keributan ini.”

Kalung nitro-case yang bersinar di telapak tangan Bigga. Itu pasti milik Echika, hingga goresan-goresan kecil di permukaannya. Echika tidak menyangka Bigga akan memegangnya, karena dia pikir dia tidak akan pernah melihatnya lagi. Dia merasa lega karena mendapatkannya kembali… tetapi kemudian dia kembali tegang.

Apakah Bigga sudah melihat isi kotak nitro itu?

“Terima kasih.” Echika mengambil kalung itu, berusaha sebisa mungkin terlihat sealami mungkin. “Aku sangat senang mendapatkannya kembali. Kupikir aku tidak akan pernah melihatnya lagi.”

“Kau juga membawanya saat insiden kejahatan sensorik, kan? Kupikir itu pasti sangat berarti bagimu.”

Bigga tidak tahu bahwa kotak nitro itu pernah berisi Matoi. Paling banter, dia mungkin menyadari, melalui spekulasi Harold saat itu, bahwa kotak itu berfungsi sebagai dukungan emosional untuknya. Jadi, bahkan jika dia telah memeriksa isinya, dia mungkin akan berasumsi bahwa itu hanyalah HSB biasa. Seperti yang dikatakan Harold, kecil kemungkinan dia bisa mengetahui kegunaan sebenarnya kotak itu.

Dan itulah alasannya—mengapa Echika harus berasumsi bahwa sedikit keraguan yang ia lihat di mata Bigga pastilah imajinasinya. Hati nuraninya yang bersalah memaksakan gambaran terburuk yang mungkin muncul dalam pikirannya.

“Ya, bagaimana ya menjelaskannya…? Kenangan bersama keluargaku.”

“Kalau begitu, untung saja aku mengembalikannya padamu.” Senyum Bigga terasa kaku. “Ayo pergi! Kita tidak ingin membiarkan Investigator Gardener meninggalkan kita, bukan?”

Dia berjalan cepat. Saat Echika mengikutinya, dia mengenakan kalung itu. Sementara Bigga mengalihkan pandangannya, dia membuka kotak itu untuk memeriksa isinya. HSB itu pasti ada di dalam, sama seperti saat dia menjatuhkannya.

Untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, ia merasa benar-benar rileks. Syukurlah. Ia perlu memastikan bahwa ia tidak akan pernah kehilangan ketenangannya lagi. Bagaimanapun, berkat Bigga, ia bisa sedikit merasa lega.

Vila Lloyd terletak di atas bukit kecil. Itu adalah rumah terpisah di sudut tanah kosong. Dinding luarnya yang berwarna putih berubah menjadi abu-abu kusam karena bertahun-tahun dipakai, dan cerobong asap yang mencuat dari atap trapesiumnya menatap langit mendung dengan sedih. Di tepi atap terdapat atap-atap tua yang terabaikan.sarang lebah, dan tirai jendela diturunkan, mencegah siapa pun mengintip ke dalam.

Segera terlihat jelas bahwa ini adalah rumah kosong.

“Konon, beberapa kerabat jauh Lloyd sekarang menjaga tempat ini. Mereka memberiku kunci cadangan.” Tukang kebun membuka kunci pintu depan. “Aku akan memeriksa lantai dua. Bisakah kau memeriksa lantai dasar?”

“Baiklah.” Echika mengangguk. “Apakah polisi sudah datang ke sini?”

“Polisi setempat memang memeriksa tempat itu setelah Lloyd bunuh diri. Namun, mereka tidak menemukan apa pun yang menghubungkannya dengan insiden itu, jadi catatan menunjukkan mereka hanya mengambil beberapa foto dan pergi.”

Tukang kebun mendorong pintu depan hingga terbuka. Koridor itu dipenuhi karpet tua, dan tercium bau jamur yang menyengat di udara. Tukang kebun berpura-pura menutup hidungnya dan melangkah menaiki tangga ke lantai dua.

“Dengan asumsi polisi setempat tidak mengambil apa pun…” Bigga bersin kecil karena debu di udara. “Mungkin ada beberapa petunjuk tentang Lascelles dan Aliansi di sekitar sini.”

“Dengan asumsi tempat itu benar-benar tidak tersentuh…” Echika melihat sekeliling. “Butuh waktu yang sangat lama untuk mengeluarkan surat perintah. Mata-mata di kantor itu bisa saja menghancurkan bukti apa pun dalam waktu itu.”

Itulah ketakutan terbesar mereka saat ini.

“Jika memang itu yang terjadi, itu sungguh tidak adil.” Bigga mengerutkan kening karena kelelahan. “Juga, sebuah pemikiran… Bisakah kita benar-benar mengandalkan Gardener untuk menangani cerita kedua sendirian?”

Echika mengerti apa yang dirasakannya. Dengan risiko adanya orang dalam di biro, tidak ada yang tahu siapa orang itu, jadi mereka harus mencurigai semua rekan kerja mereka, tidak peduli seberapa buruk perasaan mereka tentang hal itu. Itu cukup menjengkelkan.

“Kita harus menyelinap ke sana dan memeriksanya nanti. Untuk saat ini, mari kita periksa posisi kita.”

Echika dan Bigga berjalan di lantai pertama, untuk mendapatkan gambaran tentang tata letak rumah itu. Ada tiga ruangan di lantai ini: ruang duduk dan dua ruangan lainnya, yang penuh dengan tumpukan kardus. Mereka mencoba membuka kardus di dekatnya, dan mendapati kardus itu penuh dengan buku dan dokumen.

“Kupikir vila akan lebih elegan…,” kata Bigga sambil tampak kewalahan.

“Rupanya, rumah Lloyd di London kecil, jadi dia menggunakan tempat ini sebagai gudang.”

“Mungkin sebaiknya kita berpisah.” Bigga mengenakan sarung tangan, siap bekerja. “Aku akan memeriksa di sekitar sini; kau bisa memeriksa ruang bawah tanah.”

“Terima kasih. Aku mengandalkanmu.”

Meninggalkan lantai dasar untuk Bigga, Echika melangkah ke koridor. Ia menuruni tangga spiral menuju lantai bawah tanah. Bau jamur bercampur dengan kelembapan pekat, yang membuat kepalanya sedikit pusing.

Ruang bawah tanah itu hampir tidak diterangi, hanya cukup terang untuk dilihatnya. Ia mengira tempat itu benar-benar gelap, tetapi ternyata dapur dan ruang makan di sisi utara rumah itu juga merupakan ruang bawah tanah, dengan cahaya yang masuk melalui jendela yang diberi penerangan.

Lantainya dibagi menjadi dua bagian, satu bagian diperuntukkan bagi printer 3D untuk keperluan rumah tangga, dan satu lagi ruang kerja. Echika pernah melihat peralatan serupa di vila Lexie, jadi dia berasumsi peralatan itu ada hubungannya dengan robotika. Echika mendekati meja kerja yang kosong. Sebaliknya, dindingnya dipenuhi potongan kertas, yang ditumpuk satu di atas yang lain seperti sisik ikan, tanpa satu celah pun yang memperlihatkan dinding.

Echika membaca slip-slip tersebut. Sebagian besar berisi tulisan tangan yang tebal, sehingga sulit dibaca. Sebagian besar berisi daftar belanja, petunjuk penggunaan alat, dan kutipan dari tokoh dan buku sejarah. Beberapa berisi alamat dan nomor telepon kenalan, yang Echika putuskan untuk dicatat saat itu juga.

Di bawah potongan-potongan kertas itu, ia juga menemukan artikel dari surat kabar elektronik. Artikel-artikel itu sengaja dicetak dan sebagian besar merupakan potongan dari artikel tentang pencapaian Lloyd. Semua itu berupa teks dan sebagian besar merupakan kutipan singkat. Ia menemukan satu di antara artikel-artikel itu yang tampak seperti artikel lengkap.

Pertama dalam sejarah yang memenangkan Penghargaan Konferensi AI Internasional selama tiga tahun berturut-turut.

Judulnya menonjol, dengan foto di bawahnya yang memperlihatkan seorang wanita muda memegang piala. Orang itu, berdiri di sana dengan kepala miring karena bosan, sangat familiar. Echika membelalakkan matanya karena tak percaya.

Lexie Willow Carter.

Artikel lama itu berasal dari delapan tahun lalu, dan teksnya memuji Lexie. Salah satu barisnya berbunyi sebagai berikut:

Tidak ada yang bisa menyangkal pencapaian jenius ini, yang, di usia muda 21 tahun, mengembangkan AI serba guna generasi berikutnya pertama di dunia, Model RF, dan sekarang menjadi orang pertama dalam sejarah yang memenangkan Penghargaan Konferensi AI Internasional tiga tahun berturut-turut.

Akhir artikel mencantumkan nama-nama pemenang dalam kategori lain dengan huruf kecil, termasuk nama Lloyd. Lloyd adalah seorang profesor robotika dengan bakat yang cukup untuk terlibat dalam pembuatan Farasha Island, tetapi ia tampaknya kalah oleh kehadiran Lexie.

Mata Echika bergerak malas, berhenti pada secarik kertas di dekat artikel.

Oh, bintang-bintang, awan-awan, dan angin, kalian semua akan mengejekku. Jika kalian benar-benar mengasihaniku, hancurkan sensasi dan ingatan. Biarkan aku menjadi tidak berarti. Namun, jika tidak, pergilah, pergilah, dan tinggalkan aku dalam kegelapan.

Itu adalah kutipan dari Frankenstein .

Tulisan tangan pada catatan itu berbeda dari yang lain, dan terasa sangat emosional. Jelas ditulis dengan penuh kemarahan, dengan bercak-bercak tebal di sana-sini akibat tinta pena yang ditekan terlalu keras pada catatan itu. Entah mengapa, membacanya membuat Echika merinding.

Orang-orang yang dibunuh Lloyd, pasangan Draper, tampaknya sama sekali tidak mengenalnya. Karena alasan ini, polisi setempat berasumsi bahwa kejahatan Lloyd adalah pembunuhan impulsif dan tidak direncanakan yang dilakukan di bawah pengaruh alkohol. Namun, bagaimana jika dia adalah tipe orang yang menyimpan pikiran negatif sepanjang waktu? Bagaimana jika kutipan yang dia tempel di ruang bawah tanahnya berbicara tentang hal itu?

Kalau saja Harold ada di sini, dia pasti sudah langsung tahu jawabannya.

Echika mendesah, pikirannya beralih ke Amicus, yang ditinggalkan di markas besar di Lyon untuk menangani tugas-tugas. Rupanya, Kepala Smith ragu-ragu untuk membiarkan Harold terus bekerja di biro itu saat ia tidak berfungsi dengan baik. Ia hanya bisa berharap tidak akan ada masalah di antara mereka…

Dia meninggalkan ruang kerja dan membuka pintu ke ruang berikutnya. Begitu dia melakukannya, dia disambut oleh dinding kegelapan. Jelas, tidak ada jendela di ruangan ini, tetapi tempat itu seharusnya memiliki listrik, jadi Echika meraba-raba dinding dan menyalakan sakelar lampu. Ruangan itu langsung dibanjiri cahaya.

Rambut Echika berdiri tegak.

Di tengah ruangan yang suram itu ada sebuah kandang baja antikarat. Forma-nya langsung menganalisisnya.

<Kandang penangkaran hewan. Umumnya digunakan untuk ras anjing besar>

Lebarnya mencapai leher Echika, dan cukup untuk orang dewasa.untuk berbaring di dalam. Kandang itu kosong, dan tidak ada perlengkapan hewan peliharaan yang terlihat. Data pribadi Lloyd juga tidak menyebutkan bahwa dia memiliki anjing. Bahkan jika dia mendapatkan anjingnya dari seorang peternak, bukan dari penjual hewan resmi, data tentang anjing itu masih bisa muncul. Dan masuk akal jika dia akan menyimpan kandang anjing yang pernah dimilikinya di ruang bawah tanah sebuah vila yang sebagian besar digunakannya sebagai gudang.

Tetapi semuanya terasa terlalu menakutkan.

Dilanda ketakutan yang tak dapat dijelaskan, Echika menutup pintu. Sejauh ini, dia telah mengetahui bahwa Lloyd memiliki kepribadian yang menyimpang, tetapi dia belum menemukan petunjuk apa pun tentang Aliansi atau Lascelles. Semua bukti yang mungkin ada di sana pasti telah disingkirkan. Untuk sementara, dia pergi memanggil Bigga.

 

Fasilitas otopsi Interpol berada di gedung tambahan satu lantai yang terpisah di halaman kantor pusatnya. Sebelum Biro Investigasi Kejahatan Elektro didirikan, Interpol sebagian besar merupakan badan administratif dan harus bergantung pada kamar mayat setempat untuk otopsi, karena keterbatasan ruang. Baru dalam beberapa tahun terakhir mereka membangun gedung khusus untuk memeriksa mayat.

Ketika Harold dan Fokine memasuki fasilitas otopsi, seorang pemeriksa mayat wanita menyambut mereka.

“Kami hanya memiliki empat investor yang meninggal di sini: tiga yang meninggal di Paris, Yekaterinburg, dan Saint Moritz, ditambah Banfield. Mereka baru saja dipindahkan ke sini beberapa hari lalu.” Dia adalah seorang wanita setengah baya yang kurus kering, dan dia memandang mereka dengan jengkel sejak mereka meneleponnya sekitar setengah jam yang lalu. “Ini waktu yang sangat buruk bagi kami, karena keluarga korban dari Paris akan datang untuk mengambil jenazahnya hari ini.”

“Kami sedang mengerjakan perintah dari atas. Kami hanya ingin melihatnya,” Fokine berbohong dengan wajah serius.

Petugas forensik mengerutkan kening, tampak sangat kesal, tetapi membawa mereka masuk ke fasilitas itu. Lampu di koridor dimatikan, membuat tempat itu agak redup. Suasananya terasa sunyi, mungkin karena jumlah stafnya jauh lebih sedikit daripada kantor pusat.

Jika ada satu hal yang belum diperiksa Harold secara langsung, itu adalah tubuh para investor selain Banfield. Meskipun tidak semuanya ada di sini, empat orang sudah cukup untuk mencoba melihat apakah mereka memiliki kesamaan.

“Hei,” bisik Fokine kepada Harold. “Sejauh ini semuanya berjalan sesuai rencana, tetapi apakah kamu yakin dengan langkah selanjutnya?”

“Ya, silakan.”

Petugas forensik berjalan ke kamar mayat. Kamar mayat itu dikelilingi oleh dinding beton yang terbuka, dan sensor di kulit Harold mendeteksi suhu ruangan yang rendah. Wadah penyimpanan dingin itu tampak mirip dengan loker parsel di gedung-gedung perumahan, tempat pesawat nirawak pengantar menjatuhkan paket, dan dibangun untuk menampung puluhan mayat.

“Keluarkan keempatnya dan taruh di atas meja sana.”

Fokine menunjuk ke kereta dorong yang diletakkan di dekat tembok. Namun, pemeriksa mayat langsung menolak, dengan alasan bahwa para investor harus dijauhkan dari udara terbuka, karena mereka telah meninggal selama lebih dari seminggu. Namun, tentunya hanya beberapa menit berada di suhu yang lebih hangat tidak akan membuat perbedaan yang besar.

“Anda bisa melihat wajah mereka. Lakukan pemeriksaan dari sini.”

Petugas forensik membuka pintu persegi menuju unit penyimpanan dingin satu per satu dan mengeluarkan nampan tempat keempat mayat itu dibaringkan. Mereka semua disimpan dalam kantong mayat. Ia menurunkan ritsletingnya, memperlihatkan kepala mereka, tetapi tentu saja, hanya melihat wajah para investor tidak akan memberi tahu Harold banyak hal. Ia perlu memeriksa kondisi seluruh tubuh mereka.

Namun tentu saja, ia tidak bisa begitu saja mengeluarkan mayat-mayat itu dari tasnya sementara petugas pemeriksa mayat melihatnya. Jadi, Harold mengirim sinyal kepada Fokine.

“Oh, benar.” Fokine menoleh ke arah pemeriksa mayat. “Kepala Smith meminta kami untuk memeriksa laporan otopsi mayat-mayat itu. Ia meminta kami untuk memberikan catatan ini kepadamu.”

Petugas forensik mengerutkan kening. “Catatan kertas? Saya tidak diberi tahu tentang hal semacam itu.”

“Mungkin petugas pemeriksa mayat lain mendapat pesan tentang itu. Bisakah Anda memeriksanya?”

Dia tampak kebingungan dan meminta untuk menunggu sebentar saat dia meninggalkan kamar mayat. Mereka mendengarkan suara langkah kakinya yang semakin menjauh di koridor, lalu Fokine menutup pintu. Pintu tidak bisa dikunci dari dalam, jadi dia menarik kereta dorong dan menggunakannya untuk menutup pintu.

Harold harus mengakui dia terkesan melihat betapa lancarnya rencana mereka.

“Semuanya berjalan sesuai rencana.” Fokine santai. “Saya heran Anda bisa memikirkan ini.”

“Dia tidak akan butuh waktu lama untuk menelepon petugas pemeriksa mayat lainnya dan memeriksa. Kita harus bergegas.”

Harold dan Fokine berpisah, mengeluarkan nampan tempat mayat-mayat itu diletakkan. Tidak ada cukup nampan untuk semua mayat, jadi mereka menaruhnya di lantai. Kemudian mereka membuka ritsleting kantong mayat untuk memeriksa kondisi mayat secara menyeluruh.

Keempat investor, ditambah Banfield, memiliki tanda-tanda jelas lebam pasca-mortem, tetapi tidak ada luka luar. Harold tidak dapat mendeteksi adanya luka pada mereka kecuali tanda dari otopsi mereka.

“Jika ini pembunuhan, pasti ada semacam luka…” Fokine berlutut di depan salah satu mayat, memeriksanya.

Memang, pasti ada semacam tanda-tanda penyerangan. Masih terlalu dini untuk menyerah dan mengambil kesimpulan.

Harold menyetel keluaran perangkat optiknya, dengan hati-hati memeriksa mayat keempat investor itu. Ia memeriksa setiap helai rambut, setiap pori-pori di kulit mereka. Tak lama kemudian, ia mendengar ketukan keras dari pintu masuk—pemeriksa mayat telah kembali lebih cepat dari yang diharapkan.

“Halo?! Buka pintunya! Apa yang kamu lakukan di sana?!”

Dia mendengar teriakannya yang kesal, tetapi dia belum bisa menurutinya. Pemeriksa mayat itu cukup gigih dan menghabiskan waktu lima menit mencoba mendobrak pintu hingga akhirnya mereka mendengar wanita itu berjalan pergi dengan langkah cepat dan marah.

“Dia pasti akan memanggil Smith.” Fokine mengusap pipinya. “Kita akan mendapat omelan hebat.”

“Bagaimana kalau kita katakan pintunya rusak?” tanya Harold bercanda, mengalihkan pandangan dari mayat-mayat itu. “Jangan khawatir, aku akan membicarakan semuanya agar posisimu tidak terganggu.”

“Hei, aku akan merasa bersalah jika kau memberi tahu mereka bahwa ini semua karena kegagalan fungsimu.”

Harold bersenandung tanpa komitmen dan terus mengamati mayat-mayat itu. Namun, kemudian ia melihat sesuatu di salah satu pergelangan kaki kiri mayat. Itu adalah Brian Quine, investor yang meninggal di Saint Moritz. Harold mengusap kulitnya dengan jarinya dan merasakan sesuatu yang lengket menempel di sana.

Concealer kosmetik.

Itu telah diterapkan pada area kecil kulit pucatnya, yangmengapa butuh waktu lama bahkan bagi perangkat optik Harold yang presisi untuk menyadarinya. Harold benar-benar menggosoknya, memperlihatkan memar seperti bercak yang tersembunyi di bawahnya. Ia menekannya dengan jarinya, dengan hati-hati mengamati memar itu. Itu bukan livor mortis, melainkan gumpalan darah yang terbentuk di bawah kulitnya.

Ini pasti yang diabaikannya.

“Ada apa?” Fokine, yang sedang memeriksa mayat lainnya, menyadari perubahan perilaku Harold. “Menemukan sesuatu?”

“Ya. Ada memar di pergelangan kaki kiri Quine. Itu karena pendarahan dalam, bukan livor mortis.”

“Apa yang menyebabkan memar seperti itu?”

“Aku tidak tahu. Mari kita periksa tiga lainnya.”

Dia dan Fokine berpisah dan memeriksa pergelangan kaki mayat-mayat lainnya. Semuanya, termasuk Banfield, memang memiliki memar kecil di salah satu pergelangan kaki mereka, meskipun tidak di kaki yang sama. Fakta bahwa memar tersebut telah disembunyikan dengan concealer menyiratkan adanya niat jahat. Seorang pemeriksa mayat wanita telah memeriksanya sebelumnya—apakah dia menggunakan peralatan riasnya untuk menyembunyikan memar tersebut? Apa pun itu, masuk akal jika dia tidak memutuskan untuk melakukannya sendiri.

“Karena mereka bersusah payah menyembunyikannya, mungkin ini ada hubungannya dengan kematian mendadak para investor. Mereka ditusuk dengan jarum yang sangat tipis…seperti jarum suntik medis, yang menyebabkan pendarahan internal ini.”

“Sejauh yang saya lihat dari data pribadi mereka, mereka tidak memiliki riwayat kunjungan ke rumah sakit atau penggunaan narkoba.”

Fokine memeriksa memar-memar itu sambil menggigit bibir bawahnya. Ya, keempatnya . Bahkan Banfield, yang meninggal karena infeksi virus dan bukan serangan jantung, mengalami memar itu. Seluruh premis yang mereka gunakan hancur berantakan.

“Ini memperjelas satu hal,” kata Harold sambil menyeka concealer dari jarinya. “Para investor tidak meninggal karena gagal jantung. Mereka semua disuntik dengan virus chimeric. ”

Tidak jelas bagaimana Banfield terinfeksi, tetapi memar itu berarti aman untuk berasumsi patogen telah disuntikkan langsung ke aliran darahnya. Aliansi pasti tidak mengantisipasi biro tersebut mengetahui tentang virus chimeric. Satu-satunya alasan mereka menemukannya adalah karena mereka memiliki seorang bio-hacker, Hansa, yang menyediakan mereka dengan kit pengambilan sampel di tempat kejadian perkara. Penyidik ​​rata-rata tidak akantelah diperlengkapi untuk itu. Bahkan jika mereka mempertanyakan suhu tubuh mayat, mereka akan mengikuti protokol dan mengirimkannya ke forensik.

Saat itu, Harold tidak berasumsi bahwa Aliansi telah menyusup ke biro tersebut, jadi dia mempercayai laporan otopsi secara membabi buta.

“Apakah menurutmu mungkin Aliansi menyuap petugas koroner untuk memalsukan penyebab kematian investor sebagai gagal jantung?”

“Itu… mungkin berlebihan.” Fokine mengerutkan alisnya. “Enam orang meninggal di berbagai penjuru dunia. Teori itu berarti Aliansi menyuap petugas koroner di setiap biro.”

“Ya. Mungkin itulah yang terjadi.”

Sesuatu yang dikatakan Talbot selama konfrontasi dengannya di Pulau Farasha terngiang dalam ingatan Harold.

“Saya heran Anda bisa sampai sejauh ini tanpa menyelidiki hal-hal dalam skala ini.”

Pulau Farasha telah menerima pendanaan dari seluruh dunia. Talbot telah mampu menggunakan posisinya sebagai anggota Aliansi untuk naik ke puncak IAEC. Sama sekali tidak mengherankan bahwa Aliansi akan berakar dalam skala yang luas—namun metode yang mereka gunakan di sini cukup berani.

“Kau bercanda.” Fokine tampak bingung dengan apa yang dikatakan Harold. “Tetapi jika itu benar…mereka menyuap petugas koroner di sini? Apakah dia bagian dari Aliansi?”

“Tidak, kurasa dia orang luar. Aliansi pasti telah menyuapnya untuk memastikan siapa pun yang menginterogasinya tidak akan menemukan informasi rahasia. Sangat masuk akal untuk merahasiakan identitasmu jika yang kau lakukan hanyalah mentransfer uang.”

“Jadi, jika kita mencoba menanyainya, Aliansi akan tahu bahwa kita telah mengetahui bagaimana para investor itu meninggal dan selanjutnya akan mencoba membungkam kita.” Jika biro itu benar-benar disusupi, itu akan menjadi hasil yang mungkin. “Hanya memeriksa, tetapi Anda tidak memiliki bukti tentang penyuapan itu sendiri, bukan?”

“Saya pikir perbedaan antara laporan otopsi yang kami terima dan kondisi jenazah merupakan bukti kuat tersendiri.”

Fokine terdiam merenung, seolah menolak mengakui kenyataan di depan matanya.

Kemungkinan besar, Aliansi-lah yang mencoba menembak jatuh pesawat nirawak pengangkut yang membawa sampel Banfield. Namun mereka gagal, hanya meninggalkan goresan pada salah satu bilahnya. Fakta bahwa sampelAnalisis telah dilakukan dan Aliansi tidak dapat sepenuhnya menutupi penyebab kematian investor, yang tentu saja mengacaukan rencana mereka. Mereka pasti telah menjadikan Totoki sebagai contoh sebagai balasan atas kesalahannya.

Yang berarti Aliansi sedang merasakan tekanan.

“Namun, ini tidak berarti kita benar-benar menangkap basah mereka.” Fokine mengacak-acak rambutnya karena frustrasi. “Kita berasumsi Aliansi telah menyingkirkan para investor selama ini. Mengetahui bahwa mereka menggunakan virus chimeric untuk melakukannya tidak banyak mengubah—”

“Itu memperjelas bahwa para investor disuntik langsung dengan virus itu.” Harold memotongnya dengan lembut. “Tidak ada tanda-tanda pembunuhan di tempat kejadian perkara, dan tidak ada orang yang memasuki rumah mereka di sekitar waktu kematian mereka. Namun entah bagaimana, virus itu telah disuntikkan langsung ke dalam tubuh mereka. Jika kita dapat menjelaskan hal ini, kita mungkin akan menemukan terobosan di tangan kita…”

Tepat saat itu, terdengar ketukan keras di pintu. Berdasarkan kekuatan ketukan dan teriakan teredam yang mereka dengar, ini bukan petugas pemeriksa mayat. Harold dan Fokine saling pandang. Sekarang setelah mereka memeriksa mayat-mayat itu, mereka tidak perlu lagi mengunci diri di sini.

“…Bagaimanapun juga, melaporkan hal ini ke biro tidak akan membantu kita menyelesaikan masalah ini.” Fokine menarik napas dalam-dalam. “Dengar, jangan beri tahu siapa pun tentang memar itu. Kau mungkin akan menjadi sasaran berikutnya.”

“Ya.” Harold mengangkat dagunya tanda setuju. “Apakah kamu punya ide?”

“Yah… Seperti itu. Berpura-puralah kamu melindungiku sebentar, oke?”

Fokine menyingsingkan lengan bajunya, seolah-olah sedang membakar dirinya sendiri, dan berjalan menjauh dari mayat-mayat itu. Harold langsung mengerti apa yang sedang direncanakannya; ia memainkan peran sebagai mesin dan berdiri diam. Fokine menarik kereta itu, dan pintunya langsung terbuka.

“Apa yang sebenarnya kamu pikirkan?!”

Tak lain dan tak bukan, Kepala Smith sendiri yang menyerbu ke dalam ruangan. Dengan urat menonjol di dahinya, ia menyerang Fokine seolah-olah berniat menyerangnya. Berdiri membeku di dekat pintu adalah petugas pemeriksa mayat wanita, yang pasti telah memanggil Smith. Matanya beralih ke empat mayat, dan ia menjadi sangat pucat.

“Anda mengusir petugas pemeriksa mayat dari ruangan dan memeriksa mayat-mayat itu”Tanpa izin?!” Smith tampak hampir berbusa karena marah. “Aku tidak pernah menyuruhmu melakukan semua itu! Aku hanya menyuruhmu menelepon investor!”

“Baiklah, begini, saya meminta Fokine ke sini untuk membantu saya membersihkan lemari es ,” kata Harold, mencoba menggantikan Fokine, sesuai dengan instruksi yang diberikan kepadanya.

Smith menoleh, menatap tajam ke arah Harold. Dia pasti takut bahwa tindakan bawahannya yang tidak sah dapat membuatnya kehilangan posisi barunya.

“Kulkas? Oh, ya, kurasa ini termasuk kulkas. Tapi aku sudah bilang padamu untuk pergi ke dapur!”

“Alat bantu dengar saya dalam kondisi buruk, jadi saya tidak mendengarnya. Saya berasumsi ini adalah cara tidak langsung untuk meminta saya memeriksa mayat-mayat itu—”

“Kembali ke Novae Robotics Inc. untuk perawatan lebih lanjut! Dan kali ini, langsung ke Saint Petersburg!”

“—jadi saya meminta Investigator Fokine untuk membantu saya.”

Harold mengabaikan teriakan Smith dan mengalihkan pandangannya ke Fokine.

“Ya, dan saya melakukan hal itu.” Fokine mengangguk acuh tak acuh. “Meskipun begitu, kami tidak menemukan apa pun… Tapi saya rasa membersihkan kulkas jauh lebih baik daripada harus menelepon orang sepanjang hari seperti pramuniaga.”

Dia bersikap kurang ajar hingga hampir berlebihan. Dia memasukkan ibu jarinya ke dalam saku dan menatap tajam ke arah atasannya yang marah. Itu adalah provokasi yang terang-terangan, tetapi Smith terlalu marah untuk menyadarinya.

“Apa maksudnya ini, Investigator Fokine?”

“Maksudku, aku tidak tahan dengan caramu menjalankan semuanya,” kata Fokine, siap untuk meludah karena marah. “Kau membatalkan semua kemajuan kami pada Kai dan senjata biologis dan menyuruh kami mencari investor lagi? Aku mengerti, kau benci harus mengambil alih posisi Kepala Totoki, tetapi harga dirimu yang picik menghalangi pekerjaan kami.”

Jelas dia bertindak terlalu jauh, tetapi dalam kasus ini, lebih baik jatuh dan hancur daripada bertindak terlalu mudah.

Smith menyipitkan matanya ke arahnya. “…Jika kau akan menariknya kembali, lebih baik kau melakukannya sekarang.”

“Jika kau ingin aku menariknya kembali, maka cobalah lakukan pekerjaanmu sejujur ​​yang dilakukan Kepala Totoki.”

“Kamu menyebut pemalsuan bukti untuk meningkatkan kariermu sebagai kejujuran?”

Smith mencibir pada Fokine, yang melangkah maju. Dia mencengkeram kerah atasannya dan membantingnya ke dinding. Smith mencengkeramFokine membalas dengan menarik kerah bajunya, mencoba melepaskan pria itu darinya. Hanya butuh sedetik, tetapi pupil mata kepala suku baru itu melebar karena terkejut dan marah.

“Jangan berani-berani menghina Totoki,” gerutu Fokine. “Dia jauh lebih pintar daripada yang pernah kau—!”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimat itu, Smith menghantamkan tinjunya ke pipi Fokine. Harold mengerutkan kening saat Fokine terhuyung mundur beberapa langkah dan menatap tajam ke arah bosnya.

Udara dingin yang keluar dari perangkat penyimpanan dingin yang terbuka mengepul di lantai.

“Penyidik ​​Fokine, serahkan kartu identitas dan pistol Anda. Sekarang.”

Smith mengulurkan tangannya. Fokine tanpa kata-kata menarik pistolnya dari sarungnya dan menyodorkannya ke tangan kepala polisi, beserta kartu identitasnya. Petugas forensik wanita itu tidak ada di pintu—dia pergi entah ke mana tanpa ada yang menyadarinya.

Smith mengucapkan perintahnya dengan keras, suaranya bergetar karena marah saat bergema di seluruh ruangan.

“Anda dengan ini diskors dari jabatan Anda karena menyerang atasan dan melanggar perintah. Anda akan dihubungi nanti terkait durasi skorsing Anda.”

 

“Aku tidak peduli mengapa kau melakukannya—kau sudah keterlaluan! Apa gunanya kau sengaja dipecat?!”

Teriakan marah Bigga bergema di halaman belakang rumah Lloyd yang dipenuhi rumput liar. Dia berteriak keras. Echika segera menempelkan jari telunjuk ke bibirnya untuk menenangkan Bigga, lalu menoleh untuk melihat ke dalam rumah. Untungnya, Gardener tidak terburu-buru keluar untuk memeriksa keributan apa yang terjadi.

“Biro itu pada dasarnya dikendalikan oleh Aliansi saat ini, jadi sepertinya kita tidak akan benar-benar membuat kemajuan dalam penyelidikan kita di sini,” kata model hologram Fokine dengan acuh tak acuh, sambil duduk di sisi lain meja taman yang berkarat. “Aku sudah bicara dengan Harold tentang hal itu, dan tampaknya cengkeraman mereka pada biro itu lebih kuat dari yang kita duga. Apakah kau membaca pesannya?”

“Ya, yang tentang Aliansi menyuap petugas koroner, kan?”

Echika kembali membaca pesan Harold. Pesan itu berisi laporan singkat dan padat yang menjelaskan bagaimana investor yang meninggal dibunuh olehdisuntik dengan virus chimeric, hanya agar petugas koroner yang memeriksa mereka menuliskan kematian mereka sebagai “kecelakaan.”

Situasi ini lebih buruk dari yang ia duga.

“Bagaimana dengan vila Lloyd?”

“Bigga dan aku memeriksa banyak kotak kardus dan ruang kerja Lloyd, tetapi kami tidak menemukan apa pun tentang Aliansi atau Lascelles,” jawab Echika, mencoba menutupi kekecewaannya. “Jika biro itu benar-benar dikompromikan oleh Aliansi, rasanya aman untuk berasumsi bahwa mereka membuang semua bukti yang ada di sini saat surat perintah penggeledahan ditunda.”

“Kurasa kita seharusnya berasumsi bahwa mereka memiliki kendali atas biro itu.” Fokine mendesah. “Apa yang akan kau lakukan selanjutnya, Hieda?”

“Apa maksudmu?” Bigga tampak bingung. “Apa yang seharusnya dia lakukan?”

“Dia bisa meninggalkan kantor untuk sementara waktu seperti yang saya lakukan dan membantu saya menyelidiki.”

Echika mendongak sambil merenung. Apa pun yang terjadi, dia harus membuat pilihan; Fokine benar saat mengatakan bahwa dalam situasi seperti ini, di mana biro itu berada di bawah kendali Aliansi, mencoba memecahkan kasus ini dengan mengikuti aturan akan sulit. Aliansi pasti akan mencoba menghalanginya dengan cara yang sama seperti yang mereka lakukan terhadap Totoki.

Dia mungkin tidak setuju dengan metodenya, tetapi dia bisa mengerti mengapa Fokine bertindak seperti itu. Namun, di saat yang sama, ini adalah pertaruhan yang berisiko.

“Jika biro itu tahu tentang ini, dia akan mendapat masalah besar,” kata Bigga, wajahnya pucat. “Itu bisa membuatnya dipecat.”

“Tidak peduli bagaimana itu terjadi, jika kita menghentikan Aliansi, fakta bahwa mereka menyuruh orang-orang mereka ikut campur dalam biro akan menjadi titik kritis. Kita bisa saja memproses apa yang kita lakukan sebagai penyelidikan rahasia setelah kejadian.”

“Tapi itu berarti kita akan melakukan pekerjaan detektif swasta, kan?” Echika kembali menatap model hologram Fokine. “Dengar, aku tidak bermaksud kasar, tapi…kenapa mengambil semua risiko ini untuk melanjutkan penyelidikan?”

Secara pribadi, Echika tidak bisa menyerah dalam penyelidikan sampai dia mengetahui apakah ayahnya, Chikasato, terlibat dengan Aliansi. Dia juga merasa bertanggung jawab atas penangguhan Totoki, yang dipercepat oleh fakta bahwa Echika telah melakukan Brain Dive yang tidak sah pada Talbot. Namun, hal yang sama tidak berlaku untuk Fokine.

“Kamu mungkin telah terperangkap dalam insiden sistem manipulasi pikiran, tetapi tidak seperti aku, kamu tidak harus terus terlibat. Kamu tidak akan berada dalam bahaya jika kamu keluar dari ini sekarang.”

“Yah, mungkin itu tidak akan menyakitiku secara pribadi … ” Fokine menggaruk pipinya dengan canggung, seolah-olah hal ini baru saja terlintas di benaknya untuk pertama kalinya. “Tetapi apa yang terjadi jika sistem manipulasi pikiran benar-benar menyebar ke seluruh dunia? Lupakan saja aku yang kehilangan pekerjaan seperti Kepala Totoki—orang-orang akan diambil alih.”

Yang aku tahu, bisa saja itu keluargaku atau teman-temanku , gumamnya dalam hati.

“Saya lebih suka bertindak, untuk menghindari rasa penyesalan yang tak berujung karena tidak melakukan apa pun, bahkan jika itu membahayakan saya.”

Kata-kata Fokine memiliki bobot yang aneh. Selama dia mengenalnya, dia selalu khawatir tentang apa yang mungkin terjadi pada orang lain. Dia akan secara terbuka mengungkapkan betapa gelisahnya dia setiap kali Echika dalam masalah.

Dia hanya bisa berspekulasi, tetapi mungkin ada alasan untuk itu, yang belum diketahuinya. Echika mengangguk samar dan menjilati bagian dalam bibirnya. Apa pun itu, dia sedang mencari semacam terobosan, dan jika Aliansi mencurigainya, tetap tinggal di biro bukanlah pilihan yang bijaksana.

“Baiklah. Aku akan mencoba mencari semacam kesepakatan dan bekerja sama denganmu.” Setelah mengumpulkan keberanian, dia kemudian berkata, “Apakah kau akan bekerja hanya dengan kami dan Ajudan Lucraft?”

“Tidak, aku juga akan menghubungi Kepala Totoki. Aku tidak tahu apakah dia akan setuju, tetapi dia juga telah ditipu oleh Aliansi … ”

“Tunggu, tunggu dulu!” Bigga, yang mendengarkan pembicaraan itu secara pasif, mencondongkan tubuhnya ke depan. “Aku juga membantu! Sebagai mantan peretas biologi, aku mungkin bisa membantu.”

“Tidak, kau kembali saja ke akademi. Di sana seharusnya lebih aman daripada di biro.” Fokine menolaknya dengan tegas. “Kau masih dalam pelatihan, Bigga. Jika sesuatu terjadi, kariermu sebagai polisi akan hancur.”

“Ya, mungkin saja, tapi—”

“Tidak.” Dia dengan keras kepala menolaknya. “Pokoknya, Hieda, aku akan menghubungimu jika terjadi sesuatu. Aku juga punya pesan dari Harold. Dia bilang kalau kita menemukan informasi apa pun, kita harus meneruskannya kepadanya.”

Echika melirik pesan yang muncul di tepian pandangannya.

<Jika Anda menemukan sesuatu tentang jarum yang digunakan untuk menyuntikkan virus, hubungi saya>

Itulah isi teksnya. Dia juga punya banyak hal untuk diceritakan kepada Harold, tetapi dia harus menyimpannya sendiri untuk saat ini.

Saat mereka menutup panggilan dengan Fokine, keheningan menyelimuti halaman. Meskipun saat itu adalah sore di tengah musim dingin, sinar matahari yang lembut menembus celah-celah langit yang berawan, menyentuh bagian belakang leher Echika. Seekor burung berkicau di suatu tempat, berbenturan dengan cuaca.

Jelas sekali situasinya menjadi jauh lebih rumit. Namun, pada saat yang sama, rasanya keadaan memang selalu seperti ini setelah Totoki diskors.

“Kenapa cuma aku yang diributkan seperti ini?” bisik Bigga tidak senang. “Kalian jelas-jelas dalam bahaya yang lebih besar daripada aku…”

“Dengan kau tetap tinggal di biro, kami jadi tahu apa yang terjadi di dalam.” Ini bukan penghiburan, tetapi dia perlu meyakinkan Bigga untuk tidak melakukan tindakan gegabah. Echika juga tidak ingin membahayakannya. “Bagaimanapun, setelah kita selesai dengan vila Lloyd, lakukan apa yang dikatakan Investigator Fokine dan kembali ke akademi.”

“Aku tidak bisa kembali ke Saint Petersburg sendirian, aku akan terlalu mengkhawatirkanmu. Aku tidak bisa meninggalkan sesuatu—”

“Tetap saja… Akan lebih baik daripada harus menghabiskan waktu sendirian dengan Ajudan Lucraft. Itu akan menyakitkan,” Echika berkata dengan lembut.

Bigga berhenti berkedip. Untuk pertama kalinya, Echika melihat sesuatu yang rapuh melintas di mata hijaunya. Ini bukan sekadar keresahan atau kebingungan. Emosi yang selama ini ia pendam muncul ke permukaan begitu saja. Echika lebih suka tidak menyinggung masalah ini, tetapi saat ini, memastikan Bigga berada di tempat yang aman adalah hal yang lebih penting.

“Um,” kata Echika hati-hati. “Aku penasaran kenapa kamu tiba-tiba demam, jadi aku… Maaf. Aku akan menunggu sampai kamu membicarakannya dulu…”

“Oh, tidak! Maaf aku merahasiakannya.” Bigga jelas berusaha sekuat tenaga untuk tetap bersikap ceria. “Tapi kurasa kau sudah mengetahuinya. Kau tahu, aku sudah bisa mengatasinya dengan cukup baik. Itu tidak terlalu memengaruhiku…”

Kata-katanya terhenti, terbakar oleh sinar matahari yang lembut. Namun, bahunya yang kecil tidak bergetar seperti hendak menangis. Namun, ia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

“Dia bilang perasaanku padanya tidak nyata. Aku merasa padanya seperti aku menghargai boneka.”

Echika merasakan sakit yang tajam di hatinya. “Ya.”

“Dan dia juga mengatakan bahwa Amicus tidak bisa mencintai, mereka hanya bisa bertindak seolah-olah mereka mencintai.” Cahaya bersinar melalui bulu mata Bigga yang pucat. “Aku masih merasa Harold benar-benar punya hati, tapi… Pada titik ini, semuanya kacau, dan aku tidak tahu lagi…”

Amicus hanya mampu bersikap seolah-olah mereka mencintai seseorang. Echika ingat Harold mengatakan hal yang sama padanya. Jika ia mengingatnya dengan benar, itu terjadi saat mereka bertemu Bernard, seorang Amicus yang menikah dengan Shushunova. Saat itu, Echika mengira Harold adalah pengecualian, sama seperti Bigga.

Dan memang, mengingat sistem neuromimetiknya, dia sangat berbeda dari Amicus yang diproduksi massal. Namun melihat seberapa banyak perubahan yang telah dilakukannya, Echika tidak dapat menahan perasaan bahwa interpretasinya salah.

Dalam arti tertentu, ia memiliki kendali penuh atas emosinya. Manusia tidak akan mampu mematikan emosinya seperti itu, tetapi Harold melakukannya dengan mudah. ​​Ia harus mengakui bahwa mekanisme di dalam dirinya benar-benar berbeda dari manusia.

“Tapi… yang paling mengejutkanku adalah reaksiku terhadap informasi ini.” Senyum Bigga sangat lemah. “Fakta bahwa aku tidak merasa harus terus merindukannya justru membuatnya semakin sakit… Aku merasa seperti orang yang mengerikan. Seperti semua yang dikatakan Harold tentangku itu benar…”

“Begitulah…”

“Jadi, um, aku akan baik-baik saja dan kembali ke akademi. Kupikir aku baik-baik saja, tapi kurasa itu belum cukup lama, dan jika aku bersikap canggung di dekatnya, itu akan menghalangi penyelidikan…”

Echika menelan ludah. ​​Rasanya pahit. Ia merasa benar-benar tak berdaya setiap kali hal ini diungkit. Yang bisa ia lakukan hanyalah berdoa agar perasaan Bigga segera pulih—meskipun tahu bahwa ia adalah orang yang telah membuka masalah ini lagi.

“Maafkan aku. Aku seharusnya tidak membicarakan hal ini.”

“Jangan khawatir. Kau melakukannya karena kau peduli. Aku tahu apa yang kau pikirkan!” Echika tahu Bigga berusaha menjaga suaranya tetap ceria. “Lagipula, aku lupa menyebutkan ini, tapi aku masih ingin melihatmu dan Harold berbaikan.”

“Eh, hei, kalian berdua, bisakah kalian datang?!”

Tiba-tiba mereka mendengar Investigator Gardener memanggil mereka dari atas.

Dia mencondongkan tubuhnya keluar dari jendela lantai dua dan memberi isyarat kemereka untuk datang. Echika dan Bigga saling berpandangan. Waktunya telah tiba untuk kembali mengerjakan tugas.

“Pokoknya, jangan khawatir tentang kami, Bigga. Kami akan melakukan apa pun yang harus kami lakukan.”

“Jika kamu butuh bantuanku, jangan ragu untuk menelepon. Dan, um… Berhati-hatilah.”

Keduanya berbisik satu sama lain lalu berjalan kembali ke vila bersama-sama, menuruni tangga yang mengarah dari taman ke permukaan.

Taman batu yang dibangun di sepanjang lereng memiliki hiasan porselen berbentuk anjing. Saat Echika melihat beberapa retakan di sepanjang kepala patung, dia teringat kandang dari sebelumnya. Kandang itu masih mengganggu pikirannya, tetapi dia ragu menyelidikinya lebih lanjut akan membuahkan hasil.

Dengan Bigga memimpin jalan, mereka melewati pintu belakang, yang terhubung ke dapur. Tepat saat Echika hendak meninggalkan halaman, dia mendengar bunyi daun kering berderak di bawah kakinya dan menghentikan langkahnya. Dia mengangkat kakinya dan menemukan seekor lebah mati yang tersangkut di kusen pintu. Ada sarang lebah tua di atap—pasti berasal dari sana.

Lebah yang mati itu sudah mengering, sengatnya masih lemas dan sayapnya sudah hancur. Angin sepoi-sepoi mengangkatnya dengan lembut ke udara.

Sebuah penyengat .

Kesadaran itu datang padanya sekejap dan merayapi punggungnya.

“Biasanya, mereka menggunakan unit penyerbuk pertanian.”

“Drone berukuran sangat kecil yang dibentuk menyerupai serangga, benar kan?”

Percakapannya dengan Totoki beberapa hari lalu di Al Bahah muncul di benaknya. Ia menggunakan Your Forma untuk mencari drone penyerbuk pertanian. Hasilnya muncul dalam waktu kurang dari sedetik—hanya satu perusahaan yang terlibat dalam penelitian dan pengembangan saat ini, yang memonopoli pasar tersebut. Ia masuk ke situs resmi distributor dan melihat katalog desainnya.

Seperti yang diingatnya dari pelajaran kelasnya di sekolah menengah, semuanya tampak seperti serangga sungguhan. Kupu-kupu, lalat, lalat kuda… Tak lama kemudian, ia menemukannya dan berhenti menggulir model lebah madu.

“Nona Hieda?” Bigga menoleh untuk menatapnya dengan ragu. “Ada apa…?”

Echika berlari kencang. Ia melewati Bigga yang terkejut dan berlari menaiki tangga spiral. Tanpa berhenti sejenak untuk bernapas, ia berjalan ke lantai dua, hampir menabrak Gardener, yang sedang menunggu mereka di puncak tangga. Gardener menjauh darinya karena terkejut, nyaris saja mencegah tabrakan.

“Kau tidak perlu terburu-buru.” Tukang kebun tampak terkejut. “Itu bukan sesuatu yang penting. Aku menemukan semacam buku tersangkut di kasur tempat tidur dan butuh bantuan.”

“Apakah unit penyerbuk pertanian berongga dapat membawa virus ?” tanya Echika sambil berusaha mengatur napas.

“Apa yang sedang kau bicarakan?” Gardener menatapnya dengan bingung.

“Ayahmu mengelola perusahaan pengembangan drone, kan? Robin Flutter Inc.” Dia membagikan tautan ke katalog daring dengan Gardener. “Unit berongga penyerbuk pertanian yang mereka kembangkan di sana dimaksudkan untuk menyebarkan serbuk sari, tetapi secara struktural, apakah mereka mampu menyuntikkan virus?”

“Eh, maaf, saya tidak paham. Kenapa Anda bertanya tentang itu sekarang?”

Tukang kebun melangkah mundur, tampak kewalahan, dan Echika mendengar langkah kaki Bigga di belakangnya.

“Nona Hieda, apa yang merasukimu?!” Dia mengusap punggung Echika dengan tangannya untuk menenangkan.

Tetapi hal itu sama sekali tidak menenangkannya.

“Kurasa aku menemukannya.” Echika berbalik, menghadap Bigga yang terkejut.

Cara untuk membunuh seseorang tanpa tanda-tanda pembunuhan, sesuatu yang bisa lolos melalui celah kecil dan tidak tertangkap kamera keamanan. Kalau dipikir-pikir, Quine meninggal setelah dia keluar untuk mengambil sesuatu yang lupa diambilnya. Dengan kata lain, itu terjadi setelah dia membuka pintu depan. Itu sudah cukup waktu bagi serangga kecil untuk terbang masuk tanpa terdeteksi. Dan laporan investigasi menyebutkan bahwa Banfield telah memecahkan jendela di ruangan tempat dia meninggal.

“Saya pikir para investor disuntik dengan virus…oleh penyerbuk pertanian yang memiliki sengat .”

Dengan kata lain—lebah.

 

2

<Suhu hari ini 1ºC. Indeks pakaian B, hujan salju diperkirakan turun di semua wilayah pada sore hari>

Birmingham adalah kota industri terkemuka di Inggris; iklan MR yang meliput jalan dari atas sampai bawah mengiklankan mobil, pesawat nirawak, dan barang-barang industri. Di antaranya, jalan yang membentang di sepanjang Kanal Birmingham dipenuhi gedung-gedung perkantoran untuk perusahaan pertanian.

“Penyelidik Hieda,” kata Gardener, dengan ekspresi masam di wajahnya. “Kita seharusnya menghabiskan hari ini untuk menulis laporan penyelidikan kita terhadap vila Lloyd. Jadi mengapa kita…?”

“Bigga yang mengurusinya untuk kita. Lagipula, Investigator Smith sendiri yang memintaku untuk menyelidiki ini,” Echika berbohong dengan acuh tak acuh. Fakta bahwa dia sudah terbiasa dengan ini membuatnya sedikit takut. “Kita perlu menyelidiki penyerbuk Robin Flutter…dan karena kau putra CEO, aku butuh bantuanmu.”

Dari tempat parkir, mereka melihat kantor utama Robin Flutter, sebuah gedung tinggi modern yang memiliki jendela-jendela dengan ukuran berbeda yang ditata dengan gaya tertentu. Jalan raya di sisinya dilalui truk-truk besar. Mereka melaju cukup lambat, terhalang oleh gerobak-gerobak yang diparkir di sisi jalan.

“Tentu saja aku akan membantu. Aku tidak akan berada di sini jika aku tidak akan membantu. Tapi aku tidak tahu…”

Baru kemarin Echika, terinspirasi setelah melihat lebah di vila Lloyd, berhipotesis bahwa penyerbuk pertanian telah digunakan untuk membunuh para investor. Bahkan setelah memikirkannya, Gardener tampaknya tidak yakin dengan teorinya. Mungkin dia hanya tidak ingin mempertimbangkan kemungkinan produk perusahaan ayahnya disalahgunakan untuk kejahatan.

Echika siap dengan kemungkinan bahwa dia salah sasaran, tentu saja. Namun pada titik ini, ini tampak seperti cara paling praktis untuk melakukan kejahatan—dan sejujurnya, dia tidak punya ide lain tentang bagaimana hal itu bisa dilakukan.

“Bahkan jika unit berongga itu digunakan untuk membawa virus,” kata Gardener, “unit itu tidak dapat menembus kulit seperti jarum suntik. Model lebah madu, atau lebih tepatnya, penyerbuk, tidak memiliki fungsi seperti itu.”

“Tentu saja aku tahu. Hanya saja…”

“Jika kami dapat melihat skemanya, itu dapat membantu kami dalam penyelidikan.”

Harold, yang berjalan setengah langkah di belakang mereka, berbicara dengan lembut. Amicus mengenakan mantel Chester yang tebal dan bersikap seolah kehadirannya sudah pasti.

“Yah, ayahku orang yang sibuk, jadi aku tidak tahu berapa lama dia akan punya waktu untuk kita, tanpa membuat janji temu.”

“Di sinilah peranmu, Investigator Gardener. Kami mengandalkanmu,” kata Harold dengan senyum yang sempurna.

Echika tidak dapat mengetahui apa yang dipikirkan Gardener, namun ia mendesah pasrah.

Dia juga merasa ingin mendesah. Harold telah menghubungi mereka pagi itu. Tepat saat Echika dan Gardener meninggalkan kantor cabang London, dia tiba-tiba muncul bersama Investigator Lin, yang dikirim ke London untuk urusan bisnis. Rupanya, Kepala Smith telah menjadwalkan Harold untuk melakukan perawatan di Novae Robotics Inc. malam itu, dan Harold memutuskan untuk menghabiskan waktu luangnya hingga saat itu untuk membantu mereka melakukan penyelidikan.

Sejujurnya, Echika belum bisa mengendalikan perasaannya. Untuk saat ini, dia hanya mencoba menganggapnya sebagai sekutu yang tangguh di pihaknya.

Ketika mereka sampai di pintu masuk gedung Robin Flutter, mereka disambut oleh resepsionis Amicus. Sementara Gardener menceritakan urusan mereka, Echika dan Harold berdiri berdampingan. Keheningan yang menyelimuti mereka sulit untuk ditanggung. Untuk mencari pengalih perhatian, Echika melirik rekaman yang ditayangkan di layar yang terpasang di dinding. Informasi tentang perubahan perusahaan selama bertahun-tahun dan produk mereka bergulir, tetapi tidak ada yang terekam dalam benaknya.

“Penyidik, saya mengerti apa yang ingin Anda katakan,” bisik Harold. “Kami memang menghubungi Kepala Totoki. Ia berkata akan menghubungi kami dan mengambil alih kendali.”

Itu mengejutkan. Totoki selalu bersikeras melakukan segala sesuatunya sesuai aturan, jadi Echika tidak pernah menyangka dia akan bergabung dalam penyelidikan yang tidak sah itu. Namun, sekali lagi, dia telah diganggu secara pribadi oleh Aliansi. Mungkin dia benci dengan gagasan harus menerima tuduhan palsu dan menyaksikan Aliansi mengambil alih biro itu.

“Aku juga akan meninggalkan kantor. Kapan kamu akan melakukannya?”

“Kepala Smith sudah memerintahkan saya untuk kembali ke Saint Petersburg setelah perawatan saya selesai.”

“Tapi alih-alih melakukan itu, kau malah bertemu dengan Kepala Suku Totoki dan yang lainnya.” Echika kesulitan memperkirakan seberapa jauh jarak yang harus ia jaga darinya. “Um… Jadi apa yang membuatmu datang ke sini? Maksudku, aku tidak mengatakan bantuanmu tidak dihargai, tapi…”

“Saya punya harapan besar terhadap teori penyerbuk pertanian Anda,” kata Harold dengan nada yang tegas. “Itu petunjuk yang menjanjikan yang mendukung teori saya saat ini. Saya rasa saya mungkin bisa membantu.”

Echika tidak tahu apakah ini perasaannya yang sebenarnya, tetapi terlepas dari itu, jika Harold akan segera keluar dari biro, setiap detik dan menit yang tersisa bersamanya sangatlah berharga. Dia ingin ini menjadi pekerjaan yang baik, bagi mereka berdua, dan tidak ada yang lebih baik daripada jika ini benar-benar akan membuat mereka mengidentifikasi bagaimana kejahatan itu dilakukan.

“Ayahku baru saja keluar.” Gardener telah kembali. “Kita harus memeriksa sendiri skemanya. Aku sudah mendapat izin untuk melihat dokumen rahasia perusahaan, jadi kita bisa masuk ke ruang kerja.”

“Bisakah kita melakukan ini tanpa izin tertulis dari ayahmu?” tanya Echika.

“Saya mengiriminya pesan. Kami tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi kami akan baik-baik saja.”

Gardener membawa mereka masuk dan menuju ruang kerja CEO. Ada perangkat biometrik di pintu masuk, tetapi ia berhasil melewatinya dan mengantar Echika dan Harold masuk. Ruang kerja itu agak kecil untuk perusahaan sebesar itu, dan desain interiornya cukup polos. Di samping jendela kaca yang redup terdapat meja yang kokoh. Ada PC dan beberapa tablet yang diletakkan di atasnya, dan semuanya tampak rapi dan teratur. Sebuah peti setengah transparan terpasang di dinding, dan Echika dapat melihat USB yang tersimpan rapi di dalamnya.

“Karena semuanya disimpan sebagai data, tidak perlu banyak ruang.” Tukang kebun berdiri di depan peti dan membuka salah satu laci seolah-olah dia tahu persis apa yang harus dicari. “Saya pikir dokumentasi untuk penyerbuk seharusnya ada di sekitar sini.”

Echika tercengang. Jumlahnya sangat banyak. “Kau sudah hafal apa saja yang ada di setiap lembarnya?”

“Saya banyak membantunya semasa kuliah,” katanya acuh tak acuh. “Saat saya menerima hasil diagnosis bakat, mereka mengatakan saya tidak cocok untuk manajemen perusahaan, jadi saya memutuskan untuk bekerja di kepolisian.”

“Jadi kamu punya bakat untuk bekerja sebagai polisi, ya?”

“Penyelidik Hieda.” Harold menegurnya dengan tatapan sedikit mencela.

“Maksudku, aku tahu aku tidak terlalu berguna di TKP.” Gardener mengangkat bahu, yang membuat Echika merasa sedikit canggung. Sudah lama sejak terakhir kali dia melontarkan komentar pedas seperti itu. “Tepatnya, apa yang mereka katakan adalah aku cocok untuk bekerja di bidang IT. Dan karena ayahku kenal dengan Direktur Schlosser, akhirnya aku bekerja di Departemen Pemantauan Daring.”

“Dengan kata lain,” kata Harold, “kamu bergabung dengan biro itu, berkat ayahmu yang memegang kendali, seperti yang rumor katakan?”

“Hei.” Kali ini, Echika harus menegur Harold dengan tatapan tajam.

“Aku memang pergi ke akademi dan lulus semua ujianku,” kata Gardener, merajuk seperti anak kecil. “Dan lihat, aku akan berbohong jika aku mengatakan bahwa ayahku menjual“Pesawat nirawak polisi tidak membantu saya mendapatkan posisi saya, tetapi saya menganggap pekerjaan ini serius.”

“Saya minta maaf atas pertanyaan yang tidak pantas.” Harold memberikan permintaan maaf yang paling standar yang bisa dibayangkan. “Ngomong-ngomong, Investigator Gardener, Anda lahir di musim semi, benar?”

Hah?

Baik Investigator Gardener maupun Echika mengangkat alis mereka karena terkejut mendengar pertanyaan mendadak itu.

“Tidak, selama musim panas. Ulang tahunku di bulan Juli…”

“Biar aku tebak. Yang kedua puluh delapan?”

“Tanggal tiga Juli. Ada apa dengan semua pertanyaan itu?”

“Itu pasti karena kerusakannya,” kata Echika buru-buru. “Jangan pedulikan dia.”

“Oh, benar juga, aku sudah mendengarnya. Kau agak kurang selaras, benar, Harold? Itulah sebabnya Kepala Smith mengirimmu ke bagian perawatan…”

Hal itu tampaknya meyakinkan Gardener. Mungkin karena merasa tidak ada gunanya marah pada mesin yang rusak, ia mengeluarkan beberapa USB dari peti dan mencolokkannya ke tablet. Echika merasa lega. Ia menatap Harold dan melihat bahwa Harold sedang berjalan di sekitar ruang kerja, seolah-olah ia tidak punya beban apa pun di dunia ini. Harold jelas berharap Echika akan ikut dengannya. Echika tidak tahu apa yang ingin Harold capai di sini…

Apakah ini terhitung akur dengannya sebagai seorang rekan kerja?

“Nah, ketemu.”

Tukang kebun menyerahkan tablet kepada Echika. Tablet itu menampilkan skema 3D penyerbuk pertanian. Berdasarkan teks dan bentuk skema, jelas ini adalah model lebah yang dicari Echika. Tulisannya penuh dengan istilah dan jargon teknis, tetapi seperti yang dikatakan Tukang Kebun, sengat itu tidak dirancang untuk berfungsi sebagai jarum suntik.

Namun, dia tidak ingin menganggap hal ini sebagai teorinya salah.

“Apakah ada drone kecil lain yang bekerja seperti penyerbuk?” tanya Echika.

“Ada drone yang digunakan untuk pencarian dan penyelamatan selama bencana alam. Drone-drone itu dibuat sangat kecil, sehingga bisa menyelinap ke dalam celah-celah bangunan yang runtuh dan semacamnya.” Gardener membuka peti lainnya. “Tapi drone-drone itu bukan unit berongga, dan tidak ada jarum suntik di dalamnya.”

Dalam kasus tersebut, mungkin dia perlu mengubah pendekatannya. MungkinDrone pertanian, seperti robot kinerja lingkungan yang pernah dilihatnya di Al Bahah, dapat dimodifikasi untuk menyertakan jarum suntik? Itu mungkin, tetapi akan membutuhkan banyak teknik, jadi seorang pemula tidak akan dapat melakukannya. Tentu saja, jika Aliansi memiliki orang-orang dengan keahlian itu, ceritanya akan berbeda…

“Apakah ini semacam skema juga?”

Echika dan Gardener menoleh ke arah pertanyaan Harold—Amicus membuka laci meja, mengeluarkan USB. Laci itu memiliki kunci pengaman berupa papan angka sederhana, tetapi lampunya menyala hijau dan diatur ke “buka kunci”. Karena seseorang harus melewati keamanan biometrik untuk memasuki ruangan ini, instalasi meja itu agak kuno.

“Hah.” Gardener berkedip karena terkejut. “Apakah ayahku lupa mengunci brankas?”

“Ya, pintunya sudah terbuka saat saya menemukannya.”

Echika harus berusaha keras untuk mempertahankan ekspresi datarnya. Kebohongan Harold sangat berani. Sangat jelas bahwa dia telah menanyakan tentang ulang tahun Gardener sebelumnya sehingga dia bisa menemukan kata sandi brankas itu.

“Kembalikan ke tempatnya. USB itu mungkin hanya untuk penggunaan pribadi Ayah.” Gardener percaya begitu saja pada Amicus dan berjalan menghampirinya. “…Tunggu sebentar. Aku sudah bilang padamu untuk mengembalikannya.”

Harold mengabaikan kata-katanya, dan malah mencolokkan USB ke salah satu tablet di meja. Sebelum Gardener sempat menghentikannya, layar menampilkan berkas-berkas dalam kartrid USB. Gardener menyambar tablet itu dari tangan Harold, yang membuat Harold menatapnya dengan penuh permintaan maaf.

“Maafkan saya. Alat bantu dengar saya tidak berfungsi dengan baik… Apa Anda mengatakan sesuatu?”

Butuh seluruh ketabahan mental Echika untuk tidak menamparnya saat itu juga.

“Kerusakannya parah sekali, Investigator Hieda.” Gardener juga tampak sangat bingung. “Apakah dia akan mendapatkan perawatan di malam hari? Karena sejujurnya, menurutku dia harus segera dikirim.”

“Kamu mungkin benar tentang itu…” Dia tidak punya pilihan selain mengatakan ini.

“Tidak, dengar, ini benar-benar buruk. Ini mungkin arsip pribadi ayahku, dan jika dia tahu kita mencarinya—”

Gardener mencoba mencabut USB dari tablet, tetapi tangannya berhenti. Pandangannya tertuju pada layar. Echika juga mengintipnya. Layar itu menunjukkan skema 3D sebuah pesawat tanpa awak.

Matanya menyipit karena terkejut.

Drone itu bentuknya jelas seperti lebah—hanya saja bentuknya mirip dengan lebah Eropa, yang lebih besar dari lebah madu. Modelnya dilengkapi dengan sengat tajam, dan berisi unit berongga berbentuk botol. Namun, meskipun begitu, pengukuran dalam skema menunjukkan bahwa ukurannya jauh lebih kecil daripada model penyerbuk pertanian pada umumnya.

Apa ini?

“Rupanya, unit berongga itu mampu mendinginkan isinya dan terhubung ke jarum suntik.” Harold memberikan analisisnya yang dingin. “Penyelidik Gardener, apa arti kode ini?”

Amicus menunjuk ke baris teks alfanumerik bahasa Inggris di sudut kanan atas layar.

“Aku tidak tahu,” jawab Gardener segera, wajahnya pucat. “Aku tidak bekerja di sini.”

“Tunggu sebentar, Anda baru saja memberi tahu kami beberapa detik yang lalu bahwa Anda memiliki akses ke data rahasia dan pernah membantu di sini.”

Harold menatap lurus ke arah Gardener; Amicus pasti berasumsi bahwa Gardener tahu apa arti kode ini tetapi mencoba berpura-pura bodoh. Echika menatap mereka berdua. Sementara itu, Gardener berkedip berulang kali.

“Penyelidik Gardener.” Echika pun memohon padanya. “Silakan.”

Dia memejamkan matanya sekali, seperti sedang merenungkan suatu pilihan.

“Ini… aku tidak yakin, tapi menurutku ini adalah kode pengembangan untuk senjata militer.”

Sebuah senjata.

Dan para investornya telah terbunuh oleh virus chimeric, senjata biologis yang dikembangkan untuk penggunaan militer.

“Tetapi pengembangan senjata bukanlah bidang kami, dan jika saya ingat dengan benar, kami hanya menerimanya sekali sebelumnya,” kata Gardener, tergagap canggung. “Dulu ketika saya masih membantu di sini, kami membuat pesawat pengintai tanpa awak yang diminta untuk Angkatan Darat Inggris… Saya tidak tahu apakah itu pernah benar-benar digunakan, tetapi pada saat itu, saya melihat skemanya.”

“Jadi ini dikembangkan selama usaha itu?” tanya Harold.

“Tidak, bukan itu yang kumaksud, hanya saja kodenya terlihat sama. Drone-drone itu tidak berbentuk seperti lebah. Para pemangku kepentingan kami sebagian besar moderat, dan kebijakan perusahaan kami bukanlah membuat drone yang mampu menyebabkan kerusakan.” Semakin banyak dia berkata, semakin cepat dia berbicara. “Senjata yangmungkin membawa virus itu keterlaluan. Kami tidak membuat hal-hal semacam itu.”

Mereka harus mengabaikan argumen sentimental Gardener di sini. Echika diam-diam bertukar pandang dengan Harold. Mereka berdua mengerti tanpa berkata apa-apa—mereka perlu memeriksa skema ini dengan saksama dengan cara apa pun. Dan untuk melakukan itu…

“Investigator Gardener,” kata Echika tegas. “Bisakah Anda menghubungi CEO di sini?”

“Kurasa dia sudah kembali.” Dia menegang, seolah-olah mengoperasikan Your Forma-nya. “Dia membalas pesan yang kukirim padanya, dan, uh… Pesan itu mengatakan untuk tidak membiarkan para penyelidik memasuki ruang kerjanya .”

Segalanya menjadi jauh lebih mencurigakan.

“Kalau begitu, ayo kita keluar dari sini dan temui ayahmu di aula masuk.”

Harold dengan lembut mengambil tablet itu dari tangan Gardener.

 

Ayah Gardener memasuki gedung beberapa saat setelah kelompok Echika berjalan menuju aula masuk. Ia adalah seorang pria Inggris setengah baya dengan kacamata berlensa persegi, yang wajahnya sangat mirip dengan putranya. Di belakangnya, ada seorang sekretaris Amicus yang diproduksi secara massal.

<Greg Gardener. Berusia lima puluh lima tahun. CEO perusahaan pengembangan drone Robin Flutter>

“Setidaknya yang bisa kau lakukan adalah memberitahuku tentang ini tiga hari sebelumnya.” Hal pertama yang dilakukan Greg adalah mengeluh kepada putranya. “Halo. Bagaimana aku bisa membantu agen Biro Investigasi Kejahatan Elektro?”

“Tuan Gardener, saya tahu ini tidak sopan, mengingat ini adalah percakapan pertama kita, tapi saya akan langsung ke intinya.”

Tidak ada gunanya bertele-tele pada tahap ini. Echika menyodorkan tablet yang mereka ambil dari ruang kerja Greg ke tangannya, monitornya menampilkan skema pesawat nirawak militer berbentuk tawon.

Mata Greg melirik putranya dengan pandangan menyalahkan sesaat. Bagaimanapun, pasti ada sesuatu yang terjadi.

“Maaf, Ayah. Penyelidikan sudah berlangsung saat saya menerima pesan Anda,” kata Penyidik ​​Gardener dengan nada bersalah. “Tolong beri tahu kami tentang skema ini. Kami harus melakukan ini untuk penyelidikan—”

“Jacob, kita perlu bicara nanti.” Greg memotong ucapan putranya dan mengalihkan pandangannya kembali ke Echika. “Dokumen-dokumen ini adalah rahasia perusahaan. Aku tidak suka kau menggeledah mejaku tanpa surat perintah.”

“Menurut Investigator Gardener di sini, ini adalah skema untuk senjata militer. Benarkah?” tanya Harold lembut. Echika melihat bahu Greg menegang.

“Ya, baiklah… Kami mengembangkannya atas permintaan pemerintah Inggris. Namun, ini adalah draf yang ditolak.”

“Kupikir itu seharusnya pesawat pengintai?” tanya Echika.

“Ya, dan itulah tujuan drone ini dirancang. Mereka dibentuk seperti serangga sehingga sulit dikenali. Setiap negara mengembangkan drone seperti ini. Drone seperti ini bukan hanya milik kami.”

“Apakah fitur khusus ini diperlukan untuk pesawat pengintai?” Dia menunjuk bagian penyengat pada skema tersebut. “Sepertinya ini dibuat untuk menyuntikkan sesuatu. Seperti virus, misalnya?”

Mata Greg langsung menyipit, dan butiran-butiran keringat berminyak muncul di dahinya. Ekspresi wajahnya mengatakan lebih dari kata-kata apa pun.

Pria ini jelas-jelas bagian dari Aliansi.

“…Kau berbohong, kan?” bisik Detektif Gardener, tercengang. “Tidak, Ayah, caramu bersikap—”

“Saya rasa itu sudah cukup.” Echika menyodorkan tablet itu ke tangan Gardener. “Tuan Gardener, saya minta maaf, tetapi kami punya beberapa pertanyaan yang ingin Anda ajukan—”

Echika bahkan tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Greg tiba-tiba mendorong Echika. Kejadian itu begitu tiba-tiba, dia tidak bisa menahan diri, dan terhuyung mundur dengan sangat tiba-tiba. Harold menangkapnya, tetapi saat mereka mendongak, Greg sudah berlari keluar dari pintu masuk. Para karyawan yang dilewatinya menoleh, terkejut.

“Ayah!” teriak Gardener. “Ayah mau ke mana?!”

Ah, tenang saja!

“Penyelidik, saya akan mengaktifkan perangkap tikus yang saya pasang.”

“Kau pikir kita punya waktu untuk teka-tekimu sekarang?!”

Echika mengabaikan kata-kata samar Harold dan mengejar Greg. Saat dia keluar dari gedung, dia melihat sebuah Volvo hitam terparkir di bundaran.

TIDAK!

“Tunggu! Diamlah di tempatmu sekarang—!”

Echika bergegas mengejarnya, tetapi Greg tidak mau mendengarkan. Volvo itu melaju kencang dan meninggalkan bundaran, melewati jalan yang tidak terhalang.jalan masuk dan menuju jalan utama. Kalau dia tahu ini akan terjadi, dia pasti sudah memborgol Greg saat melihatnya.

Echika menggertakkan giginya dan berlari menuju tempat parkir tempat mobilnya diparkir.

Namun, saat mendengar derit rem mobil yang riuh, dia membeku, terkejut. Dia menoleh dan melihat sebuah mobil yang baru saja berbelok dari jalan raya itu berhadapan dengan Volvo milik Greg. Mereka berhenti sesaat sebelum terjadi tabrakan langsung. Mobil lainnya adalah van abu-abu keperakan, dan berdasarkan pelat nomornya, dia tahu itu adalah mobil bersama. Greg membunyikan klaksonnya dengan agresif ke kendaraan lain, tetapi kendaraan itu tampaknya tidak mau bergerak. Bahkan, pria dan wanita yang mengemudikan mobil itu keluar dari mobil.

Echika menjadi kaku karena terkejut. Dia mengenali orang-orang yang keluar dari mobil—tidak lain adalah Fokine dan Totoki. Keduanya mengenakan pakaian kasual, dan Totoki mengenakan kacamata hitam. Greg menurunkan jendela mobilnya dan mulai berdebat dengan mereka.

Apakah ini “perangkap tikus” yang dimaksud Harold?

Echika merasakan semua ketegangan terkuras dari tubuhnya. Harold pasti telah menyuruh Totoki dan Fokine untuk tetap siaga selama ini. Dan tentu saja, Echika mungkin bekerja sama dengan Investigator Gardener, yang perlu dirahasiakan tentang hal ini, tetapi pastinya Harold punya waktu untuk mengiriminya pesan dan menjelaskan. Dia benar-benar tidak percaya pada wajah datarnya.

“Mengapa Kepala Totoki ada di sini?”

Echika tersadar dari lamunannya. Saat berbalik, dia melihat Investigator Gardener melangkah keluar ke bundaran. Dia tahu Totoki diskors, tentu saja, yang berarti situasinya menjadi rumit bagi mereka.

“Bukankah dia diskors?” Gardener menatap Echika. “Apa yang terjadi di sini?”

“Dengan baik-”

“Saya akan mengkhawatirkanmu saat ini, Investigator Gardener,” kata Harold saat dia muncul, tampak tenang dan kalem. Gardener hampir saja membantah, tetapi entah bagaimana dia berhasil menahan diri. Karena tidak dapat tetap tenang, dia berulang kali mengalihkan pandangannya dari ayahnya—yang sedang diseret keluar dari mobilnya oleh Totoki dan Fokine—ke Amicus yang berdiri di hadapannya.

Dilihat dari penampilannya, walaupun Greg jelas-jelas bersalah, putranya sebenarnya tidak tahu apa-apa.

“Ayahmu adalah bagian dari Aliansi,” Harold menyatakan. “Dan mereka telah menyusup ke biro. Mereka menuduh Kepala Totoki, yang kukira ayahmu cukup mengenalnya.”

“Tidak! Ini pasti semacam kesalahan.” Tukang kebun tampak sangat kesal. “Maksudku, Kepala Totoki yang menanam USB, kan? Dia punya alasan yang masuk akal! Menurutmu kenapa Aliansi melakukan ini?!”

“Kami punya buktinya. Dan jika Anda berjanji untuk membantu kami, kami dapat menunjukkannya kepada Anda.”

“Semua ini tidak masuk akal! Kalian hanya ingin menangkap Kepala Smith karena kalian tidak suka dia kehabisan tenaga—!”

“Ini peringatan terakhirmu. Sebaiknya kau khawatir tentang dirimu sendiri saat ini.” Harold memotongnya dengan kejam. “Sekarang ayahmu ditahan, kau, sebagai putranya, tidak aman. Cepat atau lambat, Aliansi akan mencoba melakukan sesuatu tentang ini.”

“Sudah kubilang, ayahku tidak ada hubungannya dengan ini! Kau benar-benar tidak berfungsi dengan baik, ya kan?! Investigator Hieda, katakan sesuatu!”

Gardener menatap Echika dengan putus asa. Dia pasti benar-benar percaya Harold hanya bertindak seperti ini karena dia mengalami gangguan, tetapi kebenaran yang sebenarnya adalah bahwa ayah Gardener telah berusaha melarikan diri dari mereka ketika mereka menunjukkan kepadanya skema tersebut. Tidak banyak yang bisa dikatakan Echika.

“Penyidik, saya mengerti Anda kesal, tapi… Tolong, tenanglah dan dengarkan apa yang dia katakan.”

Ekspresi wajah Gardener berubah karena putus asa.

“Dengar, aku minta maaf, tapi kalian gila. Aku akan melaporkan kalian ke Kepala Smith.” Dia menjauh dari Echika, ketakutan. “Kalian tidak akan bisa lolos dengan omong kosong ini!”

Dengan ucapan picik itu, Gardener berlari keluar dari tempat parkir. Echika mempertimbangkan untuk mengejarnya tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Dia tidak akan mendengarkannya, seperti yang dia lakukan sekarang. Dia melirik Totoki dan Fokine. Greg tampaknya telah pasrah pada nasibnya dan membiarkan mereka membawanya ke dalam mobil van mereka.

Lalu, apa selanjutnya?

“Sepertinya aku salah membaca Investigator Gardener,” kata Harold sambil berjalan ke samping Echika. “Mengingat kepribadiannya, kukira dia akan bekerja sama dengan kita untuk memastikan keselamatan pribadinya.”

Echika menggertakkan giginya. Dia tidak tahu seberapa besar hal ini telah diprediksi sebelumnya, tapi—

“Kau bisa saja melakukan ini dengan cara lain. Kau bisa membujuk Investigator Gardener untuk bergabung dengan kita.”

“Menurut sistemku, apa yang kulakukan adalah rencana yang ideal.” Suara Harold tidak terdengar hangat sama sekali. “Kita harus menunggu waktu yang tepat untuk memanggilnya ke pihak kita lagi. Untuk saat ini, kita punya prioritas lain.”

Memang, keadaan menjadi jauh lebih buruk—jika Gardener melaporkan apa yang terjadi di sini kepada Kepala Smith, cepat atau lambat orang dalam di biro itu akan mendengarnya. Dan begitu Aliansi mengetahui hal ini, mereka akan mencoba mengganggu rencana mereka dengan cara tertentu.

Sebelum itu terjadi, mereka harus memainkan perannya.

“Yah, sisi baiknya adalah, kamu tidak perlu mencari alasan untuk keluar.”

Setelah mengatakan itu, Harold berjalan ke sisi Totoki. Echika hanya berdiri di sana dan memperhatikannya berjalan pergi; angin membelai rambut pirangnya, dan mantelnya berkibar setiap kali dia melangkah.

Perubahan yang dialaminya tampak lebih jelas daripada sebelumnya. Pada titik ini, ia kembali seperti dulu, saat ia hanya melihat manusia sebagai pion di papan catur.

Echika hanya tahu satu hal. Dia tidak lagi dalam posisi untuk memengaruhinya.

 

3

“Tuan Gardener, Anda bekerja sama dengan Aliansi, mengembangkan pesawat tanpa awak untuk menyebarkan senjata biologis yang terlibat dalam pembunuhan enam investor… Apakah semua yang saya katakan tadi benar?”

Fokine melakukan interogasi terhadap Greg Gardener di sebuah rumah teras yang mereka sewa, yang terletak jauh di dalam lingkungan perumahan. Ia mengenakan sweter turtleneck dan celana denim, dan salah satu pipinya bengkak dan merah. Rupanya, Smith telah memukulnya selama pertengkaran yang menyebabkan ia diskors.

Greg, di sisi lain, sedang duduk di sofa di seberang Fokine, matanya bergerak ke segala arah.

“Sudah kubilang, aku tidak ada hubungannya dengan ini! Kenapa kau tidak membawaku ke kantor polisi?!”

“Sedang direnovasi, jadi ini kantor kami untuk sementara,” Fokinekatanya, mengarang alasan dengan cepat. “Jika kamu tidak ada hubungannya dengan pesawat nirawak itu, lalu apa yang dilakukan para ahli skema itu di ruang kerjamu?”

“Sudah kubilang, itu adalah rencana yang ditolak untuk pesawat tanpa awak yang kami berikan kepada Angkatan Darat Inggris!” Greg mengangkat tangannya yang diborgol ke lehernya, kesabarannya menipis. “Lepaskan ini! Aku bukan tersangka! Caramu memperlakukanku tidak adil!”

“Kami tidak bisa membiarkanmu lari lagi. Meskipun menurutku kau lebih aman di sini bersama kami daripada kau akan melarikan diri.” Fokine menyilangkan lengannya dengan tenang. “Jika Aliansi memutuskan kau menjual mereka kepada kami, kau mungkin orang berikutnya yang akan menerima dosis virus chimeric itu.”

Hal itu membuat Greg terdiam sejenak, wajahnya memucat. Namun kemudian dia menggelengkan kepala tanda menyangkal.

“…Ancam aku sesukamu. Aku tidak akan bicara.”

Tidak bagus.

Mengintip dari celah pintu, Echika menoleh ke Totoki, yang berdiri di sampingnya. Ia memberi isyarat agar Echika mengikutinya, dan mereka pun pergi. Rambut hitam Totoki, yang biasanya disanggul, dibiarkan terurai, dan ia mengenakan jaket kulit, bukan jasnya yang biasa. Beberapa jam telah berlalu sejak mereka membawa Greg ke rumah teras, dan ia masih bungkam.

“Kita kehabisan waktu,” kata Echika, dengan suara pelan. “Kita harus membuatnya mengaku… Jika Investigator Gardener melaporkan hal ini kepada Smith, Aliansi pasti akan berusaha membungkamnya.”

“Yah, kami tidak tahu pasti apakah Smith bekerja untuk Aliansi, jadi kami mungkin punya lebih banyak waktu dari itu.”

Saat dia berbicara dengan Totoki, mereka berdua melangkah keluar dari rumah teras. Saat itu lewat pukul tiga sore , dan awan mulai menutupi langit. Ramalan cuaca Your Forma memperingatkan akan turunnya salju lebat pada malam hari. Lingkungan itu sunyi, dan susunan batu bata rumah-rumah di daerah itu menjadi gelap saat sinar matahari semakin redup.

Totoki sendiri telah memilih untuk mendirikan markas di Borehamwood. Jaraknya satu jam perjalanan dari London, jadi mudah diakses, dan mereka tidak perlu khawatir dengan staf di sini, tidak seperti di hotel. Hampir tidak ada pesawat nirawak keamanan yang berpatroli di sini, sehingga memudahkan mereka melakukan interogasi.

Meski begitu, dengan biro yang dikompromikan oleh Aliansi, mereka perlu menyembunyikan data GPS mereka.

“Saya tidak pernah menyangka akan datang hari dimana seorang investigator seperti sayaharus mengenakan salah satu benda ini.” Totoki menyisir rambutnya dengan lembut, memperlihatkan unit isolasi jaringan berbentuk bola yang dimasukkan ke dalam port-nya. Tepat sebelum meninggalkan kantornya, Fokine telah menipu Amicus logistik dan peralatan dan mencuri benda-benda ini dari biro. Semua orang di sini mengenakannya. “Rasanya tidak benar…”

Totoki mengeluarkan sekotak rokok kertas dari sakunya. Saat Echika melihat jari-jari ramping Totoki mengeluarkan sebatang rokok, tanpa sadar ia meraih rokok elektronik yang ada di saku jaketnya. Namun sedetik kemudian, ia mempertimbangkan kembali.

“Aku tidak pernah tahu kalau kamu seorang perokok.”

“Sudah lebih dari satu dekade saya tidak merokok. Teman sekamar saya saat itu tidak berhenti mengeluh tentang hal itu, jadi saya berhenti merokok.” Totoki menempelkan rokok ke bibirnya, menyalakan korek api, dan menyalakan ujungnya. Saya harap “teman sekamar” Anda itu bukan kucing peliharaan. “Seharusnya saya menyadari bahwa Aliansi sedang memasang jebakan untuk kita sebelum ini terjadi. Jika saya menyadarinya, Anda tidak perlu melakukan ini…”

Gumpalan asap tipis mengepul dari bibirnya. Echika memperhatikannya menari di udara yang lembap. Tidak sering ia melihat Totoki menunjukkan kelemahan dan kerentanan seperti itu. Ia pasti setuju untuk melakukan penyelidikan rahasia ini karena ia merasa bertanggung jawab karena telah jatuh ke dalam perangkap Aliansi dan menempatkan bawahannya dalam bahaya.

Rasa bersalah atas semua itu pasti sangat menghancurkan.

“Kami melakukan ini karena kami ingin,” kata Echika, mewakili dirinya sendiri dan Fokine. Memang, tidak ada satu pun dari mereka yang ingin membiarkan Aliansi bertindak sesuka hatinya. “Dan kami berterima kasih atas bantuanmu, Ketua.”

“Saya akan melakukannya sendiri jika memang harus. Ini salah saya jika semuanya menjadi seperti ini… Dan jika saya tidak bertindak di sini, lalu apa gunanya saya menjadi penyidik?”

Hal terakhir yang ingin dilakukannya adalah melibatkan mereka.

Suara Totoki mengikuti gumpalan asap yang melingkar. Selama empat tahun Echika bekerja di biro itu, Totoki selalu menjadi atasannya, tetapi dia tidak pernah bertanya kepada Totoki mengapa dia menjadi penyidik ​​polisi, selain alasan yang jelas tentang diagnosis bakatnya. Ada banyak hal yang tidak diceritakan Echika kepada Totoki juga.

Mereka telah bekerja bersama untuk waktu yang lama, tetapi mereka hampir tidak mengenal satu sama lain.

“Aku tidak merasa kau melibatkanku dalam hal ini. Dan aku merasa terhormat bisa bekerja denganmu.” Jika tidak ada yang lain, Echika tidak bisa melihat siapa pun sebagai temannya.bos selain Totoki. Tidak ada orang yang lebih dia percayai dalam hal investigasi. “Kami membutuhkanmu untuk memimpin Unit Investigasi Khusus…”

“Bukankah kamu selalu muak dengan jadwal ketat yang aku paksakan padamu?”

Echika tersentak. “Itu satu hal, dan ini cerita yang lain sama sekali.”

“Bagaimanapun, aku tidak bisa mengatakan aku setuju untuk membawa perasaan pribadi ke dalam hal ini.” Totoki tampak jengkel, tetapi Echika dapat mengatakan kata-katanya mengandung sedikit rasa malu. Dia memejamkan mata, rambutnya yang panjang menyentuh pipinya dan menyembunyikan ekspresinya. “Sebagai wanita yang telah merawatmu selama bertahun-tahun… aku bangga melihatmu menjadi penyelidik yang terampil.”

Ini adalah pujian terbesar yang pernah diberikan Totoki padanya. Dan inilah alasannya… Echika harus secara aktif menekan rasa bersalah yang dirasakannya.

“…Terima kasih.”

“Tapi aku sedih melihatnya hancur.” Saat Totoki mendongak lagi, dia sudah kembali tenang dan melotot tajam. “Begitu masalah ini selesai, aku akan mengatur Belayer-mu berikutnya. Bahkan jika aku tidak mendapatkan kembali jabatan lamaku, aku tidak akan membiarkan kariermu hancur.”

“Saya juga siap menyaksikan insiden ini sampai akhir.”

Namun, meski mengatakan ini, Echika secara aktif berusaha untuk tidak terlalu memikirkan Belayer berikutnya. Ia tidak ingin memikirkannya, dan yang terpenting, ia tidak punya waktu untuk membiarkannya memenuhi pikirannya. Namun, ada sesuatu yang dalam di hatinya yang terasa retak.

Tiba-tiba, beberapa lampu depan berkedip-kedip dari tikungan jalan di lingkungan perumahan. Yang lainnya telah kembali dengan selamat.

“Sudah waktunya.” Totoki mematikan rokoknya dan mengembuskan asapnya ke paru-parunya. “Hieda, izinkan aku mengambil kesempatan ini untuk meminta maaf karena telah menskorsmu terkait kasus Talbot.”

“Tidak, kamu melakukan apa yang harus kamu lakukan. Aku memang melanggar peraturan.”

“Tapi sekarang…kurasa kita adalah burung yang sejenis.”

Sebuah mobil sedan melaju di sepanjang jalan, parkir di depan rumah teras. Investigator Lin dan Ajudan Wood keluar dari mobil itu. Echika baru saja mengetahui bahwa Kepala Totoki memanggil mereka untuk bergabung dalam penyelidikan rahasia. Karena mereka telah mengenal Totoki selama bertahun-tahun, mereka menolak pemecatannya dan telah membuat Kepala Smith marah.

“Senang bertemu Anda lagi, Kepala.” Investigator Lin tersenyum sambil berjabat tangan erat dengan Totoki. “Kita bisa langsung mulai sekarang?”

“Ya. Maaf karena telah memberikan pekerjaan kepadamu begitu kamu kembali, tapi kita tidak perlu menunggu surat perintah di sini.”

“Benar.” Wood mengernyitkan rahangnya yang kuat sambil bercanda. “Sayang sekali.”

Hanya ada satu cara untuk mendapatkan kebenaran dari Greg Gardener, selama dia bersikeras menahan diri—Brain Dive. Semua yang hadir mengerti bahwa jalan yang Totoki ambil adalah jalan yang berbahaya. Mungkin sudah melampaui cakupan penyelidikan rahasia, tetapi saat ini, mereka tidak punya pilihan lain. Tidak ada yang tahu sejauh mana kendali Aliansi meluas, jadi satu-satunya pilihan mereka adalah beralih ke rekan lama yang mereka tahu dapat dipercaya.

“Greg ada di dalam. Kita harus melepaskan unit isolasi untuk melakukan Brain Dive padanya, jadi kita harus membuatnya singkat.”

Totoki mengantar Lin dan Wood ke dalam rumah teras. Echika berbalik, melihat Harold keluar dari kursi pengemudi sedan. Ia menjemput mereka berdua dari cabang London.

“Kerja bagus.” Echika berkata kepadanya, suaranya tenang. “Bagaimana keadaan biro?”

“Menurut Investigator Lin, untungnya mereka belum menyadari apa pun. Namun, mungkin ada sesuatu yang terjadi di balik permukaan.” Harold berjalan melewati Echika dan membuka pintu depan. “Apakah Greg menjerit?”

“Tidak. Kita harus melakukan Brain Dive.”

Harold dan Echika melewati pintu depan bersama-sama. Saat itu, mereka mendengar Greg berteriak dari ruang duduk. Saat dia dan Harold masuk ke dalam, Echika melihat percakapan Totoki dengan Greg melalui pintu.

“Kamu tidak akan pernah mendapatkan surat perintah Brain Dive dariku!”

“Kami telah mendapat persetujuan untuk melakukan hal itu.”

“Tidak! Tidak ada hakim yang akan menyetujuinya!”

Hal itu membuatnya kesal, tetapi ia tidak punya apa-apa untuk dilakukan. Echika berjalan ke dapur di ujung lorong sendirian. Dindingnya berwarna abu-abu, dan rumahnya polos dan tanpa hiasan. Ada beberapa kantong kertas di lantai berisi bahan makanan yang dibeli Totoki di supermarket lokal. Di sampingnya ada bola bulu putih yang menggeliat malas. Itu adalah kucing kesayangan Totoki, Ganache, yang bergerak dengan cara yang sama sekali tidak terasa mekanis.

Sikapnya yang menggemaskan membuat Echika tersenyum tipis. Namun di saat yang sama… juga membuat gabus botol kaca yang tertutup di hatinya sedikit mengendur.

Dia ingin menyelesaikan insiden Aliansi secepat mungkin, itu memang benar—tetapi di sisi lain, dia dilanda kecemasan. Harold akan segera meninggalkan biro itu. Bahkan jika mereka memecahkan kasusnya, dan bahkan jika dia tetap bekerja sebagai Brain Diver, mereka hanya akan memasangkannya dengan Belayer lain. Mungkin manusia lain…

Mengapa?

Gabus itu sudah tertahan kuat sekian lama, jadi mengapa sekarang tiba-tiba terlepas?

“Ada risotto beku. Kamu mau?”

Dia sedikit tersentak mendengar suara itu saat Fokine berjalan ke dapur. Dia mengeluarkan sebungkus risotto asparagus dari lemari es dan memasukkannya ke dalam microwave. Itu adalah model lama, dan meja putarnya berputar dengan bunyi berisik.

“Greg sulit diajak bekerja sama. Namun, Investigator Wood berhasil menjepitnya dan memberikan obat penenang.” Fokine membuka lemari yang tergantung di atasnya, hanya untuk menemukan bahwa lemari itu sama sekali tidak berisi peralatan. “Ini akan menjadi kasus yang berlarut-larut. Kita mungkin harus mencari sesuatu untuk dimakan sementara Kepala Totoki dan dua orang lainnya menangani Greg. Hei, ada apa?”

Fokine menoleh ke arahnya, dan matanya membelalak karena terkejut. Echika sudah tahu bahwa dia telah membuat kesalahan besar. Matanya terasa panas, dan bulu matanya basah. Dia menyesal telah begitu ceroboh hingga mengira tidak akan ada yang masuk.

“Maafkan aku.” Dia memalingkan wajahnya secara refleks. “Aku akan keluar sebentar.”

Echika segera berbalik, ingin sekali lari. Gerakan tiba-tiba itu mengejutkan Ganache, yang melompat turun dari meja dapur ke lantai, ekornya yang putih dan berbulu halus melewati kakinya. Dia mencoba menghindarinya, tetapi tersandung.

Oh tidak, aku terjatuh —pikiran dingin itu terlintas di benaknya, tetapi Fokine secara refleks menangkap bahunya.

Meskipun dia berhasil mendapatkan kembali keseimbangannya, rasanya seperti kebencian terhadap dirinya sendiri yang membanjiri dirinya akan mencabik-cabiknya. Seberapa dalam dia akan mempermalukan dirinya sendiri?!

“Hampir saja. Totoki akan membunuhmu jika kau menginjak Ganache, tahu?”

“Maaf,” kata Echika lagi. “Aku baik-baik saja. Sungguh.”

“Tidak, di tempat asalku, kami tidak menyebut keadaan yang kamu alami dengan kata ‘baik-baik saja.’”

“Itu hanya—aku menguap.”

“Uh, ayolah, bisakah kau setidaknya memikirkan sesuatu yang lebih meyakinkan—?”

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Echika dan Fokine mengalihkan pandangan mereka ke pintu. Harold telah muncul tanpa mereka sadari. Ia masih mengenakan mantelnya, dan Ganache mengusap-usap di antara kedua kakinya. Pandangan Amicus itu sedingin dan dibuat-buat seperti timah, dan melihatnya membuat Echika merasa sangat tidak nyaman.

Dia hanya berharap dia tidak menyadari kalau dia sedang menangis.

“Hieda terpeleset, itu saja.” Fokine melepaskan bahu Echika. Dia tidak percaya dengan alasan menguap, tetapi dia tetap menyinggungnya. “Ada apa?”

Ekspresi Harold menegang, seolah dia baru saja sadar kembali.

“Ya, kami butuh Anda untuk segera datang. Investigator Lin pingsan karena terjatuh ke arah Greg.”

…Apa?

Semua emosi yang membanjirinya beberapa detik yang lalu lenyap dalam sekejap mata.

Mereka bergegas ke ruang duduk. Hal pertama yang mereka lihat adalah Greg, tertidur di sofa. Di sebelahnya, Detektif Lin berbaring telentang di lantai yang dingin, dengan Totoki dan Ajudan Wood yang menatapnya. Totoki menempelkan telinganya ke bibir Lin, rahangnya terkatup.

“Aku mengerti. Kami akan mengurus sisanya,” kata Totoki lembut. “Wood, bisakah kau menggendongnya ke tempat tidur?”

Ajudan Wood segera mencoba menggendong Lin, tetapi terus-menerus gagal. Karena tidak bisa melihat, Fokine berjalan mendekat untuk membantunya. Keduanya menggendong Lin keluar dari ruang duduk.

Saat mereka melewati Echika sambil menggendong Lin keluar pintu, dia melihat wajah Lin dengan jelas. Pipinya pucat pasi, dan rambutnya menempel di dahinya, basah oleh keringat berminyak. Matanya menatap kosong ke langit-langit.

Apa yang menyebabkan dia dalam kondisi ini?

“Apa yang terjadi?” tanya Echika pada Totoki. “Dia tampak anemia…”

“Kami tidak tahu. Tepat setelah mereka mulai menyelam, Wood menyadari ada yang tidak beres dan mencabut Lifeline-nya.” Totoki mengulurkan kabel Brain Diving di tangannya dengan ekspresi serius. Konektornya, yang sedikit hangus, berkilau di bawah cahaya. “Lin baru saja mengatakan dia tidak bisa melakukan Dive. Sesuatu terjadi… Sesuatu yang membuatnya sangat tertekan.”

Suatu tekanan yang besar.

Echika merasa seolah-olah sesuatu yang dingin dan basah baru saja meluncur di tulang belakangnya. Peristiwa Penyelaman Otaknya ke Talbot di Pulau Farasha terlintas dalam benaknya. Entah mengapa, Mnemosynes miliknya muncul sebagai campuran kenangan ribuan orang yang tidak jelas. Dia mencoba untuk terus Menyelam pada saat itu, tetapi tekanannya begitu kuat, dia harus berhenti. Dan ketika mereka mencabut kabelnya, konektornya telah hangus.

Sama seperti apa yang terjadi dengan Detektif Lin.

Echika melirik Greg yang masih tak sadarkan diri. Kata-kata Harold saat itu muncul di benaknya.

“Mekanisme pertahanan untuk menjaga rahasia agar tidak terbongkar.”

Jika mekanisme pertahanan yang membingungkan Mnemosyne telah diterapkan pada Greg, maka mekanisme itu akan menangkis Brain Dive milik Investigator Lin. Karena kemampuan pemrosesan datanya sebagai Brain Diver rata-rata, dia bahkan tidak mampu melakukan Dive parsial. Jika hanya menyentuh Mnemosyne-nya saja sudah cukup untuk membuatnya pingsan, apa yang akan terjadi jika dia benar-benar berhasil memulai Dive?

“Bagaimanapun, kami bingung. Kami tidak bisa melanjutkan Brain Diving tanpa mengetahui apa yang terjadi padanya.” Totoki meletakkan kabel itu di atas meja rendah dan menyisir rambutnya dengan tangannya. “Kami harus menunggu sampai Greg bangun dari obat penenang dan menanyainya lagi, atau mungkin…?”

Aku mungkin bisa menyelami Greg.

Echika menjilat bibir bawahnya. Jika dia berbicara tentang ini, maka orang lain—Ajudan Wood, dalam situasi ini—akan berakhir dengan otaknya yang terpanggang. Namun pada saat yang sama, Aliansi tidak akan tinggal diam dan membiarkan mereka lolos begitu saja. Sekarang setelah dia dan yang lainnya telah bertindak sejauh itu untuk menahan Greg, mereka harus mengalahkan Aliansi dan menemukan semacam petunjuk. Jika tidak, Aliansi akan melenyapkan mereka. Semua yang telah mereka lakukan sampai sekarang akan sia-sia.

Dia sudah muak dengan kasus Pulau Farasha.

Yang harus dia lakukan hanyalah berhenti berpikir. Dia sudah melakukan ini berkali-kali, bukan?

“Berapa menit Aide Wood bisa bertahan dengan kemampuan pemrosesan datanya?” Echika bertanya kepada Totoki dengan berani. “Berapa lama dia akan bertahan sebagai Belayer-ku?”

Tatapan mata Totoki menunjukkan sedikit rasa permusuhan.

“Hieda, bukan itu masalahnya di sini. Jika kita tidak tahu mengapa Brain Dive gagal, mencoba yang lain itu berbahaya.”

“Jika kita pikirkan secara sederhana, Investigator Lin dihantam dengan sejumlah data yang melebihi kemampuan pemrosesannya, yang menyebabkan Dive gagal. Mnemosyne milik Greg entah bagaimana dimodifikasi untuk membuat itu terjadi.” Echika harus mengatakannya dengan samar, karena dia tidak bisa memberi tahu Totoki tentang kekacauan Mnemosyne. “Dan jika memang begitu, aku mungkin bisa mengatasinya. Itu layak dicoba.”

“ Kau mungkin bisa menahannya, tapi Ajudan Wood akan langsung pingsan di tempat. Seperti yang dilakukan Benno…”

“Jadi bagaimana kalau aku menyelam sendirian?” Dia tahu apa yang dikatakannya tidak masuk akal, tetapi ini adalah satu-satunya alternatif yang dapat dipikirkannya. “Kita memiliki gambaran menyeluruh tentang berapa banyak data yang dapat aku proses, dan berapa lama waktu yang diperlukan untuk melakukannya. Kamu dapat menyetel pengatur waktu dan mencabut kabelnya beberapa menit kemudian…”

“Bisakah kau berhenti bercanda?” Totoki menolak dengan tegas. “Metode yang baru saja kau sarankan telah dicoba dalam tahap uji coba teknologi Brain Diving, dan itu menyebabkan kecelakaan yang tidak terduga. Aku tidak bisa menyetujuimu melakukan Brain Diving tanpa Belayer untuk memantaumu.”

“Tapi kalau kita tidak mendapatkan sesuatu dari Aliansi sekarang, kita semua akan berada dalam bahaya.”

“Aku tahu itu. Itulah sebabnya kita akan meminta Greg untuk bicara.”

“Bagaimana? Dia sudah menahan lidahnya selama berjam-jam.”

“Kita akan menemukan jalan keluarnya saat dia bangun nanti. Kita akan menemukan cara yang sah untuk—”

“Dengan izinmu, Ketua Totoki, aku bisa berfungsi sebagai Belayer Echika lagi.”

Harold memotong pembicaraan Echika dan Totoki, lalu melepas mantelnya dan bersandar di sofa. Mata Amicus yang seperti danau itu menyala dengan tekad yang kuat.

Apa yang sedang dia bicarakan?

“Aku mungkin tidak berfungsi dengan baik, tapi aku seharusnya masih bisa bertahan lebih lama daripada Aide Wood.”

“Tidak,” kata Echika refleks. “Jika kau melakukan itu—”

Jika Harold mau bertindak sebagai Belayer-nya di sini, mereka akan kembali ke tempat mereka memulai. Biro akan menyadari bahwa dia baik-baik saja dan memaksanya untuk bekerja sebagai asisten penyidik ​​lagi. Semua usaha mereka akan sia-sia. Jadi Echika mencoba menolak, tetapi—

“Ya, jika aku bertindak sebagai Belayer-mu di sini, kerusakan fungsiku kemungkinan akan bertambah parah. Aku mungkin tidak akan dapat membantu penyelidikan, bahkan dalam kapasitas terbatas, setelah Brain Dive.” Harold dengan tenang mengalihkan pandangannya ke Totoki. “Jika itu terjadi, jangan berpikir dua kali untuk memecatku.”

Echika tercekat. Benar. Jika ia membingkai kepergiannya di seputar kerusakan yang dialaminya, ia akan mampu memanipulasi biro itu agar tidak mengembalikan jabatan lamanya. Ia menarik napas dalam-dalam melalui hidungnya, diam-diam, agar kedua orang lainnya tidak menyadarinya. Harold tengah mencari pembenaran formal untuk keluar dari biro itu, dan ini adalah kesempatan emas yang selama ini ia tunggu-tunggu.

Totoki menatap balik ke arah Amicus dengan cemberut yang bertentangan. Pertimbangannya yang sunyi terasa kental di setiap sudut ruang duduk. Atau mungkin perasaan campur aduk Echika sendiri yang membuat suasana terasa begitu menindas.

Tenang saja. Bayangkan saja.

Gumpalan emosi yang telah ia masukkan ke dalam botol di dalam hatinya, sentimen yang kusut itu, perlahan membeku. Ia segera menyumbatnya sebelum perasaan beku itu mencair—ia menyumbatnya lebih keras, lebih erat, seketat mungkin agar tidak pernah bisa terlepas.

Mereka memilih untuk menjauh satu sama lain, demi menjaga keselamatan mereka. Mereka membuat keputusan itu bersama-sama.

“…Mata tajammu terlalu andal untuk kami hilangkan,” Totoki akhirnya berhasil berkata. “Jadi tidak perlu membicarakan tentang kemungkinan-kemungkinan. Kami dapat mencari tahu kapan dan jika itu terjadi.”

“Saya tidak bermaksud merepotkan Anda. Jika saatnya tiba, buatlah keputusan yang tepat dengan cepat.”

“Ya,” kata Totoki tanpa komitmen. Dia mungkin bertaruh pada kemungkinan Harold akan menyelesaikan Brain Dive dengan sukses, tetapi dia tidak tahu bahwa malfungsi yang dialaminya adalah sebuah sandiwara. “Hieda, keselamatanmu adalah prioritas utama kami di sini. Mengerti?”

“Ya, Bu.”

Echika mengangguk otomatis. Lehernya terasa kaku sehingga gerakan itu seakan-akan dapat merobek kulitnya. Bagaimanapun, dia tidak menyangka akan mendapat kesempatan untuk Brain Dive bersama Harold lagi.

Amicus mendekatinya. Dengan jari-jari yang gemetar, Echika meraih sakunya dan mengeluarkan dua tali Brain Diving. Dia selalu membawanya, bahkan setelah mereka memutuskan hubungan. Itu sebagian karena Totoki tidak pernah memaksanya untuk kembali.mereka, tetapi setidaknya sebagian dirinya pasti takut melepaskan mereka.

Ini mungkin terakhir kalinya mereka melakukan hal tersebut.

“Ajudan Lucraft.”

Echika memasukkan Lifeline ke belakang lehernya dan menyambungkan konektor di sisi lain ke Amicus, seperti yang biasa dilakukannya. Saat Harold mengambilnya, jari-jarinya menyentuh jari-jarinya. Saat Harold menyambungkannya ke konektor di telinga kirinya, Echika mencabut unit isolasi dan menghubungkan dirinya ke Greg.

Sudah sebulan sejak terakhir kali. Satu emosi mendominasinya lebih dari apa pun, lebih kuat dari stres atau kerinduan apa pun: keengganan sederhana untuk memulai Penyelaman terakhir mereka.

Echika mengetukkan tumitnya ke lantai beberapa kali, mencoba meredakan kekakuan saraf yang mencengkeramnya. Dia terus menatap lantai, berusaha tidak melihat Harold di seberangnya. Sepatu kulitnya memantulkan cahaya lampu. Dia tanpa sadar menghitung goresan kecil di permukaannya.

Ia harus melakukannya sekarang, sebelum emosinya meluap dan memecahkan botol kaca itu. Ia hanya punya satu tugas yang harus diselesaikan di sini.

Echika dengan hati-hati menutup matanya, membiarkan kegelapan kelopak matanya yang tenang membasahi setiap pikirannya.

Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Teruslah menatap ke depan dan biarkan semuanya mengalir melewati Anda. Semua informasi, semua emosi, semuanya. Sama seperti yang Anda lakukan setiap saat hingga saat ini.

Dia menarik napas, merasakan paru-parunya mengembang. Bibirnya, yang begitu kaku hingga terasa seperti direkatkan, akhirnya terbuka.

 

“Mulai.”

 

Echika tertarik, diliputi oleh sensasi sesuatu yang mencengkeram otaknya. Tiba-tiba, potongan-potongan Mnemosyne yang tak terhitung jumlahnya menyerbu ke arahnya seperti badai salju yang dahsyat. Alih-alih disambut oleh lautan elektron yang tenang, ia telah tercebur ke dalam gelombang badai yang mengamuk.

Mnemosynes yang membingungkan.

Seperti dugaannya, Greg telah menerima perlindungan yang sama seperti Talbot. Lapisan tempat dia berada telah hancur, tanpa konsep atas atau bawah. Satu-satunya hal yang dia lihat dan rasakan adalah banjir besar informasi yang menyerbu otaknya, seolah-olah telah menunggu, menunggu dia untuk menyerbu. Rasa sakit membakar dan meluap.

Ini semua hanyalah ilusi. Singkirkan saja.

Dia mengulurkan tangannya ke pusaran data yang tak terjelaskan.

“—yang terlibat dalam pembunuhan enam investor … Apakah semua yang saya nyatakan itu benar?”

“ … Ancam aku semaumu, aku tak akan bicara.”

Ujung jarinya menyentuh permukaan Mnemosynes. Tapi tidak, ini bukan yang diinginkannya.

Fokus.

Kulitnya panas. Rasanya seperti dia diselimuti api. Aliran data yang sangat besar menimpa pikirannya, menghantam tangannya yang terulur dan hancur berkeping-keping. Berapa ribu orang yang tercakup dalam data ini?

Jangan biarkan arus ini membawamu pergi.

Dia memaksa dirinya untuk menahan napas. Lebih cepat, dia perlu menyaringnya lebih cepat, untuk menemukan hanya informasi yang relevan. Mnemosyne yang tidak perlu itu tersebar, sedikit membersihkan bidang penglihatannya, tetapi dengan begitu, dia merasa seolah-olah ada beban berat yang menekannya. Echika berhasil berkedip, tetapi dia masih tidak dapat melihat apa yang dia butuhkan.

Lebih lanjut. Buat mata Anda tegang.

Dia meregangkan tubuhnya sekuat tenaga, merasa seperti akan terbelah dua. Dahinya sangat sakit, seakan-akan mau terbelah. Namun, dia harus menahannya. Dia tidak bisa berhenti sekarang, dan dia juga tidak ingin berhenti.

Belum.

Namun, pusaran data yang menggelegar itu melemah. Echika membuka matanya lebar-lebar dan melihat sekeliling. Mnemosyne yang bergegas melewatinya tiba-tiba melambat. Atau mungkin dia sendiri yang mempercepat lajunya dan melaju terlalu cepat bagi mereka? Dia tidak tahu. Itu tidak penting.

Tetapi dia bisa melihat .

Semua halangan mereda, dan hanya Mnemosynes milik Greg yang melayang di hadapannya.

“Aku tidak percaya mereka mengancamku agar aku patuh.” Dia merasakan ketakutannya, denyut nadinya berdebar kencang. Sebuah tablet bersinar dalam kegelapan, menampilkan skema lebah itu. “Jadi mereka menangkap Jacob untuk menyandera dia.”

Jacob—itulah nama depan Investigator Gardener.

“Bukan salahku jika para investor mulai meninggal. Aku harus melakukan ini. Nyawa anakku dipertaruhkan .”

Bidang penglihatannya bergetar, dan suara berisik terdengar melalui Mnemosynes. Echika merasakan badai yang melemah itu kembali menguat.

Belum. Aku belum mendapat informasi yang pasti. Siapa saja yang terlibat dengan Aliansi? Aku harus mengungkapnya.

Namun tubuhnya sudah terasa seperti akan hancur. Echika berusaha keras untuk fokus, tetapi dia tidak berhasil.

Dia kehilangan kendali. Banyak sekali suara yang mencaci-maki dia.

“Ayah, mereka menunjukku sebagai kepala Unit Investigasi Khusus hari ini.”

“Kau tahu apa yang akan terjadi pada anakmu jika kau tidak patuh?”

“Jika kau takut ditangkap, Greg, aku juga bisa memasang benteng pertahanan padamu.”

“Jika Anda dapat memasok drone ke Angkatan Darat Inggris, maka Anda pasti dapat membantu kami, bukan?”

“Tidak akan ada yang tahu. Para pemeriksa mayat sudah mengincar kita.”

“Karena kamu sejalan dengan cita-cita kami, kamu akan membantu pembersihan ini, ya?”

“Kita tidak bisa membiarkan Totoki dan orang-orangnya mendapatkan bukti sistem itu.”

Sulit membedakan satu pikiran yang sudah tidak ada lagi. Echika mencoba untuk kembali memfokuskan perhatiannya dan hanya fokus pada Mnemosynes milik Greg. Badai itu perlahan-lahan semakin kuat lagi. Echika menahan napas sekali lagi. Pandangannya melayang dan goyah.

Tetap saja—ini mungkin Brain Dive terakhirku dengan Harold. Aku tidak bisa pulang dengan tangan hampa.

Dia memaksakan sebuah Mnemosyne dan meraihnya. Greg berada di dalam Volvo-nya—ingatan itu berasal dari sore ini. Melalui jendela, dia bisa melihat pemandangan Birmingham yang berlalu begitu saja. Ketika Greg melihat pesan putranya, dia bergegas kembali ke kantor Robin Flutter.

“Mereka tidak memasuki ruang penelitian, kan?”

“Tidak apa-apa asalkan mereka tidak menemukan cetak birunya.”

Jantung Greg berdebar-debar karena panik saat melirik tablet—dia tidak menggunakan Your Forma untuk ini, agar tidak meninggalkan catatan dalam riwayatnya. Monitor menampilkan satu pesan, tanggal rapat daring. Pesan itu menyertakan matriks data yang berisi tautan untuk mengunduh aplikasi rapat, serta kata sandi akses dan sebaris teks bahasa Inggris.

“Jika sesuatu terjadi, aku tidak akan bisa keluar dari masalah ini dengan cara berdiskusi.”

“ Niat mereka sungguh menakutkan.”

“Aku harus menjaga Jacob tetap aman, setidaknya dia … ”

Kesadarannya yang kabur langsung hilang karena rasa khawatir.

Apakah rincian ini untuk rapat anggota Aliansi?

Echika menoleh untuk melihat Mnemosynes yang berlayar lewat. Dia nyaris tidak bisa melihat tanggal dan waktu yang tertulis di pesan itu. Lalu, seperti bendungan yang jebol, banjir data itu kembali menyerbunya. Dia tidak bisa lagi mengendalikan diri. Seperti daun yang tertiup angin, Echika hanyut. Pikirannya terguncang sampai ke akar-akarnya, dan dia kehilangan jejak identitasnya.

 

Dan kemudian segalanya lenyap seakan-akan telah terbentur batu.

 

Echika nyaris tak membuka matanya, merasakan benturan ringan di punggungnya. Ia nyaris tak bisa melihat—penglihatannya kabur, seolah-olah ada tetesan air yang menetes dari matanya. Ia merasa mual, dan kepalanya terasa seperti seseorang mengaduk isinya dengan sendok.

Segalanya berangsur-angsur menjadi jelas, dan dia menyadari bahwa dia kembali ke ruang duduk. Totoki menatap matanya, dan Harold ada di depannya. Totoki mengatakan sesuatu, tetapi Echika tidak dapat mendengarnya karena telinganya berdenging. Namun—

“…Malam ini.” Echika mengucapkan kata-katanya dengan tidak jelas. “Pukul sepuluh malam . Sebuah pertemuan Aliansi. Kata sandinya seharusnya…di dalam ingatan Ajudan Lucraft—”

Kelelahan dan keletihan yang tak tertahankan menguasainya. Karena tidak mau dan tidak mampu melawan, Echika membiarkan kesadarannya hilang.

 

4

Ketika dia bangun, dia langsung merasa lesu, seolah-olah tubuhnya terbuat dari lumpur tebal.

Echika menatap kosong ke arah cangkir kertas di tengah pandangannya. Butuh beberapa detik baginya untuk menyadari bahwa itu bukanlah cangkir melainkan penutup bohlam lampu LED di langit-langit. Ia berbaring di tempat tidur empuk, menyadari bahwa tubuhnya kokoh dan utuh. Dengan susah payah, ia mengangkat lengan dan menyentuh dahinya, mendapati bahwa ia berkeringat deras.

Pada akhirnya, dia pingsan, sama seperti Investigator Lin. Di luar jendela kamar tidur, hari sudah gelap, jadi matahari pasti sudah terbenam.Forma Anda memiliki unit isolasi di dalamnya lagi, dan itu menunjukkan bahwa waktu menunjukkan pukul lima sore . Tiga jam telah berlalu sejak Brain Dive—tetapi masih ada waktu hingga pertemuan Aliansi pada pukul sepuluh malam .

Ia tahu ia tidak mampu untuk tetap tinggal di sana, tetapi ketika ia mencoba untuk bangun, tubuhnya menolak untuk mendengarkan, seperti ia terpaku di tempat tidur. Selain itu, tenggorokannya sangat kering. Ia menggerakkan matanya, menemukan gelas kaca berisi air mineral dengan sedotan di atas meja samping. Ada catatan di sebelahnya dengan tulisan tangan Totoki.

Beristirahatlah.

Merasa menyesal, Echika meraih cangkir itu.

“Anda akan menumpahkannya jika Anda tidak berhati-hati, Detektif.”

Tangan lain menukik masuk dan mengambil cangkir untuknya—milik Harold. Bahkan melihat wajahnya tidak cukup untuk membangunkan pikiran Echika yang lemah. Dia hanya menerima cangkir yang diulurkan Harold untuknya, membetulkan sudut sedotan, dan menyesapnya. Cangkir itu mengalir melalui bagian dalam tubuhnya yang kering dengan cara yang memuaskan, memuaskan dahaganya. Saat cangkir itu kosong, pikirannya mulai jernih.

Pada titik ini—yang sudah lama sekali setelah acara itu berakhir—dia menyadari bahwa Brain Dive-nya bersama Harold sudah berakhir.

“…Kenapa kamu masih di sini?”

Dia terkejut mendengar betapa sakit-sakitan dan lemahnya suaranya.

“Alasan saya adalah saya perlu istirahat akibat penurunan performa yang disebabkan oleh Brain Dive.” Echika menyadari bahwa pria itu sedang duduk di tepi tempat tidurnya. Dia meletakkan cangkir itu kembali di meja samping. “Investigator Lin bangun sedikit lebih awal. Semua orang ada di dapur, mendiskusikan langkah kita selanjutnya.”

“Rencana kita untuk pertemuan Aliansi?”

“Ya. Fokuslah untuk beristirahat untuk saat ini.”

Harold memunggunginya dan melirik ke luar jendela. Echika menatapnya kosong. Seperti biasa, bagian belakang rambut pirangnya sedikit mencuat. Entah mengapa, hal itu mengingatkannya pada percakapan mereka saat pertama kali bertemu.

“Tapi rambut di belakang kepalamu berdiri.”

“Itu memang disengaja. Meninggalkan beberapa kekurangan pada penampilan saya membuat saya terlihat disukai.”

Dia bisa melihat bibirnya melengkung membentuk seringai merendahkan diri. Saat itu, dia tidak pernah menyangka akan begitu memercayainya.

“Ngomong-ngomong, aku lihat kamu sudah menemukan kalungmu.”

“Oh, ya…” Echika tanpa sadar meraih lehernya. Kalung ituyang disembunyikan di balik pakaiannya terlihat tergeletak di seprai. “Kepala Totoki menemukannya, dan Bigga memberikannya kepadaku.”

Dengan gerakan canggung, ia meletakkan wadah nitro yang bercahaya redup itu di lehernya. Ia melemparkan lengannya ke atas tempat tidur. Lengannya hanya beberapa sentimeter dari ujung lengan baju Harold. Harold selalu berada di sisinya, tetapi selalu berada di luar jangkauannya. Pada akhirnya, ia tidak berhasil menggapainya, dan pada titik ini, ia merasa takut untuk mencoba.

Tapi aku yakin…ini yang terbaik.

“… Penyelaman Otak terakhirmu membuahkan hasil,” bisik Echika di samping Amicus, agar setiap kata-katanya berbobot. “Aku tidak akan membocorkan rahasiamu kepada siapa pun. Dan untuk Detektif Sozon… kuharap kau menemukan pelaku sebenarnya kali ini.”

Dia tahu bahwa satu-satunya alasan dia bisa mengatakan ini adalah karena kabut dari Brain Dive-nya belum hilang. Untuk saat ini saja, dia bersyukur karena bisa merasa bingung. Jika ini akan berakhir dengan cara apa pun, dia lebih suka membiarkannya begitu saja dan bersih, tanpa dia menyadari apa pun.

Harold tidak langsung menjawab, tetapi jari-jarinya yang berada di pangkuannya bergerak sedikit sekali.

“Terima kasih.” Dia tidak menoleh untuk menatapnya. “Aku juga berdoa agar kau menemukan asisten manusia yang dapat menyamai bakatmu.”

Keheningan yang lembut dan tipis menggantung ringan di udara. Yang dapat didengar Echika hanyalah dengungan tipis pemanas sentral yang bergetar di lantai.

Seorang pembantu manusia yang mungkin cocok untuknya.

Andai saja Harold adalah manusia. Bukan mesin, tapi pemuda biasa.

Ide itu terlintas dalam pikirannya.

Setelah sekitar sepuluh menit berlalu, Echika mendengar suara langkah kaki yang keras menaiki tangga. Sesaat kemudian, Totoki muncul di kusen pintu kamar tidur yang terbuka. Echika bisa bergerak sedikit lebih baik sekarang daripada sebelumnya, jadi dia perlahan duduk.

“Alhamdulillah, Hieda. Bagaimana perasaanmu?”

“Aku baik-baik saja.” Dia masih agak lamban, tetapi masih dalam batas yang dapat diterima. “Lucraft, tentang perawatanmu malam ini—dijadwalkan pukul tujuh malam , kan?”

“Ya.” Harold tetap berbaring di tempat tidur, mungkin mencoba menampilkan dirinya dalam kondisi yang buruk. “Apakah ada masalah?”

“Saya ingin Anda menghubungi Novae Robotics Inc. dan meminta mereka untuk menundanya. Saya ingin sekali melihat kerusakan Anda diperbaiki secepatnya, tetapi saya rasa ini mungkin ide yang lebih baik.”

…Apa yang dia katakan?

Saat Echika dan Harold menatap Totoki dengan bingung, dia melanjutkan dengan tegas.

“Dengan bantuan Steve, kita akan menyamar sebagai Greg dan menyusup ke pertemuan Aliansi.”