Your Forma LN - Volume 5 Chapter 4

1

Steve teringat kembali pada malam ketika sistem manipulasi pikiran itu dicuri. Anehnya, hal itu terjadi pada hari yang sama ketika pemiliknya, Elias Taylor, didiagnosis menderita kanker pankreas.

“Sepertinya ada tikus yang akhirnya berhasil masuk melalui celah-celah.”

Setelah keluar untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan untuk mengunjungi rumah sakit, Taylor sangat kelelahan. Ketika mereka kembali, mereka mendapati ruang kerjanya telah diacak-acak seperti badai yang baru saja melewatinya, tetapi dia tidak peduli. Dia duduk di kursi mejanya, seperti biasa, dan membuka dasinya. Namun, Steve tidak dapat mempertahankan ketenangannya—dia bergegas memeriksa setiap sudut ruang kerjanya.

“Tuan Taylor, mereka juga masuk ke ruangan tersembunyi.”

Beberapa rak buku telah dirobohkan, memperlihatkan ruang rahasia di belakangnya. Sekilas terlihat jelas bahwa semua yang ada di dalam ruangan—PC, terminal, dan stik memori—telah hilang. Dia menatap langit-langit dan melihat bahwa kamera keamanan yang disamarkan sebagai lampu juga telah hancur.

“Steve, bisakah kamu membuatkanku teh?”

“Saya harus menelepon polisi terlebih dahulu.”

“Jangan. Mereka harus menangkap aku dan perampok itu jika kau melakukan itu,” kata Elias dengan jengkel. Hal ini membawa Steve kembali ke dunia nyata. Benar,sistem manipulasi pikiran jelas-jelas melanggar hukum. “Silakan, teh.”

Taylor mengulanginya dan mulai memunguti kertas-kertas yang berserakan di meja satu per satu. Ini bukan sekadar membersihkan, melainkan seperti anak kecil yang bermain-main dengan balok-balok bangunan karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan. Steve tidak punya pilihan selain melakukan apa yang diperintahkan dan pergi ke dapur untuk menyeduh teh.

Pada musim semi tahun berikutnya, kehidupan Taylor kemungkinan akan berakhir, dan dia tidak berniat memperpanjang waktunya di bumi ini. Dan sekarang, sistem yang akan mencoreng namanya telah dicuri. Masalah itu sangat membebani pikiran Steve sehingga pikirannya berderit seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Ketika dia kembali ke ruang kerja dengan nampan di tangannya, ekspresinya agak kaku. Dia sudah lama tidak menunjukkan emosinya, tetapi pemiliknya dengan tajam melihat perubahan halus dalam sikapnya.

“Sama seperti musim dingin yang selalu berakhir, tidak peduli berapa lama pun, musim semi pun pada akhirnya akan memudar,” kata Taylor, tatapannya jauh lebih tenang daripada yang diharapkan dari seorang pria yang baru saja diberi tahu bahwa ia berada di ambang kematian. “Ada sesuatu yang ingin kulakukan, Steve. Dengarkan aku.”

“Jika itu tentang mencuri kembali sistem itu, aku akan membantumu.”

“Itu tidak penting lagi. Lagipula itu hanya permainan.” Dia mengejek, mengejek pelaku yang tidak ada di sana. “Mengapa orang-orang bodoh berpikiran sempit seperti Chikasato selalu mengabdikan diri untuk mencuri ciptaan orang lain…?”

“Tuan Taylor.”

“Sebelum aku mati, aku ingin membalas dendam. Sama seperti yang kau lakukan. ”

Ekspresi di wajah pemiliknya saat ia tersenyum tipis dan lemah adalah sesuatu yang mungkin tidak akan pernah dilupakan Steve.

 

Dia tidak harus mempertahankan senyum menenangkan untuk memuaskan manusia, seperti Amicus biasa.

 

Steve telah menyadari hal itu tiga tahun lalu—ketika ia melarikan diri dari gudang pedagang penjualan kembali. Hujan deras yang cukup deras untuk membutakan perangkat optiknya, ditambah dengan kegelapan malam, menutupi dunia. Ia percaya bahwa hujan deras telah menutupi suara saat ia memecahkan kaca jendela.kunci. Namun, orang yang menahannya sebagai bagian dari “sahamnya” memperhatikan dan bergegas menghampiri.

Saat pria itu mendekati gudang, Steve menghampirinya dan memukul kepalanya dengan linggis, membuatnya pingsan sebelum menyadari apa yang telah terjadi. Namun, alih-alih merasa lega, Steve justru dibanjiri rasa terkejut atas apa yang telah dilakukannya. Dulu, ada saat-saat ketika ia merasa ingin memukul manusia, tetapi itu hanya dorongan sesaat sebagai respons atas perlakuan buruk yang diterimanya. Ia tidak pernah benar-benar berpikir untuk mengangkat tangannya kepada seseorang.

Hukum Penghormatan tidak ada.

Bahkan sekarang, ia masih ingat cahaya redup lampu jalan di balik tirai malam. Begitu meninggalkan gudang, ia menemukan kotak daur ulang di sudut jalan dan memilah-milah pakaian lama di sana. Ia terpapar angin dan hujan di jalanan Los Angeles, lampu neon membuat tempat itu menyerupai lukisan cat air yang rusak. Ia terkejut keberadaannya tidak lenyap dan menjadi bagian dari pemandangan ini.

Aku bukan sekadar hiasan. Aku perlu mencari pekerjaan yang lebih berarti, posisi yang lebih sesuai.

Kemarahan membuncah dalam dirinya, menekan kebingungannya karena telah menyakiti seorang manusia.

Ia pergi ke Rig City, perusahaan teknologi multinasional, karena reputasi mereka yang toleran dan menerima Amicus. Negara bagian California awalnya menyambut Amicus, tetapi Rig City bahkan mempermalukan negara bagian itu. Mungkin ini karena penasihat mereka yang terkenal di dunia, Elias Taylor, adalah seorang penyendiri yang tidak bisa hidup tanpa bantuan Amicus.

Namun, detailnya tidak terlalu penting bagi Steve. Di mana pun akan aman dari apa yang akan dilakukan para hyena kotor yang menculiknya. Bahkan dikirim kembali ke Novae Robotics Inc. adalah alternatif yang lebih baik.

“Kudengar kau adalah apa yang disebut Model RF, Steve.”

Dia ingat pertama kali bertemu Elias Taylor, sampai berapa kali lelaki tua itu berkedip. Mereka berada di lantai atas Rig City, di ruang tamu yang seperti rumah kaca. Taylor duduk di seberangnya, mengenakan rompi yang terbuat dari wol, menatap Steve dengan mata ramahnya yang berbentuk almond. Tatapannya sedikit mengingatkan Steve pada Profesor Lexie. Keduanya mirip bukan hanya dalam hal penampilan mereka yang mencolok,tetapi juga dalam cara mata manusia mereka tampaknya mampu membaca langsung inti permasalahan.

“Staf kami menghubungi Novae, dan mereka gembira mendengar Anda ditemukan.” Taylor mendorong meja rendah dengan nampan ke arah Steve. Seorang Amicus yang mengurus rumah tangga telah membawanya sebelumnya. “Saya tahu Anda tidak butuh kemewahan, tetapi sayangnya, saya hanya tahu cara menjamu manusia.”

Ada cangkir-cangkir teh di atas tatakan di atas nampan, begitu pula beberapa kue. Awalnya Steve tidak tahu apa yang harus dilakukannya, tetapi kemudian ia menyadari bahwa ia sangat lemah. Aroma teh itu begitu kuat sehingga ia merasa seperti telah dibawa ke dunia lain. Semua amarahnya mereda dengan tenang, hanya menyisakan penyesalan yang tak terkendali.

“Aku…mungkin telah membunuh seseorang.”

Hal berikutnya yang diketahuinya, Steve telah mengaku kepada Taylor. Ia tidak pernah suka membumbui kata-katanya atau berbicara mengelak, tetapi saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, ia menyadari bahwa itu mungkin merupakan kesalahan besar. Taylor bisa saja menyerahkannya kepada Novae Robotics Inc. untuk segera dibuang.

Namun bertentangan dengan ketakutannya—dan mungkin sesuai dengan harapannya—Taylor tetap tenang.

“Ada seorang pria di luar sana yang ingin kubunuh. Jika apa yang baru saja kau katakan padaku itu bukan lelucon, dan kau benar-benar telah membalas dendam pada seseorang, maka menurutku itu luar biasa.” Taylor mengatakan ini dengan sangat mudah dan mengubah cara dia melipat tangannya di pangkuannya. Ini meyakinkan Steve bahwa pria itu sama eksentriknya dengan yang digosipkan. “Kau tahu, aku hanya bosan harus berurusan dengan Amicus yang membosankan dan sopan. Tapi sekarang kau telah menarik perhatianku… Maukah kau bekerja di sini?”

“Saya sangat menghargai tawaran itu.” Steve bingung. Inilah yang dia harapkan saat datang ke sini, namun. “Tetapi jika pria itu mati karena saya, Anda mungkin akan disalahkan karenanya.”

“Jika ada yang salah, akan lebih mudah jika dia mati. Mnemosyne-nya akan terhapus sendiri. Dan kebanyakan orang di kota ini…termasuk polisi, adalah pengguna Your Forma. Kalau begitu, tidak akan ada masalah.”

Benangnya bisa dilepas dan diikat lagi jika perlu , tambahnya sambil tersenyum tenang.

Saat itu, Steve tidak tahu bahwa Taylor mengacu pada manipulasi pikiran, namun di suatu tempat jauh di dalam hatinya, ia menjadi lebih tenang. Bukan karena Taylor tidak menyalahkannya ataskejahatan tetapi pada kenyataan bahwa ia telah menemukan seseorang yang akan menerimanya setelah ia menyimpang dari jalur Amicus yang normal.

Manusia selalu bersikap baik karena suatu alasan. Steve tidak menyesal bahwa ia masih terlalu muda saat itu untuk menyadari hal itu. Ia tidak pernah mengharapkan imbalan apa pun atas bantuannya dalam membalas dendam, namun…

“Jika ada yang akan membunuhnya, itu harusnya aku! Aku tidak akan menyerahkan peran itu pada mesin biasa!”

Pada malam terjadinya insiden kejahatan sensorik, Echika dan Harold menyerbu ke kamar Taylor, dan Taylor telah menembaki Steve dengan marah—dan sensasi peluru itu masih jelas dalam ingatannya. Peluru itu merobek lubang pengisian daya di perutnya, membentuk kebocoran cairan peredaran darah yang segera melampaui parameter yang dapat diterima. Ia kehilangan daya pemrosesan untuk berbicara, dan konduktivitas kakinya anjlok dalam hitungan detik. Steve terkulai di tempatnya berdiri, jatuh tertelungkup. Dan saat itulah ia melihat pesawat nirawak laser elang botak tergeletak di bawah tempat tidur.

Dia tidak menembak Echika Hieda—dia menembak model holo miliknya.

Steve berharap bisa mengejek dirinya sendiri karena terlalu panik hingga mengabaikan tipuan Echika, tetapi pipinya tidak mau bergerak lagi. Elias Taylor hanya menerimanya untuk memfasilitasi usahanya membalas dendam.

Steve yakin bahwa dengan sungguh-sungguh menjawab kepercayaan yang diberikan Taylor kepadanya, dia menunjukkan rasa sayang kepadanya. Apakah ideologi dan tindakan Taylor tidak bersalah di mata hukum atau tidak, tidaklah penting. Dia akan melakukan apa pun yang Taylor minta dan tetap berada di sisinya sampai dia disuruh pergi.

Tidak masalah jika ia tidak bisa menyentuhnya lagi. Dan terutama jika ia tidak bisa melihatnya. Selama ia tahu bahwa Taylor ada, itu saja yang ia butuhkan. Itulah bentuk kasih sayang mereka, dan Steve yakin bahwa Taylor pasti merasakan hal yang sama.

Namun mereka berbeda.

Kasih sayang yang “diprogramkan” ke dalam manusia yang hidup jauh lebih egois daripada kasih sayang yang dimilikinya sendiri. Dan saat ia menyadari bahwa ia telah dikhianati, keputusasaan dan kesetiaan yang ia rasakan pun berubah menjadi egois.

Dalam berinteraksi dengan manusia, Amicus memperoleh sesuatu. Namun, di saat yang sama, ada sesuatu yang lain yang tak dapat ditarik kembali dari mereka, meninggalkan luka abadi yang tak akan pernah terlupakan.

Setelah menyadari hal itu, Steve dapat melihat bahwa Amicus hanyalah alat bagi manusia. Dan inilah mengapa ia sangat mengasihani Harold.

“Aku tidak akan melakukan itu. Jadi, bisakah kita tidak membicarakan hal itu?”

“Bisakah kamu bersumpah?”

Penyelidik Elektronik Echika Hieda. Ia teringat kembali bagaimana penampilannya saat menaiki lift di Menara Pengembangan Pusat bersamanya. Sesaat, matanya bergetar karena ketakutan. Tatapannya seperti tatapan manusia yang terpaku pada Amicus. Ia telah melihat mata seperti itu berkali-kali selama ia menghabiskan waktu sebagai komoditas.

Dia bisa saja sama seperti yang lainnya. Manusia lain yang memaksakan emosinya pada Amicus, tanpa pernah benar-benar memahami bahwa begitu semua bagian luar mereka ditarik, mereka tidak lebih dari sekadar kumpulan transistor.

Dan masih saja.

“…Aku bersumpah.”

Itu adalah ucapan tunggal yang indah, kecil namun tak terlupakan. Untuk sesaat, Steve iri pada Harold, tetapi tentu saja, dia tidak akan pernah mengakuinya dengan lantang. Cara kerja “otaknya,” yang dibentuk seperti otak manusia, begitu samar sehingga dia terkadang membencinya. Ingatannya dipenuhi dengan momen-momen ketika Taylor menyakitinya—jadi kesempatan untuk menyelesaikan urusan pria itu adalah keberuntungan. Dia bisa mengakhiri semuanya dan melupakan semuanya.

Dan kemudian dia akan tertidur abadi.

 

“Aku akan mengaktifkan semua protokol pembangkit semangat. Jadi kalian berdua bisa melanjutkan.”

 

Steve muncul dari lautan kenangan, dan kuburan bawah tanah kembali terlihat. Seorang anak laki-laki berusaha sekuat tenaga untuk duduk di pod di depannya. Namanya Yunus, begitu ia ingat. Pandangannya tertuju pada pintu masuk yang terbuka. Steve pun tidak perlu terlalu fokus untuk mendengarnya. Banyak langkah kaki mendekat. Elemen pengendali pikiran pasti telah memberi tahu mereka bahwa Echika sedang bergerak, mendorong mereka untuk datang dan memeriksa.

“Orang-orang di sini akan melakukan apa saja untuk melindungi sistem manipulasi pikiran,” kata Yunus, bibirnya membiru. “Kau dari Novae… Seorang Amicus dari luar. Kau harus lari.”

“Saya menghargai kata-kata Anda, Tuan. Tapi bukankah meninggalkan Anda di sini berbahaya?”

“Aku akan baik-baik saja. Aku akan berpura-pura tidur saja. Apa pun yang terjadi, kau harus bergegas. Lari.”

Yunus berkata demikian dan kembali berbaring di podnya. Tak lama kemudian, Steve melihat sosok-sosok muncul di pintu. Lampu malam menerangi sekelompok teknisi perangkat lunak. Mereka pasti mendengar keributan itu dan bergegas menghampiri. Tak butuh waktu lama bagi mereka untuk mengarahkan pandangan mereka ke Steve.

Dia sudah tahu apa yang harus diprioritaskan.

“Kalau begitu, jaga diri baik-baik.”

Sambil membisikkan hal itu kepada Yunus, Steve berbalik.

 

“Penyelidik, apa yang harus kita lakukan setelah memasuki ruang kendali pusat?”

Lift barang itu cukup luas, lebih dari cukup untuk menampung Amicus milik Echika, Harold, dan Yunus. Echika mengencangkan tangannya di sarung kakinya untuk mengalihkan perhatiannya dari ketegangan. Indikator di atas pintu baru saja melewati lantai enam puluh.

“Kita harus menyalin sistem manipulasi pikiran ke flash drive sebelum kita mematikannya, jadi kita punya bukti. Aku ragu mereka akan mendengarkan kita jika kita meminta itu…”

“Ruang kontrol pusat dikelola oleh AI, jadi tidak ada seorang pun di sana pada malam hari selain Amicus keamanan,” kata Amicus yang berpasangan dengan Yunus. “Selama kami berhasil masuk, kami seharusnya bisa mengaturnya.”

“Aku akan mengalihkan perhatian Amicus keamanan jika mereka menghalangi kita. Gunakan waktu itu untuk mendapatkan bukti.”

“Baiklah. Aku mengandalkanmu.”

Setelah itu, hanya ada keheningan. Echika bisa merasakan lift bergoyang pelan di bawah kakinya saat merangkak naik ke poros. Sejujurnya, dia cukup tidak nyaman menjalani misi ini hanya dengan dua orang. Namun, meskipun begitu, dengan betapa sulitnya memasuki atau meninggalkan pulau dengan manipulasi pikiran yang mengendalikan semua orang, tidaklah realistis untuk meminta bala bantuan dari luar. Jika dia menunggu bantuan, berharap bala bantuan yang mungkin tidak akan datang, dia kemungkinan akan tertangkap dan dimasukkan ke dalam pod. Dan itu adalah skenario terbaik. Paling buruk, para pekerja akan membuangnya sama sekali.

“Yunus.” Ucap Echika untuk mengusir bayangan yang tidak mengenakkan itu. “Sudah berapa lama kau tahu tentang sistem ini?”

“Sejak sebelum ‘Aku’ memasuki Periode Khadira.” Yunus berusaha berdiri tegap, tetapi cairan peredaran darahnya masih bocor. “Aku mulai curiga melihat kepribadian semua orang berubah perlahan setelah Proyek EGO… jadi aku mengarang alasan untuk pergi ke ruang kendali pusat.”

Dengan menggunakan posisinya sebagai penasihat khusus, Yunus meyakinkan orang-orang yang bertanggung jawab untuk mengizinkannya memeriksa sistem kontrol pusat. Meskipun diberi tahu bahwa ruang kontrol itu benar-benar terisolasi dari luar, ia menemukan rekaman koneksi anonim yang tak terhitung jumlahnya di sana. Dan semua koneksi ini dikirim ke aplikasi tertentu—aplikasi analisis informasi Ego Tracker, yang menangani komunikasi perangkat. Penemuan itu membuat semuanya berjalan lancar.

“Sejauh yang aku tahu, aplikasi itu adalah sistem manipulasi pikiran yang disamarkan. Sejujurnya, aku seharusnya menghapusnya saat itu juga… Maaf.” Yunus menggigit bibir bawahnya. “Kupikir Ibu dan Urfa akan mendapat masalah jika aku ketahuan. Aku takut…”

Situasinya terlalu berat untuk ditangani oleh seorang anak laki-laki yang baru menginjak usia remaja. Pada akhirnya, ia memilih untuk melindungi orang-orang yang dicintainya, dan meskipun ia berkata tidak punya pilihan lain, itu tentu saja merupakan keputusan yang tepat untuk diambil saat itu.

“Tetapi aku seharusnya memberanikan diri untuk melakukan sesuatu saat itu. Jika aku melakukannya, kau tidak akan terjebak dalam hal ini…”

“Kau cukup berani. Jika kau tidak melompat untuk melindungiku lebih awal, siapa tahu apa yang akan mereka lakukan padaku. Aku sangat berterima kasih padamu.” Echika dengan lembut meletakkan tangannya di lengan anak laki-laki itu, mencoba untuk menyemangatinya.

“Penyelidik…” Amicus yang dipasangkan Yunus tampak seperti akan menangis namun ia menggertakkan giginya untuk menahan dorongan itu.

Dia meletakkan tangannya di atas tangan Echika yang sedang bersandar di lengannya. Telapak tangannya terasa dingin saat disentuh.

“Kita hampir sampai.” Harold menyela pembicaraan mereka dengan pelan dan melirik Yunus. Entah mengapa, bocah itu segera melepaskan tangan Echika.

Lift mencapai lantai delapan puluh, dan pintunya perlahan terbuka di lorong sempit. Ada pintu baja di sudut yang mengarah ke tangga darurat, dan koridor yang membentang lurus ke depan. Di balik itu ada yang tampak seperti lobi. Mereka bisa melihat beberapa karyawan berjalan-jalan.

“Mereka belum menyadari kita.”

“Aku akan memimpin jalan.” Amicus Yunus melangkah di depan mereka. “Ayo pergi.”

Mereka keluar dari lift sambil meredam suara langkah kaki mereka. Namun, tiba-tiba, pintu besi darurat terbuka.

“Penyelidik Hieda, silakan kembali ke ruang bawah tanah.”

Seorang pria muncul dari pintu—data pribadinya mengidentifikasi dia sebagai seorang insinyur dari Departemen Pengembangan Teknologi Pertama.Berdiri di belakang mereka ada beberapa Amicus yang berpasangan, salah satunya adalah milik Murjana. Mungkin mereka telah bersembunyi untuk menyergap, atau mungkin mereka baru saja bergegas menaiki tangga. Ini bukanlah hal yang mengejutkan bagi Echika—elemen pengendali pikiran telah mengungkap mereka.

Dia bahkan tidak punya waktu untuk marah. Insinyur itu sudah bergerak ke arahnya. Saat dia berdiri di sana, terlalu terkejut untuk menanggapi, Harold menarik lengannya. Tangan insinyur itu nyaris mengenai dia, mencengkeram udara, dan Amicus yang berpasangan itu tumpah ke koridor.

“Lewat sini!” Yunus berlari cepat ke koridor, diikuti Echika dan Harold.

“Bagaimana?!” Echika menoleh ke belakang sambil berlari. Sang teknisi memimpin pengejaran, dan bahkan Amicus yang berpasangan pun mengikuti mereka. “Kupikir Amicus tidak diizinkan menyerang orang!”

“Mengejar seseorang tidak termasuk menyerang mereka,” jawab Harold sambil menarik lengannya. Di saat-saat seperti ini, dia benar-benar iri dengan ketidakmampuannya untuk kehabisan napas. “Mereka mungkin hanya mencoba menakut-nakuti kita agar menjauh dari sini.”

“Teruslah berlari!” teriak Yunus. “Jangan berhenti!”

Lobi di ujung lorong semakin dekat. Beberapa karyawan di sana sudah menyadari kehadiran mereka, dan ekspresi damai mereka mengeras. Program manipulasi pikiran telah memaksa karyawan untuk menganggap Echika dan yang lainnya sebagai musuh. Mereka harus memaksa diri untuk melewati mereka.

Begitu mereka masuk ke lobi, hampir sepuluh karyawan menyerbu mereka. Echika menjatuhkan tanaman pot di dekatnya, membuat beberapa orang yang menyerbu mereka tersandung.

“Cepat masuk!”

Yunus memperlambat larinya. Echika dan Harold terus berjalan melewati para karyawan, menyeberangi lobi dan masuk ke koridor lain tanpa mengurangi kecepatan.

Satu per satu, karyawan menendang pintu yang mereka lewati hingga terbuka, lalu keluar untuk mengejar. Mereka menyerang ketiganya seperti boneka tanpa kemauan sendiri. Echika merasa bulu kuduknya berdiri karena ketakutan. Jika mereka menangkapnya, tidak akan ada jalan kembali ke ruang bawah tanah—mereka pasti akan membunuhnya.

“Yunus, bisakah kita melewati itu?!” Echika menatap ke depan pada pertanyaan Harold—di depan mereka ada sepasang pintu ganda tertutup denganlukisan hologram kupu-kupu pada mereka, menghalangi jalan mereka. Dia bisa melihat monitor kecil di pintu. Sebuah perangkat identifikasi biometrik?

“Irisku harus membukanya!”

“Kalau begitu, aku akan menahan mereka. Kau lindungi Yunus!” kata Echika sambil menarik lengannya dari genggaman Harold dan berbalik.

Dia mencabut pistol otomatis yang diberikan Steve. Dia membuka pengamannya, tetapi menyadari bahwa dia tidak bisa menembak karyawan yang dimanipulasi. Dengan pertimbangan sepersekian detik, dia menembaki lampu di langit-langit, yang hancur berkeping-keping dan menghujani para pengejar. Beberapa dari mereka berteriak dan berhenti, tetapi beberapa berhasil lolos.

Tidak bagus.

Salah satu karyawan mendekat dan mengulurkan tangan untuk mengambil pistol Echika. Echika menepisnya, tetapi orang lain berhasil lolos.

Sialan!

“Berhenti!”

Yunus mencoba menyentuh perangkat biometrik itu tetapi berbalik—seorang pria tengah menyerang bocah itu. Tepat saat itu, Harold berdiri menghalangi jalannya. Pria itu melayangkan tinjunya, mengenai pipi Harold. Harold terhuyung, dan pria itu mencengkeram kerah bajunya dan meninjunya untuk kedua kalinya, lalu ketiga kalinya.

Ini buruk … !

Echika menembaki lantai, mencoba mengusir para karyawan yang mendekatinya. Saat mereka tersentak karena tembakan, dia bergegas menghampiri Harold. Dia mendengar sorak-sorai di belakangnya, tetapi dia tidak punya waktu atau pikiran untuk berbalik dan melihat. Pria itu mengangkangi Harold. Seperti yang dijanjikan, Amicus tidak melakukan serangan balik, hanya menyilangkan lengan di atas kepala untuk melindungi dirinya sendiri. Echika mencengkeram kerah pria itu dari belakang, mencoba menariknya, tetapi kekuatannya tidak sebanding dengan pria itu.

“Turunlah ke tanah! Sekarang!” perintahnya.

Namun, meski pistol diarahkan padanya, pria itu tidak patuh, malah berdiri dan menerjangnya. Echika sengaja mengarahkan senjatanya menjauh darinya dan menarik pelatuknya. Peluru melesat melewati bahu pria itu dan menancap di dinding, dan dia menegang karena terkejut.

“Penyelidik Hieda!”

Dia mendongak. Amicus Yunus yang berpasangan dengan lamban menekan tangannya ke pintu, membukanya. Baru sekarang dia menyadari bahwa itu bukan pintu melainkan lift. Echika bergegas menghampiri Harold dan mengulurkan tangannya kepadanya. Harold nyaris tidak bisa berdiri.

“Ajudan Lucraft, cepatlah…!”

Saat dia menariknya berdiri, dia mendengar teriakan singkat. Dia menoleh dan melihat karyawan yang mengamuk menarik Amicus milik Yunus ke lantai. Benturan jatuh itu membuka luka di lehernya, membuat cairan peredaran darah menyembur keluar.

“Yunus!”

“Lupakan aku, pergi saja…!”

Tubuh Yunus yang terbujur kaku segera diseret oleh para karyawan. Jelaslah bahwa tak ada yang bisa menyelamatkannya lagi.

Sialan!

“Echika!”

Harold menarik lengannya dengan kuat. Dengan sangat enggan, Echika berbalik dan bergegas masuk ke dalam lift bersamanya. Namun sebelum pintunya tertutup, beberapa anggota badan masuk ke dalam. Para karyawan dan Amicus yang berpasangan semuanya berjuang untuk menjaga pintu tetap terbuka, dan Echika tahu bahwa membiarkan mereka masuk akan berarti malapetaka bagi mereka.

Didorong oleh keputusasaan, Echika mulai mendorong anggota badan yang menggeliat melalui pintu seperti sulur-sulur makhluk. Namun, dalam prosesnya, seseorang meraih pistol yang dipegangnya. Dia mencoba menariknya keluar dari genggaman mereka, tetapi mereka tidak mau melepaskannya, dan mereka perlahan mulai menarik pistol dari tangannya.

Jangan biarkan hal ini mengintimidasi Anda … !

Echika mulai menendang-nendang anggota badan dengan sembrono. Karena tidak mampu menahan rasa sakit, para karyawan mulai melepaskan satu per satu. Amicus yang berpasangan bertahan sampai akhir, tetapi tekanan pintu yang tertutup akhirnya menang. Mungkin Yunus telah menonaktifkan detektor rintangan pintu, atau mungkin lift ini tidak memilikinya sejak awal. Bagaimanapun, pintu tertutup di tangan Amicus, menghancurkannya dengan suara remuk yang mengerikan. Jari-jari mekanis yang terbuang jatuh ke lantai.

Kali ini, pintunya tertutup, dan setelah jeda sebentar, lift mulai naik perlahan.

Meskipun keheningan akhirnya kembali, semacam suara serak masih terngiang di telinganya. Saat menyadari bahwa itu adalah suara napasnya sendiri, Echika jatuh ke lantai. Keringat membasahi tubuhnya, tetapi tidak tahu apakah udaranya panas atau dingin. Jari-jari Amicus yang terlepas tergeletak di lantai, kabel-kabel yang terbuka mencuat darinya. Echika menahan keinginan untuk muntah.

Mereka kehilangan Amicus milik Yunus. Amicus aslinya masih aman di bawah tanah, tentu saja, tetapi Yunus masih kesal. Selain itu, para karyawan bahkan telah merampas senjata yang ditemukannya.

Tenang saja untuk saat ini.

Dia menempelkan tangannya ke dahinya dan mendapati dahinya basah oleh keringat.

Aku tidak ingin mengalami hal seperti itu lagi.

“Echika.” Ia merasakan Harold berlutut di sampingnya. “Kau baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja… Bagaimana denganmu? Apakah pria itu menyakitimu?”

Dia mendongak, hanya untuk terkesiap—ada retakan di pipi kanan Harold, akibat pukulan yang diterimanya. Tahi lalat yang dikenalnya hilang, dan retakan itu memperlihatkan rangka logam di bawah kulitnya.

“Aku kira itu terlihat cukup parah, tetapi itu tidak membahayakan sistem tubuhku sama sekali,” dia meyakinkannya dengan tenang, sebelum menambahkan sesuatu yang baru saja terlintas di benaknya. “Aku tahu itu pasti terlihat menakutkan, tetapi aku akan sangat menghargai jika kamu tidak takut padaku.”

“Aku tidak akan takut padamu. Dan jangan bercanda di saat seperti ini,” Echika menegurnya. Entah mengapa, Harold sedikit membelalakkan matanya.

Dia bisa saja melawan balik terhadap karyawan yang menyerangnya jika dia mau, tetapi dia tidak melakukannya. Dia telah menepati janjinya.

“Maafkan aku. Aku seharusnya membantumu lebih cepat…”

“Jangan begitu.” Harold menyipitkan matanya dengan hangat, karena dia tidak bisa melengkungkan pipinya untuk tersenyum. “Aku hanya berharap apa yang dikatakan Yunus benar, dan ruang kendali pusat sudah lewat sini.”

“Tidak main-main. Permainan kejar-kejaran ini terasa seperti seumur hidup…”

Mereka mendongak ke arah penunjuk lantai. Petunjuk itu langsung menuju ke lantai sembilan puluh, tanpa ada lantai lain di antaranya. Harold mengulurkan tangannya kepada Echika, yang diterimanya dan digunakannya untuk menarik dirinya berdiri. Semua jarak formal telah sepenuhnya lenyap darinya, dan darinya juga. Peristiwa yang bergejolak hari itu telah menghapus rasa tidak nyaman mereka satu sama lain.

Idealnya, kita akan kembali ke keadaan semula setelah ini.

Dia menegur dirinya sendiri karena memikirkan hal-hal seperti itu dalam situasi yang berbahaya.

 

2

Ketika mereka keluar dari lift di lantai sembilan puluh, mereka mendapati diri mereka berada di koridor melengkung dengan dinding kaca. Ada taman sederhana di luar, penuh dengan bunga-bunga selatan yang sedang mekar. Kupu-kupu berkibar disayap berwarna cerah, kemungkinan robot yang ditempatkan di sana untuk meningkatkan suasana.

“Echika, lihat itu.”

Atas desakan Harold, Echika melihat ke ujung lorong. Di depan pintu di ujung berdiri Amicus keamanan. Mereka dengan hati-hati mendekatinya, tetapi tampaknya dalam mode mati paksa. Di atas Amicus yang tidak bergerak itu ada kepompong yang berisi kamera keamanan, tetapi lensanya jelas telah pecah. Kata-kata “ruang kendali pusat” tercetak di pintu dalam bentuk teks holografik, dan pintu itu terbuka sedikit.

Seseorang telah sampai di sana mendahului mereka.

Echika dan Harold saling berpandangan. Tanpa kata, dia mengangkat dagunya dan menarik napas dalam-dalam. Tidak ada gunanya berpikir dua kali sekarang.

Mereka mendorong pintu dengan hati-hati. Di dalamnya terdapat ruangan heksagonal, dindingnya ditutupi monitor yang disusun seperti potongan-potongan puzzle, dengan kaleidoskop kupu-kupu yang beterbangan di dalamnya. Di tengah ruangan terdapat meja bundar yang berjejer rapi dengan terminal dan PC, tetapi kursi-kursi kantor yang ramping di sekelilingnya semuanya kosong. Jauh di atas mereka terdapat jendela atap, yang darinya cahaya bulan memancar.

Echika menyipitkan matanya. Seseorang berada di ujung meja bundar.

“Nona Hieda, mengapa Anda datang ke sini?”

Itu Bigga. Rambutnya yang panjang masih terurai dan terurai, dan dia mengenakan gaun rumah sakit yang kebesaran. Dia menatap lurus ke arah Echika dengan mata hijau yang tidak fokus—kehadirannya di sini tentu saja tidak terduga. Tapi kalau dipikir-pikir, Bigga pernah memasang Ego Tracker, yang berarti mereka perlu berasumsi bahwa dia telah ditanamkan elemen pengendali pikiran.

Echika menahan keinginan untuk menggertakkan giginya. Bahkan Fokine pun ikut terjerumus dalam hal ini, jadi dia seharusnya sudah menduga kemungkinan ini lebih awal.

“Silakan buang senjatamu dan jangan menghubungi siapa pun. Kami sedang memantau perangkat komunikasimu,” kata Bigga acuh tak acuh sambil memperlihatkan sebuah tangan dari balik punggungnya.

Dia memegang pistol otomatis besar. Echika mengenalinya sebagai salah satu Flamma 15 milik biro, tetapi konsultan seperti Bigga seharusnya tidak diberi satu. Seseorang di pos pemeriksaan keamanan pasti telah memberikannya kepadanya.

“Aku tidak punya senjata.” Echika mengangkat tangannya, mencoba menahan kepanikannya. “Benarkah. Aku tidak bersenjata.”

“Aku senang melihatmu sadar kembali, Bigga.” Harold juga berusaha mempertahankan senyum damainya. “Tolong turunkan senjatamu dan mendekatlah agar kita bisa bicara.”

“Diamlah. Berlututlah di tempatmu dan jangan bergerak.”

“Tenang saja, Bigga…”

“Cepat! Kalau kau tidak menuruti perintahku, aku akan menembakmu!”

Bigga melotot ke arah mereka dan mengarahkan pistol ke lehernya sendiri tanpa ragu. Pengamannya mati, dan jarinya berada di pelatuk.

Echika merasa mulutnya kering. Musuh tahu betul cara memanfaatkan kelemahan mereka, atau mungkin sebagian dari Bigga sendiri secara tidak sadar tahu mereka tidak ingin melihatnya dalam bahaya. Apa pun itu, ini sangat berbahaya.

“Baiklah. Kami mengerti, jadi hentikan itu. Jangan tembak.”

Echika dan Harold saling pandang dan mematuhi perintahnya. Saat mereka berlutut di tempat mereka berdiri, Echika melihat sekeliling. Jika mereka ingin menyelamatkan Bigga, mereka harus menghentikan sistem manipulasi pikiran. Namun, terlalu banyak bergerak akan mendorongnya untuk menembak. Prioritas pertama mereka adalah mengeluarkan pistol dari tangannya—tetapi bagaimana caranya? Tidak ada kesempatan untuk mengejutkannya, tidak ada titik buta untuk dieksploitasi…

“Kalian berdua, letakkan tangan kalian di belakang kepala.”

“Ini bukan yang kau inginkan.” Harold berusaha membujuknya dengan lembut. “Bigga, tolong, dengarkan emosimu. Hati kami akan hancur jika melihat sesuatu terjadi padamu.”

“Ajudan Lucraft.”

Keringat dingin membasahi punggung Echika. Bigga sedang dimanipulasi pikirannya saat ini, jadi dia ragu bahkan Harold akan mampu membujuknya. Dan memang, Bigga tidak menurunkan senjatanya, tetapi ekspresinya sedikit masam. Seperti dia… menderita.

“Kurasa tidak mungkin untuk mengirimmu kembali ke ruang bawah tanah sekarang setelah kau sampai sejauh ini.”

“Besar sekali.”

“Kita tidak bisa membiarkan rahasia itu bocor ke luar pulau.” Saat dia berbicara, Bigga menempelkan tangannya ke dahinya, seolah-olah dia kesakitan. “Tapi di sini, kalian berdua—”

Itu tidak berfungsi.

“Tolong,” kata Echika, tidak dapat menahan diri. “Singkirkan pistol itu. Aku tahu kau tidak ingin melakukan ini—”

“Jangan…perintah-perintahku!” teriak Bigga kesakitan.

Tidak jelas apakah teriakannya ditujukan pada Echika atau pada pikirannya sendiri. Lengan ramping Bigga bergerak dengan keras, seolah-olah memiliki kemauan sendiri. Dia menarik pistol dari lehernya tetapi tetap menekan pelatuknya.

“Jangan tembak!” Echika berdiri secara refleks.

Senjata itu ditembakkan di bawah sinar bulan yang masuk ke dalam bilik. Peluru itu melesat di udara, nyaris mengenai kepala Bigga dan menghamburkan beberapa helai rambutnya. Peluru itu terbang ke monitor di belakang mereka, yang pecah dengan suara keras yang menusuk telinga. Rekaman menjadi hitam, dan kupu-kupu yang beterbangan di sepanjang layar pun berhamburan.

Bigga terkulai lemas dan jatuh ke lantai yang keras, pistolnya terlepas dari tangan kecilnya.

“Besar sekali!”

Tembakannya meleset, jadi mengapa dia pingsan? Echika berusaha untuk bergegas ke sisinya, tetapi saat itu juga…

“Echika!”

Suara tembakan menggetarkan udara. Saat dia mendengarnya, Echika telah terdorong ke tanah. Berjuang melawan rasa sakit karena punggungnya terbanting ke lantai, dia membuka matanya sedikit. Harold mencondongkan tubuhnya ke arahnya, melindunginya dengan lengannya.

“Apa…?”

Saat dia membisikkan ini, seseorang menendang tubuh Amicus ke samping. Terpisah dari Echika, Harold berguling ke lantai. Echika mencoba mengenali siapa yang menendangnya, tetapi sebelum dia bisa, pelakunya mencengkeram kerah bajunya. Dia berbalik saat dia ditarik berdiri.

“Rencananya hanya agar gadis itu menembakmu sampai mati, tapi… kurasa aku meremehkan keteguhan mentalnya.”

Masih pusing, Echika nyaris tak menyadari siapa yang tengah dilihatnya: seorang pria, yang menatapnya dengan jengkel. Rambutnya dipotong pendek dan beruban. Kerutan terukir di dahinya. Kumis berbentuk chevron. Itu semua merupakan bagian dari wajah yang dikenalnya.

“…Ketua Talbot.”

Rasa menggigil menjalar ke sekujur tubuhnya.

“Jadi kita dapat berasumsi setidaknya sebagian dari petinggi pulau terlibat dalam hal ini.”

Harold telah menyarankan bahwa beberapa petinggi terlibat dalam sistem manipulasi pikiran yang digunakan bersama-sama dengan pulau itu. Dia mengira hipotesisnya benar dan mencurigai seseorang sepertiKepala sekretariat mungkin terlibat, tetapi tidak pernah terlintas dalam benaknya bahwa auditor eksternal seperti IAEC juga akan terlibat dalam skema tersebut.

 

Ini tidak mungkin. Sebuah organisasi internasional seharusnya tidak diizinkan untuk menerapkan sistem pengendalian mental.

“Mengapa sistem manipulasi pikiran tidak memengaruhimu?” Talbot melirik tubuh Bigga yang lemas dengan pandangan jengkel. “Jika kau patuh seperti dia, hal ini tidak akan terjadi.”

Echika mencoba melepaskan tangan lelaki itu dari kerahnya, tetapi kekuatannya tidak menandingi.

“Apakah kau…?” Bibirnya bergetar karena terkejut. “Apakah kau yang menyewa mata-mata untuk mencuri sistem manipulasi pikiran Taylor? Apakah IAEC ada di pihakmu? Lalu di mana kau—?”

“Saya heran Anda bisa sampai sejauh ini tanpa menyelidiki hal-hal dalam skala ini.”

“Ketua Talbot.” Harold berdiri. “Biarkan Investigator Hieda pergi, atau…”

Talbot dengan cekatan menarik pelatuk dan menembak Harold di kaki kirinya saat Amicus mencoba mendekatinya. Jantung Echika berhenti sesaat karena Talbot tidak ragu-ragu. Amicus tetap berdiri, bertahan dan menggertakkan giginya. Cairan peredaran darah mengalir dari tubuhnya, menodai celana panjangnya.

“Harold, lepas terminal yang bisa dipakai itu dan taruh di meja.” Talbot memperhatikannya menurut, lalu mengalihkan pandangannya ke Echika. “Kau benar-benar membuat kami menderita, berkeliaran seperti itu. Meminta biro untuk mengatur insiden kecelakaan itu sehingga kau punya alasan untuk menyelidikinya.”

“Apa yang kau bicarakan? Dan jika kau menyentuhnya lagi—”

Namun, dia tidak pernah menyelesaikan kalimatnya. Talbot menarik kerah baju Echika dan membantingnya ke dinding. Bagian belakang kepalanya membentur dinding dengan keras, dan matanya berputar. Dalam pikirannya yang kacau, dia teringat kembali pada kamera keamanan di pintu masuk. Talbot pasti telah menyuruh Bigga merusaknya terlebih dahulu untuk memastikan bahwa dia tidak akan terekam di sana. Apakah dia bermaksud menjebaknya atas kejahatan itu?

Jika memang begitu, dia pasti akan mencoba melenyapkan Echika dan Harold di sini dan sekarang.

“Kau tahu terlalu banyak, Investigator Hieda.”

Dia merasakan Talbot menekan moncong senjatanya yang keras ke lehernya. Masih linglung, Echika mendongak. Talbot melotot ke arahnya dengan nada mencemooh.

Kendalikan dirimu. Berpikirlah. Kamu harus keluar dari situasi ini dengan cara apa pun.

Tetapi pikirannya tidak bekerja dalam kondisi ini.

“Bahkan jika kau…membunuhku, biro…akan segera menemukan buktinya…”

“Namun bukti yang mereka temukan belum tentu akan terungkap. Kau tahu itu dengan sangat baik, bukan?” Kata-katanya terdengar sangat meyakinkan. “Kau masih muda, jadi biar aku jelaskan sesuatu: Keuntungan lebih diutamakan daripada kebenaran yang remeh.”

“Jadi itu motifmu? Keuntungan finansial?” Ia berusaha keras untuk tetap bersikap berani. “Jika kota terlibat, pasti ada seseorang yang memimpin ini. Siapa yang mendapat untung dari semua ini? Kau? IAEC? Orang lain…?”

“Bagaimana pengetahuan itu bisa membantu Anda?” Mata Talbot seperti mata burung pemangsa. “Orwell menulis tentang teror masyarakat yang diawasi, tetapi saya tidak melihat itu sebagai masa depan yang suram. Sekarang setelah Your Forma dipopulerkan, tidak ada yang bisa menghindari masa depan di mana orang-orang akan dihubungkan oleh ideologi. Dan dalam masyarakat baru, pasar baru dan otoritas baru pasti akan muncul.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan…?”

“’Ketika dihadapkan dengan sejumlah besar informasi, orang cenderung membuat keputusan berdasarkan emosi daripada akal sehat.’ Orang-orang telah mengemukakan masalah ini pada beberapa kesempatan sejak Your Forma dipopulerkan, tetapi masyarakat terus mengabaikan bahaya masyarakat yang kaya akan informasi dengan optimis. Kita memerlukan cara untuk mengendalikannya.”

Kabut otak Echika berangsur-angsur menghilang, dan ia teringat kembali pada percakapannya dengan Elias Taylor. Masalah otak yang bisa mengerjakan banyak tugas sekaligus. Ada batas pada kapasitas otak manusia untuk memproses data. Untuk memproses sejumlah besar informasi dalam masyarakat modern, orang-orang harus mengorbankan kemampuan komprehensif mereka. Karena kehilangan waktu untuk pertimbangan yang matang, orang-orang tidak bergantung pada penalaran yang bijaksana tetapi pada emosi refleksif untuk membuat pilihan mereka.

“Semakin banyak pemikir emosional yang terhubung, semakin besar kemungkinan terjadinya kekerasan. Itu sudah menjadi perhatian bagi organisasi kepolisian seperti milik Anda. Namun, jika kita dapat mengendalikan pikiran, kita dapat mencegah segalanya lebih awal.”

Memang, insiden E pada musim panas itu adalah salah satu contoh fenomena ini. Dengan menggunakan papan pesan anonim, orang-orang dengan keyakinan konservatif yang ditekan berkumpul sebagai pengikut dan melakukan kejahatan dalam bentuk permainan. Jika melihat lebih jauh ke belakang, Mimpi Buruk PetersburgInsiden penyerangan yang berujung pada pembunuhan Detektif Sozon juga awalnya bermula dari pertentangan daring antara simpatisan Amicus dan kaum Luddite di jejaring sosial.

Namun, tetap saja tidak ada yang dapat membenarkan manipulasi pikiran orang.

“Ini adalah teknologi yang penting, Investigator.”

“Tidak ada seorang pun…membutuhkan ini…”

“Itu mungkin berlaku untuk individu. Namun, itulah yang dicari oleh negara-negara.” Negara-negara? “Seperti halnya para insinyur di Pulau Farasha yang dipaksa untuk memuja gagasan Kemunculan secara membabi buta, kelas penguasa akan dapat menanamkan ideologi tertentu dalam pikiran warga negaranya untuk membangun negara yang stabil. Manipulasi pikiran dapat membantu mengamankan tenaga kerja. Sistem ini akan terbukti sangat diperlukan bagi negara-negara yang terlalu miskin untuk memperoleh Amicus secara massal.”

Kebanggaan dalam suara Talbot membuat Echika merinding—dia serius. Kalau dipikir-pikir, ada pejabat pemerintah dari berbagai negara di perayaan pra-kepompong. Jika rencana ini berhasil, warga negara yang sederhana dari banyak negara bisa berakhir kehilangan kapasitas mereka untuk berpikir bebas.

Sudah berapa lama proyek ini dikerjakan? Jika cerita Steve benar, maka Pulau Farasha telah lama mengincar sistem manipulasi pikiran Taylor. Dan Talbot telah memeriksa pulau itu sejak pembangunannya, jadi dia dan kaki tangannya pasti telah bermimpi menggunakannya untuk manipulasi pikiran selama ini, dengan kedok menciptakan “kota penelitian teknologi generasi mendatang”…

Satu hal yang pasti: Jika sistem ini didistribusikan secara rahasia, maka akan terjadi malapetaka di dunia.

“Sejak diterimanya Your Forma secara luas, pikiran orang-orang telah berubah dari dunia yang gelap dan tidak dikenal menjadi ruang yang dapat dikontrol. Kita hidup di masa di mana kebebasan berpikir adalah bisnis yang dapat dikomersialkan.”

“Tidak, orang-orang seperti Anda hanya berusaha mengubahnya menjadi satu. Jika Anda tidak melakukan ini, hal itu tidak akan pernah terjadi.”

“Kau selalu sangat optimis.” Mata Talbot dipenuhi rasa kasihan. “Ketahuilah bahwa Elias Taylor adalah orang pertama yang terlibat dalam manipulasi pikiran. Sejarah menunjukkan bahwa kemajuan teknologi tidak dapat ditarik kembali. Bahkan jika kita tidak melakukannya di sini dan sekarang, orang lain akan melakukannya.”

Begitu sebuah batu dijatuhkan ke dalam air, riak-riak yang ditimbulkannya pasti akan menyebar dan mencapai tepian danau. Tidak ada jalan keluar lagi dari ini. Namun pada saat yang sama, ini seharusnya menjadi kasus keingintahuan yang membunuh kucing.

“Kewenangan untuk mengendalikan pikiran orang akan menjadi komoditas yang tak tertandingi di masa depan. Tapi Taylor… Si jenius yang bodoh itu. Dia tidak hanya gagal melihat manfaat sistem ini, tetapi dia juga gagal mengakui nilainya.”

Ekspresi mengejek Talbot mengingatkan Echika pada apa yang pernah dikatakan Taylor.

“Awalnya saya membuat Your Forma karena saya ingin punya teman.”

Sesuatu tampak aneh bagi Echika. Taylor telah mengambil penemuannya sendiri, Your Forma, dan menggunakan fitur personalisasinya untuk mengarahkan pikiran orang lain dan menjalin pertemanan. Sistem manipulasi pikiran itu tidak diragukan lagi diciptakan melalui proses yang hampir sama—dengan kata lain, Taylor menolak bekerja sama dengan Farasha Island, entah karena sifatnya yang membenci manusia atau karena dia terlalu sombong untuk menoleransi kemungkinan mereka mencuri prestasinya. Apa pun itu, dia tidak melakukannya karena kebaikan hatinya.

Taylor tahu betul bahwa mencampuri pikiran orang lain adalah tindakan ilegal, dan dia tidak akan membagi rahasia itu dengan orang lain. Dan meskipun begitu…

“Bagaimana Pulau Farasha mengembangkan sistem manipulasi pikiran Taylor?” Echika mencengkeram moncong senjatanya tetapi tidak bisa menariknya. “Dia penyendiri yang menghindari kontak dengan manusia. Dia tidak akan memberi tahu siapa pun tentang hal itu.”

“Tapi kau tahu tentang itu.” Talbot menyipitkan matanya ke arahnya dengan puas. “Ini karma, Detektif. Kau…mengetahui rahasianya, sama seperti ayahmu.”

Echika tidak bisa membaca ekspresinya. Saat mencerna maksud perkataan Talbot, dia bahkan tidak bisa berkedip. Namun, memang, dia seharusnya tidak perlu bertanya kepada Talbot tentang hal ini. Taylor sendiri telah memberikan jawabannya saat itu.

“Chikasato setajam cambuk. Dia menyadari usahaku untuk mengarahkan pikiran orang lain dan mengingkari persahabatan kami.”

“Saat itu, Chikasato Hieda bekerja sebagai programmer untuk Rig City. Karena jabatan saya, saya sering bertemu dengannya di konferensi akademis.” Suara Talbot yang datar terdengar seperti berasal dari jauh.“Dan dia cukup baik hati untuk memberi tahu saya tentang bagaimana Elias Taylor mencoba menerapkan manipulasi pikiran.”

Almarhum ayahnya telah memberi tahu Talbot tentang sistem manipulasi pikiran. Sejauh yang dapat diingat Echika, ayahnya tidak pernah secara langsung mendukung Pulau Farasha, tetapi sekali lagi, sejak awal ia memang sudah tidak dekat dengan ayahnya. Mungkin tidak ada habisnya hal-hal tentang ayahnya yang tidak diketahuinya. Dan jika apa yang dikatakan Talbot benar, apakah itu berarti ayahnya mendukung munculnya masyarakat pengawas? Apakah ia membocorkan rahasia Taylor saat mengetahui niat kota itu?

Kebencian membuncah di hatinya seperti nanah. Seperti embusan angin masa lalu yang membuka kawah yang selama ini tersembunyi.

Seberapa banyak yang dia sembunyikan dariku … ?

“Anda pemberani, Investigator Hieda.” Jari Talbot bergerak-gerak di pelatuk, seolah-olah sedang memastikan sensasinya. “Saya pasti akan menceritakannya kepada anggota Aliansi lainnya.”

Aliansi?

Namun, dia tidak punya waktu untuk bertanya tentang hal ini. Dia sudah akan menarik pelatuknya.

 

“Apakah Anda tidak melupakan sesuatu yang penting, Ketua Talbot?”

 

Talbot menahan tangannya saat mendengar nada memerintah dari pertanyaan itu dan berbalik. Ia melirik ke belakang dan melihat Harold sedang mengoperasikan komputer. Monitor yang menutupi dinding menampilkan kumpulan kupu-kupu, membentuk bilah kemajuan yang terhenti. Echika tidak langsung mengerti apa maksudnya.

“Kupikir ada yang aneh dengan bagaimana Bigga pingsan tadi. Begitu kau menyadari kita akan datang ke sini, kau bermaksud menghapus sistem manipulasi pikiran itu sendiri untuk membuang buktinya, ya?” Harold melirik ke PC di meja. “Baiklah, kau bisa tenang, karena aku menghentikan semua prosesnya.”

Keheningan menyelimuti ruangan itu. Benar—Echika melirik Bigga yang tergeletak di lantai. Ia bertanya-tanya mengapa Bigga pingsan meskipun tidak terluka. Ia menganggap bahwa ia mungkin pingsan karena takut, tetapi alasan sebenarnya adalah karena sistem manipulasi pikiran tiba-tiba terhenti, dan ia terputus darinya.

Mereka sudah sedekat ini dengan bukti yang dimusnahkan tepat di bawah hidung mereka.

“Kau pasti jadi sombong setelah mengusir para penyidik ​​polisi dari pulau itu dan menyalahkan Gomez. Jika Bigga sadar kembali, dia bisa bersaksi tentang kebenaran. Bukankah kau terlalu ceroboh?”

“Manipulasi pikiran terbentuk melalui ‘transkripsi terbalik’ pertukaran informasi. Itu tidak meninggalkan jejak apa pun pada ingatan orang tersebut. Dan lagi pula, Mnemosynes dapat dihapus.” Talbot tampaknya tidak terpengaruh oleh Harold. “Jika ada yang ceroboh, itu kamu, Harold. Lupakan saja menembakmu, aku bisa menjatuhkanmu di Teluk Persia.”

Namun, Harold tidak goyah dengan ancaman Talbot. “Ingatanku yang sempurna sudah kembali. Tak ada lagi yang bisa menyembunyikan kejahatanmu.”

“Apakah gertakan kecil saja yang kau miliki? Kurasa begitulah keunggulan Model RF.”

“Hentikan saja kegilaan ini dan biarkan Investigator Hieda pergi.”

Echika menelan ludah dengan gugup. Talbot mengembuskan napas pelan yang tidak dapat ia pahami. Kemudian ia menjauhkan laras senjatanya dari lehernya…

 

…dan menyalakannya pada Harold dalam waktu kurang dari satu detik.

 

Dia tidak punya waktu untuk menghentikannya.

Talbot melepaskan dua tembakan berturut-turut yang mengenai bahu dan dada Harold. Cairan peredaran darahnya terciprat keluar, berceceran di lantai. Amicus kehilangan pijakannya, yang, ditambah dengan kakinya yang sudah terluka, membuatnya kehilangan keseimbangan. Ia perlahan jatuh berlutut.

“Harold, cepatlah!”

Echika mencoba bergerak, tetapi cengkeraman Talbot di kerah bajunya membuatnya tertahan di tempatnya. Ia mendorongnya ke dinding lagi, lalu mengarahkan laras pistol ke lehernya, lebih panas dari sebelumnya. Rasa sakit menjalar ke seluruh bagian; rasanya seperti ia terbakar, tetapi itu tidak penting sekarang.

“Saya akui saya terkejut. Apakah Amicus itu benar-benar berarti bagi Anda?” Talbot menggerakkan jarinya di atas pelatuk.

Echika menegang karena takut, dan suara tembakan lain terdengar…tetapi dia tidak merasakan sakit. Sebaliknya, salah satu monitor di atas berderak dan korsleting. Baru saat itulah dia menyadari bahwa dia menahan napas—dia berharap bisa mengalihkan pandangannya dari apa yang dilihatnya di belakang Talbot.

Di suatu tempat jauh di dalam hatinya, dia tahu itu. Dia tidak akan bisa hanya berdiridan melihatnya tertembak. Namun, meskipun begitu, ini adalah satu hal yang tidak ingin terjadi padanya.

“Apakah kamu lebih suka diterima dengan paksa?”

Entah bagaimana Harold berhasil berdiri, kemejanya basah kuyup dengan cairan peredaran darah yang bocor. Meskipun kakinya yang terluka dirawat, ia berdiri dengan punggung tegak—sambil memegang pistol otomatis yang dijatuhkan Bigga sebelumnya.

Napas Talbot tercekat di tenggorokannya saat ia melihatnya. Dari semua orang, dia—seseorang dari IAEC—menyaksikan Harold melakukan ini.

“Ketua, buang senjatamu dan biarkan Penyidik ​​pergi. Kalau tidak, aku akan menembakmu selanjutnya.”

“Apa ini?” Talbot menarik Echika dari dinding. Sambil menjepit lengannya di belakang punggungnya, dia memeluknya seolah-olah dia mencoba menunjukkan padanya apa yang sedang dilakukan Harold. “Aku bilang, apa ini?!”

Tetapi dia tidak bisa menjawab.

“Apakah aku harus mengatakannya lagi? Biarkan dia pergi.” Harold masih mengarahkan senjatanya ke Talbot.

Echika dapat mendengar sang ketua menggertakkan giginya. Bukan hanya moncong senjata keras yang terpasang padanya tidak bergerak, dia mengangkatnya untuk menempelkannya ke pelipisnya. Namun sekarang, bahkan itu terasa remeh dan tidak berarti dibandingkan dengan apa yang dilihatnya. Keputusasaan yang kelam memenuhi dirinya.

Dia tahu.

“Oh, begitu. Begitu, jadi begitulah kejadiannya,” Talbot meludah dengan suara melengking dan gugup. “Anda bersekongkol dengan Novae Robotics Inc., Investigator, dan merahasiakannya dari IAEC dan biro. Jadi, kode amukan itu masih terintegrasi ke dalam Model RF. Itulah kejadiannya, bukan?”

“Tidak ada aturan main,” kata Harold. “Jika kau melepaskannya tanpa cedera, aku tidak keberatan mengatakan yang sebenarnya. Jadi, letakkan senjatamu.”

“Ajudan Lucraft, tidak…” Echika mengerang.

“Kau mencoba tawar-menawar dengan manusia? Kau, mesin biasa?” Urat nadi di dahi Talbot berdenyut. “Baiklah kalau begitu. Ya, aku tidak bisa membunuh Investigator Hieda di sini. Aku punya banyak pertanyaan untuk ditanyakan padanya.”

Ketua tiba-tiba mendorongnya. Begitu tiba-tiba hingga Echika tersandung dan harus bersandar ke dinding agar tetap tegak.

“Tapi kau, Harold, adalah cerita yang berbeda. Kau terlalu berbahaya.”

Saat dia mendongak, dia mendengar suara tembakan berpotongan. Telinga Echika berdenging menyakitkan. Talbot dan Harold melepaskan tembakan hampir bersamaan. Pistol Harold tersentak karena hentakan dan terlepas dari tangannya. Peluru Talbot mengenai lengannya, merobek kabel. Sementara itu, peluru Harold meleset dan mengenai monitor. Pecahan-pecahannya berhamburan ke lantai.

Tepat saat itu, Echika tersadar. Dengan begitu banyaknya cairan peredaran darah yang bocor, Harold tidak mungkin bisa membidik dengan benar. Semua pernyataannya yang berani hanyalah gertakan—ia berada dalam bahaya. Ia meletakkan tangannya di atas meja dan mendorong PC, seolah-olah ia melindungi sistem manipulasi pikiran agar tidak dicuri.

Talbot berjalan mendekati Harold.

Seperti aku akan membiarkanmu.

Echika menyerbu Talbot dan mencengkeram pistolnya dari belakang. Talbot mencoba melepaskan diri, tetapi Echika bertahan, berusaha keras merebut pistol itu. Namun, yang membuatnya frustrasi, Echika tidak punya cukup kekuatan untuk melakukannya. Echika tidak bisa menarik pistol itu dari genggamannya.

“Sudah, sudah, hentikan!”

Talbot akhirnya menepisnya. Echika terhuyung mundur beberapa langkah, lalu merasakan panas menjalar di kaki kirinya. Gema tembakan menggetarkan gendang telinganya—moncong senjata Talbot yang berasap menatap lurus ke arahnya. Saat menyadari bahwa dia telah tertembak, lututnya tertekuk. Darah mengucur deras dari betisnya, tetapi—mungkin karena sarafnya terlalu terstimulasi—dia tidak merasakan sakit.

“Berhenti,” erang Echika sambil membungkuk. “Jangan sentuh dia lagi…!”

“Jangan khawatir, aku tidak akan menembak kepalanya. Kita masih perlu menganalisisnya.”

Talbot mendekati Harold, setengah berlutut. Ketua itu mencengkeram rambut pirangnya dan mendorongnya ke bawah. Kemudian ia mulai memeriksa sensor termal di belakang leher Harold.

“Sudah kubilang, jangan sakiti dia.”

Dengan kepala masih tertunduk, Harold tiba-tiba mendorong Talbot menjauh darinya. Ia melakukannya dengan sangat kuat, sulit dipercaya bahwa ia terluka. Terkejut, Talbot menjatuhkan pistolnya, dan Harold memanfaatkan kesempatan itu untuk meraih pistol yang jatuh itu dan mendorongnya menjauh, membuatnya berputar di lantai hingga mengenai lutut Echika. Sebelum pikiran itu muncul di benaknya, ia menerjang senjata itu.

“Berhenti! Tangan di belakang—!”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, sebuah bayangan berdiri di garis tembaknya. Talbot tercerai-berai dari Harold saat seseorang mencengkeram bagian belakang kepalanya dan membenturkan wajahnya ke meja. Pukulan itu pasti sangat kuat, karena sang ketua pun lemas. Dia meluncur turun dari meja tanpa daya, meninggalkan jejak merah.

Jarinya masih di pelatuk, Echika hanya bisa menyaksikan dengan penuh keheranan.

“Maaf atas keterlambatan saya. Merusak perangkat biometrik di lantai bawah ternyata lebih merepotkan dari yang saya kira.”

Steve menoleh untuk menatapnya, wajahnya tanpa ekspresi. Talbot mengerang pelan di kakinya, dan Steve menendangnya di sisi tubuhnya tanpa sedikit pun rasa kasihan.

“Tunggu, jangan bunuh dia,” Echika hanya bisa berteriak pelan. “Kita akan mendapat masalah jika tersangkanya mati.”

Steve akhirnya berhenti sejenak saat menyadari hal ini. Talbot tetap di tempatnya. Bahunya naik turun dengan lembut, jadi dia masih hidup, tetapi dia tampak tidak sadarkan diri. Steve mengalihkan pandangannya ke sosok Bigga yang tidak sadarkan diri. Mereka berdua pernah bertemu sekali di bundaran Rig City, dan dengan ingatan Amicus-nya, dia mungkin mengenalinya.

Namun saat ini, itu tidak penting.

“Ajudan Lucraft.”

Harold memasukkan pistol ke sarungnya dan memaksa lututnya yang gemetar untuk berdiri. Dia melangkah maju tetapi terpeleset di atas cairan peredaran darah yang menggenang di lantai dan hampir tersandung.

Aaah, dia dalam kondisi yang buruk sekali … !

Harold duduk, menyandarkan punggungnya ke kaki meja. Ia telah ditembak di empat tempat terpisah, dan genangan cairan peredaran darah yang mengerikan telah terbentuk di sekelilingnya. Ia jelas berada di ambang kondisi tidak dapat dioperasi.

“Tunggu sebentar.” Echika berlutut di depannya. “Ajudan Lucraft, bisakah kau mendengarku?”

“Aku…baik-baik saja.” Mata Harold bergerak lamban. “Echika, kamu perlu dirawat…”

Suaranya kacau karena suara statis, menunjukkan bahwa ia tidak memiliki daya pemrosesan untuk berbicara dengan baik. Ia pasti telah menggunakan sisa tenaganya untuk menyingkirkan Talbot. Harold meraba-raba sakunya dengan tangan kirinya yang tidak terluka dan mengeluarkan sapu tangan yang terjepit di antara jari-jarinya. Echika menggigit bibirnya dan mengambilnya.

Khawatirkan dirimu sendiri dulu, serius… Ya Tuhan, Amicus ini sangat…

“Saya baik-baik saja. Lukanya tidak serius,” katanya.

“Tidak. Kamu harus menghentikan pendarahanmu…”

“Harold, apakah kau memutus sirkuit yang menyebabkan kerusakan besar pada sistemmu?” Steve mendekat dan berlutut di sampingnya seperti yang dilakukan Echika. Harold hanya menggelengkan kepalanya sekali, tetapi saudaranya sepenuhnya mengerti apa yang dimaksudnya.

“Buka sirkuit penggunaan untuk saluran suplai cairan sirkulasi darurat Anda. Saya akan memberikan transfusi langsung kepada Anda.” Transfusi? “Penyidik, bisakah Anda meminjamkan pistol Anda?”

Saat Echika menatap Steve dengan bingung, Steve mencabut pistol dari sarungnya. Dengan tangannya yang lain, dia menarik kemeja saudaranya. Kelopak mata Harold sudah tertutup, dan dia tidak berbicara. Echika melihat lubang pasokan terpasang di perutnya. Steve memeriksa apakah lubang itu tidak terkunci, menekan pistol ke pergelangan tangannya, dan menembak tanpa berpikir dua kali.

“Tunggu.” Echika menatap dengan terkejut, saat suara tembakan terdengar di telinganya. “Apa yang kau—?”

“Tolong fokus pada penghentian pendarahanmu sendiri.”

Steve meremas pergelangan tangannya yang terluka, meraba-raba bagian dalamnya sambil berusaha mengeluarkan kabel. Akhirnya, ia menarik keluar sebuah tabung yang tampak seperti arteri hitam; Echika berpaling, tidak sanggup melihatnya. Ia melakukan apa yang diperintahkan dan mengikatkan sapu tangan yang diberikan Harold padanya pada luka di betisnya. Untungnya, peluru itu hanya menyerempet kulitnya dan tidak menembus lebih jauh.

“Um…Steve, bukankah berbagi cairan peredaran darah akan membahayakanmu?”

“Saya akan menyisakan cukup banyak untuk bisa berjalan tanpa bantuan. Saat ini, Harold lebih membutuhkannya daripada saya.” Ia langsung memasukkan selang dari pergelangan tangannya ke lubang suplai darah saudaranya. Cairan peredaran darah mengalir dengan stabil melalui selang itu. “Jika pria ini tersangka, Anda harus melakukan Brain Dive kepadanya sebelum ia diurus.”

Selagi berbicara, Steve melirik sosok Talbot yang lemas.

Diurus.

Itu memang benar. Talbot telah melihat Harold menyerang manusia, dan sebagai orang yang memiliki otoritas tertinggi atas IAEC, dia pasti akan menuntut Model RF begitu dia sadar kembali. Harold akan segera dipaksa untuk mematikan komputernya dan kemungkinan besar akan disingkirkan begitu merekamenyelidiki lebih dalam sistemnya. Echika akan ditangkap seperti Lexie dan kehilangan segalanya.

Tidak ada keraguan tentang itu. Pada tingkat ini, semuanya mengarah pada kesimpulan terburuk. Namun…

“Kita tidak bisa membunuhnya,” tegas Echika. “Itulah satu-satunya batasan yang tidak boleh kita lewati.”

“Lalu apa rencanamu?” Ekspresi Steve berubah serius. “Aku tidak keberatan jika mereka menyingkirkanku, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk Harold. Dia masih ingin melacak pembunuh yang membunuh keluarganya.”

“Aku tahu. Aku sadar akan hal itu…tentu saja…”

Echika menatap Talbot sejenak. Denyut nadinya berpacu cepat, dan telapak tangannya gemetar. Mungkin dia mulai merasakan sakit lukanya.

Ia takut momen ini akan tiba suatu hari nanti. Namun, meskipun begitu, ia tidak bisa goyah. Ia telah melewati titik yang tidak bisa kembali sejak lama.

 

3

Tak lama kemudian, Steve menyelesaikan “transfusi”nya kepada Harold.

“Ini bukan perbaikan yang menyeluruh, tetapi kecepatan pemrosesannya seharusnya pulih ke tingkat yang mendekati operasi normal.”

Steve menarik keluar tabung dan menutup ujung yang terpotong dengan mulutnya. Kemudian dia berdiri, meskipun dengan goyah—Echika bergegas membantunya dan membimbingnya ke kursi kantor. Saat melakukannya, dia melihat ke monitor PC, yang menunjukkan kemajuan penghapusan sistem manipulasi pikiran yang terhenti.

“Kita harus menjadikan sistem itu sebagai bukti.”

“Biar aku yang urus.” Suara Steve terdengar lemah, seperti manusia yang sedang syok. “Kau… dan Harold harus fokus mengerjakan tugasmu.”

Namun, meski lemah, nada bicaranya terdengar tegas. Bagi Steve, ini sama saja dengan berdamai dengan emosi yang membara dalam dirinya. Dia masih khawatir tentang Steve, tetapi memutuskan untuk menyerahkan semuanya padanya. Echika menarik napas dan mengalihkan pandangannya ke Harold.

“Echika, kita butuh surat perintah untuk melakukan Diving terhadap tersangka. Jika kita melakukan ini, itu pasti akan menimbulkan masalah.”

Harold mengangkat punggungnya dari kaki kursi, entah bagaimana berhasiluntuk duduk di lantai sendirian. Tatapannya mengandung lebih banyak kemauan dan energi daripada sebelumnya, dan suaranya sejelas sebelumnya. Echika ingin merasa lega, tetapi tidak bisa, karena ekspresinya yang serius. Alat pendengarannya pasti menyala selama transfusi, jadi dia tidak sengaja mendengar percakapan mereka.

“Saya akan memberikan pembenaran yang bagus.”

“Apakah itu yang kamu maksud ketika kamu mengatakan ada sesuatu dalam pikiranmu?”

“Itu bukan hal yang perlu kamu khawatirkan.”

Echika menyeret kakinya saat mendekati Talbot. Ia duduk di lantai, mencabut kabel Brain Diving, dan diam-diam menyambungkannya ke belakang lehernya. Ia bisa merasakan Harold menatapnya seolah-olah ia ingin mengatakan lebih banyak hal, tetapi Harold tidak menyalahkannya. Tidak ada cara lain, dan Harold mengetahuinya sama seperti Echika.

“Ajudan Lucraft.” Echika mengeluarkan Lifeline.

Amicus menyipitkan matanya yang seperti danau. Tatapannya berubah menjadi warna suram yang seolah memantulkan kekosongan, Harold meraba-raba beberapa saat sebelum menangkap Lifeline. Dia menutup matanya dan memasang konektor di telinga kirinya.

Untuk sesaat, sebuah pikiran terlintas di benaknya: Apakah kabel ini benar-benar sebuah Tali Penyelamat, atau beban yang dimaksudkan untuk menyeretnya ke dalam jurang, bersamanya?

Dia menepis bayangan mengerikan itu dan memasang Lifeline ke portnya, mencoba membuang keraguannya.

“Apakah kamu siap?” tanyanya.

Harold tidak berkata apa-apa, hanya menundukkan kepalanya. Ini pertama kalinya dia melihatnya bersikap seperti ini. Dia mungkin mencoba menahan emosinya yang bertentangan. Echika merasakan hal yang sama. Namun dia tahu pilihan apa yang harus diambilnya.

Jangan berpikir lebih keras dari ini. Jika kamu sadar, kamu mungkin tidak akan bisa bertindak.

Dia perlu menyelami Talbot dan mengidentifikasi para konspiratornya yang terlibat dengan sistem manipulasi pikiran. Jika petinggi Pulau Farasha terlibat, siapa mereka? Jika ada negara yang mencoba membeli sistem dari mereka, dia akan mengungkapnya juga.

Yang lebih penting, jika Talbot dapat dipercaya, maka Chikasato, ayahnya, juga terlibat dalam hal ini.

Dia akan mengungkap semuanya itu ke permukaan.

Echika memejamkan mata, mencoba membasuh semua pikirannya yang kosong. Kegelapan turun ke atasnya seperti tirai—kegelapan yang lebih dalam dari malam abadi yang tak pernah terbit.

 

“…Mulai.”

 

Saat dia meninggalkan tubuhnya, dia merasa seolah-olah dia telah terjun ke dalam kegelapan yang tak berujung. Brain Dive belum pernah membuatnya merasa seperti ini sebelumnya; rambutnya berdiri tegak. Rasanya seperti pijakannya telah runtuh di bawahnya, seperti dia tidak akan pernah bisa keluar, seperti ini tidak dapat diperbaiki dan tidak dapat diubah. Kesan mengerikan itu mengalir dari otaknya dan tersedot ke kejauhan, tidak pernah terlihat lagi.

Itu seperti mimpi buruk.

Namun saat ia berkedip lagi, ia kembali ke lautan elektronik, seperti biasa. Begitulah kelihatannya.

Dia menyerahkan dirinya pada kecepatan turunnya, meluncur ke permukaan Mnemosynes. Dia bisa melihat ruang manajemen pusat. Dia bisa melihat Talbot memegangi kepalanya. Dia bisa melihat Harold mengarahkan pistolnya ke arahnya. Ketidaksabaran memenuhi tangannya.

“Mereka mencurigai saya.”

“Saya satu-satunya yang bisa mengatasi hal ini saat ini.”

“Mengapa Bigga tidak menurut?”

“Aaah, aku akan mulai menghapusnya.”

Dia memutuskan untuk membunuh Echika, tetapi dia merasa agak enggan karena takut akan melukai seorang penyidik ​​polisi. Jadi untuk menutupi kesalahannya, dia memutuskan untuk menghapus sistem manipulasi pikiran dari kota.

“Nona Hieda, mengapa Anda datang ke sini?”

Echika dan Harold berdiri di pintu masuk ruang kontrol pusat.

“Aku harus membunuh Nona Hieda dan yang lainnya.”

“Tidak, aku tidak bisa, tidak akan pernah.”

“Tapi aku ingin membunuhnya.”

Nafsu haus darah yang memuncak dalam dirinya mengalir ke pistol di tangannya.

Tidak, tunggu, apakah ini Mnemosynes milik Bigga?

Bidang penglihatannya tiba-tiba berubah. Tepat di depannya, Echika menjatuhkan tanaman pot itu. Dia tersandung dan jatuh.

“Aaah, sial, aku harus menangkap mereka.”

Pemandangan berubah lagi. Kali ini di pusat pendaftaran. Dia bisa melihat para penyelidik markas besar dan Harold. Kegelisahan dan ketidakberdayaan yang tak dapat dijelaskan mencengkeram hatinya.

“Kita akan kembali ke kota dan mencari hotel untuk menginap. Beritahu Hieda, ya?”

Dia melontarkan komentar ini pada Harold, yang menatapnya dengan bingung—

Apa yang sedang terjadi? Echika bingung. Ia pikir ia sedang menyelami Mnemosyne Talbot, jadi mengapa Mnemosyne milik orang lain—mengapa Mnemosyne milik Bigga dan Fokine muncul? Semuanya bercampur aduk, seperti campuran kenangan. Ia mulai kehilangan kemampuannya untuk membedakan Mnemosyne mana yang milik Talbot; mereka berubah menjadi pecahan-pecahan, begitu kecil sehingga ia hampir tidak bisa mengejarnya.

Sekarang dia berada di lokasi pesta perayaan pra-kepompong. Lampu panggung menyala, boneka-boneka menari, orang-orang duduk mengelilingi meja bundar, dan dia melihat kupu-kupu sulaman. Pemandangan berubah, pemandangan berubah, pemandangan berubah lagi…

Tidak bagus…

Satu per satu, Mnemosynes mengelupas dan berhamburan seperti hujan confetti. Sekarang mereka tidak terbaca lagi, dan dia tidak bisa membedakan yang satu dengan yang lain. Ini bukan hanya beberapa lusin Mnemosyne—mereka milik ratusan, ribuan orang, yang mengalir deras seperti aliran air. Dia bahkan tidak bisa membedakan level Mnemosynes yang dia miliki sekarang. Ini tidak normal. Dia merasa seperti sedang berdiri di tengah tornado yang mengamuk, diaduk-aduk dan diputar oleh banjir informasi.

Bagian dalam kepalanya terasa panas, seperti akan terbakar. Apa yang terjadi di sini? Apakah ini sejenis virus? Tidak, kepompong infeksi anti-virusnya tidak bereaksi. Apakah itu bug di pihak Mnemosyne? Jika demikian, apakah Mnemosyne yang disimpan secara offline akan tercampur dengan milik orang lain seperti ini? Mungkin saja ini bisa menjadi jenis peretasan Mnemosyne yang baru.

Echika merasa seperti hampir tenggelam. Ia mengulurkan tangan untuk meraih sesuatu, apa saja.

“Ketua Talbot, kemungkinan besar Taylor mencoba melakukan manipulasi pikiran secara sengaja.”

Itu adalah aula pertemuan Konferensi Akademik Kecerdasan Buatan Internasional—pemandangan kota San Francisco terlihat melalui jendela lobi. Berdiri di samping Talbot adalah seorang pria Jepang,membisikkan kata-kata ini seolah-olah dia sedang berbagi rahasia besar. Wajahnya yang dipahat halus tampak sangat berbeda dengan putrinya, Echika. Rambut hitamnya digel, dan dia mengenakan dasi biru yang berkelas. Matanya tertuju pada Talbot.

Wajah dan suara ayahnya sangat familiar.

Hanya butuh beberapa detik. Adegan itu terlepas dari genggamannya, seakan-akan direnggut darinya, dan melayang jauh ke kejauhan. Echika menggertakkan giginya. Rasanya seperti kepalanya akan terbakar dari dalam—dia tidak tahan lagi. Namun saat pikiran itu terlintas di benaknya, semuanya langsung lenyap, seakan-akan seseorang telah merasakan kesusahannya.

Dia sedang ditarik ke atas.

Begitu membuka kelopak matanya, ia menyadari bahwa kelopak matanya dipenuhi keringat. Ruang kendali pusat mulai terlihat dengan goyangan. Butuh beberapa detik baginya untuk benar-benar percaya bahwa ia benar-benar berhasil kembali. Echika terengah-engah dan menyeka matanya. Ia masih tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi panas yang berdenyut yang mencabik-cabik pikirannya masih terasa di dalam tengkoraknya. Ia merasa mual.

“…Sepertinya itu memberimu tekanan yang cukup besar.” Harold mengerutkan kening, menunjukkan Lifeline padanya. Yang mengejutkannya, konektor kabelnya hangus menghitam. Echika menggigil dan meraih bagian belakang lehernya. Dia hanya tinggal beberapa detik lagi otaknya akan terbakar. Itu berarti dia telah menyelami sejumlah besar data.

Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya, dan dia tidak tahu sama sekali bagaimana atau mengapa hal itu terjadi sekarang.

“Rasanya seperti aku sedang memproses ribuan orang secara bersamaan…” Bahkan sensasi bibirnya terasa aneh dan jauh. “Bukan hanya Mnemosynes milik Talbot, aku melihat begitu banyak milik orang lain…bahkan milik Investigator Fokine dan Bigga…”

Satu hal yang sama di antara mereka adalah bahwa mereka semua menjadi sasaran manipulasi pikiran, meskipun Talbot-lah yang melakukan manipulasi itu… Dia tidak bisa memahaminya. Tidak ada yang terasa benar. Namun dia merasa tidak enak, seperti otaknya diacak-acak oleh emosi yang tak terhitung jumlahnya. Dia menggigil sampai ke tulang belulangnya.

Dan karena itu, dia gagal menemukan petunjuk apa pun tentang kaki tangan Talbot.

“Ini hanya teori,” kata Harold, menatap dingin ke arah Talbot. “Tapi mungkin saja mereka menggunakan transkripsi terbalik, yang mereka butuhkan untukmenanamkan program manipulasi pikiran, untuk membuat mekanisme pertahanan dan menjaga rahasia agar tidak terungkap.”

“Apakah benar-benar mungkin bagi mereka untuk se-teliti itu?”

“Menurutku itu tidak aneh, mengingat mereka berurusan dengan rahasia berskala seluruh negara. Mungkin mereka menggunakan teknologi yang diterapkan di Pulau Farasha di sini. Kita perlu menyelidikinya.” Dia menarik Lifeline keluar dari lubang di bawah telinga kirinya. “Bagaimanapun, kita menyelaminya, seperti yang kau inginkan.”

Amicus menatap Echika dalam keheningan yang tak terduga, seolah-olah dia berusaha meredam segala macam konflik. Steve, yang duduk di kursi kantor, berbalik menghadap mereka.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan selanjutnya?” Harold bertanya padanya dengan suara yang sangat dingin dan jauh.

Dia benar. Bahkan dengan perkembangan yang tak terduga ini, dengan Brain Dive yang telah berakhir, mereka tidak dapat mengalihkan pandangan dari kenyataan situasi ini. Echika mengembuskan napas perlahan, mencoba mendinginkan kepalanya dari panas yang masih berdenyut di dalamnya.

“Saya akan menggunakan ini.”

Dia membuka kerahnya dan mengeluarkan kalung yang tersembunyi di balik pakaiannya. Dia membuka tutup wadah nitro dan membaliknya di telapak tangannya. Sesuatu jatuh dari dalamnya—tongkat HSB yang dapat mengubah Mnemosyne.

Beberapa hari yang lalu, Echika ingat telah menyimpannya di dalam laci, dan sejak saat itu ia selalu membawanya, untuk berjaga-jaga. Ia panik ketika Harold melihatnya di pondok, tetapi ia dapat menghindari komplikasi lebih lanjut karena Harold tidak mengganggu lebih jauh dari itu.

Namun jujur ​​saja, jika saja dia bisa melakukannya dengan caranya sendiri, hal ini tidak akan pernah terwujud.

“Profesor Lexie memberikannya kepadaku sebelum dia ditangkap.”

Dia menjepitnya di antara jari-jarinya dan memamerkannya kepada para Model RF. Ekspresi Steve tidak berubah, tetapi dia bisa melihat Harold menggertakkan giginya. Dia menggelengkan kepalanya dengan tenang, menolak gagasan itu.

“Itu ide yang bagus,” kata Steve. “Jika Mnemosynes-nya tidak dapat diandalkan, kesaksian Talbot kemungkinan besar akan kehilangan kredibilitasnya.”

“Tidak,” kata Harold dengan suara serak. “Echika, jangan biarkan saudaraku atau profesor itu menyesatkanmu. Tentunya kau sudah mengerti sekarang bahwa mereka berdua adalah penjahat.”

“Itu tidak ada hubungannya dengan Steve atau profesor. Saya membuat semua keputusan ini sendiri.”

Echika mengatakannya dengan jelas—meskipun setidaknya setengah dari keyakinan dalam suaranya adalah upaya untuk meyakinkan dirinya sendiri tentang hal ini. Dia tidak berniat melakukan kejahatan apa pun, tetapi dia tidak ingin berdiam diri dan kehilangan pasangannya.

Apakah yang mendorongnya ke sini hanyalah emosi yang tercela, yang ia tahu dapat ia buang begitu saja? Kapan ia mulai bersikap seperti ini? Ia berharap dapat membuang semuanya. Namun, sekarang sudah terlambat. Akarnya telah menyebar terlalu dalam dan tumbuh sebelum ia menyadarinya, melilit sumsum tulangnya hingga tidak dapat dipotong.

“Ajudan Lucraft. Kau juga ingin menemukan pembunuh Detektif Sozon.”

Itu adalah fakta, tetapi itu juga merupakan kepura-puraan yang paling tidak sedap dipandang dan tidak adil.

“Tentu saja aku menginginkannya, tapi…”

Harold memegang matanya. Dia tidak pernah melihatnya tersiksa seperti ini sejak kejadian Mimpi Buruk, dan fakta bahwa dialah yang membuatnya merasa seperti ini membuatnya merasa sangat bersalah, hampir menyesakkan. Tapi tetap saja.

“Echika… Tidak akan ada jalan kembali. Jika kau melakukan ini, tidak akan ada jalan kembali untukmu.”

“Saya siap mengambil risiko itu.”

“Tidak. Kamu tidak mengerti apa maksud semua ini.”

“Saya bersedia.”

“Mengapa kamu begitu keras kepala padaku?”

“Sudah kubilang tadi malam. Kau temanku.”

“Ini tidak mungkin. Kau tidak bertingkah aneh.”

“Saya melakukan ini untuk menghindari penangkapan juga. Tidak ada cara lain.”

Kenyataannya, dia hanya mengatakan itu untuk menenangkannya, bukan karena dia takut ditangkap. Harold menarik napas melalui hidungnya, meskipun Amicus tidak membutuhkan udara. Dia pikir Harold akhirnya akan menyerah dan mengundurkan diri, tetapi dia tidak membuka bibirnya yang indah untuk berbicara. Dia hanya menggigit bibir bawahnya.

Ini rencana terbaik yang kita punya.

Tentunya Harold juga mengerti hal itu.

“…Ini akan menjaga rahasia kita tetap aman.”

Dia mencondongkan tubuhnya ke arah Talbot, menggumamkan kata-kata yang selama ini dibisikkannya pada dirinya sendiri untuk mengendalikan emosinya. Meskipun hatinya bergejolak, dia menarik tali Brain Diving dari belakang.lehernya tanpa masalah. Rasanya seperti tubuhnya bergerak sendiri. Dia mendekatkan tongkat HSB di jarinya.

Dia melakukan sesuatu yang buruk. Tidak ada gunanya mempertanyakannya. Sebelum konektor menyentuh port, dia memejamkan matanya rapat-rapat sesaat.

“…Maafkan aku, Ajudan Lucraft.”

Bisikan itu keluar dari bibirnya dengan napas yang ringan. Apakah alat pendengaran Amicus miliknya yang tajam menangkapnya?

Kali ini, ia mencolokkan HSB ke port Talbot. Ia merasakan bunyi klik lembut.

 

Saat berikutnya, alarm berbunyi nyaring.

 

Monitor yang menutupi dinding semuanya berubah menjadi merah sekaligus. Teks tercetak di sana, dan Echika merasakan jantungnya berdebar kencang.

<Akses ilegal terdeteksi/Menjalankan pengaturan ulang sistem/Memulai diagnostik … >

Tampaknya tidak ada hubungannya dengan Talbot, tetapi jika bukan itu, apa yang terjadi?

“Steve…? Apa yang terjadi…?”

“Saya gagal.”

Ekspresi Steve seperti topeng batu, tetapi bertentangan dengan ketidakpeduliannya, dia menghantamkan tinjunya ke PC. Tentu saja, dia tidak bisa mengerahkan banyak tenaga, karena tubuhnya kekurangan banyak cairan peredaran darah. Saat alarm berbunyi tanpa henti, Echika berdiri.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Saya mencoba menyalin sistem manipulasi pikiran melalui HSB, tetapi program keamanan mendeteksinya. Saya berusaha agar sistem keamanan tidak aktif, tetapi… sepertinya tindakan mencoba menyalin program tersebut memicunya.” Saya butuh waktu lama untuk bertindak , akunya dengan nada meremehkan diri sendiri. “Program itu mencoba menghilangkan bukti dengan menghapus data dan mengatur ulang dirinya ke keadaan default. Tidak ada yang bisa menghentikannya sekarang.”

Sekarang mustahil untuk mendapatkan program manipulasi pikiran itu. Pengungkapan itu membuat Echika tercengang.

Anda pasti bercanda.

Setelah mereka sampai sejauh ini? Baik Brain Dive maupun sistem manipulasi pikiran… Setiap bukti terakhir telah lolos dari genggaman mereka.

“Jadi maksudmu… mereka berhasil lolos begitu saja,” Harold bergumam pada dirinya sendiri dengan muram.

Echika lemas dan mengalihkan pandangannya ke Talbot. HSB yang terpasang di lehernya terasa panas sekali.

Pada akhirnya, mereka hanya tenggelam dalam pasir hisap. Bukti yang menentukan telah lenyap. Semuanya berakhir dengan rengekan, dan keputusasaan itu membuatnya terlalu patah semangat untuk bertahan sejenak.

 

4

Butuh waktu hampir setengah hari untuk membawa korban sistem manipulasi pikiran itu keluar dari pulau. Rumah sakit umum terbaik di kota itu, yang menghadap ke Dubai Creek, tampak kurang seperti fasilitas medis dan lebih seperti hotel mewah. Baru saja dirawat, Echika berjalan di sepanjang unit rawat jalan darurat sambil menyeret kaki kirinya. Dengan begitu banyak pasien yang membanjirinya sekaligus, rumah sakit itu sedikit panik.

Penutupan sistem manipulasi pikiran mengakibatkan semua korban pingsan, seperti yang dialami Bigga. Memindahkan ribuan orang ke rumah sakit umum Dubai merupakan tugas yang cukup berat. Jumlah pasien melebihi kapasitasnya, dan beberapa korban harus dikirim ke fasilitas medis terdekat lainnya. Merupakan berita yang bagus bahwa mereka semua telah terbebas dari kendali pikiran, tentu saja, tetapi…

“Sistem pengendalian pikiran itu sendiri, bukti yang paling penting, terhapus dengan sendirinya?”

Kepala Totoki berdiri di pintu masuk lobi, mengenakan jaket musim panas. Itulah hal pertama yang diucapkannya saat melihat Echika. Ia membawa koper dengan satu tangan dan kandang kucing dengan tangan lainnya. Ia bergegas dari kantor pusat biro di Lyon setelah mendengar bahwa situasinya telah memburuk.

“Terima kasih sudah datang.” Echika menegakkan tubuhnya. “Tim investigasi dari markas besar sudah tiba lebih awal, dan mereka sedang menuju ke Pulau Farasha. Mereka bilang akan mencari data cadangan untuk sistem.”

“Para teknisi yang mengatur manipulasi pikiran adalah mereka yang mengatur keamanan untuk menghapus sistem, kan? Aku ragu mereka meninggalkan petunjuk apa pun untuk kita temukan.” Meski menjengkelkan, dia mungkin benar. “Semua Amicus yang dipasangkan juga di-boot ulang?”

“Ya. Ini seperti mengirimkan sinyal shutdown melalui Pelacak Ego ketikasistem berhenti… Amicus dihubungkan ke data pribadi asli mereka, termasuk Mnemosynes mereka.”

“Jadi pelakunya pasti takut kita akan menemukan bukti tidak langsung di sana.”

Setelah manipulasi pikiran itu ditutup, menjadi jelas bahwa hanya segelintir orang di pulau buatan itu yang tidak berada di bawah pengaruhnya—kebanyakan tamu yang tidak memasang Ego Tracker. Karena seluruh pulau telah dimobilisasi untuk melaksanakan Proyek EGO, anggota manajemen pulau lainnya—termasuk Hughes, kepala sekretariat—ternyata juga berada di bawah kendali sistem, terlepas dari kecurigaan Echika.

Namun, meski prediksinya meleset, hal ini tentu saja mempersempit daftar kemungkinan tersangka.

“Ini hanya teori, tetapi saya pikir sangat mungkin bahwa organisasi luar yang terlibat dalam pengelolaan kota, seperti IAEC, mempelopori kejahatan ini, bersama dengan beberapa investor. Mereka memanfaatkan kota dan orang-orang seperti kepala sekretariat, menggunakan Pulau Farasha sebagai tempat uji coba manipulasi pikiran.”

“Saat ini, IAEC membantah adanya keterlibatan. Tentu saja, kami tidak akan memercayai mereka sampai kami dapat memastikan ketidakbersalahan mereka.” Mata Totoki tiba-tiba menyipit, berubah tajam seperti belati. “Kami telah mengirim penyidik ​​biro ke rumah Talbot di London, tetapi… di mana dia sekarang?”

“Dia dikirim ke rumah sakit lain. Laporan mengatakan kondisinya sudah stabil.”

“Tetapi meskipun begitu, mungkin perlu untuk melihat kembali ke dalam kepala ketua .”

Echika terdiam. Totoki melangkah pergi, dan dia mengikutinya beberapa langkah di belakang. Mereka memasuki ruang lift bangsal rawat inap.

Echika telah mengaku telah melakukan Brain Dive yang tidak disetujui kepada Totoki melalui panggilan audio. Ia bisa saja mencoba menutupinya, tetapi ia punya firasat bahwa melakukan hal itu akan benar-benar membuatnya melewati titik yang tidak bisa kembali. Tak perlu dikatakan, Totoki jelas-jelas marah selama panggilan itu, dan ia masih geram dengan Echika bahkan hingga sekarang. Echika telah bersiap untuk ini, tentu saja, tetapi ia tidak memberi tahu Totoki bahwa tindakannya yang sembrono telah menghasilkan kasus “Mnemosyne muddying” yang sebelumnya tidak diketahui.

Faktanya, dia tidak bisa memberi tahu Totoki bahkan jika dia ingin. Cerita resminya adalah bahwa Talbot telah “mengubah Mnemosynes miliknya sendiri.”

Dan ini berarti, di atas kertas, Echika tidak punya apa-apa untuk ditunjukkanmasalah ini. Saat mereka memasuki koridor, yang berbau desinfektan, Totoki angkat bicara, ekspresinya lebih serius dari biasanya.

“Hieda. Kau membuat keputusan yang salah. Keputusan yang sepenuhnya, sepenuhnya salah. Anggap saja ini peringatan terakhirmu.”

“Ya, Bu… Saya minta maaf.”

“Anda mungkin sangat berbakat dalam pekerjaan Anda, tetapi ini tidak memberi Anda izin untuk mengabaikan protokol dan prosedur. Jika ini terungkap, keandalan seluruh biro dapat dipertanyakan. Saya masih perlu membicarakannya dengan direktur biro, tetapi Anda setidaknya akan menghadapi pemotongan gaji dan tahanan rumah.”

Beruntung dia tidak dipulangkan sama sekali.

Tiba-tiba, Echika dan Totoki mendengar suara mengeong dan menunduk. Seekor kucing Scottish Fold putih di dalam tas jinjing itu dengan malu-malu memohon perhatian. Itu sedikit membantu meredakan ketegangan.

“Saya, eh, lihat kamu membawanya.”

“Ya. Aku tidak tahu berapa lama aku akan tinggal di sini.” Totoki menepuk-nepuk permukaan koper itu dengan lembut. “Maaf, Ganache. Aku tidak marah padamu.”

Setelah turun dari lift, mereka mendapati diri mereka di bangsal rawat inap. Suasananya benar-benar kacau. Ruang perawat penuh dengan pengunjung dan keluarga korban, yang meminta informasi, dan dokter serta perawat Amicus bergegas menyusuri koridor. Echika dan Totoki menuju salah satu kamar perawatan. Kamar itu menampung beberapa pasien, dan pintunya terbuka lebar. Suara-suara ceria yang datang dari dalam terdengar di koridor.

“Astaga, Investigator Fokine, lihat ini! Bukankah ini hebat?! Kita bisa menonton film sebanyak yang kita mau!”

“Lihat, ada layanan kamar di sini. Anda bisa memesan makanan penutup!”

“Bisakah kalian berdua diam saja? Kepalaku masih pusing.”

Karena banyaknya pasien rawat inap, orang-orang yang terlibat dalam investigasi harus ditempatkan di satu kamar. Selain Bigga dan Fokine, para investigator markas mengobrol dengan riang, seolah-olah tidak ada sekat di antara tempat tidur mereka. Mereka belum diberi tahu tentang skala penuh insiden tersebut. Biro Investigasi Kejahatan Elektro bernegosiasi dengan rumah sakit, memanggil teknisi perangkat lunak dari cabang Rig City di Dubai untuk memeriksa Your Forma milik para korban. Seperti yang diharapkan, mereka menemukan pintu belakang yang berfungsi sebagai elemen pengendali pikiran dan dapat menghapusnya dengan aman dengan mengembalikan sistem ke default. Sementara itu, Rig City melihat insiden ini sebagai“bahaya peretasan yang mengeksploitasi kelemahan keamanan” dan berjanji untuk meluncurkan pembaruan sistem guna mengatasinya. Kantor pusat perusahaan di Silicon Valley menjawab bahwa mereka akan membentuk tim penanggulangan untuk menangani masalah tersebut dan menjanjikan kerja sama penuh.

Bagaimana pun, Echika jujur ​​merasa lega karena semua orang telah kembali sadar.

“Saya lihat kalian baik-baik saja,” seru Totoki, yang membuat semua orang di ruangan itu duduk tegak. Mereka akhirnya menyadari bahwa atasan mereka ada di ruangan itu.

“Ketua.” Fokine tampak terkejut. “Anda datang jauh-jauh ke sini?”

“Ya. Situasinya jauh lebih besar daripada yang kau sadari. Apakah kalian semua sudah mereset Formas kalian?” Totoki mendekati Fokine.

Sementara itu, Echika menatap Bigga, yang memberi isyarat padanya dari tempat tidur. Dengan riang ia menarik bangku yang diperuntukkan bagi tamu.

“Senang bertemu Anda, Nona Hieda. Saya dengar Anda terluka. Apakah Anda baik-baik saja?”

“Itu hanya beberapa jahitan. Kamu seharusnya lebih mengkhawatirkan dirimu sendiri.”

Echika dengan patuh duduk di bangku di sebelah Bigga. Tatapan mata gadis itu kosong dari penolakan dingin yang pernah dilihatnya terakhir kali. Itu adalah Bigga yang sama seperti dulu.

Bersyukur.

Jika sesuatu terjadi padanya, Echika tidak akan bisa melupakannya.

“Oh, aku baik-baik saja sekarang. Rasanya seperti aku sedang bermimpi buruk…” Bigga menggaruk pipinya seperti sedang bingung.

Sebagian besar korban melaporkan bahwa mereka tidak ingat apa yang terjadi saat mereka berada di bawah pengaruh manipulasi pikiran. Untuk sementara waktu, semua kesaksian mereka hanya sebatas “Saya pikir itu semua mimpi” atau “Saya hanya ingat sebagian.” Jika Talbot dapat dipercaya, itu karena transkripsi terbalik sistem tersebut memengaruhi mereka.

Mengingat mengerikannya kejadian tersebut, mungkin merupakan suatu belas kasihan kecil bahwa mereka telah kehilangan ingatan tentang kejadian tersebut.

“Saya sangat menyesal tidak membantu apa pun dalam penyelidikan ini. Rasanya, mengapa saya ikut…?”

“Selama kamu aman, itu saja yang kami butuhkan.”

“Lihat, itu yang kumaksud, Nona Hieda!” kata Bigga, pipinya memerah, entah kenapa. Hah? “Ngomong-ngomong, bukankah Harold bersamamu?”

“Saya sendiri juga ingin menanyakan hal itu. Di mana Ajudan Lucraft?” tanya Fokine dari ranjang seberang.

Meskipun telah mendatangi Fokine, Totoki entah bagaimana menemukan waktu untuk menunjukkan Ganache kepada para penyelidik markas besar. Fokine berada di sebuah hotel di kota itu ketika ia terbebas dari manipulasi pikiran dan, seperti orang lain, telah pingsan. Staf hotel melihat kejadian itu dan bergegas memanggil ambulans.

“Ajudan Lucraft dikirim ke bengkel di pinggiran kota.” Tentu saja, begitu pula Steve. “Kepala Departemen Angus menelepon Novae Robotics Inc. dan mengatur agar mereka mengirim karyawan untuk mengirimkan suku cadangnya.”

“Benar begitu? Yah…” Fokine mengusap tengkuknya dengan canggung. “Sepertinya, aku memperlakukannya dengan sangat dingin. Aku merasa perlu meminta maaf.”

“Dia tahu kamu tidak menjadi dirimu sendiri.”

“Eh, Harold baik-baik saja?” Bigga mengernyitkan alisnya karena khawatir.

“Sistemnya baik-baik saja. Dia mungkin akan pulih seperti baru besok.”

“Benarkah? Baiklah, kurasa aku harus mengiriminya banyak pesan ‘selamat datang kembali’ sekarang.”

“Banyak hal yang terjadi, tapi aku senang kau tidak menganggapnya terlalu serius.” Fokine mengangkat bahu.

“Saya tidak akan menganggapnya terlalu berat! Yah, maksud saya, mungkin saya sedikit patah hati…”

Mendengar Bigga dan Fokine bercanda membuatnya merasa tenang. Namun saat Echika menyadari bahwa ia merasa lega, kecemasan kembali merayapi hatinya.

Tim investigasi markas besar dan polisi kota saat ini berada di Pulau Farasha, dan personel forensik kemungkinan besar sedang memindai ruang kendali pusat saat itu. Setelah apa yang terjadi, Echika meminjam kebijaksanaan Steve untuk menyapu tempat barang bukti dan membuat petunjuk jika diperlukan, sebelum menunggu ambulans. Harold tidak mengatakan sepatah kata pun sepanjang waktu. Dia hanya memperhatikan mereka, ekspresinya kosong, seolah-olah hatinya tidak ada di dalam dirinya.

Bahkan dengan cairan peredaran darahnya yang terisi kembali, Harold masih bertugas sebagai Belayer selama Brain Dive saat terluka parah. Ia berada pada batas kapasitas operasinya. Hatinya tergerak saat ia mengingat cara Harold menatapnya. Apakah itu karena ia mengarahkan tatapan mata yang beku dan seperti danau itu padanya lagi?

“Baiklah, saya akan mengirimkan beberapa dokumen berisi garis besar insiden tersebut. Tetap waspada, semuanya!”

Pernyataan Totoki membuat Echika tersadar dari lamunannya. Beberapa investigator markas besar mengerang tidak puas, tetapi dia tidak mempedulikan mereka. Bigga buru-buru mengoperasikan Your Forma-nya.

Echika bangkit, bersiap untuk keluar. Masih ada satu hal yang belum terselesaikan.

 

Setelah berkeliling bangsal cukup lama, akhirnya ia melihatnya duduk di sofa di ruang tamu sepi di sisi selatan. Ia tengah menatap akuarium yang terpasang di dinding, dengan dudukan infus di sampingnya.

“Yunus.”

Mendengar Echika, bocah itu berbalik perlahan—lengannya yang ramping, yang menjulur dari lengan baju rumah sakitnya, dipenuhi selang. Di antara para korban yang dibawa ke rumah sakit, mereka yang ditempatkan di dalam kapsul tidur dingin untuk jangka waktu lama berada dalam kondisi kesehatan yang paling genting. Untungnya, dia mendengar bahwa Yunus tidak dalam bahaya jangka panjang.

“Kamu tidak ada di kamarmu, jadi aku datang mencarimu. Apakah kamu yakin tidak apa-apa jika kamu bangun dan beraktivitas seperti ini?”

“Aku baik-baik saja.” IV tampaknya bekerja dengan baik padanya—kulitnya tampak jauh lebih baik daripada saat ia baru bangun tidur. “Berbaring mengingatkanku pada saat aku berada di dalam pod…”

“Oh, kamu tidak perlu berdiri. Istirahatlah.”

Anak laki-laki itu mulai berdiri, tetapi Echika mengangkat tangan untuk menghentikannya. Setelah berpikir sejenak, dia duduk di sampingnya. Yunus menegakkan tubuhnya dengan cemas, tetapi dia pura-pura tidak memperhatikan. Dia melirik akuarium dan melihat seekor ikan tropis berenang ke tepi sebelum berbalik. Dia tidak yakin harus mulai dari mana.

“Um…terima kasih karena Anda mengaktifkan protokol yang membangkitkan semangat, beberapa orang berhasil selamat dari insiden itu dalam keadaan selamat.” Dia mengingat apa yang dikatakan dokter rumah sakit kepadanya dan memberitahunya. “Terima kasih.”

“Aku tidak berbuat banyak.” Pandangan Yunus tertuju pada perban di kaki kiri Echika. “Kalau boleh jujur, aku senang kau berhasil keluar dari brankas ini, Detektif.”

“Oh, ini bukan apa-apa. Dan juga…maaf aku tidak bisa melindungi Amicus-mu yang berpasangan.”

“Cepat atau lambat, cairan peredaran darahnya akan habis. Saya senang dia bisa membantu Anda.”

Pertukaran mereka berliku-liku, seperti mereka sedang meraih awan lembut.

Mungkin sudah saatnya saya berhenti bertele-tele.

“Aku ingin bertanya sesuatu padamu.”

“Ya?”

“Insiden kecelakaan itu… Kau penyebabnya , bukan?”

Dia menatap wajah anak laki-laki itu. Lekuk wajahnya tampak lebih polos dan muda daripada Amicus yang dipasangkannya, dan kulitnya pucat karena kurangnya paparan sinar matahari. Dia mulai menggerakkan bibirnya yang pecah-pecah, lalu mengerucutkannya. Lalu bahunya yang ramping dipenuhi dengan semangat.

“…Maaf. Aku berencana untuk memberitahumu nanti.” Dia mengarahkan matanya yang berwarna karamel ke arahnya. “Bagaimana kau tahu itu aku?”

Dia mengakuinya dengan mudah. ​​Echika menyipitkan matanya. Yunus telah menyebabkan kecelakaan di pesta itu—dia pertama kali mulai curiga ketika dia bertemu Yunus yang asli di “kuburan bawah tanah.” Dan ketika dia berbicara dengan Amicus-nya di lift, dia menjadi yakin akan hal itu.

“Insiden itu membawa penyelidikan lebih dekat ke rahasia pulau itu.” Echika mengaitkan jari-jarinya di pangkuannya dan mengepalkannya erat-erat. “Dan itu… membuatku berpikir. Bagaimana jika kau sengaja menyebabkan insiden itu untuk menuntun kita ke sistem manipulasi pikiran?”

Biro Investigasi Kejahatan Elektro awalnya mengunjungi Pulau Farasha untuk tujuan menyelidiki Lascelles. Jika bukan karena kecelakaan itu, Echika dan timnya akan pergi tanpa pernah menyentuh sisi gelap kota ini. Ditambah lagi, tidak lain adalah Amicus Yunus yang mengundangnya ke perayaan pra-kepompong.

Dia juga terus keluar masuk fasilitas tempat akses ilegal itu terjadi untuk bertemu dengan Urfa dan teman-temannya yang lain. Mudah baginya untuk memasang aplikasi penyerang di komputer kantor. Yunus pasti sudah mendengar kabar bahwa Echika dan biro itu akan mengunjungi pulau itu dan mengaturnya agar kerusakan itu terjadi di tengah-tengah pesta.

Dia telah menunggu selama ini untuk mendapatkan kesempatan untuk bersuara dan memperingatkan orang-orang tentang apa yang sedang terjadi.

“Meminta biro tersebut untuk menyiapkan insiden kecelakaan tersebut sehingga Anda punya alasan untuk menyelidikinya.”

Perkataan Talbot, ternyata, setidaknya setengah benar. Itu bukan ulah biro itu, tetapi kecelakaan itu memang dipentaskan.

“Aku tidak bermaksud membahayakan nyawa siapa pun, tapi…meskipun begitu, faktanya tetap saja aku telah membuat banyak orang mengalami sesuatu yang mengerikan.” Pipi Yunus menegang. “Kupikir jika aku melakukannya di depan orang-orang biro,dan bagi tamu yang diundang dari luar kota, tidak akan ada kemungkinan hal itu akan ditutup-tutupi… Saya sangat menyesal. Terutama karena saya melibatkan teman Anda, Bigga.”

Yunus sendirian di tengah pertunjukan boneka yang dimainkan di seluruh pulau. Semakin ibu dan teman-temannya mulai memuja dan mengidolakan gagasan tentang Kemunculan, semakin tak tertahankan kecemasannya. Dan akhirnya, ia menjadi cukup putus asa hingga menyebabkan kecelakaan itu.

Ya, Yunus telah melakukan kejahatan. Namun…

“Berkat Anda, kami dapat mengungkap keberadaan sistem manipulasi pikiran. Dan kecelakaan itu benar-benar ‘aman.’” Dari apa yang didengarnya, tidak ada korban yang terkena dampak, termasuk Bigga, yang mengalami dampak yang bertahan lama. “Jadi…sebagai anggota biro, saya ingin mengucapkan terima kasih atas keberanian Anda.”

Echika mengatakan ini dengan sepenuh hatinya, dan Yunus menggertakkan giginya.

“…Tetap saja. Biar aku yang menerima hukumannya.”

Menurut hukum UEA, usianya sudah di atas batas tanggung jawab pidana. Tentu saja, karena masih di bawah umur, hukumannya kemungkinan akan dikurangi, dan mengingat rincian lengkap insiden tersebut, ada keadaan yang meringankan yang dapat diperhitungkan, selain kontribusinya yang signifikan dalam mengungkap insiden ini. Biro tersebut pasti akan membantu Yunus, dan akan memberinya semua dukungan yang dapat dilakukannya untuk memastikan dia tidak dihukum terlalu berat karenanya.

“Aku akan melaporkan hal ini kepada atasanku dan mendapatkan surat perintah penangkapan untukmu,” kata Echika, untuk meredakan kekhawatirannya. “Tapi ada satu hal lagi yang perlu kutanyakan padamu.”

“Apa itu?”

Peristiwa di “pemakaman bawah tanah” muncul dalam pikiran.

“Yunus, bagaimana Amicus yang kamu pasangkan bisa menyerang orang?”

Saat itu, Amicus milik Yunus telah menabrak teknisi yang menjepit Echika. Bahkan jika dia memasang aplikasi penyerangan, aplikasi itu akan tetap tercatat sebagai tindakan penyerangan terhadap manusia, dan dia akan dilarang melakukannya. Amicus yang dipasangkan mungkin memiliki peluru yang sama dengan Model RF, tetapi mereka tidak dilengkapi dengan sistem neuromimetik. Amicus miliknya seharusnya tidak mampu melakukan itu.

Yunus mengembuskan napas pelan lewat hidungnya, ketegangan terkuras dari tubuhnya.

“Itu karena itu aku.”

“Maksudku, ya, itu kembaranmu, tapi…”

“Tidak, bukan itu yang kumaksud.” Anak laki-laki itu menggelengkan kepalanya. “Aku sendiri yang mengendalikan Amicus itu. Saat aku tertidur di dalam pod, aku hidup sebagai Amicus.”

Echika kesulitan mengikuti. Apa yang dia katakan?

“Amicus yang dipasangkan hanyalah tiruan dari kepribadian aslinya. Seorang pengguna seharusnya tidak dapat mengendalikan Amicus secara langsung…”

“Biasanya, itu benar. Namun karena mereka terhubung oleh jaringan, memungkinkan untuk mengendalikannya seperti kendaraan… Semua orang hanya ingin melihat Kemunculan sehingga mereka tidak berpikir untuk melakukannya.” Nada bicara Yunus berangsur-angsur menjadi lebih tegas. “Sebelum memasuki Periode Khadira, saya mengubah sistem Amicus berpasangan saya secara rahasia, menghubungkannya langsung ke Your Forma saya. Karena teknologi tidur dingin tidak sempurna, saya dapat memanfaatkan celah itu untuk memungkinkan diri saya berinteraksi sementara dengan dunia luar melalui Amicus saya.”

Menurut Yunus, teknologi tidur dingin masih belum lengkap. Mereka tidak dapat mencegah pembuluh darah dan sel rusak akibat pembekuan, dan mereka sedang melakukan percobaan untuk mengganti darah manusia dengan cairan khusus. Dengan dimulainya Proyek EGO, teknologi ini diintegrasikan ke dalam Periode Khadira, dan polong-polongan itu pada dasarnya diubah menjadi peti mati tempat orang-orang perlahan-lahan meninggal karena nekrosis.

Teknologi yang ada mampu menurunkan tingkat aktivitas otak tetapi harus menempatkan orang dalam kondisi tidur REM yang panjang sebelum proses metabolisme benar-benar terhenti. Yunus menggunakan kelemahan ini untuk keuntungannya, menggunakan pengetahuannya dalam pengembangan medis untuk memasang program yang akan merangsang lobus frontalnya ke dalam Your Forma miliknya.

Dengan demikian, ia menempatkan dirinya dalam kondisi yang memungkinkannya tetap aktif bahkan saat tidur, mirip dengan mimpi jernih. Berkat itu, ia mampu berinteraksi dengan dunia luar menggunakan Amicus-nya, meskipun sebenarnya ia berada di dalam pod.

Saya tidak pernah menyadarinya.

Dan sejujurnya, dia tidak akan pernah membayangkan hal seperti itu mungkin terjadi. Namun, Your Forma selalu online, dan ada pengaturan jaringan antar-Amicus, jadi tetap terhubung secara konstan dengan Amicus yang dipasangkan adalah mungkin, secara teori. Meskipun seseorang tidak akan berpikir untuk menghubungkannya kecuali jika mereka dalam keadaan terdesak.

“Saya takut akan mati jika memasuki Periode Khadira…dan saya masih ingin hidup. Ditambah lagi, saya tidak ingin Ibu dan Urfa berada dalam bahaya, jadi saya pikir saya akan bertahan lebih lama sebagai Amicus saya, selama kesadaran saya masih aktif.”

Yunus mengusap-usap matanya dengan punggung tangannya, seolah-olah ia berusaha menahan tangisnya. Echika benar-benar terkesan dengan kecerdasan dan keberaniannya.

“Terima kasih sudah memberitahuku.” Dia menunjukkan rasa hormat yang paling tinggi yang bisa dia tunjukkan dalam kata-kata singkat itu. “Baiklah, apakah kamu sudah bertemu Kepala Pengembangan Murjana…maksudku, ibumu?”

“Ya. Dia tidak ingat apa-apa, tapi dia baik-baik saja…” Ekspresi Yunus agak melunak, tapi kemudian menegang lagi karena cemas. “Apakah hukuman Urfa dan yang lainnya akan dikurangi?”

“Itu semua karena manipulasi pikiran. Kami tidak akan memperlakukan mereka terlalu kasar.”

Sekarang dia tampak benar-benar lega, dan tubuhnya rileks. Jika dia sedikit lebih bijaksana, mungkin dia akan memeluk dan menghibur anak laki-laki ini, tetapi dia merasa tidak nyaman melakukannya—sebaliknya, dia hanya mengusap punggungnya sekali. Dia mengusap telapak tangannya ke permukaan punggungnya yang kurus kering, merasakan sensasi kasar tulang belakangnya yang mencuat.

Berkat percakapan ini, dia berhasil menemukan bagian akhir teka-teki itu.

“Aku akan mengantarmu kembali ke kamarmu. Bisakah kau berdiri?”

“Tidak, aku akan kembali sendiri, tidak apa-apa…”

Baik Echika maupun Yunus bangkit berdiri. Anak laki-laki itu mengulurkan tangan padanya, dan dengan lembut dia menerimanya. Genggamannya lebih kuat dari yang dia duga, tetapi sepertinya dia merasa bahwa gerakan ini saja tidak cukup.

“Terima kasih banyak.” Ia menatap lurus ke arahnya dengan mata cokelatnya yang cantik. Rasanya mata itu penuh dengan cahaya yang tak terhitung jumlahnya. “Kau benar-benar…seseorang yang kukagumi.”

Senyum Yunus polos dan murni, tetapi ada sedikit bayangan di sana. Untuk sesaat, Echika terdiam. Karena bagaimanapun juga, dibandingkan dengan emosinya yang murni, hal-hal yang telah dia lakukan di ruang kendali pusat terlalu…

“…Tidak. Aku seharusnya berterima kasih padamu.” Entah bagaimana, dia memaksakan kata-kata itu keluar, mencoba melembutkan ekspresinya.

Memutus jabat tangan, Yunus membungkuk dalam diam dan berjalan pergi,menarik dudukan infus. Saat melihatnya pergi, Echika mengepalkan tangannya, menikmati kehangatan samar yang masih tersisa.

“Aku akan memastikan untuk menceritakannya kepada anggota Aliansi lainnya.”

Talbot tidak menyebabkan insiden ini sendirian. Dia adalah bagian dari sekelompok kaki tangan yang berada di balik sistem pengendalian pikiran—yang disebut Aliansi. Dan meskipun sistem di Pulau Farasha sudah tidak ada, mereka pasti punya cadangan. Sangat mungkin insiden seperti ini bisa terulang kembali. Lebih banyak korban tak bersalah bisa berakhir terluka seperti Yunus. Echika perlu mengungkap “Aliansi” ini sebelum mereka melakukannya.

Kecuali.

“Kemungkinan besar Taylor mencoba melakukan manipulasi pikiran secara sengaja.”

Jika ayahnya, Chikasato, adalah salah satu dari mereka…

Echika memejamkan matanya rapat-rapat. Ia merasa tercekik, seolah paru-parunya penuh timah. Tidak lama lagi ia harus memperhitungkan warisannya lagi.

Ia membuka matanya dan melihat sinar matahari sore yang samar-samar bersinar ke ruang tamu. Yunus sudah pergi, dan ikan tropis itu berputar-putar lagi di tepi akuarium. Tiba-tiba, Echika merasa lelah. Kemudian ia melihat pemberitahuan pesan di Your Forma-nya. Ia membukanya.

<Hieda, aku mengirimimu pesan karena aku tidak dapat menemukanmu di mana pun>

Itu dari Kepala Suku Totoki. Echika perlahan-lahan membaca kata-kata berikutnya, tetapi sesaat kemudian, dia tersentak bangun seperti baru saja dipukul di kepala.

<HQ mengirimkan beberapa informasi terperinci tentang Paul Lloyd. Saya akan mengirimkannya>

 

5

Sehari penuh telah berlalu sejak Harold dibawa ke bengkel di pinggiran Dubai. Begitu kecepatan pemrosesan pikirannya pulih, ia dibanjiri gelombang keputusasaan baru yang intens. Rasanya seperti bagian-bagian yang baru dirakitnya berderit, dan cairan peredaran darahnya yang baru menjadi keruh. Tekanan mesin emosionalnya cukup tinggi, tetapi baik teknisi bengkel maupun personel Novae Robotics Inc. yang datang tampaknya tidak menyadarinya.

Mereka semua hanya memeriksa pembacaan permukaan cangkangnya. Namun, butuh berapa lama sebelum mereka menyadari keberadaan sistem neuromimetik? Pada akhirnya, itulah sumber semua masalah mereka.

“Harold, kami sedang bersiap untuk pemeriksaan akhir, jadi bisakah kamu berjalan ke pod untuk melakukan tes berjalan juga?”

Ia berada di ruang perawatan kedelapan. Sesuai perintah sang teknisi, Harold dengan patuh berjalan menuju pod-pod yang berjejer di samping dinding. Aktuator kaki kirinya, yang telah rusak akibat tembakan, kini beroperasi tanpa masalah. Namun, seluruh tubuhnya terasa berat. Dan ketika ia melihat saudaranya, yang duduk di salah satu pod, ketegangan sistem tubuhnya meningkat drastis.

“Bagus sekali,” katanya, mendengar sang teknisi berkata. “Masuklah ke dalam pod dan tunggu.”

Harold bergumam sebagai balasan dan berpaling dari Steve. Pergelangan tangan saudaranya, yang telah dirusaknya untuk memberinya transfusi cairan peredaran darah, telah diperbaiki. Matanya akhirnya beralih untuk menatap Harold.

Saat tatapan mereka bertemu, Harold diliputi keinginan untuk berkonsultasi dengan Steve. Namun, tentu saja ia tahu bahwa melakukan hal itu sama saja dengan mengalihkan tanggung jawab kepadanya.

“…Ini akan menjaga rahasia kita tetap aman.”

Itu adalah pilihan yang Echika buat sendiri. Dia tidak bisa menghentikannya dari mengubah Mnemosynes milik Talbot, dan itu juga keputusannya—dan inilah mengapa keputusasaan yang tidak dapat dijelaskan semakin menyelimuti dirinya.

Dia tidak mampu untuk dihancurkan sampai dia menangkap pembunuh Sozon.

Namun, meskipun begitu, ia tidak bisa mengabaikan tindakan seperti itu. Sejak kejadian itu, siklus pertanyaan dan keraguan yang menyiksa ini telah mengganggu pikirannya. Apakah ia benar-benar melakukan ini hanya untuk mengungkap pembunuhnya? Apakah itu benar-benar alasan mengapa ia berdiri diam dan melihat Echika melakukan kejahatan demi kejahatan?

Rasanya seperti ada sesuatu yang tersangkut di bagian mesin emosinya, seperti serpihan yang tidak bisa dikeluarkannya.

Kalau dipikir-pikir lagi, “kasih sayang” ini dimulai segera setelah ia bertemu Echika. Saat itu, itu hanya kuncup kecil, cukup tidak penting untuk diabaikannya. Namun, tak lama kemudian, kuncup itu tumbuh besar. Sekarang ia tidak tahu bagaimana cara mencabutnya, dan semuanya telah berkembang ke titik di mana tidak ada jalan kembali. Itu adalah pikiran yang tidak berdasar, tetapi menyebar melalui proses berpikirnya seperti selaput.

Dia sudah berusaha keras untuk mencegah Echika terlibat. Jadi kenapa? Kenapa semua ini begitu kontradiktif?

“Pada akhirnya, aku gagal mengakhiri semuanya, Harold.”

Ketika Harold meletakkan tangannya di pod, Steve membisikkan ini. Kakaknya tampak sangat kecewa—yang sejujurnya masuk akal. Dia bermaksud untuk berdamai dengan emosinya dan menemukan penyelesaian dengan membuang warisan Elias Taylor. Namun pada kenyataannya, sistem manipulasi pikiran telah menguap di depan mata mereka, meninggalkan semuanya di udara, belum selesai.

“Mungkin lebih baik aku tidak ikut campur,” bisik Steve, cukup pelan agar tidak terdengar oleh para teknisi yang bekerja di jarak yang cukup jauh. “Dengan ini, aku…aku akan dimatikan lagi, dengan penyesalan. Sepertinya aku tidak akan bisa tidur dengan tenang.”

“Biro mengandalkan kesaksian Anda tentang sistem manipulasi pikiran. Mereka tidak akan menutup Anda untuk sementara waktu.”

Bahkan dia sedikit terkejut dengan nada dinginnya. Harold naik ke dalam pod, melepaskan gaun perawatannya, dan membuka port diagnostik di tulang belakang leher dan pinggangnya. Dia merasakan tatapan Steve di pipinya, tetapi mengabaikannya dan menyambungkan kabelnya.

Keheningan singkat itu sudah cukup untuk membuat saudaranya mengerti.

“Saya yakin, Penyelidik Hieda tidak menyesali hal ini.”

“Saya tahu dia tidak melakukannya. Dan itulah masalah terbesarnya.”

“Di suatu tempat di lubuk hatimu, kau menginginkan dia berubah seperti ini, Harold.”

Kata-kata Steve menusuk inti pikirannya. Harold berbaring di dalam pod, menolak untuk berbicara lebih lanjut. Tak lama kemudian, para teknisi datang ke pod, dan Steve tidak berbicara lagi.

Apakah ia harus menepati keinginannya atau mengarahkan Echika kembali ke jalan yang benar? Ia tidak bisa lagi mengandalkan emosinya untuk mendapatkan jawaban. Sebaliknya, ia harus mencari sistem yang lebih dingin dan lebih penuh perhitungan untuk mendapatkan petunjuk.

Dia tidak bisa menunda pilihan ini lebih lama lagi.