Your Forma LN - Volume 5 Chapter 3

1

Pinggiran Saint Petersburg, di sebuah cekungan yang menghadap ke Danau Ladoga yang luas. Perairan ini, yang saat ini memantulkan langit biru yang jernih, merupakan danau air tawar terbesar di Eropa, dan berisi beberapa pulau kecil, beberapa di antaranya pernah digunakan untuk eksperimen nuklir di masa lalu. Sekilas, danau ini tampak seluas lautan.

“Penyelidik Fokine, apakah Anda sudah memeriksa materi yang saya kirimkan tentang Uritsky?”

“Dia adalah seorang produsen narkoba yang pernah berurusan dengan Mafia Rusia. Dan dia menyelinap ke Rig City yang terkenal di dunia… Entah dia pemberani atau bodoh…”

Kantor polisi lama itu berbau apek, dan koridor menuju ruang kunjungan hampir tidak terang. Harold merapikan kemejanya yang kusut—karena ia harus menghabiskan waktu penerbangan di ruang penyimpanan barang—sambil berjalan di samping Fokine.

“Menurut saya, itu yang terakhir. Taylor menemukan identitasnya dan memanfaatkannya.”

“Bagaimanapun, mari kita tanyakan pada Uritsky tentang bagaimana dia menjual obat-obatan elektroniknya kepada Gomez.” Fokine meletakkan tangannya di belakang lehernya dengan lesu. “Sungguh menyebalkan. Mari kita selesaikan ini.”

Fokine sudah dalam suasana hati yang buruk sejak pagi ini. Efek obat elektroniknya sudah hilang, dan dia sudah mendapatkan istirahat yang baik.tidur malam, tetapi dia jelas tidak termotivasi meskipun dia biasanya tidak rentan terhadap perubahan suasana hati. Dia mungkin sesekali emosional, tetapi itu hanya ketika pekerjaan mengharuskannya.

“Penyelidik, apakah ada sesuatu yang mengganggu Anda?”

“Aku hanya merasa lelah dengan semua ini, itu saja.”

“Arti?”

Fokine tetap terdiam, tidak menjawab pertanyaan itu. Sejauh yang diketahui Harold, Fokine sedang dalam tekanan berat, tetapi ia tidak dapat menebak penyebabnya. Apa pun alasannya, tidak akan mudah untuk segera membangkitkan semangatnya.

Dan sejujurnya, Harold sendiri tidak merasa tenang.

“Jadi, kumohon, berhentilah mendorongku menjauh.”

Permohonan Echika melekat di benaknya.

Sejak mereka bertemu Gomez di fasilitas manajemen pusat, Harold telah meramalkan Echika dan Fokine akan berada dalam bahaya. Gomez telah mencoba menyembunyikannya, tetapi ia memiliki perilaku dan ciri fisik seperti pecandu narkoba elektronik. Harold telah melihat banyak orang seperti dirinya selama ia bertugas di kepolisian kota—tetapi ia tidak membagikan informasi itu kepada Echika. Sebaliknya, ia memanfaatkan celah pengetahuan itu, mengeksploitasinya untuk menghancurkan kepercayaannya kepadanya.

Dia yakin itulah satu-satunya cara untuk membuat Echika menjauhkan diri darinya. Dan tampaknya cara itu berhasil. Namun, saat dia melihat Echika pingsan selama Brain Dive, sistem tubuhnya kehilangan ketenangan. Dia terdorong oleh rasa bersalah untuk mengunjungi pondok, yang menyebabkan situasi saat ini. Dan saat dia mengetahui Echika menyembunyikan sesuatu, dia merasa terdorong untuk menanyainya dan memaksanya untuk memperlihatkan kalungnya.

“Tidak ada yang membuatmu khawatir.”

Echika membelalakkan matanya saat dia menyentuh pipinya. Mata cekung yang biasanya gelap itu menangkap cahaya, memberinya pandangan yang jelas tentang iris matanya. Dan dari kegelisahan di matanya, dia bisa tahu bahwa kotak nitro itu bukan sekadar hiasan.

Haruskah dia memeriksa isi kalung itu, bahkan jika itu berarti membuatnya marah? Melakukan hal itu akan mengubah keretakan itu menjadi jurang pemisah yang pasti di antara mereka. Dan meskipun itu adalah niatnya, mengapa dia ragu-ragu pada langkah terakhir? Kontradiksi itu terlalu jelas. Jika dia meminjam istilah Steve, apakah dia akan menyebut emosi yang menyebalkan ini sebagai “kasih sayang?” Mungkin dia bisa menyelesaikan semua ini jika mesin emosinya sedikit tenang.

Sesekali, ia berharap dapat menulis ulang kode sistemnya sendiri.

“Silakan. Batasi rapat Anda hingga tiga puluh menit atau kurang, ya.”

Penjaga penjara mempersilakan mereka masuk ke ruang kunjungan. Ruangan itu sederhana dengan dinding beton polos dan jeruji berkarat di pintu masuk. Jendela atap di dekat langit-langit ditutupi oleh lapisan tipis sarang laba-laba. Bahkan ruangan ini seperti sel isolasi.

Uritsky duduk di dekat meja yang berdebu. Mudah untuk mengetahui bahwa dia kurus kering di balik seragam penjaranya, dan janggutnya yang tidak terawat membuatnya tampak kumuh. Biasanya, akan ada lapisan kaca yang memisahkan pengunjung dari narapidana, tetapi penjara tua ini cukup terbuka, yang merupakan anugerah untuk mengawasi penampilannya.

Fokine duduk di seberang Uritsky, jadi Harold berdiri di dekat dinding. Ini juga memberinya pandangan ke arah kaki Uritsky di bawah meja.

“…Kupikir kejahatan sensorik itu sudah terselesaikan,” bisik Uritsky. “Apa lagi yang kauinginkan dariku?”

“Kami di sini untuk urusan lain.” Fokine mendorong tablet yang telah disiapkannya sebelumnya di Uritsky. Narapidana diwajibkan memiliki unit isolasi, jadi Fokine tidak dapat menggunakan Your Forma untuk berbagi informasi dengannya. “Pria dalam gambar ini bernama Tarus Ferreira Gomez. Apakah Anda mengenalinya?”

Uritsky mengintip ke dalam tablet dan kemudian melihat antara monitor dan Fokine. “Tidak. Aku tidak.”

“Aku tahu kau tidak ingin kami memperpanjang hukumanmu dengan mengungkit kejahatanmu yang lain, tapi aku tidak suka kau berbohong kepada kami,” sela Harold.

“Oh, sial, kau bersama detektif elektronik itu…” Uritsky akhirnya teringat Harold dan meringkuk dengan canggung. “Dengar, aku tidak tahu apa-apa. Pekerjaanku hanya menjual obat-obatan elektronik. Kau harus mengerti itu. Aku tidak bertanggung jawab atas apa yang dilakukan orang setelah aku menjualnya.”

“Kami tidak peduli dengan kebijakan Anda.” Fokine bersandar di kursi dan menyilangkan lengannya dengan angkuh. Ini bukan ciri khasnya. “Gomez punya banyak sekali obat-obatan elektronik, lebih banyak dari yang bisa dibelinya sekaligus. Apakah Anda begitu angkuh sampai-sampai lupa wajah pelanggan tetap?”

“Yah…aku ingat orang itu, tapi terakhir kali aku berurusan dengannya adalah lebih dari dua tahun yang lalu.”

Uritsky menundukkan kepalanya tanda menyerah dan mengakui mengenal Gomez. Dia sudah dipenjara, dan tindakan mengelak awalnya pada dasarnya adalah mekanisme pertahanan diri.

“Jenis narkotika apa yang kamu jual padanya?”

“Jenis yang sama yang kau sita dariku. Hanya itu yang kulakukan.”

Fokine melirik Harold, yang mengangguk. Uritsky mengatakan yang sebenarnya. Echika telah menduga bahwa Uritsky menjual semacam obat elektronik yang disamarkan, tetapi tampaknya itu tidak benar.

“Gomez diduga menggunakan obat-obatan itu tidak hanya pada dirinya sendiri, tetapi juga untuk mencuci otak orang lain.”

“Cuci otak?” Uritsky tampak bingung. “Obat-obatan itu tidak melakukan hal seperti itu. Maksudku, kamu mungkin tampak dicuci otak saat kamu mabuk, dan itu mungkin menempatkanmu dalam kondisi yang membuatmu rentan terhadapnya, tapi…”

“Apakah Gomez memintamu untuk membuatkannya semacam narkotika khusus?” Fokine mengajukan pertanyaan yang mengarahkan. “Kau menyelinap ke Rig City, kan? Mungkin kau mencuri beberapa teknologi yang—”

“Saya menjual obat-obatan itu kepada Gomez sebelum saya pergi ke Rig City.”

“Bagaimana dia menemukanmu?”

“Dia tidak menemukan saya sendirian. Seorang anggota Mafia yang berhubungan dengan saya mengirimi saya pesan yang menyuruh saya pergi ke kasino di Dubai. Saya menemukan Gomez menunggu di sana sendirian. Itu terjadi beberapa kali, jadi saya rasa Anda bisa mengatakan bahwa saya adalah kurirnya…”

“Siapa nama anggota Mafia itu?”

Uritsky memberi mereka jawaban, meskipun dengan enggan. Dari betapa gugupnya dia, Harold bisa tahu dia tidak berbohong, tetapi melihat sejarah Gomez, sulit untuk percaya dia didukung oleh Mafia Rusia. Mungkin saja dia bertemu mereka di sebuah pertemuan penganut E, tetapi jika memang begitu, maka biro itu pasti sudah mengetahuinya sekarang.

Apakah kabelnya tertukar pada suatu titik?

“Anggota Mafia itu, dia sudah lama meninggal,” kata Fokine, sambil mencari nama Uritsky yang muncul di basis data pengguna. “Dia tidak sengaja jatuh dari kapal pesiarnya dan tenggelam hingga meninggal. Saya tidak tahu apakah itu penyebab kematiannya yang sebenarnya, tetapi bukan hal yang tidak pernah terjadi pada orang-orang seperti dia.”

“Tapi dialah yang menyuruhku menemui Gomez.”

“Lalu kau diperintah oleh seseorang yang menyamar sebagai dia. Kurasa majikan Gomez lebih pintar darimu.”

Mendengar ini, Uritsky mencoba membelai wajahnya, tetapi berhenti. Borgol menghalangi jalannya. Itu adalah gerakan yang menyiratkan kenangan.

“Sepertinya kau mengingat sesuatu?” tanya Harold.

Bahu Uritsky menegang karena terkejut. “Apa-apaan ini? Bagaimana kau bisa terus melakukan ini…?”

“Harold, ini detektor kebohongan yang canggih.” Fokine menyeringai. “Jadi, apa yang kau ingat?”

“Tidak ada hubungannya dengan kasus ini, sungguh.”

“Kita yang akan menilai itu. Bicaralah.” Fokine menyipitkan matanya, menunjukkan kekuatan yang mengintimidasi di balik gerakannya.

Ia tidak lagi tampak seperti pemuda yang menyenangkan, tetapi seseorang yang sama sekali berbeda. Harold berencana untuk bertanya kepada Fokine mengapa suasana hatinya begitu buruk setelah interogasi berakhir, tetapi fakta bahwa ia bahkan tidak dapat menebak alasannya sungguh tidak biasa.

“Serius, apa-apaan ini…?” Uritsky membuka bibirnya, tetapi butuh beberapa menit sebelum memutuskan apa yang akan dikatakannya selanjutnya. Dia menjilat bibirnya beberapa kali. “Jika mafia itu benar-benar mati… Yah, dia mengirimiku pesan-pesan lain yang tidak berhubungan dengan Gomez.”

“Seperti apa?”

“Seperti, ‘masuk ke Rig City.’”

Harold mengerutkan kening. Laporan tentang insiden kejahatan sensorik, sebagaimana yang tersimpan dalam ingatannya, menyatakan motif Uritsky menyusup ke Rig City adalah “menjiplak teknologi untuk meningkatkan produksi narkobanya.”

“Anda bersaksi bahwa Anda menyusup ke Rig City atas kemauan Anda sendiri. Apakah itu kesaksian palsu?”

“Tidak, bukan itu!” Uritsky berkata cepat, takut akan adanya tindak pidana lebih lanjut. “Itu benar-benar setengah… Tidak, sembilan puluh persen dari alasanku.”

“Jadi kamu pikir kalau kamu mengatakan yang sebenarnya pada biro itu, majikanmu akan menghukummu dengan cara tertentu?”

“Ya. Tapi sekarang aku tahu dia sudah mati, jadi aku bisa bicara tanpa harus takut padanya,” lanjut Uritsky, sambil mengamati ekspresi Fokine dengan saksama. “Alasan pertama aku pergi ke Rig City adalah karena permintaannya. Dia bilang kalau aku mencuri semacam ‘sistem’ dari Taylor, dia akan membayarku dengan murah hati… Tapi dia sering kali tidak menepati janjinya, jadi aku tidak percaya padanya. Dan setelah dia menyiapkan dasar agar aku bisa menyusup ke tempat itu, aku hanya melakukan apa pun yang sesuai dengan keinginanku.”

“Tunggu. ‘Sistem’ apa?”

“Saya tidak tahu. Mereka bilang saya tidak perlu tahu.”

Berdasarkan gerakan mata Uritsky, dia mengatakan yang sebenarnya. Dia benar-benarbelum diberi rincian apa pun—Harold tiba-tiba dihinggapi keinginan untuk melihat ke langit-langit, seperti yang sering dilakukan manusia. Mengapa mereka harus menggali semua masalah ini sekarang?

Alasannya jelas. Selama penyelidikan kejahatan sensorik, Echika dan Penyelam lain dari cabang Petersburg masuk ke Mnemosynes milik Uritsky tetapi tidak dapat menyelesaikan Penyelaman mereka. Mnemosynes permukaannya terawat dengan baik, tetapi semua yang melewati Mnemosynes lapisan sedangnya diacak dan sebagian terhapus. Itu karena Taylor telah memodifikasi Mnemosynes miliknya.

Akibatnya, tidak seorang pun menyadari bahwa Uritsky hanya mengatakan sebagian kebenaran.

Namun, apa pentingnya menemukan hal ini sekarang? Yang dilakukannya hanyalah menambah lebih banyak bagian pada teka-teki. Ditambah lagi, jika Uritsky benar-benar tidak memodifikasi obat elektronik itu dengan cara apa pun, “tumpang tindih emosional” yang membingungkan Echika akan semakin sulit dijelaskan. Mereka harus menyelidiki kebenaran emosi para pekerja dari sudut pandang lain.

Namun ketika Harold mencoba mencari kemungkinan lain…

“Saya punya hipotesis, tetapi saya tidak bisa membaginya dengan Anda sekarang. Saya perlu memastikannya.”

Tunggu.

“Cukup.” Suara Fokine menarik Harold kembali ke kenyataan. Ia bangkit dari kursinya dengan lesu. “Bagaimanapun, Gomez adalah pelakunya. Para karyawan merasakan emosi yang sama karena mereka telah mendengar semua pembicaraan tentang kupu-kupu dan Emergence yang terus menerus di kepala mereka saat mereka sedang mabuk narkoba. Dan Gomez menikmatinya.”

Harold tidak percaya dengan alasan yang tidak masuk akal yang didengarnya. Apakah Fokine serius?

“Tapi kami belum menyelidiki orang yang menggunakan nama anggota Mafia yang sudah meninggal itu. Bahkan jika Gomez adalah pelakunya, dia mungkin hanya digunakan untuk rencana orang itu—”

“Aku tidak peduli apa yang kamu pikirkan.”

Fokine dengan gegabah meninggalkan ide untuk melanjutkan interogasi. Ia memanggil penjaga penjara dan segera meninggalkan ruang pertemuan. Setelah melirik wajah Uritsky yang kelelahan, Harold bergegas mengejar Fokine.

Dia melihat Fokine berjalan lurus menyusuri koridor remang-remang itu dalam perjalanan keluarnya.

“Penyelidik.” Harold bergegas menyusulnya. “Saya sudah terganggu sepanjang pagi, tapi apa yang merasuki Anda?”

“Apa maksudmu?” Fokine bahkan tidak meliriknya sedikit pun. “Mari kita kembali ke Dubai untuk saat ini.”

Fokine mempercepat langkahnya, seolah-olah dia berusaha melepaskan diri dari Harold. Dia adalah sosok yang tidak mudah didekati. Dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda.

Meski begitu, Harold setuju dengan ide untuk kembali ke Dubai. Jika prediksinya benar, hal terpenting yang harus dilakukan adalah kembali ke sana—dan berbicara dengan Steve.

 

2

Hari sudah hampir malam ketika Echika yang masih tinggal di pondoknya terbangun.

<Nona Bigga sadar kembali pagi ini. Dia telah dipindahkan ke kamar rumah sakit dan sudah sadar dan aktif>

Laporan dari pusat medis kota itu menghilangkan semua jejak rasa grogi dari pikiran Echika. Ia hampir terjatuh dari tempat tidur. Rasa lelah dari malam sebelumnya telah hilang, dan semua sensasi telah kembali ke tubuhnya.

Echika bergegas berpakaian. Ia mengambil pakaiannya dari pengering di kamar hotel dan mengenakannya. Kemudian ia membuka kulkas untuk mengambil sesuatu yang ringan untuk dimakan sebelum keluar. Namun saat ia melakukannya, kejadian malam sebelumnya kembali terlintas di benaknya.

“Makanlah saat nafsu makanmu kembali.”

Ia merasa jantungnya langsung berdebar kencang, seolah-olah telah mengalami gravitasi yang kuat. Harold seharusnya pergi bersama Fokine ke Rusia pagi itu. Penerbangan langsung akan memakan waktu kurang dari enam jam, jadi dengan memperhitungkan waktu yang mereka perlukan untuk menanyai Uritsky, mereka akan kembali ke pulau itu paling cepat malam itu.

Setelah mempertimbangkannya, Echika membuka lemari es dan mengeluarkan kantong kertas. Ia menaruhnya di atas meja dan memeriksa isinya. Ternyata itu adalah cangkir es krim dengan desain sederhana. Cangkir itu memiliki siluet kupu-kupu di latar belakangnya dan dihiasi logo bertuliskan F ARASHA I SLAND dalam bahasa Inggris. Itu adalah jenis es krim yang disediakan oleh rumah penginapan.

Dia ingat pernah mengatakan kepada Harold dulu bahwa dia menyukai morozhenoe , es krim Rusia. Dia tahu, tentu saja, bahwa Harold mengingat semuanyasempurna, hingga ke detail terkecil. Namun. Dia merasa hatinya mungkin hancur tanpa alasan, jadi dia menghela napas panjang untuk mengalihkan perhatiannya.

 

Ketika Echika tiba di bangsal rawat inap pusat medis, ia berpapasan dengan keluarga korban lain yang pasti telah diberi tahu tentang kesembuhan orang yang mereka cintai dengan cara yang sama seperti yang ia alami. Seorang perawat Amicus melangkah keluar dan menuntunnya ke kamar Bigga. Lorong itu bebas dari petugas yang terlibat dalam penyelidikan, jadi rumah sakit itu sepi hari itu.

“Bigga tidak mengalami efek samping yang bertahan lama. Jika tidak ada masalah yang ditemukan dalam pemeriksaan malam ini, saya yakin dia akan dipulangkan dan bebas kembali ke pondoknya besok.”

Setelah menjelaskan hal ini, perawat Amicus membuka pintu geser ke kamar rumah sakit, dan Echika melewati tirai steril di pintu masuk. Ruangan itu kecil dan sempit. Bigga sedang duduk di tempat tidur, mengenakan gaun rumah sakit. Kanula oksigen yang dipasang padanya pada malam saat ia pingsan telah dilepas, dan ia menoleh untuk melihat Echika, kulitnya tampak jauh lebih baik. Angin yang bertiup melalui jendela membelai rambutnya yang terurai.

Echika merasakan pipinya mengendur dan tersenyum karena lega. Dia baik-baik saja. Syukurlah.

“Bagaimana perasaanmu, Bigga?”

“Nona Hieda…” Bigga berkedip beberapa kali tetapi tidak tersenyum. Dia menundukkan pandangannya ke tangannya, seolah-olah dia sudah kehilangan minat padanya. “Apa yang masih kita lakukan di sini?”

Sikapnya sangat singkat. Apakah dia masih merasa tidak enak badan?

“Penyelidikan belum selesai.” Echika berusaha menjaga nada bicaranya selembut mungkin. “Markas Besar mengirim Departemen Dukungan Investigasi mereka untuk menyelidiki insiden kecelakaan yang melibatkanmu. Dan pelakunya—”

“Jangan. Aku tidak peduli dengan semua itu.” Bigga menutup telinganya, seolah-olah dia sudah muak dengan semua ini. “Aku hanya mulai lelah dengan semua ini… Aku hanya ingin pulang.”

“Maaf. Wajar saja kalau kamu merasa seperti ini setelah apa yang terjadi.”

“Di mana Harold dan Tuan Fokine?”

“Mereka pergi ke Rusia. Kurasa mereka akan kembali ke sini malam ini.” Saat menjawab, Echika merasa gelisah. Ia merasa insiden kecelakaan itu telah membuat Bigga trauma. “Eh, aku bisa membelikanmu minuman jika kau mau. Itu akan membuatmu merasa lebih baik.”

“Tidak, terima kasih. Aku bisa mengambilnya sendiri.”

Bigga bangun dari tempat tidur dengan sangat luwes. Kemudian dia berjalan ke pintu, sandalnya berkibar berisik di lantai, dan ujung gaunnya bergoyang setiap kali dia melangkah. Tangannya menyentuh tangan Echika saat dia berjalan lewat.

“Um.” Bigga menundukkan kepalanya. “Jangan khawatirkan aku, kumohon. Aku bisa mengurus diriku sendiri.”

“Bagaimanapun juga, aku—”

“Kau tidak punya waktu untuk disia-siakan di sini, kan? Kau harus mengurus penyelidikan besar dan pentingmu.”

Dia berbicara dengan nada dingin dan menolak, seolah mereka kembali seperti saat pertama kali bertemu. Echika hanya bisa diam melihat Bigga meninggalkan ruangan. Sosok kecilnya menghilang di balik tirai steril.

Jelas bahwa insiden itu telah membuat Bigga tidak stabil secara emosional. Mungkin ada baiknya jika dia menjalani terapi saat mereka kembali ke kantor cabang. Namun, hal pertama yang harus dilakukan adalah berbicara dengan Kepala Totoki…

Mengapa saya tidak menghentikan Bigga dari memasang Ego Tracker itu?

Echika berharap dia bisa meninju dirinya sendiri karena hanya berdiam diri dan membiarkan hal itu terjadi.

Dan aku berharap melihat senyum Bigga bisa menghiburku.

Echika mempertimbangkan untuk menunggu Bigga kembali tetapi memutuskan untuk meninggalkan ruangan itu. Apakah melakukan apa yang dimintanya dan meninggalkannya sendirian adalah keputusan yang tepat? Dia mempertimbangkan untuk meneleponnya di malam hari, setelah pemeriksaannya.

Dia mengerutkan kening dan mencoba menenangkan diri. Ada pekerjaan yang harus diselesaikan.

 

Ketika Echika tiba di Departemen Pengembangan Teknologi Pertama di Menara Pengembangan Teknologi Pusat, dia mendapati tempat itu sangat sepi. Jelas sudah lewat jam kerja; dia pikir dia ingat mendengar bunyi bel di jalan masuk. Ketika Echika berjalan melewati departemen itu, dia tidak melihat Murjana atau teknisi lain, atau siapa pun dari Novae Robotics Inc. atau Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Yang paling dia temukan hanyalah beberapa Amicus berpasangan yang bekerja lembur.

Dia membuka kotak masuk Forma Anda. Dalam perjalanannya dari pusat medis ke menara, dia mengirim Dukungan Investigasi markas besarDepartemen itu mengirim pesan yang meminta tindak lanjut mengenai perkembangan penyelidikan, tetapi mereka belum membalas. Gomez dan para karyawan seharusnya sudah diserahkan ke polisi, jadi dia memutuskan untuk pergi ke menara untuk sementara waktu, tetapi tampaknya dia sudah terlambat. Dia tidak berguna hari ini.

Dihancurkan oleh kebencian terhadap dirinya sendiri, Echika mengintip ke ruang perawatan pertama. Dia mengira ruang itu kosong, tetapi—

“…Penyelidik Hieda?”

Sebaliknya, dia melihat sosok yang duduk di ujung sebuah pod—Steve. Gaun perawatannya dari hari sebelumnya telah diganti dengan kemeja rapi dan celana panjang. Rambut Amicus yang tadinya acak-acakan disisir rapi, yang membuatnya tampak mirip dengan masa-masanya di Rig City.

“Di mana Kepala Departemen Angus?” tanya Echika, melangkah ke ruang perawatan. Ia melihat sekeliling lagi, memastikan bahwa Steve sendirian. “Apakah hanya kau di sini?”

“Hanya saya. Kepala departemen pergi bersama Kepala Pengembangan Murjana beberapa jam yang lalu.”

Itu terdengar agak aneh. Meskipun Steve telah diprogram untuk menjadi “aman,” itu tidak mengubah fakta bahwa dia pernah menjadi penjahat. Dia merasa sulit untuk percaya bahwa Angus dan krunya akan meninggalkannya begitu saja tanpa pengawasan.

“Mereka memerintahkan saya untuk tetap tinggal sendiri dan pergi,” jelas Steve, dan sesuai dengan perintah mereka, dia duduk diam. Dia menghadap lurus ke depan, dan tangannya tidak bergerak di pangkuannya, seolah-olah mereka terpaku di tempat itu. Dia bahkan berhenti berkedip. Itu menakutkan.

“Steve, kurasa bukan itu yang mereka maksud dengan ‘diam saja.’”

“Lalu apa maksudnya?”

“Kurasa kau setidaknya diizinkan untuk berkedip.” Sekarang setelah dipikir-pikir, dia ingat bahwa pria itu punya kecenderungan untuk menanggapi segala sesuatu secara harfiah. “Ke mana kepala departemen itu pergi?”

“Aku tidak tahu.”

Steve tampak tidak percaya tetapi mulai menggerakkan kelopak matanya. Dia tampak seperti Amicus yang patuh, yang tidak akan pernah menyerang manusia. Begitu pula Harold, sejujurnya. Dia telah menyerang Napolov dan Szubin, karena dia mengira mereka adalah pembunuh Sozon, tetapi dia tidak pernah menyakiti manusia lain. Keduanya bertindak berdasarkan sistem neuromimetik mereka sesuai dengan keyakinan dan kepercayaan mereka, sama seperti manusia. NamunNovae Robotics Inc. tidak menyadari hal itu, jadi mereka menempatkan Steve di dalam sebuah pod.

Jika Model RF hanyalah AI serba guna generasi berikutnya seperti Amicus yang dipasangkan, segala sesuatunya akan jauh lebih sederhana.

“Bukankah Harold bersamamu hari ini, Detektif?”

“Dia pergi ke Rusia. Kami mengalami insiden kecil kemarin…” Saat dia menjelaskan, Echika mempertimbangkan untuk meninggalkan ruang perawatan. Dia merasa lebih baik tidak berinteraksi dengan Steve sendirian. “Jadi dia pergi untuk menanyai Uritsky.”

“Nama itu membangkitkan kenangan.” Steve tetap acuh tak acuh seperti biasanya, tetapi mungkin merasakan sesuatu dari sikap Echika. “Kau bisa tenang. Konduktivitas anggota tubuhku juga menurun hari ini. Aku bukan ancaman.”

“Aku tidak bermaksud begitu—”

“Tetapi saya yakin Anda mengerti bahwa semua itu hanyalah sebuah gerakan yang tidak berarti.” Amicus itu menunduk melihat anggota tubuhnya. Bulu matanya yang panjang membentuk bayangan di pipinya. “Yang mengendalikan konduktivitas kita adalah sistem kita, dan kita, Model RF, mampu menulis ulang sistem itu dengan mudah dan tanpa hambatan.”

Tunggu.

Echika merasa pikirannya kosong sesaat. Harold tidak mengungkapkan bahwa dia mengetahui rahasia mereka, bukan?

“Aku, um… aku tidak tahu apa maksudmu dengan itu…”

“Kau boleh pura-pura malu jika memang harus, tapi Harold sendiri yang menceritakan semuanya padaku.” Steve hanya mengangkat matanya. Kapan mereka berdua sempat membicarakan hal itu? “Adikku baik. Kalau aku jadi dia, aku mungkin akan langsung menyingkirkanmu karena mengetahui rahasia itu.”

Echika menghela napas tanpa sadar. “Apa yang kau…?”

“Maafkan saya. Itu hanya candaan.” Kedengarannya cukup serius. “Anda orang yang sangat aneh. Apakah Anda sudah mulai menaruh minat pribadi pada kami, seperti Profesor Lexie?”

Masih tanpa ekspresi, Steve mengarahkan tatapan tajam padanya. Echika mencoba menahan rasa gelisah yang bersemi di hatinya. Harold pasti telah memberi tahu Steve karena menurutnya tidak perlu menyembunyikannya dari saudaranya, tetapi bagaimanapun juga, ini lebih merepotkan baginya.

“Bukan karena tertarik… Ajudan Lucraft adalah temanku, jadi aku ingin melindunginya. Itu saja.” Echika berdeham. “Steve, aku tidak tahu apa atau seberapa banyak yang dia ceritakan padamu, tapi kumohon—”

“Oh, Detektif Hieda. Anda akhirnya di sini.”

Sosok muncul di pintu masuk, dan Echika langsung terdiam. Sosok itu adalah Amicus Murjana. Dia berjalan mendekat sambil tersenyum. Echika baru sadar, beberapa saat kemudian, bahwa dia sudah berkeringat dingin. Untungnya, tidak ada yang mendengarnya.

“Kepala Departemen Angus memanggilmu. Dia ada di fasilitas analisis bersama ‘saya’ dan ingin memeriksa Amicus yang dipasangkan itu lagi. Rupanya, mereka menemukan sesuatu yang baru…”

“Apa maksudmu?” Echika tidak bisa memahami situasi ini. “Apa yang mereka temukan?”

“Saya belum diberi laporan terperinci, tetapi mereka ingin Anda datang untuk melihatnya. Kami sebenarnya telah meminta anggota biro untuk berpartisipasi dalam analisis beberapa saat yang lalu.”

Echika tidak bisa melihat gambaran lengkapnya, tetapi jika mereka berhasil dalam penyelidikan, itu hal yang baik. Amicus Murjana berbalik, mengatakan bahwa dia akan menunjukkan jalan kepada Echika. Tepat saat Echika mulai mengikutinya, dia berhenti ketika, dari sudut matanya, dia melihat Steve berdiri.

“Penyelidik Hieda, bolehkah saya ikut dengan Anda?”

Dia tentu saja terkejut. Apa?

“Tidak. Kamu disuruh untuk tetap tinggal.”

“Ya, aku diperintahkan untuk tetap tinggal sendiri .” Dia menatap lurus ke arah Echika. Itu sangat menakutkan. “Jadi, kupikir tidak akan ada masalah jika kau menemaniku. Anggap saja aku sebagai, katakanlah, Amicus Harold yang berpasangan.”

“Baiklah, aku paham kalau itu lelucon.”

“Jika ini tentang Amicus yang berpasangan, aku akan terbukti berguna.”

Echika terkejut dengan desakan Steve. Apa maksud semua ini?

“Ya, mungkin benar…tapi kenapa kamu begitu bersikeras untuk terlibat dalam kasus ini?”

“Anggap saja ini caraku menebus kesalahanku di masa lalu.”

“Seorang teman pernah mengatakan kepada saya bahwa jika seseorang membalas terlalu cepat, itu dianggap sebagai kebohongan.”

“Kalau begitu beri aku waktu tiga detik untuk berhenti, dan aku akan mengatakannya lagi.”

“Dan kau pikir itu akan berarti apa-apa?”

“Jika aku melakukan sesuatu yang mencurigakan, jangan ragu untuk menghentikanku.” Ada sesuatu dalam tatapan mata Steve yang tenang yang tidak menyisakan ruang untuk berdebat. “Biarkan aku bergabung denganmu.”

Kualitas dirinya yang tidak akan mundur begitu dia memutuskan sesuatu sama seperti adiknya; Echika merasa sakit kepala. Jika dia membawa Steve tanpa izin, apakah Angus akan marah padanya? Namun, jika penyelidikan itu hampir berhasil, dia tidak punya waktu untuk membujuknya.

Amicus Murjana memanggil dari pintu, menanyakan apa yang terjadi.

“Tidak apa-apa.” Echika menahan desahan. Dia menyerah. “Steve akan ikut dengan kita.”

Amicus Murjana tampak terkejut tetapi mengangguk sebagai tanggapan. Dia pasti telah mengidentifikasi Steve melalui Mnemosynes Murjana dan menganggapnya “aman,” seperti yang dilakukan Angus.

Echika menyeret kakinya dan meninggalkan ruang perawatan pertama dengan Steve di belakangnya. Amicus Murjana menuntun mereka ke lift. Rekaman Teluk Persia yang diproyeksikan ke dinding berubah seiring waktu dan begitu pula dengan pemandangan matahari terbenam.

“Fasilitas analisisnya berada di bawah tanah, jadi mungkin perlu waktu untuk turun sampai ke bawah.”

Amicus Murjana mengetuk panel, dan indikator lift mulai bergerak. Echika melirik Steve, yang berdiri dengan postur sempurna dan tampaknya tidak memperhatikannya.

Namun.

“Penyelidik Hieda, apa pendapatmu tentang Harold sebenarnya?”

Setelah Steve tiba-tiba membuka bibirnya yang indah untuk menanyakan hal ini, Echika secara refleks menoleh ke Amicus Murjana yang berpasangan. Dia jelas-jelas mendengarnya tetapi tidak menunjukkan minat.

“Apa yang membuatmu tiba-tiba penasaran?” Kau bertanya saat seseorang ada di sini bersama kita? Beri aku waktu sebentar. “Kita bisa membicarakan itu la—”

“Anggap saja ini obrolan ringan,” kata Steve acuh tak acuh, menyiratkan bahwa dia seharusnya tidak menyinggung rahasia itu. “Sejauh yang aku tahu, Harold sangat memercayaimu.”

Echika ingin memegang kepalanya karena kesal.

“Apakah kamu mengikutiku hanya untuk membicarakan hal itu?”

“Aku tidak bermaksud mengomentari hubungan kalian, tapi itu membuatku penasaran.” Ekspresinya tidak berubah; fakta bahwa dia tidak bisa membaca sedikit pun emosinya sungguh meresahkan. “Harold sudah banyak berubah, tapi hatinya selalu murni. Tolong, jangan khianati dia.”

“Aku tidak akan melakukan itu. Jadi, bisakah kita tidak membicarakan hal itu?”

“Bisakah kau bersumpah?” Steve mengarahkan pandangannya ke arahnya—dia menatapnya dengan tatapan datar, penuh dengan keheningan yang akan kau alami jika kau sendirian di ujung dunia.

Dia ingin bertanya mengapa Steve menanyakan hal itu, tetapi itu pertanyaan yang bodoh. Hubungan Echika dan Harold sebagai kaki tangan mencerminkan hubungan Steve dengan Taylor. Steve benar-benar percaya dan mengabdikan dirinya kepada Taylor. Dan meskipun itu bukanlah pilihan yang tepat, tidak diragukan lagi itu adalah satu-satunya bentuk kebahagiaannya.

“…Aku bersumpah,” kata Echika, berusaha sekuat tenaga untuk menatap mata Steve. “Tapi apakah tindakanku itu akan menjadi hal terbaik bagi Aide Lucraft…adalah pertanyaan yang tidak dapat kujawab.”

Dia akhirnya berhasil mengatakannya, sambil tetap memperhatikan dengan saksama kebisuan Murjana.

“Apa maksudmu?”

“Dia…” Dia ingin mengakhiri pembicaraan lebih cepat daripada nanti, tetapi sesuatu yang hampir meluap sejak malam sebelumnya akhirnya tumpah keluar. “Dia melihatku sebagai beban dan mencoba mendorongku menjauh. Jadi mungkin akan lebih baik bagi Aide Lucraft jika aku pergi…”

Kemungkinan besar, apa yang dikatakannya sangat tidak perlu. Mungkin dia melakukannya karena dia merasa tidak perlu menyembunyikan apa pun dari Steve. Mungkin karena dia adalah satu-satunya orang selain Lexie dan Harold yang kepadanya dia berbagi rahasia, dan dia tidak begitu dekat dengannya. Apa pun masalahnya, keluhan yang selama ini dipendamnya keluar dari bibirnya.

“…Maafkan aku. Lupakan saja apa yang aku katakan.”

Echika mengacak-acak rambutnya dengan gugup. Mengapa mereka belum sampai di ruang bawah tanah? Kecemasan itu membunuhnya.

“Tidak mengkhianatinya bukan berarti tetap di sisinya, tapi kurasa itu pertanyaan yang samar.” Nada bicara Steve tetap acuh tak acuh seperti biasanya. “Yang bisa kukatakan adalah Harold tidak ingin menjauhkan diri darimu. Dia jelas-jelas terpaku padamu.”

“Dia hanya merasa dia membutuhkan aku untuk menemukan pembunuh Detektif Sozon.”

“Saya sungguh berharap itu benar.”

Apa yang dia katakan? Echika menegang dan menatapnya. Mata Steve yang menatapnya sangat dingin. Dipenuhi kecurigaan yang jelas terhadap manusia.

“Penyelidik, jangan biarkan emosi yang salah menuntunmu ke depan.”

“…Apa maksudmu?”

“Tanpa sadar kau melihat kami setara dengan manusia. Yang lebih menakutkan lagi, Harold kini juga melihat dirinya sebagai manusia. Ia tertahan oleh kemiripannya dengan manusia .” Steve berkedip perlahan. “Namun, pada hakikatnya, kami sama sekali berbeda darimu, dari segi struktur dan semuanya. Jangan lupakan itu. Demi ketenangan pikiranmu dan dia.”

“Saya tidak mengerti apa yang sedang Anda bicarakan.”

“Kau akan mengerti pada akhirnya. Kau pasti akan mengerti, asalkan kau tetap di sisinya.”

Steve mengalihkan pandangan dan tidak berkata apa-apa lagi. Napasnya masih tertahan, Echika hanya bisa menatap wajah tampannya. Kasus-kasus sebelumnya telah mengajarkannya dengan sangat baik bahwa Harold bukanlah manusia. Sesekali dia bertingkah sangat manusiawi, jadi dia sampai pada kesimpulan bahwa dia adalah sesuatu yang berdiri di persimpangan antara manusia dan mesin.

Namun, “struktur dan semuanya benar-benar berbeda”? Apakah dia akan menganggapnya begitu saja?

Rasanya seolah-olah ada duri yang menusuk permanen ke dalam hatinya.

Akhirnya, bagian dalam lift menjadi gelap. Dia melihat rekaman di dinding lift dan melihat matahari menghilang, tenggelam dalam dekapan laut. Kemudian dia mendengar bunyi dentingan lembut. Mereka telah mencapai lantai bawah tanah.

Mereka mengikuti Amicus Murjana keluar dari lift menuju aula masuk yang sempit. Kupu-kupu yang tak terhitung jumlahnya telah terukir di langit-langit yang rendah, yang diterangi oleh cahaya redup. Kepala Departemen Angus dan anggota tim teknisi lainnya sedang duduk di bangku. Mereka semua menatap ke udara, bekerja melalui Your Formas mereka. Setelah menyadari kehadiran mereka, Angus bangkit.

“Demi Tuhan, Penyelidik Hieda. Kami sudah menunggu Anda.”

“Kudengar kau menemukan sesuatu tentang Amicus yang berpasangan?” Pada saat itu, Echika melihat ke leher Angus. Dia mengenakan Ego Tracker. “Kenapa kau memakai itu?”

Tidak ada alasan baginya untuk berpartisipasi dalam Proyek EGO. Setelah diperiksa lebih dekat, semua teknisi juga mengenakan Pelacak Ego.

“Ada sesuatu yang ingin kami periksa saat menganalisis ulang Amicus yang dipasangkan. Dan kami ingin orang-orang biro itu membantu kami dalam masalah ini.” Angus mengetuk Ego Tracker. Baru saat itulah dia menyadari kehadiran Steve di belakangnya. “Kau tetap di sini, Steve. Investigator, aku ingin menunjukkan sesuatu padamu.”

Bertentangan dengan harapannya, Angus tidak tampak kesal karena dia membawa Steve. Malah, dia tampak tidak peduli sama sekali, dan pergi begitu saja. Ada yang tidak beres.

Echika menoleh ke arah Steve, yang mengangguk patuh.

“Aku akan menunggu di sini. Panggil aku jika kamu butuh sesuatu.”

“Baiklah.”

Kali ini, dia bersikap aneh dan masuk akal. Mungkin karena dia membiarkannya mengikutinya ke fasilitas analisis sampai sekarang. Echika mengikuti Angus sendirian. Dia melewati gerbang keamanan menuju lorong sempit. Saat mereka terus menyusuri koridor, pencahayaan berangsur-angsur meredup hingga menjadi gelap. Dia merasakan kecemasan yang tidak dapat dijelaskan, seperti sedang menuju terowongan.

Angus berhenti di depan pintu putih di ujung lorong. “Ada di sini. Masuklah.”

Dia menempelkan tangannya di pintu dan mendorongnya perlahan hingga terbuka.

 

3

Harold dan Fokine kembali ke pusat pendaftaran Pulau Farasha lewat pukul tujuh malam . Begitu mereka memasuki lobi, mereka bertemu dengan anggota Departemen Dukungan Investigasi markas besar. Mereka mengemas barang-barang mereka dalam tas kerja dan jelas bersiap untuk kembali.

“Halo,” Harold memanggil mereka. “Apakah kalian sudah selesai dengan transfer Gomez?”

“Kami telah memindahkannya ke tahanan polisi kota. Mereka akan memulai penyelidikan besok, tetapi Gomez hampir dipastikan sebagai pelakunya.”

Para petugas itu mengangguk satu sama lain. Harold terkejut. Gerakan mereka sangat mirip, bahkan kelopak mata mereka bergetar sebelum berkedip. Mereka tidak bersikap seperti ini kemarin.

“Obat elektronik Uritsky tidak dimodifikasi,” Fokine melaporkan. “Sepertinya Hieda salah membaca situasi. Saya setuju bahwa Gomez mungkin bersalah.”

Fokine tetap seperti itu, menolak untuk mengubah teorinya; Harold telah mengamatinya tiga kali dalam perjalanan kembali ke Dubai tetapi tidak dapat menemukan alasan khusus untuk perilakunya. Suasana hatinya agak masam, dan dia terus-menerus kesal. Namun, Fokine bukanlahtipe orang yang bertindak sekesal itu tanpa alasan, apalagi mengambil pendekatan meremehkan terhadap pekerjaannya.

“Tidak ada bukti pasti,” Harold mencoba menasihati mereka dengan lembut. “Mungkin kalian harus menyelidikinya lebih lanjut.”

“Tidak perlu melakukan itu,” kata salah seorang pejabat markas besar.

“Kita akan menuliskan protokolnya saja. Dia kan penganut paham Luddite, jadi kita tinggal laporkan saja bahwa dia mengaku.”

Ini adalah pernyataan yang sangat tidak bertanggung jawab yang tidak sesuai dengan peran mereka sebagai polisi, tetapi setiap orang dari mereka, termasuk Fokine, menyetujuinya. Pada titik ini, Harold mengerutkan kening. Dia mengira Fokine adalah satu-satunya yang bertingkah aneh, tetapi jelas bahwa bahkan orang-orang dari markas besar pun bertingkah aneh.

Kapan tepatnya mereka mulai bertindak seperti ini?

“Tetapi jika memang begitu, aku juga tidak punya alasan untuk berada di sini,” kata Fokine dengan santai, menoleh ke Harold. “Kita akan kembali ke kota dan mencari hotel untuk menginap. Beri tahu Hieda, ya?”

“Tunggu. Bagaimana dengan Bigga?”

“Begitu dia sadar, mereka berdua bisa bergabung dengan kita.”

Fokine menganggapnya seperti itu dan pergi bersama para perwira markas besar. Harold dengan hati-hati memikirkan semuanya—yang memakan waktu kurang dari sedetik dalam waktu manusia—dan meminta mereka untuk berhenti. Semua orang selain Fokine menatapnya dengan ragu, dan Harold mengajukan pertanyaan kepada mereka.

“Apa yang kamu selidiki saat kita pergi?”

“Apa?”

“Kami memindahkan Gomez dan memeriksa rumah kos para pekerja.”

“Dan kami membantu Kepala Departemen Angus.”

“Ya, mereka meminta kami untuk mencoba Amicus yang dipasangkan—”

Hanya itu saja yang perlu didengarnya.

“Penyelidik Fokine, saya akan tinggal di sini, jadi Anda bisa kembali ke hotel dan bersantai.”

Mengatakan hal itu tanpa memberi ruang untuk berdebat, Harold berbalik dan berjalan pergi. Fokine mengatakan sesuatu, tetapi dia mengabaikannya dan bergegas ke pusat pendaftaran. Seorang karyawan memanggilnya di dekat stasiun pemeriksaan keselamatan, tetapi dia mengarang kebohongan yang meyakinkan.

Harold perlu berbicara dengan Steve sesegera mungkin. Ia membuka terminal yang dapat dikenakannya dan melihat ada pesan yang belum terbaca. Ia menundanya untuk sementara dan menelepon Angus terlebih dahulu. Namun, tidak peduli berapa lamadia menunggu, yang didengarnya hanyalah bunyi bip mesin penjawab yang mengganggu.

Mungkin, kita seharusnya tidak meninggalkan pulau itu.

Gerbang menuju stasiun monorel mulai terlihat. Ia hampir kehilangan kesabarannya, tetapi berhasil menguasai diri saat mulai melewatinya.

“Mohon tunggu. Anggota Biro Investigasi Kejahatan Elektro tidak diizinkan masuk.”

Amicus keamanan di dekat gerbang menghampirinya. Amicus itu pasti sudah hafal dengan penampilan Harold, tetapi yang jelas, dia tidak punya waktu untuk disia-siakan di sini.

“Maaf. Salah satu penyidik ​​kami meninggalkan sesuatu di pondoknya.”

“Kami akan mencarinya, jadi harap tunggu di sini. Bisakah Anda memberi tahu beberapa detail tentang apa yang Anda l—?”

Begitu melihat tidak ada yang mengawasi, Harold berjalan ke Amicus keamanan dan meraihnya, menyentuh sensor termal pada tombol pematian paksa, yang terletak di tengkuknya. Amicus keamanan itu langsung berhenti bergerak dan memasuki urutan pematian. Matanya bergerak seolah mencoba mengatakan sesuatu, tetapi tidak dapat menahan Harold lebih lama lagi. Kali ini, Harold melewati gerbang tanpa gangguan. Ia sekali lagi memanggil peramban hologramnya dan menyipitkan matanya saat memeriksa siapa yang mengirim pesan yang belum terbaca itu.

 

Setelah melewati pintu, Echika menemukan kegelapan pekat. Saat ia mengerjapkan mata beberapa kali, matanya mulai terbiasa dengan kegelapan, lampu malam yang dipasang di sepanjang dinding dan tangga yang menyala. Ruangan itu luas dan berbentuk mangkuk. Ruangan itu tampak seperti auditorium atau aula konser, tetapi tidak dipenuhi kursi melainkan pod. Bulu kuduk Echika berdiri tegak melihat pemandangan yang tidak biasa itu, yang mengingatkannya pada makam bawah tanah.

“Aku tidak menyangka kami akan menunjukkan tempat ini padamu, Investigator Hieda.”

Sosok di dasar bangunan menyerupai mangkuk itu berbicara kepadanya dengan tenang—itu adalah Murjana yang asli, berdiri tegak sempurna.

Apa yang sedang terjadi?

“Kepala Departemen Angus.” Echika berbalik. “Apakah ini yang ingin kau katakan—?”

Namun, ia terdiam. Pada suatu saat, pintu masuk telah tertutup, dan Angus tidak terlihat di mana pun. Ia mendengar suara kunci yang tidak menyenangkan dan melihat dua orang pria, kemungkinan insinyur perangkat lunak, muncul di kedua sisi pintu. Mereka mendorong nampan medis yang penuh dengan jarum suntik dan pakaian putih yang terlipat.

Ada yang salah.

Nalurinya, yang diasah oleh pengalamannya, membunyikan alarm di benaknya. Echika mundur setengah langkah.

“Tempat ini adalah tempat suci, tempat kita akan muncul.” Murjana perlahan menaiki tangga, matanya berkilat berbahaya. “Penyidik, mengapa hanya Anda satu-satunya yang masih berkeliling memeriksa berbagai hal?”

Echika tidak mengerti apa yang sedang dikatakannya. Murjana mendekat dan mengulurkan tangannya, dan Echika mundur selangkah. Namun, ia terhuyung-huyung saat melakukannya, jadi ia meraih pod di dekatnya untuk menopang dirinya. Kemudian matanya tertuju pada angka-angka yang ditampilkan di pod yang setengah transparan itu. Angka-angka yang sedikit berfluktuasi itu adalah tanda-tanda vital. Dan ia dapat melihat dengan jelas apa yang ada di dalam pod itu.

Pikirannya terhenti.

Tunggu sebentar.

Di dalam pod itu ada satu dari empat orang yang dia lihat di atas panggung pada perayaan pra-kepompong—Ben, dari titik pemeriksaan keamanan. Dia mengenakan pakaian putih sederhana, matanya tertutup rapat, dan tangannya disilangkan di dada seperti mayat.

Echika segera melihat sekeliling. Tiga orang lainnya yang berada di panggung juga berada di dalam pod, bersama dengan pria dan wanita dari segala usia yang tampak seperti penduduk tetap pulau itu. Mereka semua tertidur lelap, pod memperlihatkan tanda-tanda vital mereka.

Apa ini?

Dalam kebingungannya, Echika teringat salah satu teknologi canggih yang tengah dikembangkan Pulau Farasha—teknologi tidur dingin, yang dimaksudkan untuk mendukung penjelajahan luar angkasa. Dengan memperlambat aktivitas tubuh, teknologi tersebut memungkinkan seseorang untuk tidur tanpa terbangun lagi dan tanpa mengalami penurunan kondisi fisik dalam waktu lama. Namun, teknologi tersebut masih dalam tahap uji coba.

“Tempat apa ini?” Echika tak dapat menahan diri untuk bertanya. “Ini bukan fasilitas analisis.”

“Seperti yang kukatakan, ini adalah tempat lahir. Tempat bagi orang-orang yang mempercayakan segalanya kepada Amicus mereka yang berpasangan untuk menetas dengan sempurna.” Murjana tidak”Biasanya, orang luar sepertimu tidak akan diizinkan masuk ke tempat ini, tapi kau tidak mau mendengarkan kami.”

“Apa yang kamu katakan?”

“Jangan khawatir. Tidak ada yang perlu ditakutkan.”

Sepertinya kata-kata Echika tidak sampai padanya sama sekali.

Murjana kembali mengulurkan tangannya ke arahnya. Echika menepisnya, tetapi kemudian ekspresi wanita itu berubah. Dia membelalakkan matanya karena marah.

“Kepala Departemen Angus dan para petugas itu semuanya patuh, tapi kau! Kau benar-benar tidak bisa diatur, Investigator!”

“Tolong jelaskan dirimu. Apa yang terjadi?”

“Diam!” jerit Murjana. “Kau sama bodohnya dengan Yunus yang asli. Kalau kau lebih pintar, aku akan membiarkanmu pergi… Kau akan menyesali kebodohanmu.”

Tiba-tiba, Echika merasakan pukulan di bagian belakang kepalanya. Sebelum dia sempat berbalik, pandangannya berputar, dan dia jatuh, dengan wajah terlebih dahulu. Dia mendongak ke atas, pipinya menempel di lantai, dan melihat orang-orang yang berada di dekat pintu sebelumnya menatapnya. Dia tidak menyadari mereka menyelinap ke arahnya. Dia mencoba untuk bangun, tetapi mereka memukul kepalanya dengan nampan medis lagi. Untuk sesaat, pikirannya menghilang, dan tubuhnya lemas. Echika meraih sarung pistolnya dalam keadaan linglung, hanya untuk sekali lagi mengingat bahwa pistolnya tidak ada di sana.

Tidak ada yang masuk akal.

Mengapa Murjana dan krunya menyerangnya? Namun, meskipun ia mencoba berpikir, ia tidak dapat memahami situasi tersebut. Salah satu pria mendorong kepalanya ke tanah dan, seperti hari sebelumnya, menyambungkan unit isolasi. Ia terputus dari jaringan dengan mudah.

“Mengapa kau tidak menjadikannya salah satu dari kita?”

“Lakukan saja.”

“Meskipun dia tidak akan mengerti? Dia akan menodai Kemunculan.”

“Kita harus melakukannya!”

“Ya, tentu saja, kita harus melakukannya.”

Sebuah tangan yang tebal dan keras mencengkeram salah satu lengan Echika. Ia harus melepaskan diri. Salah satu pria mengangkat sebuah jarum suntik yang berkilau sesaat. Ia mencoba menggeliat dan melepaskan diri, tetapi mereka menekan tubuhnya begitu keras hingga ia merasa sesak napas.

Mereka tidak akan mengurungku dalam salah satu pod ini, kan?

Pikirannya yang tumpul karena rasa sakit, akhirnya menenangkan pikiran itu. Namun kemudian—

“—Ibu, hentikan ini!”

Pintu masuk ruangan itu terbuka dengan keras. Echika menggerakkan matanya untuk melihat—sebuah tunik putih melesat menembus kegelapan, mengarah lurus ke arahnya. Lekuknya segera terlihat, membentuk gambar yang jelas.

Amicus berpasangan milik Yunus.

“Lepaskan Detektif itu!”

Anak laki-laki itu menabrak orang-orang yang menahan Echika. Salah satu dari mereka jatuh terlentang, sementara yang lain dengan marah mencengkeram Yunus. Setelah beberapa saat berjuang, Yunus mendorong orang yang mencengkeramnya dengan sekuat tenaga. Terlempar ke belakang, kepala orang itu terbentur sudut sebuah pod dan ia pun lemas.

“RYAN!” Murjana berteriak. “Yunus, tenanglah!”

Echika butuh beberapa saat untuk mencerna pemandangan mustahil yang baru saja disaksikannya. Seperti Amicus biasa, Amicus berpasangan terikat oleh Hukum Penghormatan. Mereka tidak dapat menyerang manusia. Keraguan itu terlintas di benaknya, tetapi menguap sebelum dia dapat memahaminya sepenuhnya.

“Sudah, hentikan saja!” teriak Yunus dengan suara bergetar. “Penyidik ​​Hieda dan yang lainnya tidak melakukan apa pun, sama sekali tidak ada kesalahan! Ibu, apa Ibu tahu apa yang Ibu lakukan?!”

“Mereka mencoba menghalangi proyek kami dan membocorkan rahasia kami ke luar! Bahkan insiden kecelakaan itu mungkin telah direkayasa oleh biro—”

“Bukan mereka pelakunya, tapi aku.”

“Yunus, ini pengkhianatan!” Salah satu pria itu membentaknya dengan suara rendah.

“Kalian semua bertingkah gila! Biarkan dia pergi, atau…”

Apa yang sedang mereka bicarakan?

Echika perlahan mengangkat kepalanya, mencoba memahami hal ini. Saat dia melakukannya, semua darah mengalir dari wajahnya—salah satu pria mengeluarkan pistol otomatis dari saku jaketnya. Dia menembak Yunus, dan tembakan itu membuat lubang di leher anak laki-laki itu. Cairan hitam mengalir keluar, dan tubuhnya lemas dan jatuh ke lantai, berguling ke dasar ruangan seperti mangkuk.

“Yunus!” teriak Murjana. “Aaah, nggak mungkin! Nggak mungkin! Apa yang kamu lakukan?!”

“Dia berpihak pada mereka! Aku harus melakukannya!”

“Apa kau serius?! Dia hampir saja mencapai Emerging!”

Murjana mencengkeram pakaian pria itu, dan mereka mulai berdebat di antara mereka sendiri. Echika pulih dari pusingnya dan mencobaduduk tegak. Namun, dia tidak bisa melakukannya. Apakah Yunus telah menyelamatkannya? Apakah dia tahu apa yang direncanakan Murjana dan antek-anteknya? Mengapa mereka…?

Tepat saat itu, dia mendengar sesuatu yang remuk. Murjana terjatuh ke lantai. Pria itu pasti telah meninju kepalanya, dan dia sudah tidak sadarkan diri. Pria itu kembali ke Echika. Dia mencoba merangkak menjauh, tetapi pria itu menekan lututnya ke punggungnya. Beban itu membuat tulang rusuknya berderit. Tak lama kemudian, pria itu memperbaiki lengannya agar tetap di tempatnya lagi.

Ini buruk!

Ia meronta, tetapi perlawanannya sia-sia, dan lelaki itu tidak menghiraukannya. Kali ini ia mengarahkan jarum suntik ke lengan Echika. Ia merasakan setiap helai rambut di tubuhnya berdiri tegak, dan ia memejamkan matanya.

 

Namun kemudian, beban pria itu terangkat dari punggungnya.

 

Saat berikutnya, dia mendengar suara pukulan tumpul, diikuti oleh erangan dan suara sesuatu menghantam tanah.

…Apa?

“Maafkan saya. Saya berusaha sebisa mungkin menghindari penggunaan kekerasan, tetapi terkadang…”

Dia melihat sekeliling dan melihat seseorang di dekat pria yang kepalanya terbentur pod—Steve, berdiri di sana dan menatapnya dengan acuh tak acuh, melambaikan telapak tangannya. Dia melirik ke sekeliling area itu, lalu, dengan gerakan anggun, dia mengambil pistol otomatis yang dijatuhkan pria itu dan menyerahkannya kepada Echika.

Untuk sesaat, dia terlalu tercengang untuk bereaksi.

“Bagaimana…?”

“Saya mendengar suara tembakan, jadi saya menerobos gerbang keamanan. Namun, saya butuh waktu beberapa saat untuk menulis ulang kode sistem saya.” Memang, konduktivitas anggota tubuh Steve tampaknya kembali normal. “Apakah kamu terluka?”

“Hanya gegar otak ringan. Aku agak ceroboh, itu saja…”

Sambil memegangi pelipisnya yang sakit, Echika entah bagaimana berhasil berdiri dengan berpegangan pada sebuah pod di dekatnya. Ia masih sedikit goyah, tetapi lebih baik daripada yang ia rasakan beberapa saat sebelumnya. Ia mengambil pistol itu dari Steve; itu adalah pistol otomatis biasa yang dijual di pasaran oleh produsen Eropa. Cara mengoperasikannya tidak jauh berbeda dengan Flamma 15 standar milik biro itu. Karena membawa senjata api dilarang, ia hanya bisa berasumsi bahwa senjata itu dibawa untuk mencegah kejahatan di pulau itu.

“Um… Kau menyelamatkan hidupku. Terima kasih.” Echika mengucapkan terima kasih dengan tulus.

Dia tidak bisa memuji Steve karena telah menulis ulang kodenya, tetapi tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi padanya jika Steve tidak muncul. Namun, memikirkan hal ini terjadi saat orang lain ada di sana untuk melihatnya membuatnya merinding. Dia menatap langit-langit, tetapi tidak ada kamera keamanan yang terlihat.

“Saya sarankan agar Anda tidak terlalu banyak berterima kasih. Saya pernah menembak model hologram Anda,” kata Steve singkat, sambil mengalihkan pandangannya ke tubuh Murjana yang lemas. “Apakah dia dan orang-orangnya bertanggung jawab atas perilaku aneh kepala departemen dan yang lainnya?”

Echika sudah melupakan mereka. “Apa yang terjadi pada Angus?”

“Setelah Anda masuk ke sini, dia membawa tim teknisi dan pergi ke suatu tempat.” Apa? Mengapa? “Dan, Penyidik, tolong sentuh bagian belakang kepala pria itu dan tinggalkan sidik jari Anda, jika Anda bisa. Dengan begitu, kecurigaan bahwa saya akan ‘mengamuk’ tidak akan membuat Harold mendapat masalah.”

“Jadi Kepala Departemen Angus dan krunya bersekongkol dengan Murjana?” Echika melakukan apa yang diminta Steve tetapi masih bingung. Ini tampak seperti kesimpulan yang wajar, mengingat tindakan Angus sebelumnya, tetapi tetap saja tidak masuk akal. “Sepertinya Murjana dan yang lainnya mencoba melakukan sesuatu padaku. Mereka mengatakan sesuatu tentang aku yang bebal, dan berbagai hal aneh lainnya…”

Steve mulai berjalan di sekitar pod, seolah-olah dia tidak mendengarkannya. Echika mengeluarkan unit isolasi dan mengambil jarum suntik yang tergeletak di lantai. Jarum suntik itu penuh dengan obat penenang. Mereka pasti ingin menyuntiknya dengan ini dan memasukkannya ke dalam pod.

Membuatku tertidur?

“Ini seperti kuburan,” kata Steve, sambil mengusap permukaan pod di dekatnya. “Atau tempat untuk melakukan bunuh diri berkelompok yang mudah.”

“Tidak, kurasa…” Echika menjilati bibir bawahnya. Ya, memang harus begitu. “Ini semua bagian dari eksperimen mode otomatis.”

“Tempat ini adalah tempat lahir yang suci, tempat kita akan muncul.”

“Marilah kita berdoa agar mereka berempat berhasil muncul!”

Menjadi kepompong dan muncul sebagai kupu-kupu. Dengan kata lain, tempat ini adalah Periode Khadira—Periode Kepompong.

Petugas yang dilihatnya sebelumnya pasti ada di dalam pod itu. Semua orang di sini adalah penduduk tetap yang dipilih untuk menjalani Periode Khadira. Sambil melihat sekeliling, dia melihat pod-pod yang tidak menunjukkan tanda-tanda vital apa pun. Orang-orang itu telah mengalami nasib terburuk.

Mereka semua memilih memasuki kondisi tidur paksa untuk memfasilitasi eksperimen mode otomatis jangka panjang Amicus yang dipasangkan.

“Kurasa mereka menggunakan teknologi tidur dingin. Dan…beberapa dari mereka sudah mati.” Echika menutup mulutnya dengan tangan, menahan keinginan untuk muntah. “Kenapa mereka bertindak sejauh itu…?”

Dia tidak bisa memahaminya. Berdasarkan apa yang dikatakan Murjana sejauh ini dan Brain Dive ke Urfa, dia memahami bahwa penduduk tetap ingin mencapai “diri sempurna” mereka. Namun, bagaimana mereka bisa memiliki mentalitas seperti itu? Ini lebih dari sekadar antusiasme atas penelitian. Ini adalah kegilaan.

“Amicus yang berpasangan mungkin bisa menjadi kembaran seseorang, ya, tetapi pada akhirnya itu tetap saja Amicus. Itu bukan dirimu yang sebenarnya.” Dia teringat kembali pada pertunjukan boneka yang menyeramkan di pesta itu, dan keterikatan para penghuni dengan kata Emergence . “Jika mereka mengumpulkan begitu banyak pikiran cemerlang dari seluruh dunia, maka seseorang pasti telah menyadari betapa tidak terkendalinya rencana ini. Dan meskipun begitu…”

Saat berbicara, Echika teringat kembali bagaimana Amicus Yunus menghalangi Murjana dan kaumnya. Paling tidak, dia keberatan dengan metode mereka.

Tidak, dia melakukan lebih dari itu.

Bagaimana Yunus bisa menyerang manusia meskipun dia seorang Amicus?

Echika berjalan di antara polong-polong, memeriksanya satu per satu karena sesuatu yang mirip dengan paksaan. Steve mengawasinya tanpa berkata apa-apa. Setelah berjalan setengah putaran di sekitar “kuburan,” dia akhirnya berhenti di depan satu polong.

Tanda-tanda vital di pintu palka berkedip-kedip saat berfluktuasi perlahan. Seorang anak laki-laki yang dikenalnya sedang tidur di dalamnya. Kedua matanya terpejam, tetapi dia ingat warna karamelnya dari Bain Dive. Apakah Yunus yang asli tahu sesuatu?

“Steve, bagaimana kita bisa membangunkannya?”

“Seharusnya ada protokol yang membangkitkan semangat. Aku akan mengganggu sistem pod untuk mengaktifkannya.” Steve, yang sedang mengawasi pod di sekitarnya, mendekat. “Namun…berdasarkan penalaranmu dan situasi ini, tampaknya teoriku tidak salah.”

“…Teori apa?”

Steve tidak berkata apa-apa dan menggeser tangannya ke atas pod Yunus yang asli. Permukaan palka bereaksi, dan sebuah holo-browser dengan kode sistem yang berjalan di atasnya dikerahkan. Steve telah mengerjakan struktur pod dengansekilas. Itu adalah prestasi yang mengesankan, tetapi mungkin tidak terduga dari Model RF.

“Kita dengarkan dulu apa yang akan dikatakan anak itu.” Steve berhenti menggerakkan tangannya.

“…Penyelidik Hieda. Anda seharusnya memberi tahu saya sebelumnya jika Anda akan meneleponnya kembali.”

“Hah?”

Echika berbalik, mengikuti tatapan Steve.

 

“Echika. Minggir dari Steve.”

 

Harold berdiri di pintu yang terbuka. Dia jelas sedang terburu-buru, karena rambut pirangnya yang ditata dengan sangat rapi tampak acak-acakan, dan kerah jaketnya digulung. Jika dia manusia, dia pasti sedang terengah-engah sekarang.

Dia tidak tahu dia sudah kembali dari Dubai.

“Ajudan Lucraft, kenapa…?”

“Saya mendapat pesan dari Yunus yang menjelaskan semua yang terjadi.” Harold membetulkan kerah jaketnya dan menghadap mereka. Amicus Yunus telah merasakan bahwa situasinya kritis dan menghubunginya? “Saudara Steve, minggirlah. Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Harold, sepertinya kamu salah paham. Aku tidak terlibat dalam kasus ini.”

“Tapi kau mengaku sudah mengetahuinya. Itulah sebabnya kau bersikeras bergabung dalam penyelidikan.”

Apa yang mereka bicarakan? Harold berjalan cepat ke arah mereka, berdiri di antara Echika dan Steve. Dengan Harold melindunginya dengan punggungnya, Echika berteriak—

“Aku tidak tahu apa teorimu ini, tapi Steve ada di pihak kita.” Mungkin , dia menambahkan pada dirinya sendiri. “Dia menyelamatkan hidupku, dan dia tampaknya tahu apa yang terjadi—”

“Oh, ya, dia pasti tahu. Mengingat dia bisa saja bekerja di bawah perintah Elias Taylor.”

Mengapa nama Taylor muncul di sini?

Echika menatap melewati Harold dan langsung ke arah Steve. Ia tampak siap untuk mengaktifkan protokol yang membangkitkan semangat. Bilah kemajuan pada pintu palka merangkak perlahan. Prosesnya akan memakan waktu beberapa menit untuk selesai.

“Harold, aku sudah bilang padamu. Aku melakukan ini untuk menebus dosaku,” kata Steve.”Saya dihidupkan kembali di pulau ini, dari semua tempat. Saya tidak pernah merasakan beban karma lebih kuat dari sekarang.”

“Bisakah Anda jujur ​​saja dan mengatakan apa adanya, Saudara Steve?”

Bahkan saat menghadapi tuntutan Harold yang tegas, Steve tetap menatap sesuatu yang jauh. Matanya, yang begitu dingin dan kusam sampai sekarang, bersinar dengan penyesalan samar.

“Saya yakin…masyarakat Pulau Farasha dikendalikan oleh sistem manipulasi pikiran.”

Kata-kata itu, yang diucapkan dengan acuh tak acuh, terlalu menyimpang.

“Sebuah sistem yang pernah diciptakan oleh Tuan Taylor.”

 

4

Pengakuan Steve mengisi keheningan bagaikan lumpur yang menyerap air.

Sistem manipulasi pikiran.

Echika hanya bisa menatap wajah Amicus yang terpahat rapi dengan rasa tidak percaya. Pikirannya kosong karena terkejut sebelum ingatan tentang insiden kejahatan sensorik itu terputar kembali di kepalanya. Tepat sebelum penangkapannya, Taylor telah berbicara dengan bangga tentang sistem ini.

“Jadi saya menggunakan algoritma personalisasi Your Forma untuk mengarahkan pikiran karyawan perusahaan ini ke arah mana pun yang saya perlukan.”

Penyelidikan biro terhadap masalah tersebut memang mengungkap bahwa beberapa pemikiran karyawan telah mengalami perubahan, yang memperkuat pernyataannya. Tidak ada cara yang efektif untuk membuktikan bahwa pengoptimalan algoritme terkait dengannya, jadi biro menandainya sebagai bagian yang sangat rahasia dari penyelidikan untuk mencegah kekacauan sosial. Kemudian, selama insiden E pada musim panas itu, AI TOSTI berspekulasi tentang rahasia ini di papan pesan anonim.

Dan pada akhirnya, sistem itu kembali menghantui mereka di Pulau Farasha.

“…Ya, Taylor memang menerapkan manipulasi pikiran.” Echika berhasil berbicara. “Tapi ini pertama kalinya aku mendengar tentang rencana untuk mengatasinya. Penyelidikan terhadap Rig City setelah insiden itu tidak menemukan hal semacam itu.”

“Ya, tentu saja tidak. Karena sistemnya telah dicuri beberapa bulan sebelum insiden kejahatan sensorik terjadi.”

Echika melirik Harold. Dicuri?

“Sepertinya Pulau Farasha entah bagaimana mengetahui pemikiran Tuan Taylorsistem manipulasi dan mencoba menekannya agar bekerja sama dengan mereka. Namun dia menolak.” Mata Steve kembali berwarna kusam. “Sejak saat itu, Rig City sangat waspada terhadap mata-mata industri, salah satunya adalah seseorang yang cukup Anda kenal: Makar Uritsky.”

Penyebutan nama Uritsky secara tiba-tiba membuat Echika terkejut.

“Jadi begitulah yang terjadi.” Di sisi lain, Harold tampak seolah semuanya sudah beres baginya. Ia menoleh ke Echika sebelum melanjutkan. “Saat kami menginterogasi Uritsky hari ini, kami berhasil membuatnya bicara… Rupanya, seseorang yang berpura-pura menjadi Mafia Rusia menyewanya untuk menyusup ke Rig City.”

Apa? “Tapi dia tidak pernah mengatakan hal seperti itu ketika kami menanyainya tentang insiden kejahatan sensorik.”

“Dia takut akan pembalasan.”

Dia pasti akan menertawakannya, tetapi jika dipikir-pikir lagi, seorang produsen obat elektronik sederhana seperti Uritsky yang menyelinap ke perusahaan besar seperti Rig City memang terlihat sembrono dan berani. Namun karena dia ternyata hanya pemain kecil dalam gambaran besar insiden tersebut, motifnya menjadi tidak penting lagi, jadi tidak seorang pun, bahkan Echika atau Harold, yang menyelidikinya terlalu dalam.

“Jika apa yang dikatakan Steve benar, maka siapa pun yang berpura-pura menjadi mafia itu adalah seseorang yang terlibat dengan Pulau Farasha.”

“Asumsimu benar. Semua mata-mata lainnya disewa di sini.”

Echika terperanjat. Ada masalah Uritsky, dan masalah teknik manipulasi pikiran Taylor yang diubah menjadi sebuah sistem, yang cukup mengejutkan, tetapi pada titik ini, menjadi sangat jelas bagaimana sistem yang dicuri itu digunakan.

Steve diam-diam melihat sekeliling “kuburan” bawah tanah.

“Sejauh yang saya tahu, semua penduduk pulau ini telah menjadi korban manipulasi pikiran.”

Echika mengingat Brain Dive-nya ke Urfa dan para pekerja. Meskipun menyelami enam belas orang secara bersamaan, dia merasakan emosi yang sama pada setiap orang, seperti dia menyelami satu orang. Echika menduga bahwa obat elektronik yang mereka konsumsi telah dimodifikasi, tetapi jika manipulasi pikiran terlibat, itu akan menjelaskan mengapa emosi mereka begitu seragam.

“Tetapi apakah benar-benar mungkin untuk mengendalikan banyak orang sekaligus?”

“Itu pasti mudah. ​​Apalagi mengingat keadaan pulau saat ini.” Steve menunjuk ke arah pod, dan Echika menoleh untuk melihatnya.

Pod kedap udara itu baru saja mulai mengeluarkan udara, dan palkanya perlahan terbuka. Yunus muda berbaring di dalamnya, matanya masih terpejam, tetapi dia bisa melihat matanya bergerak sedikit di balik kelopak matanya. Steve mengulurkan tangan dan melepaskan Ego Tracker di lehernya.

Jadi begitulah. Echika menggertakkan giginya karena frustrasi.

“Sistem manipulasi pikiran beroperasi dengan menanamkan ‘elemen’ yang memengaruhi ke dalam Forma Anda milik target. Pintu belakang mungkin merupakan analogi terbaik untuk itu.” Steve memamerkan Pelacak Ego. “Dengan mengubah perangkat eksternal seperti ini, Anda dapat menyelinap ke dalam pikiran seseorang, dan mereka tidak akan menyadarinya. Sama seperti bagaimana Tn. Taylor menggunakan tongkat HSB untuk mengubah Mnemosynes Anda, Penyelidik.”

Menurut Steve, sistem manipulasi pikiran menggunakan Your Forma untuk mengendalikan sinyal listrik di otak pengguna untuk memanipulasi mereka. Dengan kata lain, alih-alih memandu individu melalui algoritme yang dipersonalisasi seperti yang disarankan Taylor, sistem tersebut mengganggu orang secara lebih langsung. Awalnya, Your Forma hanya membaca aktivitas otak dan bertukar informasi biner dengannya untuk mengubah informasi dan menyalinnya kembali menjadi Mnemosynes—dengan kata lain, sisi Your Forma mengatur sinyal listrik otak agar sistem tetap beroperasi secara normal, yang membuat pikiran subjek terkendali.

“Karena penciptaan dan pertukaran informasi Mnemosyne merupakan proses offline, satu-satunya cara untuk menanamkan elemen tersebut adalah melalui koneksi langsung. Ego Tracker adalah alat yang tepat untuk memfasilitasinya.”

Setelah elemen manipulasi pikiran ditanamkan dalam Your Forma, orang yang menggunakan sistem tersebut tidak hanya dapat memanipulasi pikiran target, tetapi juga dapat melacak tindakan mereka dan bahkan memantau komunikasi mereka. Echika dapat memahami teori di baliknya, tetapi dia masih sulit mempercayainya. Namun, pada saat yang sama, dia harus mengakui bahwa itu memang terjadi.

Jika penduduk tetapnya sehat mental, mereka tidak akan memuja eksperimen mode otomatis sederhana yang melibatkan Amicus berpasangan sebagai “Kemunculan” yang sakral, mereka juga tidak akan mempertaruhkan nyawa mereka dengan memaparkan diri pada teknologi tidur dingin eksperimental.

Rahang Echika bergetar karena marah. Manipulasi pikiran Taylor sendiri sudah cukup sulit untuk diterima. Jadi fakta bahwa hal itu telah disistematisasi untuk mempengaruhi begitu banyak orang bahkan merupakan lompatan yang lebih besar. Tidak hanya Murjana, tetapi juga Urfa dan semua peserta lainnya telah menaruh ketulusan merekakeyakinan pada Proyek EGO. Dan kota telah mengeksploitasi gairah mereka dan mengubah pikiran mereka menjadi pertunjukan boneka besar-besaran.

Ini tidak bisa dimaafkan.

“Jadi Anda mengatakan Pulau Farasha menggunakan Proyek EGO untuk memfasilitasi eksperimen manipulasi pikiran praktis.”

“Kemungkinan besar.” Steve mengangguk. “Namun, semua peserta disumpah untuk menjaga kerahasiaan, jadi Anda dapat menganggapnya sebagai mereka yang memanfaatkan proyek yang sedang berjalan. Saya ragu ada peserta yang secara aktif setuju agar pikiran mereka dimanipulasi.”

“Jadi kita dapat berasumsi bahwa setidaknya sebagian petinggi pulau terlibat dalam hal ini,” kata Harold.

Memang, seseorang seperti Kepala Sekretariat Hughes tampak mencurigakan.

“Tetapi bagaimana dengan kaum Luddite seperti Gomez? Mereka tidak menjadi sasaran pengendalian pikiran. Mengapa harus menarik perhatian mereka jika mereka memiliki kemampuan untuk memperhatikan eksperimen tersebut?”

“Mungkin karena mereka tidak bisa di-Brain Dive, sehingga mereka menjadi sasaran empuk untuk disalahkan?” Harold mengusulkan ide yang meresahkan. “Jika mereka diselidiki—seperti sekarang—mereka bisa menggunakan Luddite untuk menipu pihak berwenang. Dengan membuat mereka kecanduan narkoba elektronik, mereka akan mudah dikendalikan. Yang terpenting, petinggi bisa menggunakan Luddite untuk mengalihkan penyelidikan apa pun dari mereka jika diperlukan.”

Keamanan di kota itu ketat, jadi membawa begitu banyak narkoba elektronik tidak akan mudah. ​​Echika bertanya-tanya bagaimana itu bisa terjadi; tetapi jika Pulau Farasha sendiri sengaja menggunakan Gomez untuk membelinya melalui Uritsky, itu masuk akal.

Dalam kasus ini, Gomez pasti telah diperintahkan oleh seseorang di kota itu untuk menyerang dan mengancam Echika dan krunya. Namun, mereka tidak menemukan bukti apa pun, yang pasti membuat Gomez merasa semakin terancam. Jadi, ia memutuskan untuk menahan diri dengan segala cara.

“Mereka benar-benar mengelabui kita.”

“Ya. Mereka menyambut kami karena penyelidikan awal kami, tetapi begitu kecelakaan itu terjadi, kami mulai menggali terlalu dalam, dan mereka takut kami mungkin menemukan sesuatu yang buruk bagi mereka.” Harold menyipitkan matanya. “Tetapi mereka tidak hanya mencoba menyalahkan Gomez, mereka bahkan memanipulasi pikiran anggota biro dan orang-orang Novae Robotics Inc. untuk membuat mereka pergi.”

“Apakah Kepala Departemen Angus memanggilku ke sini karena dia juga sedang dikendalikan?” Itu masuk akal bagi Echika, tetapi ada sesuatu yang masih terasa aneh. “Tidak, tapi… Kenapa hanya aku? Ada Departemen Dukungan Investigasi Markas Besar, dan Investigator Fokine…”

“Mereka semua meninggalkan pulau setelah melakukan penyelidikan yang ceroboh. Saya hanya bisa berasumsi Kepala Departemen Angus meminta bantuan mereka dan menyuruh mereka memasang Pelacak Ego, yang mengubah mereka menjadi boneka pulau.”

Ini seperti sambaran petir. Jadi, saat Echika bermalas-malasan di kamarnya, pulau itu telah menancapkan cakarnya ke mereka semua?

“Saya pikir aneh kalau tidak ada orang di sekitar. Jadi itu sebabnya…”

“Mungkin mereka menggunakan perangkat HSB lain?” usul Steve. “Kita harus waspada terhadap perangkat apa pun di kota ini. Kita tidak tahu di mana mereka mungkin menanam unsur itu.”

Peristiwa di halaman itu terputar kembali dalam pikiran Echika. Ketika Urfa dan para karyawan menyerang, mereka telah memasang unit isolasi di leher Fokine. Jika kota ingin memanipulasi orang-orang biro itu agar mereka tidak memasuki pulau itu, mereka pasti akan mencoba menanamkan unsur itu ke dalam diri mereka. Echika terlalu fokus pada obat-obatan elektronik itu.

Dan bukan hanya itu. Sambil menggigil ketakutan, Echika menutupi lubang di lehernya dengan tangannya.

“Steve, jika mereka menggunakan perangkat untuk menanamkan elemen tersebut, apakah itu berarti…elemen tersebut tetap menempel pada Your Forma bahkan setelah perangkatnya dilepas?”

“Ya, itu benar.”

Dia merasa segalanya menjadi gelap.

“Mereka juga memasang unit isolasi ke tubuhku.” Dan bukan hanya sekali, seperti yang terjadi pada Fokine, tetapi juga saat dia diserang tadi. Dia tidak merasakan hal yang berbeda, tetapi tidak ada korban yang menyadari bahwa pikiran mereka telah dimanipulasi. “Aku tidak ingin melihat Emergence atau berhenti menyelidiki kasus ini. Tetapi jika Investigator Fokine berakhir seperti itu…lalu bagaimana denganku? Apakah aku bertindak tidak semestinya?”

Ini adalah masalah sangat serius yang perlu dikonfirmasinya.

“Aku tidak tahu,” kata Steve langsung. “Waktu yang kuhabiskan bersamamu terlalu singkat untukku membuat perbandingan seperti itu. Harold, bagaimana menurutmu?”

“Kau tidak tampak terpengaruh. Tidak… Mungkin kau bersikap sedikit aneh.”Harold menatapnya lekat-lekat, dan Echika merasakan wajahnya menjadi dingin karena khawatir. Aneh? “Ketika aku menyentuh pipimu tadi malam, kau tampak sangat terguncang. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin itu bukan hanya karena kalung itu.”

Tidak, itu jelas tidak ada hubungannya dengan ini.

“Itu hanya, eh, aku terkejut,” kata Echika, merasa kecewa. “Ada lagi?”

“Tidak, tapi jika memang begitu, mengapa kau begitu—?”

“Cukup, Harold. Jelas tidak ada yang salah dengan Investigator Hieda.” Steve menegur adiknya tanpa ekspresi, tetapi entah mengapa dia tampak agak muak. Bagaimanapun, sepertinya dia tidak terpengaruh oleh sistem manipulasi pikiran.

Tetapi tentu saja hal ini membuatnya lebih bingung daripada lega.

“Tapi bagaimana mungkin? Investigator Fokine memiliki alat yang sama yang terpasang padanya.”

“Biasanya, itu tidak mungkin.” Steve menatapnya dengan serius. “Tetapi jika saya harus menebak, itu mungkin terkait dengan kemampuan pemrosesan data Anda, Investigator Hieda.”

Kemampuan pemrosesan data.

Menurut Steve, agar sistem manipulasi pikiran dapat berfungsi, fitur pertukaran data Your Forma perlu ditimpa. Hal ini memberikan tekanan sementara pada Your Forma orang tersebut, karena harus mengambil alih izin sistem tanpa sepengetahuan pengguna. Namun orang-orang seperti Echika, yang memiliki kemampuan pemrosesan data yang tinggi, dapat dengan mudah memproses tekanan tersebut.

“Jadi, meskipun mereka mungkin bisa menanamkan unsur manipulasi pikiran pada dirimu, hal itu tidak akan berlanjut ke tahap berikutnya. Ini mungkin satu-satunya alasan mengapa kamu tidak terpengaruh, Investigator Hieda.”

Jika apa yang Steve katakan benar, kota itu mungkin panik karena ketidakmampuan mereka untuk menempatkan Echika di bawah kendali mereka. Jadi mereka menggunakan Murjana dan anak buahnya untuk membungkamnya dengan paksa. Pulau Farasha telah mencuri sistem itu dari Taylor. Mereka tidak tahu tentang strukturnya, dan mereka juga tidak siap untuk menangani celah apa pun di dalamnya.

“Bagaimanapun juga, kita harus memutus sistem manipulasi pikiran dari intinya.”

Echika melihat sekeliling pod-pod itu. Sekilas saja, ada beberapa ratus pod di sini. Jika mereka ingin membebaskan semua korban di sini, juga Angus dan Fokine, yang telah meninggalkan pulau itu, mereka harus mematikan sistem itu secepat mungkin.

“Benar sekali.” Harold mengangkat dagunya. “Saudara Steve, di mana inti sistemnya?”

“Saya khawatir saya pun tidak akan tahu itu. Saya rasa itu ada di suatu tempat di pulau ini.”

“Ruang kontrol pusat Departemen Manajemen Sistem…”

Bisikan pelan dan lemah, seperti kepakan sayap kupu-kupu, menyela pembicaraan mereka. Echika menoleh ke arah polong-polongan itu dan melihat Yunus muda telah membuka matanya. Dia tampak pucat dan nyaris tidak bisa fokus, tetapi dia tampaknya mengerti apa yang mereka bicarakan.

“Pintu keluar darurat mengarah ke koridor.” Anak laki-laki itu terus berbicara dengan suara lemah. “Ada… lift barang di sana. Tidak ada kamera keamanan… Jadi mungkin butuh waktu lebih lama daripada lift utama…”

“Yunus.”

“Bisakah kau…mengaktifkan kembali Amicus-ku? Dia akan…membawamu ke sana…”

Anak laki-laki itu menunjuk jarinya samar-samar. Harold menjauh dari pod dan bergegas menuruni tangga. Dia mendekati Amicus milik Yunus yang berpasangan di dasar lantai berbentuk mangkuk dan menyentuh tangannya. Leher Amicus itu tertusuk peluru, dan tunik putihnya ternoda cairan peredaran darah.

“Dampak jatuh membuatnya dalam mode mati paksa. Ia masih memiliki cairan peredaran darah, jadi ia seharusnya bisa beraktivitas.”

“Bagus.” Yunus tampak santai. Ia mengalihkan mata karamelnya ke Echika. “Tolong…bantu kami, Investigator Hieda. Akhiri…sistem ini…”

Anak laki-laki itu terbatuk keras. Echika buru-buru mengusap bahunya tetapi tidak bisa menghilangkan firasat—mereka belum pernah berbicara dengan Yunus tentang sistem manipulasi pikiran. Faktanya, ini adalah pertama kalinya dia bertemu langsung dengannya. Bahkan jika dia mendengar percakapan ini dan menyusun situasinya, dia bereaksi terlalu tenang.

Jadi dia sudah tahu tentang hal itu sejak awal.

Kecurigaannya berubah menjadi keyakinan. Ketika pertama kali membaca data pribadi Amicus-nya, disebutkan bahwa dia “berada di peringkat kesembilan pada Ujian Kemampuan Pemrosesan Data Internasional keempat belas” dalam prestasinya. Dengan kata lain, dia memiliki kemampuan pemrosesan data yang tinggi, dan seperti Echika, dia lolos dari jangkauan manipulasi pikiran.

Yunus mengetahui seluruh kebenaran jauh sebelum mereka mengetahuinya. Yang berarti…

“Selama ini, kau berpura-pura dimanipulasi sementara kau adalah satu-satunya yang bisa menjaga kewarasannya?”

Alih-alih menjawab, Yunus mencoba tersenyum malu. Dia tidak bergerak.otot wajahnya sudah lama sekali, yang membuat senyumnya agak canggung. Dia harus menyaksikan ibunya sendiri, juga Urfa dan yang lainnya, semuanya berubah di depan matanya sendiri. Echika tidak dapat membayangkan kengerian yang pasti dialaminya.

Echika menahan keinginan untuk menggenggam tangan Yunus.

“Penyidik, saya akan menunggu di sini,” kata Steve. “Saya akan menunggu sinyal dari Anda dan Harold, setelah itu saya akan mengaktifkan semua protokol pembangkit tenaga listrik. Jadi kalian berdua bisa melanjutkan.”

“Baiklah.” Echika menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya. “Kami mengandalkanmu.”

“—Apakah kau yakin ingin mempercayainya?” Setelah mendengar percakapan mereka, Harold menanyakan hal ini dari dasar lantai berbentuk mangkuk.

Kecurigaannya belum hilang, dan dia menatap tajam ke arah saudaranya. Steve menatap mata saudaranya secara langsung selama beberapa saat, tetapi akhirnya berkedip seperti mengangguk.

“Saya tidak pernah mendukung sistem manipulasi pikiran. Saya tidak memberi tahu Tn. Taylor, tetapi…saya punya firasat jelas bahwa itu akan merusak nama baiknya.” Steve menyipitkan matanya sambil berpikir. “Tn. Taylor mengkhianati saya dengan cara yang mengerikan, tetapi saya percaya bahwa saya harus berada di sini untuk membereskan kekacauan yang dibuatnya. Dengan cara ini, saya dapat mengakhiri hubungan saya dengannya, yang masih ada dalam diri saya.”

Nada bicara Amicus acuh tak acuh, tetapi kata-katanya mengandung beban yang tidak mungkin bisa ditanggungnya. Tentu saja, Steve tidak menunjukkan sedikit pun kesedihan dalam perilakunya. Dan itu hanya membuat semuanya semakin tragis.

Mungkin saya terlalu banyak menafsirkannya dan berasumsi dia sedih. Saya harus berhenti berasumsi bahwa mereka bertindak berdasarkan emosi manusia.

“…Saya menghargai kerja sama Anda, Saudara Steve.” Hanya itu yang dikatakan Harold, sambil menatap tajam ke mata saudaranya.

Steve tidak mengatakan apa pun dan menatap wajah adiknya.

Amicus Yunus yang berpasangan segera menyala dan meninggalkan “kuburan bawah tanah” bersama Echika dan Harold. Mereka menuju pintu darurat yang terletak di seberang pintu masuk dan masuk ke lorong sempit. Mereka mengikuti Amicus yang berpasangan melalui koridor, dengan hanya lampu darurat yang menerangi jalan mereka, sebelum mencapai lorong menuju lift barang. Amicus Yunus mengetuk panel di dinding dan memanggil lift turun.

“Ruang kontrol pusat berada di lantai sembilan puluh. Begitu Anda mencapai lantai delapan puluh, Anda harus pindah lift.”

Echika mengangguk dan menatapnya. “Um, kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja. Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk menuntunmu sejauh yang kubisa.”

Cairan peredaran darah menetes terus menerus di kaki Amicus. Harold memberikan pertolongan pertama di tempat, tetapi menutupi bagian yang terbuka sepenuhnya sulit. Apa pun yang terjadi, ia harus membawanya sejauh yang ia bisa.

Echika mendongak ke arah Harold di sebelahnya. Ia tampak tenang, dan ekspresinya sangat mengingatkannya pada Steve—ia merasa dirinya kembali tenang sejenak. Ia bekerja bersama Harold seolah tidak ada yang salah, tetapi tidak butuh waktu lama untuk mengingat bahwa mereka tidak bertemu sejak pertengkaran mereka malam sebelumnya.

Dia mencoba mengabaikan kegelisahannya. Dia menyikutnya pelan-pelan untuk menarik perhatiannya.

“Ajudan Lucraft. Apa pun yang terjadi, kau tidak boleh menyerang siapa pun.” Ia memperingatkannya dengan bisikan lembut, agar Yunus tidak mendengar mereka.

Steve mungkin telah menyelamatkannya sebelumnya, tetapi jika dia melakukan satu gerakan yang salah, dia akan menjadi saksi. Jika, secara kebetulan, Harold bertindak kasar dan seseorang melihatnya, itu akan menjadi akhir bagi mereka—tidak ada yang tahu apakah dia akan dapat menemukan alasan yang masuk akal seperti dalam kasus Napolov.

“Aku sangat menyadari hal itu.” Harold menatapnya dengan mata Amicus buatannya, terlalu tenang untuknya membaca emosi apa pun di dalamnya. “Aku akan melakukan yang terbaik untuk membantumu dengan cara yang tidak langsung.”

Saya harus percaya begitu saja pada apa yang Anda katakan.

Tak lama kemudian, lift mencapai tujuannya, dan pintunya terbuka secara diagonal.

“Ayo pergi.” Amicus Yunus memberi isyarat agar mereka mengikutinya, lalu mereka melangkah keluar.

Mereka harus menghentikan sistem itu, berapa pun biayanya.