Your Forma LN - Volume 5 Chapter 2

1

Malam telah berlalu sejak insiden tabrakan rombongan di restoran.

<Anda belum mencapai jam tidur yang dianjurkan. Harap berhati-hati untuk menghindari stres berlebihan>

Saat bersandar di kursi monorel, Echika menyipitkan matanya terhadap cahaya yang masuk melalui jendela. Dia sudah tidur siang selama beberapa jam, tetapi kepalanya masih sedikit sakit.

Kereta monorel itu kosong sejak pagi tadi. Populasi pulau buatan itu hanya lima ribu orang, jadi transportasi umum di sini jarang penuh.

“Ajudan Lucraft, apakah Investigator Fokine sedang menyelidiki Kepala Departemen Murjana dan Ego Trackers?” tanyanya pada Harold, yang duduk di sebelahnya.

Berbeda dengan tuksedo mewah yang dikenakannya malam sebelumnya, Amicus kembali mengenakan pakaiannya yang biasa—jaket kasual. Dia masih bersikap angkuh seperti biasa, tentu saja, tetapi itu tidak mengganggunya lagi.

“Ya, dia berangkat lebih dulu dari kita dan akan bergabung dengan kita setelah dia selesai.”

“Apakah dia tidak begadang untuk berbicara dengan kepala sekretariat? Apakah dia sempat beristirahat?”

“Dia tidur siang di tempat tidurnya selama sekitar satu jam.” Itu tidak dihitung sebagaitidur. “Tapi dia sangat gelisah pagi ini. Kekhawatirannya terhadap Bigga pasti membuatnya terus bersemangat.”

Harold dan Fokine menginap di pondok yang sama. Echika dan Bigga juga seharusnya menginap di tempat yang sama, tetapi karena dia dirawat di rumah sakit, Echika tidur sendirian. Wajah Bigga yang sedang tidur di ICU muncul dalam benaknya. Dia berharap Bigga segera bangun sehingga dia bisa berbicara dengannya segera. Echika sangat menyadari betapa pentingnya gadis itu baginya sebagai seorang teman.

“Dan apa yang kau katakan tadi malam, tentang Murjana yang menyembunyikan sesuatu dari kita. Ada petunjuk tentang itu?”

“Sesuatu pasti akan terungkap saat kita menyelidiki Amicus yang berpasangan.” Sinar matahari menyentuh pipi Harold, membuatnya hampir putih transparan. “Bagaimanapun, mari kita temui Kepala Departemen Angus di menara.”

Novae Robotics Inc. telah mengirimkan tim investigasi Departemen Pengembangan Khusus, yang dipimpin oleh Kepala Departemen Angus; mereka baru saja tiba satu jam yang lalu. Mengingat penerbangan dari London ke Dubai memakan waktu tujuh jam, Echika hanya bisa membayangkan bahwa mereka telah menaiki pesawat pada pagi hari. Ini merupakan keberuntungan yang luar biasa bagi biro tersebut.

“Mereka langsung datang setelah Anda menelepon. Saya tahu ini darurat, tapi itu sangat cepat dan menakutkan.”

“Kepala Departemen Angus dan saya sudah berteman lama. Dia akan menuruti hampir semua permintaan saya.”

Monorel berhenti di Menara Pengembangan Teknologi Pusat, dan Echika serta Harold menaiki lift, yang mereka tumpangi menuju Departemen Pengembangan Teknologi Pertama di lantai lima puluh lima. Departemen inilah yang bertugas menyetel Amicus yang dipasangkan.

Loket lobi dijaga oleh Amicus berpasangan, yang menyuruh mereka pergi, bahkan setelah Echika menunjukkan Kartu Identitas bironya. Mereka ditolak, meskipun sekretariat seharusnya memberikan persetujuannya.

“Mungkin Anda belum diberi pengarahan, tapi kami—”

“Oh, Investigator Hieda, aku sudah menunggumu! Dan kau juga, Harold.”

Seorang pria berambut merah berwajah lembut yang sedang berada di puncak hidupnya muncul di koridor. Echika, yang berniat untuk menenangkan Amicus, menjadi tenang.

<Peter Angus. 37 tahun. Kepala Departemen Pengembangan Khusus di laboratorium pengembangan Novae Robotics Inc. — >

Setelah insiden penyerangan Model RF dan penangkapan serta pemecatan Profesor Lexie dari Novae Robotics Inc., Angus menjadi kepala departemen baru menggantikannya.

“Sudah lama tidak bertemu.” Echika menjabat tangan Angus. “Terima kasih sudah datang.”

“Oh, jangan sebut-sebut.” Dia melihat sekeliling dengan khawatir. “Aku belum bertemu Ketua Talbot, tapi dia tidak akan muncul sekarang, kan…?”

“Jangan khawatir,” kata Harold. “Saat ini dia berkeliaran di sekretariat dan dengan gugup berjaga-jaga agar media tidak mengetahui apa yang terjadi di sini.”

“Tidak, maksudku… Harold, apakah Ketua marah padaku? Seperti, ‘Ini semua terjadi karena Novae memberikan Amicus yang cacat’…? Jika aku tidak bergegas, dia akan menggunakan wewenangnya untuk mengusirku dari Novae…”

“Saya mendengar bahwa tergantung pada manajemen kemarahan yang tepat, kemarahan seseorang dapat mencapai puncaknya dalam waktu enam detik.”

Harold mendorong punggung Angus dan mulai berjalan. Echika mengembuskan napas melalui hidungnya. Ya, dia bisa melihat sekarang. Mereka sudah lama berpisah, ya? Dia akan menuruti hampir semua permintaan yang diajukannya.

Ketiganya pergi ke ruang perawatan 1. Bagian dalamnya cukup luas dan berisi sedikitnya sepuluh pod perawatan. Amicus milik korban yang dipasangkan sudah dalam tahap analisis, dengan tim teknisi Novae Robotics Inc. bekerja sama dengan anggota First Technological Development Department untuk menjalankan analisis.

Angus menggaruk tengkuknya untuk menenangkan diri. “Saat ini, kami sedang memasukkan Amicus milik korban ke dalam pod dan memindai mereka satu per satu.”

“Satu per satu?” tanya Harold. “Apakah diagnosis mandiri tidak akan mendeteksi masalah apa pun?”

“Memang, tetapi jika sudah dimodifikasi, cacat tersebut tidak akan muncul. Memeriksanya satu per satu adalah cara yang paling aman.” Pada saat itu, dia melihat sekeliling dengan gelisah. “Sebenarnya, kami akan menggunakan kode sistem Steve yang sudah diperbaiki sebagai referensi, jadi kami membawanya ke sini. Kami membuat program pemindaian dengan itu sebagai standarnya, dan kami sedang menjalankannya sekarang, tetapi… Hmm, ada sesuatu yang harus saya katakan langsung kepada Anda, Investigator.”

“Ya.” Echika mengangguk, meskipun tidak begitu mengerti maksudnya. “Apa maksudnya?”

“Datanglah ke sini.”

Angus berjalan pergi, dan Echika mengikutinya dengan bingung. Ia mendekati sebuah meja yang menyatu dengan dinding. Ada sebuah laptop PC di sana yang pasti dari Novae Robotics Inc., yang terhubung melalui kabel ke pod analisis hitam di dekatnya.

Tunggu.

Tidak, lebih tepatnya, itu terhubung ke sesuatu yang ada di dalam pod itu.

“Kepala Departemen.” Harold juga menyipitkan matanya. “Kupikir kau bilang kau ‘membawa kode sistemnya’?”

“Yah, Anda mendesak saya untuk datang ke sini. Saya harus melakukan ini agar bisa mengejar penerbangan pagi,” kata Angus canggung. “IAEC memberi kami izin untuk membawanya ke sini sampai kasus ini diselesaikan. Ini semua sah.”

Meskipun dapat mendengar percakapan mereka, Amicus di dalam pod tidak bereaksi. Wajahnya yang terpahat dengan cermat sama persis dengan wajah Harold. Satu-satunya perbedaan adalah tahi lalatnya ada di pipi kirinya, bukan di bawah mata kanannya. Rambutnya tidak disisir dan menutupi matanya, menunjukkan bahwa dia baru saja di-reboot, dan gaun perawatan yang dikenakannya agak usang.

Steve Howell Wheatstone.

Dia adalah kakak laki-laki Harold, seorang Model RF yang pernah bekerja di Rig City. Setelah penyelidikan atas insiden kejahatan sensorik, dia ditempatkan dalam mode shutdown oleh Novae Robotics Inc.

“Maaf, Detektif,” bisik Angus, tampak khawatir. “Saya kira Anda mungkin merasa tidak nyaman, mengingat apa yang terjadi, tetapi Steve aman saat ini. Kami telah menghapus kode bermasalah yang membuatnya tidak terkendali, dan kami juga mengatur konduktivitas anggota tubuhnya. Yang paling bisa ia lakukan adalah berjalan perlahan dan memegang pena.”

“Tidak, aku baik-baik saja…”

Dia teringat bagaimana Steve menembaki model hologramnya selama insiden kejahatan sensorik. Ya, itu bukan kenangan yang menyenangkan baginya, tetapi dia masih bersimpati dengan Steve ketika tuannya mengkhianatinya, dan dia tidak akan menyalahkannya sekarang. Sebaliknya, dia mendapat kesan bahwa Steve tidak ingin menatap wajahnya.

“Ya, saya akan segera ke sana,” jawab Angus kepada seorang teknisi perangkat lunak. “Penyelidik, apakah Anda bisa menunggu di sini? Pemindaian akan selesai dalam lima menit…”

Ia segera pergi. Karena tidak yakin apa yang harus dilakukan, Echika memutuskan untuk menatap Harold untuk sementara waktu.

“Benarkah Tuan Taylor meninggal dunia, Harold?”

Tepat saat itu, Steve angkat bicara. Akhirnya ia mengalihkan pandangannya ke arah mereka, yang tampak seperti mata air kering yang tertutup abu. Hal itu mengingatkan Echika pada bagaimana mata Harold tampak membeku di suatu waktu.

“Itu benar,” kata Harold pelan. “Dia meninggal sebelum sidang pertamanya.”

“…Begitu ya.” Sudut mata Steve sedikit berkerut, lalu dia mengalihkan pandangannya ke Echika. “Meskipun pertemuan kita lebih merupakan kebetulan daripada hal lainnya, Investigator Hieda, izinkan saya mengambil kesempatan untuk meminta maaf. Tolong, jangan maafkan saya.”

“Tidak.” Echika terlalu malu untuk menjawab. “Aku tidak… Aku tidak marah padamu sejak awal.”

Tentu saja, dia bisa menemukan cara yang lebih baik untuk menghiburnya, tetapi dia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat. Nada bicara Steve sangat datar, seolah-olah dia terlalu tertekan untuk mengungkapkan emosi dalam kata-katanya. Entah mengapa, dia merasa bahwa mengatakan sesuatu yang ceroboh di sini hanya akan menghancurkannya.

“Saudara Steve. Saat Anda tertidur, Profesor Lexie ditangkap, dan Marvin meninggal dunia.”

“Kepala Departemen Angus yang memberi tahu saya.” Steve menundukkan pandangannya. “Saya meminta profesor untuk tidak pernah mengaktifkan saya lagi, tetapi saya rasa dia tidak pernah memberi tahu kepala departemen itu. Berlalunya waktu bisa jadi kejam.”

Baik suara Harold maupun Steve tidak menunjukkan kegembiraan apa pun saat mereka bertemu kembali. Mungkin itu karena konsep cinta kasih mereka berbeda dengan manusia—tetapi yang lebih penting, kemungkinan mengerikan bahwa Steve mungkin menyimpan pikiran untuk bunuh diri terlintas di benak Echika. Dia tahu Steve dilengkapi dengan sistem neuromimetik, yang membuat pola pikirnya begitu dekat dengan manusia, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihat Amicus merenungkan kematiannya sendiri.

Pengkhianatan Taylor pasti sangat menyakitinya. Bahkan jika dia seorang penjahat, di depan umum, dia tetap satu-satunya dermawan Steve. Sama seperti almarhum Sozon yang telah berbuat baik kepada Harold.

“Penyelidik, bisakah Anda datang?!”

Angus memberi isyarat agar dia mendekat dari jauh. Ada beberapa teknisi berkumpul di sekitarnya; mereka telah menemukan sesuatu. Echika bergegas menghampiri Harold, mencoba menghilangkan suasana yang menindas.

“Ada jejak modifikasi juga,” kata Angus, sambil menunjukkan deretan angka dan huruf yang merayap di layar tablet. Layar itu menampilkan laporan analisis dari setiap pod perawatan, tapi dia tidak bisa memastikannya.tidak ada yang tahu apa-apa. “Sepertinya semua Amicus yang dipasangkan telah dipindahkan ke Protocol Hold.”

“Penahanan Protokol?”

“Ini adalah jenis hierarki protokol yang menangani komunikasi Amicus,” kata Harold kepadanya. “Secara mendasar, ini dioptimalkan untuk koordinasi IoT dengan Your Forma.”

“Biasanya, ya, tapi…apa yang dimuat ke Amicus berpasangan ini benar-benar berbeda.”

“Apa bedanya?” tanya Echika.

Angus mengerutkan alisnya.

“Saya hanya bisa berspekulasi, tetapi mereka mungkin dimasukkan ke mode ini untuk memungkinkan mereka terhubung ke jaringan antar-Amicus .”

Apa?

Echika dan Harold lupa bahwa mereka sedang berdebat dan saling bertukar pandang dengan mata terbelalak. Biasanya, Amicus dilarang terhubung secara daring menurut peraturan IAEC. Hal ini karena mengizinkan Amicus terhubung ke lingkungan daring dapat menimbulkan bug dalam sistem fungsi utilitas mereka dan membuat mereka rentan diretas. Namun, alasan terbesar pelarangan tersebut adalah bahwa manusia secara psikologis menentang gagasan Amicus untuk online. Karena Amicus sangat memahami kebutuhan privasi pemiliknya, kemungkinan mereka berkomunikasi dengan orang asing, tanpa sepengetahuan pemiliknya, merupakan hal yang wajar dan menakutkan.

Namun pulau ini tidak perlu mematuhi peraturan IAEC. Lebih jauh lagi, Amicus yang dipasangkan semuanya merupakan replika manusia.

“Dengan kata lain…” Echika menundukkan pandangannya ke terminal yang dapat dikenakan Harold. “Amicus yang dipasangkan tidak memerlukan terminal untuk online seperti yang kamu lakukan?”

“Itulah maksudnya. Seperti pengguna Your Forma, Amicus yang dipasangkan dapat berkomunikasi satu sama lain di dalam kepala mereka.”

Ketika menoleh ke belakang, ia teringat betapa cepatnya Yunus menghubungi Amicus Murjana yang berpasangan di brankas. Ia tidak merasa aneh saat itu, tetapi mereka mungkin menggunakan jaringan Amicus antar-Murjana untuk tetap berhubungan.

Namun jika ini benar…

“Bukankah itu berarti kemungkinan peretasan yang kita singkirkan tadi malam kembali muncul?”

Jika semua Amicus yang dipasangkan dihubungkan melalui jaringan, mereka dapat menggunakan Pelacak Ego untuk menyerang Forma Anda milik pengguna tertentu. Namun jika mereka melakukannyasehingga tidak akan ada jejak akses ilegal yang tertinggal di Ego Tracker atau Your Forma.

Sebaliknya, peretasan akan meninggalkan jejak pada jaringan antar-Amicus.

“Saya akan segera memanggil Investigator Fokine.”

 

Beberapa menit setelah dihubungi, Fokine dan Murjana tiba di ruang perawatan. Keduanya berada di ruang pengembangan teknologi kedua, memeriksa Ego Tracker. Mereka tidak menemukan banyak hal.

Setelah mendengar apa yang telah diketahui Angus dan timnya, Murjana menutup matanya dengan pasrah.

“Ya… Kami mengganti protokol Amicus yang dipasangkan menjadi Hold.”

Echika ingin sekali melirik wajah Harold, tetapi ia menahan diri. Apakah ini rahasia yang Harold duga disembunyikannya dari mereka?

“Kepala Pengembangan Murjana, Anda awalnya menganggap kecelakaan itu sebagai kesalahan di pihak Amicus,” kata Fokine sambil menyipitkan matanya. “Apakah Anda memberi kami kesaksian palsu meskipun Anda tahu lebih baik?”

“Kami tidak tahu pasti apakah jaringan antar-Amicus adalah penyebabnya,” tegas Murjana. “Jika memang demikian, semua peserta Project Ego pasti sudah pingsan.”

“Anda tidak pernah memberi tahu Novae tentang hal ini sejak awal,” Angus menegur dengan tegas. “Membangun jaringan antar-Amicus saja sudah bermasalah, jadi mengapa merahasiakan modifikasinya?”

“Kami tidak berusaha merahasiakannya. Hanya saja hal itu melanggar peraturan, jadi kami harus secara sukarela menetapkan protokol untuk diabaikan selama pemindaian diagnosis mandiri otomatis.” Kecepatan percakapannya semakin cepat. “Ketua Talbot memberi kami izin. Kami tidak jauh dari era di mana Amicus akan online.”

“Apa yang Anda bicarakan juga termasuk dalam ranah etika insinyur seperti kami. Apakah Anda mengatakan bahwa Anda diizinkan melakukan apa pun yang Anda inginkan hanya karena Anda tidak terikat oleh peraturan yang biasa?”

“Pokoknya! Kami hanya tidak ingin ada yang mengganggu proyek ini. Kalau insiden konyol ini sampai menghentikan kemajuannya, kami akan menanggung kerugian besar. Dan yang terpenting—”

“Korbannya sudah banyak. Ada hal-hal yang lebih penting daripada prestasi dan prestasi, tahu?” kata Fokine tegas, tidak mampu menutupi kelelahannya.

Lingkaran di bawah matanya sangat menyedihkan; Fokine telah sangatterganggu melihat Bigga jatuh koma. Dia selalu lebih peduli pada rekan-rekannya daripada kebanyakan orang, jadi dia menanggapi apa yang telah terjadi dengan sangat serius.

Tetapi meskipun menjengkelkan karena kota itu bersikap tidak kooperatif, bertengkar tentang hal itu tidak akan menghasilkan apa-apa.

“Kalau begitu mari kita selidiki apakah ada tanda-tanda peretasan di jaringan antar-Amicus.” Echika mencoba menengahi ketiganya, yang tampaknya akan berselisih. “Ajudan Lucraft, bagaimana kita bisa melakukannya?”

“Karena kami tidak tahu bagaimana pelakunya bisa masuk, kami harus memasukkan semua Amicus berpasangan yang terhubung ke jaringan pada saat kejadian ke dalam pod dan menganalisisnya satu per satu.”

Satu per satu—Echika langsung putus asa. Lagi pula, Proyek EGO dilakukan di seluruh pulau, dengan melibatkan hampir semua penduduk tetap. Itu berarti mereka harus menyelidiki lebih dari lima ribu Amicus berpasangan secara individual, yang jelas akan memakan banyak waktu. Ditambah lagi, tidak ada yang tahu apakah kecelakaan lain bisa terjadi saat mereka menyelesaikan tugas itu.

Echika melirik sekilas ke leher Murjana. Tak seorang pun yang terlibat dalam proyek itu, termasuk dirinya, ingin berhenti. Mereka semua terpaku pada keberhasilannya. Karena Echika dan yang lainnya tidak dapat meyakinkan penduduk pulau untuk melepaskan Pelacak Ego, mereka harus menyelesaikannya sesegera mungkin.

“Kepala Departemen Angus, bukankah ada cara yang lebih efisien untuk melakukan ini?”

“Ide Harold adalah yang terbaik,” kata Angus, masih tampak kesal. “Tetapi jika pelakunya melakukan sesuatu untuk menutupi akses ilegalnya, kita mungkin tidak akan menemukan apa pun…”

“Saya dapat menawarkan metode yang lebih efisien.”

Echika dan yang lainnya menoleh dan menatap ke arah suara itu.

Steve bangkit dari pod dengan lamban. Dia pasti mendengarkan pembicaraan mereka. Dia mendekati mereka sambil membetulkan bagian depan gaunnya. Karena konduktivitasnya menurun, langkahnya tidak stabil, jadi dia pada dasarnya berjalan sempoyongan. Para insinyur dan teknisi di sekitarnya menatapnya dengan panik.

“Steve.” Angus menghentikannya dengan tergesa-gesa. “Tidak bisa. Kembalilah ke pod-mu.”

“Bukankah kau yang membuatku ‘aman’, Kepala Departemen Angus?” Echika memperhatikan saat Steve mengikat tali gaunnya. “Jika memeriksa Amicus satu per satu terlalu memakan waktu, sebaiknya kau langsung masuk ke jaringan .”

Echika tidak bisa menyembunyikan kebingungannya. Apa yang dia katakan?

“Bagaimana kita melakukannya?” Fokine menatap Steve. Kalau dipikir-pikir, ini adalah pertemuan pertama mereka. “Kau tidak akan menyuruh kami melakukan Brain Dive, kan?”

“Tidak mungkin.” Echika menggelengkan kepalanya. “Brain Dives dimaksudkan untuk masuk ke Mnemosynes Forma Anda. Itu tidak akan berhasil pada jaringan Amicus—”

“Benar. Tapi kita bisa langsung masuk .”

Steve melirik Harold. Sang adik diam-diam menerima tatapan sang kakak. Dan para manusia, termasuk Echika, saling bertukar pandang dengan bingung. Mereka masih belum mengerti apa maksudnya.

“Benar,” kata Harold akhirnya. “Karena kita juga Amicus, kita bisa memasuki jaringan mereka. Namun, kita harus menyetelnya ke Protocol Hold.”

“Saya bisa membantu,” kata Steve sambil menatap Murjana. “Dan saya yakin kita bisa melakukannya lebih cepat dengan bantuan Anda.”

Steve sangat berpengetahuan tentang pemrograman dan subjek-subjek lainnya. Ia telah membangun reputasi sebagai orang yang serba bisa saat bekerja di Rig City. Murjana tampak kewalahan tetapi mengangguk dengan gugup.

“Y-ya, baiklah, kurasa mengingat situasinya, masuk akal saja kalau aku akan membantu…”

“Tidak.” Angus memotongnya. “Kalian berdua mungkin menggunakan kode yang sama, tetapi kalian bukan Amicus yang berpasangan. Menghubungkan ke jaringan antar-Amicus dapat menyebabkan semacam perubahan yang tidak terduga dalam sistem fungsi utilitas kalian. Paling buruk, kalian mungkin terinfeksi virus…”

“Jika aku menyelam bersama Harold, kita dapat menangkal virus apa pun, karena kita akan dapat mengenali kerentanan apa pun yang mungkin kita miliki begitu kita menemukannya. Dan jika sistem fungsi utilitas kita bermasalah, bukankah tugasmu untuk memperbaikinya?”

Steve menatap Angus dengan dingin, yang terdiam. Echika hanya bisa menatap pemandangan itu dengan kaget. Mengapa Steve tiba-tiba bersikap kooperatif terhadap mereka? Dia baru saja sangat terpukul, hampir ingin bunuh diri. Perubahan sikap itu terlalu tiba-tiba.

“Apa katamu, Detektif?”

“Tidak, eh…” Fokine juga bingung. Dan wajar saja dia bingung; metode investigasi semacam ini belum pernah terdengar sebelumnya. “Maksudku, jika itu menghasilkan semacam petunjuk, biro itu tidak akan menyukai yang lain, tapi…kita perlu memastikan Ajudan Lucraft aman.”

“Tentu saja saya bisa menjanjikan itu. Harold, apa pendapatmu?”

Steve mengalihkan pandangannya ke adik laki-lakinya, yang berdiri diam. Harold cepat mengambil keputusan. Ia mengangkat dagunya ke belakang, tanpa sedikit pun senyum di wajahnya.

“Aku akan senang jika kau mengizinkanku menangani ini. Kita perlu menemukan petunjuk dengan cepat, demi Bigga juga.”

 

Echika tidak pernah menyangka akan tiba saatnya ia harus mundur dan menyaksikan orang lain Menyelam.

Ruang perawatan kembali ramai dengan aktivitas saat semua orang bersiap untuk Harold dan Steve melakukan Dive ke jaringan antar-Amicus. Teknisi Novae Robotics Inc. dan teknisi First Technological Development Department mengaktifkan kembali Amicus milik korban yang dipasangkan dan mengonfirmasi koneksi mereka ke jaringan. Sementara itu, Kepala Pengembangan Murjana bekerja sama dengan Steve untuk menempatkan dia dan Harold ke Protocol Hold.

“Sejujurnya aku tidak bisa membayangkannya… Seperti apa rasanya menyelam ke dalam jaringan?” tanya Fokine, berdiri di samping Echika dan menggaruk rambutnya yang acak-acakan karena bingung.

“Entahlah. Rupanya ini sedikit berbeda dari Brain Dive.” Echika menempelkan punggungnya ke dinding, mencoba mengalihkan perhatiannya dari kecemasan yang tak dapat dijelaskan yang sedang dirasakannya. Kalau saja tempat ini bukan area bebas rokok, dia pasti sudah menghisapnya sekarang.

Dia tidak tahu bagaimana semua ini akan berjalan, dan hal itu menggerogoti sarafnya.

“Maksud saya, kita tidak tahu apakah ini akan berhasil,” kata Fokine.

“…Mari kita berdoa saja agar semuanya berakhir dengan aman.” Echika menarik napas dalam-dalam dan menempelkan tangannya di lehernya.

Setelah beberapa saat, Steve dan Harold berbaring di dua pod yang palkanya dinaikkan. Angus menyambungkan kabel HSB ke lubang di telinga mereka. Kedua Amicus itu berbaring dengan damai, tidak tampak seperti manusia dengan kemauan sendiri, tetapi lebih seperti boneka. Saat-saat seperti ini menjadi pengingat yang jelas bahwa Harold bukanlah manusia, tetapi mesin.

Saya cuma berharap mereka menemukan semacam petunjuk.

 

Sungguh pengalaman yang aneh untuk menghubungkan kesadaran Anda dengan jaringan Amicus, yang tidak memiliki ruang fisik. Harold merasa seolah-olah ia telah menjadi air yang dicuci melalui tabung gelap. Ia mencoba berkedip, hanya untuk menyadari bahwa ia tidak memiliki kelopak mata dan bola mata.

Profesor Lexie pernah memberi tahu Harold bahwa pertumbuhan AI dan keberadaan tubuhnya berada dalam hubungan yang tak terpisahkan. Memang, di dalam jaringan ini tidak ada tekstur, tidak ada aroma atau suara, dan hampir tidak ada rangsangan yang bisa dibicarakan. Hanya bintik-bintik cahaya persegi panjang, yang mengambang di depannya. Ini adalah protokol komunikasi setiap Amicus yang dipasangkan.

“Kakak Steve, bisakah kau mendengarku?”

Harold berbicara, bukan dengan suaranya, tetapi dengan semacam sinyal—sepenggal pikiran. Karena ia telah terhubung dengan kabel ke tubuh Steve sebelumnya, mereka dapat berkomunikasi bahkan di dalam jaringan.

“ Saya memastikan area ini aman ,” jawab Steve. “Sepertinya aman. Ayo masuk lebih dalam.”

“Mari kita cari jejak pelakunya.”

Harold berpura-pura berjalan di depan, tetapi dia tidak punya kaki, jadi itu lebih mirip berenang ke depan. Seperti berenang di bawah air. Echika pernah mengatakan kepadanya bahwa Menyelam ke Mnemosynes terasa seperti meninggalkan tubuh seseorang, dan itu adalah analogi yang tepat. Tetapi mungkin dia merasa lebih tenggelam daripada dia, karena dia sama sekali tidak terikat oleh tubuhnya.

“Apakah kamu perlu memikirkan itu sekarang?” tanya Steve dengan kesal—dia tidak berbicara dengan nada suara yang jelas, tetapi Harold dapat merasakan mesin emosinya bereaksi seperti ini. “Harold, batas antara proses berpikir kita tipis sekarang. Aku dapat mendengar sekitar setengah dari apa yang kamu pikirkan.”

“Aku akan menutup pikiranku. Aku lebih suka kamu tidak menguping pembicaraanku.”

Kalau dipikir-pikir, dia bisa menutup pikirannya di masa lalu. Namun, pada titik tertentu, kendalinya atas proses mentalnya mulai hilang. Harold memeriksa beberapa protokol, tetapi tidak ada tanda-tanda penyusupan. Dia melangkah lebih dalam.

Tapi yang dimaksud…

“Saudara Steve, mengapa Anda membantu biro?” Dia telah merenungkan pertanyaan itu sejak sebelum Penyelaman. “Insiden ini telah tidak ada hubungannya denganmu. Kamu bahkan bilang kamu berharap kamu tidak di-reboot.”

“ Melihat wajah Investigator Hieda mengingatkanku pada apa yang harus kulakukan ,” kata Steve, tetapi Harold menduga dia berbohong. “Meskipun aku yakin kau tidak akan percaya padaku jika aku mengatakan bahwa aku ingin bertobat atas apa yang telah kulakukan padanya.”

“Aku bisa mempercayainya, tapi kamu pasti punya alasan lain.”

“Ada yang aneh dengan anggota Departemen Pengembangan Teknologi.”

Itu masuk akal bagi Harold. Kakaknya merasakan ada yang tidak beres, dan Harold merasakan hal yang sama selama berada di sini. Murjana dan orang-orang di pulau ini semuanya menunjukkan tingkat keteguhan hati dan rasa hormat yang tinggi terhadap Proyek EGO. Pengabdian mereka terlalu berlebihan untuk sekadar hasrat untuk penelitian; Steve pasti juga memahami gagasan ini. Yang paling aneh bagi Harold adalah bahwa gerakan nonverbal para peneliti itu sangat identik .

“Mengapa menurutmu begitu, Saudara Steve?”

“Saya punya hipotesis, tetapi saya tidak bisa membaginya dengan Anda sekarang. Saya perlu memastikannya.”

Merasakan keteguhan tekad Steve, Harold merasa sedikit bingung. Ia mempertimbangkan untuk mengajukan pertanyaan itu, tetapi Harold bukanlah manusia—ia adalah Amicus. Ia tidak dapat memanipulasi Steve sesuai keinginannya, seperti pion. Apa pun yang terjadi, ia harus mengawasi tindakan saudaranya dengan saksama.

“Harold, kau tampak curiga padaku, tapi aku tidak bermaksud membuatmu mendapat masalah.”

“Jangan khawatir. Bahkan jika aku pikir kau merencanakan sesuatu, kita adalah model yang sama. Aku bisa menanganimu.”

“Yah … ” Nada suaranya ragu. “Meskipun kedengarannya menjanjikan, itu tidak akan semudah itu.”

Mereka terus menyelam lebih dalam tetapi tidak menemukan jejak penyusupan. Tetap saja, jika jarum menembus sesuatu, pasti akan meninggalkan lubang di belakangnya; pasti ada bukti di suatu tempat. Sementara itu, mesin emosional Harold telah mengalami kekhawatiran atas situasi yang tidak biasa ini selama beberapa waktu. Dia dapat dengan jelas merasakan bagaimana setiap proses sensoriknya terhubung dengan tubuhnya. Sebagai seorang Amicus, dia telah dibuat sedekat mungkin dengan manusia. Namun itu tidak berarti dia dapat dengan mudah memahami manusia, dan itu membuatnya frustrasi.

“Kita harus membicarakan ini.”

Kenangan tentang apa yang terjadi malam sebelumnya terputar kembali dalam benaknya, dan dia langsung menutupnya. Namun…

“Harold, apakah kamu memikirkan Investigator Hieda lagi?”

Dia tidak cukup cepat.

“ Saya mengalami penurunan dalam kendali proses kognitif saya ,” Harold mengaku. “Saya berusaha menjaga jarak dengan Echika. Profesor Lexie memberi tahu dia tentang sistem neuromimetik.”

Steve biasanya bukan orang yang suka menunjukkan emosi, tetapi dia pun terkejut dengan hal itu.

“Apa yang dipikirkan profesor itu?”

“Aku tidak tahu. Aku yakin dia pikir mengatakan yang sebenarnya akan ‘lebih menarik.’”

Lebih buruk lagi, Echika telah menyimpan rahasia itu selama berbulan-bulan saat ini. Dan setelah Harold kehilangan kepercayaan pada kemampuannya untuk membaca tindakannya setelah insiden penyerangan Model RF, dia gagal menyadari bahwa Echika juga mengetahui rahasia itu. Mengingat hal ini saja sudah menjengkelkan.

“ Kau tahu menjaga jarak darinya saat ini hanya akan baik untuk ketenangan pikiranmu ,” kata Steve, kata-katanya masuk akal tetapi pedas. “Forma milik Investigator Hieda merekam fakta bahwa dia merahasiakan sistem neuromimetik. Tidak banyak solusi efektif untuk itu. Paling banter, kau harus menghapus Mnemosyne-nya.”

“ Dan itu ide yang buruk ,” balas Harold. “Menghapus Mnemosynes akan meninggalkan jejak, dan itu hanya akan membuatnya semakin sulit untuk menghilangkan kecurigaan darinya. Jika aku menjauhkannya dariku, kecil kemungkinan dia akan dicurigai sejak awal.”

“Jika kau sudah mempertimbangkan semuanya sejauh ini, lalu mengapa kau masih menjadi rekan Investigator Hieda?” Pertanyaan itu membuat wajah Sozon muncul di benak Harold. Steve tampaknya merasakannya. “Kau harus mencari Penyelam lain untuk bekerja sama. Mereka mungkin tidak sebanding dengan kemampuan Investigator Hieda, tetapi kalian berdua akan lebih aman karenanya, dan itu lebih penting.”

Itu juga merupakan saran yang masuk akal. Jika yang Harold ingin lakukan hanyalah melacak pembunuh Sozon, ia tidak perlu berpasangan dengan Echika secara khusus. Jika ia membuat alasan yang kuat untuk menipu Kepala Totoki, ia dapat menyuruhnya menugaskan Brain Diver yang lain.

Namun, ia kemudian teringat kejadian musim panas itu. Ia pernah menjadi partner sementara dengan Penyelidik Elektronik Liza Robin, tetapi Echika terus muncul dalam pikirannya. Apakah mencoba melakukan ini lagi akan berhasil?

Dia merasakan tekanan yang cukup besar pada pemrosesan emosinya.

“Kau sudah banyak berubah, Harold.”

“Itu hanya kelainan kecil pada mesin emosi saya. Tidak ada kesalahan yang muncul.”

“Aku tidak akan menyebutnya sebagai kelainan. Emosi yang Profesor Lexie tanamkan pada kita sejak awal benar-benar di luar pemahamanmu.” Itu mungkin benar. Harold tahu itu. “Kau bilang kau ingin menjaga jarak darinya, tetapi kenyataannya kaulah yang tidak bisa menjauh dari Investigator Hieda, benar?”

Mungkin itulah inti masalahnya. Pada saat itu, Harold merasakan luapan penyesalan. Ia seharusnya tidak masuk ke jaringan bersama Steve, meskipun itu untuk penyelidikan. Jika ia akan memikirkan kesejahteraan Echika, maka ia harus mengabaikan pemikiran irasional semacam ini.

“ Menurutku kau sangat memercayai penyidik ​​itu ,” lanjut Steve. “Jika aku jadi kau, aku akan takut dia akan mengungkap rahasia itu suatu hari nanti. Aku bahkan akan mempertimbangkan untuk membungkamnya.”

“Saudara Steve, Anda bertentangan dengan pernyataan Anda sebelumnya tentang tidak menimbulkan masalah bagi saya.”

“Saya hanya berbicara secara hipotetis. Pada titik ini, saya tidak cukup peduli untuk melindungi rahasia, tetapi Anda berbeda—Anda memiliki tujuan.” Meskipun Steve tidak sepenuhnya ceroboh, keinginannya untuk mempertahankan eksistensinya tampaknya telah memudar. “Saya tidak akan ikut campur dengan pilihan Anda. Bukan tugas saya untuk melakukannya. Tetapi izinkan saya memberi Anda satu peringatan.”

Tepat saat itu, proses berpikir Steve, yang selama ini tertutup rapat, sedikit demi sedikit bocor ke Harold. Ia merasakan keputusasaan yang cukup dingin hingga membuat seluruh tubuhnya berderit. Ia berhenti sejenak karena perasaan itu.

“Kami hanya bertindak seperti manusia, tetapi kenyataannya kami berbeda dari mereka dalam segala hal.”

“Tentu saja aku tahu itu.”

“Tidak, tidak.” Steve terdiam sejenak. “Cinta dan kasih sayang yang kita alami tidak sesuai dengan apa yang dirasakan manusia. Kita tidak akan pernah bisa mengkhianati mereka, tetapi hati mereka mudah sekali berubah. Selama kamu tidak bisa memahami itu, kamu akan terus terluka.”

Aku tidak ingin kamu berakhir sepertiku.

Pikiran Steve dipenuhi dengan ketulusan yang mendalam, tetapi tidak selaras dengan Harold. Ia menyadari saudaranya merasa demikian karena ia dimanfaatkan oleh Taylor, tetapi itu tidak seperti dirinya dan Echika. Ia dan Echika mirip dengan mereka dalam arti bahwa mereka juga kaki tangan, tetapi tidak seperti Taylor, Echika tidak memandang Harold hanya sebagai alat. Jika ada, mungkin di situlah letak masalahnya. Terlepas dari itu, ia menyimpulkan bahwa kekhawatiran Steve tidak berdasar.

Kecuali… Bahkan dengan semua itu dalam pikirannya, tetap saja tidak dapat disangkal bahwa menjaga jarak dari Echika adalah pilihan terbaiknya. Itu tidak berubah. Sistem tubuhnya diam-diam menegang saat dia menghadapi kenyataan situasi tersebut.

“Ayo kembali bekerja.” Harold menyampaikan pikirannya, mencoba mengakhiri pembicaraan. “Kita sudah mengobrol terlalu lama.”

“Benar.” Steve juga tampak mengubah topik pembicaraan. “Lagipula, ini bukan taman Kastil Windsor.”

Sejak saat itu, mereka menghindari percakapan. Pikiran Harold mungkin masih melayang, tetapi Steve tidak bereaksi. Setelah melewati beberapa lusin protokol, Harold menyadari ada yang salah. Jika ia harus menjelaskannya, itu seperti salah satu bentuk cahaya persegi yang terdistorsi secara aneh.

Harold memeriksa riwayat koneksinya dengan melakukan sesuatu yang mirip dengan mengulurkan tangannya. Sekilas, tidak ada yang tampak aneh, tetapi sekarang setelah Harold sadar sepenuhnya, dia dapat melihat dengan jelas bahwa ada “lubang” di cahaya yang telah dicat.

“Ada jejak akses ilegal yang sedang diatasi.”

“Mari kita identifikasi sumber serangannya.”

Steve langsung menarik data dari riwayat koneksi. Awalnya, data tersebut tersebar menjadi potongan-potongan kecil di udara, tetapi kemudian terkumpul seolah-olah ditarik oleh magnet untuk membentuk suatu bentuk, seperti puzzle. Hanya butuh beberapa detik, dan Steve membacakan jawaban yang ditemukannya.

“Itu dari dalam Pulau Farasha. Seseorang di dalam jaringan lokal sedang melakukan akses, dan mereka berada di blok pertama di selatan.”

Keunggulan ini lebih dari cukup baik.

 

2

Blok tenggara Pulau Farasha didedikasikan untuk pengembangan teknologi pertanian. Saat mobil yang mereka tumpangi lewat, Echika melihat panel kaca rumah kaca penelitian buatan manusia—fitotron—melewati jendela. Panel-panel itu berdiri rapat, memenuhi beberapa hektar lahan, membuat pemandangan terasa homogen. Dia akan benar-benar tersesat tanpa peta.

Echika bersandar di jok belakang mobil, memperhatikan pesawat tanpa awak bergerak dengan sibuk di dalam fitotron. Entah mengapa, ia menempelkan tangannya ke dadanya.

“Penyelidik Fokine, apakah Anda sudah menghubungi fasilitas manajemen pusat di area ini?” tanya Harold dari kursi pengemudi.

“Ya,” jawab Fokine dari kursi penumpang. “Jika jejak yang Anda dan Steve temukan itu asli, terminal yang digunakan untuk serangan itu seharusnya ada di sana. Setidaknya, dengan asumsi itu tidak digunakan sebagai relai.”

“Maksudmu menggunakan beberapa terminal untuk meretas? Ya, itu terdengar seperti pilihan yang masuk akal.”

Saat mendengarkan mereka berbicara, Echika melirik Harold. Sistem fungsi utilitasnya tampaknya tidak terpengaruh oleh Penyelamannya ke dalam jaringan. Menurut Steve, mereka berhasil menemukan petunjuk tanpa terkena virus apa pun.

Tak perlu dikatakan, dia merasa lega karena Harold berhasil keluar dari cobaan itu tanpa cedera, tetapi dia tidak menyuarakannya atau membiarkannya terlihat di wajahnya.

“Meskipun itu hanya batu loncatan,” Echika menimpali, “faktanya tetap saja mereka menggunakan terminal di pulau itu untuk melakukannya.”

“Benar.” Fokine mengangguk. “Keamanan Pulau Farasha seharusnya ketat. Kita dapat dengan aman berasumsi siapa pun yang melakukan ini beroperasi dari dalam perbatasannya.”

Mereka mulai mendekati target mereka. Akhirnya, Echika dan rombongan tiba di fasilitas manajemen pusat, yang merupakan bangunan persegi yang ditutupi kaca berwarna. Ini adalah satu-satunya bangunan yang pernah dilihatnya di area ini yang bukan fitotron. Dua orang menunggu mereka di bawah kanopi yang tergantung di bundaran: seorang pria berkulit kecokelatan berusia tiga puluhan atau empat puluhan dan Amicus Yunus yang berpasangan. Yunus secara pribadi telah meminta untuk bekerja sama dengan mereka setelah insiden itu.

Echika dan yang lainnya keluar dari mobil, dan Amicus yang berbentuk anak laki-laki itu berbicara dengan tergesa-gesa.

“Saya mendengarnya dari ibu saya. Sepertinya dia bersikap tidak sopan kepada Anda…” Dia menundukkan matanya dengan penuh rasa bersalah. “Saya benar-benar minta maaf. Saya harap saya dapat membantu Anda untuk menebus kesalahan ini.”

“Kami minta maaf karena mencampuri proyek penting ini, tetapi Anda perlu memahami bahwa kami punya pekerjaan yang harus dilakukan di sini,” jawab Fokine.

“Tentu saja. Hmm… Apakah Nona Bigga baik-baik saja?”

“Kondisinya stabil.” Echika mencoba berbicara setenang mungkin. “Terima kasih telah menyampaikan kekhawatirannya.”

Yunus menggelengkan kepalanya dengan lesu. Anak yang baik sekali , pikir Echika.

“Halo, namaku Gomez. Aku kepala Departemen Penelitian Pertanian.” Pria yang berdiri di sebelahnya melangkah maju. Matanya tampak sedikit melotot, dan saat Echika menatapnya, data pribadinya tidak muncul. Echika tercengang. Ada seseorang tanpa Forma-mu di pulau ini?

“Apa yang akan dilakukan seorang Luddite di sini? Ini bukan wilayah koeksistensi, kan?”

“Ya, tetapi kami memang punya staf yang tidak peduli. Hanya beberapa lusin saja. Kami adalah minoritas di sini.” Gomez tersenyum, memamerkan deretan giginya yang agak tidak rata. “Kota ini hanya merekrut orang-orang yang terampil dan memanfaatkan bakat mereka, terlepas dari apakah mereka memiliki Your Forma atau tidak… Saya menggunakan terminal untuk mengerjakan semua pekerjaan kantor saya. Silakan, ke sini.”

Gomez dan Yunus mengajak mereka masuk ke dalam gedung. Ada seekor kupu-kupu raksasa yang digambar di lantai aula masuk, dan sayapnya yang berwarna-warni memenuhi pandangannya. Rak-rak kaca yang terpasang di dinding dihiasi dengan syal, benang, dan boneka yang dijahit tangan seperti yang ada di pertunjukan restoran.

“Saya menangani penelitian rekombinasi genetik untuk membudidayakan kapas. Karyawan kami yang membuatnya.” Gomez memperhatikan Echika yang sedang melihat dekorasi. “Um…saya tidak ikut serta dalam perayaan pra-kepompong kali ini, tetapi saya terkejut mendengar apa yang terjadi. Sungguh.”

“Untunglah Anda tidak ada di sana, Tuan Gomez. Saya tidak ingin Anda semua melihat itu.” bisik Yunus sambil mengerutkan kening. Anda semua?

“Apakah itu kamera keamanan?” Fokine menunjuk ke langit-langit. Bahkan di sini,ada kepompong yang tergantung di langit-langit yang merekam ke segala arah. “Jika pelakunya menggunakan terminal di sini, mungkin saja mereka tertangkap kamera. Bisakah Anda menunjukkan rekamannya nanti?”

“Baiklah.”

“Berapa banyak pintu belakang yang dimiliki gedung ini?”

“Sisi utara berfungsi sebagai rumah penginapan, jadi hanya ada satu pintu keluar di sana. Apakah Anda ingin melihat skemanya?”

“Ya, silahkan.”

“Ngomong-ngomong, apa saja langkah-langkah keselamatan kebakaran di gedung-gedung ini?” Harold, yang sedari tadi terdiam, tiba-tiba angkat bicara.

Echika dan Fokine menatapnya, terkejut dengan pertanyaan Amicus yang tiba-tiba. Wajahnya yang putih tampak sangat serius.

“Semua kamar dilengkapi alat penyiram.” Gomez juga tampak bingung dengan pertanyaan itu. “Ada alat pengaktifan manual di dekat tangga darurat, dan penutup anti api… Apa maksudnya?”

“Ada sesuatu yang membuatku penasaran. Bolehkah aku memeriksa fasilitas anti api?”

“Ya, um, aku akan mengajakmu berkeliling. Yunus, tolong antar para penyidik ​​ke kantor.”

Harold pergi bersama Gomez, dan mereka berjalan menuju tangga darurat. Apa yang membuatnya begitu kerasukan? Echika dan Fokine saling bertukar pandang dengan bingung.

“Mengapa Harold begitu terpaku pada tindakan pencegahan kebakaran, Hieda?”

“Tidak tahu, tapi… karena aku mengenalnya, dia mungkin punya rencana.”

Fokine mengangkat bahu dengan santai dan mengikuti Yunus, yang menuntun mereka ke tempat Gomez. Echika melakukan hal yang sama dan menoleh ke arah Harold pergi. Rasanya sudah lama sejak Harold melakukan sesuatu yang mengejutkannya seperti ini. Akhir-akhir ini, Harold bahkan menceritakan hal-hal yang paling remeh kepadanya. Hal ini tidak menyenangkan baginya, tetapi dia memutuskan untuk mengabaikannya.

Fokus pada pekerjaan.

“Yunus,” kata Fokine. “Sepertinya Anda familier dengan fasilitas ini.”

“Banyak anak-anak yang tinggal di blok perumahan yang sama denganku bekerja di sini, jadi aku datang untuk bergaul dengan mereka.” Yunus kemudian menyadari ekspresi bingung di wajah mereka. “Oh, yang kumaksud dengan blok perumahan adalah area tempat para pengungsi tinggal. Di sanalah aku dulu tinggal—”

Ketika pandemi melanda dunia, pemberontak bersenjata bangkit beraksi di Timur Tengah, memanfaatkan kekacauan untuk mengambil alihmenguasai desa-desa dan kota-kota di titik-titik strategis dalam upaya untuk mendirikan negara-negara merdeka. Banyak penduduk kota-kota tersebut terpaksa mengungsi dan diterima sebagai pengungsi oleh negara-negara tetangga.

Akhirnya, generasi orang tua Yunus pindah ke sekitar ibu kota Uni Emirat Arab, Abu Dhabi. Karena status mereka sebagai pengungsi, banyak orang tidak memperoleh penghasilan yang cukup untuk dapat menghidupi diri mereka sendiri. Sebagian besar pengungsi masih harus bergantung pada dukungan dari pemerintah untuk mencari nafkah.

“Ibu saya mengenyam pendidikan sebelum ia melarikan diri, jadi kami akhirnya dapat meninggalkan blok permukiman itu saat saya masih kecil, tetapi tidak semua orang seberuntung itu… Ketika ia menemui Kepala Sekretariat Hughes mengenai hal ini, ia memutuskan untuk mempekerjakan anak-anak muda di blok itu.”

Yunus telah menjalani hidup yang lebih keras dari yang ia duga. Echika diam-diam bersimpati kepadanya sambil mengingat sikap Murjana. Ia begitu terobsesi dengan keberhasilan proyek tersebut sehingga ia tidak peduli dengan para korban kecelakaan. Dengan mengingat hal itu, ia tidak dapat membayangkan wanita yang sama ini memperlakukan anak-anak tanpa kewarganegaraan dengan begitu baik.

Tentu saja, Echika tidak akan pernah menyuarakan penilaian itu di depan putra Murjana, Yunus. Namun, jika Murjana lebih berempati pada suatu saat, lalu apa yang berubah?

Yunus menuntun mereka melalui lorong yang berangsur-angsur menjadi koridor. Sambil berbicara, mereka melangkah keluar ke halaman untuk mengambil jalan pintas ke kantor. Taman yang ternyata luas itu ditutupi oleh kanopi. Tiang-tiang dipasang di halaman, tempat tirai berwarna pelangi digantung, dan angin buatan yang kental dengan aroma cat bertiup melewati tempat itu.

Bangku-bangku kerja kecil yang diisi puluhan karyawan muda didirikan di kedua sisi jalan setapak yang dilalui Echika dan kelompoknya. Mereka sedang membersihkan wol mentah yang dipanen dan merentangkannya. Beberapa dari mereka memperhatikan kelompok Echika dan mengangkat tangan mereka dengan lambaian ramah.

Sejauh yang bisa Echika lihat, tidak ada drone atau Amicus yang diproduksi massal di sini. Mereka pasti mengoperasikan phytotron yang tak terhitung jumlahnya yang pernah dilihatnya.

“Mengapa kamu ada di sini lagi, Yunus?”

Seorang gadis meninggalkan mejanya dan mendekati mereka. Rambut panjangnya diikat ekor kuda, dan dia mengenakan pakaian kerja longgar. Data pribadinya muncul, mengungkapkan bahwa dia berusia tujuh belas tahun dan datangdari “blok perumahan” yang baru saja dijelaskan Yunus. Dengan kata lain, dia adalah teman lamanya.

“Urfa.” Yunus memanggil nama gadis itu. “Kembali bekerja—kamu tidak ingin Tuan Gomez marah padamu.”

“Jangan khawatir. Dia memintaku untuk mengurus tempat ini.” Urfa menoleh ke arah Echika dan Fokine dan meletakkan tangannya di dada. “Halo. Aku diminta untuk menunjukkan sesuatu kepadamu.”

Echika dan Fokine saling bertukar pandang dengan rasa ingin tahu. Gomez baru saja pergi bersama Harold. Mungkinkah dia menggunakan terminalnya untuk mengirim pesan ke Your Forma milik Urfa?

“Apakah ini terkait dengan insiden itu?” tanya Fokine.

“Kurasa begitu. Mungkin ini petunjuk tentang pelakunya… Di sini.”

Urfa bergegas menuju tirai yang terbuat dari serat-serat yang terentang, diikuti oleh Echika dan Fokine. Yunus mengikuti mereka dari jarak yang cukup jauh di belakang. Urfa menerobos lapisan benang warna-warni dan menghilang di baliknya. Echika menerobos tirai itu tanpa ragu, lalu berhenti.

Di sana berdiri sebuah tiang yang di atasnya tergantung bukan benang, melainkan sesuatu yang mirip dengan kartu tarot. Ratusan benang berkibar tertiup angin— matriks data . Mereka langsung memenuhi penglihatannya.

Ini adalah narkoba elektronik—narkoba komputer yang tidak menyebar.

Ia tidak mengantisipasi hal ini, dan faktanya hal itu mengingatkannya pada sesuatu yang pernah dilihatnya. Hal itu membuat napas Echika tercekat di tenggorokannya.

“…Maaf, itu bohong.”

Urfa menatap mereka, bibirnya melengkung membentuk senyum. Echika mencoba mengalihkan pandangannya, tetapi sudah terlambat. Your Forma-nya diam-diam membaca obat elektronik itu. Infeksi virus itu membuat bagian dalam kepalanya terasa panas, dan dia merasakan tubuhnya mati rasa dari dalam. Dia terhuyung-huyung di tempatnya berdiri. Fokine memegang bahunya dari belakang, tetapi dia juga memeluk kepalanya.

Apa yang baru saja terjadi?

“Pelaku menggunakan terminal di sini untuk menyebabkan kecelakaan,” Fokine berhasil berkata. “Dan Anda… Apakah kalian semua terlibat?!”

Echika merasa wajahnya memucat. Ya, mereka memang mengira pelakunya ada di pulau itu, tapi saat itu juga…

“Tidak mungkin, Urfa!” teriak Yunus, setelah berhasil menyusul mereka. “Apa yang kalian lakukan?!”

“Diam,” kata Urfa.

Dan begitu dia melakukannya, beberapa karyawan laki-laki muncul dan mencengkeram lengan Echika. Dia terlalu mati rasa untuk melawan mereka. Tangan Fokine ditarik dari bahunya. Para pria itu menjatuhkan mereka berdua ke tanah, dan pipi Echika terseret di sepanjang halaman.

Namun, ini tidak masuk akal. Penyerang mereka juga telah mengekspos diri mereka pada kode matriks, jadi bagaimana mereka bisa terhindar dari infeksi? Atau mungkin mereka telah terinfeksi tetapi tidak merasakan apa pun?

“Lepaskan, pergilah…,” katanya, lidahnya terlalu mati rasa untuk mengucapkannya dengan benar. “Kau…!”

Echika secara refleks meraih kakinya, tempat pistolnya disarungkan, hanya untuk mengingat bahwa pistolnya kosong. Dia meninggalkan pistolnya di pos pemeriksaan keamanan. Dia menoleh untuk melihat Fokine, yang sedang berbaring tengkurap, sedang dijepit oleh seorang karyawan bertubuh besar. Bahkan seorang petugas terlatih tidak dapat berbuat banyak untuk melawan di bawah pengaruh obat-obatan elektronik.

Mereka benar-benar ceroboh.

Echika berusaha keras mengoperasikan Your Forma-nya dan mengirim pesan kepada Harold, tetapi para pekerja itu mencengkeram rambutnya, mencegahnya menghubunginya. Dia merasakan sesuatu yang dingin menekan tengkuknya, dan koneksi daringnya terputus.

<Perangkat baru terdeteksi. Deteksi selesai … Saat ini sedang offline>

Unit isolasi jaringan.

Setelah pikiran yang mengerikan itu, dia merasakan bagian dalam kepalanya menjadi panas.

<Ketegangan CPU meningkat. Harap tingkatkan kecepatan pemrosesan>

Hanya butuh sedetik. Sebelum dia sempat menanggapi pop-up itu, pop-up itu mati.

“Urfa, hentikan sekarang juga!”

“Diam! Seseorang, bawa Yunus keluar dari sini!”

Itu adalah Amicus milik Yunus yang berpasangan—ia tidak bisa mengangkat tangannya melawan manusia. Echika menggertakkan giginya dan mencoba meraih dan menarik keluar unit isolasi, tetapi salah satu pekerja menginjak sikunya. Meskipun ia tidak bisa merasakan sakit atau mati rasa, ia tetap mengerang. Yunus menendang punggungnya, dan ia terbatuk secara refleks. Rasa pahit memenuhi mulutnya saat ia dipenuhi dengan teror yang tidak dapat dijelaskan.

“Kami mengharapkan kemunculanmu!”

“Kami ingin Anda menjadi seperti kami.”

“Silakan datang ke sisi ini.”

Urfa dan para karyawan berteriak, suara mereka semakin keras namun terdengar jauh pada saat yang sama. Echika tidak dapat mencerna apa yang mereka katakan.

Tidak—apakah mereka akan membunuhku?

Namun saat bayangan kematiannya terlintas di benaknya…

 

…air menyembur turun dari langit-langit dengan bunyi letupan .

 

Teriakan Urfa dan para pekerja berubah menjadi teriakan kebingungan. Udara menjadi kacau sesaat, dan bau cat semakin pekat. Echika merasakan hujan air membasahi kulitnya yang mati rasa. Entah bagaimana ia berhasil bernapas, ia mendongak. Ia menajamkan matanya dan melihat gumpalan uap tebal menggantung di udara. Urfa dan yang lainnya melarikan diri melalui tirai benang.

“Penyidik!” Yunus bergegas mendekat, menyentuh punggungnya dengan hati-hati. “Tunggu sebentar…”

“Aku…baik-baik saja. Lupakan aku, panggil…bantuan…,” Echika berteriak serak, dan bocah itu berlari lagi. Ketika derasnya air mereda, dia menoleh untuk melihat Fokine. Dia duduk tegak, belum bisa berdiri, dan dia menutup matanya dengan telapak tangannya. Dia memiliki unit isolasi yang terhubung ke lehernya, seperti yang dilakukan Echika.

Mereka telah diselamatkan untuk sementara waktu, tetapi mereka masih dalam situasi berbahaya. Echika memegangi lehernya dengan tangannya yang gemetar, tetapi jari-jarinya terlalu lemas untuk menarik keluar unit isolasi. Menyerah, dia berbaring di halaman. Dia bisa mendengar teriakan karyawan dari jauh, tetapi sejauh yang dia tahu, Urfa dan yang lainnya tidak kembali.

Dia menatap langit-langit. Air dari alat penyiram air mulai mengalir pelan, seolah-olah mereka menyadari tatapannya.

Kok bisa?

Dia tidak merasa lega sedikit pun. Sebaliknya, dia merasa seperti telah diinjak-injak.

 

3

Kantor sekretariat jenderal Pulau Farasha adalah bangunan kusam yang berdiri diagonal di seberang Menara Pengembangan Teknologi Pusat.

“Apakah Anda mencoba membunuh para penyelidik untuk menyembunyikan fakta bahwa Anda berada di balik peretasan tersebut?”

Ruang pertemuan telah diubah menjadi ruang interogasi dadakan. Jendela-jendela telah ditutup dengan film fotokromatik, dan penyidik ​​polisi yang dikirim oleh biro tersebut duduk di meja tengah di seberang Gomez. Sepasang borgol dijepitkan di pergelangan tangan pria itu.

“Saya akan mengatakannya sebanyak yang saya perlukan: Saya tidak akan bicara sampai Anda menelepon pengacara saya.”

“Kami sudah menghubungi pengacara Anda,” kata petugas itu singkat. “Tapi saya rasa dia pasti kesulitan dengan semua prosedur. Pusat pendaftaran Anda tampaknya tidak suka berurusan dengan penegak hukum.”

Tim yang dikirim Totoki dari Departemen Dukungan Investigasi malam sebelumnya telah tiba di pulau itu pagi itu. Namun, sekretariat terus menemukan masalah dengan tas tangan mereka dan berulang kali menghalangi akses mereka ke pulau itu. Kalau saja tidak ada berita bahwa Echika dan Fokine diserang, mereka mungkin baru bisa masuk sekarang.

Echika sedang duduk di kursi lipat di dekat pintu masuk, mengawasi interogasi. Pakaiannya basah kuyup, tetapi dia tidak punya pakaian cadangan, jadi dia mengenakan jaket yang disediakan kantornya untuk menghindari masuk angin karena AC. Tim medis internal kantor telah mengiriminya program penghilangan untuk mempercepat proses penghapusan obat elektronik itu sendiri, yang membantu mengatasi mati rasa di tubuhnya. Namun, dia masih merasa lelah.

Dia tidak tahu apa yang membuat pecandu narkoba senang dengan hal-hal seperti ini. Dia mampu mengendalikan diri dan fokus pada pekerjaan, tetapi sejujurnya, dia merasa seperti bisa terjatuh dari kursi kapan saja.

“Gomez, apa motifmu yang menyebabkan kecelakaan itu?”

“Seperti yang kukatakan, aku tidak bicara.”

“Apakah kau berencana menyusup ke kota dan menyerangnya dari dalam?” Gomez mengernyitkan alisnya mendengar pertanyaan itu. “Bagian kami memiliki banyak dokumen yang menetapkanmu sebagai penganut E. Itu berarti kau memiliki keyakinan konservatif dan opini negatif tentang teknologi, ya?”

“Saat kami menyelidiki kasus E selama musim panas, Departemen Dukungan Investigasi HQ akhirnya mengejar salah satu penganut E, yang membuat mereka menyelidiki Pulau Farasha…”

Kalau dipikir-pikir lagi, Totoki pernah menyebutkan hal ini dalam rapat yang mereka adakan sebelum keberangkatan mereka. Echika baru saja mengetahui bahwa Gomez sebenarnya adalah penganut E yang sedang dikejar oleh Departemen Dukungan Investigasi.

Tarus Ferreira Gomez—ia berasal dari zona keterbatasan teknologi di negara bagian São Paulo, Brasil tenggara.

Ia adalah seorang insinyur biologi yang akhirnya terlilit utang besar. Tergiur dengan gaji yang menggiurkan, ia melamar posisi di Pulau Farasha. Beruntungnya, lamarannya diterima, dan ia ditempatkan di posisi Kepala Departemen Penelitian Pertanian setahun yang lalu.

“Apakah Anda membuat para pekerja muda di bawah pengawasan Anda kecanduan narkoba untuk melakukan kejahatan Anda?” Petugas itu meletakkan tablet di depan Gomez. “Lihatlah foto kamar Anda di rumah penginapan ini. Kami menemukan setumpuk besar narkoba elektronik di kotak penyimpanan Anda. Di mana Anda membelinya? Bagaimana Anda menyelundupkannya?”

Gomez menahan lidahnya.

Tiba-tiba, terdengar ketukan di pintu, dan pintu itu terbuka. Investigator Fokine masuk, mengenakan mantel seperti milik Echika. Program penghilangan itu juga telah menghilangkan rasa kebasnya, dan dia kembali bekerja. Dia sudah berjalan dengan percaya diri, yang membuat Echika menyadari perbedaan mendasar mereka dalam hal stamina.

“Kami menemukan sumber obat-obatan itu. Persis seperti dugaanmu, Hieda.”

Sambil berkata demikian, Fokine meletakkan tablet lain di atas meja. Ia melakukannya dengan jauh lebih kuat dari biasanya. Ada foto seorang pria yang ditangkap di layar, dan Gomez sedikit menegang saat melihatnya. Echika bangkit dari kursinya dan mengintip. Itu adalah foto seorang pria Rusia dengan wajah penuh janggut—pria yang sangat dikenalnya.

“Pengedarnya adalah Makar Uritsky. Hal ini sesuai dengan karakteristik narkotika yang ia perdagangkan.”

Aku tahu itu.

Obat-obatan elektronik di halaman itu sekilas mirip dengan kartu tarot. Echika ingat pernah melihat susunan obat-obatan serupa baru-baru ini—di apartemen Uritsky, yang mereka kunjungi selama insiden kejahatan sensorik.

Makar Marcovsky Uritsky—produsen obat elektronik yang menyusup ke perusahaan teknologi multinasional Rig City. EliasTaylor, yang bekerja sebagai penasihat di sana, telah menemukan identitasnya dan mencoba menyalahkannya atas kejahatan sensorik tersebut. Biro Investigasi Kejahatan Elektro awalnya menduga bahwa Uritsky adalah pelakunya dan menangkapnya. Saat ini, ia ditahan di Rusia atas berbagai tuduhan.

Dia tidak pernah menyangka akan diingatkan tentangnya seperti ini.

“Gomez, aku yakin kau pikir tidak ada yang bisa kita lakukan selama kau tetap diam, karena kau seorang Luddite, tapi kita masih punya Mnemosynes milik para pekerja.” Nada bicara Fokine tajam. “Hieda, kita akan segera mendapatkan surat perintah Brain Diving dari Kepala Totoki. Bersiaplah untuk Dive ke Urfa dan yang lainnya.”

“Dipahami.”

Echika bangkit berdiri dengan lesu. Ia meninggalkan Fokine dan petugas markas untuk terus menginterogasi Gomez dan keluar dari ruang rapat. Saat berjalan menyusuri koridor menuju ruang tunggu, ia menempelkan tangannya ke dinding. Tubuhnya lemas, dan ia menyeret sepatunya ke lantai. Ia kesal karena tubuhnya tidak bergerak sesuai keinginannya.

Tetapi sekarang bukan saatnya terjebak dalam hal-hal sepele seperti itu.

Sesuatu yang telah bergejolak dalam perutnya sepanjang waktu telah mendekati batas kemampuannya untuk bertahan.

Ruang tunggu yang luas di gedung itu ditempati oleh Departemen Dukungan Investigasi markas besar, yang datang untuk membantu mereka. Meja-meja rendah dipenuhi dengan tablet, dan dinding-dinding yang berwarna-warni ditutupi dengan layar holografik yang fleksibel. Saat dia berjalan melewati petugas polisi yang berjalan dengan sibuk, Echika mendekati sofa di sisi jendela, tempat Model RF yang tampan sedang duduk.

Echika tidak tahu apa yang akan terjadi pada mereka jika Harold tidak mengaktifkan alat penyiram saat itu. Dia perlu berterima kasih padanya. Namun, ada hal lain yang harus dia ceritakan terlebih dahulu.

“Selamat datang kembali. Apakah Gomez menjerit?” Harold bangkit dari sofa saat melihat kedatangannya.

“Dia bilang kamu tidak sengaja menyalakan alat penyiram darurat. Dia merahasiakannya dari yang lain.” Echika menarik napas dalam-dalam. “Begitu kita mendapatkan surat perintah dari Kepala Totoki, kita bisa melakukan Brain Dive ke Urfa dan yang lainnya. Di mana Yunus?”

“Kepala Pengembangan Murjana mampir untuk menjemputnya, dan merekapergi ke menara pengembangan. Mereka seharusnya menganalisis PC di fasilitas manajemen pusat, tetapi mereka sudah menemukan aplikasi ofensif yang dimaksudkan untuk mengganggu jaringan Amicus yang dipasangkan. Aplikasi itu diatur untuk memicu peretasan pada tanggal yang ditentukan.”

“Jadi peretas menyerang langsung dari fasilitas itu.”

Hal itu membuatnya tampak mungkin bahwa Gomez berada di balik kecelakaan itu. Namun, mereka perlu mengumpulkan lebih banyak bukti terlebih dahulu. Saat Echika memikirkan hal ini, ia menjadi terlalu lelah untuk berdiri dan duduk di sofa terdekat.

“Penyelidik, apakah Anda masih merasa tidak enak badan?”

“Aku baik-baik saja. Yang lebih penting…aku perlu menanyakan sesuatu padamu.” Dia memacu dirinya untuk mendongak. “Jika kau tahu Gomez mencurigakan, mengapa kau tidak mengatakan sesuatu sejak awal?”

Harold tetap berdiri dan menatapnya dengan tenang—matanya yang seperti danau tidak goyah sedikit pun. Merasa amarahnya kembali membuncah, Echika menarik napas dalam-dalam.

“Anda menyadari bahwa Investigator Fokine dan saya dalam bahaya. Itulah sebabnya Anda pergi dan bertanya tentang alat penyiram. Anda seharusnya memperingatkan kami sebelumnya dan mencegah hal ini.”

“Sepertinya kau salah paham. Aku tidak tahu kalau Urfa akan menyerangmu.” Harold tampak tenang dan dingin. “Sebenarnya, aku curiga dengan perilaku Gomez dan hanya bertanya tentang sistem pencegah kebakaran karena aku menduga dia mungkin pelakunya.”

“Kamu bohong. Kalau itu benar, kamu tidak akan menyalakan alat penyiram tepat saat kita membutuhkannya.”

“Itu hanya kebetulan yang beruntung.”

Kamu menyebut itu alasan?

“Apa kau benar-benar berpikir aku tidak begitu mengenalmu? Tidak ada yang lebih tidak peduli dengan gagasan kebetulan daripada dirimu. Kau sudah memperhitungkan segalanya.” Echika terus mengoceh, diliputi oleh emosi yang bergolak di hatinya yang bahkan tidak ia pahami. “Aku mencoba berbicara denganmu malam itu, tetapi kau terus mengelak pertanyaanku, dan sekarang kau melakukan ini. Apa yang kau pikirkan?”

Dia bermaksud untuk bertanya lebih tenang dari ini, tetapi untuk beberapa alasan, dia tidak bisa menahan diri. Ya, Harold punya kebiasaan membuat rencana dan menjalankannya sendiri. Tetapi dia pikir itu adalah masa lalu. Mereka sering bertengkar, tetapi dia percaya bahwa mereka akanperlahan-lahan belajar untuk bekerja sama. Kenangan tentang percakapan mereka di Lyon menusuknya seperti jarum.

“Aku tidak akan pernah bertindak dengan cara yang memanfaatkanmu lagi.”

Rasanya sekujur tubuhnya penuh retakan sejak dia meninggalkan halaman itu.

“Seperti yang kukatakan, itu hanya kebetulan.” Nada bicara Harold semakin keras, tetapi Echika tidak dalam kondisi pikiran yang memungkinkannya menyadari betapa tidak biasanya hal itu. “Dan jika aku memberitahumu bahwa Gomez mencurigakan, itu bisa terlihat dari gerak-gerikmu, dan dia akan menyadarinya.”

“Ya, mungkin aku tidak punya banyak wajah poker, tapi—”

“Ya, kamu mudah dibaca. Jadi, aku mengutamakan cara yang paling aman untuk melakukannya.”

“Tapi meski begitu, apa yang kupikirkan—”

<Pesan baru dari Ui Totoki. Satu lampiran disertakan>

Echika terdiam saat Your Forma-nya memanggil notifikasi. Perintah Brain Dive telah tiba. Dia kembali sadar dan mengingat betapa menjijikkannya rambutnya yang basah. Rasa dingin yang aneh menjalar ke sekujur tubuhnya.

Tidak bagus.

Semua kegelisahan dan ketakutan yang dipendamnya sejak hari itu hampir meledak.

“…Kita sudah mendapatkan surat perintahnya. Ayo kembali bekerja,” gumam Echika sambil berbalik dan berjalan pergi.

Langkahnya begitu goyah hingga bahkan dia pun menyadarinya, namun Harold hanya mengikutinya dalam diam.

Bukan saja mereka belum membicarakan hal ini, tetapi keretakan di antara mereka malah semakin lebar. Namun Harold tidak mau pergi. Mereka masih belum menangkap pembunuh Sozon. Ia membutuhkan Echika di sisinya sebagai penyelidik elektronik.

Jadi ini masih baik-baik saja.

Bagaimana ini baik-baik saja?

Echika menuju ruang tidur siang di lantai dua, dan Harold mengikutinya. Seorang Amicus keamanan di pintu mengizinkannya masuk setelah ia menunjukkan identitasnya. Urfa dan karyawan lainnya sudah berbaring di kasur. Seorang perawat Amicus baru saja menyuntik mereka dengan obat penenang, dan petugas dari kantor pusat mengawasi semuanya.

Setelah ditangkap, Urfa dan yang lainnya ditemukan dalam pengaruh obat-obatan elektronik. Untungnya, mereka telah diberi izin untuk keluar.program sebelum ditempatkan untuk observasi di ruang tidur siang, sehingga persiapan untuk Brain Dive berjalan lancar.

“Terima kasih,” kata Echika kepada petugas. “Kami memiliki surat perintah Brain Dive.”

“Kepala Totoki juga memanggil kami. Kami siap berangkat.”

Tak lama setelah Harold mengatakan itu, perawat Amicus membawa sebuah hub dengan kabel Brain Diving yang terpasang. Mereka menyerahkannya kepada Echika, tetapi ujung jarinya sangat lemas sehingga ia hampir menjatuhkannya. Harold mengulurkan tangan dan menangkapnya sebelum jatuh ke lantai.

“Maaf.”

“Jangan sebut-sebut itu.” Dia merasakan tatapan Amicus di pipinya. “Penyelidik—”

“Kita perlu menemukan bukti bahwa Gomez adalah pelakunya jika kita ingin menyelamatkan Bigga secepat mungkin.”

Echika memotong pembicaraannya dan memasang kabel Brain Diving di belakang lehernya. Harold tampak masih ingin bicara banyak, tetapi menahan diri. Echika tidak ingin Harold mengkhawatirkannya sekarang. Harold mungkin juga menyadari hal itu. Mengatakan sesuatu yang tidak perlu hanya akan memicu konflik, jadi lebih baik mereka tidak mengatakan apa-apa.

Fokus pada Penyelaman.

Dia akan melupakan segalanya di lautan data. Yang dia inginkan hanyalah perasaan orang lain yang mewarnai pikiran-pikiran yang mengganggu di benaknya.

“Apakah kau siap, Ajudan Lucraft?”

“Kapan pun kamu berada.”

Harold telah memasang Lifeline ke lubang di telinga kirinya. Echika mengambil konektor itu dan, setelah meraba-raba beberapa kali, merasakannya menempel pada lubang di kulitnya. Itu membantu mendinginkan apa pun yang hampir mendidih.

Dia mengembuskan napas dan menghentakkan tumitnya ke lantai.

Buanglah semua pikiran yang tidak perlu.

Dia memejamkan matanya, menghadapi kegelapan yang telah dilihatnya berkali-kali sebelumnya.

 

“Mulai.”

 

Tubuhnya yang lamban mengenali sinyal ini dengan sangat baik, dan dia segera melarikan diri dari kenyataan. Untuk sesaat, dia benar-benar tidak berbobot, dan kemudianlautan informasi menyedotnya. Seperti kelopak yang terbuka, pecahan-pecahan Mnemosynes mengubur pikirannya. Sudah berapa lama sejak dia menyelami begitu banyak orang secara paralel? Namun, dia tahu apa yang sedang dicarinya. Tidak perlu menebak-nebak dirinya sendiri—dia harus mencari tahu apakah Gomez berada di balik peretasan itu atau tidak.

Dia dengan mudah menepis rasa sakit yang menggetarkan hatinya.

Echika terjun langsung ke permukaan Mnemosynes, melewati emosi para pekerja yang diselaminya. Saat ia menyelinap melewati mereka, Echika merasakan ada yang tidak beres. Meskipun begitu banyak orang berkumpul di sini, satu-satunya emosi yang ia rasakan adalah kekaguman mendalam terhadap Proyek EGO. Selain itu, ia merasakan sedikit kecemasan, dan ketidaksukaan terhadap biro tersebut. Emosi para pekerja saling tumpang tindih dengan sempurna, hampir terasa seperti semuanya berasal dari satu orang.

“Kami tidak melakukan kesalahan apa pun.”

“Bagaimana jika Kemunculan tidak terjadi sekarang?”

“Jangan mengintip ke arahku.”

“Jangan khawatir, mereka akan mengerti.”

Kulitnya terasa seperti ditusuk-tusuk panas.

Dia kehilangan fokusnya. Bayangan halaman saat alat penyiram air menyala terlintas di benaknya. Dia melihat Mnemosynes dari pemandangan itu dari berbagai sudut melintas.

“Kita harus menunjukkannya pada mereka.”

“Orang-orang biro.”

“Kita perlu menunjukkan kepada mereka matriks data ini.”

Apakah ini pikiran Ufra? Tidak, ini pikiran semua orang. Echika merasa setiap helai rambut di tubuhnya berdiri tegak. Begitu Fokine dan Echika memasuki halaman, para pekerja terdorong oleh keinginan untuk menunjukkan matriks data kepada mereka.

“Taruh ini, mengerti?”

Gomez mengatakan hal ini sambil menyerahkan kotak penuh matriks data kepada para karyawan. Urfa dan yang lainnya dengan tekun menaruhnya di tiang, dengan penuh harap menunggu kedatangan Echika dan kelompoknya. Meskipun hal ini membuat mereka terpapar obat, tidak ada satupun dari mereka yang merasa sakit sama sekali. Mungkin mereka kebal terhadap obat itu? Apakah itu berarti mereka pecandu narkoba?

Echika tidak dapat melihat alur pemikiran yang logis mengapa mereka akan bekerja sama dengan Gomez.

Dia melacak keluarga Mnemosyne hingga ke insiden kecelakaan, tetapi yang dia lihat hanyalah pemandangan kehidupan sehari-hari yang sederhana. Para pekerja menghabiskan hari-hari mereka dengan memanen kapas, memilih benih, mengurai wol, dan mewarnai benang. Yang paling aneh, dia tidak pernah melihat mereka terpapar narkoba elektronik. Tetapi jika hari ini adalah pertama kalinya mereka menggunakan narkotika, mengapa mereka tidak terpengaruh olehnya? Apakah seseorang secara diam-diam memasukkan narkoba ke dalam kehidupan sehari-hari mereka, untuk menyamarkannya dan memastikan mereka akan terus-menerus berada di bawah pengaruhnya? Jika itu benar, maka Echika tidak tahu di mana itu terjadi.

Anehnya, para pekerja itu tidak bekerja sedekat Gomez seperti yang diharapkannya. Mereka hanya berbicara tentang pekerjaan mereka selama jam kerja, dan semua Mnemosyne mereka yang lain hanya tentang kapas; motif mereka masih samar-samar. Tindakan mereka selalu didorong oleh emosi dan dorongan hati, bukan oleh pikiran rasional. Echika bingung. Ini adalah pertama kalinya dia melihat Mnemosyne seperti ini. Apakah ini juga efek obat-obatan?

Mnemosyne lain melewatinya. Dia melihat perayaan pra-kepompong, tetapi itu bukan yang dia hadiri. Sebaliknya, itu adalah perayaan yang diadakan sebelum insiden kecelakaan. Pesta itu tampaknya diadakan secara teratur, dan orang-orang di panggung yang melakukan pertunjukan boneka kali ini berbeda. Hati para karyawan yang berpartisipasi cukup gembira.

“Saya juga berharap saya bisa segera muncul.”

“Saya tidak dipilih lagi.”

“Saya ingin menjadi sempurna, jadi mengapa saya tidak dipilih?”

Sejak Echika memulai Brain Dive, panasnya hasrat yang membara ini telah membakarnya, mengganggu kemampuannya untuk bertahan. Semua pekerja bersikeras agar Amicus yang mereka pasangkan dalam mode otomatis. Mereka selalu menginginkan dobel yang sempurna. Bahkan, mereka semua mengonsep dobel sebagai versi diri mereka yang sempurna dan ideal—mengapa? Apa yang membuat mereka berpikir seperti ini?

Tidak. Kamu keluar jalur, fokuslah pada Gomez.

Echika mencoba mengubah arah, tetapi sudah terlambat. Dia telah jatuh ke Mnemosynes di luar apa yang dicarinya. Tepat saat itu, dia melihat Yunus di depan matanya. Namun, itu bukan Yunus yang dikenalnya. Matanya yang besar tidak berwarna kuning, tetapi berwarna karamel.

Apakah itu… Yunus yang asli, yang sedang cuti panjang? Bukan Amicus-nya yang berpasangan?

“Besok adalah masa Khadira-mu, kan? Kupikir kau tidak akan datang hari ini.”

Itu suara Urfa. Itu adalah Mnemosyne-nya. Dinding kaca phytotron di sekitarnya dipenuhi cahaya bintang. Dia berjalan di sepanjang jalan yang kosong. Bertentangan dengan kata-katanya, hatinya benar-benar menari dengan aspirasi untuk Emergence yang tidak dapat dicapainya. Sebenarnya, dia cukup linglung.

“Aku sedang menyelesaikan beberapa pekerjaan terakhir,” kata Yunus lelah. “Sebenarnya aku ingin berbicara dengan semua orang, tetapi aku tidak punya waktu … Aku senang kamu sudah bangun.”

“Tidak perlu terburu-buru. Kalau mau bicara, bisa besok atau lusa.”

“Tapi itu bukan aku. Besok, akan ada Amicus berpasangan yang datang ke sini.”

“Kau tahu aku tidak suka saat kau mengatakan hal-hal seperti itu. Sebut saja Yunus yang sempurna, oke?”

“Ibu juga bilang begitu,” bisik Yunus sambil menyipitkan matanya. “Tapi aku tidak merasa begitu.”

Perkataan Murjana kembali terlintas di pikiran Echika.

“Dia sempurna, seperti yang bisa kau lihat. Anak yang ideal.”

Namun tiba-tiba, suara berderak melalui Mnemosynes yang dilihatnya, seperti badai pasir. Kecepatan jatuhnya berkurang.

Apa yang terjadi?

“Yunus.” Nada bicara Urfa menjadi kasar, dan semua suara tiba-tiba menjadi terdistorsi. “Selama ini, aku mendapat kesan bahwa kau memperlakukan Emergence seperti lelucon. Jangan biarkan Periode Khadira membuatmu sombong.”

“Aku tidak berpikir begitu!”

“Keraguanmu adalah alasan mengapa Murjana menemui beberapa hambatan, lho!”

Suara pertengkaran mereka berubah dari jauh menjadi dekat dan menjauh lagi, suara mereka saling tumpang tindih dan menjadi sulit dibedakan. Kendali Echika mulai hilang. Tapi kenapa? Ini buruk.

Sesaat kemudian, dia kehilangan kendali sepenuhnya atas kemudinya.

Di mana…ini lagi?

Mnemosynes menjadi sekecil bintik-bintik saat ditelan oleh kegelapan pekat. Dia merasakan tali ditarik keluar dan seseorang menopang tubuhnya yang lamban. Seseorang menempelkan telapak tangannya ke belakang lehernya untuk memeriksanya—tangan yang dingin dan menyenangkan.

Di situlah ingatan Echika terputus.

 

4

Bahkan setelah matahari terbenam, Teluk Persia tetap terang.

Dubai adalah kota yang tidak pernah tidur, jadi sisa-sisa cahaya neon terpancar darinya ke permukaan air, menuju pulau buatan. Dari sebuah kursi di kafe yang dibangun di atas air, Echika menatap pemandangan malam tanpa sadar. Lampu-lampu kota juga terpantul di permukaan kolam kecil di dekatnya. Karena penginapannya diperuntukkan bagi tamu, penginapan itu jauh lebih mewah dari yang seharusnya.

“Hieda, aku minta maaf karena memaksamu melakukan ini tanpa mempertimbangkan kondisimu.”

Model hologram Totoki duduk di seberangnya, mengenakan setelan abu-abu seperti biasanya. Dia tampak sangat tidak cocok di pondok resor ini.

“Ini salahku karena terlalu percaya diri dan tidak melaporkan kondisiku, Ketua…” Echika meneguk segelas air mineral, jari-jarinya masih lelah. Dia mendekatkan sedotan ke bibirnya, mencoba menyembunyikan rasa mual yang masih terasa.

Dia tidak menyangka akan pingsan di tengah Brain Dive.

Echika sadar kembali beberapa menit kemudian, terbangun dan mendapati dirinya dikelilingi oleh perawat Amicus yang memberinya diagnosis cepat. Mereka bersikeras agar dia tinggal di rumah dan beristirahat sampai efek obat elektronik itu benar-benar hilang. Brain Dive harus dibatalkan, jadi dia menyerahkan sisa pekerjaan itu kepada Fokine dan kembali ke pondok sendirian. Dia merasa menyedihkan.

“Saya ingin memberitahu Anda untuk meluangkan waktu dan beristirahat, tetapi … ketika saya bertanya kepada Inspektur Fokine, dia mengatakan Anda tidak pernah melaporkan apa yang Anda lihat dalam Brain Dive.”

“Maaf.” Echika menegakkan punggungnya. Di tengah kepalanya yang sakit, dia teringat apa yang telah dilihatnya di Mnemosynes milik Urfa dan yang lainnya. “Aku tidak… menemukan apa pun yang menunjukkan Gomez sebagai dalang peretasan itu. Namun, tidak diragukan lagi bahwa dialah yang memberikan obat-obatan elektronik itu kepada para karyawan.”

“Apakah dia memerintahkan mereka untuk menginfeksi dan kemudian menyerang Anda?”

“Hanya secara implisit. Dia menyuruh mereka memasang matriks data…” Dia mengusap pelipisnya. “Para karyawan sendiri tidak berpihak pada Gomez, mereka hanya dihinggapi keinginan untuk menyerang kami. Namun, saya tidak dapat menemukan alasan yang jelas mengapa. Itu…aneh.”

“Meskipun mereka telah menyiapkan unit isolasi untuk memastikan tidak ada seorang pun yang menyadari apa yang terjadi padamu?”

“Ya. Itu jelas kejahatan yang direncanakan, tapi saya tidak bisa menemukan motifnya…”

“Jika mereka dalam keadaan linglung karena obat-obatan elektronik, saya bisa mengerti mengapa mereka patuh … ”

Urfa dan karyawan lainnya telah terpapar obat-obatan, tetapi mereka tidak mengalami gangguan fisik. Sama seperti obat penenang dan penghilang rasa sakit, narkotika kehilangan khasiatnya semakin sering digunakan. Awalnya Echika menduga hal itu mungkin terjadi—tetapi tidak ada bukti yang jelas bahwa karyawan tersebut telah terpapar obat-obatan sebelumnya.

“Bagaimana jika mereka menyembunyikan narkotika dalam sesuatu yang mereka gunakan setiap hari? Melihat bentuk kartu tarot dari alat pengiriman—Uritsky punya kegemaran mendesain obatnya dengan cara yang tersembunyi dari pandangan umum.” Namun, bahkan saat Echika mengatakan ini, ada yang terasa janggal. “Hanya saja, bahkan dengan mengingat hal itu… gagasan obat yang membuat orang sinkron dengan cara berpikir mereka terasa tidak tepat.”

Bahkan jika dipikir-pikir lagi, emosi para karyawan terasa sangat aneh di Mnemosynes. Kebanyakan orang yang terpengaruh pasti merasakan kesenangan, tetapi dalam kasus para pekerja, permukaan pikiran mereka terasa dangkal, dan mereka semua memikirkan hal yang sama.

Dalam kelompok yang memiliki sistem kepercayaan tertentu, ada kemungkinan sekelompok orang dapat merasakan hal yang sama tentang sesuatu. Namun, bahkan dalam situasi tersebut, emosi tidak pernah seragam.

“Saya belum pernah mendengar emosi seseorang berubah ketika seseorang mengubah Mnemosynes.”

“Bahkan jika kau bisa melakukan itu, aku ragu kau akan mau melakukannya. Kurasa obat-obatan elektronik itu sendiri mungkin punya triknya sendiri…”

Itulah satu-satunya penjelasan yang dapat diberikan Echika saat ini.

“Bagaimanapun, kita mungkin harus berbicara dengan Uritsky tentang ini.” Totoki menggaruk kepalanya dengan jengkel. “Dengan Gomez yang menahan diri, hanya itu satu-satunya tempat lain yang bisa kita datangi.”

“Ya… Kau benar.”

Dilanda rasa jengkel, Echika menancapkan kukunya di pangkuannya. Serius, bukankah mereka datang ke sini untuk mengejar Lascelles? Insiden kecelakaan itu akhirnya menuntun mereka, dan sekarang Uritsky muncul. Rasanya penyelidikan mereka terus melenceng.

Tetap saja, kecelakaan telah terjadi, jadi mereka tidak mampu untuk tidak mengatasinya.

“Saya akan mengatur pertemuan dengan Uritsky. Saya akan meminta Ajudan Lucraft dan Petugas Fokine untuk terbang kembali ke Rusia untuk saat ini.” Totoki dengan lelah bangkit dari kursinya. “Hieda, beristirahatlah satu hari lagi.”

Echika terdiam kaget. “Aku sudah merasa jauh lebih baik. Aku bisa bekerja besok.”

“Tidak ada yang bisa menggantikanmu. Kami akan menghadapi masalah besar jika kamu memaksakan diri terlalu jauh dan sesuatu terjadi.”

“Aku baik-baik saja, sungguh. Selain itu, bagaimana jika kamu perlu menyelami Uritsky?”

“Kamu perlu mengerti bahwa menjaga kesehatan adalah bagian dari pekerjaanmu,” kata Totoki datar. “Jika ternyata kita perlu Brain Dive, aku akan meneleponmu lagi. Untuk saat ini, ambil cuti saja besok.”

Melihat Echika tidak yakin, Totoki menekankan pernyataannya dengan tegas, “mengerti?” Kemudian dia mematikan model hologram itu, tidak memberi Echika kesempatan untuk membantah. Sekarang sendirian, Echika hanya mendengar suara ombak yang surut di tepi pantai.

Mengapa ini terjadi?

Echika bangkit dari meja dan kembali ke kamarnya. Kakinya masih terasa sedikit mati rasa, jadi dia hampir terhuyung-huyung ke tempat tidur. Itu adalah kasur ganda, jauh lebih besar dari tempat tidur tunggal yang dia miliki di rumah, tetapi saat ini, kelembutannya yang lembut membuatnya merasa hampa.

Kegelisahan yang telah ia pendam sejak siang akhirnya muncul kembali, dan tanpa disadarinya, ia teringat sikap Harold yang menjauh. Ia tidak hanya berdebat dengannya dan tidak dapat berdamai, tetapi ia juga semakin menyusahkannya dengan pingsan di tengah Brain Dive. Echika ingin setidaknya membela dirinya sendiri melalui kerja keras, tetapi sebaliknya, ia malah kelelahan.

Mengapa saya tidak dapat melakukan apa pun dengan benar?

Tidak bagus. Dia mulai emosional. Echika bangkit, mencoba mengalihkan perhatiannya. Gaunnya terlepas dari bahunya, tetapi dia memperbaikinya. Dia ingin bepergian dengan barang bawaan yang sedikit dan tidak membawa baju ganti serta perlu meminjam baju tidur dari meja resepsionis, tetapi mereka salah memilih ukuran. Meskipun ini menjengkelkan, dia tidak mau repot-repot memesannya lagi, tetapi sekarang dia mulai menyesali kelambanannya. Karena frustrasi, dia mencari-cari rokok elektronik di sakunya, tetapi ternyata dia tidak bisa memegangnya.

Tiba-tiba, dia mendengar bel pintu berbunyi.

Forma Anda menunjukkan waktu sudah lewat pukul delapan malam, dandia tidak ingat memesan layanan kamar. Echika berhenti merokok dan dengan lesu bangkit dari tempat tidur. Dia memakai sandal dan mendekati pintu depan sambil membetulkan ujung gaunnya. Akhirnya, setelah apa yang terasa seperti selamanya, dia membuka pintu.

“Maafkan saya karena datang terlambat, Detektif.”

Selama beberapa detik, Echika membeku. Dari semua orang, Harold berdiri di sana. Ia berpakaian persis seperti saat mereka berpisah siang tadi dan jelas baru saja pulang kerja. Ia memegang kantong kertas kecil. Saat mata mereka bertemu, ia melihat alisnya yang anggun sedikit berkerut.

Mengapa dia datang ke sini?

“Bagaimana dengan pertanyaan Gomez…?”

“Sudah selesai untuk hari ini. Semuanya akan diserahkan ke polisi Dubai besok.” Harold mengangkat kantong kertas itu. “Saya kira Anda belum makan apa pun. Tapi… ada apa dengan dandanan ini?”

Nada bicara Harold sopan dan formal, masih membawa jejak pertengkaran mereka. Echika mencengkeram kerah gaunnya lebih erat. Menunjukkan dirinya kepada Amicus ini dengan pakaian yang tidak pantas adalah tindakan yang salah. Terutama sekarang.

“…Tidak apa-apa. Mereka hanya salah memilih ukuran gaunku.”

“Jangan bilang kamu tidak membawa baju ganti.”

“Aku mencoba menghemat ruang di koper. Lagipula, tidur telanjang lebih mudah seperti ini.” Oh, dia seharusnya tidak berkata seperti itu. Kedengarannya seperti dia menyalahkannya atas alat penyiram. “Ngomong-ngomong, terima kasih.”

Echika mengulurkan tangan untuk mengambil kantong kertas dan mengantar Harold pergi secepat mungkin, tetapi Harold tahu bahwa Echika tersiksa oleh rasa lelah. Ia menggelengkan kepalanya dengan jengkel dan mendorongnya dengan lembut.

“Kamu masih merasa lemah, kan? Kalau begitu, permisi.”

Dia memasuki ruangan itu seolah-olah itu adalah haknya.

Hah?

Ia bergerak begitu alami, Echika butuh waktu sejenak untuk mencerna apa yang baru saja terjadi. Ia segera berbalik dan mendapati Harold sudah melepas sepatunya dan memasuki ruangan. Ia membuka lemari es dan menaruh kantong kertas itu di dalam freezer.

“Apa—?” Suaranya terdengar melengking. “Tunggu, siapa yang bilang kau boleh masuk…?!”

“Makanlah itu saat nafsu makanmu kembali.” Ia menutup lemari es dan berjalan ke jendela. “Membiarkan jendela terbuka adalah kebiasaan buruk.Vila itu mungkin memiliki langkah-langkah keamanan, tetapi kamu tetap harus berhati-hati… Oh, masih ada cangkir di meja teras. Aku akan mencucinya untukmu.”

“Apa-apaan ini?” Serius, apa-apaan ini?! “Sudah, kamu tidak perlu melakukan semua itu! Aku bisa mengurus diriku sendiri.”

“Tapi, bisakah kau melakukannya, mengingat kau bahkan tidak sanggup mencuci satu cangkir pun?” Harold memiringkan kepalanya. Echika kehilangan kata-kata. “Begitu pula dengan gaun itu. Jika kau begitu lelah hingga tidak bisa memesan ukuran yang tepat, kau bisa memintaku untuk melakukannya untukmu.”

Kenapa Anda harus mengatakannya seperti itu?

Untuk sesaat, wajahnya terasa panas karena ketidakberdayaan dan kekesalan yang tak dapat dijelaskan menyerbu ke dalam dirinya.

“Apakah aku seharusnya mengganggumu saat kau sedang bekerja setelah aku berdebat dan membuatmu kesulitan selama Brain Dive?” Dia tidak bermaksud bersikap sekeras itu. “Dan menurutmu siapa dirimu, masuk ke kamar seseorang—?”

“Tidak, maafkan aku. Apa yang baru saja kukatakan… Aku tidak memilih kata yang tepat.”

Keluhan itu mencapai tenggorokannya, tetapi luluh tanpa suara sebelum keluar dari bibirnya.

…Apa?

Harold tiba-tiba menempelkan tangannya ke dahinya, tampak meminta maaf. Ekspresinya masih kaku, tetapi tidak separah sebelumnya. Sebaliknya, ekspresinya tampak bertentangan.

“Dulu…aku tahu kau memaksakan diri untuk Brain Dive, tapi aku tidak menghentikanmu. Kupikir kita akan berdebat lagi.” Amicus berbicara lebih lambat dari biasanya. “Tapi sekarang aku menyesalinya. Seharusnya aku menghentikanmu. Aku menempatkanmu dalam bahaya.”

Echika sempat kehilangan kata-kata. Sikap Harold yang tiba-tiba melunak membuatnya bingung. Rasanya seperti sesuatu yang menekannya tiba-tiba menjauh, dan mereka kembali seperti sedia kala.

Mengapa tiba-tiba berubah?

“Itu bukan…” Echika akhirnya membuka bibirnya, tetapi kebingungan terdengar jelas dalam suaranya. “Itu bukan salahmu. Dan kupikir kau memang mencoba menghentikanku. Aku bersikeras melakukan Dive.”

“Dan seharusnya aku yang mengakhiri kegigihanmu, tapi aku lalai melakukannya.”

“Dengar, aku tidak mengatakan ini hanya untuk membuatmu merasa lebih baik. Ah, tidak, aku tidak bermaksud…”

Mengucapkan kata-kata ini seperti berjalan di atas tali, dan dia pun terdiam di sana. Keheningan menyelimuti, memenuhi udara seperti setetes tinta yang menyebar melalui air.

“Maaf, apa yang barusan aku katakan, itu…” Echika mencoba berbicara tetapi tidak dapat menemukan akhir kalimatnya.

Dia mendengar Harold mendesah mengejek dirinya sendiri. Dia meletakkan tangannya di dahinya dan mengacak-acak rambutnya, lalu mengangkat matanya seolah-olah dia telah membuat keputusan. Gerakannya tampak persis seperti sesuatu yang akan dilakukan seorang pria muda. Gerakannya menjadi begitu meyakinkan akhir-akhir ini.

“Seperti yang Anda katakan, ya, saya mengubah pendekatan saya. Saya berusaha menjaga jarak dari Anda.”

Dengan sendirinya, pengakuan ini datang terlambat. Itu sangat jelas terlihat dari cara Harold bertindak. Namun—Echika merasakan sedikit harapan yang muncul di hatinya.

Dibandingkan dengan malam sebelumnya, sepertinya dia mencoba membicarakan semuanya sekarang. Apakah dia akan maju kali ini?

“Tentang apa yang kukatakan tadi malam…” Dia berbicara dengan hati-hati, seperti sedang melangkah di atas es tipis. “Aku tidak membagi rahasia ini denganmu agar aku bisa berakhir membebanimu dengan rahasia itu.”

“Tentu saja aku mengerti. Tapi kau berusaha keras untuk melindungiku.” Harold menyapukan pandangannya ke lantai, cahaya redup menyinarinya. “Mengenalmu, aku yakin kau pikir itu hal yang wajar untuk dilakukan sebagai seorang teman. Tapi tidak peduli bagaimana kau membingkai sesuatu, tidak akan benar jika kau membuang semua yang kau miliki demi aku.”

Echika menelan ludah—Harold tidak hanya tersiksa oleh rasa bersalah; ia berusaha menjauhkannya darinya jika hal terburuk terjadi dan ia terjebak dalam baku tembak. Ia merasa akhirnya bisa melihat sekilas pikiran Harold.

Tak perlu dikatakan, hal-hal yang dibicarakannya telah terlintas di benaknya berkali-kali sebelumnya. Echika telah merenungkan pertanyaan-pertanyaan itu jauh sebelum dia memberi tahu Harold bahwa dia mengetahui rahasianya—sejak Profesor Lexie mengatakan yang sebenarnya. Dan dia telah sampai pada kesimpulan dari dilema ini berkali-kali hingga dia merasa bosan.

Dia tidak ingin kehilangannya.

“Aku tidak akan membuang barang-barang itu,” jawabnya selembut mungkin. “Kalau boleh jujur, kamu tidak perlu khawatir tentang barang-barang ini. Aku sudah memutuskan, atas kemauanku sendiri, untuk melindungi rahasiamu. Jadi, apa pun yang terjadi adalah hasil dari pilihan yang kubuat sendiri.”

“Tidak ada manusia yang akan mempertaruhkan kepolosannya demi persahabatan dengan mesin, Echika.”

“Aku mau,” jawabnya tegas.

Harold menggelengkan kepalanya, seperti sedang berhadapan dengan anak yang tidak masuk akal. Echika merasakan kecemasan kembali bersemi di hatinya. Rasanya seperti dia akhirnya berhasil menggenggam sesuatu yang sulit diraih, hanya untuk mendapati telapak tangannya kosong saat dia melepaskan jari-jarinya.

Dia pikir ini adalah sebuah diskusi, tetapi apakah dia dan Harold memiliki pandangan yang berbeda dalam hal ini?

“Itu bukan persahabatan. Itu obsesi. Kamu mungkin tidak mengerti, tapi—”

“Tidak.” Echika langsung membantah pernyataannya. Itulah satu hal yang tidak ingin dia asumsikan. “Sudah kubilang. Aku tidak menganggapmu sebagai pengganti Matoi.”

“Tolong akui saja.” Dia melangkah maju perlahan. “Kau selalu menjadi seseorang yang bisa berdiri sendiri. Percayalah pada dirimu sendiri. Jika berdiri sendiri di luar kemampuanmu, maka aku tidak mengerti mengapa kau menyerahkan Matoi kepadaku.”

“Saya terus mengatakan kepada Anda, tidak seperti itu. Ini tidak seperti yang terjadi dengan Matoi.”

“Apa yang membuatnya berbeda?”

Tenggorokannya tercekat. “Yah—”

“Lihat, kamu tidak bisa menjelaskannya.”

Harold mendekatinya perlahan, dan Echika mundur beberapa langkah. Awalnya, ia membelakangi tembok, jadi setelah beberapa langkah, ia tidak bisa lari ke mana pun. Harold tidak berhenti. Meskipun pondok itu luas, jarak di antara mereka semakin mengecil.

“Bukannya aku tidak bisa menjelaskannya.” Echika mencari cara yang tepat untuk menjelaskannya. “Mungkin kamu tidak mengerti, tetapi semua manusia terikat pada orang-orang yang dekat dengannya sampai taraf tertentu. Yang ingin kukatakan adalah, keinginanku untuk melindungimu adalah perilaku yang sepenuhnya normal.”

“Aku mengerti. Aku hanya mengatakan bahwa keterikatanmu padaku terlalu berlebihan.”

“Tidak berlebihan! Dan tunggu, jangan mendekat lagi.”

Penolakan Echika tidak digubris saat Harold berdiri tepat di depannya. Jika dia lebih dekat, ujung jari mereka akan bersentuhan. Echika secara refleks mencoba melepaskan diri darinya, tetapi Harold mencengkeram lengannya. Dan karena kelelahan seperti dirinya, dia tidak bisa melepaskan diri. Yang bisa dia lakukan hanyalah mencengkeram kerah baju tidurnya agar tidak terlepas.

“Apa yang ingin kamu sembunyikan? Apakah kamu terluka?”

Oh tidak, dia menyadarinya.

“Tidak apa-apa… Aku tidak menyembunyikan apa pun.”

“Coba aku lihat.”

Amicus dengan lembut menarik tangannya dari kerah bajunya. Karena tidak dapat menahan diri, Echika menundukkan kepalanya. Dia membuka bagian dada gaunnya, memperlihatkan kalung nitro-case yang tergantung di lehernya. Perhiasan perak bening itu berkilau samar dalam cahaya yang menuduh.

Sesaat, napas Harold yang hampir tak terdengar berhenti. Sejak membuka pintu, dia sudah tahu bahwa dia tidak akan bisa menyembunyikannya, namun—

Tolong jangan mengambilnya.

“Echika.” Nada bicara Harold jelas semakin kasar. “Kenapa kamu pakai kalung ini lagi?”

“Tidak ada alasan… Saya hanya menemukannya ketika saya sedang membersihkan kamar saya saat terakhir kali saya libur kerja dan memutuskan untuk memakainya.”

“Apa isi kotak nitro itu?”

“Itu bukan Matoi.”

“Aku tahu itu bukan Matoi. Apa kali ini?”

“Tidak ada yang membuatmu khawatir.”

“Tolong tatap mataku.”

Harold menyentuh pipi Echika dengan tangannya yang hangat, memaksanya untuk menatapnya. Matanya yang seperti danau bertemu dengan matanya dari dekat.

Hentikan itu!

Echika mendorongnya menjauh. Tentu saja, dia tidak bisa mengerahkan banyak tenaga, tetapi itu berhasil membuatnya tersadar. Dia menarik lengannya menjauh darinya, dan mundur beberapa langkah lagi. Denyut nadinya berdenyut di lehernya, dan sentuhan jari Amicus terasa di pipinya.

“Maafkan aku.” Harold menatap wajah Echika dengan kedua tangannya. “Itu tidak pantas.”

“Ya, memang begitu.” Suaranya bergetar. Dia meraba-raba kerah bajunya beberapa kali, mencoba menyembunyikan kalung itu, tetapi tidak berhasil. “Aku… aku senang kau mengkhawatirkanku. Tapi aku sudah memikirkannya sendiri, dan aku membuat pilihanku sendiri. Tentang kotak nitro, dan tentang rahasiamu… Jadi jangan merasa bertanggung jawab tentang itu. Aku melakukan ini karena aku ingin.”

“Echika, aku—”

“Jika kita bisa, aku ingin kita bisa akur seperti yang telah kita lakukan selama ini. Jadi, tolong, berhentilah menjauh dariku.”

Echika pada dasarnya mengoceh saat ini, dan entah mengapa Harold tampak tercengang. Ia mencengkeram tangan yang digunakannya untuk menyentuhnya dan tampak seperti hendak berbicara tetapi tidak mengatakan apa pun setelah ragu sejenak. Bagi seorang Amicus dengan kecepatan pemrosesan secepat itu, itu adalah waktu yang lama untuk mempertimbangkan sesuatu. Akhirnya, Harold berkedip, seperti sedang mencoba menahan sesuatu, dan berkata:

“…Baiklah.”

Bisikan datar dan pelan itu tidak menunjukkan bahwa dia puas dengan hasil ini. Jadi, Echika tidak mengatakan apa pun lagi. Gemuruh ombak yang menenangkan masih mengalir masuk melalui jendela yang terbuka.

“Kalau begitu, aku pergi dulu.” Harold berjalan cepat ke pintu masuk. “Penyelidik Fokine dan aku harus bicara dengan Uritsky besok.”

“Ya.” Kata itu membuat tenggorokannya kering. “Hmm… Maaf. Tentang… segalanya.”

“Tidak, kalau memang begitu, aku yang harusnya minta maaf. Jaga dirimu baik-baik.”

Harold mengenakan sepatunya dan mendorong pintu depan hingga terbuka, tetapi kemudian berbalik untuk melihat Echika lagi, seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu. Tatapannya penuh dengan kebingungan.

“Echika, obsesimu, itu…” Ia menyapukan mata buatannya yang bening ke seluruh pondok, mencari sesuatu yang tidak ada di sana. “Cara rumit yang dirasakan banyak orang, ya…? Apakah itu sama sekali berbeda dari apa yang aku pahami?”

Itu bukan pertanyaan, melainkan monolog. Tanpa menunggu jawabannya, Harold meninggalkan pondok. Pintu tertutup di belakangnya dengan cara melankolis, dan sedikit udara malam memenuhi paru-parunya.

Apa maksudnya dengan itu?

Masih bingung, Echika jatuh ke lantai, lututnya lemas. Dia pikir pria itu akan memperlihatkan isi kalung itu, tetapi untungnya, dia tidak melakukannya. Namun, alih-alih merasa lega, dia merasakan sesuatu yang dingin mengalir di tulang belakangnya. Itu menyesakkan.

Ya, mereka sudah bicara. Harold mengatakan bahwa dia mengerti keinginannya agar dia berhenti bersikap jauh. Jadi mengapa dia tidak merasa lega?

Dia pasti benar-benar mengacaukan sesuatu. Satu-satunya hal yang bisa dia katakan adalah bahwa dia telah membuat kesalahan—kesalahan fatal.

Echika mencengkeram erat kotak nitro yang tergantung di lehernya. Entah mengapa, ia merasa ingin menangis.