Your Forma LN - Volume 5 Chapter 0

Ia pun menyadari bahwa mencintai sesuatu yang berbeda dengan diri sendiri sama saja dengan penyembahan berhala yang abadi.

 

“Mengapa kau membuatku seperti ini?”

Steve berada di kantor utama Novae Robotics Inc., di ruang perawatan First Engineering Department. Ia duduk di kursi, menyentuh perutnya di atas gaun yang dikenakannya. Area tempat Taylor menembaknya telah diperbaiki. Namun, sensasi suram yang dimuntahkan mesin emosinya masih melekat dalam pikirannya seperti aspal.

Bahkan sekarang, dua minggu setelah penyelesaian kejahatan sensorik, semuanya terasa seperti baru terjadi kemarin.

“Aku bangga dengan caramu tumbuh dewasa, Steve. Tidak peduli apa kata orang lain.”

Di depannya tampak “ibunya,” Profesor Lexie Willow Carter. Ia baru saja mengaktifkan pod analisis. Pod itu menyala, dengan kilau hitam seperti peti mati. Dan memang, fungsinya tidak jauh berbeda dengan yang lain.

“Saya yakin Anda sudah menyadari hal ini, tetapi tidak ada yang tahu kapan kami akan membangunkan Anda selanjutnya. Di atas kertas, ada kemungkinan kami akan diizinkan membangunkan Anda setelah kami ‘mengidentifikasi kesalahan dalam sistem fungsi utilitas Anda,'” kata Lexie. Dia mengoperasikan pod itu, dan palkanya terbuka tanpa suara. “Tetapi yang tidak mereka ketahui adalah bahwa Anda telah berjalan normal selama ini. Itu sepenuhnya dalam parameter Anda sehingga Anda dapat menembakModel hologram milik Investigator Hieda. Mereka tidak akan pernah menemukan sumber ‘gangguan’ Anda.

Jadi tidur ini mungkin akan berlangsung lama , imbuhnya.

“Tidak apa-apa bagiku.” Steve menutup matanya dengan tangannya. “Kalau boleh jujur, aku lebih suka kau tidak membangunkanku.”

“Tidakkah kau pikir kau terlalu muram dalam hal ini? Elias Taylor mungkin seorang jenius, tetapi dia bukanlah orang yang baik hati. Jadi mengapa orang yang tidak punya omong kosong sepertimu mau bekerja sama dengannya?”

“Anda tidak mengerti apa pun tentang saya, Profesor.”

“Kau tahu, saat aku menyelesaikan kalian bertiga, aku tidak mengira kau akan mengalami fase pemberontakan.” Lexie menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Bisakah kau masuk ke dalam pod? Aku akan menyanyikan lagu pengantar tidur untukmu jika kau mau.”

Lelucon “ibunya” selalu tidak pantas. Steve bangkit dari kursinya dan duduk di pod analisis seperti yang diminta. Kemudian dia melepas gaunnya, menyambungkan kabel analisis pod ke tulang belakang leher dan pinggangnya, dan berbaring dengan patuh. Dia menatap lampu LED dingin di langit-langit.

“Jika ada yang akan membunuhnya, itu harusnya aku! Aku tidak akan menyerahkan peran itu pada mesin biasa!”

Kenangan terakhirnya tentang Elias Taylor terputar kembali dalam benaknya. Ia melihat pria itu meremas jari-jarinya yang kurus kering di sekitar pelatuk, melepaskan peluru yang menembus perutnya. Pada saat itu, ada sesuatu dalam diri Steve yang hancur. Tembakan itu memang meninggalkan kerusakan fisik, tetapi yang benar-benar hancur adalah keyakinannya yang kuat bahwa ia dan Taylor saling terhubung.

Namun Steve bukanlah kaki tangannya. Ia bukan apa-apa baginya. Ia hanyalah alat. Sang penyelamat yang selama ini ia kagumi hanyalah ilusi.

“Kau tahu, Steve.” Lexie mengintip ke dalam pod, rambutnya yang cokelat muda menjuntai ke bawah dan menggelitik tengkuk Steve. “Aku lebih suka Amicus daripada orang lain, dan aku ingin percaya bahwa aku mengerti perasaanmu.”

“Tolong tutup pintunya. Maaf, tapi aku lebih suka tidak melihat wajahmu yang sombong sekarang.”

Lexie mengangkat bahu dan menjauh dari pandangannya. Yang menyebalkan, aroma parfumnya masih tercium.

Dia tidak tahu apa-apa. Tidak mengerti apa-apa. Bahkan tidak tahu sedikit pun bagaimana emosinya berfluktuasi. Dan Taylor sama seperti dirinya, meskipun Steve keliru percaya sebaliknya.

Sedikit rasa benci pada diri sendiri itu memicu ingatannya untuk diputar ulang lagi.

“Steve, berapa lama trauma bertahan bagi seorang Amicus?”

Taylor, yang masih cukup sehat untuk bekerja saat ini, berada di lantai atas perusahaan teknologi multinasional Rig City, menulis di atas meja yang dipenuhi kertas. Mereka baru saja bertemu, dan wajah Taylor belum rusak karena sakit. Dia mengalihkan matanya yang berbentuk almond dari monitor PC dan menatap Steve.

“Aku membawakanmu kopi.” Steve berdiri di pintu, menatap wajah Taylor dan nampan. “Apa hubungannya itu dengan pengalaman masa laluku yang buruk?”

“Oh, itu? Tidak ada hubungannya. Aku hanya penasaran, itu saja.”

“Sulit bagi saya untuk mengatakannya, karena saya baru ada beberapa tahun, tetapi trauma apa pun yang dialami Amicus kemungkinan akan bertahan sepanjang hidupnya,” kata Steve, sambil mendekati meja. Ia meletakkan nampan dan meletakkan tatakan dan cangkir. “Kita tidak mampu melupakan. Dan karena kita tidak dapat kehilangan satu pun ingatan, saya hanya dapat berspekulasi bahwa pengalaman negatif akan bertahan jauh lebih lama daripada yang terjadi pada manusia.”

“Lalu bagaimana dengan mengubah cara Anda memahami kenangan tersebut? Anda dapat mengubah cara berpikir Anda, bukan?”

“Maaf, saya kurang paham…”

“Manusia, kalau boleh dibilang, adalah makhluk yang fleksibel. Kalau mau dibilang tidak terlalu baik, mereka itu plin-plan. Saya baru sadar bahwa hidup kita mungkin akan lebih mudah kalau kita punya sifat plin-plan seperti itu.”

Taylor menggenggam gagang cangkir dengan jemarinya yang berkulit tipis. Banyak karyawan perusahaan mengejeknya sebagai seorang jenius yang kesepian dan penyendiri yang eksentrik, tetapi ketika berbicara tentang Amicus, ia berhati terbuka. Jika mengingat kembali hal itu, Steve menyadari bahwa ia sangat terampil dalam menampilkan dirinya kepada orang lain.

Bagaimanapun juga, manusia adalah pembohong yang jauh lebih baik daripada Amicus.

“Ngomong-ngomong, Tuan Taylor, saya punya laporan.”

“Ya?”

“Ini tentang Jones dari departemen pemasaran, yang Anda curigai sebagai mata-mata industri. Dia mengundurkan diri pagi ini.” Steve meletakkan nampan itu di bawah lengannya. “Jones tampaknya tidak tahu bahwa kita meragukannya, tetapi saya bertanya-tanya apakah dia menyadarinya, entah bagaimana.”

“Mungkin dia sudah bosan bekerja di sini. Aku sudah menanamkan ide itu dalam benaknya.”

Taylor berdiri, mengambil cangkirnya. Saat pria itu berjalan ke jendela sambil membelakanginya, serangkaian pikiran terlintas di benak Steve. Jika ingatannya benar…

“Tapi Anda tidak pernah bertemu dengan karyawan lain minggu ini. Anda tidak mungkin menanamkan ide itu ke dalam benaknya,” kata Steve.

“Dan tempat ini selalu terhubung dengan dunia luar.” Taylor masih membelakanginya, lalu menempelkan jarinya ke pelipisnya. Itu membuat semuanya menjadi jelas. “Tapi mereka tampaknya tidak pernah menyerah, para anggota Aliansi itu…”

Steve menunduk menatap kakinya. Bayangan Taylor menutupi karpet Persia yang ditenun tangan, hampir menyentuh ujung sepatu Steve.

“Sebaliknya, kamu pendiam dan tekun. Aku percaya padamu, Steve.”

Sesuatu menusuk dada Steve saat ia mengingat Taylor yang berbalik dan tersenyum padanya. Berusaha untuk menegaskan kepercayaan Taylor padanya, ia mencoba mengambil nyawa orang yang tidak bersalah. Jika Penyelidik Elektronik Echika Hieda tidak menggunakan model holo, ia akan melakukan sesuatu yang benar-benar tidak dapat diubah.

“Selamat tinggal, Profesor Lexie.”

Ia selesai memutar ulang ingatannya. Urutan mematikan komputer akan memakan waktu sekitar sepuluh menit, dan saat dimulai, Steve mendongak ke arah “ibunya.” Lexie kembali meletakkan lengannya di tepi pod, tetapi untungnya, ia tidak menyenandungkan lagu pengantar tidur.

“Ini bukan perpisahan selamanya. Mungkin saja. Dan mungkin ini akan sangat disayangkan bagimu.”

“Sayang sekali, ya. Benar sekali.” Ia mengerjap sekali, alih-alih mendesah. “Tapi ya… Kalau kau bertemu Harold di masa depan, bisakah kau memberitahunya ini untukku? ‘Jangan terlalu percaya pada penyidik ​​itu.'”

Lexie mengangkat sebelah alisnya. “Ada apa ini, tiba-tiba?”

“’Kalian terlalu berbeda dari kami. Akan tiba saatnya kalian mengkhianati kami.’ Tolong katakan padanya bahwa aku mengatakan itu.”

Berdasarkan ekspresinya yang ragu, sepertinya tidak mungkin dia akan menyampaikan pesan itu kepada Harold. Namun, dia harus mengatakannya. Tak lama kemudian, pintu tertutup, untungnya menutup dunia luar. Steve memejamkan matanya saat pikirannya terhenti, seolah-olah sedang dirobek berlapis-lapis.

Kumohon. Biarkan aku beristirahat dengan tenang. Karena pada akhirnya, aku tidak pernah merasa bersyukur karena telah hadir di dunia ini. Sekali pun tidak.

 

Dua minggu telah berlalu sejak kasus pembunuhan berantai simpatisan Amicus Nightmare of Petersburg yang kedua telah terpecahkan.Pada saat ini, Kazimir Martinovich Szubin sedang diinterogasi di ruang interogasi markas besar polisi Saint Petersburg.

Echika berdiri di sisi lain cermin satu arah itu sambil memperhatikan Szubin, yang duduk di seberang seorang detektif. Poninya telah dipotong selama ia dirawat di rumah sakit, memperlihatkan matanya. Jelas bahwa apa pun yang menghantuinya telah disingkirkan.

“Szubin, apakah kau membantu kejahatan Napolov karena takut kehilangan dia sebagai satu-satunya temanmu?” tanya detektif dari Divisi Perampokan-Pembunuhan dari seberang meja. “Apakah kau menjadi kaki tangannya karena kesepian?”

“Ya… Kalau dipikir-pikir lagi, itu adalah kesalahan.”

Asisten Inspektur Napolov, dalang di balik insiden Nightmare, telah bunuh diri sebelum ditangkap. Komplotannya, Szubin, telah menabrakkan mobilnya saat ditangkap dan harus dirawat di rumah sakit. Ia telah keluar dari rumah sakit pada akhir minggu sebelumnya.

“Kuharap Szubin bisa memberikan beberapa petunjuk yang mengarah pada pembunuh peniru itu,” bisik Harold, berdiri di samping Echika dan menatap ke cermin satu arah. Ketelitian wajahnya yang dibuat-buat terlihat jelas bahkan dalam ruangan yang setengah gelap. Rambut pirangnya bersinar dalam cahaya yang sedikit.

“Apakah kau benar-benar mengira dia ada hubungan dengan pembunuh Detektif Sozon?”

“Itu mungkin saja. Lagipula, pembunuh tiruan itu tahu tentang hal-hal yang tidak diungkapkan ke media pada saat itu…seperti bagaimana pembunuh yang sebenarnya mengatur potongan anggota tubuh korbannya di tempat kejadian perkara. Itu menunjukkan bahwa dia pernah berhubungan dengan seseorang yang terlibat dalam penyelidikan.”

“Saya awalnya juga mengira begitu, tapi bisa saja itu meleset,” kata Detektif Akim yang turut hadir dalam interogasi tersebut.

Mantan rekan Sozon baru saja dipromosikan menjadi pimpinan investigasi kasus Nightmare of Petersburg. Karena interogasi belum sepenuhnya selesai, ekspresinya cukup kaku.

Akim-lah yang meminta Harold dan Echika untuk menghadiri pemeriksaan Szubin.

“Kami sedang menyelidiki ulang apa yang dilakukan semua orang yang terlibat dalam interogasi pada hari Sozon dibunuh.” Akim menatap Echika. “Aku mencari tahu semua orang yang mengetahui”Insiden itu adalah mimpi buruk, tetapi mereka semua punya alibi. Saat ini, kami belum menemukan bukti bahwa ada orang luar yang menyewa orang untuk menyerang Sozon.”

“Mungkinkah rincian kasusnya bocor? Mungkin melalui peretasan, atau saksi mata, atau keluarga orang-orang yang terlibat dalam penyelidikan?”

“Tidak ada yang seperti itu. Kami mempertimbangkan untuk meminta Brain Dives jika kami menemukan seseorang yang mencurigakan, tapi…”

Akim memijat pangkal matanya karena kelelahan. Echika dan Harold pun tak kuasa menahan desahan. Akhirnya, mereka masih meraba-raba dalam kegelapan.

“Pada saat kejahatan terjadi, apakah Anda mengurung Penyelidik Elektronik Hieda dan Tuan Nicolai di dacha dengan maksud membunuh mereka?”

Di sisi lain cermin, wawancara masih berlangsung. Mendengar pertanyaan ini, Szubin membuka tangannya yang diborgol. Ekspresinya kaku dan tidak bergerak, seperti topeng.

“Ya. Rencananya adalah aku membunuh mereka berdua menggantikan Asisten Inspektur Napolov… Tapi aku tidak bisa melakukannya. Aku takut. Terlalu takut untuk melaksanakan rencana itu, atau melakukan apa yang dia katakan…”

“Itulah sebabnya kamu masuk ke dalam mobil van dan mencoba melarikan diri?”

“Ya. Dan seperti yang kau tahu, aku menabrak pohon… Setelah itu, aku diseret keluar dari mobil,” gumam Szubin, bersandar di sandaran kursinya.

“Diseret? Oleh siapa?”

“Demi Harold…” Kata-kata itu meluncur deras dari bibirnya. “Amicus. Dia menarikku keluar dari kursi pengemudi, membantingku ke tanah. Dia mengancamku… Kupikir dia akan membunuhku…”

Ini adalah pertama kalinya Echika mendengar hal itu. Ia melirik Harold di sebelahnya tanpa berpikir panjang. Harold tampak tidak terganggu oleh kata-kata Szubin dan mengangkat bahu acuh tak acuh. Sejauh pengetahuan Echika, Harold langsung mengejar Szubin begitu pria itu pergi, menangkapnya setelah ia menabrakkan kendaraannya ke pohon.

Namun Szubin mengatakan dia mengancamnya … ?

“Harold.” Detektif Akim meliriknya dengan ragu. “Apakah yang dikatakan Szubin benar?”

“Saya memang menyeretnya keluar dari mobil,” jawab Amicus dengan tenang. “Setelah kejadian itu, Szubin terjepit di antara kursi pengemudi dan roda kemudi, yang merupakan situasi berbahaya. Saya memutuskan bahwa dia akan berada dalam bahaya besar jika saya tidak segera menariknya keluar.”

“Jadi kamu bertindak untuk menyelamatkan hidupnya.”

“Ya. Aku memang memanggilnya untuk memastikan dia sadar, tetapi aku tidak mengancamnya… Szubin menderita memar otak saat itu. Kemungkinan ingatannya tentang kejadian itu tidak tepat.”

Tidak. Aku yakin kau benar-benar mengancam Szubin.

Percakapan mereka membuat Echika ketakutan luar biasa. Saat itu, Harold yakin bahwa Szubin adalah pembunuh Sozon. Dia pasti tidak bisa menahan amarahnya saat dia sendirian dengan Sozon. Dia teringat kembali apa yang terjadi di ruang bawah tanah. Harold telah menembak Napolov dengan maksud membalas dendam. Itu bukanlah tindakan seorang Amicus yang menaati Hukum Penghormatan.

Menghormati manusia, patuh pada perintah mereka, dan tidak pernah menyakiti manusia. Tidak sulit membayangkan apa yang akan terjadi pada Harold jika ternyata dia tidak mematuhi ketentuan tersebut. Paling banter, dia akan ditempatkan dalam mode penghentian paksa seperti saudaranya, Steve.

Meski begitu, tidak ada bukti di tempat kejadian yang dapat menimbulkan keraguan atas keterangan Harold.

“Begitu ya.” Akim dengan mudah menerima penjelasan Harold. “Kurasa ingatannya akan salah jika dia tidak sadarkan diri…”

Szubin melanjutkan kesaksiannya di dalam ruang interogasi, tetapi seperti Akim, detektif yang berbicara kepadanya tampaknya tidak menanggapinya dengan serius. Tentu saja tidak—tidak ada kasus Amicus yang berfungsi normal mencoba melukai manusia.

Namun, Echika tetap berkeringat karena gugup. Rasa sakit yang tumpul dan mengalir deras memenuhi ulu hatinya.

 

Ketika mereka meninggalkan markas polisi kota, hari sudah gelap.

<Suhu saat ini 3ºC. Disarankan mengenakan indeks pakaian B, karena salju diperkirakan akan turun sebentar lagi>

Diterpa angin dingin menusuk yang bertiup dari Sungai Moyka, Echika membenamkan mulutnya di balik syalnya. Tubuhnya terasa kaku dan reyot akibat ketegangan yang ia tanggung selama wawancara.

“Saya mendapat pesan dari Investigator Fokine. Dia bilang kita bisa langsung pulang hari ini,” kata Harold sambil melirik terminal yang dapat dikenakannya di sampingnya.

Holo-browser terbuka pada sebuah pesan dari Fokine. Echika meliriknya tanpa sadar. Untungnya, polisi kota telah membebaskan Harold dari semua kecurigaan, tetapi situasi seperti ini bisa saja muncul selamaPenyelidikan terus berlanjut. Pikiran itu membuatnya gelisah. Mereka harus mencari jalan keluar dari masalah seperti ini setiap saat.

Bagaimana jika suatu hari mereka kehilangan jalan keluar?

Tidak—jangan pikirkan itu.

“Ngomong-ngomong.” Harold mengetuk holo-browser dengan jarinya yang panjang. Pesan Fokine menghilang, digantikan oleh peta dengan restoran-restoran terdekat yang disorot. “Apakah Anda ingin makan malam bersama, selagi kita punya kesempatan?”

Kadang-kadang, ia merasa cemburu melihat betapa kuatnya Amicus ini.

“Kamu tidak perlu repot-repot memikirkanku.”

“Satu-satunya yang kamu makan selama beberapa hari terakhir adalah jeli nutrisi, kan?”

“Ya, tentu saja.” Bagaimana dia tahu?! “Sejak kapan kamu menjadi aplikasi manajemen kesehatanku?”

“‘Aku bisa menjadi salah satunya, jika itu yang kauinginkan,'” katanya, mengutip sesuatu yang pernah dikatakannya padanya, dengan senyum yang sempurna. “Tapi yang terpenting, aku bertanya karena aku senang makan malam bersamamu. Kau tampak seperti hamster saat kau mengisi pipimu dengan piroshki minggu lalu.”

“Ya, aku mengerti. Itu bukan pujian.”

“Saya bisa menjadi aplikasi tata krama di meja makan, jika Anda mau.”

“Apa, jadi aku bisa makan malam dengan bangsawan? Aku baik-baik saja. Lagipula, kita kan tidak akan pergi ke restoran kelas atas dalam waktu dekat.”

“Jangan katakan itu. Aku akan mengajarimu semua seluk beluknya.”

“Letakkan jarimu padaku, dan aku akan menginjak kakimu.”

“Lupakan jari—aku sepertinya ingat kau melingkarkan kedua lenganmu di pinggangku seminggu atau dua minggu yang lalu.”

“Aku senang kamu sudah merasa lebih baik, tapi kalau kamu terus bicara seperti ini, aku benar-benar akan menginjak kakimu.”

Harold menjauh sedikit darinya. Rasanya akhir-akhir ini dia lebih banyak melontarkan lelucon daripada biasanya. Hal itu sama sekali tidak meredakan kecemasan Echika, dan dia bergegas menuju tempat parkir. Namun, saat dia memasukkan tangannya ke dalam saku, sensasi memeluk Harold di ruang bawah tanah itu muncul di benaknya. Kehangatannya, lebih rendah dari manusia. Kelembutan rambutnya, terlalu mencolok untuk dianggap dibuat-buat.

Dia meringkuk jari-jarinya, menggenggam kenangan itu.

Mengapa aku mengingatnya? Sejak kejadian itu, ada sesuatu dalam diriku yang tidak beres. Itu benar-benar membuatku muak.

“Berjalan terlalu cepat akan berdampak buruk pada tulang rusukmu yang cedera.” Harold berjalan di sampingnya. “Tulang rusukmu belum pulih sepenuhnya, kan?”

“Sekarang sudah baik-baik saja,” gerutunya. Masih sedikit sakit. “Tapi yang lebih penting… Tentang apa yang dikatakan Szubin tadi. Kau benar-benar mengancamnya, bukan?”

“Tentu saja tidak. Aku tidak bermaksud mengancamnya.” Niat, ya. “Tapi saat itu, aku yakin dialah pembunuhnya.”

“Jadi kau memang menganiayanya.” Echika mengembuskan napas melalui hidungnya. Jadi dia benar. “Jika ada hal lain yang kau rahasiakan, sebaiknya kau beritahu aku sekarang.”

“Baiklah.” Harold berhenti berkedip sejenak. “Hanya Szubin yang mengalami hal ini.”

“Benar-benar?”

“Benarkah.” Bisakah dia benar-benar mempercayai kata-katanya?

Mereka sampai di tempat parkir. Echika masuk ke dalam Lada Niva bersama Harold. Saat ia mengencangkan sabuk pengaman di kursi penumpang, Harold menyalakan mesin. Udara panas langsung keluar dari ventilasi, menghilangkan rasa kebas di pipinya. Amicus lebih menyukai hal-hal yang dingin dan biasanya akan langsung menurunkan suhu, tetapi ia menahan diri hari ini.

“Malam ini dingin sekali. Aku tidak ingin membiarkanmu menderita.” Dia tersenyum lembut. “Kau yakin tidak ingin pergi makan malam?”

“Aku baik-baik saja. Pulanglah lebih awal, demi Darya.”

“Kalau begitu, setidaknya biarkan aku mengantarmu pulang.”

“Terima kasih.” Dia menatap pria itu dengan cemas. “Kau yakin tidak melakukan hal lain yang tidak kau ceritakan padaku?”

“Kamu menatapku seolah-olah kamu mengira aku selingkuh.”

“Dengar.” Tubuhnya menegang sedikit. Keramahannya akhir-akhir ini terkadang mengejutkannya. “Tidak… Jika tidak ada apa-apa, tidak apa-apa.”

Niva melaju pelan. Echika menelusuri berita di Your Forma miliknya, seperti biasa.

<Front dingin mendekati Rusia bagian barat>

<Kota penelitian generasi berikutnya menyetujui teknologi mutakhir>

<Fitur spesial: Dua minggu sejak Mimpi Buruk Petersburg>

Saat lampu-lampu kota dan kegelapan malam mengalir di jendela mobil, Echika melihat kepingan salju berkibar turun. Dia teringat anggota Biro Investigasi Kejahatan Elektro berbicara tentang bagaimana salju pertamaTahun sudah lewat, tetapi sekarang tampaknya musim dingin akan segera tiba. Kota itu akan kembali dipenuhi dengan hari-hari yang pendek dan malam-malam yang panjang.

“Echika.”

Harold, yang sedari tadi diam saja, angkat bicara saat berhenti di lampu merah.

“Ya?”

“Jangan terlalu sombong dan berpikir kau bisa melindungiku.”

Pipinya menegang sejenak. Mata Amicus tertuju ke kaca depan. Dia teringat kembali apa yang dikatakan Amicus kepadanya di taman Union Care Center beberapa minggu lalu.

“Jika rahasiaku terungkap ke publik, jangan mencoba menyembunyikannya untukku.”

Rahasia Harold—sistem neuromimetik unik milik Model RF, yang diam-diam diterapkan Profesor Lexie untuk menghindari inspeksi IAEC. Dimodelkan berdasarkan struktur saraf kranial manusia, sistem tersebut ilegal dan tidak etis, sejauh menyangkut masyarakat modern.

Echika telah memutuskan untuk menanggung kebenaran sendirian sejak Profesor Lexie mengungkapkannya padanya. Dia merasa akan memberatkan Harold untuk mengatakan kepadanya bahwa dia tahu. Namun ketika mereka terlibat dalam insiden Mimpi Buruk, dia pun hancur.

Aku menceritakan semuanya padanya.

Namun, bertentangan dengan anggapan Echika, Harold tidak mengubah sikapnya terhadapnya. Sebaliknya, dia tampak lebih dekat dengannya setelah Echika mengaku, dan dia sama sekali tidak merasa cemas.

Namun sekarang, ekspresi Amicus tampak serius dan mengerikan.

“Tidak, bukan itu maksudku,” Echika langsung berbohong. Hal terakhir yang diinginkannya adalah agar dia merasa bertanggung jawab. “Aku hanya, um…aku hanya bertanya karena kupikir aku harus tahu, sebagai partnermu.”

Harold mengernyitkan dahinya dengan skeptis. “Kedengarannya tidak seperti itu.”

“Saya salah mengucapkan kata-kata. Maaf.”

Terlepas dari bagaimana dia menafsirkan pernyataannya, dia hanya meliriknya dan membiarkan masalah itu berlalu. Lampu lalu lintas berubah menjadi hijau, dan Niva melaju, sorotan lampu jalan membelai kaca depan.

Obrolan mereka pun terhenti di situ. Entah mengapa, Echika jadi ingin merokok.

Tak lama kemudian, mereka menyeberangi Sungai Neva melalui Alexander NevskyJembatan dan sampai di apartemen Echika. Setelah mobil berhenti di pinggir jalan, Echika keluar dan diselimuti udara dingin dan suara lalu lintas. Dia merasa lega. Jendela mobil meluncur turun, menampakkan wajah Harold.

“Sampaikan salamku pada Darya,” kata Echika, sebelum Darya sempat berbicara. “Terima kasih atas tumpangannya. Sampai jumpa besok.”

“Ya, sampai jumpa…”

Harold tampak seperti ingin mengatakan sesuatu yang lain. Mungkin dia hanya berkhayal. Dia berkedip, dan Harold kembali tersenyum seperti biasa.

“Selamat malam, Echika.”

“Ya. Selamat malam.”

Niva itu melaju pergi, menghilang di antara lampu belakang mobil. Setelah mengantarnya pergi, Echika memasuki apartemennya. Ia masih merasa sedikit terguncang, jadi ia memutuskan untuk memeriksa kotak suratnya untuk menenangkan diri. Kemudian, saat ia menaiki tangga, penyesalan menyelimutinya.

Dia “salah mengucapkan kata-kata”? Ada sejuta jawaban yang lebih baik dari itu. Ketika dia menuntun Harold keluar dari ruang bawah tanah itu, dia benar-benar yakin bahwa dia telah menyentuh hatinya. Bahwa kata-katanya benar-benar berarti baginya.

Tetapi pada suatu titik, beban yang mereka pikul bersama telah membuat hubungan mereka tidak seimbang, dan dia tidak dapat menahan perasaan bahwa kedekatan aneh yang ditunjukkan Harold merupakan upaya untuk menyembunyikan rasa canggung itu.

Mirip dengan perilaku mereka dulu, tetapi ada sesuatu yang berubah. Baik Echika maupun Harold tidak tahu bagaimana mengatasinya.

Dia tinggal di apartemen satu kamar yang dilengkapi perabotan untuk satu orang. Echika melepas sepatunya di pintu masuk dan langsung menuju tempat tidur. Setelah menyelam ke kasur lama, dia menyadari bahwa dia masih mengenakan mantelnya. Saat dia mengeluarkan lengannya dari lengan baju, dia menghela napas. Mandi dan makan malam terasa sangat melelahkan.

Dia berbaring lesu di atas tempat tidur seperti seekor kucing, kepalanya masih penuh dengan kekhawatiran.

“Jangan terlalu sombong dan berpikir kau bisa melindungiku.”

Mustahil. Jika rahasia Harold terbongkar, dia tidak akan bisa tinggal diam dan tidak melakukan apa-apa. Namun, seberapa besar seseorang bisa berbohong dalam masyarakat yang menganggap Forma sebagai hal yang biasa? Bahkan jika Anda mencoba untuk meredakan keadaan, Mnemosynes Anda dapat mengungkap semua kepalsuan Anda. Sebagai seorang Penyelam, Echika mengetahui hal ini lebih baik daripada siapa pun.

Jika ada satu hal yang dapat saya lakukan untuk membela diri, itu adalah…

Echika bangkit dari tempat tidur dan mendekati nakasnya. Hanya ini yang dibawanya dari rumah lamanya di Lyon. Ia menyentuh perangkat biometrik laci dengan ujung jarinya, membuka kuncinya. Di dalamnya terdapat kalung nitro-case yang sudah lama tidak dipakainya, kartu pos lama, dan sebuah kontrak.

Dan tersembunyi di antara benda-benda ini adalah kartrid HSB perusak Mnemosyne seukuran kuku kelingking.

“Aku akan memberikan ini kepadamu terlebih dahulu. Jika kamu akan menangkapku, kamu harus memberikannya.”

Profesor Lexie pernah menggunakan ini pada Aidan Farman, dan telah menyerahkannya kepada Echika sebelum penangkapannya. Dia mungkin memberikannya dengan maksud agar itu menjadi bukti, tetapi Echika tidak pernah menyerahkannya ke biro, karena dia diliputi ketakutan yang tidak berdasar bahwa menyerahkannya entah bagaimana akan mengungkap rahasia Model RF.

Dan pada titik ini, dia merasa bahwa menyimpan rahasia itu adalah hal yang baik. Jika ada risiko Mnemosyne-nya akan mengungkap rahasia itu, dia harus menggunakan ini. Tidak ada teknologi untuk memulihkan Mnemosyne yang terhapus, jadi ini akan menjadi tindakan pencegahan yang baik.

…Apakah saya terlalu keras memikirkan hal ini?

Dia masih belum begitu mengerti mengapa dia begitu terpaku pada Harold. Tidak—dia tidak ingin mengerti. Hanya itu saja.

Echika mengacak-acak rambutnya dan mengambil kalung nitro-case, lalu melihat amplop yang agak kusut. Isinya kini adalah kenangan manis—surat wasiat ayahnya, Chikasato. Ia menulisnya empat tahun lalu, sebelum mengakhiri hidupnya di sebuah perusahaan eutanasia Swiss. Ia tidak ingin melihatnya sebelumnya dan akhirnya menyimpannya di laci ini.

Ia mengambil amplop itu dan mengeluarkan isinya. Tulisan tangan ayahnya, yang terukir di atas kertas tulis murahan, terasa lebih dingin dan lebih jauh daripada yang ia ingat. Ia membaca sekilas kata-kata itu, tetapi anehnya, kata-kata itu tidak membebani hatinya.

Itu seperti bagaimana kawah yang dalam dan menganga akhirnya bisa menjadi bagian dari pemandangan. Dalam hal ini…dia telah melangkah cukup jauh, bahkan tanpa menyadarinya.

Echika melirik ke luar jendela tanpa alasan tertentu. Butiran salju mulai turun, menutupi malam dengan diam-diam. Sudah hampir setahun sejak dia bertemu Harold dan berdamai dengan rasa sakit yang dirasakannya terhadap ayahnya.

Dia merasa musim dingin yang panjang sudah dekat.