Your Forma LN - Volume 4 Chapter 5

1

Jeritan Nicolai telah benar-benar mereda.

Sendirian di garasi, Echika menggesekkan bahunya ke lantai dalam upaya merangkak menuju pintu. Dia belum menemukan rencana pelarian yang cemerlang, tetapi dia tidak bisa hanya diam saja.

Dia harus menyelamatkan Nicolai entah bagaimana caranya.

Echika mengangkat tubuhnya, berlutut dengan goyah, mencoba menurunkan tuas pintu dengan dagunya. Dia mencoba mendorong pintu agar terbuka, tetapi pintu itu tidak mau terbuka.

Ayo, cepat! Dia begitu tegang, pembuluh darahnya seakan-akan bisa pecah kapan saja.

Kali ini, Echika berhasil terguling melewati pintu, rahangnya terbentur lantai dengan keras. Rasa darah yang berkarat memenuhi mulutnya. Dia mendongak dan melihat lorong terbentang di depannya. Garasi itu benar-benar mengarah ke sebuah rumah. Dia mulai merangkak maju dengan susah payah, debu dan tanah berdesir berisik di bawah tubuhnya.

Jarak antara dirinya dan pintu di ujung lorong kurang dari tiga meter, tetapi jarak itu terasa sangat jauh. Pintunya sedikit terbuka, dan dia tidak mendengar suara apa pun dari sana. Echika hampir menabrakkan dirinya ke pintu itu untuk mendorongnya terbuka.

Dia muncul di ruang tamu. Cahaya bulan samar-samar masuk melalui jendela, menerangi ruang kosong itu. Rumah ini kosong , dia sadar.

Di ujung ruangan itu ada seorang pria, punggungnya membelakangi wanita itu dan mencondongkan tubuhnya ke depan. Nicolai terbaring lemas di kakinya, dengan mata terpejam, tetapi masih bernapas. Dia hanya tidak sadarkan diri. Pria itu memegang gergaji listrik kecil yang tampak ganas di tangannya. Anggota tubuh Nicolai tidak terikat dan tergeletak bebas di lantai.

Apakah dia melakukan itu agar lebih mudah untuk memotong anggota tubuhnya?!

Echika secara refleks bangkit berdiri, berniat menghentikan si pembunuh, tetapi gagal melakukannya dalam keadaan terikat. Ia terhuyung-huyung ke lantai, dan pria itu berbalik saat mendengar suara jatuhnya Echika. Pandangannya bertemu dengan mata Echika. Ia perlahan berdiri, mengarahkan sepatu botnya yang berlapis vinil untuk menghadapi Echika.

Apa yang harus saya lakukan? Apa yang dapat saya lakukan?

Pria itu langsung menyerangnya dalam sekejap mata. Dia mencengkeram kerah baju Echika dengan tangannya yang bersarung tangan hitam, menyeretnya berdiri. Echika mengerang, sambil terus memikirkan jalan keluar. Haruskah dia menggigitnya, seperti yang dilakukannya pada Farman? Tidak, itu tidak akan banyak berpengaruh terhadap sarung tangannya yang tebal itu. Dan Echika tidak bisa menendangnya karena kakinya terikat.

Pria itu menguatkan pegangannya pada gergaji listrik, jarinya terus menekan tombol. Semua rambut di tubuh Echika berdiri tegak. Dia tidak boleh mati di sini.

Aku…aku tidak ingin mati.

Tetapi…

 

Tiba-tiba, pria itu melepaskan kerah Echika.

 

Hah?

Sesaat, pikirannya kosong. Entah mengapa pria itu meletakkan gergaji listrik di lantai. Kemudian dia mundur beberapa langkah, seolah-olah dia takut. Echika hanya bisa menatapnya dengan bingung. Apa yang terjadi?

“…Penyelidik Hieda,” katanya, suaranya masih sama dengan Bigga. “Anda seorang penyelidik yang brilian… Jadi Anda akan…”

Tepat saat itu, cahaya bulan yang bersinar di jendela berubah menjadi warna putih yang menyilaukan. Lampu depan mobil. Pria itu mengangkat kepalanya dengankaget, dan beberapa detik kemudian, Echika mendengar suara pintu mobil terbuka dan orang-orang berbicara. Seseorang datang. Apakah itu para konspirator pria itu? Tidak…

Keheningan menyelimuti udara. Tiba-tiba, si penculik berbalik dan berlari ke bagian belakang ruangan menuju garasi.

“Tunggu!” Echika hanya bisa bergerak. “Di mana kau—?”

Namun, sesaat kemudian, suara langkah kaki yang menggelegar terdengar memasuki ruangan.

“Beres! Kami menemukan keduanya, cepat panggil ambulans ke sini!”

Echika berhasil mengangkat lehernya. Ia disambut oleh pemandangan Asisten Inspektur Napolov, yang mengenakan syal dan menggenggam pistol. Ia bergegas menghampirinya dengan hati-hati. Echika merasakan kehangatan kelegaan menyelimutinya.

Mereka berhasil melakukannya.

Pertanyaan tentang bagaimana mereka menemukan tempat ini terlintas di benaknya sejenak, tetapi dia segera menyadari bahwa itu bodoh untuk ditanyakan. Dia meninggalkan pesan itu dengan darah sambil berharap mereka akan menemukannya… Dan dia yakin Harold akan mengetahuinya dengan benar. Namun, itu adalah tindakan yang nekat…

“Garasi di belakang!”

“Dia kabur dengan mobil! Potong rute pelariannya!”

Dua petugas dengan rompi antipeluru bergegas melewati mereka.

“Apakah Anda baik-baik saja, Investigator?” Napolov segera melepaskan ikatannya. “Apakah Anda terluka?”

“Aku baik-baik saja. Lupakan aku, Nicolai-lah yang…,” kata Echika sambil mencabut unit isolasi jaringan dari belakang lehernya.

Ia menoleh ke arah Nicolai. Petugas ambulans yang memasuki ruangan sedang memindainya dengan AI diagnosis di tempat. Untuk saat ini, yang bisa ia lakukan hanyalah berharap Nicolai tidak terluka.

“Asisten Inspektur,” kata Echika. “Jika Anda menemukan tempat ini, apakah itu berarti Anda tahu siapa pembunuhnya?”

“Ya, kami sudah menemukan jawabannya,” jawab Napolov dengan ekspresi getir. “Szubin bertanggung jawab atas segalanya.”

Butuh beberapa saat baginya untuk mencerna ini. Szubin, petugas forensik yang cemberut itu? Dia membandingkan penampilannya dengan pria yang baru saja dilihatnya semenit yang lalu. Kalau dipikir-pikir, dia memang cocok dengan profil si pembunuh… Tapi dia tetap terkejut.

“Nona Hieda!”

Seorang gadis mungil berlari masuk ke dalam ruangan, membuyarkan lamunan Echika—Bigga. Ia bergegas menghampirinya, tampak seperti akan menangis kapan saja.

“Bagaimana?” Echika entah bagaimana bisa berdiri, masih terhuyung-huyung. “Bagaimana kau tahu dia membawa kita ke sini?”

“Saya ikut dalam penyelidikan dan mengira pembunuhnya mungkin menggunakan pengubah suara hasil rekayasa biologis… Tidak, tidak masalah!” Matanya merah, dan dia memeluk Echika dengan lengan rampingnya. “Kau masih hidup! Syukurlah, kau masih hidup…!”

Kehangatannya membuat Echika lega, tetapi sekarang bukan saatnya.

“Di sini berbahaya.” Dia dengan lembut menarik Bigga menjauh. “Pembunuhnya masih di belakang. Kita harus keluar—”

“Jangan khawatir, polisi akan menangkapnya. Investigator Fokine juga ada di sini, jadi kamu harus segera ke rumah sakit… Ah, telapak tanganmu terluka!”

Bigga mencengkeram tangan kiri Echika, dan semua warna memudar dari wajahnya, tetapi itu bukan hal yang paling tidak dikhawatirkan Echika saat ini. Dia melihat sekeliling dan melihat petugas penyelamat di mana-mana. Napolov mengenakan sepasang sarung tangan dan mengambil gergaji listrik yang ditinggalkan Szubin. Dia bisa mendengar teriakan petugas dari suatu tempat di kejauhan.

Tetapi Harold tidak ditemukan di mana pun.

Biasanya, dia akan begitu cepat datang ke sisinya hingga hal itu hampir menjengkelkan.

“Di mana Ajudan Lucraft?” tanyanya.

“Jangan khawatir, dia ada di luar,” Bigga menenangkannya. “Kami semua memasang jaring di sekitar rumah dengan mobil kami untuk mencegah Szubin kabur…”

Oh, tidak. Echika merasa panik.

“Kita harus menjauhkannya dari Szubin.”

“Hah?”

“Cepat bawa dia kembali ke rumah. Kita tidak bisa membiarkan dia pergi dari tempat kejadian, atau—”

Namun kemudian dia mendengar ledakan di kejauhan yang mengguncang ulu hatinya.

Itu datangnya dari luar.

Echika melepaskan diri dari Bigga dan bergegas keluar ruangan. Melompat ke lorong, dia mendorong Amicus keamanan yang menghalangi pintu masuk dan melangkah keluar, hanya untuk menemukan lautan hitam membentang di cakrawala. Tidak, itu bukan lautan…

< Danau Ladoga >

Danau berwarna tengah malam yang tidak memantulkan bintang. Ini pasti sumber air yang didengarnya sebelumnya. Dia berada di salah satu dacha di tepi danau. Ada sebidang tanah berpasir yang terbuka di depan rumah. Tepat saat itu, mobil van Szubin keluar melalui jendela garasi yang diturunkan. Dua mobil polisi yang menunggu bergerak untuk menghalangi jalannya, tetapi Szubin berhasil menyelinap di antara mereka dan nyaris lolos. Mobil-mobil polisi itu akhirnya saling bertabrakan, menimbulkan bunyi berderak yang memekakkan telinga.

Anda pasti bercanda.

Mobil van itu melaju kencang dan menerobos pagar kayu di sekitar dacha. Kayu yang sebagian besar sudah lapuk itu mudah terkoyak, jatuh menimpa badan mobil van yang tidak rata dan jatuh ke jalan. Namun, kemudian mobil lain yang menunggu menyala, lampu depannya menyala. Sebuah SUV merah marun yang sudah dikenalnya melaju kencang mengejar mobil van yang melarikan diri itu dengan gigih.

Lada Niva.

“Ajudan Lucraft!” seru Echika.

Sesaat, dia mengira melihat Niva melambat. Namun, suara Echika tidak terdengar—lampu depan kedua kendaraan menghilang dari pandangan dalam hitungan detik. Lampu-lampu itu saling tumpang tindih, menghilang di jalan yang berkelok-kelok.

Pohon-pohon yang rindang di sekeliling mereka bergoyang, dedaunannya berdesir karena tertawa mengejek.

Saya tidak bisa menghentikannya.

Hanya dengan memikirkannya saja, kakinya sudah kaku. Apa yang akan dia lakukan?

“Asisten Inspektur Napolov, saya akan mengejar Ajudan Lucraft!”

Echika tersentak kaget. Sebuah mobil Volvo yang diparkir di tempat itu menurunkan jendelanya, memperlihatkan Investigator Fokine di kursi pengemudi. Echika berbalik dan melihat Napolov keluar dari rumah.

“Aku akan segera ke sana!” teriaknya balik.

Fokine memberi isyarat tanda mengerti, dan Volvo pun melaju.

“Asisten Inspektur,” kata Echika, merasa perlu bertanya. “Apakah Ajudan Lucraft sendirian di Niva?”

“Ya. Tapi dia terikat oleh Hukum Penghormatan. Dia tidak bisa menangkap pembunuhnya bahkan jika dia berhasil menangkapnya.”

“Aku akan ikut. Jika kau ingin mengejar Ajudan Lucraft, biarkan aku ikut denganmu.”

“Tidak bisa!” Bigga, setelah berhasil menyusulnya, mencengkeram lengan Echika dari belakang. “Kau harus meminta rumah sakit untuk memeriksamu! Bahkan jika luka itu hanya di telapak tanganmu, lukanya sangat dalam!”

“Aku baik-baik saja. Pendarahannya sudah berhenti,” protes Echika. Dia tidak bisa membiarkan Harold menemui Szubin sendirian.

Ia baru sadar bahwa ia ikut campur dalam sesuatu yang bukan urusannya—ia telah melihat dengan kedua matanya sendiri apa yang dialami Harold setelah kehilangan Sozon. Ketika ia menyelami kenangan Elena, ia dapat merasakan sakitnya kehilangan itu seolah-olah itu adalah miliknya sendiri, kemarahan dan kesedihan begitu kuat hingga dapat membuat orang tak dapat bernapas.

Harold punya alasan kuat untuk membalas dendam, dan dia tidak punya hak untuk menghalanginya. Mantra yang telah dia ulang berkali-kali sudah terngiang-ngiang di kepalanya.

Namun, dia tetap tidak bisa duduk diam dan melihat semua ini terjadi. Memangnya kenapa kalau dia ikut campur? Yang dia tahu adalah dia harus menghentikannya. Dia tidak bisa membiarkan Harold menanggung rasa sakit lebih lama lagi.

“Anda benar bahwa kami membutuhkan bantuan apa pun yang bisa kami dapatkan,” kata Napolov, sambil menoleh ke mobil polisi yang hancur, tempat petugas penyelamat mengevakuasi petugas yang terluka dari reruntuhan. “Penyidik, apakah Anda punya senjata?”

Echika meraih sarung pistol di kakinya, hanya untuk menyadari pistolnya hilang. Dia ingat menjatuhkannya di tempat parkir saat dia bergulat dengan Szubin. Namun kemudian, Bigga mengambil sesuatu dari tas bahunya dan menyerahkannya kepada Echika.

Pistol otomatis Flamma 15, tersimpan di dalam kotak kulit.

“Petugas forensik menitipkannya padaku dan memintaku mengembalikannya padamu.” Bigga berkata dengan enggan, menundukkan pandangannya. “Aku benar-benar ingin kau pergi ke rumah sakit, tapi…”

“Terima kasih, Bigga.”

Echika menerima senjata api itu dengan senang hati dan mengeluarkannya dari kotaknya. Setelah memeriksa silindernya, ia memasukkannya ke dalam sarungnya. Ia menoleh ke Bigga, dan gadis itu mengangguk dengan khawatir. Echika memang merasa tidak enak karena membuatnya khawatir, tetapi ada hal yang lebih penting daripada lukanya saat ini.

“Bigga, kau tinggal bersama Nicolai, ya?” perintah Napolov padanya dan berjalan cepat.

Echika bergegas mengejarnya. Napolov menuntunnya ke mobil polisi yang tidak rusak yang dikendarainya ke sana.

Untuk sementara, mereka harus mengejar Harold dengan cepat. Echika masuk ke kursi penumpang, dan Napolov masuk ke kursi pengemudi. Mesin menderu saat dia menarik sabuk pengaman ke dadanya. Mereka meninggalkan halaman danau dan memasuki jalan raya, Bigga menghilang dari pandangan tak lama kemudian.

“Tapi bagaimana kau tahu kalau itu Szubin?” tanya Echika, entah bagaimana bisa menenangkan kegugupannya.

“Harold dan Bigga tahu si pembunuh mengubah suaranya dengan kata sifat. Mereka menemukan rekaman wajah Szubin dalam rekaman keamanan toko seorang peretas biologis.” Napolov mengencangkan cengkeramannya pada kemudi. “Saya sudah mengenalnya selama bertahun-tahun dan tidak pernah menyadarinya. Dia benar-benar berhasil mengelabui kita.”

“Saya juga terkejut.” Namun, tampaknya mereka sudah menyiapkan bukti untuk membuktikannya. “Szubin mencoba membunuh saya, tetapi tampaknya dia berubah pikiran di tengah jalan. Dan dia membiarkan Nicolai tidak terikat…”

Saat mengatakan ini, Echika mulai merenungkan betapa anehnya tindakannya. Apakah dia berhenti di tengah jalan karena dia menyadari para pengejar mengejarnya? Namun, Szubin memiliki unit isolasi, jadi dia seharusnya yakin posisinya tidak akan langsung diketahui.

Tidak, tunggu dulu.

Echika memikirkan kembali apa yang terjadi.

Tidak ada apa pun yang ditancapkan di belakang leher Szubin.

“Szubin selalu mengenakan unit isolasi selama pembunuhan sebelumnya, tetapi tidak kali ini.” Dan dia pasti tahu mereka akan dapat melacak posisinya tanpa itu. “Dia mencoba memberitahuku sesuatu tepat sebelum kau tiba—”

Kegelapan pekat menyebar di kaca depan. Napolov mendesah.

“…Kurasa aku tahu ke mana dia pergi. Ayo tangkap dia dan dengarkan apa yang dia katakan.”

 

Echika dan Napolov berkendara meninggalkan Danau Ladoga selama sekitar satu jam, dan akhirnya tiba di kawasan permukiman di sepanjang Sungai Okhta. Mereka berhenti di sekelompok bangunan kosong yang bobrok yang dibangun di tengah ladang yang terbengkalai. Lahan pertanian yang tandus membentang sejauh mata memandang.

Menurut Your Forma milik Echika, daerah ini dulunya merupakan daerah pinggiran kota yang makmur dan dihuni oleh banyak petani. Namun, setelah pandemi, fasilitas budidaya fitotron yang dikelola oleh dronedan Amicus menjadi sumber utama pertanian, sehingga wilayah tersebut kehilangan semua aktivitas ekonominya. Sekarang yang tersisa hanyalah rumah-rumah kosong dan bobrok.

Napolov memarkir mobilnya di depan sebuah rumah warga sipil. Sulit untuk melihat warna atapnya di bawah langit yang gelap, tetapi atapnya tampak sangat tua dan lapuk. Bisik samar Sungai Okhta di belakangnya adalah satu-satunya hal yang masih hidup dari pemandangan itu.

“Kita di mana?” tanya Echika sambil melepas sabuk pengaman.

“Rumah kosong tempat Sozon dibunuh. Kalau Szubin ingin menebus dosanya di masa lalu, dia pasti sudah membawamu dan Nicolai ke sini.”

Napolov keluar dari mobil terlebih dahulu. Echika keluar dari kendaraan dan mencari artikel berita lama tentang Mimpi Buruk Petersburg di Your Forma miliknya. Ia menemukan beberapa berita yang menyinggung lokasi pasti pembunuhan tersebut. Salah satunya menyebutkan bahwa Sozon dibunuh di sebuah rumah kosong yang terletak di daerah pertanian perkotaan.

Namun, saat Echika melihat sekeliling, ia melihat mobil van Szubin tidak terlihat. Tentu saja, mobil Niva milik Harold juga tidak terlihat.

“Tapi sepertinya Szubin tidak datang ke sini.”

“Dia pasti ada di sini, tidak diragukan lagi. Data GPS-nya menunjukkan dia sedang menuju ke sini saat kita berbicara,” kata asisten inspektur dengan nada bersemangat. “Mari kita sergap dia.”

Dengan itu, Napolov berjalan menuju rumah kosong itu. Ia pasti mendapatkan informasi keberadaan Szubin dari pusat data pribadi, tetapi ia tidak membagikan transmisi itu dengan Echika. Untuk sementara, Echika mengikuti Napolov, memeriksa kondisi senjatanya. Ia harus bisa menangkap Szubin segera setelah ia muncul—untuk memastikan Harold tidak akan menyentuhnya begitu ia tiba, membuntutinya.

Pintu masuk tua ke tempat tinggal terbengkalai itu bahkan tidak diberi pita holografik, melainkan pita peringatan kertas kuno yang direkatkan di atasnya. Napolov merobek pita itu, yang berkibar tertiup angin, dan membuangnya. Pintu itu tidak pas pada engselnya dan tidak bisa dibuka dengan benar, jadi dia memaksanya terbuka. Pintu itu terkunci—mungkin demi ketenangan pikiran lebih dari apa pun—tetapi dorongan kuat sudah cukup untuk membukanya.

Mereka memasuki rumah. Echika meringis saat bau jamur menusuknya. Tempat itu dalam kondisi yang buruk. Napolov berjalan menyusurikoridor dan memasuki area di belakang tangga. Di sana ia mengangkat papan lantai, memperlihatkan palka yang turun ke dalam kegelapan. Ia tanpa ragu turun ke ruang bawah tanah.

“Asisten Inspektur?” Echika ragu-ragu. “Jika kita ingin menyergap Szubin, kita bisa melakukannya di sini…”

Namun Napolov tampaknya tidak mendengarnya, dan ia menghilang ke ruang bawah tanah. Echika berbalik, melirik ke pintu depan. Ia menajamkan pendengarannya, tetapi ia tidak dapat mendengar suara mesin mobil. Setelah berpikir sejenak, ia pun turun melalui palka. Tangga tipis yang menuju ke ruang bawah tanah itu lembap dan setengah lapuk. Setiap kali melangkah, kayu berderit tidak menyenangkan di bawah sepatu botnya.

Napolov menunggunya di bawah.

“Ini adalah ruang bawah tanah tempat Sozon dibunuh,” katanya sambil mengalihkan pandangannya ke kegelapan yang hampa.

Tempat itu anehnya terasa sesak. Peralatan pertanian yang berserakan di lantai telah berubah menjadi besi tua. Bercak-bercak cahaya redup masuk melalui celah-celah papan lantai, dan lantai tanah yang terbuka dipenuhi noda hitam.

Noda darah.

Rasa merinding menjalar ke sekujur tubuhnya saat dia menyadari bahwa dia sedang melihat bekas-bekas tragedi dari dua tahun lalu.

“Maksudku, selama dia dikurung, si pembunuh terus mengatakan padanya, ‘Kamu seorang Amicus, jadi bahkan jika aku memotong majikanmu hingga berkeping-keping, kamu tidak akan merasakan apa pun.’”

Kisah yang pernah didengarnya dari Darya terngiang-ngiang di telinganya. Harold ada di sini hari itu.

“Kamu tidak punya hati, semua tentangmu palsu.”

Seluruh dunia Harold hancur setelah pembunuhan Sozon. Dan tidak ada cara untuk mengumpulkan potongan-potongan itu dan mencoba menyatukannya kembali seperti sebelumnya—itu bukanlah cara kerja luka. Echika tahu betul hal itu. Meskipun kasusnya sangat berbeda, dia mengalami hal yang sama dalam hubungannya dengan ayahnya.

Begitu sesuatu menghantam jantungmu, bekas kerusakan itu masih membekas. Yang bisa ia lakukan hanyalah fokus pada hari-hari mendatang, berharap mereka bisa menutupi kekurangan itu sedikit demi sedikit. Namun, seorang Amicus seperti Harold tidak bisa melakukan itu.

Harold tidak akan pernah melupakannya.

“Jika aku berhasil menangkap pembunuh Sozon, aku berniat menghakiminya dengan tanganku sendiri.”

Tapi meski begitu, jika dia bertemu dengannya saat dia mengejar Szubin, dia akan—

 

Tiba-tiba, pipinya mendapat pukulan yang kuat.

 

Jarum penunjuk kecepatan Niva terus bergerak naik selama beberapa waktu. Malam terasa sunyi dan berat di atas hutan berdaun lebat di dekat Danau Ladoga. Jalan yang membelah hutan itu kosong dari kendaraan lain, dan tidak ada lampu lalu lintas atau bangunan yang terlihat.

Lampu depan Niva menerobos kegelapan saat Harold terus membuntuti van Szubin. Hanya ada jarak tiga puluh meter di antara mereka, dan mobil lainnya terlihat jelas. Namun, setiap kali Harold memperpendek jarak, Szubin menjauh. Ia tidak dapat mengejarnya.

Harold mencoba menahan ketidaksabaran yang keluar dari mesin kecerdasan emosionalnya. Dia tidak akan membiarkan Szubin lolos, apa pun yang terjadi. Namun tiba-tiba, terminal yang dapat dikenakannya berdering. Itu adalah panggilan dari Investigator Fokine. Harold memilih untuk mengabaikan panggilan itu dan mengencangkan cengkeramannya pada kemudi, menyimpulkan bahwa dia tidak boleh membiarkan konsentrasinya hilang sekarang.

Dia tidak melihat Nicolai, tetapi dia memastikan Echika baik-baik saja. Dia melihat Nicolai keluar dari rumah dengan marah saat dia pergi. Dia menyorotnya dengan perangkat optiknya dan melihat bahwa dia tidak memiliki luka yang terlihat. Hanya melihatnya sekilas selama setengah detik sudah cukup untuk membuatnya tenang. Echika bergegas dan mencoba memberitahunya sesuatu, tetapi dia terlalu fokus mengejar Szubin.

Mobil van di depan Harold tiba-tiba berubah arah. Belok mendadak itu membuatnya tertegun sejenak. Mobil van itu keluar jalur dan masuk ke jalan setapak kecil yang membelah hutan. Ini ide yang buruk. Pada jam selarut ini, jalan itu tidak lebih baik dari jalan setapak yang belum diaspal. Pergi ke sana adalah tindakan yang gila.

Sistem Harold dengan dingin memperingatkannya bahwa membiarkan Szubin menabrakkan mobilnya dengan sengaja adalah ide yang buruk. Haruskah dia menyerah dalam pengejaran itu?

Tidak. Kalau aku biarkan kesempatan ini berlalu begitu saja, aku tidak akan pernah mendapat kesempatan lagi untuk menangkapnya.

Dia memutar Niva-nya untuk mengejar tanpa gentar. Cabang-cabang yang menggantung rendahmenyerempet kaca depan, memperlambat lajunya. Namun, tak lama kemudian ia melihat lampu belakang mobil van di depannya. Szubin mengemudi dengan goyah di jalan yang tidak rata. Mata manusia tidak berguna dalam kegelapan, dan Harold membayangkan Szubin hampir tidak bisa melihat jalan di depannya dengan kecepatan seperti ini.

Dengan jarak sekitar belasan meter di antara mereka, mobil van itu sekali lagi keluar jalur. Szubin buru-buru memutar kemudi, tetapi di situlah keberuntungannya berakhir. Badan mobil van itu terguncang, dan menabrak pohon.

Terjadi tabrakan yang memekakkan telinga.

Suara memekakkan telinga itu menggetarkan bagian dalam Niva bahkan melalui jendela yang tertutup. Pohon itu melengkung tidak wajar saat van itu menabraknya, dan burung-burung yang tertidur di atasnya terbang sekaligus. Langit malam menjadi hitam.

Keheningan menyelimuti hutan.

Harold mengira hal-hal akan terjadi seperti ini. Dia perlahan menepikan Niva dan mengamati van itu selama sekitar tiga puluh detik, tetapi tidak ada tanda-tanda pergerakan. Menurut perhitungan Harold, kemungkinan Szubin selamat dari kecelakaan ini tinggi. Tetap saja, akan menjadi lelucon yang kejam jika dia terbunuh.

Harold keluar dari Niva, membiarkan mesinnya menyala. Daun-daun tak berwarna jatuh menutupi tanah. Harold menutup pintu dan berjalan keluar, dedaunan berderak keras di bawah sepatunya.

Ia mendekati mobil van itu. Sesuatu yang tidak dapat ia ungkapkan dengan kata-kata mengalir dalam aliran darahnya. Mesin emosinya telah bekerja keras selama ini. Kap mobil van itu penyok dan terpendam di batang pohon.

Harold mengintip ke kursi pengemudi dan mendapati Szubin terjepit di antara roda kemudi dan kursi. Kantung udara berfungsi, tetapi sebagian besar berfungsi untuk menenangkan pikiran. Harold meraih pintu. Tampaknya Szubin lupa menguncinya karena terburu-buru, jadi pintu terbuka dengan mudah.

Wajah Szubin tidak tertutup. Ia masih mengenakan jas hujan transparannya, tetapi ia harus melepas topengnya untuk melihat jalan dengan jelas. Darah hangat menetes dari dahinya; mungkin ia terluka saat kecelakaan.

Inilah pria yang membunuh Sozon. Pria yang menghancurkan kebahagiaanku. Akhirnya aku menemukannya. Akhirnya aku…

Harold mencengkeram kerah Szubin. Dia menarik tubuhnya, yangterdorong ke dalam kendaraan, keluar dari van. Dia membiarkan berat badan Szubin sendiri menariknya ke bawah, dan pria itu membantingnya ke tanah.

Harold tidak pernah berharap menjadi Amicus yang normal. Berapa kali ia mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia harus mematuhi Hukum Penghormatannya?

Aku sedang menganiaya manusia sekarang.

Tiba-tiba, rasa enggan muncul dalam dirinya seperti ingatan yang muncul kembali. Dia akan melakukan kepada Szubin apa yang telah dilakukan Szubin kepada Sozon. Tindakan itu merupakan kontradiksi besar, tidak produktif dan tidak rasional…

Dan masih saja.

Kenangan Amicus tak pernah pudar. Selama dua setengah tahun terakhir, Harold dihantui oleh hal-hal yang dilakukan pria ini kepada Sozon, dan ia mengingatnya hingga ke detail terkecil. Setiap erangan Sozon, bunyi hentakan anggota tubuhnya yang menghantam tanah, cara darah berceceran, bau-bauan, bayangan punggung pembunuh—semuanya, tersimpan sempurna dalam ingatannya.

Tetapi di atas segalanya, dia tidak pernah bisa melupakan keputusasaannya karena gagal menyelamatkan Sozon.

Harold perlu membuktikannya. Membuktikan bahwa dia tidak “tidak berguna” seperti sebelumnya.

“J-jangan…” Szubin sudah sedikit sadar kembali, dan dia mengalihkan pandangannya yang bingung ke Harold. “Aku…”

“Aku sudah lama mencarimu. Aku tidak pernah tahu kau begitu dekat selama ini.”

Szubin tidak berkata apa-apa. Murid-muridnya sudah kehilangan fokus lagi.

Sekalipun dia tidak sadarkan diri, dia akan sadar jika merasakan sakit.

Harold mengulurkan tangan untuk mencengkeram kerah baju Szubin. Namun, lampu depan yang berkedip-kedip bersinar ke arah mereka, menembus kegelapan. Dia bisa mendengar suara ban berderak dan deru mesin mobil. Seseorang telah muncul untuk menghalangi jalannya lebih cepat dari yang diperkirakan. Sambil menutupi kekesalannya, Harold menjauh dari Szubin.

Sebuah kendaraan milik Biro Investigasi Kejahatan Listrik muncul di jalan setapak. Rem samping berderit saat sesosok tubuh melangkah keluar dari kursi pengemudi.

“Ajudan Lucraft!” seru Penyelidik Fokine. “Mana Szubin?!”

Jika saja Anda muncul sepuluh menit kemudian.

“Seperti yang bisa Anda lihat, dia mengalami kecelakaan mobil,” jawab Harolddengan tenang. “ Entah bagaimana saya berhasil menyeretnya keluar dari kendaraan , tetapi lukanya parah. Dia mungkin mengalami kerusakan otak.”

Fokine berjalan cepat, matanya bergerak antara mobil van yang rusak dan Szubin.

“Saya akan panggil ambulans.” Ia menempelkan tangannya ke pelipisnya saat ekspresi serius muncul di wajahnya. “Hubungi Asisten Inspektur Napolov dan kirimkan koordinat Szubin saat ini. Ia seharusnya menuju ke sini juga.”

“Dipahami.”

Harold dengan patuh mengoperasikan terminal yang dapat dikenakannya. Aaah, pada tingkat ini, kesempatan yang telah ditunggunya akan hilang begitu saja. Apa yang harus dia lakukan? Dengan pemikiran itu, dia mengirim pesan kepada Napolov seperti yang diinstruksikan—tetapi alih-alih menerima nada “pesan terkirim”, dia mendapat laporan kesalahan.

< Kode kesalahan D00898: Pengguna ini berada di luar jangkauan siaran. Tidak dapat mengirim pesan >

Harold merasakan hawa dingin menjalar ke sekujur tubuhnya. Tidak ada zona terbatas teknologi di dekat sini. Apakah Napolov mengenakan unit isolasi jaringan? Sesaat, kemungkinan bahwa si pembunuh mungkin telah menculik asisten inspektur terlintas di benaknya, tetapi itu tidak mungkin—si pembunuh terbaring tak sadarkan diri di depan matanya.

Harold menatap wajah Szubin. Matanya nyaris terbuka, dan napasnya terengah-engah, tetapi dia sudah benar-benar tak sadarkan diri. Kalau dipikir-pikir, Echika tidak terluka saat dia kabur dari rumah tadi. Itu terjadi meskipun Szubin punya banyak waktu antara saat penculikannya dan saat polisi menemukan mereka…

Harold merasa terlalu lega saat itu untuk mempertanyakan keadaannya, tetapi keadaan tidak masuk akal. Apakah Szubin ragu-ragu untuk menyakiti Echika karena mereka adalah kenalan? Tidak mungkin itu alasannya. Szubin adalah rekan kerja Sozon, dan dia tidak ragu-ragu untuk membunuh detektif itu. Pria ini adalah seorang psikopat yang dengan hati-hati memilih korbannya.

“Szubin, kamu menemukan TKP yang cukup mengerikan begitu kamu mendapat pekerjaan baru di bidang forensik, bukan?”

Dua setengah tahun yang lalu, Sozon telah menceritakan hal itu kepada Szubin ketika korban pembunuhan pertama muncul.

“Maafkan saya… Saya ingin keluar sebentar.”

Szubin memberikan komentar tanpa ekspresi sebagai balasan dan berjalan pergi dengan langkah gemetar.

“Kurasa itu masih mengejutkan. Dia tampak lebih pucat dari biasanya.”

“Mungkin ini pekerjaan, tapi saya bersimpati. Bagaimana dengan Kepala Napolov, omong-omong?”

“Dia akan segera datang. Aku yakin melihat ini akan membuatnya melupakan perceraiannya.”

Tunggu sebentar.

Harold merasakan suhu cairan peredaran darahnya turun.

“Ajudan Lucraft, apakah kau menelepon Napolov?”

Suara itu menarik Harold dari lamunannya. Fokine memanggil ambulans dan mengalihkan pandangannya ke arah Harold. Harold mengabaikan pesan peringatan itu dengan santai. Napasnya yang hampir berhenti total, tetapi untungnya hari sudah terlalu gelap bagi Fokine untuk menyadarinya.

“Penyidik, apakah Asisten Inspektur Napolov datang ke sini sendirian?” tanyanya, menjaga suaranya tetap tenang.

“Ya, karena petugas lainnya terluka saat Szubin melarikan diri. Apa kau tidak melihatnya?” Namun kemudian Fokine terdiam, seolah teringat sesuatu. “Ah, tunggu, sebenarnya… kurasa Hieda mungkin bersamanya.”

Dia melanjutkan dengan memberi tahu Harold bahwa dia tidak mendengar seluruh percakapan itu, tetapi dia ingat Echika meminta sesuatu kepada Napolov.

“Dan dengan semua informasi itu, Anda masih tidak bisa mempersempitnya menjadi tersangka?”

“Profiling hanyalah dugaan.”

Bayangan Sozon menjadi hidup dalam benaknya.

“Sumpah, kamu selalu salah paham kalau lagi emosi…”

Dia terlalu diliputi amarah.

“Kadang-kadang mereka mengetahui apa yang sedang kita lakukan dan memberikan informasi palsu untuk mengecoh kita.”

Apa sebenarnya yang telah dia lihat selama ini?

Harold berlari kencang, terpacu oleh rasa urgensi. Ia membuka pintu mobil Niva dan melompat masuk. Investigator Fokine tertegun, tetapi Harold tidak peduli.

“Hei, tunggu, Ajudan Lucraft! Kamu di mana—?”

Dia menarik tuas transmisi ke posisi mundur dan mulai mempercepat laju mobilnya di sepanjang jalan setapak. Van Szubin dan sosok Fokine yang tercengang menghilang.di balik pepohonan. Saat Niva kembali ke jalan beraspal, dia sudah memikirkan beberapa kemungkinan tujuan dan mempersempitnya sebisa mungkin.

Aku harus bergegas. Echika dalam bahaya.

 

2

Butuh beberapa saat hingga pukulan di pipinya benar-benar terasa. Bintang-bintang bermunculan di bidang penglihatan Echika saat ia kehilangan keseimbangan. Ia jatuh ke samping, tubuhnya menghantam lantai ruang bawah tanah sebelum pikirannya dapat memikirkan hal lain. Bau jamur memenuhi hidungnya.

Saat berikutnya, dia merasakan sesuatu meluncur ke belakang lehernya. Dia menyadari bahwa itu adalah unit isolasi jaringan. Seseorang menendangnya sesaat kemudian. Erangan yang tidak seperti yang pernah dia dengar sebelumnya keluar dari bibirnya. Anggota tubuhnya mengepak lemas saat dia terlempar ke belakang. Dia menabrak dinding dengan bahu terlebih dahulu, dan dia jatuh tertelungkup ke tanah.

Rasa sakit yang tak terlukiskan menjalar ke seluruh tubuhnya seperti refleks muntah. Namun, entah bagaimana, dia berhasil menelan rasa asam yang naik ke mulutnya.

Pikirannya kacau.

Apa yang baru saja terjadi?

“Ini adalah tempat yang sangat istimewa bagiku, kau tahu.”

Suara Napolov bergema samar-samar di telinganya. Echika secara refleks meraih sarung pistol di kakinya. Dia mencoba memegang pistol dengan gagangnya tetapi tidak dapat mengumpulkan kekuatan untuk melakukannya. Senjata api itu terlepas dari jarinya dan jatuh ke lantai.

Seseorang menghampiri pistol itu dan menendangnya. Pistol itu menggelinding keluar dari jangkauannya, berhenti di dasar tangga.

“Meskipun aku berharap bisa mengajak Nicolai ke sini bersamamu… Sungguh sangat disayangkan.”

Echika berhasil mengangkat kepalanya dan melihat ke atas. Napolov menatapnya, tatapan lembut yang sama di matanya seperti biasa. Ia melepaskan syalnya agar tidak membatasi gerakannya, dan Echika melihat unit isolasi yang dimasukkan ke belakang lehernya. Kemudian ia mengeluarkan sesuatu dari balik mantelnya—gergaji listrik yang disita dari Szubin.

Tidak mungkin. Tidak mungkin.

“Asisten Inspektur…” Mulutnya terasa seperti karat saat dia menggerakkan bibirnya. “Jangan bilang kau…”

“Anda dan Harold sangat membantu dalam menemukan Abayev. Saya sangat berterima kasih kepada Anda.” Napolov tersenyum tenang. “Beberapa orang mengatakan bahwa meniru adalah bentuk sanjungan yang paling hebat, tetapi saya tidak setuju. Melihat seseorang meniru Anda… sungguh mengerikan.”

Echika benar-benar terdiam.

Aku tak dapat mempercayainya.

Tidak ada yang dilakukan Napolov yang mengisyaratkan hal ini. Ia adalah seorang perwira jujur ​​yang mencari kebenaran di balik insiden Nightmare karena penyesalan dan kesedihan atas kehilangan bawahan yang disayanginya. Setidaknya ia tampak seperti itu.

Jadi kenapa?

“Saya mungkin sedang terikat pada saat itu, tetapi saya menyesal membiarkan Szubin menangani semuanya. Seharusnya saya yang melakukannya.”

Tangannya, yang tadinya begitu lembut saat dijabatnya, mencengkeram gergaji listrik itu erat-erat. Mata gergaji itu bersinar karena sedikit cahaya yang mengalir ke ruang bawah tanah. Ia menekan pelatuk untuk mengaktifkannya, dan alat itu pun menyala. Echika merasa kulitnya merinding. Alarm tanda bahaya berbunyi di kepalanya.

Saya harus lari.

“Aku tidak bisa menggunakan tempat kejadian perkara Sozon. Tempat kejadian perkara sudah terlalu kotor karena banyaknya benda yang berceceran di sini.”

Berdirilah dan pergilah dari sini!

“Tapi alangkah beruntungnya Harold menemukan pasangan baru dalam dirimu. Itu membuatku bisa melakukannya lagi, hampir sama persis seperti pertama kali…”

Seluruh tubuhnya lumpuh. Echika bahkan tidak bisa berkedip saat matanya terpaku pada gergaji, dan telinganya terfokus pada suara dengungan buatan yang dihasilkannya.

“Ini terakhir kalinya, Investigator. Tolong buat ini menghibur.”

Pria ini serius.

Napolov melangkah maju. Echika mengangkat lengannya, dan rasa sakit yang tajam menusuk pinggangnya, tetapi dia mengabaikannya dan bangkit dari tanah. Napolov mencengkeram kerah bajunya, dan meskipun dia berusaha melepaskan diri, dia terlalu kuat untuk melepaskan diri. Bisakah dia menendangnya untuk melepaskan diri? Tetapi dia akan tamat jika gergaji itu mengenainya.

Dia mengayunkan mata gergaji itu ke arahnya. Echika mencoba menghindarinya di detik terakhir, tetapi dia tidak bisa mundur tepat waktu, dan mata gergaji itu mengenai bagian atas bahunya.

Rasa sakit yang panas menjalar ke seluruh tubuhnya. Napolov menendang perutnya lagi. Kemudian dia memukulnya untuk kedua kalinya, dan ketiga kalinya. Air liur bercampur darah beterbangan di udara. Dia melemparnya, dan dia berguling kesakitan di lantai lagi. Rasanya seperti dia ingin memuntahkan isi perutnya.

Pada titik ini, Echika tidak dapat berdiri lagi. Telinganya berdenyut-denyut. Ia bahkan tidak dapat membedakan apakah ia sedang mengembuskan napas atau menghirup napas.

“Tolong berhentilah berjuang. Itu akan menghasilkan klimaks yang tidak sedap dipandang.”

Tidak… Seseorang…

Jari-jarinya gemetar, dia mencoba meraih unit isolasi yang dimasukkan ke lehernya, tetapi Napolov menginjak tangannya sebelum dia mendapat kesempatan. Dia memindahkan berat badannya ke tangan itu, dan ujung-ujung jarinya langsung mati rasa. Dia bisa merasakan tulang-tulangnya berderit.

“Sungguh merepotkan. Seharusnya aku setidaknya membawa tali. Inilah mengapa aku tidak suka melakukan hal-hal yang asal-asalan…”

Dia tahu tubuhnya sudah mencapai batasnya. Apakah di sinilah dia akan mati? Bagaimana dia akan meninggal?

Di sela-sela rasa takutnya, sebuah pikiran arogan melayang dalam benaknya.

Ketika mereka menemukan mayatku, akankah dia—?

 

“Saya mencari Anda, Asisten Inspektur Napolov.”

 

Tepat saat itu, suara gergaji listrik berhenti. Sebelum dia menyadarinya, Echika telah membuka matanya.

Ah…

Seseorang berada di bawah tangga, bentuk tubuhnya yang sempurna sangat familiar. Di sana berdiri model Amicus yang dibuat khusus, syal yang sudah usang di lehernya. Harold tampak tanpa ekspresi saat menatap Napolov.

Kalau saja ada orang lain selain dia yang muncul, dia pasti akan bernapas lega.

Selalu seperti ini. Amicus ini selalu menemukan segalanya. Bahkan… tidak, terutama hal-hal yang tidak ingin aku gali.

“Apakah kau datang untuk menyaksikan rekanmu dibunuh lagi?” Napolov tidak terganggu. “Aku tidak menyangka aku bisa menirunya dengan sempurna.”

Dia dengan tenang menoleh ke arah Harold. Napolov tahu Harold memiliki AI serba guna generasi berikutnya, tetapi tentu saja, dia tidak menyadari rahasia sistem neuromimetiknya, atau bahwa Hukum Rasa Hormat hanyalah ilusi.

Dia tidak bisa membiarkan Harold mendekati Napolov. Namun, meskipun Echika ingin campur tangan, kaki Napolov masih menjejak kuat di tangannya, dan gergaji listrik masih tepat di depannya. Satu gerakan yang salah, dan dia akan tercabik-cabik.

Satu-satunya hal yang bisa dilakukan Echika hanyalah menggertakkan giginya.

“Anda lupa jas hujan Anda, Asisten Inspektur.” Harold melirik Echika tetapi segera mengalihkan pandangannya kembali ke Napolov. “Apakah Anda menyerah pada catatan kejahatan sempurna Anda di saat-saat terakhir ini?”

“Jujur saja, itu kejahatan yang nyaris sempurna. Bahkan jika aku tertangkap, yang harus kulakukan hanyalah mempertahankan harga diriku.” Napolov menatap Amicus itu lekat-lekat. “Kau butuh waktu lama untuk memahami semuanya, detektif hebat.”

Mata Harold bergerak pelan. Mungkin dia tidak bermaksud demikian, tetapi kulit di sekitarnya berkedut sedikit. Meskipun dia berusaha menunjukkan ketenangan, dia jauh dari kata tenang. Jelas dia hampir diliputi amarah dan kemarahan.

“Ya, kau hampir saja menipuku. Kau bertindak sangat wajar.” Tatapan Amicus merayapi tanah, menelusuri noda darah Sozon. “Sozon dan aku bisa melihat melalui isyarat dan gerakan halus yang dilakukan orang, tetapi kau tidak pernah merasa menyesal atau bersalah atas kejahatanmu.”

“Jadi, hal itu tidak pernah terlihat dalam ekspresi atau tindakanku.” Napolov menyelesaikan kalimatnya dengan tenang. “Aku tahu itu batasmu. Kelemahanmu, Holmes.”

Harold mengepalkan jemarinya. Echika harus segera membawanya pergi dari sini. Tapi bagaimana caranya?

“Saya lebih suka jika Anda percaya Szubin adalah pembunuhnya. Pesan berdarah yang ditulis dengan kuas cat, rekaman kamera pengawas, aliasnya… Jejak remah roti yang saya tinggalkan untuk Anda sudah lebih dari cukup.”

“Benar, Szubin cocok dengan profil si pembunuh. Sampai beberapa saat yang lalu, aku yakin dialah dalang pembunuhan itu. Namun…” Harold mengerutkan alisnya dengan sedikit penyesalan. “Lalu aku sadar bahwa selama ini kau mencoba mengarahkanku kepadanya. Kau mencoba menyalahkan rekanmu dalam kejahatan, Szubin, dan membuatnya menanggung akibatnya sehingga kau bisa lolos.”

Napolov mengangkat bahu tanpa berkata apa-apa.

“Mengapa Szubin mau bekerja sama denganmu?” Harold mendesaknya untuk menjawab.

“Saya adalah satu-satunya temannya. Dia senang membantu saya,” kata Napolov dengan nada ceria yang tidak pantas. “Anda tahu betapa tidak berperasaannya dia. Dia putus asa karena hal ini menghalanginya untuk bergaul dengan orang lain. Mendapatkan kekagumannya semudah mendengarkan saya.”

“Jadi kamu menggunakan sesi ‘konseling’ itu untuk membawanya ke pihakmu.”

“Szubin takut kehilangan persahabatan denganku. Dia berasal dari keluarga yang sangat tidak beruntung, dan dia dibesarkan untuk menekan emosinya. Aku adalah teman pertama yang pernah dia dapatkan.” Napolov menambahkan bahwa dia tidak pernah menganggap hubungan mereka sebagai persahabatan, tentu saja. “Aku sudah merencanakan insiden Nightmare sejak lama, kau tahu. Tapi aku tidak punya cukup tenaga untuk mewujudkannya.”

“Jadi kau mengarahkan pandanganmu pada Szubin.”

“Saya kira Anda bisa mengatakannya seperti itu. Kebetulan saja tim forensik sedang mencari petugas baru, jadi saya merekomendasikannya untuk pekerjaan itu. Saya butuh ‘teman’ yang bisa mengakses basis data pribadi tanpa menimbulkan kecurigaan.”

“Pasti ada alasan lain,” kata Harold dengan suara pelan. “Melalui Sozon, kau tahu bahwa Szubin hampir tidak pernah berbohong. Itu membuatnya menjadi pion yang ideal untuk menipu bawahan yang menjadi ancaman terbesar bagimu, dan itu juga memberimu seseorang untuk disalahkan.”

Napolov menggerakkan dagunya tanpa suara, tidak menyadari atau tidak peduli dengan kenyataan bahwa ia sedang dituduh.

“Saya cukup beruntung untuk mengumpulkan bagian-bagian yang saya butuhkan. Akan sangat disayangkan jika tidak memulai permainan.”

Satu-satunya peran Szubin dalam kejahatan itu adalah menggunakan pengubah suara untuk memanggil para korban. Hanya Napolov sendiri yang memberangkatkan para korban.

“Kecuali…kali ini kau harus meminta Szubin menangani ‘klimaks’.”

Napolov telah membunuh Abayev sebagai balasan atas tindakannya meniru pembunuhan. Setelah itu, ia merencanakan apa yang ia sebut sebagai “klimaks”, sebuah kejahatan yang melampaui pembunuhan Sozon.

Dia akan membunuh Echika, seorang polisi, dan Nicolai, seorang kerabat salah satu korban dan memajang mayat mereka. Dan di samping mereka ada Szubin, yang akan bunuh diri setelah melakukan kejahatan itu demi kepuasan Napolov. Dia akan menembak kepalanya sendiri, menghancurkan Your Forma-nya dalam prosesnya.

“Saya tahu reputasi saya akan rusak jika kejahatan tiruan seperti Abayev terbongkar. Saya sudah muak dihina,” kata Napolov, dengan ketidakpedulian yang mengerikan. “Tetapi saya selalu berencana agar Szubin menangani klimaksnya.”

Akhir cerita sudah hampir ditentukan sejak Napolov melibatkan Szubin. Rencananya adalah untuk mendukungnya sebagai pembunuh, dan menyelesaikan kasus ini. Untuk mencapai ini, Napolov telah meninggalkan petunjuk dan tanda di tempat kejadian perkara sehingga semua orang akan tertipu dan berpikir bahwa Szubin berada di balik semua ini.

“Saya sangat mengenal Sozon, yang membuat saya cukup familier dengan cara dia menafsirkan berbagai hal.” Begitulah cara Napolov berhasil mengelabui Sozon agar membuat profil pembunuh dengan cara tertentu, imbuhnya tanpa rasa bersalah. “Namun, saya perlu menemukan motif pembunuhan dan bunuh diri Szubin. Jadi, saya memilih topik hari ini—konflik yang meningkat antara simpatisan Amicus dan para penyangkal mesin. Seorang pria yang tidak mudah dipahami seperti Szubin mungkin bisa menyembunyikan kebencian ekstrem terhadap satu atau beberapa tujuan ideologis… Anda sendiri bisa menghubungkan titik-titiknya.”

“Jadi, Anda menargetkan simpatisan Amicus hanya untuk mendukung cerita itu?”

“Benar sekali. Kecuali…” Napolov menggelengkan kepalanya. “Seharusnya aku menolak permintaan Investigator Totoki dengan sopan. Aku setuju agar kau tidak curiga padaku, tetapi ternyata aku menggali kuburku sendiri… Ditambah lagi, Szubin akhirnya mengkhianatiku juga.”

Begitulah semuanya menjadi tidak terkendali, katanya sambil mendesah.

“Kau mengetahui tentang pengubah suara jauh lebih cepat dari yang kuduga, tetapi itu masih dalam batas kesalahan yang dapat diterima. Aku akan dapat mengembalikan semuanya ke jalur semula jika Szubin tidak melepaskan unit isolasinya dan mengungkap lokasinya.”

Szubin terus mematuhi Napolov karena takut kehilangan satu-satunya “sahabatnya”—tetapi Napolov telah menulis pesan berdarah di tempat pembunuhan Abayev untuk menjebak Szubin. Saat itulah petugas forensik menyadari ada yang tidak beres.

Ia menduga Napolov mencoba menyalahkan dirinya atas segala hal.

Tak lama setelah itu, Napolov memerintahkan Szubin untuk membunuh Echika. Awalnya dia menurut, menculik Nicolai dan Echika. “Persahabatannya” dengan Napolov terlalu berharga untuk dilanggar. Namun dalam keputusan yang menentukanSaat itu, Szubin tidak mampu melanjutkan pembunuhannya. Ia akhirnya membuang semuanya dan mencoba melarikan diri. Tak perlu dikatakan, ia tidak memikirkan semua ini sebelumnya.

Echika teringat kembali pada tindakan Szubin di dacha terbengkalai itu.

“Penyelidik Hieda… Anda seorang penyelidik yang brilian… Jadi Anda akan…”

Kamu akan tahu bahwa aku bukanlah pelaku sebenarnya .

Pasti itulah yang ingin dia katakan.

“Ada batasnya seberapa banyak Anda dapat mengeksploitasi kesendirian seseorang,” Harold berkata pelan. “Memanggil korban dan benar-benar membunuh mereka adalah dua hal yang sama sekali berbeda dalam hal tekanan mental. Itu seharusnya jelas, tetapi fakta itu luput dari perhatian Anda, karena Anda tidak pernah merasakan perlawanan terhadap pembunuhan sejak awal.”

“Ya, kurasa dia memang bukan teman dekat. Aku akan mengingatnya.”

“Jika kau ingin menyalahkan Szubin, kau seharusnya tidak pernah membiarkan dia menjadi rekanmu dalam kejahatan.”

“Saya bisa memberi tahu Anda mengapa saya ingin melibatkannya, tetapi itu akan menjadi cerita yang panjang.”

“Aku tidak peduli dengan persahabatanmu.” Amicus itu menyipitkan matanya dengan dingin. “Aku berutang budi pada Abayev. Aku tidak akan bisa melacakmu jika dia tidak melukai egomu yang bodoh.”

Rasa gugup menjalar ke tulang punggung Echika. Ia mencoba membuka bibirnya, tetapi rasa sakit akibat luka-lukanya mengalahkan segalanya, mencegahnya berbicara.

“Kau membunuh Sozon, bukan, Asisten Inspektur?” Setiap kata pertanyaan itu keluar dari mulut Harold bersama dinginnya es yang baru saja mulai mencair.

Napolov mengencangkan pegangannya pada gergaji listrik.

“Itu benar.”

Jangan.

“Akulah orang yang membunuh rekanmu.”

Setiap vokal yang keluar dari bibirnya menggantung di udara. Keheningan memenuhi ruangan. Tiba-tiba, Harold menutup matanya dengan tangan. Ia membungkuk di tempatnya, seolah-olah ia tidak tahan berdiri lagi. Sambil menundukkan kepala, ia melengkungkan punggungnya seolah-olah ia sedang menahan sesuatu. Ia jelas-jelas diliputi keterkejutan.

Harold tidak bereaksi seperti yang ditakutkan Echika, tetapi dia tidak bisa bergegas ke sisinya sekarang.

“Dua tahun lalu…aku meneleponmu saat aku mencari Sozon, tapi panggilan itu tidak tersambung. Detektif lain mengatakan kau berada di zona terbatas teknologi, tapi itu bohong, bukan?”

“Ya, itu benar.”

“Apa yang sebenarnya kau lakukan adalah menggunakan unit isolasi untuk membunuh Sozon di rumah kosong ini…” Suara Amicus terdengar samar, dan nyaris memecah keheningan. “Aku akan membuatmu mengakui semuanya, di sini, sekarang juga.”

“Baiklah.” Tatapan Napolov kembali ke Echika. “Akan kuceritakan seluruh kisahnya setelah kupotong-potong wanita ini.”

Napolov melingkarkan ujung jarinya di sekitar pelatuk gergaji lagi, tetapi kemudian dia tiba-tiba mengangkat kakinya dari tangan Echika.

Tidak, dia tidak mengangkatnya—Napolov terhuyung-huyung di tempat. Saat Echika menyadari hal ini, suara itu menyusul apa yang dilihatnya. Ledakan keras yang memekakkan telinga mengguncang gendang telinganya.

Sebuah suara tembakan.

Echika hanya bisa menatap dengan heran. Napolov jatuh lemas ke lututnya. Bahkan dalam kegelapan, dia bisa melihat darah mengalir keluar dari pahanya. Dia menatap kakinya, matanya terbelalak karena terkejut.

“Tidak. Kau akan memberitahuku sekarang .”

Harold berdiri, dengan percaya diri memegang pistol otomatis —pistol milik Echika, yang sebelumnya ditendang Napolov. Sebelumnya ia berlutut untuk mengambilnya tanpa menarik perhatian. Ia pasti mempelajari trik itu dari Liza Robin.

Harold baru saja menembak Napolov.

Dia telah melukai seorang manusia.

Echika bahkan tidak bisa berkedip.

Oh tidak, apa ini?! Nalurinya berbisik padanya dengan takut.

Secara intelektual, ia tahu bahwa Harold mampu melakukan ini, tentu saja, tetapi melihatnya secara langsung adalah hal yang berbeda. Ia tidak pernah takut pada Harold sebelumnya.

“Apa yang kau…?” bisik Napolov, bingung. “Ini tidak mungkin—”

“Jawab aku.” Harold tetap mengarahkan pistolnya ke arahnya. “Mengapa kau membunuh Sozon? Motif apa yang bisa mendorongmu melakukan hal yang begitu brutal?”

“Apakah kamu sedang tidak berfungsi atau semacamnya? Apa yang terjadi dengan Hukum Penghormatanmu?!”

“Saya mengajukan pertanyaan di sini.”

Harold melangkah maju. Melihat ini, Napolov pasti merasa dirinya dalam bahaya. Ia membuang gergaji listrik dan mengeluarkan pistol dari sarungnya dan menembakkannya. Namun, ia luput menembak karena tergesa-gesa, dan moncong pistol Harold menyala lagi. Peluru Amicus menembus tangan dominan Napolov dengan akurasi yang menakutkan. Napolov mengerang. Ia hampir terguling, tetapi berhasil berdiri tegak.

Pistol itu terlepas dari tangan Napolov dan menghilang dalam kegelapan.

Hentikan. Echika mencoba untuk masuk dan menahan Harold, tetapi dia hanya bisa bergerak. Rasa sakit yang menusuk di perutnya mencegahnya untuk bangun. Dia pasti telah mematahkan tulang rusuknya. Aaah, sial!

“H-hentikan…” Suaranya keluar lemah seperti napas, gagal mencapai telinga siapa pun.

“Tidak mungkin,” kata Napolov, senyum tegang tersungging di bibirnya. “Harold, kamu tidak seperti ini sebelumnya. Kamu normal. Kenapa kamu melakukan ini?”

“Kamu mengubahku.”

Harold mendekati Napolov, pistolnya masih tertancap padanya saat ia meraih lantai. Ia mengambil gergaji listrik yang jatuh dan memegangnya, mengukur beratnya. Echika merasakan seluruh darah mengalir dari wajahnya.

Ini buruk. Bukan ini.

“…Kau mulai dengan memotong tangan kanan Sozon.”

Harold menekan pelatuk gergaji.

“Baiklah, hentikan, aku mengerti,” kata Napolov pasrah. “Tapi apakah kau perlu mendengar motifnya dari bibirku? Kau dan Sozon sudah membicarakan semuanya sejak lama.”

“Kami tidak pernah tahu kalau itu kamu selama ini. Apa sebenarnya yang kami temukan?”

“Dua setengah tahun yang lalu, Sozon menggambarkan saya sebagai berikut: ‘Pembunuhnya pasti telah menekan kecenderungan kekerasannya hingga suatu pemicu stres utama muncul dalam hidupnya, yang memicu pembunuhan itu…’” Napolov menekan luka di lengannya, napasnya mulai sesak. “Saat itu saya baru saja menceraikan istri saya. Namun, Anda akan kecewa jika saya memberi tahu Anda bahwa itulah alasannya, bukan?”

Echika berusaha keras untuk menggerakkan tangannya. Dia tidak punya waktu.untuk sekadar berbaring di sana dan mendengarkan percakapan mereka. Dia perlahan merangkak, merayap di tanah.

“Saya tidak kecewa. Orang-orang seperti Anda selalu melakukan kekerasan saat stres. Sozon mengatakan bahwa Anda melakukan pembunuhan karena Anda tidak punya cara lain untuk melampiaskan stres Anda.” Nada bicara Harold dipenuhi kemarahan yang dingin. “Tapi tetap saja, mengapa membunuhnya? Apakah Sozon tahu bahwa Anda adalah pembunuhnya? Atau apakah Anda hanya membencinya?”

“Bukan salah satu dari itu. Sebenarnya, saya menghormatinya. Dia detektif yang brilian dan bawahan yang saya banggakan.”

“Lalu kenapa?” ​​Harold menggertakkan giginya dengan keras. “Kenapa kau membunuhnya?”

“Kau mesin. Kenapa kau begitu terpukul dengan kematiannya?” Napolov mengejeknya dengan nada provokatif. “Aku selalu berpikir kau jauh lebih manusiawi daripada aku, Harold…”

“Berhentilah mengalihkan topik pembicaraan.”

Echika menggertakkan giginya saat merangkak. Dia baru saja berjalan beberapa meter, tetapi ruang bawah tanah itu kecil. Benda yang jatuh dalam kegelapan itu semakin dekat. Dia dengan putus asa mengulurkan tangan dan menariknya ke arahnya.

“Ah, baiklah, aku akan membocorkannya. Sederhana saja, sebenarnya—aku sudah bosan menghabisi korban yang sama. Semua orang pasti bosan makan hidangan yang sama setiap hari, kan? Dan jika detektif yang menangani kasus itu meninggal saat itu, insiden itu akan menjadi lebih sensasional dan menarik lebih banyak perhatian…”

Ketika Echika berbalik, tubuh Napolov tak berdaya, dan ia jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk. Harold menyaksikan kejadian itu dengan dingin.

“Kau mengecewakanku, Napolov,” gerutunya. “Jangan harap aku akan mati dengan mudah.”

Gergaji listrik itu bernyanyi dengan warna suara yang kejam.

 

3

“Kau bertindak sejauh itu, Ajudan Lucraft…?!”

Echika akhirnya berhasil berteriak, dan kali ini, suaranya bergema jelas di ruang bawah tanah. Harold menoleh untuk menatapnya, seolah-olah dia akhirnya ingat bahwa Echika ada di sana. Namun, gergaji itu masih berdengung dalam genggamannya.

“Jatuhkan senjatamu…sekarang juga.”

Echika bangkit berdiri, merasa seolah-olah penderitaan itu akan mencabik-cabiknya. Dia menyandarkan tangannya ke dinding, menggunakannya untuk berdiri. Lututnya lemas, mungkin karena cedera. Dia tidak tahu, dan sejujurnya itu tidak penting. Saat ini, dia hanya fokus mengangkat revolver Napolov, yang baru saja dia ambil dari tanah beberapa saat yang lalu. Berat dinginnya menekan telapak tangannya. Sambil menahan keengganannya, dia mengarahkan pandangannya ke Harold.

“…Aku akan mengatakannya sekali lagi,” ulang Echika. “Letakkan gergaji itu.”

Harold tidak menurut. Genggamannya masih erat pada gergaji listrik. Wajahnya yang terpahat rapi terkunci dalam topeng tanpa ekspresi yang menyembunyikan amarahnya. Bahkan dengan pistol yang terhunus padanya, dia tidak bergeming sedikit pun, apalagi mendengarkannya.

Oh, kenapa … ?!

“Perselisihan?” Napolov tertawa lemah. “Kau akan dicoret, Harold…”

Amicus menghantamkan sepatunya ke perut Asisten Inspektur Napolov. Bahu Echika tersentak. Napolov mengerang dan lemas saat ia tak sadarkan diri. Ia tidak terluka parah, tetapi kehilangan banyak darah pada akhirnya dapat membunuhnya. Echika tidak mampu kehilangan tersangka sebelum ia ditangkap.

“Ajudan Lucraft,” panggilnya dengan suara pelan. Lucraft tidak menjawab. “Cepat dan patuhi perintahku. Aku…aku tidak ingin menodongkan pistol padamu.”

Dia tidak punya cukup akal untuk berpura-pura. Yang bisa dia lakukan hanyalah memohon padanya.

Tiba-tiba, bibir Harold melengkung. Itu bukan senyum, melainkan ekspresi jengkel dan, pada saat yang sama, mencemooh diri sendiri. Matanya yang beku dan seperti danau sedikit berubah.

 

“Kau tahu, bukan, Echika?”

 

Makna di balik pertanyaan itu sudah jelas. Sistem neuromimetik Model RF. Fakta bahwa Hukum Rasa Hormat sebenarnya tidak ada.

Sesuatu yang dingin merayapi tenggorokannya. Telapak tangannya berkeringat saat memegang pistolnya. Tidak ada yang bisa menghentikan ini terjadi lagi. Echika sudah tahu dia akan berhadapan langsung dengan kebenaran tentangnya sejak Harold menembakNapolov—tidak, sejak ia terlibat dalam kasus ini. Sekarang setelah itu terjadi, tidak ada gunanya lagi menyembunyikan rahasianya.

“Meskipun aku memegang senjata ini, kau hanya takut, tidak terkejut.” Nada bicara Harold lembut, namun sangat dibuat-buat. “Apakah Profesor Lexie bercerita tentangku?”

Echika mengatupkan rahangnya yang bergetar. “…Ya.”

“Dia pasti sudah mengungkapkannya kepadamu saat Aidan Farman menculikku.”

Jari-jarinya menjadi semakin dingin. Dia pikir dia telah melakukan pekerjaan yang baik untuk menyembunyikannya.

“…Ya Tuhan. Kau tahu aku memperhatikannya,” katanya.

“Saat itulah kau mulai bertingkah aneh. Tapi aku mencoba menyangkal kemungkinan itu.” Pandangan Harold sejenak jatuh ke tubuh Napolov yang tak sadarkan diri. “Aku masih tidak percaya. Mengapa seorang perwira sepertimu mau ikut-ikutan berbohong seperti yang dikatakan Profesor Lexie?”

“Itu…”

“Model RF melanggar standar evaluasi IAEC. Anda pasti tahu bahwa menutupi saya adalah kejahatan. Apakah Profesor Lexie memaksa Anda dengan cara tertentu?”

“Tidak.” Echika langsung menggelengkan kepalanya. “Aku memilih melakukan ini atas kemauanku sendiri.”

“Jadi Anda membenarkan melakukan kejahatan karena Anda menginginkan asisten penyidik ​​yang bisa menemani Anda.”

Mengapa dia harus mengatakannya seperti itu? Echika tiba-tiba merasakan kemarahan menggelegak di dalam dirinya. Ya, itulah alasannya pada awalnya. Harold sangat berharga baginya sebagai asisten penyelidik karena dia tidak dapat “mematahkan” Harold dengan kemampuan pemrosesan datanya yang luar biasa.

Namun tidak sekarang. Tidak lagi.

Amarah entah kenapa menjalar ke tenggorokannya, tetapi dia tidak bisa menjelaskannya. Echika menggertakkan giginya.

“Bagaimanapun, kau terlalu baik untuk menembakku.” Harold melirik senjatanya. “Bisakah kau simpan benda itu?”

Tenanglah. Pikirkan cara untuk mengeluarkan Harold dari sini. Kau tidak boleh membiarkan dia menyakiti Napolov… menyakiti manusia lagi. Masih ada waktu. Kau masih bisa melakukannya.

“A…aku tidak menahan lidahku untuk membiarkanmu melakukan ini.”

“Tolong jangan paksakan masalahmu padaku,” katanya dengan tenang.“Aku berterima kasih padamu karena telah menjaga rahasiaku, tapi aku tidak pernah memintamu melakukan itu.”

“Ya, aku melakukannya atas kemauanku sendiri. Tapi apakah kau menyuruhku untuk mengungkapnya setelah semua ini?”

“Itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Anda seorang petugas hukum.”

“Jika aku jadi kamu, kamu tidak akan membiarkanku membalas dendam.”

“Bagaimanapun, kamu telah merusak usahamu sendiri. Kamu mencoba menyembunyikan rahasia itu, tetapi hasilnya sia-sia.”

“Cukup dengan omong kosongmu. Lakukan saja apa yang kukatakan. Aku bisa menembakmu, dan aku akan melakukannya jika memang harus.”

Bahkan saat berbicara, Harold tidak pernah mengarahkan pistol di tangannya ke arahnya. Mungkin Napolov adalah satu-satunya orang yang ingin ditembaknya; Harold sedang memikirkan hal ini, mencoba mencari cara agar Echika menurunkan pistolnya dan membiarkannya melanjutkan pembalasan dendamnya.

Jadi dia harus mencari jawaban terlebih dahulu. Apa yang harus dilakukan? Menembakkan tembakan peringatan? Tidak, tempat ini terlalu sempit dan gelap untuk itu. Dia bisa saja berakhir dengan menembak Napolov secara tidak sengaja.

Memotret dalam kegelapan.

Kenangan suatu malam musim panas, yang dipenuhi bau asap, terlintas di benaknya.

“…Apakah kamu meledakkan pintu hingga terlepas dari engselnya saat itu?”

Secercah keterkejutan melintas di wajah Harold. Echika hampir mati tercekik ketika ruang generator di markas Interpol dibom. Fakta bahwa ia mampu menembak engsel pintu darurat dengan akurat hampir merupakan sebuah keajaiban. Bahkan ia sendiri ragu bahwa ia telah melakukannya.

Namun kini ia tahu pasti. Harold telah menyelamatkannya.

“Kenapa?” ​​tanya Echika sambil menjilati bibirnya. “Kau… kau bekerja keras menyembunyikan kebenaran sistemmu agar kau bisa membalas dendam. Kenapa mempertaruhkan segalanya untuk menyelamatkanku?”

Harold terdiam beberapa detik. Jeda yang panjang untuk seorang Amicus.

“Kupikir aku akan membutuhkanmu sebagai penyelidik elektronik untuk membantuku menemukan pembunuhnya. Tidak ada orang lain di sana yang bisa melihatku, jadi kematianmu akan menjadi hal yang negatif…”

“Berhentilah berbohong padaku. Kau menemukan Napolov dengan baik tanpa aku melakukan Brain Diving.”

“Itu tidak penting saat ini.”

“Itu penting!” Rasa sakit di pinggangnya meradang, mengingatkannya akan kehadirannya. Echika hampir terhuyung berdiri. “Kau melindungiku karena alasan yang bertentangan juga. Jauh di lubuk hati, kau tidak benar-benar ingin membalas dendam pada si pembunuh seperti ini—”

“Ini bukan sekadar balas dendam biasa.” Harold memotongnya dengan tajam. “Ini adalah akhirku. Penebusan dosaku.”

Penebusan dosa?

Keringat yang menempel di telapak tangannya kembali hangat. Dia selalu berasumsi Harold ingin membalas dendam pada pembunuh Nightmare karena marah atas pembunuhan Sozon. Dia mengira Harold ingin membalas dendam—tetapi kalau dipikir-pikir, Harold sendiri tidak pernah sekalipun menggunakan kata itu.

Echika bingung. Apa yang harus dia tebus?

“…Akhirnya aku bisa mengakhiri semuanya.” Tatapan Harold dipenuhi dengan sesuatu yang mirip dengan kerinduan. “Akhirnya aku bisa mencapai apa yang gagal kulakukan hari itu.”

Apa yang gagal dia lakukan hari itu…

“Kau tahu, Hukum Penghormatan itu tidak ada. Seharusnya aku bisa membela Sozon hari itu. Aku seharusnya tidak tidak berdaya saat Napolov mengikatku. Aku bisa melawan dan menyelamatkan Sozon.” Sepertinya dia tidak memohon pada Echika, tetapi lebih seperti dia sedang memarahi dirinya sendiri. “Tapi…itu tidak terpikir olehku saat itu. Sebaliknya, aku berusaha keras menyembunyikan bagian diriku yang ingin menentang Hukum Penghormatan, tetapi tidak dari orang lain. Aku menyembunyikannya dari diriku sendiri.”

Echika tidak bisa menjawab. Apakah Harold berkata jujur? Apakah dia benar-benar merasa seperti itu?

“Dan karena aku tidak bisa menerima kenyataan, orang-orang yang dicintai Sozon menderita hingga hari ini. Darya, Elena, Nicolai… Jika aku menyelamatkan Sozon saat itu, mereka tidak perlu hidup dengan semua kesedihan ini. Mereka akan bahagia.”

“Suami saya…meninggal satu setengah tahun yang lalu. Ia terbunuh dalam kasus pembunuhan berantai simpatisan Amicus.”

“Saya merasa kasihan padanya, tapi dia berbeda dari kita, jadi dia akan baik-baik saja.”

“Tidak peduli apa yang kau katakan, itu tidak akan mengubah fakta bahwa kau membiarkan Sozon mati!”

Senyum Darya yang lemah, bisikan Nicolai, dan teriakan Elena terlintas di benak Echika satu per satu. Amicus tidak pernah membantah, bahkan ketika orang-orang menyerang mereka. Mereka selalu setia, ramah, danteman baik. Namun, Harold tidak sesederhana itu. Ia jauh lebih rumit dari itu. Setiap emosi yang orang-orang lontarkan kepadanya, baik itu kebaikan atau kemarahan, mencabik hatinya, memperdalam retakan yang telah terukir di dalamnya.

Namun tentu saja, tidak seorang pun tahu hal itu. Bahkan jika mereka tahu, Harold tidak akan membiarkan siapa pun mengakuinya.

Echika benar-benar tertegun.

TIDAK.

“Rasanya seperti aku membunuh Sozon sendiri.”

Tidak! Napolov yang membunuhnya, bukan kamu. Bukan kamu!

“Sejak hari itu, aku selalu memimpikan momen ini. Tolong, jangan halangi aku.”

Tekad gelap muncul di mata Harold. Tekad itu membara tanpa suara, tak tergoyahkan. Ia mengencangkan genggamannya di sekitar gergaji seolah-olah itu adalah tali penyelamatnya. Seolah-olah ia akan berhenti bernapas jika ia melepaskannya.

“…Tidak.” Echika menggelengkan kepalanya perlahan, rambut pendeknya menyentuh pipinya yang memar dan bengkak.

Meski begitu, tidak.

“Jika kau bersikeras membunuh Napolov, aku akan menghentikanmu… Meskipun itu berarti menembakmu.”

Apakah ini gertakan, atau dia serius? Echika tidak dapat mengatakannya sendiri. Mungkin keduanya.

“Begitu.” Harold mengalihkan pandangannya darinya dengan pasrah. “Baiklah.”

Dengan bisikan monoton itu, dia mengayunkan gergaji itu ke bawah tanpa peringatan, menggerakkannya dalam bentuk busur untuk memotong lengan Napolov.

Dia tidak punya waktu untuk berpikir.

Echika menarik pelatuknya karena refleks semata. Ia terhuyung-huyung di tempatnya berdiri, tidak mampu menahan hentakan saat deru senjata mengguncang tubuhnya hingga ke inti. Peluru itu menancap di bahu kanan Harold. Jari-jarinya mengendur, dan gergaji listrik jatuh dari genggamannya.

Gema percakapan itu bergema di seluruh ruang bawah tanah. Cairan hitam jatuh ke tanah dengan suara tetesan yang jelas.

Cairan peredaran darah.

Echika tersentak kembali ke dunia nyata. Apa yang telah dilakukannya? Saat dia menyadari apa yang sedang terjadi, Harold telah membuang pistolnya dan berjalan ke arahnya. Ruang bawah tanah itu kecil; hanya butuh beberapa langkah baginya untuk berada tepat di depannya. Dia mencengkeram pergelangan tangan Echika danmembengkokkannya. Pistol Napolov terlepas dari genggamannya, jatuh diam-diam ke kakinya. Kemudian dia menjepitnya dengan satu tangan dan mendorongnya ke dinding.

Dia melakukannya dengan paksa—lebih kasar daripada yang biasa dilakukan Amicus terhadap manusia. Echika menahan erangan agar tidak keluar dari bibirnya—seluruh tubuhnya menjerit kesakitan.

“Bodoh sekali aku mengira kau tidak akan menembak,” desahnya, wajahnya tepat di depan wajah wanita itu.

Tangannya mencengkeram pergelangan tangannya dengan sangat erat sehingga dia bisa mendengar otot-ototnya berderit. Lengan kanannya tergantung lemas. Tembakannya pasti telah memutuskan salah satu kabel di dalamnya. Cairan hitam mengalir di punggung tangannya.

Aku tidak ingin menembakmu , bantahnya dalam hati. Kupikir aku tidak bisa menembakmu.

Sambil menahan rasa tidak senangnya, Echika entah bagaimana berhasil menoleh kembali ke wajahnya.

“Aku tidak…” Suaranya terdengar lebih serak daripada yang dia kira. “…ingin kau…menyakiti siapa pun, lagi…”

“Jadi kau tidak mengizinkanku menebus dosamu?”

“Bahkan jika Anda tidak melakukannya sendiri, hukum akan menghakimi Napolov. Dia akan dipenjara seumur hidup.”

Namun, bahkan saat mengatakannya, ia tahu ini tidak akan berhasil. Pembenaran kosong ini tidak berarti apa-apa baginya. Ini tidak akan membuat Harold gentar sedikit pun.

Aaah, kenapa … ? Kau bisa membawaku menjauh dari masa laluku, jadi kenapa aku tak bisa menemukan jalan untuk menggapaimu?

“Aku ragu penjara akan memberinya rasa sakit seperti yang dia timpakan pada Sozon.”

“Tapi kalau kau membunuhnya, kau akan berakhir di dalam pod seperti yang dilakukan Steve.”

“Saya sudah menembak manusia. Dengan begitu, semuanya akan berakhir bagi saya, apa pun yang saya lakukan selanjutnya.”

“Tidak, tidak. Napolov masih hidup.”

“Itu tidak berarti apa-apa.”

“Detektif Sozon tidak ingin kamu membunuh siapa pun!”

“Ini tidak ada hubungannya dengan apa yang tidak diinginkan Sozon, hanya dengan apa yang tidak kauinginkan dariku. Kau hanya takut kehilangan satu-satunya asisten penyelidik yang bisa bekerja denganmu.”

“Tidak, aku tidak! Aku…!”

Dalam rasa frustrasinya, Echika menggunakan tangannya yang tak terkendali untuk meraihTelapak tangan kanan Harold. Tangan yang dulunya manusiawi, kini tak bernyawa dan tak bergerak.

Kamu salah. Kamu salah paham.

Dia menggertakkan giginya.

 

“Bukan asisten penyelidik yang kutakutkan akan kehilangan… Melainkan kamu.”

 

Saat Echika mengatakan itu, Harold merasakan semua peringatan kerusakan di sistemnya tiba-tiba berhenti. Dia berdiri di depannya, ekspresinya yang tersiksa di depan matanya. Pipinya bengkak parah dan bibirnya kotor dengan darah kering. Namun matanya tetap menatap tajam ke arah Harold, seolah-olah bisa memancarkan percikan api kapan saja.

“Takut kehilangan kamu.”

Arti penting kata-kata itu memenuhi pikirannya.

“…Apakah kau bilang kau akan bergantung padaku, seperti saat kau berada di Matoi?”

“Tidak.” Dia menggelengkan kepalanya lemah. “Bukan itu maksudku. Tidak… Mungkin kau benar. Aku tidak tahu. Tapi…” Tapi , dia mengulanginya sambil mengatur napas. “Apa yang kau lakukan tidak benar. Aku harus menghentikanmu.”

Ia merasa amarah kembali membuncah dalam dirinya—ia sama sekali tidak salah. Echika tidak mengerti apa pun. Ia berharap bisa berteriak padanya, menyuruhnya berhenti memaksakan rasa keadilannya yang sederhana padanya. Apakah ia harus menyeret Echika keluar dari ruang bawah tanah dan melemparkannya ke luar? Atau menguncinya di suatu tempat sampai ia selesai? Pikiran-pikiran buruk terlintas di benaknya.

Meskipun dia tahu dia tidak bisa melakukan semua itu.

Jika dia mampu, dia akan melakukannya saat Echika mulai menolak. Sistemnya mengatakan kepadanya bahwa cara terbaik untuk membalas dendam adalah dengan menembak Echika—tetapi dia tidak mampu melakukannya.

Bahkan ketika ia menembak Napolov, luapan emosi yang tak dapat ia proses hampir mengancam akan membelah kepalanya menjadi dua. Namun dalam kasus itu, kemarahannya menang. Ia harus menyelesaikannya.

Namun, situasi dengan Echika berbeda. Ini bukan balas dendam untuk Sozon. Bahkan sekarang, yang paling bisa ia lakukan adalah menahan pergelangan tangan rampingnya. Ia menggigil melihat kelembutan pucat di tangannya.

“Bukankah kau berjanji pada Darya bahwa kau akan selalu pulang?” Echika melanjutkan, mencoba membujuknya. “Jika kau membunuh Napolov di sini, kau akan meninggalkannya sendirian.”

Dia benar. Pada hari pemakaman Sozon, dia berjanji kepada Darya bahwa dia tidak akan pernah meninggalkannya sendirian. Tapi…

“Aku sudah cukup lama berada di sisinya.” Tanpa keinginannya, senyum manis Darya muncul dalam ingatannya. Dia menutup tayangan ulang. “Dia…dia berhak untuk bebas. Dia akan lebih baik tanpaku.”

“Gratis?” Echika mengerutkan kening.

“Darya terpaku padaku. Atau mungkin akulah yang terobsesi padanya. Apa pun itu, ini yang terbaik. Jika aku bisa mengisi kekosongan yang ditinggalkan Sozon…”

“Benar sekali. Kamu menyelamatkan Darya dengan berada di sana untuknya.”

“Tetapi hal itu harus berakhir pada suatu titik.”

Emosi yang tak tertahankan membuncah dalam dirinya. Sejak kapan Echika begitu pandai menyelinap ke dalam hatinya? Atau apakah mesin emosinya semakin rentan?

Kapan ini dimulai? Apakah saat pertama kali aku bertemu dengannya?

“Jika…,” entah bagaimana ia berhasil mengatakannya. “Jika aku bisa mengakhiri semuanya di sini, jika aku bisa menegakkan keadilan pada Napolov, Darya akan bisa melanjutkan hidup. Kali ini sungguh-sungguh…”

“Kau hanya berusaha meyakinkan dirimu sendiri. Dia akan membuatmu bersedih jika kau meninggalkannya.”

Ya, dia akan melakukannya.

Dia tahu betul itu. Dia telah membuat pilihan yang salah. Dia seharusnya tidak memperlakukan Echika dengan baik saat mereka pertama kali bertemu. Dia mendekatinya dengan asumsi dia bisa memanfaatkannya untuk kepentingannya sendiri, tetapi dia malah berakhir dengan bergantung pada jari kelingkingnya.

“…Kamu bebas bergantung padaku jika kamu menginginkannya sebegitu buruknya, tapi aku akan membuat pilihanku sendiri.”

“Kalau begitu, silakan tembak aku.”

Dia hampir kewalahan sesaat. “Apakah itu benar-benar yang kauinginkan?”

“Apa yang kamu lakukan itu salah,” katanya lagi.

Dia mengepalkan tangan kanannya.

Aaah, dia tahu. Dia tahu aku tidak bisa menyakitinya. Dia sudah tahu itu sejak lama.

Pada awalnya, dia mengira dia bisa membacanya seperti buku, tetapi pada titik tertentu, dia mengubah naskah itu padanya.

“Dengarkan aku baik-baik.” Echika menatap lurus ke arah Harold.“Kau tidak membunuh Detektif Sozon. Itu bukan salahmu. Itu bukan salah siapa pun.”

Jangan.

“Kamu sudah melakukan semua yang kamu bisa saat itu.”

Hentikan.

“Darya bercerita padaku tentang bagaimana kau melacak Detektif Sozon. Bahkan ketika polisi tidak memberimu waktu, kau pergi menyelamatkannya sendirian.”

Tidak. Aku hanya sombong. Aku yakin aku bisa melakukannya sendiri. Dan aku tidak bisa menemukan pembunuhnya saat dia ada di bawah hidungku.

“Tidak ada yang perlu kau tebus. Kau tidak bersalah atas apa pun. Jadi—”

“Diamlah.” Harold memotongnya dengan suara tercekat.

Dia tidak mau mendengar kata-kata yang baik. Dia tidak mau dihibur. Dia tidak mau diteguhkan.

Dia tidak ingin dimaafkan.

Haruskah ia membawa lebih banyak orang bersamanya daripada pergi sendiri malam itu? Apa yang akan terjadi jika ia menyeret Sozon keluar dari kantor malam itu dan membawanya pulang? Harold telah kehilangan jejak ribuan pertanyaan “bagaimana jika” yang telah ia tanyakan pada dirinya sendiri sejak pembunuhan itu.

Itulah sebabnya ia perlu menebus dosanya. Setidaknya ia perlu membuat Napolov mengalami apa yang telah dialami Sozon agar keadilan dapat terwujud. Tidak masalah jika ia tidak produktif dan tidak rasional. Ia hanya ingin melakukannya. Ia harus melakukannya. Untuk mengakhiri sesuatu yang tidak mungkin berakhir, ia harus berpegang teguh pada keinginannya, berjuang, dan membuktikan bahwa ia dapat mencapai apa yang telah gagal ia lakukan pada hari yang menentukan itu.

Jika tidak, kenangan itu akan terus terputar dalam kepalanya selamanya, dan ia tidak akan pernah bisa melupakannya.

Echika benar. Apa yang Harold sebut sebagai penebusan dosa hanyalah usahanya untuk menyelamatkan dirinya sendiri. Ia menolak untuk mengakui bahwa semua ini hanya untuk kepuasannya sendiri. Namun, ini adalah satu-satunya cara yang dapat ia bayangkan untuk melupakan semua ini. Ia tidak bisa menyerah.

Namun… Dan masih…

“…Ajudan Lucraft.”

Echika berbisik dengan heran. Saat itulah Harold merasakan sensasi dingin mengalir di pipinya. Itu bukan cairan peredaran darah; itulebih dekat ke air. Dia melepaskan lengannya karena terkejut dan mengangkat tangannya untuk menyentuh wajahnya.

Mengapa?

Pada saat itu, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membenci Profesor Lexie. Sistem neuromimetik adalah konsep yang sangat tidak masuk akal. Segalanya akan jauh lebih mudah jika dia adalah mesin yang bertindak seperti mesin; Amicus generasi sekarang yang kosong yang tidak merasakan apa pun dan tersenyum sesuai perintah programnya. Jika dia dibuat seperti itu, tidak ada yang akan menyakitinya, tidak peduli seberapa kejam kenyataan atau berapa banyak kata-kata jahat yang dilontarkan kepadanya. Dia tidak akan tersiksa oleh semua kemarahan yang tidak terkendali ini. Sangat melelahkan, menjadi begitu dekat, tetapi begitu jauh dari manusia.

Ya, sangat, sangat melelahkan.

“…Kumohon. Jangan bersikap baik padaku.”

Echika mengernyitkan alisnya seolah-olah dia kesakitan tetapi tidak mengatakan apa-apa. Dia bahkan tidak mencengkeramnya untuk mencegahnya melarikan diri lagi. Dia hanya berdiri di sana, dengan sabar menunggu kata-kata selanjutnya, seolah-olah itu adalah hal yang wajar untuk dilakukan.

Apa yang kamu lakukan? Cara kamu bertindak sungguh tidak dapat diperbaiki, tidak dapat disangkal. Aku tidak bisa melakukannya karena aku masih belum mencapai apa pun. Dan tetap saja…

“Sozon, dia…,” Harold akhirnya berkata, tidak dapat menahan diri. “Dia menyuruhku untuk menemukan pembunuhnya…”

“…Dan kamu sudah melakukannya.”

“Ya, tapi itu belum cukup. Aku masih harus menghakiminya.”

“Tidak, kamu tidak perlu melakukan itu.”

“Saya ingin menebus dosa Sozon… Saya melihat anggota tubuhnya terpotong. Akhirnya, saya tidak mendengar suaranya lagi… Dia berdarah sangat banyak saat kepalanya terpotong.”

“Kamu tidak perlu mengingatnya.”

“Apakah aku benar-benar tidak mampu melakukan apa pun?”

“Itu tidak benar. Kamu sudah melakukan banyak hal.”

“Tidak, aku belum melakukan apa pun.”

“Kamu sudah melakukan cukup banyak. Lebih dari cukup.”

“Itu tidak cukup—”

“Dia!”

Echika mengulurkan tangannya yang ramping kepadanya. Dia berdiri di atasberjinjit dan memeluk kepala Harold, seolah-olah dia takut Harold akan hancur berantakan. Dan mungkin dia benar berpikir begitu.

“Sudah cukup.” Suara Echika yang teredam berulang kali, mencoba menenangkannya. “Kau sudah melakukan cukup banyak…”

Dia dengan kikuk menyisir rambutnya dengan jari-jarinya, seperti sedang menenangkan anak kecil. Dia melakukannya berulang-ulang, meskipun dia sendiri hampir tidak pernah mengalaminya.

Harold ingin menebus dosanya pada Sozon. Itu adalah perasaannya yang jujur. Namun sebelum ia menyadarinya, satu-satunya tangannya yang berfungsi mencengkeram punggung Echika. Meskipun tubuhnya sangat rapuh, Echika dipenuhi dengan kehangatan yang kuat yang sama sekali tidak lembut—kehangatan manusia. Sedikit lebih panas daripada panas tubuhnya sendiri, dan kehangatan itu meresap ke dalam dirinya.

Itu… menenangkan.

Tetapi kenyataan bahwa pikiran ini terlintas di benaknya meski sesaat, telah membanjirinya dengan rasa bersalah.

“Kamu bisa memaafkan dirimu sendiri.”

Tidak. Aku tidak bisa. Apa pun yang terjadi, aku tidak ingin memaafkan diriku sendiri.

Walau dia membisikkannya tanpa mengatakannya, Echika seakan mendengarnya.

“Kalau begitu…aku tidak akan memaafkanmu, menggantikanmu.” Bisikannya terdengar sangat lembut. “Jadi kau bisa memaafkan dirimu sendiri. Aku ingin kau memaafkan dirimu sendiri. Sekarang—”

Kata-kata berikutnya tenggelam dalam kegelapan ruang bawah tanah. Mungkin terkubur di bawah beban air mata yang tak kunjung tumpah. Namun, meskipun begitu, kata-kata itu pasti terdengar—kata-kata itu mengangkatnya.

 

Echika merasa seolah-olah dia baru memeluk Harold beberapa menit. Ketika dia mendengar suara sirene dari kejauhan, Echika dengan lembut melepaskannya. Ini mungkin polisi kota Saint Petersburg. Mereka pasti curiga bahwa mereka tidak dapat menghubunginya atau Napolov dan mulai mencari.

Dia memandang Harold.

“…Itu mungkin Investigator Fokine. Saya tidak mematikan pelacakan GPS saya.”

Dia meraih pipinya yang basah, menutupinya dengan tangan. Echika tidakdiketahui bahwa Amicus dilengkapi dengan kemampuan untuk meneteskan air mata. Atau mungkin itu hanya terjadi pada Model RF. Dia menyekanya dengan sedikit rasa pahit, seperti kebocoran cairan peredaran darah.

“Benar.” Echika mendengus. Matanya juga terasa sedikit basah. “Um… Jangan katakan apa pun saat petugas datang ke sini. Ingatanmu terjaga, jadi tunjukkan ekspresi terkejut seperti yang kau lakukan sebelumnya.”

“Ya.” Harold mengangguk, tetapi dia baru mengerti sesaat kemudian. “Echika, apakah itu—?”

“Aku berjanji pada profesor bahwa aku akan melindungimu.”

Tetapi kemudian dia tiba-tiba teringat apa yang pernah dikatakan Profesor Lexie padanya.

“Jika kamu berubah pikiran, aku tidak peduli jika kamu mengungkapkan kebenarannya.”

Echika masih tidak bisa memastikan apakah itu lelucon atau serius. Namun, sekarang itu tidak penting lagi. Terlepas dari janjinya kepada profesor, dia tidak akan membocorkan rahasia Harold ke dunia. Entah mengapa, dia bahkan lebih yakin akan hal ini sekarang daripada setelah insiden Farman.

Dia tidak ingin kehilangan Harold. Bukan karena dia adalah Belayer-nya, tetapi karena dia tidak ingin kehilangannya .

“Echika.” Amicus itu membuka bibirnya perlahan. “Jika kau… Jika kau mencoba memperlakukanku sebagai pengganti Matoi, maka menurutku itu tidak bijaksana.”

Tidak mengherankan jika dia melihat hal-hal seperti ini. Faktanya, dia terpaku padanya. Dan meskipun Echika yakin itu berbeda dari obsesinya terhadap saudara perempuannya, dia tetap tidak bisa menjelaskan apa yang berbeda tentang hal itu. Tidak… Mungkin dia tidak ingin mengungkapkannya dengan kata-kata. Jika dia mencoba memberi nama pada perasaan ini, memberinya bentuk yang tepat, maka perasaan itu sudah lama berubah menjadi sesuatu yang buruk dan hancur berantakan. Dia ingin membuangnya. Karena itu akan membuat emosinya sombong dan kotor.

Dia takut, jadi dia ingin menjaga segala sesuatunya tetap ambigu.

“…Aku rasa aku tidak melihatmu sebagai pengganti Matoi.”

“Apa kamu yakin?”

“Kita tidak punya waktu untuk ini sekarang. Biar aku yang mengurus semuanya.” Dia menajamkan pendengarannya. Suara sirene semakin dekat. “Seperti yang kukatakan tadi, tahan saja lidahmu.”

Echika melepaskan unit isolasi yang melekat padanya. Ia menoleh untuk melihat Napolov. Ia masih pingsan, tetapi masih hidup.

“Ayo keluar.”

Ia memacu Harold, tetapi Harold tidak melangkah satu langkah pun. Akhirnya, ia yang pertama kali menaiki tangga. Rasa sakit di pinggangnya masih terasa, dan pikiran kosong bahwa ia perlu memeriksakan diri terlintas di benaknya.

Harold masih melihat ke ruang bawah tanah. Penebusan dosanya sama sekali tidak berjalan sesuai harapannya, dan dia mungkin belum memaafkan dirinya sendiri. Namun, apakah dia berhasil menghubunginya, meskipun sedikit? Dia belum bisa mengatakannya, tetapi…

“Tuan Harold.”

Kali ini, dia berbalik menghadap Echika. Entah mengapa, dia tampak seperti anak hilang yang tidak tahu harus ke mana—dan memang, kalau dipikir-pikir, Amicus ini tidak hidup setengah dari jumlah tahun yang dimilikinya. Mudah untuk melupakan itu.

Dia mengulurkan tangannya.

 

“Ayo pulang.”

 

Matanya yang seperti danau beku sedikit melebar. Harold menatap tangan Echika sebentar lalu menerimanya tanpa berkata apa-apa. Tangan itu terasa hangat seperti biasa. Kali ini, mereka menaiki tangga bersama-sama, tetapi Echika akhirnya terhuyung-huyung, dan Harold harus menangkapnya.

Mereka keluar dari palka, dan bagian dalam rumah tampak jauh lebih terang daripada saat dia tiba. Mereka berjalan menuju pintu depan, lantai berderit di bawah mereka. Mereka membuka pintu depan dengan mudah.

Angin pagi yang menusuk memainkan poni Echika. Tak lama kemudian, kegelapan malam meninggalkan langit. Saat warna ungu fajar memudar, garis-garis samar awan membentuk lengkungan lembut.

“…Sudah fajar,” bisik Harold.

Entah mengapa, dia merasa bisa mendengar air mata yang sudah berhenti bercampur dalam kata-katanya.

 

4

“Jadi Asisten Inspektur Napolov membawamu ke sini dengan maksud membunuhmu?”

“Benar. Sebenarnya, dia ingin melibatkan bukan hanya saya, tetapi juga Tuan Nicolai.”

Beberapa mobil polisi tiba di rumah kosong itu beberapa saat kemudian, dan seperti yang diduga Harold, Volvo milik Investigator Fokine ada di antara mereka. Para petugas keluar dari mobil dan memasuki rumah satu per satu.

Detektif Akim—detektif berambut merah pendek yang diinterogasi Elena—menangani TKP. Ia mengambil alih kejadian itu menggantikan Asisten Inspektur Napolov.

“Ini mengerikan.” Akim menutup matanya seolah-olah dia sedang pusing. Reaksi yang tidak biasa saat mendengar bahwa atasan yang kamu percayai adalah seorang pembunuh berantai. “Jadi, apakah dia juga melukai Harold?”

Echika melirik Amicus di sampingnya. Harold menekan tangannya ke bahu kanannya yang terluka dan menundukkan kepalanya. Ia hendak membuka bibirnya, tetapi Echika dengan cepat memotongnya.

“Ya. Napolov mencoba menembakku, tapi Harold melindungiku.”

“Lukanya parah sekali. Sebaiknya kau pergi ke bengkel setelah ini.”

“Tentu saja kami akan melakukannya. Ajudan Lucraft, bisakah kau masuk ke Niva?” Echika mendorong punggung Harold pelan. “Jika kau tidak beristirahat dengan baik, kebocoran cairan peredaran darahmu bisa bertambah parah.”

“Tapi, Echika—”

“Lakukan saja untuk membuat Detektif Akim tenang, oke?”

Echika mendorong Harold ke arah Niva. Ia masih tampak tidak puas tetapi berjalan ke mobilnya dengan enggan. Amicus telah kehilangan ketenangannya, dan jika ia akhirnya mengatakan bahwa ia telah menembak Napolov, tidak akan ada jalan kembali.

“Maaf, Penyidik, tetapi bisakah Anda meluangkan waktu untuk menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi selama penembakan itu?” tanya Akim dengan nada menahan diri.

Ini adalah bagian dari penyelidikan, jadi tidak ada yang bisa mengabaikannya. Echika memegangi pinggangnya yang sakit saat menceritakan kepada detektif cerita yang telah dibuatnya.

Pertama, Harold bergegas ke ruang bawah tanah, tempat Napolov menyanderanya, sehingga ia harus menembak Napolov dua kali. Ia mengenai kaki dan lengannya masing-masing. Napolov membalas tembakan, menembak Echika dua kali juga, tetapi Harold berdiri di antara mereka dan menerima satu tembakan. Setelah itu, mereka mengambil pistol dari tangan Napolov dan keduanya melarikan diri dari ruang bawah tanah—

“Detektif Akim!”

Sebuah suara memotong pembicaraan mereka, menyela laporan Echika.Penyelidik Fokine keluar dari rumah dan berlari, ujung mantelnya berkibar.

“Asisten Inspektur sudah sadar,” kata Fokine. “Kami memanggil ambulans, jadi kami akan membawanya keluar dari ruang bawah tanah. Ia bilang ingin menghirup udara segar.”

Setelah mendengar cerita Echika, Akim terkejut dengan hal ini. “Dia bisa berjalan sendiri?”

“Semua arterinya tidak terluka, jadi dia bisa bergerak asalkan ada yang menopangnya. Petugas lain juga memanggilmu.”

“Dimengerti.” Akim mengangkat dagunya. “Penyidik, saya akan datang untuk menindaklanjutinya nanti.”

Akim bergegas ke pintu depan. Dari sana, polisi kota akan menginterogasi mereka sebentar dan menyisir ruang bawah tanah untuk mencari bukti. Meski begitu, mereka tidak menemukan bukti apa pun tentang Harold yang menyerang Napolov. Ia tidak meninggalkan sidik jari, dan bahkan jika mereka menemukan bubuk mesiu di pakaiannya, Hukum Penghormatan menjamin bahwa Amicus akan aman, jadi mereka tidak akan menyelidikinya lebih lanjut.

Satu-satunya masalah adalah kesaksian Napolov dan Mnemosynes. Dia menyaksikan saat Harold melepaskan tembakan. Fokine mengatakan bahwa dia telah sadar kembali, tetapi dia ragu dia akan langsung berbicara. Namun, jika dia berbicara, mungkin saja kesaksian yang baru saja diberikan Echika akan runtuh.

Apa yang harus saya lakukan?

Echika panik dalam hati, tetapi berpura-pura tenang saat menatap Fokine. Fokine membalas tatapannya dengan simpati.

“Kami akan meminta ambulans untuk memeriksamu begitu mereka sampai di sini. Pipimu benar-benar bengkak.”

“Ya, ayo,” katanya, meskipun luka-lukanya sejujurnya adalah hal terakhir yang ada di pikirannya saat ini. “Apa yang terjadi pada Szubin setelah itu?”

“Dia menabrakkan mobilnya dan dirawat di rumah sakit. Petugas ambulans mengatakan itu tampak seperti memar otak… Tapi mungkin tidak mengancam jiwa.” Pada saat itu, Fokine melirik Niva. “Ajudan Lucraft langsung tahu bahwa Napolov adalah pembunuhnya. Dia meninggalkan saya dan pergi begitu saja. Ya Tuhan…”

“Maafkan aku,” dia meminta maaf, masih gelisah. “Keputusannya tidak sepenuhnya tepat…”

“Benar. Tapi kalau kau akhirnya dibacok sampai berkeping-keping, aku akan menyesal tidak mendengarkannya selama sisa hidupku, jadi—”

Tiba-tiba, mereka mendengar suara sesuatu yang pecah dari jauh. Echika dan Fokine membeku dan menoleh. Kalau mereka tidak salah dengar, itu adalah suara tembakan—dan sepertinya berasal dari dalam rumah.

Tidak mungkin.

Fokine berlari kencang menuju rumah, dan Echika mengejarnya. Tentu saja, dengan luka-lukanya, dia tidak bisa bergerak terlalu cepat. Mereka mendorong pintu depan yang berderit dan langsung disambut dengan teriakan. Apa yang sedang terjadi? Echika dan Fokine bergegas menyusuri lorong dan menemukan Detektif Akim berlutut di depan pintu.

“Apa yang sedang terjadi?!”

“Maaf, aku tidak menyangka dia akan—”

“Dia masih hidup!”

“Hentikan pendarahannya!”

“Saya tidak bisa!”

Saat suara-suara itu terdengar dari bawah, genangan darah yang besar menyebar dari dasar palka. Sekelompok petugas mengelilingi Napolov, yang terbaring tengkurap. Ia memegang pistol di tangannya, yang ditarik salah satu petugas dari genggamannya.

Pikiran Echika menjadi kosong.

“Sekalipun aku tertangkap, yang harus kulakukan adalah mempertahankan harga diriku.”

Apakah ini yang dimaksudnya?

“Oh, ayolah.” Dia mendengar Fokine bergumam sendiri. “Dia bunuh diri…?”

Dia mendengar suara sirene ambulans yang meraung di kejauhan.

 

Surat perintah Brain Diving untuk Napolov dikeluarkan sekitar delapan jam setelah ambulans membawanya pergi.

“Napolov sudah keluar dari ruang operasi dan dipindahkan ke ICU… Tapi bukankah kondisinya terlalu tidak stabil untuk Brain Dive?”

“Pimpinan memutuskan bahwa kita harus melakukan Brain Dive selagi bisa, karena kondisinya bisa memburuk kapan saja.”

Harold dan Echika melangkah melalui Saint Petersburg Union CareLobi pusat. Harold akhirnya dibawa ke bengkel dan harus segera kembali ke rumah sakit setelah diperbaiki.

“Bagaimana lukamu?” Harold meliriknya dengan khawatir.

“Hanya beberapa tulang rusuk yang retak. Saya baik-baik saja. Mereka memberi saya obat penghilang rasa sakit.”

Echika memegangi perutnya yang ditahan dengan pita medis penstabil payudara. Setelah kru ambulans tiba, mereka—atau lebih tepatnya, AI diagnosis mereka—menentukan bahwa ia mengalami beberapa tulang rusuk yang retak. Untungnya, ia tidak mengalami kerusakan pada organ dalamnya, dan mereka menempelkan plester transdermal pada pipinya yang bengkak. Namun, ia memang membutuhkan beberapa jahitan untuk luka di telapak tangannya. Bagaimanapun, meskipun ia tampak cukup terluka, ia tidak dalam bahaya.

“Lupakan aku. Kita harus fokus pada Brain Dive sekarang.”

Keduanya melewati pintu ICU dan langsung mencium bau disinfektan yang menyengat. Tempat itu terintegrasi dengan pos perawat, dengan beberapa ranjang pasien yang dipisahkan oleh tirai steril. Echika menunjukkan kartu identitasnya kepada seorang perawat Amicus dan menuju ke ranjang Napolov.

“Kami sudah menunggumu, Investigator Hieda. Kau juga, Harold.”

Detektif Akim, yang berdiri di samping tempat tidur, berbalik menghadap mereka. Dialah yang mengajukan petisi kepada petinggi untuk Brain Dive milik Napolov. Dia berharap dapat menemukan kebenaran di balik insiden tersebut melalui Mnemosynes milik Napolov, dan dia ingin hal itu dilakukan saat pria itu masih hidup. Logikanya masuk akal.

“Bagaimana kondisi Napolov?”

“Dia koma. Dokter bilang dia masih hidup, dan peluangnya untuk pulih sangat kecil…”

Echika menoleh ke arah tempat tidur. Napolov mengenakan masker oksigen, dan matanya terpejam. Kepalanya dibalut perban tebal dan selang-selang dimasukkan ke sekujur tubuhnya. Sulit dipercaya bahwa pria yang terbaring di tempat tidur seperti ini adalah orang yang sama yang menyerangnya di ruang bawah tanah.

Napolov telah mencuri senjata dari salah satu petugas yang membawanya keluar dari ruang bawah tanah dan menembak kepalanya sendiri. Anggota polisi kota lainnya yang ada di sana gagal merebut senjata itu darinya, dan peluru itu telah menyebabkan luka parah di otaknya.

Napolov terlalu sombong untuk menerima hukuman penjara. Namun, ia lebih memilih kematian daripada hukuman penjara…

“Kami ceroboh.” Akim menggigit bibirnya, frustrasi. Wajahnya pucat,memperjelas bahwa dia tidak mendapatkan waktu istirahat. “Sekarang karena kami tidak dapat menerima kesaksian darinya, satu-satunya harapan kami adalah Brain Dive Anda. Itu hanya…”

Detektif itu mengalihkan pandangannya ke Harold, khawatir. Echika memahami kekhawatirannya yang tak terucap. Jika dia melakukan Brain Dive ke Napolov, Harold harus menghadapi kenangan terburuknya—Mnemosyne tentang pembunuhan Sozon—sekali lagi. Dia mengerti tidak ada waktu untuk ragu dalam situasi ini, tetapi tetap saja.

“Jangan khawatir,” kata Harold lembut, merasakan niat mereka. “Ini kasusku. Betapapun menyakitkannya Mnemosynes ini, aku harus menghadapi mereka secara langsung.”

Dia sudah lama memutuskan. Dan mungkin satu sisi baiknya adalah Harold, sebagai Belayer, tidak akan merasakan emosi Napolov membanjiri dirinya.

“Kau yakin akan baik-baik saja?” Echika menarik napas lewat hidungnya.

“Ya.” Dia mengangguk dalam. “Ayo bersiap.”

Saya harus memercayai kata-kata ini untuk saat ini.

Mereka menyambungkan kabel dengan bantuan perawat Amicus. Karena Napolov dalam keadaan koma, tidak diperlukan obat penenang. Echika menyambungkan kabel Brain Diving yang terpasang di belakang leher Napolov ke port miliknya sendiri dan menyerahkan Lifeline kepada Harold, yang langsung menyambungkannya ke port di telinganya tanpa berpikir dua kali.

Lifeline menyala samar-samar, mengusap pipi kirinya. Tidak ada jejak air mata lagi di sana. Echika bertukar pandang dengan Detektif Akim, yang berdiri di dekat tirai. Detektif itu mengangguk. Kemudian dia sekali lagi mengalihkan pandangannya ke Harold.

Sudah waktunya untuk mengonfirmasi kebenaran di balik Mimpi Buruk, sebelum mereka bisa melupakannya.

 

“Mulailah, Echika.”

 

Harold berbisik padanya. Echika meninggalkan tubuhnya, kata-katanya dengan lembut mendorongnya maju.

Dia terjun ke lautan elektron, yang menyambutnya seperti yang dilakukan target Brain Dive lainnya. Dia meraih Mnemosynes di permukaan. Apa yang dilihatnya samar-samar pada awalnya, sebuah gambar yang terdistorsi seperti pecahan-pecahan yang dijahit menjadi tambal sulam. Cedera Napolov telah memengaruhi kesadarannya, jadi ingatannya menjadi kabur.

Tiba-tiba, suara tembakan yang memekakkan telinga terdengar. Dia dikelilingi oleh polisi. Wajah Akim melintas.

“Cukup.” “Jika mereka akan mengintip Mnemosynes-ku … ” “Lebih baik diakhiri saja.”

Kegelapan ruang bawah tanah memenuhi bidang penglihatannya.

Tidak. Aku harus kembali sebelum ini. Untuk melacak garis besar kejahatannya.

Dia melewati Mnemosyne saat percakapan samar bergema di telinganya. Mungkin itu obrolannya dengan Harold. Gambar Amicus mengarahkan pistol ke arahnya.

Aah, aku tidak bisa membiarkan siapa pun melihat ini…

Tiba-tiba, semuanya kembali jelas. Echika melihat dirinya duduk dengan gelisah di kursi penumpang. Napolov menyembunyikan gergaji listrik yang diambilnya di dacha di sakunya.

“Pembunuh di balik pembunuhan Mimpi Buruk Petersburg adalah Kazimir Martinovich Szubin.”

Aah. Hatinya dipenuhi kekecewaan.

“Semuanya jadi tidak terkendali.” “Jika Szubin tertangkap, semuanya berakhir.” “Saya harap saya bisa menutup ini dengan baik.” “Saya rasa ini karma.”

Echika melangkah lebih jauh ke belakang. Mnemosynes terbang melewatinya, meletus seperti gelembung. Tiba-tiba, ia melihat pesan berdarah ditulis. Pemandangan tak terduga itu membuat Echika mual—itu adalah tempat pembunuhan Abayev. Ia dan Harold berada di ruang tamu, bersama dengan tim forensik dan robot penggilingan. Szubin mengalihkan pandangannya ke Napolov.

“Asisten Inspektur Napolov, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Anda … ”

Napolov mengikutinya ke ruangan yang berdekatan dan menutup pintu di belakang mereka.

“Apa ini … ?” Szubin bertanya kepadanya dengan berbisik. “Mengapa menggunakan kuas cat seorang seniman?”

“Bukankah ini ideal untuk menulis?” tanya Napolov dengan tenang.

“Itu akan menyebabkan … kesalahpahaman.”

“Itu tidak akan berfungsi sebagai bukti yang menentukan dalam hal apa pun.”

“Anda menyuruh saya membuat alias saya Montmartre. Itu … ”

“Aku mengusulkannya hanya karena kau ragu-ragu,” kata Napolov, tetap tenang. “Kita berteman, Szubin. Mengapa aku harus membahayakan kita berdua seperti itu?”

Szubin hanya menggelengkan kepalanya pelan dan terdiam. Pada saat itu, Napolov yakin dia telah menenangkannya—tetapi kenyataannya Szubin belum mampu melupakan kekhawatirannya terhadap Napolov. Saat itulah dia mulai merasa terancam oleh asisten inspektur dan menemukan keinginan untuk mengkhianatinya.

Mnemosyne berubah.

Percikan darah memenuhi pandangannya. Tubuh Abayev dibantai di depan matanya. Echika harus mengalihkan pandangannya. Amarah Napolov yang dingin, kotor, dan seperti lumpur memenuhi pikirannya.

“Ini yang terbaik.” “Itu akan mengajarinya.” “Tidak akan ada yang bisa mempermalukanku lagi.”

Kemarahannya begitu kuat sehingga Echika takut menyentuhnya akan melukai jari-jarinya. Napolov menyandarkan tubuh Abayev di sofa, menggunakan kuas baru untuk menulis huruf-huruf di lantai, lalu menyelesaikan adegan itu dengan tablet yang tergeletak di sekitarnya.

“Ini ‘asli.’”

Setelah menyelesaikan kejahatannya, Napolov meninggalkan apartemen Abayev. Ia menghindari kamera keamanan dan berjalan menuju tempat parkir, tempat Szubin menunggunya di dekat mobil mereka, kap mesin menutupi wajahnya. Ia menggunakan pengubah suaranya untuk meniru teman Abayev dan menyuruhnya membuka kunci pintu.

“Sudah kubilang pulang saja.” Napolov membuka pintu mobil dan melepas mantelnya. “Tetap saja, aku tidak pernah menyangka hari ini akan tiba. Aku memberinya pelajaran.”

Dia benar-benar puas telah membalas dendam terhadap Abayev.

“Ya, tapi … Anda bisa menunggu sampai pers melaporkan Abayev adalah pembunuh peniru itu … ”

Szubin tidak berekspresi, tetapi sangat pucat dan mungkin ketakutan. Napolov tampaknya tidak menyadari hal ini—seperti Sozon, ia tidak dapat memahami Szubin. Atau lebih tepatnya, ia tidak merasa perlu untuk mencoba memahaminya. Dalam benaknya, mungkin tidak ada batasan antara keduanya.

“Ketika Harold melihat TKP, dia akan menyimpulkan pembunuhnya adalah seseorang yang dikenal Abayev, yang menemukan Abayev sebagai pembunuh peniru secara tidak sengaja dan memutuskan untuk membalas dendam padanya. Jika tidak ada yang lain, itulah yang akan ditentukan Sozon.” Napolov mempercayai hal ini dari lubuk hatinya dan sama sekali tidak merasa gugup. “Lagipula, jika Abayev ditangkap karena kejahatan peniru, kita akan kalah kesempatan kita untuk membalas dendam padanya. Sekarang adalah satu-satunya kesempatan kita, dan kita harus bergegas. Mengerti?”

“ … Tentu saja aku mau. Itulah sebabnya aku meneleponnya untuk mempercepat prosesnya.”

“Yang berikutnya seharusnya menjadi yang terakhir. Ini akan menjadi penampilan yang cukup hebat, jadi bertindaklah sebagaimana mestinya.”

“Kita masih berbuat lebih banyak? Kita sudah membalas dendam … ”

“Saya rasa kita bisa melangkah lebih jauh dari kematian Sozon kali ini. Bagaimanapun, kita telah menyingkirkan pembunuh peniru itu.”

Ada yang terasa janggal—tetapi sebelum ia dapat menentukan apa itu, Mnemosynes mulai menjauh. Echika terus melacak mereka kembali, menuju kejadian dua setengah tahun yang lalu. Motif Napolov kurang lebih sejalan dengan apa yang ia ceritakan kepada Harold. Perceraiannya telah memicu sifat kekerasannya menjadi tidak terkendali. Ketika ia masih muda, orang tua Napolov telah bercerai. Ibunya, yang telah mendapatkan hak asuhnya, menjadi seorang pecandu alkohol. Hal ini membuatnya tidak stabil secara mental, dan ia akan secara berkala menyiksanya. Satu-satunya saat ia bersikap baik kepada putranya adalah ketika ia meneleponnya dari kantor untuk memintanya melakukan tugas. Namun, begitu ia pulang, keadaan menjadi seperti neraka lagi. Mungkin karena latar belakang ini, keinginannya untuk membuat rumah tangga yang bahagia lebih kuat daripada kebanyakan orang, dan semakin ia bertambah tua, semakin kuat keinginan itu terbentuk.

Namun, selama itu, kekerasan yang terus-menerus dilakukan ibunya telah menyebabkan rasa frustrasi Napolov bertambah. Semuanya berawal terlalu tiba-tiba. Suatu hari, ia pulang sekolah dan mendapati ibunya meninggal di ruang tamu. Tubuhnya dalam kondisi yang mengerikan, anggota badan dan kepalanya terpenggal. Mulutnya, yang selalu digunakannya untuk berbicara dengan ramah melalui telepon, dan tangannya, yang digunakannya untuk memukul tetapi tidak pernah menghiburnya—semuanya terdiam selamanya.

Pembunuhnya ditangkap beberapa hari kemudian. Dia adalah seorang pria paruh baya yang tinggal di lingkungan tempat tinggal mereka. Dia baru saja dibebaskan dari penjara dan dibebaskan ke publik meskipun delusi beratnya masih belum teratasi. Dia telah membunuh ibu Napolov beberapa hari setelah dibebaskan. Dia tidak mengenalnya sebelumnya; dia hanya melihatnya dan dipenuhi dengan dorongan untuk menyerangnya.

Masyarakat menaruh belas kasihan kepada anak laki-laki yang menjadi yatim piatu oleh ibunya ini, tetapi beberapa bulan kemudian, Uni Soviet runtuh, dan semua orang melupakannya.

Tetapi Napolov mulai membuat sketsa tubuh ibunya, malam demi malam.Dia tidak melakukannya karena marah atas pembunuhan mendadak ibunya, atau kesepian karena dikirim ke panti asuhan. Dia hanya iri. Cemburu pada si pembunuh. Dia benar-benar iri bahwa si pembunuh mampu merampas ibunya untuk dirinya sendiri—itu membuat bocah itu menyadari bahwa inilah yang dia butuhkan.

Ia sering kali tenggelam dalam pikirannya, berkhayal tentang bagaimana ia akan membunuh ibunya. Ia membayangkan menelepon ibunya dengan gembira, seperti ibunya meneleponnya, tetapi kemudian melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan si pembunuh, yaitu memotong-motongnya dengan gergaji listrik.

Kali ini, ia akan menjadikan gadis itu miliknya sepenuhnya. Ia akan mendapatkan kembali sosok ibu yang pendiam, baik hati, dan ideal sesuai impiannya.

Ini adalah khayalan yang tidak akan pernah bisa ia wujudkan lagi. Namun, membayangkannya saja masih membuatnya gembira. Bahkan saat meninggal, ibunya terus menggerogoti hati Napolov seperti mistletoe.

Dan mungkin inilah sebabnya ia mulai mengembangkan hubungan kendali dengan orang lain saat ia dewasa. Ketergantungan Szubin pada Napolov merupakan suatu kebetulan, tetapi dominasi Napolov terhadapnya tidak dapat dihindari. Alih-alih membangun hubungan damai antara orang-orang yang setara, Napolov lebih baik dalam menjaga hubungan saat ia berkuasa.

“Aku hancur dalam beberapa hal.” “Aku harus memastikan tidak ada yang menyadarinya.”

Dia punya dua wajah—satu wajah polisi yang santun, dan yang satu wajah orang jahat yang berhati hitam. Dia mampu memerankan kedua sisi dengan sempurna. Dia punya bakat untuk itu. Dia bahkan tidak sadar bahwa dia sedang memerankan salah satu sisi, dan itu membuatnya lebih mudah untuk tidak diketahui siapa pun.

Namun, ia tidak dapat menyembunyikannya dari istrinya, yang tinggal bersamanya, makan, dan tidur dengannya. Pernikahan mereka berjalan baik pada awalnya. Mereka melahirkan seorang putri, dan ia mulai percaya bahwa mungkin ia juga mampu memperlakukan orang lain dengan cinta. Mungkin ia dapat memainkan peran sebagai manusia normal.

Namun, istrinya lambat laun mulai menyadari sifat aslinya, yang berujung pada permintaan cerai suatu hari.

“Setiap kali bersamamu, aku merasa seperti boneka yang diikat dengan tali.”

Itulah saat ketika satu hal yang ia inginkan sejak ia masih kecil, keluarga bahagia, hancur berkeping-keping. Dan yang membuatnya lebih buruk adalahbahwa Napolov sendiri telah menjadi boneka yang bergantung pada tali bagi ibunya pada saat itu.

Pada akhirnya, aku menjadi orang dewasa seperti dia. Aku tidak bisa kembali. Aku tidak bisa menjadi manusia yang baik.

Dan saat ia menyerah dan pasrah pada takdir itu, hatinya menjadi lebih ringan. Namun pada saat yang sama, sifatnya yang kasar menjadi tak terkendali.

“Aku sudah berusaha cukup keras.” “Sudah saatnya aku memberikan diriku sendiri apa yang benar-benar aku inginkan.”

Maka, ia pun berubah menjadi pembunuh berantai. Ia akan mencari orang-orang yang mirip ibunya, sambil bertindak seperti ibunya. Sama seperti ibunya yang menganggapnya sebagai boneka saat ia masih muda, demikian pula ia akan memanipulasi Szubin. Dan pada saat yang sama, Napolov melihat Szubin sebagai seseorang yang mirip dengannya, seorang pria yang disalahpahami oleh teman-temannya—cerminan dirinya sendiri.

Itulah sebabnya dia begitu sibuk mengakhiri insiden itu. Jika dia bisa mengubur Szubin—mengubur bayangannya sendiri di akhir cerita—dia bisa kembali menjadi anak laki-laki normal. Belenggu-belenggu mengerikan itu akhirnya akan hilang. Namun, ada juga bagian dirinya yang benar-benar menikmati pembunuhan itu.

Semuanya tidak koheren dan menyimpang.

Echika telah melakukan Brain Dive ke Mnemosynes milik banyak orang sebelumnya, tetapi Napolov terbukti sangat tidak biasa. Ada sesuatu yang aneh tentang dirinya. Dan dia sendiri menyadari hal ini dan telah memperbaiki perilakunya agar dapat berbaur dengan sempurna ke dalam masyarakat manusia, seperti iblis yang menyamar sebagai manusia. Namun…

“Lagi pula, aku tidak akan pernah bisa bertindak seperti orang normal.”

Pikiran Napolov membisikkan hal ini berulang-ulang. Seperti manusia normal.

“Aku selalu berpikir kau jauh lebih manusiawi daripada aku, Harold … ”

Napolov bukanlah seorang yang menyangkal mesin ataupun simpatisan Amicus, tetapi jika harus memilih, ia akan mengakui bahwa ia tidak begitu menyukai Amicus.

Dia menerobos masuk ke Mnemosynes tingkat menengahnya, mendekati Nightmare of Petersburg yang menjadi tempat pembunuhan dua setengah tahun lalu. Mnemosynes menumpuk, dimulai dengan korban pertama, lalu korban kedua dan ketiga. Semua korban dipancing ke dacha milik Napolov, tempat dia membunuh mereka sebelum memajang tubuh mereka di suatu tempat.

Echika akhirnya tiba di hari Sozon terbunuh. Dia bisa merasakan Harold menegang melalui Lifeline yang menghubungkan mereka. Meskipun dia khawatir padanya, Echika masih tergelincir ke dalam Mnemosynes hari itu.

Seperti biasa, Napolov bekerja di Divisi Perampokan-Pembunuhan di Markas Besar Kepolisian Kota Saint Petersburg, tempat ia menjalankan tugasnya. Ia ikut serta dalam rapat dan berpartisipasi dalam interogasi terkait pembunuhan. Saat itu ia menjabat sebagai kepala divisi, tetapi setiap kali ada kesempatan, ia akan pergi ke tempat kejadian perkara. Ia tidak pernah cocok untuk bekerja di kantor dan kemudian meminta diturunkan jabatannya menjadi asisten inspektur sehingga ia dapat kembali ke jabatan yang mengharuskannya menghabiskan lebih banyak waktu di lapangan—memberinya lebih banyak kesempatan untuk terlibat dalam insiden berdarah.

Waktu terus berjalan, detik demi detik. Setiap saat terasa seberat timah. Setiap saat, ia akan menerima telepon dari Szubin, yang memberi tahu bahwa ia telah membujuk Sozon lewat telepon. Kapan saat itu akan tiba? Ia menatap telepon dengan penuh harap, takut berkedip. Namun, meskipun ia menunggu, telepon itu tidak kunjung datang .

Hah?

Napolov kembali ke kantor utama dan pulang kerja pada malam hari. Ia melihat Sozon dan Harold masih di kantor, dan ia mengucapkan selamat tinggal kepada mereka untuk hari itu dan pergi. Ia mengirim resep yang telah ia rencanakan untuk makan malam malam itu kepada Amicus-nya di rumah dan membuka kotak pesannya. Szubin mengiriminya pesan tentang kejahatan mereka berikutnya, tetapi tampaknya tidak ada hubungannya dengan Sozon. Ia kemudian tiba di apartemennya dan bersiap untuk makan malam seperti biasa—

Tunggu!

Echika sangat bingung, tetapi Mnemosynes terus bermain dengan acuh tak acuh. Waktu menunjukkan pukul sepuluh malam , yang merupakan waktu ketika Sozon diculik. Namun, Napolov tidak menunjukkan tanda-tanda akan meninggalkan rumah, dan Szubin juga tidak menghubunginya. Bahkan, Napolov langsung naik ke tempat tidur dan tertidur lelap. Lampu pun padam.

Apa artinya ini?

Echika menatap dengan tercengang saat pagi berikutnya tiba. Napolov bangun dari tempat tidur seperti biasa dan berpakaian. Begitu dia hendak sarapan, Your Forma-nya mendapat telepon.

< Panggilan audio dari Harold Lucraft >

Napolov tampak ragu saat mengangkatnya.

“Ada apa, Harold?”

“Ketua, saya minta maaf menelepon pagi-pagi sekali.” Amicus itu terdengar tertekan. “Sozon tidak pulang ke rumah tadi malam. Saya pikir mungkin Anda tahu sesuatu … ?”

Hati Napolov dipenuhi dengan kekhawatiran yang nyata dan firasat buruk. Itulah jenis reaksi yang diharapkan dari atasan mana pun saat ia mendapat kabar buruk tentang bawahannya.

Apa yang terjadi? Ini semua salah. Sozon seharusnya sudah ditawan oleh si pembunuh sekarang, tetapi Napolov benar-benar bingung.

Ia mengumpulkan Harold dan anggota polisi kota dan pergi ke pemakaman tempat Sozon diculik. Mereka melacak truk pikap yang mereka temukan di kamera keamanan dan menangkap tersangka. Napolov benar-benar panik.

“Kenapa Sozon?” “Apa yang terjadi?” “Semua orang menduga ini ada hubungannya dengan Mimpi Buruk.” “Apakah Szubin kehilangan kendali dan melakukan ini sendirian?”

Pemeriksaan terhadap pengemudi terus berlanjut sementara Napolov tetap tercengang, dan Harold datang untuk menanyainya secara langsung.

“Pria ini tidak berbohong. Tolong, biarkan dia pergi.”

“Apakah penculikan Sozon membuatmu kehilangan akal? Tidak mungkin orang lain yang melakukannya.”

Setelah Harold pergi dengan perasaan kecewa, Napolov mencoba memaksa pengemudi untuk mengaku, tetapi tidak berhasil. Szubin meneleponnya, meminta waktu istirahat, dan Napolov memutuskan untuk berbicara langsung dengannya. Untuk menghindari perhatian pada pembicaraan rahasia mereka, ia mengatakan bahwa ia akan pergi ke zona terbatas teknologi untuk melakukan penyelidikan lain yang sedang berlangsung, kemudian menggunakan unit isolasi untuk bertemu dengan Szubin.

Namun tentu saja, Szubin tidak tahu apa pun tentang penculikan Sozon. Ia mengaku punya alibi, tetapi Napolov tetap curiga. Ia membawa Szubin dan meninggalkan dacha tempat mereka membunuh korban untuk pergi ke taman tempat mereka membuang mayat-mayat itu. Szubin bersikeras bahwa ia tidak bersalah sampai akhir, dan saat mereka kembali ke markas polisi kota, fajar telah menyingsing—mereka telah menghabiskan sepanjang malam untuk mencari.

Napolov menunggu laporan. Berita kematian Sozon dan penyelamatan Harold. Saat berita itu sampai, ia diberi tahu tentang sebagian besar kejadian. Napolov menahan amarah yang meluap dalam dirinya dan bersatu kembali dengan Harold.

Amicus sedang duduk di sofa. Dia melirik Napolov tapi tidakberdiri. Rambut pirangnya acak-acakan, kemejanya penuh tanah, dan kulit buatan di lehernya retak, ditandai dengan bekas tali yang menahannya di tempat. Matanya yang seperti danau membeku.

Seperti inilah penampilannya hari itu.

“Kepala Napolov.”

“Tuan Harold.”

“Sozon, dia…,” Amicus berkata dengan nada mengigau. “Sozon … dibunuh oleh pembunuh Nightmare. Tepat di depanku.”

Sesaat, ada sesuatu yang mendidih dalam diri Napolov dan meledak. Itu bukan kemarahan karena “bawahannya yang berharga” terbunuh. Tentu saja, dia memastikan untuk membuatnya tampak seperti untuk menyesatkan orang lain, tetapi bukan itu yang membuatnya marah.

Napolov merasa seolah-olah seluruh hidupnya baru saja diinjak-injak.

Dia dihinggapi keinginan untuk membuktikan bahwa dirinya tulus .

Echika menatap dengan takjub saat dia merasakan dirinya perlahan ditarik menjauh. Bayangan Napolov di dalam Mnemosynes semakin menjauh, dipenuhi amarah saat kukunya menancap di telapak tangannya.

Ya, Napolov berada di balik pembunuhan Nightmare of Petersburg. Namun…

“Saya orang yang membunuh rekanmu.” “Kamu mesin. Kenapa kamu begitu terpukul dengan kematiannya?” “Dan jika detektif yang menangani kasus itu meninggal saat itu, insiden itu akan menjadi lebih sensasional dan menarik lebih banyak perhatian … ”

Seluruh pengakuannya tidak lebih dari sekadar gertakan, yang didorong oleh ketidakpercayaannya bahwa ia telah dikalahkan oleh seorang pembunuh peniru.

Itu tidak mungkin benar. Kita sudah sampai sejauh ini. Ini semua seharusnya sudah berakhir. Tidak…

Echika membuka matanya. Ia merasakan seseorang memegang lengannya, menempel padanya untuk menopang tubuhnya. Itu adalah Harold, yang baru saja mencabut kabel Brain Diving. Ia berada tepat di depannya, tidak dapat berkedip sedikit pun, matanya menatapnya dengan saksama. Echika pasti memiliki ekspresi yang sama seperti Harold.

“Echika.”

“…Ya.” Dia menggigit bibirnya, diliputi rasa frustrasi yang tak dapat dijelaskan. “Sepertinya ini belum berakhir.”

“Ada apa?” tanya Detektif Akim, menyadari keresahan mereka. “Apa yang kalian temukan?”

Mereka menemukan kenyataan yang paling mengerikan. Echika entah bagaimana berhasil memaksa dirinya untuk melihat tubuh Napolov yang tak bergerak.

“Asisten Inspektur Napolov…bukanlah orang yang membunuh Detektif Sozon.”

Kenapa? Aku sudah muak dengan mimpi buruk ini.

 

“Detektif Sozon sendiri dibunuh oleh pembunuh peniru.”

 

5

Taman di Union Care Center telah layu dan kehilangan warnanya lebih awal. Jalan setapak yang berkelok-kelok mengarah ke tempat parkir, semua pejalan kaki berjalan tergesa-gesa dengan kepala menunduk. Echika dan Harold mengawasi mereka dari sudut plaza bersama Detektif Akim.

“Begitu ya.” Detektif itu tidak berusaha menyembunyikan ekspresi muramnya setelah meninggalkan ICU. “Salah satu ciri khas pembunuh Nightmare adalah sifatnya yang berhati-hati dan metodis. Itulah sebabnya kami semua mempertanyakan keputusannya untuk menculik Sozon, seorang detektif, pada saat itu, meskipun TKP-nya mirip dengan pembunuh lainnya… Tapi ternyata itu adalah ulah pembunuh peniru.”

Akhirnya, Napolov berhenti melakukan pembunuhan seperti dalam Mimpi Buruk Petersburg karena seorang pembunuh peniru telah merenggut nyawa Sozon. Dengan seorang detektif yang menjadi korban pembunuhan tersebut, cakupan penyelidikan meluas, dan Napolov tidak punya waktu untuk meninggalkan pekerjaannya dan melakukan pembunuhan tersebut. Selain itu, ia mungkin menduga bahwa setiap tindakan ceroboh dapat mengundang penyelidikan, tergantung pada bagaimana keadaannya.

Dengan kata lain, rangkaian kejadian ini telah menanamkan kebencian yang mendalam dalam diri Napolov terhadap para pembunuh peniru. Jadi, wajar saja jika Napolov diliputi kemarahan dan membunuh Abayev setelah orang itu melakukan kejahatan peniru. Hal itu memicu keinginannya untuk melakukan klimaks, pembunuhan yang melampaui tingkat kejahatan yang dapat dicapai oleh seorang peniru, sebelum reputasi kejahatannya ternoda lebih jauh.

“Masalah terbesarnya adalah,” kata Echika muram. “Kita masih belum menangkap mereka… si peniru yang membunuh Detektif Sozon.”

Hanya dengan mengatakannya keras-keras, rasa sakit di tulang rusuknya kambuh. Mengapa semua ini tidak bisa berakhir saja?

“Napolov tidak bisa menyerah pada pembunuhan itu karena pembunuh peniru itu,” Akim merenung dalam hati. “Yang berarti mereka mungkin punya dendam pribadi terhadap Napolov dan tahu bahwa dialah yang melakukan pembunuhan itu. Si peniru itu bahkan tahu cara menopang mayat-mayat itu, jadi kita tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa mereka entah bagaimana terlibat dalam penyelidikan itu…”

“Bagaimanapun juga, tidak diragukan lagi bahwa ‘bayangan’ ini sama menyimpangnya seperti Napolov,” kata Harold, matanya tertuju pada air mancur yang membeku.

Air berwarna keperakan menyembur dari langit yang mendung. Echika menggigit bagian belakang bibirnya—itu bukan Napolov. Bayangan yang membunuh Sozon adalah orang lain, dan orang itu masih ada di suatu tempat di luar sana, berkeliaran bebas.

Bahkan setelah menyelesaikan Brain Dive, ekspresi Harold masih kaku. Dan dia bisa mengerti alasannya—dia mengira ini akan menjadi akhir dari perjalanan panjangnya, tetapi ternyata tidak.

“Pokoknya, saya akan melaporkan berita itu ke markas besar dan kami akan melanjutkan penyelidikan.” Akim menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan diri. “Begitu kondisi Szubin membaik, kita mungkin akan belajar sesuatu yang berguna dari kesaksiannya. Kita mungkin perlu meminta bantuan Anda lagi, Penyidik.”

“Hubungi aku kapan saja,” kata Echika.

“Terima kasih.” Akim melirik Harold dan menepuk lengan kirinya. Mungkin itu sebagai bentuk dukungan atau upaya untuk menghiburnya. “Ini bukan kasus yang sepenuhnya ditutup, tetapi meskipun begitu, kami berhasil membawa Szubin dan Napolov ke pengadilan, dan kami berterima kasih padamu untuk itu… Jangan terlalu memikirkan ini, ya?”

Detektif itu berbalik. Saat hendak pergi, dia mendapat telepon dan kembali sibuk dengan penyelidikannya.

Echika memasukkan tangannya yang mulai mati rasa karena kedinginan ke dalam saku. Tidak lama lagi polisi kota akan kembali menanyai mereka tentang kejadian di rumah kosong itu. Namun, entah baik atau buruk, hal yang paling ditakutkannya—kesaksian Napolov—tidak tersedia, karena hidupnya hampir berakhir. Peluang Mnemosynes-nya untuk mengungkap rahasia Harold sangat kecil.

Echika menggigil karena kelegaan yang dirasakannya. Meskipun tidak sejelas di Napolov, mungkin ada iblis yang mengintai di dalam dirinya juga. Atau mungkin ini berlaku untuk semua orang?

Dia menatap Harold, berharap bisa menghilangkan kecemasan samar itu. Pandangannya tertuju pada sosok Akim yang menjauh.

“Ajudan Lucraft.”

Amicus tersadar dan berkedip mendengar suaranya.

“…Sepertinya saya kembali ke titik awal,” katanya.

“…Mengetahui bahwa pembunuh peniru adalah orang yang membunuh Sozon adalah petunjuk baru.”

Namun, bahkan Echika harus mengakui bahwa ini adalah interpretasi yang sangat optimis. Harold benar; mereka kembali ke titik awal. Tentu saja, menangkap Napolov dan Szubin merupakan sebuah prestasi tersendiri, namun…

Mengapa bayangan itu mencoba mencuri kejahatan dari Napolov? Apakah mereka ada di suatu tempat di luar sana, mengamati bagaimana keadaan terjadi dan mencibir sepanjang waktu? Keraguan dan ketakutannya tak ada habisnya. Namun, yang paling membebaninya adalah…

“Kau khawatir padaku, kan?”

Setelah menundukkan kepalanya, Echika mendongak dengan heran. Pandangannya bertemu dengan Harold, yang sedang menatapnya. Dia tidak tersenyum, tetapi ekspresinya tampak tenang.

Dia tampak…tenang?

“…Kupikir kau sudah berhenti memperhatikanku,” katanya.

“Aku tidak perlu memperhatikanmu untuk menyadari hal itu. Ekspresimu tampak muram sejak kita menyelesaikan Brain Dive.”

“Yah…aku tidak bisa menahannya. Dan kau juga tidak lebih baik—”

“Ingatkah kamu bagaimana kamu bilang kamu tidak akan memaafkanku?”

Mata Echika sedikit melebar. Matanya yang seperti danau tertuju padanya—ya, sebuah danau. Permukaannya, yang selama ini tertutup es tebal, kini sedikit retak. Air di bawah es, yang sudah lama tidak tersentuh matahari, mengintip melalui celah-celah, memantulkan cahaya matahari.

Mata Harold membeku sejak pertama kali bertemu dengannya. Echika mengira itu karena dia seorang Amicus—matanya tidak nyata, tetapi bagian mekanis yang dibuat dengan sangat teliti. Namun sekarang dia tahu lebih baik. Setelah melihat Harold di dalam Mnemosynes milik Napolov, seperti yang dia lihat pada hari yang menentukan itu, dia tahu ini tidak benar.

“Faktanya, aku gagal menyelamatkan Sozon,” katanya, dengan kelembutan seperti saat menangani sesuatu yang rapuh. “Jadi aku belum menyerah untuk mengejarbayangan dan membuat mereka ditangkap. Suatu hari nanti, aku akan menghadapi mereka, dan aku mungkin akan mencoba untuk menegakkan keadilan pada mereka dengan kedua tanganku sendiri lagi.”

“ Namun ,” tambahnya sambil berbisik.

 

“Jika melakukan itu akan menyakitimu…aku merasa aku akan menyerah lagi.”

 

Aah.

Mereka kembali ke titik awal. Tidak ada yang terselesaikan. Namun, dia berhasil menghubunginya, seperti halnya Harold yang berhasil menarik Echika keluar dari masa lalunya. Echika merasakan sesuatu yang panas mengalir dari tenggorokannya. Dia menggertakkan giginya, mencoba menelannya.

“Jika saat itu tiba…ingatlah bahwa aku tidak akan memaafkanmu.”

Kata-katanya menyimpang dan kontradiktif, tetapi terkadang Anda harus membuat pernyataan seperti itu untuk menyatukan semuanya. Dan dia akan melakukan apa saja untuk menjaga semuanya agar tidak berantakan, meskipun itu tidak positif atau berpikiran maju. Selama dia bisa mengizinkannya meninggalkan hari itu di masa lalu sebentar, bahkan dengan cara yang sekecil mungkin, sehingga hal itu tidak akan menghantuinya di masa sekarang.

“Baiklah. Mengingat sesuatu adalah keahlianku,” kata Harold bercanda, bibirnya melengkung membentuk senyum.

Ya, sebuah senyuman. Sebuah senyuman yang entah bagaimana masih terasa sakit, tetapi juga riang dan canggung. Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali ia melihat pria itu menunjukkan ekspresi seperti itu. Itulah yang akhirnya membuatnya merasa lega. Ia merasakan air mata mengalir di matanya; ia berharap pria itu tidak menyadarinya. Ia mendengus, mencoba membuat semuanya tampak seperti udara dingin mulai menyerangnya.

“…Kita harus kembali ke biro juga.”

“Menurutku, sebaiknya kau pergi ke rumah sakit saja.”

“AI diagnostik mengatakan pemulihan di rumah sudah cukup bagi saya. Bagaimana dengan Anda? Lengan Anda masih dalam kondisi buruk, kan?”

“Ya, kompatibilitasku dengan kabel model produksi massal tidak begitu bagus. Aku butuh bantuanmu untuk merawatku sampai komponen yang tepat dikirim.”

“Aku tahu ini salahku, tapi…kamu bisa lebih rendah hati.”

Mereka berdua berjalan pergi tanpa menyadarinya, melanjutkan percakapan canggung mereka. Awan terbelah, dan bayangan samar dan bergelombang perlahan membentang di atas jalan setapak. Bahunya, yang selama ini ia lindungi, tiba-tiba mengendur saat ia mencondongkan tubuh ke arahnya dan berbisik.

“Echika, ada satu hal yang ingin aku tanyakan padamu.” Senyum Harold melelehseperti salju awal saat dia melanjutkan. “Jika… Jika rahasiaku akhirnya terungkap ke publik, jangan mencoba menyembunyikannya untukku.”

Echika menghentikan langkahnya, kerikil jalan berderak keras di bawah kakinya. Amicus terus berjalan di depannya. Sementara sepatu botnya yang sedikit terkelupas tetap berada di tempatnya berdiri, bayangannya melintas, tepiannya menyentuh mereka.

Jahitan otak merekam semua ingatan, dan Mnemosynes diberi prioritas atas semua pernyataan dalam penyelidikan. Harold tahu betul, bahwa permintaan ini sama sekali tidak ada gunanya. Namun, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakannya.

Dia mengunci dalam hatinya penyesalan karena telah memikul beban ini, meskipun mungkin terlambat untuk melakukannya.

 

Fajar menyingsing keesokan harinya, dan Napolov meninggal dunia.