Your Forma LN - Volume 4 Chapter 2

1

Keesokan harinya, Echika dan Harold bergabung dengan penyelidikan Kepolisian Kota Saint Petersburg.

“Ajudan Lucraft, apakah Asisten Inspektur Napolov sedang dalam perjalanan ke kediaman Abayev?”

“Ya. Dia dipanggil ke kantor polisi untuk diinterogasi, tetapi tidak datang pada waktu yang ditentukan.”

Angin pagi yang bertiup dari seberang Sungai Moyka terasa seperti bisa membekukan pipinya kapan saja. Mencari perlindungan dari hawa dingin, Echika dan Harold melewati pintu-pintu markas polisi kuno dan merasakan hangatnya pemanas sentral membasahi mereka.

“Bukankah mereka menghubungi Abayev kemarin?”

“Seharusnya begitu, tapi ada yang mencurigakan dari semua ini,” kata Harold sambil membuka syalnya. “Ibu Sozon… Elena sudah datang ke sini untuk diinterogasi.”

Seperti Abayev, Elena dipanggil untuk wawancara sederhana. Ia telah memesan tiruan digital Sozon dari Delevo dan bahkan menandatangani surat kuasa yang menyatakan persetujuan kepada Abayev untuk mengambil tiruan itu untuknya, sehingga polisi harus berasumsi bahwa ia entah bagaimana terlibat dengan kejahatan peniruan itu.

“Tapi kau sebenarnya tidak percaya keluarga Detektif Sozon terlibat, kan?”

“Tidak, dengan asumsi ini bukan sekadar angan-anganku,” kata Harold sambil mengangkat dagunya ke belakang. “Tetap saja, aku mengerti bahwa kemungkinan itu tidak bisa diabaikan dalam situasi ini.”

“Mari kita periksa pertanyaannya sekarang.”

Echika dan Harold menunjukkan kartu identitas mereka kepada penjaga Amicus dan melewati gerbang keamanan. Echika berjalan menuju ruang pertemuan, mengikuti kursor pemandu Your Forma. Sementara itu, Harold melangkah maju dengan percaya diri, karena ia sudah mengenal gedung itu. Pemandangan itu membuatnya tertekan. Tidak terpikir olehnya betapa ia mengenal tempat itu saat ia datang ke sini tempo hari.

Akhirnya, dia menghabiskan sepanjang hari kemarin dengan kesal. Namun setelah memaksakan diri untuk tidur, Echika mendapati bahwa pikirannya sedikit lebih jernih hari ini.

Pada akhirnya, dia hanya perlu menyelesaikan kasus ini secepatnya. Semakin cepat mereka mengungkap kebenaran kasus ini, semakin cepat pula mereka bisa kembali bekerja di Unit Investigasi Khusus.

Echika mengulanginya dalam hati, matanya tertuju pada Harold di depannya.

“Echika.” Dia berbalik. “Tentang pertanyaan Elena—”

“Harold!” Tiba-tiba seseorang memanggil namanya saat mereka melewati sebuah lounge.

Echika menoleh dan mendapati seorang pemuda berjalan ke arah mereka. Dia memiliki rambut hitam berantakan dan mengenakan sweter yang tidak modis. Ada sesuatu yang berantakan pada kesan keseluruhannya, tetapi itu memberinya kesan kelembutan.

< Nikolay A. Chernov >

Echika berkedip karena terkejut. Chernov. Itu adalah nama belakang Detektif Sozon.

“Nicolai,” kata Harold sambil tersenyum, menjabat tangan pria itu dengan lembut. “Kau di sini. Aku senang melihatmu.”

“Saya bawa Ibu. Saya tidak terbiasa berurusan dengan polisi, jadi ini semua cukup menegangkan.”

Saat Nicolai gelisah, Echika membaca data pribadinya dan mengonfirmasi kecurigaannya. Orang itu memang adik Detektif Sozon.

“Ini rekanku, Investigator Hieda,” kata Harold, memperkenalkannya, dan Echika menjabat tangan Nicolai.

Telapak tangannya terasa agak lembap, yang menandakan ia sedang stres berat.Pikiran bahwa ibunya mungkin terlibat dalam kejahatan peniruan Nightmare pasti menyiksanya.

“Saya hanya berharap Ibu menjawab pertanyaan detektif dengan baik…”

“Ya,” Harold setuju. “Aku juga khawatir tentang itu, tapi aku yakin dia akan baik-baik saja.”

“Apa maksudmu?” Echika mengernyitkan alisnya.

“Yah, kau tahu, dia punya banyak masalah.” Nicolai mengalihkan pandangannya dengan canggung. Masalah? “Aku hanya berharap dia tidak terlalu mengganggu mereka…”

“Penyelidik Hieda, ya?”

Echika menoleh dan melihat seorang detektif pria muda mendekatinya dari lorong. Dia berambut merah dan bertubuh kecil, dan ekspresinya berubah karena tidak senang. Sama seperti Asisten Inspektur Napolov, dia adalah seorang detektif dari Divisi Perampokan-Pembunuhan.

Ini adalah pertama kalinya dia bertemu dengannya, tetapi sebagai inspektur, mereka dapat saling melihat data pribadi. Tidak perlu ada perkenalan.

“Detektif Akim,” panggil Harold, yang sudah mengenalnya. “Sudah terlalu lama.”

“Saya lihat Anda baik-baik saja, Harold,” kata Akim, tampaknya terlalu stres untuk basa-basi. “Saya tahu ini tidak sopan, mengingat kita baru saja bertemu, Investigator, tetapi bisakah Anda mengirimkan contoh surat persetujuan Brain Dive ke terminal saya?”

“Brain Dive?” Echika mengulang kata-kata itu. “Tapi kupikir pertanyaan Bu Elena baru saja dimulai.”

“Ya, tapi dia sepertinya tidak ingat apa pun…efek samping dari obatnya, rupanya.” Akim menggaruk tengkuknya, tampak bingung. “Dia pasti memesan klon digital, tapi kita tidak bisa mengatakan seberapa terlibatnya dia dalam kasus ini. Apa pun itu, kita tidak akan mendapatkan apa-apa dengan keadaan seperti ini.”

Penyelaman Otak tidak hanya dilakukan pada tersangka. Memang, selama insiden kejahatan sensorik, mereka telah menyelami banyak korban dalam upaya melacak pelakunya. Namun, Elena sebenarnya memiliki hubungan dengan Harold. Meski demikian, mereka pernah melakukan Penyelaman Otak pada Darya sebelumnya, dan Harold tampaknya tidak terpengaruh olehnya.

“Mungkin sebaiknya kita beri tahu Nona Elena bahwa Ajudan Lucraft akan menjadi Belayer?” tanya Echika.

“Kami akan memeriksanya.” Detektif Akim mengangguk dan berbalik. Namun…

“Tunggu sebentar.” Nicolai, yang telah mendengarkan percakapan mereka,angkat bicara. “Saya perlu meminta Anda untuk tidak memberi tahu ibu saya bahwa Harold akan menjadi ajudan kali ini. Lebih baik jika dia tidak tahu.”

“Aku rasa kita tidak perlu sejauh itu…,” kata Echika dengan bingung.

“Mari kita lakukan apa yang diminta Nicolai,” kata Harold dengan sikap keras kepala yang aneh. “Aku akan masuk ke kamar setelah Elena ditidurkan dengan obat penenang. Bisakah kau meneleponku setelah semuanya siap?”

Apa yang terjadi di sini?

Echika bingung, tetapi karena Detektif Akim mendesaknya, dia tidak punya waktu untuk menanyakan detailnya. Dia mengirim formulir persetujuan Brain Dive ke terminalnya dan memasuki ruang wawancara.

Saat dia pergi, dia berbalik dan melihat Harold sedang mengobrol ramah dengan Nicolai. Dia mengangkat bahu—dia bisa mempersiapkan diri untuk Brain Dive dengan baik tanpa bantuannya.

Lampu ruang wawancara diredupkan, dan jendela-jendela ditutup dengan tirai model lama. Seorang wanita tua duduk di dekat meja yang penuh goresan, kurus kering seperti pohon yang layu. Ia menatap Echika dengan tatapan mengantuk sebagai tanda terima kasih.

< Elena Alexavna Tchernova >

Ibu Detektif Sozon.

Dengan cepat membaca data pribadinya, Echika diliputi rasa terkejut yang tak terucapkan. Elena baru berusia enam puluh tiga tahun, tetapi dia tampak jauh lebih tua dari itu. Riwayat kesehatannya mencakup berbagai penyakit mental, sebagian besar dimulai sekitar dua setengah tahun yang lalu. Mimpi Buruk Pembunuhan Petersburg telah mengubah hidupnya.

Jadi itulah yang dia maksud ketika dia mengatakan dia punya “masalah.”

“Bisakah Anda menandatangani formulir ini?” Detektif Akim memberikan tablet kepada Elena. “Privasi Anda sepenuhnya terjamin. Percayakan diri Anda pada kami.”

“Tidak ada yang perlu saya sembunyikan,” kata Elena sambil menandatangani di layar dengan tangannya yang kurus. “Apakah Brain Dives itu menyakitkan?”

“Sama sekali tidak. Tidak perlu khawatir. Kau akan tidur, dan semuanya akan berakhir saat kau bangun,” jawab Echika sambil mengangkat kartu identitasnya. “Halo. Saya Echika Hieda dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro.”

Elena melirik kartu identitasnya, tetapi segera kehilangan minat. Jari-jarinya yang kurus menggaruk kerah sweternya yang sudah usang.

“Bagaimanapun, aku harap penjahat jahat itu bisa tertangkap… Lakukan apa pun yang harus kau lakukan.”

Bisikannya memperjelas bahwa dia tidak akan membiarkan kenangan tentang putranya dinodai lagi. Echika tidak punya cara untuk mengetahui apakah dia berkata tulus atau hanya upaya untuk menyangkal keterlibatannya dalam insiden itu.

Beberapa menit kemudian, salah satu Amicus polisi membawa kasur angin. Tidak seperti Biro Investigasi Kejahatan Elektro, polisi tidak menyediakan ranjang bayi untuk keperluan Brain Diving. Kasur angin adalah solusi sementara. Atas isyarat Akim, Elena dengan canggung berbaring di kasur. Echika menyiapkan obat penenang dan menggulung lengan baju Elena. Kulitnya tipis, dan lengannya cukup ramping sehingga urat-uratnya terlihat.

Echika menyuntikkan obat penenang, merasa tegang. Mata Elena segera terpejam, dan dia tertidur.

“Apakah Mnemosynes miliknya benar-benar akan merekamnya?” tanya Akim curiga. “Ini pertama kalinya aku melihat Brain Dive, jadi aku tidak begitu mengerti cara kerjanya.”

“Tidak apa-apa jika kesadaran seseorang kacau, tetapi Mnemosynes seharusnya merekam semua yang terjadi. Seharusnya tidak apa-apa.” Echika mengeluarkan kabel Brain Diving dan menghubungkannya ke port di bagian belakang kepala Elena. “Sekarang kau bisa memanggil Aide Lucraft.”

Harold segera masuk. Saat memasuki ruang rapat, hal pertama yang dilakukannya adalah melirik Elena. Setelah memastikan bahwa Elena sedang tidur, dia diam-diam mendekati Echika. Dia mengulurkan tali seperti biasa, dan Echika menerima Lifeline.

“Apakah Elena bertanya tentang siapa yang akan menjadi Belayer?” tanyanya.

“Menurutku dia tidak tahu kalau Brain Dives membutuhkan Belayer sejak awal.”

“Begitu,” katanya sambil tampak lega.

Ada sesuatu tentang sikap Harold terhadap Elena yang menurut Echika aneh, tetapi dia tidak akan menanyainya tentang hal itu dengan Akim yang mengawasinya. Memutuskan untuk bertanya nanti, dia memasukkan Lifeline ke port lainnya. Harold melipat kembali telinga kirinya dan memasang konektornya. Sambungan segitiga yang biasa.

“Aku siap saat kau siap,” bisik Harold saat melihatnya menarik napas dalam-dalam.

Dia mengangguk dan diam-diam mengeluarkan udara dari paru-parunya. Saat ini, dia perlu fokus pada Mnemosynes milik Elena.

Dia menutup matanya.

 

“Mulai.”

 

Ia tenggelam dengan percikan air. Lautan informasi tanpa gelembung sedikit pun melonjak, memenuhi bidang penglihatannya. Emosi seberat lilin cair menyembur ke seluruh tubuhnya, dan ia jatuh ke kedalaman yang tak terlukiskan itu dalam sekejap mata.

Tiba-tiba, sebuah gambaran ruang tunggu rumah sakit melintas di hadapannya. Ia melihat sekilas Nicolai sedang menemaninya. Pembicaraan tentang klon digital telah dilakukan sejak lama. Berdasarkan catatan di Delevo, pembicaraan itu telah dilakukan beberapa minggu yang lalu, atau paling cepat beberapa bulan yang lalu.

Telusuri kembali ke sana. Jauhkan pandangan dari Mnemosynes yang tidak berhubungan.

Meskipun dia mengucapkan mantra, emosi yang melekat pada Echika seperti lumpur perlahan meresap, menggerogotinya. Itu adalah keabu-abuan yang tidak dapat dijelaskan. Hanya dengan menyentuhnya saja matanya dipenuhi dengan rasa dingin yang mendalam, seolah-olah ada lubang yang tertusuk jauh di dalam hatinya. Itu adalah kecemasan yang sama yang dirasakan seseorang ketika menatap kabut pagi—seperti keberadaannya mulai hancur, dimulai dari ujung jari-jarinya.

Echika menarik napas dalam-dalam, mencoba menghindari sensasi itu.

Itu terjadi pada akhir bulan September.

“Bagaimana kabarmu, Elena?”

Wajah seorang pria yang tidak dikenalnya muncul dalam jarak pandang. Seorang pria kurus, berusia sekitar lima puluh tahun. Kulitnya agak gelap dan kemejanya kusut—Abayev. Dia pernah melihat foto profilnya di dokumen kasus.

Saya menemukannya.

Echika memeriksa ruangan itu. Garis besar tempat itu kabur dan tidak jelas, tetapi dia bisa melihat bahwa itu adalah ruang tamu. Itu pasti rumah Elena. Keduanya duduk di sofa, berbicara satu sama lain tanpa ragu.

Informasi yang diterimanya sebelumnya menyebutkan bahwa Abayev, sebagai perwakilan dari Asosiasi Keluarga Berduka, sering mengunjungi Elena. Tugasnya adalah mengunjungi keluarga-keluarga yang belum bisa melupakan kehilangan orang yang mereka cintai secara berkala.

“Gejalanya relatif ringan hari ini,” kata Elena dengan nada yang membuatnya tampak seperti dia tidak merasa lebih baik sama sekali. “Kalau dipikir-pikir, aku pergi ke sektor yang dibangun kembali beberapa hari lalu. Oh, tapi rahasiakan ini dari Nicolai, ya?”

“Ke Cosmos Tower? Aku tidak menyangka kau akan pergi ke sana.”

“Saya tidak ingin pergi ke tempat berisik itu lagi dalam waktu dekat. Amicus merangkak di mana-mana … ”

“Mereka tidak akan melakukan apa pun yang membuatmu merasa lebih buruk, bukan?”

“Saya bukan simpatisan mesin seperti Anda. Ya, ya … Saya tidak pandai berurusan dengan mesin, saya sendiri,” kata Elena dengan sedikit rasa bersalah. “Saya selalu berpikir membuat tiruan digital anak saya akan menodai ingatannya, tetapi … saya mulai berpikir bahwa saya tidak dapat terus melakukan ini lebih lama lagi.”

Elena mengungkapkan bahwa dia telah meminta Delevo untuk membuat tiruan digital Sozon. Abayev membelalakkan matanya karena terkejut, yang tampaknya semakin membuat Elena gelisah. Dia tampak bersalah karena merusak kenangan tentang putranya. Dia telah menggunakan keinginannya untuk melanjutkan hidup sebagai dalih untuk mencoba menghidupkan kembali Sozon dengan menirunya. Pikiran itu membuatnya merasa bersalah, dan yang terpenting, membenci dirinya sendiri.

Namun Elena tetap memilih untuk melanjutkannya.

“Aku tidak bisa merepotkan Nicolai lagi.” Ia mengepalkan jari-jarinya di lututnya yang ramping. “Jika aku bisa berbicara dengan Sozon … mungkin sesuatu akan berubah.”

“Saya pikir ini kemajuan yang luar biasa, Elena,” kata Abayev dengan gembira. “Saya juga merasa beban di pundak saya terangkat setelah saya berbicara dengan teman terapis saya.”

“Maksudmu teman sekolahmu yang datang ke pertemuan keluarga yang berduka terakhir kali?”

“Bukan teman yang ingin saya miliki, tetapi dia sangat berpengalaman, jadi saya percaya padanya. Dia mengatakan kepada saya bahwa tidak masalah bagaimana Anda melakukannya. Yang penting adalah berjuang untuk maju, terlepas dari apa yang mungkin dikatakan orang lain.”

Abayev juga berduka atas meninggalnya putri satu-satunya. Putrinya, Zhanna, adalah korban pertama pembunuhan tersebut. Dia adalah seorang mahasiswa, seorang gadis lugu yang baru berusia dua puluh tahun. Abayev adalah seorang ayah tunggal, jadi kematiannya membuatnya benar-benar sendirian.

“Tapi aku masih memikirkannya, setiap malam.”

“Saya bisa mengerti.” Abayev mengangguk, matanya sedikit merah. Ia juga belum pulih dari kehilangannya, meskipun hal itu tidak terlalu terlihat pada dirinya seperti pada Elena. “Memikirkan bagaimana ia meninggal membuat hati saya hancur setiap saat.”

“Saya juga.”

“Kalau saja mereka menemukan pelakunya … Demi apa, polisi tidak akan melakukan apa pun.”

Pelakunya. Saat mendengar kata itu, emosi Elena berubah menjadi gelap. Echika merasa dirinya terseret arus. Rasa sakit menjalar jauh di dalam hatinya, seolah-olah seseorang telah menusukkannya dengan pasak.

Jangan biarkan hal itu mengalahkanmu.

Echika mencoba membiarkannya mengalir melalui dirinya, untuk membuat hatinya setenang dan setenang mungkin. Namun perasaan itu menyerbunya seperti gelombang yang bergelora.

“Menangkap pelakunya tidak akan menyelamatkan Sozon, tetapi akan membebaskannya.” “Tetapi polisi menghentikan penyelidikan karena kurangnya petunjuk.” “Monster yang membunuh anakku masih ada di luar sana, hidup dengan kepala tegak. Sungguh tak tertahankan.” “Sozon tidak bisa bertambah tua lagi.”

Sebuah desahan keluar dari bibir Echika.

Jika keduanya benar-benar terlibat dengan kejahatan peniruan, motif mereka terbukti.

Sejak memesan kloningan, Elena menjalani hari-harinya dengan penyesalan. Tak lama kemudian, keinginannya untuk membatalkan pesanan semakin kuat, seiring dengan keinginannya untuk ditelan bumi. Ia perlu menambah dosis obatnya, dan ia menghabiskan hari demi hari dalam keadaan sedasi.

Penyakitnya selalu datang dan pergi silih berganti, tetapi ini bukan berarti kondisinya makin memburuk, melainkan hanya keadaan stagnan. Meskipun demikian, Mnemosyne-nya diwarnai dengan rasa sakit, seolah-olah dia sedang berjalan di tengah hutan yang gelap.

“Ibu.” Nicolai menatapnya. “Aku akan pergi bekerja, jadi pastikan Ibu tidur dengan cukup.”

Aku menyedihkan, pikirnya. Anakku bekerja keras untuk kembali normal, tetapi aku tidak bisa pergi ke mana pun. Aku menyedihkan. Aku ingin melihat Sozon. Sozon yang sebenarnya. Sekali lagi …

Tidak. Hentikan. Beri jarak antara dia…

Dua minggu telah berlalu sejak dia memesan tiruan digital. Ketika Abayev datang berkunjung seperti biasa, Elena entah bagaimana berhasil bangkit dari seprai untuk menyambutnya. Hal pertama yang dia lakukan adalah mengajukan pertanyaan kepadanya.

“Bisakah Anda membatalkan pesanan klon digital untuk saya?”

Elena tidak cukup sehat untuk pergi keluar sendirian saat ini, tapi diatidak cukup ahli menggunakan komputer untuk menangani masalah tersebut secara daring. Bukan hal yang aneh bagi orang-orang seusia Elena untuk tidak tahu cara menggunakan Your Forma dengan benar, tetapi ia juga merahasiakan pesanan tersebut dari Nicolai. Ia terlalu gengsi untuk menceritakan semuanya kepada putranya, hingga akhirnya ia memutuskan untuk melakukannya.

Abayev, sementara itu, tampaknya cukup terkejut dengan permintaannya.

“Tapi kenapa? Kloning itu adalah kesempatan yang bagus untukmu.”

“Saya memikirkannya matang-matang, dan itu mulai terasa seperti keputusan yang bodoh.”

“Elena, penyakitmu saja yang membuatmu merasa seperti itu—”

“Tidak, saya melakukan ini atas kemauan saya sendiri. Saya menarik kembali perintah tersebut, dan itu sudah final … ”

Saat Elena mengembuskan kata-kata itu, dia merasa kepalanya diselimuti kabut. Dengan kata lain, dia tidak akan mampu mengingatnya. Seperti perahu yang berlabuh, pikirannya tetap terikat di tempatnya, tidak dapat bergerak ke mana pun karena diguncang oleh gelombang kesedihan yang dingin dan keras.

Elena ingin meraih dan menyentuh sesuatu yang tidak akan pernah bisa ia miliki lagi, sekali saja. Sisa-sisa penyesalannya telah terbakar, dan akan terus menyala hingga berubah menjadi abu. Namun, benda-benda tidak selalu terbakar habis. Tidak, kobaran api itu punya cara untuk lepas kendali, hingga menyebar ke tubuh seseorang dan meninggalkannya sebagai sekam tulang hangus.

Pada akhirnya, ketakutannya mengalahkan harapannya.

“Ambil ini,” katanya sambil mengeluarkan surat kuasa yang dicetak oleh Delevo. “Ada tanda tangan saya di sana. Bisakah Anda serahkan kepada orang yang bertanggung jawab dan minta mereka untuk menarik kembali permintaan tersebut?”

Abayev mencoba membujuknya selama lebih dari dua puluh menit, tetapi Elena tidak bergeming. Akhirnya, dia menyerah dan mengambil kertas itu.

“Jangan biarkan apa pun mengganggumu, Elena. Beristirahatlah.”

“Bagaimana aku bisa tenang jika aku tahu anakku meninggal dalam penderitaan?”

“Sozon juga ingin kau bersikap santai.”

“Benar, mereka bahkan belum menemukan pelakunya … ”

Pada titik ini, Elena tidak mendengarkannya. Ia bergumam sendiri hingga Abayev menghilang dari pandangannya yang berkabut. Namun pada kenyataannya, Abayev tidak mengajukan perintah penarikan berikutnya—sebaliknya, ia mengambil klon digital Sozon untuk dirinya sendiri.

Bagaimana pun, satu hal sangat jelas: Elena tidak ada hubungannya dengan kejahatan peniru itu.

Mungkin Abayev telah melakukan kejahatannya setelah dia mengambilnyasurat kuasa. Mengingat posisinya dan hal-hal yang dia katakan dalam Brain Dive, dia pasti punya motif.

Setelah mengumpulkan klon digital, ia bisa saja menemukan telepon umum di luar jangkauan kamera keamanan dan menelepon polisi dengan menggunakan identitas Sozon. Ia mungkin mengira panggilan dari detektif yang sudah meninggal akan cukup untuk menimbulkan kehebohan di Divisi Perampokan-Pembunuhan. Namun, ketika penyelidikan atas Mimpi Buruk Petersburg tidak dilanjutkan, Abayev pasti sudah kehilangan kesabarannya, yang mendorongnya untuk menelepon lagi dan menyerang Amicus yang berkeliaran…

Echika mencoba mendapatkan informasi lebih lanjut tentangnya dari Mnemosynes milik Elena dan terus menyelami lapisan medium.

Akhirnya, dia mendekati akhir musim panas.

 

Tetapi kemudian, Mnemosynes tiba-tiba terisi listrik statis dan terputus.

 

Echika tiba-tiba kembali ke dunia nyata. Ia terhuyung-huyung di tempat dan menggelengkan kepalanya.

“Apa yang dilakukan benda itu di sini?”

Betapa terkejutnya dia, Echika mendapati Elena sudah bangun sepenuhnya di kasur angin. Dia seharusnya masih berada di bawah pengaruh obat penenang, tetapi matanya terbuka lebar, menatap tajam ke arah Harold. Tali Brain Diving tergantung di tangannya—dia sendiri yang mencabutnya.

“Apa ini?” Bibirnya bergetar. “Jelaskan apa yang kau katakan, Harold!”

Benar… Echika akhirnya sadar.

Elena mengonsumsi beberapa obat setiap hari, yang mungkin menghambat efektivitas obat penenang. Hal semacam ini jarang terjadi, meskipun bukan hal yang tidak pernah terjadi, tetapi Elena telah tertidur begitu lelap sehingga Echika tidak mempertimbangkan kemungkinan itu.

“Nona Elena,” kata Detektif Akim, buru-buru mencoba menenangkannya. “Tidak perlu khawatir. Tenanglah.”

“Hentikan.” Bahu Elena naik turun, seperti sedang mengalami serangan panik. “Kau mengintip Mnemosynes-ku, bukan? Jangan mempermalukanku. Aku tidak punya apa pun untuk ditunjukkan pada benda itu !”

Dia melolong dengan nada pedas—apa yang sebenarnya terjadi di sini? Echika menatap Harold dan Elena dengan bingung.

“Elena,” kata Harold dengan tenang, sambil mencabut Lifeline dengan lembut. “Maaf. Aku tidak bermaksud membuatmu merasa tidak nyaman—”

“Apakah Nicolai tahu tentang ini? Dia pasti menyembunyikannya dariku! Kalian semua menipuku—”

“Harold, panggil saja putranya,” perintah Detektif Akim dengan cepat. “Nona Elena, tolong tarik napas dalam-dalam. Anda mengalami hiperventilasi…”

Sebelum Echika sempat berkata apa-apa, Harold menurut dan berbalik. Ia meninggalkan ruang rapat tanpa menoleh ke belakang. Elena terkulai lemas di tempat tidur setelah memastikan Harold telah pergi. Rambutnya menempel di dahinya, yang kini basah oleh keringat.

“Apa yang dilakukan benda itu di sini?”

Echika bisa merasakan fakta-fakta dingin itu saling terkait di benaknya. Jika ingatannya benar, Sozon telah dibunuh di depan mata Harold. Elena pasti sudah diberi tahu tentang apa yang telah terjadi padanya, karena dia adalah putranya.

Apakah itu menjelaskan mengapa Harold menolak menghadapnya?

Beberapa saat kemudian, Nicolai bergegas masuk ke kamar. Ia berlutut di samping ibunya dan menyuruhnya minum obat untuk hari itu. Elena memejamkan mata. Bahkan dengan putranya yang memegang tangannya, ia tampak setengah tertidur. Sambil mendengarkan penjelasan Akim, ia mengusap lengan ibunya dengan lembut dengan gerakan yang terlatih.

Echika akhirnya ingat untuk menarik napas. Ia tidak menyadari bahwa ia telah menahan napas sepanjang waktu.

“Saya minta maaf atas masalah yang telah kami timbulkan, Detektif,” Nicolai meminta maaf.

“Tidak, kami minta maaf karena tidak mempertimbangkan kondisinya,” kata Akim dengan nada meminta maaf, sebelum melirik Echika, seolah-olah mengingat bahwa dia juga ada di sana. “Benar… Investigator Hieda. Apa hasil dari Brain Dive?”

Saya benar-benar lupa.

“Nona Elena bukan tersangka. Dia ingin perintah untuk klon virtual itu dibatalkan,” kata Echika, menceritakan apa yang dilihatnya di Mnemosynes dan melirik ke arah pintu. Tidak ada tanda-tanda Harold akan kembali. “Dia mempercayakan surat kuasa kepada Abayev, tetapi mungkin saja dia menggunakannya untuk menerima klon digital secara pribadi tanpa memberitahunya. Ini tentu saja tidak membuktikan bahwa dia terlibat dengan kejahatan peniru, tetapi…”

“Tapi itu memberi kita cukup alasan untuk mengeluarkan surat perintah penggeledahan di rumahnya. Aku akan segera memanggil Asisten Inspektur Napolov untuk menanganinya.”

Akim melesat keluar dari ruang rapat. Saat langkah kakinya semakin menjauh,keheningan yang menggelegar menyelimuti mereka. Di suatu tempat di kejauhan, sebuah pintu terbanting menutup.

Dari sisi Elena, Nicolai menatap ibunya dengan khawatir. Ada banyak hal yang ingin ditanyakan Echika, tetapi mungkin ini bukan sesuatu yang seharusnya ia ganggu.

“…Aku benar-benar minta maaf. Aku tahu dia pasti mengejutkanmu, tapi ini hal yang wajar baginya.” Nicolai akhirnya mengangkat kepalanya dan tersenyum paksa pada Echika.

Dia masih menepuk-nepuk lengan ibunya, seperti sedang mencari sesuatu yang mengalihkan perhatian.

Echika menelan ludah dengan cemas. “Ini ‘normal’?”

“Ya, dia marah-marah setiap kali Harold terlibat…,” kata Nicolai sambil tersenyum canggung. “Dia tidak begitu mengerti Amicus, lho. Dia masih berpikir Harold bisa menyelamatkan saudaraku dari si pembunuh. Tapi bagaimana ya…?” Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Aku merasa kasihan padanya, tapi dia berbeda dari kita, jadi dia akan baik-baik saja.”

Saat Anda hampir tenggelam dalam keputusasaan, kemampuan untuk menyalahkan mesin terasa seperti penyelamatan. Bahkan jika Anda tahu itu salah, terkadang dorongan itu tidak dapat dihentikan. Echika bisa merasakannya, karena ia pernah melakukan hal yang sama.

Kita menjadi begitu sombong, namun rapuh, saat hati kita tidak memiliki sesuatu pun untuk dipegang.

“Tapi aku berterima kasih padanya.” Bibir Nicolai melembut, tersenyum pura-pura. “Jika tidak ada yang lain, dia bisa melihat saat-saat terakhir saudaraku…”

Ia mencengkeram lengan baju Elena, meremasnya. Echika juga merasa seakan-akan ia akan hancur karena beban rasa bersalahnya.

“…Aku akan mengirim seseorang ke sana saat Elena bangun,” kata Echika, dan dia meninggalkan ruang rapat.

Entah mengapa, koridor itu terasa dingin sekali. Sambil memeluk dirinya sendiri, Echika melangkah cepat melewatinya.

Apa yang terjadi dalam kehidupan Harold setelah ia kehilangan Sozon? Bagaimana perasaan orang lain setelah kematiannya?

Pernahkah saya mempertimbangkan hal-hal tersebut?

Dia pikir dia sudah tahu, tapi kenyataannya dia tidak tahu. Bagaimana dia harus bicara dengan Harold tentang ini? Karena tidak bisa menemukan jawaban, dia menuju ke ruang tunggu, tempat Harold berdiri.jendela. Dia baru saja menyelesaikan panggilan telepon; dia menutup jendela peramban hologram dan mendongak.

“Waktu yang tepat, Echika.” Ia berjalan cepat ke arahnya, ekspresinya tenang, seperti biasa. “Asisten Inspektur Napolov baru saja menelepon. Drone keamanan di sekitar Taman Kemenangan Moskow melihat seseorang yang tinggi dan fisiknya mirip dengan Abayev. Mereka akan menyelidiki rumahnya segera setelah surat perintah penggeledahan dikeluarkan.”

“Mengerti,” kata Echika, sambil berusaha mengubah arah. “Ada petunjuk di mana Abayev sendiri berada?”

“Dia masih belum bisa dihubungi. Apa pun caranya, mari kita bergabung dengan tim pencari di apartemennya.”

Setelah itu, Harold keluar dari ruang tunggu, tampak sama sekali tidak terguncang oleh apa yang baru saja terjadi. Echika mengepalkan tangannya, diliputi emosi yang tidak dapat ia ungkapkan.

“Saya merasa kasihan padanya, tapi dia berbeda dari kita, jadi dia akan baik-baik saja.”

Ya, tampaknya semua ini tidak mengganggunya. Tapi…

 

Apartemen Abayev berjarak sekitar satu jam dari markas polisi. Bangunan apartemen bata lima lantai itu terletak di daerah yang sudah berkembang di pinggiran kota. Bangunan itu tampak relatif tua.

Saat Harold dan Echika muncul di Lada Niva, tempat parkir sudah penuh dengan mobil patroli. Pintu besi gedung terbuka lebar, dan Amicus keamanan polisi kota berjaga-jaga.

Tidak ada petugas, bahkan Asisten Inspektur Napolov, yang terlihat. Ada sesuatu yang janggal.

“Apakah ini berarti mereka sudah mendapatkan surat perintah?” Echika melepas sabuk pengamannya. “Tapi tidak ada seorang pun di sekitar sini…”

“Saya belum menerima panggilan tentang itu, tetapi mungkin mereka sudah menerima.” Harold melirik terminalnya, lalu membuka pintu kursi pengemudi. “Mari kita hubungi mereka. Apartemen Abayev ada di lantai tiga.”

Pasangan itu bergegas keluar dari Niva dan memasuki gedung setelah mendapat izin dari Amicus keamanan. Keheningan menyelimuti kotak surat, dan lift berhenti di lantai atas.

Saat mereka menaiki tangga, petugas polisi bergegas turun melewati mereka.Mereka melanjutkan turunnya tanpa melirik Harold dan Echika.

“Seseorang sedang terburu-buru,” bisik Harold.

“…Ya.”

Mereka sampai di lantai tiga dan mendapati Asisten Inspektur Napolov di depan unit apartemen Abayev. Ia mengenakan mantel tebal, dan matanya yang biasanya lembut tampak gelap karena kesedihan. Pintu depan terbuka lebar, dan petugas polisi bergegas masuk dan keluar.

Harold dan Echika saling berpandangan. Pasti ada yang tidak beres.

“Halo, Asisten Inspektur.” Harold melangkah lebih dulu dan mendekati Napolov. “Maaf kami terlambat.”

“Jangan khawatir.” Napolov mengembuskan napas melalui hidungnya. “Maaf kami tidak menghubungi Anda.”

“Bagaimana dengan Abayev?”

“Yah… Begini, dia pada dasarnya mengurung diri di dalam rumahnya,” kata Napolov mengelak. “Aku ingin meminta bantuanmu untuk memeriksanya, tetapi itu harus menunggu. Ada hal lain yang perlu kita selidiki terlebih dahulu.”

“Apa maksudmu?” Harold mengangkat sebelah alisnya.

Salah satu petugas meninggalkan apartemen. Wajahnya pucat pasi, dan dia mengalihkan pandangannya saat Echika mencoba menatap matanya. Apa yang terjadi?

“Masuklah,” kata Napolov seolah-olah dia sedang menahan emosi. “Tapi jangan ganggu tempat kejadian perkara. Tim forensik belum sampai di sini.”

…Forensik?

Echika tersentak, tetapi Harold bergegas masuk ke dalam ruangan, seolah-olah kata-kata itu telah mendorongnya maju. Ia mengikutinya. Mereka melangkah ke aula masuk yang remang-remang, tempat sebuah tas besar tergeletak begitu saja. Abayev pasti berencana pergi ke suatu tempat—atau lebih tepatnya melarikan diri. Koridor pendek itu dipenuhi dengan sejumlah besar botol vodka kosong. Mereka masuk lebih dalam ke apartemen, melewati pintu ruang tamu di ujung lorong, yang terbuka lebar. Echika tidak bisa menahan perasaan seperti sesuatu yang tidak dapat dijelaskan akan menyelinap padanya.

Begitu mereka memasuki ruang tamu, napasnya tercekat di tenggorokan. Semua rambut di tubuhnya berdiri tegak.

Apa ini … ?

Abayev berada di sofa…atau lebih tepatnya, dia dibaringkan di sofa. Lengan dan kakinya berserakan seperti suku cadang, dan tubuhnya yang telanjangTubuhnya yang terbuka tergeletak di sana. Di atas perutnya yang merah dan padat, terdapat kepalanya. Mata yang sama yang baru saja dilihat Echika sejam yang lalu di dalam Mnemosynes milik Elena kini menatapnya kosong, salah satunya tertutup. Untaian darah mengalir di dahinya seperti air mata, menetes ke bibirnya yang setengah terbuka.

Pemandangan itu jauh lebih brutal daripada sisa-sisa jasad Amicus yang terlantar di Taman Kemenangan Moskow.

Korban dipotong-potong dan dipenggal saat mereka masih hidup, sebelum kepala mereka ditaruh di badan mereka.

Merasa mual yang meradang dari ulu hatinya, Echika menutup mulutnya. Ia menjulurkan kepala, mengalihkan pandangan, tetapi matanya tertuju pada sebuah tablet yang tergeletak di lantai. Atau yang lebih penting, sesuatu yang terpampang di lantai dengan sangat mencolok sehingga menutupi tablet itu.

Serangkaian huruf merah.

 

ASLI

 

“Ini ditulis dengan darah.” Harold menyipitkan matanya karena jijik. “Pembunuhnya menggunakan darah Abayev untuk menulis ini.”

“Kenapa…?” Echika merasa lututnya hampir lemas. “Kenapa dia dibunuh?”

Harold tidak berkata apa-apa. Wajahnya tampak sangat tanpa ekspresi. Dia berjalan mengitari sofa, menghindari noda darah, untuk mengintip bagian belakang kepala Abayev.

Apakah…apakah dia benar-benar berkedip?

“Ada luka robek di bagian belakang kepalanya. Forma-nya telah dicabut.”

Pikiran Echika menjadi kosong. Dia berdiri di sana, membeku di tempat, hanya bisa menyaksikan Amicus saat dia dengan dingin mengungkap fakta-fakta.

“Modus operandinya sama dengan pembunuh Nightmare of Petersburg.”

 

2

Tim forensik kepolisian Saint Petersburg tiba hampir satu jam kemudian. Para petugas memasuki ruang tamu dan berpencar untuk mencatat kondisi tubuh Abayev dan tempat kejadian perkara. Mereka juga mengerahkan robot penggiling,Antena tubuh silikon mereka yang seperti semut bergoyang-goyang saat mereka berlarian.

Echika menyaksikan semua itu terjadi, punggungnya menempel di dinding. Kepalanya berdenyut-denyut karena bau darah selama ini.

“Abayev dihubungi kemarin, tetapi dia tidak muncul di kantor polisi pada waktu yang disepakati hari ini, kan?” tanya Harold, berdiri di sampingnya. “Apakah ada kemungkinan dia terbunuh pagi ini?”

“Ini hanya perkiraan sementara, tapi…,” jawab Szubin sambil memeriksa mayat Abayev. “Berdasarkan suhu tubuh mayat dan seberapa buram kornea matanya, perkiraan waktu kematiannya adalah pukul dua siang.”

Petugas forensik yang sama muramnya yang muncul kemarin di tempat pembunuhan gelandangan Amicus. Dia sama sekali tidak terpengaruh, bahkan saat menghadapi TKP yang mengerikan ini. Mungkin pekerjaannya telah membuatnya mati rasa saat melihat mayat, atau mungkin Harold benar, dan dia tidak pernah menunjukkan emosi apa pun…

Echika sendiri pernah melihat Mnemosynes dengan TKP serupa sebelumnya, tetapi pemandangan itu masih membebani hatinya.

“Laporan yang menggambarkan pembunuhan sebelumnya sebagai kejahatan tiruan mungkin telah melukai harga diri pelakunya.” Nada bicara Harold anehnya tenang. “Pembunuhan Abayev jelas merupakan semacam pembalasan.”

Echika menekan pelipisnya. Apa pun yang tidak akan dia lakukan demi sebatang rokok sekarang. “Polisi menduga Abayev sebagai pembunuh tiruan, tetapi mereka tidak punya bukti pasti. Selain itu, tidak ada satu pun rincian yang bocor ke pers…”

“Tidak, kami punya buktinya. Kami juga memeriksa sidik jari Abayev.”

Echika melihat ke sumber suara dan melihat Asisten Inspektur Napolov melangkah ke ruang tamu. Ia mengenakan sarung tangan dan memegang tas travel—tas yang sama yang mereka lihat tergeletak di pintu masuk. Ia meletakkannya di lantai, memperlihatkan isinya. Gergaji listrik yang berlumuran cairan peredaran darah, beserta sepatu kets dan jaket anti angin… Jelas itu adalah alat yang ia gunakan untuk membunuh Amicus yang gelandangan itu.

Ya, itu cukup sebagai bukti…

Seorang orangtua yang berduka seharusnya merasa sangat keberatan saat membayangkan meniru insiden Nightmare, tetapi tampaknya Abayev mampu mengatasinya. Begitulah ia menginginkan penyelidikan dibuka kembali.

Ekspresi yang ada di wajahnya saat Brain Dive muncul di pikiran Echika.

“Sumpah, polisi nggak ngapa-ngapain.”

Dia mendengar ratapan keluar dari bibirnya, tetapi saat ini, tidak ada cara untuk mengetahui apa yang sebenarnya dirasakannya.

“Masalahnya adalah,” kata Napolov sambil menyeka tangannya. “Seperti yang Anda katakan, Investigator Hieda, masyarakat seharusnya tidak tahu bahwa kami sedang mengejar Abayev. Pembunuhnya seharusnya tidak tahu bahwa kami menduga Abayev adalah pelaku kejahatan peniruan itu.”

“Bukankah fakta bahwa Abayev membiarkan pembunuhnya masuk ke rumahnya adalah jawabannya?” Harold melihat ke sekeliling ruangan. “Tidak ada tanda-tanda jendela atau pintu dibobol, yang berarti pembunuhnya masuk melalui pintu depan… Jika kita berasumsi Abayev mengenal pembunuhnya, itu seharusnya menjawab semua pertanyaan kita.”

Echika menelan ludah dengan gugup. Dia benar; jika pelaku pembunuhan Nightmare adalah seseorang yang dikenal Abayev, semuanya masuk akal. Bangunan apartemen itu memiliki desain yang kuno sejak awal, jadi tidak mungkin untuk masuk melalui pintu depan tanpa kunci magnet. Ketika pengunjung datang dari luar, mereka harus memanggil melalui interkom agar seseorang membuka kunci dari dalam.

“Dalam kasus ini,” kata Napolov, “si pelaku entah bagaimana mengetahui bahwa Abayev adalah pembunuh tiruan dan datang untuk menyerangnya dengan marah?”

“Saya pikir itu kesimpulan yang paling wajar, mengingat apa yang kita ketahui. Terlebih lagi, Abayev adalah kerabat korban pembunuhan Nightmare yang pertama. Diyakini bahwa satu-satunya benang merah yang menghubungkan para korban pembunuhan itu adalah bahwa mereka adalah simpatisan Amicus, tetapi mungkin saja pelakunya mengincar putri seseorang yang dikenalnya terlebih dahulu.”

“Meski begitu,” kata Echika, mencoba menjaga pikirannya tetap rasional. “Pembunuh Nightmare tidak pernah meninggalkan bukti apa pun sampai sekarang. Itulah sebabnya polisi menghentikan penyelidikan… Bukankah dia pikir menyerang Abayev dapat mengungkap fakta bahwa mereka saling kenal?”

“Mungkin dia memang mempertimbangkan hal itu, tetapi tetap tidak bisa menahan amarahnya. Berdasarkan profilnya, pembunuh itu memiliki harga diri yang tinggi.”

Memang, mereka telah membahas profil pelaku saat di taman.

“Saya tidak pernah diberitahu tentang hal itu,” kata Echika.

“Oh, maaf. Sozon yang menemukan ide itu.”

Menurut Harold, profil Sozon adalah sebagai berikut: seorang pria Rusia, berusia tiga puluh hingga empat puluh tahun. Memiliki masalah keluarga selama masa kecilnya dan mengalami kekerasan dari orang tua. Memiliki kepribadian yang sangat berhati-hati. Sangat cerdas dan sombong tetapi memiliki sedikit hubungan dalam kehidupan pribadinya. Mengingat kondisi tubuhnya, hampir dapat dipastikan bahwa ia familier dengan anatomi manusia. Mungkin bekerja sebagai semacam penyedia layanan kesehatan dan memiliki kecenderungan melamun. Sifatnya yang kasar terwujud di masa kecil setelah dipicu oleh semacam stres yang intens.

Echika pernah mendengar bahwa Sozon telah mengembangkan mata tajam Harold, tetapi penggambarannya benar-benar cukup terperinci.

“Dan dengan semua informasi itu, Anda masih tidak bisa mempersempitnya menjadi tersangka?”

“Profiling hanyalah dugaan. Tanpa petunjuk apa pun dari TKP, itu tidak ada gunanya.” Harold menggelengkan kepalanya. “Tetapi pembunuhan ini lebih didorong oleh emosi daripada yang sebelumnya. Jika tidak ada yang lain, pesan yang ditulis dalam darah korban adalah baru.”

Harold menunduk ke lantai, dan Echika melakukan hal yang sama—surat-surat itu ditulis dengan darah. Menatapnya membuatnya merasa tidak enak.

Kemudian Petugas Forensik Szubin memeriksa tablet yang tergeletak di lantai yang berlumuran darah.

“Data klon digital ada di sini… Ini seharusnya menjadi bukti sekunder untuk membuktikan Abayev adalah pembunuh tiruan.” Szubin sekali lagi menatap pesan berdarah di lantai. “’Asli’… Itu adalah kata ganti untuk ‘palsu.’ Seperti… ketika Anda ingin mengatakan bahwa sebuah lukisan atau karya seni lainnya adalah barang asli.”

“Kau sungguh berpengetahuan luas tentang hal ini, Szubin,” kata Napolov, terkesan.

“Tidak… Semua orang tahu itu…,” kata Szubin, tanpa tersenyum. “Mereka menulis dengan tangan yang tidak dominan untuk mengaburkan tulisan tangan mereka… Dan mereka tidak menggunakan jari-jari mereka, mereka menggunakan kuas. Kuas datar yang cukup besar, seperti yang digunakan pelukis.”

Echika memeriksa kembali data pribadi Szubin.

< Staf sukarelawan di Museum Hermitage >

Dulu saat masih mahasiswa, dia pernah mengambil pelajaran melukis. Mungkin dia akan cocok dengan Bigga.

“Sozon menyebutkan pembunuhnya memiliki ‘selera estetika yang unik.’” Harold meletakkan tangannya di dagunya sambil berpikir. “Jadi jika pembunuhnya menggunakanpenyelidikan pribadi atas kejahatannya, kemungkinan besar dia terlibat dengan seni, atau setidaknya tertarik padanya. Itu bisa menjadi petunjuk baru.”

“Saya harap begitu.” Napolov melirik Szubin. “Ada bukti lain di tempat kejadian?”

“…Apa?” tanya Szubin, tampak bingung. “Ah, tidak, analisis masih berlangsung. Dan, um… Asisten Inspektur Napolov, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Anda…”

Szubin pergi ke ruangan lain bersamanya. Echika merasa lebih baik menyerahkan TKP pada mereka untuk sementara waktu. Dia tidak tahan tinggal di sana lebih lama lagi.

“Maaf, saya harus keluar.”

Echika berjalan melewati Harold dan meninggalkan ruang tamu, melewati petugas di koridor sempit dan menuju pintu depan. Bagian tangga yang menjadi landasan bersama dipenuhi uap tebal dari pemanas sentral, yang hanya memperparah sakit kepalanya, jadi dia menuruni tangga.

Bayangan tubuh Abayev terpatri di kelopak matanya.

Dia menyeberangi pintu masuk gedung dan berjalan keluar, di mana hembusan angin sepoi-sepoi menerpa pipinya. Pintu masuknya dilapisi pita holografik, yang melarang warga sipil masuk. Beberapa warga sipil berdebat dengan Amicus keamanan. Echika berjalan melewati mereka dan masuk ke tempat parkir. Dia menatap awan kusam yang melayang di langit.

Dia tidak mau menerimanya. Dia tidak mau menerima bahwa kejahatan ini dilakukan oleh pelaku Mimpi Buruk Petersburg.

Semua ini seharusnya berakhir dengan tertangkapnya pembunuh peniru itu. Semua kecurigaan tertuju pada Abayev, penyelidikan tampaknya mencapai klimaksnya—dan sekarang ini. Mengapa berakhir seperti ini?

Echika tidak tahu, dan sejujurnya dia tidak ingin tahu.

Sebelum dia menyadarinya, tangannya sudah berada di saku, dan dia mengeluarkan rokok elektroniknya. Sejak dia berhenti menggunakan kartrid medis, dia membawanya ke mana-mana sebagai semacam jimat. Dia menyalakannya dan menempelkannya di antara bibirnya tanpa berpikir dua kali. Aroma mint yang samar-samar meresap ke paru-parunya. Rasanya seperti berhasil sedikit meredakan rasa mual yang telah menggerogoti dirinya.

“Echika.”

Dia berbalik dan mendapati Harold telah mengikutinya. Dia menatapnya dengan rokok di mulutnya, tetapi tidak tampak terkejut. Diamendekatinya dan menepuk punggungnya, mendorongnya untuk menghadapi Niva.

“Maafkan aku. Aku tidak tahu kalau kamu merasa begitu buruk.”

“Tidak apa-apa,” katanya, berpura-pura tenang. “Aku baik-baik saja. Aku hanya butuh udara segar.”

Entah mengapa, pemandangan mobil merah marun yang mereka kenal membuatnya lega. Echika dan Harold sama-sama memasuki Niva, menatap cahaya biru dari lampu sirene. Lebih banyak mobil polisi yang melaju masuk.

Ini benar-benar skenario terburuk yang mungkin terjadi.

Awalnya, dia mengira melibatkan Harold dalam kejahatan yang sama hanya akan menambah lukanya dan memicu keinginannya untuk membalas dendam. Namun kini, pelaku sebenarnya telah muncul.

“Seberapa sombongnya pembunuh ini?” Echika harus menahan diri untuk tidak mengumpat. “Dia bisa saja mengabaikan peniru. Dia tidak perlu melakukan hal sejauh ini…”

“Ya. Kita seharusnya mempertimbangkan kemungkinan bahwa insiden itu bisa memancing pembunuh aslinya.”

Ekspresi Harold bagaikan permukaan danau beku di tengah musim dingin—arusnya terhenti, wajahnya tanpa emosi saat ia menerima kenyataan tanpa perasaan. Ada saat ketika Echika tidak akan bisa menebak apa yang dipikirkannya dalam keadaan seperti ini.

Tapi tidak lagi.

Abayev adalah pembunuh peniru, tetapi dia juga memiliki hubungan darah dengan korban pertama pembunuhan Nightmare. Jelas bahwa Harold sedang dalam kondisi pikiran yang sangat rumit mengenai hal ini.

“Hmm,” Echika dengan lembut mematikan rokoknya. “Jika pelaku pembunuhan Nightmare of Petersburg benar-benar ada di balik ini—”

“Tidak ada kata ‘jika’. Itu dia, itu tidak dapat disangkal,” Harold menyela dengan pelan. “Aku tidak akan mengira dia orang lain.”

Echika menggertakkan giginya. Aah, seperti dugaanku. Dia tidak menunjukkannya di wajahnya, tetapi Harold terpojok, ketenangannya hancur.

“…Ajudan Lucraft. Jika Abayev benar-benar dibunuh oleh pelaku pembunuhan Nightmare, maka kau seharusnya dikeluarkan dari penyelidikan,” kata Echika setegas mungkin.

Harold menatapnya, tatapannya bertemu dengan tatapannya. Mata dinginnya penuh dengan kebingungan.

“Apakah itu lelucon?”

“Apakah saya akan menceritakan lelucon sekarang?”

Dia ingin memberitahunya hal itu sejak dia diberi izin untuk bekerja sama dalam penyelidikan sehari sebelumnya.

“Aku serius,” tegas Echika, berusaha menahan rahangnya agar tidak gemetar. “Menurutku, kau tidak perlu terlibat lagi dalam hal ini.”

“Kenapa?” ​​Harold jelas bingung. “Aku tidak mengerti.”

“Saya bisa meminta Kepala Totoki atau Asisten Inspektur Napolov untuk membatalkan permintaan bantuan Anda.”

“Mereka tidak mau menerimanya. Sekarang setelah semuanya terjadi, mereka semakin membutuhkan saya.”

Harold memiliki hubungan dekat dengan insiden Nightmare, jadi dia seharusnya tidak terlibat dalam penyelidikan. Namun, Totoki tetap menugaskannya, karena dia adalah Amicus dan bertanggung jawab atas penyelidikan sebelumnya dengan Detektif Sozon. Dia tidak dapat membayangkan bahwa Harold akan dikeluarkan dari penyelidikan.

Echika tahu itu. Namun, dia masih ingin mengatakan sesuatu, apa pun yang bisa membuatnya lepas dari kasus ini. Bayangan mayat Abayev masih membebani hatinya. Pembunuh Nightmare itu telah mengunjungi apartemennya tadi malam, menghirup udara yang sama seperti yang mereka hirup. Peristiwa beberapa jam terakhir ini pasti akan memicu hasrat Harold untuk membalas dendam.

“…Siapa yang bisa bilang?” tanyanya, nadanya berubah keras kepala. “Penyelidikan ini bisa berjalan baik-baik saja tanpamu.”

“Atas dasar apa Anda berkata seperti itu? Jika maksud Anda Brain Dive dapat menyelesaikannya, maka Anda memerlukan saya untuk melakukannya.”

“Bagaimanapun, aku tidak ingin kau terlibat. Bahkan jika Asisten Inspektur Napolov melakukannya—”

“Echika.”

Ia memanggil namanya dengan nada menegur, dan Echika terdiam. Harold menatapnya dengan memohon dan membuka bibirnya yang indah.

“Kau tahu betapa lamanya aku menantikan ini.”

Benjolan terbentuk di bagian belakang tenggorokannya. Ya, dia tahu sudah berapa lama dia menunggu ini. Dan oh, betapa dia berharap tidak melakukannya! Itulah sebabnya dia ingin dia keluar dari kasus ini.

“Beberapa petunjuk mungkin muncul setelah robot pabrik selesai menyisir apartemen.” Dia menatap Echika, tapi rasanya seperti diasebenarnya melihat ke tempat lain, ke pelaku yang tidak diketahui identitasnya. “Pembunuhan kali ini didorong oleh emosi. Kita mungkin menemukan petunjuk jika pembunuhnya melakukan sesuatu yang tidak biasa. Bahkan, kita telah menyempurnakan profilnya dengan mengetahui bahwa ia kenal dengan Abayev dan tertarik pada seni.”

Itu benar. Pelakunya telah melakukan kejahatan yang sempurna sejauh ini, tetapi dia bisa saja lolos kali ini. Petunjuk yang mereka peroleh cukup menjanjikan, dan akan sangat bagus jika petunjuk itu mengarah pada penangkapan si pembunuh.

Namun pertanyaannya tetap—apa yang akan dilakukan Harold setelah pembunuhnya teridentifikasi?

“…Ini semua hanya angan-angan,” gerutu Echika. “Mungkin saja mereka akan menemukan sesuatu dan itu hanya akan memperburuk keadaan. Seperti, misalnya—”

“Jika saya bisa mengalami trauma, hal itu pasti sudah terjadi sekarang.”

“Atau mungkin Anda memang begitu, namun Anda tidak menyadarinya.”

“Aku baik-baik saja, sungguh.”

“Apa yang membuatmu yakin untuk mengatakan hal itu?”

“Karena kita sedang berbicara tentang diriku sendiri . Aku mengenal diriku sendiri lebih baik daripada siapa pun.”

“Tidak, kamu tidak melakukannya.”

“Mengapa kamu begitu keras kepala?”

“Aku tidak keras kepala!” Echika akhirnya meninggikan suaranya karena frustrasi.

Harold mendesah. Meskipun ekspresinya setenang biasanya, dia menyisir rambutnya dengan tangan karena kesal. Anehnya, saat ini dia tampak lebih mirip seorang pemuda daripada mesin. Lalu dia menghela napas palsu lagi.

“Echika, apakah kamu begitu khawatir karena hal yang pernah kukatakan padamu?”

Jantungnya berdegup kencang sesaat. Ia berusaha keras mencari jawaban.

“…Apa…yang sedang kamu bicarakan?”

“Dulu saat kita pertama kali bertemu, aku pernah bercerita tentang kemarahanku pada si pembunuh.”

“Jika aku berhasil menangkap pembunuh Sozon, aku berniat menghakiminya dengan tanganku sendiri.”

“Tapi Hukum Penghormatan berlaku untukmu. Kau tidak boleh menyakiti manusia.”

“Apakah kamu yakin tentang hal itu?”

“Saat itu, Anda takut saya akan mengubah program saya sendiri untuk menghukum mereka.”

Echika pernah berpikir begitu, tapi sekarang dia lebih tahu. Harold tidak membutuhkanuntuk mengubah programnya. Dia mampu melakukan itu sejak awal.

“Tenang saja, itu hanya kiasan. Aku mungkin AI serba guna generasi berikutnya, tetapi aku tidak bisa menyakiti manusia. Amicus yang tidak mematuhi Hukum Penghormatan tidak akan lolos tinjauan IAEC,” Harold berbohong kepadanya dengan tenang.

“Saya hanya mengatakan itu untuk mengungkapkan betapa saya menyesal karena gagal menyelamatkan Sozon dan betapa kesalnya saya. Masalahnya adalah… Amicus tidak disukai karena melampiaskan kemarahannya kepada manusia, jadi saya meminta Anda untuk merahasiakannya.”

Tampaknya Harold belum menyadari bahwa Echika tahu segalanya—dan dia juga tidak ingin hari itu tiba. Namun kenyataan bahwa Harold berbohong kepadanya dengan mudah membuatnya sedih tak terjelaskan.

Mengapa?

Bahkan dia tidak bisa memahami perasaan itu.

“Kau tidak bisa menyakiti manusia… Aku tahu itu, kau tidak perlu mengatakannya.” Rokok elektroniknya hampir terlepas dari tangannya, jadi dia mencengkeramnya cukup erat hingga hampir putus. “Aku hanya… Aku hanya khawatir ini akan menyakiti perasaanmu, entah bagaimana.”

“Ya, tentu saja. Saya akan sangat terluka jika saya dikeluarkan dari kasus ini.”

Dia tidak ingin Harold menanggung beban apa pun, jadi dia menyimpan rahasianya untuk dirinya sendiri. Untuk melindungi Harold dari IAEC.

Namun, apakah ia mampu menjauhkannya dari keinginannya untuk membalas dendam? Tentu saja, ia tidak punya hak untuk menghentikannya. Ia telah mengatakannya pada dirinya sendiri berkali-kali dan terus mengulanginya dalam benaknya hingga sekarang.

Tapi…jika Harold menemukan orang yang membunuh seseorang yang disayanginya dan menghabisinya dengan cara yang sama…lalu apa yang akan terjadi padanya?

Secara realistis, ia mungkin akan dinonaktifkan dan ditidurkan di dalam pod, seperti saudaranya, Steve. Paling buruk, ia akan dibongkar seluruhnya. Namun, bukan itu masalahnya.

Bagaimana pembunuhan seseorang dapat mengubah hati Harold?

Echika tidak tahu bagaimana Amicus akan memproses hal itu. Bagaimana jika hal itu pada dasarnya mengubah jati dirinya?

“Tidak,” kata Echika putus asa. “Aku…aku tidak bisa menyetujuinya.”

Rasanya seperti dia perlahan tenggelam ke dalam tanah. Sol sepatu botnya basah, seolah-olah larut ke dalam aspal dan menarik pergelangan kakinya ke bawah. Rokok elektronik berderit dalam genggamannya.

Keheningan menyelimuti udara.

“Begitu ya.” Ekspresi Harold tiba-tiba berubah sangat kaku. “Ngomong-ngomong…kukira kau sudah berhenti merokok?”

Echika menutup mulutnya sejenak.

“…” Tentu saja dia berusaha untuk tidak melakukannya, dan dia sudah lama tidak merokok. “Itu tidak ada hubungannya dengan ini.”

Harold tidak menanggapi. Echika merasakan air mata mengalir di sudut matanya. Mungkin dia bisa menjauhkan Harold dari penyelidikan ini tanpa terlihat tidak simpatik jika dia bisa menangani dirinya sendiri dengan lebih baik. Namun, dia tidak memiliki kebijaksanaan seperti itu. Menjadi lembut adalah hal yang tidak bisa dia lakukan. Yang bisa dia lakukan hanyalah terus berkata “tidak,” seperti anak kecil yang sedang mengamuk.

Apa yang bisa dia lakukan? Yang dia inginkan hanyalah menjaga Harold tetap aman. Dia tidak ingin ada yang terluka.

“Jadi di sinilah kalian berdua berada.”

Karena tidak mampu mengimbangi, Echika menoleh dan mendapati Asisten Instruktur Napolov telah meninggalkan gedung apartemen. Ia melangkah ke arah mereka dan memiringkan kepalanya, mencoba menahan dingin.

“Szubin bilang butuh waktu.” Dia melirik gedung itu. “Aku akan kembali ke kantor polisi, jadi kurasa kami tidak akan membutuhkanmu untuk sisa hari ini. Kau bisa pulang saja.”

“Saya akan tinggal di sini,” kata Harold segera. “Dan Asisten Inspektur, saya perlu mengajukan permintaan.”

Echika mendongak ke arahnya, dan Amicus itu meliriknya sekilas. Napasnya tercekat di tenggorokannya.

“Saya pikir melihat TKP membuat Penyidik ​​Hieda terkejut. Jika Anda tidak keberatan, saya ingin dia dikeluarkan dari penyelidikan untuk sementara waktu .”

Echika tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun lagi.

 

“Saya akui, saya terkejut. Tidak pernah menyangka seorang Amicus akan berdebat dengan manusia.”

Melalui kaca spion samping, Echika dapat melihat gedung apartemen Abayev semakin menjauh. Kursi mobil polisi itu jauh lebih tidak nyaman daripada kursi mobil Lada Niva. Sambil bersandar di kursi penumpang, Echika menatap Napolov. Ia menunjukkan ekspresi jengkel.

“Maaf,” katanya sambil meminta maaf, berusaha terdengar setenang mungkin. “Ini hanya… perbedaan pendapat.”

“Saya mendengar Amicus generasi berikutnya memiliki mesin emosi yang sangat canggih, tetapi saya tidak percaya dia sesensitif itu.” Napolov sengaja mempertahankan nada suara yang ringan. “Yah, saya kira dia sedang memeriksa tempat kejadian perkara sepuasnya saat ini.”

“Ya, tapi…tetap saja, aku minta maaf karena telah menyebabkan kekacauan ini.”

Tanpa sadar, ia menancapkan kukunya di lengan bawahnya. Setelah pertengkaran mereka, Echika berpisah dengan Harold di tempat parkir gedung apartemen. Napolov menyadari situasi tersebut setelah melihat keterkejutan di mata Echika saat Harold menyarankan agar ia dikeluarkan dari penyelidikan. Pada akhirnya, ia menawarinya tumpangan pulang.

“Jangan khawatir. Tempatmu berada di jalan kembali ke kantor polisi.” Sikap tenang Napolov membuat Echika merasa semakin bersalah. “Jangan khawatir, Harold akan kembali ceria besok. Kamu bisa mengatasi banyak hal dengan tidur.”

“…Saya hanya berharap hal itu juga berlaku untuk Amicus.”

Echika tidak tahu mengapa mereka berselisih. Hanya mengingat ekspresi dingin Harold saja sudah membuatnya terisak. Dia sudah sering bertengkar dengannya sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya Harold menolaknya mentah-mentah. Dia berharap bisa menerima semuanya dengan tenang dan terus berusaha—namun dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana dia akan menghadapi Harold besok. Apa pun yang akan dia lakukan untuk melupakan apa yang terjadi beberapa menit yang lalu!

Apakah dia mencampuri urusan orang lain? Mungkin, tetapi dengan keadaan seperti ini, bagaimana mungkin dia tidak ikut campur?

“Pokoknya, Investigator Hieda, datang saja ke kantor polisi besok dengan kepala tegak seolah tidak terjadi apa-apa, kau mengerti?”

“Dimengerti.” Echika mengacak-acak poninya. “Eh, Asisten Inspektur, saya punya… masalah pribadi dengan Ajudan Lucraft. Saya khawatir terlibat dalam penyelidikan ini akan memberinya tekanan yang lebih besar daripada yang dapat ia tangani.”

“Saya mengerti perasaanmu.” Napolov mengangguk simpatik. “Tentu saja, saya juga tidak berencana membiarkan Harold melakukan sesuatu yang gegabah. Saya akan menyingkirkannya begitu ada yang mulai terlihat aneh padanya.”

“Terima kasih.”

“Hanya saja…kasus ini merupakan anugerah, baik untuk saya maupun dia.”

Napolov mengencangkan cengkeramannya pada kemudi. Echika menyadari bahwa ada banyak hal yang dipertaruhkan polisi dalam kasus ini selain sekadar kesempatan lain untuk menyelidiki Mimpi Buruk Petersburg.

“Kami juga harus menghadapi kenyataan kehilangan Sozon,” katanya lembut, seolah-olah dia dengan lembut menyatakan fakta. “Kasus ini tidak hanya penting bagi Harold. Ini juga masalah besar bagiku. Dia adalah salah satu bawahan terdekatku.”

Echika menggigit bibir bawahnya. Ia begitu khawatir pada Harold hingga ia lalai mempertimbangkan perasaan Napolov, tetapi ia benar. Napolov telah menjadi kepala Divisi Perampokan-Pembunuhan selama insiden Nightmare dan telah mengawasi penyelidikan Sozon. Di bawah pengawasannya, Sozon diculik dan dibunuh, dan kasusnya tidak terpecahkan.

“Tidak seorang pun menduga pembunuh itu akan mengejar Sozon.” Napolov mengernyitkan alisnya. “Semua korban hingga saat itu adalah simpatisan Amicus, tetapi Sozon adalah penyangkal mesin.”

Keraguan merayap di wajah Echika. Seorang penyangkal mesin?

“Tapi Ajudan Lucraft adalah Amicus…”

“Saya tidak tahu detailnya, tetapi entah mengapa Harold istimewa. Sozon bahkan tidak ingin memiliki Amicus di rumah. Namun, istrinya adalah simpatisan Amicus.”

“Suatu hari, dia menjemputnya dan membawanya pulang. Kami tidak punya Amicus, jadi semuanya berjalan lancar.”

Darya pernah menceritakan hal itu padanya. Itu menjelaskan mengapa mereka tidak memiliki Amicus pada saat itu.

“Pembunuhnya mungkin menyadari bahwa Sozon bekerja dengan Harold…bekerja dengan seorang Amicus. Dia tidak menyelidiki lebih jauh, berasumsi bahwa dia adalah simpatisan Amicus, dan memutuskan untuk membunuhnya.”

“Apakah pembunuhnya…?” Echika mengingat kembali pembicaraannya dengan Darya. “Apakah mereka melakukannya untuk mengancam polisi kota melalui Ajudan Lucraft?”

Darya telah menceritakan hal itu kepadanya—Sozon telah diculik dan dianiaya, tetapi Harold juga ditawan dan dikembalikan dengan selamat, pelakunya sengaja memanfaatkan ingatannya untuk memamerkan tempat kejadian perkara yang mengerikan itu. Untuk memperingatkan bahwa inilah yang akan terjadi pada siapa pun yang mengejar mereka.

“Atau mungkin mereka hanya ingin mengakhiri pembunuhan mereka dengan ledakan. Pembunuhan itu tiba-tiba berhenti setelah itu,” kata Napolov,ekspresinya mendung. “Saya sangat menyesalinya. Jika kita percaya pada alasan Harold saat itu, mungkin kita tidak akan kehilangan Sozon…”

Harold adalah orang pertama yang melacak keberadaan Sozon setelah ia menghilang. Namun Napolov dan Divisi Perampokan-Pembunuhan menepis alasan tersebut karena ia adalah Amicus.

“Dulu kami yakin pelakunya orang lain. Kami bahkan punya bukti yang mendukungnya. Tapi sekarang setelah kupikir-pikir, pembunuhnya mungkin sedang mengelabui kami.” Napolov mencubit pangkal hidungnya sendiri. “…Maaf. Pokoknya, kita tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan ini.”

“Ya.” Echika mencondongkan tubuhnya ke depan dengan berat. “Aku mengerti.”

“Tentu saja aku mengerti mengapa kau khawatir. Tapi cobalah untuk melihat dari sudut pandang Harold juga.”

Echika hanya bisa mengepalkan tangannya dalam diam. Ini adalah egonya yang egois. Tapi kapan dia kehilangan kendali atas hal itu?

 

3

Bahkan Harold harus mengakui bahwa dia telah menggunakan cara curang untuk mengusir Echika.

Mayat Abayev dibawa pergi dari tempat kejadian perkara lama setelah matahari terbenam. Harold dan Szubin menyaksikan kantong mayat itu dimasukkan ke dalam mobil van di tempat parkir. Lampu peringatan mobil patroli yang berputar tetap menyala bahkan saat malam tiba, berkedip tanpa suara dalam kegelapan.

“Saya sudah memeriksa hasil analisis robot pabrik, tetapi…kali ini mereka juga tidak menemukan apa pun,” gumam Szubin, seolah-olah dia berbicara kepada dirinya sendiri. “Pembunuhan itu jelas merupakan hasil luapan emosi…tetapi tidak mungkin itu adalah kejahatan karena nafsu. Jika memang demikian, kami akan menemukan beberapa sidik jari atau serat pakaian, dan kamera keamanan di lorong akan menangkap pelakunya.”

“Bagaimana dengan kuasnya?”

“Tidak ada petunjuk di sana juga… Bahkan jika kita mengetahui nomor indeks saham kuas itu, kita tidak akan dapat mengidentifikasi pembunuhnya melalui riwayat pembeliannya. Dengan asumsi itu bukan sesuatu yang unik.”

Harold menghela napas buatan. Dalam arti tertentu, tidak adanya petunjuk di tempat kejadian perkara sesuai dengan pembunuhan Nightmare sebelumnya. Namun, masih terlalu dini untuk mengesampingkan kemungkinan bahwa pembunuhnya adalah kenalan Abayev.

Tetapi mengapa mereka menulis pesan berdarah itu dengan kuas? Jari saja sudah lebih dari cukup. Mereka mengenakan sarung tangan, jadi mereka tidak akan meninggalkan sidik jari. Dan sulit dipercaya bahwa ia ingin mengiklankan kecenderungan estetikanya dengan menggunakan kuas.

Atau mungkin itu tujuannya? Mungkin penghinaan yang dirasakan si pembunuh atas kejahatan yang ditirunya telah mendorongnya untuk secara diam-diam menekankan identitasnya?

Tapi bagaimanapun juga…

“Bagaimanapun, kita harus menemukan pembunuhnya sebelum mereka menyerang lagi.”

“Lagi?” tanya Szubin. “Kenapa…? Apa yang membuatmu berasumsi akan ada pembunuhan lagi?”

“Itu hanya kemungkinan. Mungkin pembunuhnya kali ini menunjukkan diri sebagai bentuk pembalasan, tetapi kembali tersadar akan sensasi pembunuhan dan kehilangan keinginan untuk tetap diam dalam prosesnya.”

Dua setengah tahun yang lalu, aksi pembunuhan berantai pelaku berakhir dengan Sozon. Tidak jelas mengapa mereka berhenti. Namun, setelah mereka menunjukkan diri sekali lagi, Harold merasa tidak mungkin mereka akan puas dengan pembalasan dendam belaka. Keberhasilan rencana mereka akan meningkatkan rasa percaya diri mereka dan menginspirasi mereka untuk mencari korban berikutnya.

“Kita harus memperingatkan keluarga korban lainnya untuk sementara waktu. Abayev menjadi sasaran, jadi siapa pun dari mereka bisa menjadi sasaran berikutnya. Kita harus mengirim petugas ke semua tempat tinggal mereka.”

“…Saya akan memberi tahu Asisten Inspektur Napolov. Saya masih ada urusan lain dengannya.”

Harold terdiam sejenak dan bertanya. “Apakah dia masih menangani ‘terapi’-mu?”

“Hmm?” Szubin mengalihkan pandangannya ke Harold, yang tetap tenang dan tidak bisa dibaca seperti biasanya. “Dia memberiku banyak petunjuk saat aku berada di Divisi Perampokan-Pembunuhan. Tapi… sekarang semuanya baik-baik saja.”

Sozon menggambarkan Szubin sebagai “contoh nyata dari sifat tidak ekspresif.” Orang-orang seperti dia, yang tidak menunjukkan emosi dan tidak memiliki isyarat nonverbal, cukup langka, tetapi bukan hal yang tidak pernah terdengar.

“Maafkan aku,” Harold meminta maaf. Dia mungkin tidak bisa membaca emosi Szubin, tapi dia merasa seperti mengatakan sesuatu yang tidak peka. Mungkin dia benar-benar tidak setenang yang dia kira. “Tapi berkatAnda, kami menemukan bahwa pembunuhnya mungkin tertarik pada seni. Saya bersyukur bahwa ada penemuan baru.”

“…Robot-robot pabrik akan mengetahuinya bahkan jika aku tidak mengatakan apa pun,” jawab Szubin singkat, lalu berlalu.

Harold memanggilnya untuk berhenti, dan Szubin berbalik, menatapnya dengan pandangan acuh tak acuh. Harold mengulurkan tangannya padanya.

“Apakah Anda berkenan meminjamkan kuas itu kepada saya? Saya mungkin bisa menemukan semacam petunjuk.”

Szubin memberinya tablet yang dibawanya di bawah lengannya. Perangkat itu, yang ditemukan di bawah pesan berdarah, dulunya milik Abayev, dan sekarang ada di dalam tas barang bukti.

“Jangan keluarkan saja dari tas. Aku akan…kembali untuk mengambilnya sebentar lagi,” Szubin memperingatkannya, lalu pergi.

Begitu Harold melihat Szubin pergi, dia langsung membuka tas bukti itu. Dia tidak bisa meninggalkan sidik jari. Lalu dia mengeluarkannya dan menyalakannya. Jika Abayev kenal dengan si pembunuh, mereka akan tetap berhubungan melalui Your Forma, tetapi terminal di tabletnya mungkin berisi semacam rekaman percakapan itu. Harold bersedia mempertaruhkan kesempatan itu.

Cahaya yang terpancar dari layar membelah kegelapan.

“Tidak. Aku…aku tidak bisa menyetujuinya.”

Ekspresi Echika yang tersiksa terputar kembali dalam benaknya. Bahkan Harold harus mengakui bahwa dia telah memperlakukannya dengan sangat buruk. Itu bukanlah cara memperlakukan seorang teman. Sejujurnya, mesin emosinya tidak seimbang. Tentu saja, dia tidak menyangka Echika benar-benar akan dikeluarkan dari kasus tersebut. Napolov akan menganggap situasi itu sebagai perselisihan—yang tidak jauh dari kebenaran. Ditambah lagi, mereka akan membutuhkan kemampuan Echika untuk melakukan Brain Dive untuk mengejar si pembunuh pada akhirnya.

Namun Harold ingin agar wanita itu tetap menjaga jarak dari penyelidikan, agar wanita itu tidak menghalangi jalannya. Ia telah menunggu momen ini sejak hari pembunuhan Sozon. Momen ketika penyelidikan akan dimulai kembali, dan ia dapat mengejar pembunuhnya lagi. Ia tidak akan melakukan kesalahan yang sama dua kali. Ia akan menemukan pembunuhnya dengan cara apa pun.

Namun ada sesuatu yang membuatnya bingung. Mengapa Echika bersikap keras kepala seperti itu? Kekhawatirannya tampak wajar, tetapi dia bereaksi berlebihan.

Salah satu kecurigaan lamanya muncul lagi. Bagaimana jika dia tidak hanya terlalu protektif, tetapi benar-benar mengetahui rahasianya—mengetahui tentang sistem neuromimetik? Bagaimana jika dia sangat menentang keterlibatannya dalam penyelidikan karena dia takut dia benar-benar akan menghukum si pembunuh sendiri?

Namun jika memang begitu, Echika tidak punya alasan untuk tidak mengungkap Harold. Bagaimanapun, sistemnya melanggar Hukum Operasional AI Internasional, sama seperti TOSTI. Mengabaikan hal ini merupakan kejahatan tersendiri. Tidak mungkin seorang investigator akan secara aktif melakukan kejahatan hanya untuk memastikan bahwa ajudannya dapat terus bekerja dengannya.

Tapi sekarang setelah dipikir-pikir, Echika telah menyembunyikan kebenaran tentang “adiknya,” Matoi, meskipun tahu itu ilegal… Tapi sekali lagi…

Ini tidak akan membawa hasil. Dia bisa terus-terusan memikirkan apa pun yang melibatkan Echika, sampai-sampai dia harus memaksakan pikirannya. Itu artinya, memikirkan Echika membebani dirinya. Dan sekarang, dia harus fokus pada si pembunuh.

Ia mulai kehilangan ketenangannya. Dilanda rasa frustrasi, Harold menatap layar monitor. Layar itu telah selesai dinyalakan, dan wajah manusia telah muncul di sana.

Untuk sesaat, dia merasakan sirkuitnya menjadi dingin.

Szubin telah memberitahunya bahwa data klon digital itu disimpan di sini. Tentu saja Harold tidak melupakannya, tetapi…dia tidak menyangka akan berhadapan langsung dengannya saat dia menyalakan tablet itu.

Sozon balas menatapnya dari layar.

Rambut hitamnya yang rapi dan fitur-fiturnya yang maskulin, matanya yang tajam yang dapat melihat menembus segalanya, setiap aspek replika itu menggambarkan penampilan Sozon yang sebenarnya. Satu-satunya perbedaan adalah kemejanya dikancingkan—tetapi model itu berkedip, dan mungkin juga bernapas. Sulit bagi perangkat optik Harold untuk mengetahuinya, tetapi dia merasa dapat melihatnya bergerak samar-samar setiap kali bernapas.

“Gemetar” samar ini merupakan ciri khas tubuh manusia yang hidup, dan termasuk getaran ini merupakan faktor penting dalam mengatasi lembah yang menakutkan. Inilah sebabnya Amicus bernapas, tetapi ia tidak menduga klon digital juga dapat menirunya.

Mungkin itu penjelasannya. Mengapa Harold memanggilnya, tidak dapat mengalihkan pandangannya dari layar.

“Menyebalkan.”

Klon digital itu menatapnya.

 

“Hai. Senang bertemu denganmu.”

 

Rasanya seperti seseorang baru saja menyiramnya dengan air dingin.

Klon digital dibuat berdasarkan data yang diberikan oleh klien. Namun, meskipun Harold bekerja bersama Sozon, hubungan mereka hanya memiliki jejak yang sangat kecil di dunia maya. Selain itu, sebagian besar data yang dikumpulkan dari rumah Elena berpusat pada Sozon selama masa kuliahnya.

Jadi wajar saja jika klon itu tidak memiliki sedikit pun ingatan Sozon tentangnya.

Reaksi Harold yang serius beberapa saat lalu kini tampak tidak masuk akal baginya. Pada akhirnya, klon itu hanyalah AI lain seperti dirinya. Dia tahu ini. Ini tidak nyata. Paling buruk, ini adalah upaya yang salah arah untuk memberikan kenyamanan.

Jadi mengapa dia berbicara dengan benda itu? Tidak mungkin… Apakah dia meminjam tablet itu dari Szubin karena dia secara tidak sadar ingin berbicara dengan Sozon lagi?

Sekali lagi, Harold merasa jijik dengan dorongan yang sangat manusiawi yang dihasilkan oleh sistem neuromimetik. Sozon sudah mati. Harold gagal menyelamatkannya. Apa yang akan dikatakannya ketika melihat wajah mendiang rekannya, meskipun itu palsu? Apa yang ingin dikatakannya?

Apakah dia sudah siap untuk memohon ampun pada Sozon?

Meskipun aku tak pernah sekalipun berpikir untuk diampuni?

Harold tanpa sadar mencengkeram syal yang diikatkan di lehernya. Pikirannya mulai kacau. Dari kekacauan itu muncul suara Echika.

“Aku hanya…aku hanya khawatir ini akan menyakiti perasaanmu.”

Jadi bagaimana jika itu menyakitinya? Biarkan dia merasakan sakit sebanyak yang dia bisa. Masa lalu Sozon, dan Darya beserta keluarganya—mereka lebih terluka daripada yang pernah dia rasakan. Namun Echika telah…

Sistemnya sedang dalam tekanan tinggi. Harold mengabaikan klon digital dan memeriksa riwayat pesan. Sepertinya fungsi itu tidak pernahtelah digunakan. Folder media hanya berisi beberapa foto putri Abayev.

Szubin bergegas kembali ke tempat Harold berdiri. Harold perlahan mematikan tabletnya.

Jalannya tetap sama. Tidak ada yang bisa mengubahnya.

Tidak pernah lagi sejak hari itu.