Your Forma LN - Volume 3 Chapter 5

1

<Suhu saat ini: 22°C. Disarankan mengenakan pakaian berindeks D, dengan jaket yang disiapkan untuk sepanjang hari >

Inggris—semakin jauh mereka menjauh dari London, semakin banyak awan tebal di atas kepala yang menghilang untuk memberi jalan bagi langit biru. Echika dan Harold sedang menuju ke selatan di sepanjang jalan raya dengan sebuah SUV. Itu adalah Ford Kuga yang mereka pinjam dari cabang London, dan itu membuat perjalanan menjadi cukup nyaman.

“Kita akan tiba di Friston satu jam lagi,” bisik Echika tak sabar sambil mengisap kantung jeli nutrisi. “Mengapa pengembang TOSTI harus tinggal di daerah terpencil?”

“Benar, Anda tidak bisa menyebutnya kota. Namun, ini adalah kota resor, dan ada Seven Sisters di dekatnya.”

“Lalu apa sekarang?”

“Seven Sisters adalah tebing kapur putih yang menghadap ke laut. Itu adalah objek wisata yang menarik,” kata Harold, entah mengapa tampak cukup puas saat memegang kemudi.

Ia tampak sangat senang bisa mengunjungi kampung halamannya lagi, meskipun itu untuk sebuah penyelidikan. Echika melirik ke luar jendela, memperhatikan pemandangan jalan tol yang suram berlalu begitu saja.

Alan Jack Russells. Nama yang mereka temukan di Mnemosynes milik saudara laki-laki Liza, dan pengembang AI TOSTI. Echika dan Harold telah meninggalkan Lyon pagi ini untuk mencarinya. Menurut basis data pengguna Your Forma, Russells adalah seorang bujangan yang akan berusia tiga puluh empat tahun ini. Ia bekerja sebagai programmer lepas tetapi belum membuat prestasi penting apa pun dan telah lulus dari universitas yang tidak terkenal. Ia tidak memiliki prestasi istimewa apa pun.

Echika membuka dokumennya dengan Your Forma, sekali lagi memeriksa foto Russells. Dia tidak memiliki ciri fisik yang menonjol, dan dia adalah pria yang tampak menyenangkan secara keseluruhan. Masalahnya adalah…

“Dia mungkin seorang programmer, tapi saya tidak melihat orang seperti dia bisa membuat E,” katanya.

“Tidak semua orang berbakat memiliki karier yang glamor. Lihat saja TOSTI. Betapa menakjubkannya, tidak ada jurnal akademis yang benar-benar tertarik padanya.” Harold meliriknya. “Pertama-tama, jika Anda hanya melihat ringkasan daring TOSTI, itu tampak seperti AI biasa yang tidak memiliki apa pun yang membedakannya.”

“Ya, tidak ada yang menarik perhatian.”

Selain itu, mereka baru mengetahui setelah kejadian bahwa kode sumber TOSTI tidak lagi tersedia untuk umum. Tampaknya peluangnya untuk dirilis secara luas telah hilang selamanya.

“Tetap saja, jika orang lain selain Hugues yang memasang TOSTI, semuanya berubah.”

“Kepala Totoki menyelidikinya. Bahkan jika orang lain melakukannya, menemukan mereka bisa sangat sulit,” kata Echika, sambil meremas kantong jeli kosong itu dengan tangannya. “Tapi Russells sendiri mungkin juga tahu tentang itu. Dia menerima umpan balik dari para pengguna, bagaimanapun juga.”

“Bagaimana dengan kode sumber E?”

“Masih dalam analisis. Tidak ada yang tampak aneh, tapi…”

Echika menutup jendela informasi Russell saat dia berbicara dan membuka topik E, tempat para penganutnya masih berdebat dan memposting.

Dua hari telah berlalu sejak mereka mengungkap identitas E di fasilitas pemulihan. Biro Investigasi Kejahatan Elektro telah mengungkapkan fakta-fakta kepada media: E adalah AI analisis, dan orang-orangyang memposting prediksinya adalah sepasang saudara kandung yang merupakan penyelidik elektronik yang telah ditahan.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa berita itu cukup mengguncang publik, tetapi para pengikutnya paling terpukul, karena mereka telah mendapat kesan bahwa E adalah pembaca pikiran yang menentang teknologi. Fakta bahwa identitas asli E adalah salah satu AI yang sangat mereka benci, serta seorang penyelidik elektronik, membuat mereka dari kebingungan menjadi putus asa.

 

[Aku tidak akan mempercayainya.]

[Kami tertipu.]

[Kurasa itu terlalu tepat untuk menjadi manusia.]

[Itu bukan AI, itu hanya kebohongan yang disebarkan biro untuk menutupi skandal penyidik ​​mereka.]

[Saya sependapat dengan gagasan bahwa ini semua merupakan upaya menutup-nutupi yang dilakukan oleh biro tersebut.]

[Menurutku itu adalah AI.]

[Ini semua hanyalah cerita yang mereka buat untuk mengganggu aktivitas E.]

[Sekarang aku makin membenci Your Forma.]

[Kapan unggahan berikutnya, E?]

[Kembalilah kepada kami, kumohon.]

 

Thread dan papan gambar dipenuhi kekecewaan dan kemarahan, dan tidak ada tanda-tanda akan mereda dalam waktu dekat. Melihat postingan tersebut, Echika teringat kembali pada apa yang dikatakan Totoki kepadanya.

“ Kami telah mengungkapkan kebenaran kepada pers, tetapi terserah mereka apakah orang-orang akan mempercayainya atau tidak ,” katanya, sambil menyatakan bahwa terlalu optimis untuk mengharapkan para pengikutnya bubar dalam semalam. “E sudah menjadi subjek pemujaan. Beberapa orang percaya tidak akan mengubah pendirian mereka bahwa mereka adalah mesias manusia yang datang untuk menyelamatkan mereka, bukan AI. Kami harus mengawasi mereka dengan ketat.”

Kebenaran tidak penting; yang dibutuhkan para pengikut E hanyalah seseorang yang bisa dipercaya. Echika bersandar di kursinya, membaca berita. Tidak butuh waktu lama untuk melihat insiden ini di antara berita utama.

<Teori konspirasi E terungkap—kebenaran di balik saudara kandung penyelidik elektronik>

Artikel tersebut merinci karier Liza dan Hugues. Bagian akhir dariArtikel tersebut memuat kesaksian Liza, yang juga telah diungkapkan biro tersebut kepada pers.

<Tersangka, Liza Robin, mengklaim bahwa dia “tidak bisa memaafkan ketidakpedulian biro terhadap gangguan jiwa [saudaranya] dan memiliki keraguan tentang evaluasi bakat Your Forma.” Dalam sebuah wawancara dengan cabang Lyon dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro, mereka berkomentar bahwa “kakak laki-lakinya, Hugues, dipastikan telah terluka dalam kecelakaan kerja, dan kesejahteraannya ditangani sebaik-baiknya sesuai dengan sistem jaminan kesejahteraan [mereka].” Dengan demikian … >

Keputusan Hugues untuk menaati hasil evaluasi bakat dan bekerja sebagai penyelidik elektronik adalah keputusannya sendiri. Meskipun bertentangan dengan keinginannya, secara hukum, itu dianggap sebagai pilihannya.

Orang-orang melihat kejahatan Liza sebagai ekspresi kebencian yang tidak dapat dibenarkan terhadap biro tersebut, tetapi mengingat tragedi yang menimpa saudaranya, ada ruang untuk simpati. Satu-satunya hal yang membuat Liza merasa nyaman dalam kasus ini adalah bahwa Biro Investigasi Kejahatan Elektro bersedia melindunginya.

Bagaimanapun, motif utamanya—manipulasi pikiran Taylor—tidak akan tersentuh oleh pengadilan.

“…Menurutmu berapa lama Liza dan Hugues akan bertugas?” Echika melirik Harold yang duduk di kursi pengemudi.

“Sulit untuk mengatakannya. Sidangnya juga tidak akan dimulai dalam waktu dekat.” Ia tenang, tetapi sebagian dari dirinya merasa sedih. “Liza masih dirawat di rumah sakit karena peluru, dan akan sulit untuk menjatuhkan hukuman penjara kepada seseorang dengan kondisi seperti Hugues.”

Kondisi fisik Liza memburuk selama interogasi berlangsung, dan saat ini ia dirawat di sebuah rumah sakit di Lyon. Echika belum mendengar banyak detail tentang kesehatannya, tetapi tampaknya nyawanya tidak terancam. Akan tetapi, Bigga telah memberi tahu Echika bahwa Liza mungkin akan terus menderita efek samping yang parah di kemudian hari.

“Kuharap dia akan mendapat kesempatan untuk bertemu Hugues lagi suatu hari nanti, tapi…” Echika mengucapkan monolog itu, tetapi Harold tidak bisa menghentikannya.

“Kau tidak marah padanya?” Dia tampak terkejut. “Aku tidak yakin apakah ini hakku untuk mengatakan ini, tapi dia memang mengambil kemampuan Brain Diving-mu.”

“Dan hampir membunuhku saat itu. Tentu saja, aku tidak mengatakan aku memaafkannya atas apa yang telah dilakukannya, tapi…” Echika meletakkan dagunya di tangannya. “Memang benar bahwa kami… bahwa biro itu menyembunyikan kebenaran.”

Mereka menyembunyikan kebenaran tentang upaya Taylor dalam memanipulasi pikiran, karena hal itu akan mengguncang fondasi masyarakat yang dibangun di atas Your Forma. Biro tersebut juga tidak menyebutkan bahaya yang melekat pada Brain Diving dan keberadaan fasilitas pemulihan, serta mengabaikan penyebutan masalah analisis bakat kerja karena manfaatnya lebih besar daripada kerugiannya.

Bahkan jika orang-orang seperti orang-orang beriman terus berteriak protes, pada akhirnya, dunia akan terus berputar seperti biasanya. Atau setidaknya, begitulah kelihatannya.

Selama Anda tidak terbentur tembok, semuanya berjalan lancar, seperti biasanya.

Echika tidak dapat mengetahui apa yang dipikirkan Harold, namun dia melemparkan pandangan minta maaf padanya.

“Ngomong-ngomong.” Suaranya lembut saat ia mengalihkan topik pembicaraan. “Kau bilang Bigga menghubungimu tadi. Bagaimana keadaannya?”

Echika mengingat kembali. Ya, Bigga telah mengirimi mereka pesan saat mereka tiba di bandara.

“Saya lupa menjawab. Dia bilang dia akan datang ke Saint Petersburg lagi pagi ini.”

“Apakah dia dipanggil ke kantor cabang karena Danel?” Harold memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Entahlah. Pihak penyidik ​​Fokin sedang menangani kasus Danel, tapi kurasa bukan itu alasannya.” Echika memeriksa pesan itu lagi. “Dia bilang ada hal penting yang ingin dia sampaikan pada kita.”

“Kami akan kembali ke Saint Petersburg besok. Saya harap dia menunggu kami selama itu.”

“Aku akan memintanya.”

Saat Echika mulai menulis tanggapan, entah bagaimana ia menyadari sesuatu. Kemungkinan besar, Bigga telah menyampaikan perasaannya kepada ayahnya dan memilih jalan baru.

Saya harap saya bisa menjadi seseorang yang dapat diandalkannya.

 

Inggris Tenggara. Friston adalah sebuah desa kecil tidak jauh dari Seven Sisters. Daerah ini dikelola oleh National Trust, dan sementarapembangunannya terhambat, namun tempat itu masih merupakan kawasan pemukiman yang dihuni oleh pengguna Your Forma. Dinding luar rumah-rumah, yang terbuat dari plester dan batu api yang cemerlang, menarik perhatian. Karena ini adalah kawasan resor, ada juga pondok-pondok dan vila-vila yang disewakan.

Rumah Russell terletak jauh di dalam kawasan permukiman, menghadap bukit—rumah itu berdiri sendiri di jalan buntu, dikelilingi pepohonan yang tumbuh tinggi. Dindingnya terbuat dari batu api seperti rumah-rumah lain di wilayah itu, dan ditutupi dengan pola bintik-bintik hitam dan putih. Sebuah taman sederhana membentang di depan pintu depan, bunga lavendernya bergoyang lembut tertiup angin.

“Halamannya tampak terawat, dan kotak suratnya kosong. Tempat ini dihuni.”

“Jangan mengintip kotak surat mereka, Ajudan Lucraft.”

“Maafkan saya.”

Astaga.

Melihat Harold berjalan menjauh dari kotak surat, Echika menekan bel pintu. Tak lama kemudian pintu terbuka, dan seorang model Amicus wanita menyambutnya. Itu adalah model yang diproduksi secara massal yang bisa Anda temukan di mana saja.

“Kami dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro,” kata Echika sambil menunjukkan kartu identitas bironya. “Bolehkah kami bicara dengan Tn. Russells?”

“Saya minta maaf,” kata Amicus dengan senyum khasnya. “Saya khawatir pemiliknya sedang sakit dan terbaring di tempat tidur, jadi Anda tidak bisa menemuinya.”

Echika dan Harold saling berpandangan. Data pribadi Russells tidak menyebutkan riwayat medis apa pun.

“Apakah dia masuk angin atau apa?” ​​Echika meminta klarifikasi.

“Anda tidak dapat menemuinya.” Amicus mengulangi ucapannya. “Saya minta Anda pergi.”

Percakapan mereka tidak cocok. Apakah Russells punya alasan untuk tidak ingin bertemu siapa pun? Karena sepertinya dia telah memerintahkan Amicus-nya untuk menolak tamu mana pun. Itu adalah jenis perlawanan sia-sia yang sering dilakukan oleh tersangka bersalah.

“Kami telah menyiapkan surat perintah penggeledahan,” kata Echika, memutuskan untuk mengambil jalan pintas. “Apakah Anda mengerti? Kami perlu berbicara dengan Tn. Russells tentang insiden E. Kecuali Anda ingin kami menerobos masuk, kami meminta Anda untuk menyuruhnya keluar dan menemui kami.”

“Pemilik rumah tidak akan berbicara dengan Anda.” Pengurus rumah tangga Amicus tersenyum seperti biasa, memperlihatkan giginya yang putih.

Kalau begitu, menerobos masuk saja.

“Ajudan Lucraft,” kata Echika.

“Ya.” Harold memasang holo-browser pada terminal yang dapat dikenakannya dan menunjukkan surat perintah penggeledahan. “Maaf, tapi kami harus mengganggu.”

Pengurus rumah tangga Amicus menegang di tempatnya, masih menyeringai. Ia tampak kesulitan mencerna perkembangan yang tak terduga ini. Echika mengabaikan Amicus dan berjalan melewatinya, melangkah masuk ke kediaman bersama Harold.

Rumah itu cukup nyaman untuk rumah yang berdiri sendiri dan tidak memiliki banyak kamar. Di sebelah pintu masuk terdapat ruang duduk dengan sofa, meja kaca, dan perapian. Semuanya rapi dan bersih, bahkan hingga lampu meja berbentuk lentera.

“Russells tampaknya tidak menyukai gambar, foto, atau tanaman,” kata Harold. Benar saja, tampaknya tidak ada dekorasi yang menunjukkan minat atau kenangannya. “Semua perlengkapan ditata seperti rumah contoh.”

Harold memandang sekeliling ruangan, terpesona, dan mendekati sisi jendela. Jendela geser itu menawarkan pemandangan jalan setapak menuju rumah dan pepohonan di sekitarnya.

“Kami di sini untuk Russell,” kata Echika, menoleh ke pintu depan saat dia berdiri di ambang pintu. “Di mana kamar tidurnya? Jika dia sakit dan terbaring di tempat tidur, dia seharusnya ada di sana.”

Pengurus rumah tangga Amicus menutup pintu depan. Pintu itu tetap di tempatnya, menolak untuk menjawab pertanyaan apa pun. Sepertinya mereka harus memeriksa tempat itu sendiri. Berdasarkan denah rumah, kamar tidur kemungkinan besar berada di lantai dua.

Memutuskan untuk memeriksanya terlebih dahulu, Echika berjalan ke tangga, tetapi kemudian berhenti di depan dapur. Tempat itu remang-remang dan tanpa jendela, benar-benar kosong. Tidak ada meja makan atau bahkan peralatan memasak atau peralatan makan yang terlihat. Rak-rak gantung kosong. Bahkan dari kejauhan, dia bisa tahu wastafelnya kering. Bau debu samar-samar tercium di udara.

Apa ini?

Berbeda sekali dengan ruang duduk, dapur tampak seperti belum pernah digunakan oleh siapa pun.

“Begitu ya.” Harold muncul di belakangnya sebelum dia menyadarinya. Dia menyipitkan matanya saat melihat keadaan dapur. “Menurutku, situasinya mulai mencurigakan.”

Sangat.

“…Mari kita periksa ruangan lainnya. Aku akan memeriksa melalui lantai dua.”

Echika dan Harold berpisah, dan dia menaiki tangga sendirian. Tepat di seberangnya ada kamar mandi. Tidak ada satu pun sikat gigi di dekat wastafel, dan baskomnya tidak bersih dan menghitam. Bak mandinya retak; tampaknya tidak ada yang peduli untuk menggantinya.

Apa yang terjadi di sini?

Dia memeriksa kamar di sisi selatan rumah berikutnya. Berdasarkan ukurannya, ini adalah kamar tidur, tetapi kosong. Satu-satunya barang di sana hanyalah tirai dan lampu. Saat mendekati jendela, dia mendapati jendela itu menghadap ke halaman belakang. Panel surya untuk pembangkit listrik terpasang di lantai dasar.

Ada satu kata untuk rumah ini—mengerikan.

“Tempat ini terasa seperti rumah berhantu.”

Echika tersentak mendengar suara tiba-tiba itu. Harold berdiri di dekat pintu masuk kamar tidur. Ia mengamati seluruh ruangan dengan saksama, seperti sedang mengamati tempat itu.

“Jangan naik tangga begitu saja,” tegur Echika.

“Maafkan aku. Aku tidak menyangka aku akan membuatmu takut seperti ini.”

“Saya tidak takut, saya hanya terkejut.”

“Tidak ada apa pun di lantai pertama.” Dia berjalan ke arah Echika, yang berdiri di sampingnya. “Namun, kamar-kamar dengan jendela sudah dilengkapi tirai dan lampu.”

“Tapi kalau ini ‘rumah berhantu’, apakah ini berarti Russells sudah pindah?” Echika merasa sakit kepala. “Apakah dia sadar kita akan mengejarnya setelah dia melihat berita tentang E dan kabur dari kota?”

“Dengan keakuratan TOSTI yang tidak biasa, ada kemungkinan hal itu melanggar Hukum Operasi AI Internasional. Namun, mengingat keadaan tempat ini, saya ragu dia kabur baru-baru ini.” Itu benar. “Amicus itu tidak membersihkan tempat mana pun kecuali ruang duduk. Dan meskipun begitu, dia membuka setiap tirai di setiap ruangan setiap hari.”

“…Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

“Lihat baik-baik. Ada jejaknya.”

Echika melakukan apa yang dikatakannya dan melirik ke lantai, dan memang, debu di antara pintu masuk dan jendela terurai ke samping, seolah membentuk jalan setapak. Itu tidak ada di ruang duduk yang dipoles.

“Ini hanya sebuah pemikiran, tapi menurutmu apakah mungkin idenya adalah untuk membuat seolah-olah ada seseorang yang tinggal di sini ?”

Ini adalah teori Harold—jika Russells tinggal di tempat lain, tetapi saat ini masih memiliki rumah ini, tidak akan ada alasan untuk meninggalkan Amicus di tempat tinggal yang kosong. Amicus tidak berguna untuk keamanan karena mereka tidak dapat menyerang orang, dan Russells akan membawa Amicus bersamanya jika dia pindah.

Selain itu, satu-satunya bagian rumah yang dilengkapi perabotan adalah ruang duduk di seberang pintu masuk, yang juga dapat dilihat dari luar. Kamar-kamar dengan jendela dilengkapi tirai dan lampu, dan dengan menyalakan lampu, terciptalah ilusi bahwa rumah ini dihuni. Panel surya di taman memastikan rumah memiliki pasokan listrik yang stabil.

“Anda bisa mengatakan hal yang sama tentang petak bunga dan kotak surat,” kata Harold tajam. “Ini berarti kita dapat berasumsi bahwa pengurus rumah tangga Amicus menolak tamu mana pun sambil bertindak seolah-olah Russells menempati rumah itu.”

Jika pemahaman Harold tentang situasi itu benar, itu akan menjelaskan tanggapan Amicus yang tidak wajar. Keluarga Russell tidak tinggal di sini, dan dia telah memerintahkan mereka untuk menolak semua pengunjung dengan mengatakan bahwa dia sakit. Seluruh masalah itu tiba-tiba terasa jauh lebih mencurigakan.

“Mari kita periksa ingatan Amicus,” Echika berhasil berkata. “Kita mungkin menemukan petunjuk.”

“Dan kita juga harus menghubungi Kepala Totoki. Kita harus menyelidiki riwayat tindakan Russells.”

Harold menjauh dari jendela, dan Echika berusaha mengikutinya—tetapi kemudian dia berhenti. Itu sangat tiba-tiba, sampai-sampai dia menabrak punggungnya.

“Hei.” Dia terhuyung dan mundur selangkah. “Kenapa kau—?”

“Sepertinya hanya bagian ini saja yang diberi lapisan cat tambahan.”

Harold mengusap tangannya dengan hati-hati di dinding. Dinding kamar tidur itu berwarna putih seragam, tapi sekarang setelah dia menyebutkannya,Bagian yang disentuhnya tampak lebih cerah. Perbedaannya cukup kecil, perbedaan yang mungkin tidak akan terlihat oleh manusia.

“Itu rumah tua, jadi mengecat ulang temboknya sendiri bukanlah hal yang aneh, tapi cara tembok yang diperbaiki hanya sebagian saja sungguh aneh.”

“Mungkin kotor dan mereka ingin menutupinya? Atau ada anak-anak yang mencoret-coretnya…? Kelihatannya cukup besar untuk menjadi sesuatu seperti itu.”

“Sepertinya Russell membeli rumah ini sebagai aset bekas.”

Kali ini, mereka berdua meninggalkan kamar tidur dan kembali ke lantai pertama. Pengurus rumah tangga Amicus masih berdiri tak bergerak di dekat pintu depan.

 

2

“Russells jelas tinggal di Friston. Tadi malam, dia pergi berbelanja di sebuah supermarket di Eastbourne. Kecuali… tidak ada kamera keamanan di toko yang merekamnya. Dan tentu saja kami tidak bisa memperoleh koordinat GPS-nya.”

Kepala Totoki mengernyitkan dahinya di dalam jendela hologram yang ditampilkan dari terminal Harold. Dia berada di kantor Departemen Investigasi Kejahatan Elektro di Markas Besar. Ganache meringkuk dengan gembira di pangkuannya.

Totoki telah mendapatkan tubuh baru untuk kucing peliharaannya, dan dia mulai menyuruh Ganache mengikutinya ke tempat kerja setiap hari untuk memastikan tidak ada yang akan mengikatkan bahan peledak lagi ke tubuhnya. Seluruh kejadian itu tampaknya telah membuatnya trauma.

“Kapan Russell membeli rumah itu?” tanya Echika.

“Dua tahun lalu. Enam bulan sebelum TOSTI dibuka untuk umum.”

Menurut keterangan agen real estate dan pengacara bisnis yang terlibat dalam pembelian tersebut, seluruh urusan dan transaksinya dilakukan secara daring. Bahkan ketika aset tersebut diserahkan, Russells tidak pernah muncul. Namun, kasus seperti itu bukan hal yang tidak pernah terjadi, dan karena tidak ada masalah dengan dokumentasinya, tidak ada yang mempertanyakan situasi tersebut.

“Apa yang kamu temukan dalam ingatan pengurus rumah tangga Amicus?”

“Tidak ada catatan apa pun di dalamnya sejak awal,” jawab Harold. Seperti yang dia katakan, mereka tidak menemukan apa pun. “Kami akan mengirim Amicus kembali ke Novae Robotics Inc., tetapi sepertinya sistemnya telah dimodifikasi sehinggatidak akan menyimpan memori apa pun. Jika Russells benar-benar seorang programmer, seharusnya tidak terlalu sulit baginya untuk melakukan itu.”

“Tapi modifikasi itu juga akan sangat melanggar hukum. Hieda, bagaimana pemeriksaan terhadap tetangga?”

“Tidak ada petunjuk. Sebagian besar dari mereka bahkan tidak tahu kalau rumah itu sudah dijual…”

Echika teringat kembali pada cara para tetangga memandangnya saat ia menanyai mereka. Friston adalah kota kecil yang sangat jauh dari segala keributan, jadi wajar saja jika penduduknya tidak akan menyambut baik seorang penyidik ​​polisi yang menerobos masuk dan mulai memamerkan lencananya. Berkat itu, ia hampir tidak mengumpulkan informasi apa pun.

“Tampaknya, ada pasangan tua yang dulu tinggal di sana. Namun, mereka berdua meninggal dunia, dan rumah itu dijual.”

“Aku akan menyelidiki apakah pasangan itu ada hubungannya dengan Russells. Tapi aku tidak berharap banyak.” Totoki mendesah keras. “Pokoknya, ini memperjelas satu hal—Russells tidak ada.”

Itu adalah pikiran yang menakutkan, tetapi itu adalah satu-satunya kesimpulan yang masuk akal. Ketika mereka melacak catatan daringnya, seperti jejak uang elektroniknya, mereka dapat melacaknya. Namun, dia tampaknya tidak ada dalam kenyataan, dan semua jejak itu telah direkayasa. Pendaftarannya di basis data pengguna, data pribadinya—semuanya palsu. Dia adalah hantu.

“Apakah Anda mengatakan dia membobol basis data dan mengubah datanya?”

“Itu salah satu kemungkinan. Saya ragu ada yang bisa menembus keamanan ketat database itu, tapi saya tidak melihat cara lain untuk melakukannya.”

Pengembang TOSTI kemungkinan telah membuat “Russells” karena mereka membutuhkan bukti identitas untuk merilisnya sebagai AI sumber terbuka. Tampaknya berlebihan untuk melakukan hal itu dengan membeli rumah, tetapi itulah penjelasan yang paling masuk akal saat ini. Pelakunya telah mengetahui bahwa kinerja TOSTI melanggar Hukum Operasional AI Internasional sejak awal, sehingga mereka memilih untuk menyalahkan orang fiktif bernama Russells atas kejahatan tersebut demi melindungi diri mereka sendiri.

Namun ada satu hal yang tidak terasa benar bagi Echika. Mengapa harus sejauh ini hanya untuk merilis TOSTI ke publik?

Penjelasan sederhananya adalah bahwa pelaku ingin menggunakan fitur umpan balik TOSTI untuk mendapatkan data pribadi sejumlah besar orang yang tidak disebutkan namanya, tetapi itu tidak masuk akal. Jika siapa pun yang melakukan ini adalahcukup terampil untuk membobol basis data pengguna, mereka tidak perlu menggunakan TOSTI untuk mencuri informasi semacam itu.

Echika tidak menyangka lubang kelinci akan menjadi begitu dalam setelah sampai sejauh ini.

“Bagaimanapun, kalian berdua sudah melakukan yang terbaik.” Totoki tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah sambil mengelus Ganache. “Biro akan melanjutkan pencarian Russell. Kami akan memberi tahu kalian jika kami menemukan sesuatu, tetapi mungkin butuh waktu lama sampai kami menemukan sesuatu.”

“Baiklah. Kalau begitu, kita akan kembali ke Saint Petersburg untuk sementara waktu.”

“Silakan saja. Dan beristirahatlah untuk hari ini juga.”

Browser hologram itu tertutup, dan ombak yang bergulung-gulung itu pun terlihat, bersama dengan sepatu mereka, yang disapu dan dicuci hingga bersih oleh mereka.

“Kami telah menyelesaikan kasus E, itu memang benar, tapi…saya tidak bisa mengatakan bahwa saya merasa sudah selesai dengan ini.”

“Kami telah melakukan segala hal yang kami mampu. Yang dapat kami lakukan sekarang adalah menunggu kabar baik,” kata Harold.

Seperti yang dia katakan, satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan saat ini adalah menunggu sampai orang yang menyamar sebagai Russell muncul. Echika mengangkat wajahnya, tidak mampu menghilangkan perasaan campur aduknya.

Selat Inggris yang luas terhampar tenang di depan matanya. Cakrawalanya sedikit membulat. Matahari baru saja condong ke barat, dan air yang berkilau polos di bawah sinar matahari sore mulai berubah menjadi biru nila. Dia hanya perlu sedikit mengalihkan pandangannya agar tebing Seven Sisters yang tenang terlihat.

Tebing-tebing kapur putih itu terkena sinar matahari, yang memancarkan cahaya kemerahan yang membakar kulit yang terbuka. Hanya ada sedikit wisatawan yang berjalan di sepanjang pantai, hanya sejumlah kecil siluet yang terlihat di kejauhan.

Meskipun demikian…

Dia memijat lehernya. Harold-lah yang menyarankan untuk datang ke sini setelah menyelidiki rumah Russells. Dia sudah menyebutkannya dalam perjalanan ke sini.

“Kami masih bekerja, Ajudan Lucraft. Kami di sini bukan untuk jalan-jalan.”

“Benar, tapi keadaan sudah tenang. Kami punya waktu istirahat sampai kembali ke kantor cabang.”

Dia berjalan tanpa rasa bersalah ke tepi air. Anehnya, kakinya tidak memakai sepatu. Amicus itu tidak bertingkah sesuai usianya—jika seseorang dapat mengatakan itu tentang sebuah mesin. Dia melipat celana panjangnya beberapa kali dan dengan hati-hati melangkah ke ombak yang bergulung-gulung. Sepatu kulitnya tergantung santai di salah satu tangannya.

“Aku nggak nyangka kalau kamu masih kekanak-kanakan dan suka main-main di air,” kata Echika dengan jengkel.

“Apakah kamu lupa? Aku baru berusia sembilan tahun.”

“Berkaitan dengan tahun produksi Anda, tentu saja.” Siapa yang akan memanggil Anda anak berusia sembilan tahun?

“Kenapa tidak ikut denganku?” Harold mengulurkan tangannya ke arahnya, tetapi Echika memasukkan tangannya ke dalam saku.

“Sudah kubilang sebelumnya. ‘Kenapa aku harus jalan-jalan di pantai bersamamu?’”

“Mungkin menikmati alam bisa menghilangkan rasa lelahmu,” katanya sambil tersenyum, tampak tidak tersinggung. “Mungkin tidak seefektif peluru itu.”

Echika membeku.

Pada titik ini, Harold tahu bahwa ia telah menerima kartrid HSB medis dari Bigga. Ia harus mengakuinya karena keadaan telah berubah seperti itu, tetapi ia masih menyembunyikan rahasia yang menyebabkannya menggunakan kartrid sejak awal. Harold mungkin tidak menyadari bahwa ia mengetahuinya.

“Bolehkah aku bertanya apa yang membuatmu begitu gelisah di penghujung hari?” tanya Harold sambil menghentikan langkahnya dan melihat ke sekeliling pantai yang dipenuhi kerikil.

“Tidak ada yang penting,” gertak Echika, berusaha terdengar meyakinkan bahkan tanpa peluru. “Kurasa tidak membawa Matoi membuatku gelisah sesekali. Itu membebaniku.”

“Apakah masih?”

“Saya rasa saya sudah sedikit lebih baik sekarang. Maksud saya, banyak hal yang terjadi kali ini… Saya merasa mungkin saya sudah melupakan sebagian darinya.”

Sambil berkata demikian, Echika terus berjalan, seolah-olah hendak menyalip Harold dengan santai.

Aku tidak punya apa pun untuk melindungiku lagi. Hanya masalah waktu sampai dia mengetahuinya.

“Apakah kamu takut hal itu akan menghancurkan kepercayaan di antara kalian?”

Cara Profesor Lexie meliriknya kembali muncul di benaknya.pikiran. Kepercayaan di antara mereka? Kalau saja dia seberuntung itu. Bagaimana jika dia meninggalkannya sama sekali? Seorang pengecut seperti dia tidak bisa tidak merasa seperti itu.

Namun, yang terpenting, ia tidak ingin membuatnya merasa bertanggung jawab. Harold telah memanggilnya sahabat, dan ia tidak ingin mengatakan sesuatu yang akan menyiksanya.

“…Ngomong-ngomong.” Echika teringat sesuatu dan berbalik menghadapnya. “Dulu, kamu menyadari mengapa aku kehilangan kemampuan Brain Diving-ku. Ingat? Saat kita berbicara di teras rumah sakit.”

“Ya.” Harold mendekatinya, tampak ragu. “Aku memang menyadari hal itu, tetapi mengapa kau menanyakan hal itu sekarang?”

“Hanya saja… Apakah kau benar-benar harus memberitahuku bahwa kita berteman jika kau tahu aku bisa kembali menjadi penyelidik elektronik?”

“Tentu saja.” Ia mengulurkan tangan ke arah ombak, seperti sedang mengambil sesuatu. “Jika aku harus memilih, mengatakan itu terasa lebih penting daripada alasanku. Kau adalah teman pertamaku, kau tahu.”

“Tapi kau punya Detektif Sozon dan Daria.” Alis Echika berkedut.

“Mereka keluarga bagiku. Sedikit berbeda.”

Ia mengulurkan tangannya yang indah kepadanya lagi, dan saat ia menerimanya, ia menemukan pecahan kecil kerang di dalamnya. Bentuknya melengkung, tetapi bagian dalamnya yang putih dan halus memiliki sedikit air laut di dalamnya, bersama dengan sedikit cahaya matahari.

“Kau manusia yang istimewa, Echika.”

Ia teringat kembali pada apa yang dikatakan Amicus kepadanya saat itu. Rasanya seperti ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya. Apakah jarak di antara mereka telah menyempit sedikit saja? Entah mengapa, keinginannya untuk melihat jarak itu tertutup semakin kuat dari sebelumnya.

“Menyadari bahwa kau adalah temanku adalah satu-satunya sisi positif dari kejadian ini.” Harold menatap Echika. “Tapi… Apa kau yakin kau sudah melupakan Matoi?”

“Aku yakin,” jawabnya spontan. “Kau tidak perlu khawatir lagi tentang itu.”

“Aku harap aku bisa tahu apakah ini sebuah keberanian atau bukan hanya dengan melihatmu, seperti yang pernah kulakukan sebelumnya.”

“Saya senang kamu tidak bisa.”

“Oh, jangan bilang begitu,” katanya sambil mencibir, tetapi senyumnya segera berubah lebih samar. “Sejujurnya, saat ini… mengamatimu sedikit menakutkan bagiku.”

Dia juga pernah menyebutkan hal yang sama di lift kantor. Sesuatu tentang teorinya tentang Echika yang sering kali meleset. Namun, Echika tidak mengira dia terlalu memikirkannya sampai-sampai merasa takut.

“Bahkan setelah betapa mudahnya kau menebak Investigator Robin?”

“Berbeda dengan dia. Aku tidak sedekat denganmu.”

“Benar, aku bekerja denganmu jauh lebih lama daripada dia.”

“Bukan itu yang ingin kukatakan. Maksudku lebih pada arti bahwa aku tidak ingin melihatmu terluka lagi, seperti yang kau alami selama kasus Farman.”

Meninggalkannya dengan kata-kata itu, Harold berjalan pergi sendirian. Bayangannya yang terpantul di pasir memudar, konturnya hampir tak terlihat. Kaki Echika terasa seperti dijahit ke tanah lagi. Harold tidak berhenti. Dia hanya bisa melihat, linglung, saat sosoknya semakin menjauh. Dia bisa merasakan ada sesuatu yang berubah dalam diri Harold, tetapi dia belum bisa memastikan apakah itu perubahan yang lebih baik atau tidak.

Akankah keinginannya untuk membalas dendam kepada pembunuh Sozon berubah menjadi sesuatu yang lain? Pikiran lancang itu terlintas di benaknya.

Ia merasa bahwa ia membiarkan emosi jahat menguasai dirinya lagi. Pikiran bahwa ia tidak bisa membiarkan Harold membunuh seseorang, karena takut ia akan disingkirkan. Ia membiarkan pikiran itu terlintas di benaknya, meskipun segala sesuatunya tidak begitu jelas atau mudah untuk dipahami oleh Harold.

Kenapa aku harus selalu bertindak begitu kotor setiap kali dia terlibat? Aaah, aku harap aku bisa membersihkan semua ini.

Echika membungkuk dan melepas sepatunya. Ia berjalan tanpa alas kaki di sepanjang pasir, sensasi dingin menusuk jari-jari kakinya. Air laut yang menyentuh punggung tangannya ternyata dingin sekali. Ia melangkah maju, waspada terhadap ombak yang bergulung-gulung.

“Bagaimana? Menyenangkan, kan?”

Dia menyadari Harold telah berbalik menghadapnya. Wajahnya yang tampan berubah menjadi senyum riang. Matanya yang seperti danau memancarkan cahaya redup—cahaya yang lebih polos daripada kaca.

Membasuhnya? Tidak. Itu hanya membuat hatinya semakin sesak. Apa ini?

“…Cuacanya agak dingin. Saya baru sadar kalau suhunya di bawah sembilan belas derajat.”

“Itu cukup hangat.”

“Kalau begitu, menurutku itu tidak cukup keren untukmu.”

“Oh, ya. Aku sudah merindukan musim dingin.”

“Hanya memikirkan harus berdebat soal AC denganmu saja membuatku depresi.”

Saat bertukar pukulan dengannya, tanpa sadar ia menggenggam cangkang di tangannya. Meskipun rasa sakit karena cangkang itu menusuk telapak tangannya, ia memutuskan untuk mengabaikannya. Setidaknya untuk saat ini.