Your Forma LN - Volume 3 Chapter 1

1

Juli.

Matahari bersinar tinggi dan cerah di langit Saint Petersburg yang cerah. Sinarnya yang putih menyinari Lada Niva saat melaju di jalanan. Sambil melirik ke luar jendela, Echika menahan menguap, namun Harold memperhatikannya dari kursi pengemudi.

“Begadang lagi, Investigator Hieda?”

“Tidak, mungkin karena matahari tengah malam. Aku tidak bisa terbiasa dengannya, dan itu mengganggu tidurku.”

Matahari benar-benar tidak pernah terbenam di atas Saint Petersburg pada saat ini. Bahkan di tengah malam, langit masih memancarkan cahaya redup yang sama seperti saat matahari terbenam. Dulu ketika Echika tinggal di Lyon, hari-hari memang lebih panjang selama musim panas, tetapi tidak cerah sepanjang malam.

“Apakah Anda sudah mempertimbangkan untuk membeli gorden?”

“Aku harus mencari yang ekstra tebal.” Mungkin karena kurang tidur, tapi Echika merasa sangat lesu hari ini. “Jadi…apakah markas kelompok yang kita tangkap itu jauh dari sini? Menurutmu, apakah kita akan berhasil kembali sebelum mereka menyiapkan surat perintah Brain Dive?”

“Tempat itu berada di pinggiran kota, tetapi kita akan sampai di sana dalam waktu kurang dari satu jam. Kita akan sampai tepat waktu.”

Echika menggunakan Your Forma miliknya untuk membuka berkas kasus insiden tersebut. Selama setengah bulan terakhir, mereka telah bekerja sama dengan Departemen Investigasi Kriminal Narkoba Elektronik untuk mengungkap rute penyelundupan narkoba elektronik internasional. Meskipun mereka belum membuat banyak kemajuan dalam pengejaran terhadap para pelaku untuk sementara waktu, mereka akhirnya dapat menangkap para tersangka pada malam sebelumnya.

Tak lama kemudian, Niva menyeberangi Jembatan Troitskiy. Di bawahnya mengalir air Sungai Neva, berkilauan menyilaukan di bawah sinar matahari. Hari-hari ketika sungai membeku terasa sudah lama berlalu. Bukit pasir Benteng Peter dan Paul mulai muncul di cakrawala.

“Sudah ada orang di pantai.” Echika berbisik. “Meskipun menurutku airnya masih terlalu dingin untuk berenang.”

“Musim panas di Saint Petersburg pendek, jadi saya yakin banyak orang ingin berjemur,” jawab Harold.

Pasangannya mengenakan jaket tipis. Wajahnya tetap putih dan halus seperti biasa, tetapi rambutnya yang pirang, digel seperti biasa, tampak lebih bergelombang dari biasanya hari ini.

“Mengapa tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk pergi ke pantai sendiri?” usul Harold.

“Aku tidak pernah pergi ke pantai sejak aku masih kecil. Ngomong-ngomong,” kata Echika sambil melirik sekilas ke arahnya. Dia juga mengalihkan pandangannya ke arahnya. “Apakah kamu Amicus antiair?”

“Kami dapat menahan hujan atau guyuran hujan, tetapi pada dasarnya, kami tidak diciptakan untuk beroperasi di dalam air.”

“Begitu.” Itu masuk akal—manusia juga tidak bisa bertahan hidup di bawah air.

“Tapi maksudnya,” Harold menambahkan dengan senyumnya yang biasa, “adalah aku bisa jalan-jalan di pantai bersamamu.”

“…Saya rasa saya tidak pernah mengatakan sesuatu seperti itu.”

“Oh, benarkah? Aku yakin itu yang tersirat dalam pertanyaanmu tentang aku yang kedap air.”

“Aku hanya bertanya. Kenapa aku mau jalan-jalan di pantai bersamamu?”

“Benar sekali. Mungkin aku harus mengundang Daria untuk bergabung dengan kita.”

“Bukan itu maksudku.” Echika memijat kerutan di alisnya. “Oh ya, apakah Daria baik-baik saja?”

“Ya. Dia bilang bekas lukanya masih terasa sakit sesekali, tetapi secara emosional, dia stabil. Dia seharusnya sudah selesai menjalani terapi dalam setahun ini.”

Daria, yang sudah seperti keluarga bagi Harold, terluka dalam insiden Model RF. Namun, tampaknya ia sudah pulih baik secara mental maupun fisik. Itu melegakan.

“Kamu harus datang dan menemuinya secara langsung suatu saat nanti. Kamu hanya mengunjungi rumah kami satu kali itu, kan?”

“Saya rasa tidak pantas bagi saya untuk sering mengunjungi rumah rekan kerja.”

“Yah, kalau aku sih, nggak masalah kalau kamu berkunjung setiap hari.”

“Aku akan tidur siang sampai kita sampai di sana.”

“Jangan terbiasa dengan caraku memperlakukanmu, Detektif.”

“Aku benar-benar mengantuk. Dan apa maksudnya, ‘dengan caramu memperlakukanku’? Bangunkan aku saat kita sampai di sana…”

Sambil berkata demikian, Echika memejamkan mata dan tertidur. Berkat kartrid yang diberikan Bigga, dia bisa berinteraksi dengan Harold seperti biasa. Harold mungkin belum mengetahui rahasianya.

Segalanya benar-benar kembali normal. Hampir terasa dingin.

 

Komarovo adalah sebuah desa kecil yang terletak di tengah hutan pohon pinus Skotlandia. Berbeda dengan pusat kota Saint Petersburg, hampir tidak ada tanda-tanda kehidupan di sini. Jumlah iklan MR juga menurun drastis. Di tengah hutan berdiri dacha yang digunakan kelompok tersangka sebagai basis operasi mereka. Atapnya yang putih berkilau di bawah sinar matahari siang. Pemandangan itu akan menjadi lebih indah, jika saja tidak ada banyak mobil polisi yang mengelilinginya.

Echika dan Harold keluar dari Niva dan bergabung dengan penyidik ​​Departemen Investigasi Kriminal Narkoba Elektronik yang datang untuk menyita barang bukti.

“Ah, Investigator Hieda. Silakan melihat-lihat.”

Seorang penyidik ​​yang dikenal Echika memberi mereka izin untuk memasuki bagian dalam dacha. Bangunan itu berlantai tiga, cukup luas untuk menampung enam atau tujuh orang. Selain ruang tamu dan kamar tidur, ada juga ruang bermain yang dilengkapi meja biliar dan kamar mandi dengan sauna Banya yang besar. Sederhananya, itu adalah vila yang cukup mewah.

“Tampaknya, tempat ini awalnya dibangun untuk disewakan kepada wisatawan,” kata Echika, menggunakan Your Forma miliknya untuk menelusuri materi investigasi yang mereka bagikan dengan Departemen Investigasi Kriminal Narkoba Elektronik. “Namun ketika manajemen mulai kesulitan keuangan, kelompok tersangka membelinya dari mereka dan mulai menggunakannya sebagai basis operasi mereka.”

“Menarik,” kata Harold. “Memang, rumah pedesaan biasanya lebih sederhana dari ini.”

Harold berjalan mengelilingi ruangan dan melihat sekeliling sementara Echika mengikutinya dari jarak yang cukup dekat. Ia mencoba mengidentifikasi apa pun yang mungkin berguna untuk Brain Diving, tetapi tidak ada yang benar-benar menarik perhatiannya. Pada saat-saat seperti ini, akan lebih baik jika mengandalkan keterampilan pengamatan Harold yang langka.

Setelah melewati beberapa area lain di dacha, mereka sampai di ruang tamu. Jendela menawarkan pemandangan halaman yang luas—berisi kebun sayur yang terbengkalai dan terabaikan. Sayuran yang layu tergeletak sedih di tanah, dan akan segera kembali ke tanah.

“Saya berasumsi mantan pemilik dacha ini menanam sayur-sayuran untuk para turis,” kata Harold dari sampingnya.

“Bagaimana kamu bisa tahu?”

“Dacha pada dasarnya adalah vila dengan petak-petak kebun sayur. Di masa lalu, memilikinya merupakan hak istimewa kaum bangsawan, tetapi kebiasaan ini menyebar ke masyarakat umum, yang terbukti sangat bermanfaat selama masa kekurangan pangan di era Soviet.”

Benar-benar?

Echika masih agak tidak tahu budaya Rusia. Berdiri di dekat jendela, dia melihat Harold berjalan ke dapur terbuka. Tampaknya Departemen Investigasi Kriminal Narkoba Elektronik telah menyapu bersih semua bukti. Echika tidak dapat menemukan petunjuk yang berguna.

“Menurutmu, apakah ada yang bisa kita gunakan sebagai referensi untuk Brain Dive di sini?”

“Mungkin. Dapur selalu menjadi tempat yang menggugah.”

“Saya orangnya agak tertutup.”

“Lelucon barumu ini lumayan juga.”

“Sudahlah.” Dia tidak ingin mendengar kesan serius dari pria itu tentangnya.

“Ternyata, Daria dulunya mengurus kebun sayur selamamusim panas juga.” Harold melanjutkan topik sebelumnya dengan ekspresi acuh tak acuh. Astaga. “Tapi dia kebanyakan membuat tanaman layu, jadi tidak ada yang terjadi.”

“Daria juga punya dacha?” tanya Echika sambil mengangkat bahu.

“Sebagian besar warga melakukannya. Meski jumlahnya tidak sebanyak tahun-tahun sebelumnya.”

“Apakah kamu pernah ke sana?”

“Ya. Tapi sudah dua tahun tidak tersentuh, jadi mungkin sekarang sudah sangat berdebu.”

Dua tahun—dengan kata lain, Daria tidak pernah menginjakkan kaki di dacha sejak Sozon meninggal. Echika mengingat kembali keputusasaan yang dirasakannya saat ia melakukan Brain Dive kepada Daria. Menyembuhkan diri dari kesedihan karena kehilangan pria yang paling dicintainya bukanlah tugas yang mudah.

“Jika aku menemukan pembunuh Sozon, aku berniat untuk menyeretnya ke pengadilan dengan kedua tanganku sendiri.”

Sebenarnya, jika Daria hanya merasakan kesedihan, maka dia mungkin tidak terlalu merasakan sakit kehilangan.

“Saya menemukan sesuatu, Detektif.”

Echika mengangkat kepalanya. Harold berdiri di dapur, melambaikan sesuatu—sebuah amplop analog yang ditujukan ke dacha.

“Itu disembunyikan di antara lemari dan dinding,” katanya.

“Oh.” Echika benar-benar terkesan. “Kau benar-benar bisa mengendus apa saja.”

“Saya bangga dengan hidung saya,” jawabnya sambil tersenyum percaya diri. Pamer. “Alamat pengirimnya tidak ada, tetapi ada prangko Marianne di sana.”

“Jadi ini dari Prancis.” Ini pasti akan berguna untuk Brain Dive mereka. “Serahkan amplop ini juga kepada orang-orang dari Departemen Investigasi Kriminal Narkoba Elektronik. Apakah ada hal lain…?”

Tepat saat Echika mulai melihat sekeliling ruang tamu, sebuah pemberitahuan muncul di sudut matanya.

<Pesan baru dari Ui Totoki>

Pesan itu dari Kepala Totoki, yang berada di markas mereka di Lyon. Seperti biasa, Echika segera memeriksa pesan itu tanpa berpikir panjang. Namun saat membacanya, ekspresinya berubah bingung.

“Penyelidik?” kata Harold, menyadari perubahan sikapnya. “Ada apa?”

“Ah, tidak apa-apa. Aku hanya mendapat pesan dari Kepala Totoki…”

Saat dia membaca pesan itu, Harold juga berkedip karena terkejut.

<Pertemuan mendesak pada siang hari. Kehadiran wajib>

 

2

“Saya langsung ke intinya. Informasi rahasia terkait kasus kejahatan sensorik telah bocor.”

Ruang konferensi Biro Investigasi Kejahatan Elektronik Interpol cabang Saint Petersburg terasa terlalu luas untuk Echika dan Harold saja. Sosok-sosok yang dikenal yang terlibat dalam insiden kejahatan sensorik diproyeksikan ke layar fleksibel yang tergantung di dinding—Kepala Totoki dan Ajudan Investigator Elektronik Benno Kleemann, mantan rekan Echika. Semua orang menunjukkan ekspresi serius dan tegas. Tentu saja, Echika dan Harold tidak bisa menutupi kebingungan mereka.

“Apa maksudmu, Kepala Totoki?”

“Pertama, lihatlah ini.”

Totoki mengoperasikan terminal, ekspresinya agak masam. Sesaat kemudian, peramban web memenuhi layar. Ia membuka halaman dari papan pesan anonim besar yang disebut TEN. Sebagian besar pengguna papan pesan berasal dari negara-negara Eropa, dan puluhan ribu topik ditambahkan ke sana setiap hari, bersama dengan kiriman yang tak terhitung jumlahnya. Dalam arti tertentu, itu adalah dunia bawah tanah web.

“Kemarin siang tadi, ada postingan yang meresahkan diunggah di sini. Ini dia.”

Layar memperbesar satu postingan. Echika gemetar tanpa suara.

 

[Elias Taylor, dalang insiden kejahatan sensorik, menggunakan Your Forma untuk memanipulasi pikiran orang. Biro Investigasi Kejahatan Elektro mengetahui fakta ini dan menyembunyikannya.

Musuh memang kuat. Namun, kebijaksanaanmu dapat membawa kita menuju kemenangan.]

Diposting oleh E / 12 jam yang lalu

 

Ini, tanpa diragukan lagi, adalah kebenaran yang telah ditutup-tutupi oleh biro tersebut dalam kegelapan enam bulan lalu. Infeksi virus telah menyebar melalui Your Forma, yang menyebabkan delusi badai salju dan hipotermia.gejala—ini adalah kisah insiden kejahatan sensorik yang terjadi Desember lalu.

Seiring penyelidikan mendalam terhadap masalah ini, menjadi jelas bahwa gejala-gejala tersebut tidak disebabkan oleh virus, melainkan oleh fitur tambahan dari Your Forma yang disebut Matoi. Arsitek insiden tersebut adalah Elias Taylor, seorang penasihat untuk perusahaan teknologi internasional Rig City, yang awalnya mengembangkan Your Forma.

Dan sebelum penangkapannya, Taylor telah mengatakan kepada Echika hal ini:

“Saya menggunakan algoritma personalisasi Your Forma untuk mengubah pikiran karyawan saya sesuai kebutuhan.”

Penyelidikan selanjutnya mendukung pernyataan ini. Memang, beberapa karyawan Rig City telah mengalami perubahan dalam pikiran dan minat mereka. Namun, karena iklan yang muncul bagi pengguna sebagai akibat dari pengoptimalan algoritmik tidak disimpan di mana pun dalam riwayat Your Forma, tidak mungkin untuk menetapkan korelasi langsung antara kesaksian karyawan dan klaim Taylor. Namun, biro tersebut yakin Taylor telah berhasil memanipulasi pikiran orang.

Di antara itu dan Model RF Steve yang mengamuk, Interpol telah mengklasifikasikan informasi tentang insiden kejahatan sensorik karena takut rincian kasus tersebut akan mengganggu ketertiban umum.

Namun — mengapa ini terjadi sekarang, enam bulan kemudian?

“Semua materi untuk kasus-kasus rahasia disimpan dalam brankas di markas besar,” kata Benno di layar, rambutnya yang berwarna krem ​​ditata rapi seperti biasa. “Kurasa orang luar tidak akan bisa masuk ke sana…”

Ruang penyimpanan rahasia Markas Besar Interpol ditempatkan di lingkungan offline dan diisi dengan segala macam informasi rahasia, termasuk laporan investigasi kasus-kasus rahasia.

Ruang penyimpanan rahasia itu pada dasarnya terlarang, dan tidak seorang pun dapat memasukinya tanpa izin dari pimpinan organisasi, presiden Interpol. Selain itu, ruang penyimpanan rahasia itu dijaga dengan sangat ketat; untuk membukanya diperlukan otorisasi biometrik, dan satu-satunya orang yang terdaftar di dalamnya adalah anggota Majelis Umum. Diperlukan lebih dari dua anggota untuk dapat membukanya.

“Tidak perlu dikatakan lagi,” Totoki memulai, “tetapi presiden Interpol tidak menerima atau mengeluarkan permintaan untuk membuka brankas. Tidak ada anggota Majelis Umum yang mematuhi perintah pembukaan brankas. permintaan, juga. Satu-satunya jalan masuk lain ke brankas adalah sistem pembuka kunci darurat yang aktif saat listrik padam, tapi…”

“Semua orang pasti tahu kalau listrik di kantor padam,” kata Echika, menyadari maksud sang kepala polisi.

“Tepat.”

Jadi kemungkinan berkas kasus dicuri langsung dari brankas sangat kecil.

“Kalau begitu,” kata Harold sambil memanyunkan bibirnya, “salah satu investigator yang terlibat dalam insiden kejahatan sensorik pasti menulis postingan itu berdasarkan ingatan mereka tentang kasus itu… Itulah penjelasan yang paling mungkin.”

“Bisa jadi, atau mereka meninggalkan data di terminal tertentu, yang kemudian diretas,” kata Echika sambil mengangguk.

“Kami telah mengesampingkan kemungkinan keterlibatan terminal, tetapi kami tidak dapat mengabaikan bahwa seseorang mungkin telah menulis postingan tersebut dari ingatan. Kecuali…tidaklah bijaksana untuk memasukkan kalian semua ke dalam Brain Dives sekarang. Inilah alasannya.”

Totoki menggulir layar dan menentukan nama pengguna pengunggah postingan.

 

“E.”

 

Echika langsung menyadari apa yang Totoki maksud. Selain itu, kecil kemungkinan siapa pun yang terlibat dalam penyelidikan kejahatan listrik tidak mengenali nama samaran ini.

“Penerbit postingan ini bernama ‘E.’ Mereka cukup terkenal di biro tersebut.”

E adalah pengguna anonim yang mulai memposting di papan pesan besar TEN hampir satu setengah tahun yang lalu. Sekarang, mereka lebih dikenal sebagai penganut teori konspirasi jahat yang terkadang membocorkan detail investigasi secara daring.

Belum ada yang bisa memastikan identitas mereka. Ada beberapa upaya untuk melacak mereka yang berakhir dengan penangkapan, tetapi orang-orang yang mereka tangkap semuanya ternyata adalah “peniru E.” Setiap upaya untuk menemukan barang asli berakhir dengan kegagalan.

Hal ini karena E mengunggah postingan mereka melalui terminal, bukan melalui Your Forma. Itu, dan mereka selalu menutupi jejak mereka;E meneruskan postingan mereka melalui sejumlah server luar negeri sebelum dipublikasikan, atau mereka menanam bot di terminal orang-orang yang akan membawa mereka untuk mengunggah pesan atas nama E.

Divisi pengawasan web dan dukungan investigasi di tiap biro, termasuk kantor pusat, telah meluncurkan investigasi gabungan terhadap E, tetapi semuanya berakhir dengan penangkapan yang keliru tanpa pernah membuat kemajuan nyata dalam menangkap pelaku sebenarnya.

Saat ini, E diyakini sebagai seorang individu atau sekelompok cracker—peretas yang mengakses sistem secara ilegal untuk tujuan jahat. Postingan E memiliki dua karakteristik.

 

Pertama, mereka selalu mengepos pada siang hari di tanggal genap setiap bulan (karena TEN tidak memperbolehkan Anda menandai pos Anda untuk diunggah pada waktu tertentu, maka diyakini bahwa isi pos ditulis terlebih dahulu dan diposkan secara otomatis melalui bot).

Kedua, postingan mereka pada dasarnya adalah teori konspirasi anti-teknologi.

 

Lebih khusus lagi, E telah berulang kali memposting teori konspirasi yang menentang penggunaan teknologi yang terkait dengan Your Forma dan Amicus. Misalnya, “Operasi penyisipan Your Forma sebenarnya menulis ulang gen orang secara rahasia”; “Brain Diving hanyalah sebuah pertunjukan, dan pemerintah mengakses dan menyensor Mnemosynes orang tanpa itu”; “Hasil AI dari tes bakat kerja ditentukan oleh kebutuhan Rig City dan perusahaan lain”; dan seterusnya.

Awalnya, unggahan ini tidak menarik banyak perhatian dan ditertawakan sebagai ocehan khayalan seorang konservatif Your Forma—seseorang yang awalnya menentang teknologi tersebut tetapi terpaksa menerima Your Forma karena teknologi tersebut menjadi bagian tak terpisahkan dari kehidupan sehari-hari. Salah satu alasannya adalah karena beberapa poster akan meniru E, mengunggah unggahan palsu untuk bersenang-senang, yang hanya membuat unggahan asli E tampak semakin tidak masuk akal. Namun…

“Sekitar setahun yang lalu, postingan E tidak lagi menjadi teori konspirasi yang mengada-ada . Mereka mulai memposting tentang korupsi seorang politisi yang sebagian besar tidak terkait dengan teknologi. Tuduhan mereka dikonfirmasi beberapa hari kemudian.”

Setelah kejadian itu, E mulai menarik perhatian pada diri mereka sendiri. Setelah itu, meskipun postingan mereka kadang berhasil kadang tidak, unggahan mereka menjadi jauh lebih kredibel. Teori konspirasi mereka akhirnya menjadi begitu akurat sehingga orang-orang berhenti meniru mereka sama sekali.

Saat ini, E memiliki puluhan juta pengikut, 90 persen di antaranya memiliki pandangan negatif terhadap Your Forma. Selain itu, para pengikut E mulai memainkan “permainan” berdasarkan postingan mereka.

“Ini tampaknya menjadi modus operandi E saat ini. Pertama, mereka mengunggah teori konspirasi seperti biasa. Kemudian mereka memacu pengikut mereka dan meminta mereka mengonfirmasi keabsahan postingan mereka. Itulah yang mereka lakukan kali ini juga.”

Totoki menggulir ke bawah lagi untuk menampilkan unggahan E berikutnya.

 

[Kejar kebenaran.]

 

“Beberapa pengikut E telah melakukan kejahatan berdasarkan permainan ini, dan akhir-akhir ini mereka menarik banyak perhatian. Sebuah posting baru-baru ini tentang bagaimana ‘kristal yang dipasarkan oleh industri batu permata Inggris ditambang dengan kerja paksa’ bahkan mendorong beberapa pengikut untuk menyerang toko perhiasan yang tidak terkait.”

Artikel yang melaporkan insiden tersebut muncul di peramban web yang ditampilkan di layar. Serangan itu sudah cukup buruk, tetapi yang lebih buruk lagi adalah kenyataan bahwa pers kemudian memverifikasi bahwa tuduhan kerja paksa itu benar.

“Tidak heran E menyebut diri mereka ‘ si pengintip otak .’”

Julukan itu terdengar seperti tipuan bagi Echika, yang sebenarnya bisa menyelami otak orang, tetapi Totoki benar. E membanggakan kemampuan mereka untuk mengungkap kebenaran yang telah diberikan kepada mereka oleh surga. Mereka mengklaim bahwa mereka dapat membaca pikiran siapa pun terlepas dari jarak atau keakraban mereka dengan target mereka.

Lebih jauh, E menegaskan bahwa “Gelombang pikiran manusia saling terhubung secara intrinsik, ada Forma Anda atau tidak. Yang saya lakukan hanyalah menelusuri gelombang-gelombang itu.”

Postingan mereka telah menyinggung ranah okultisme. Pengikut E sendiri terbagi atas pernyataan mereka; sebagian percaya kepada E dengan sepenuh hati, sementara yang lain merasa spiritualitas mereka mencurigakan. Tingkat kepercayaan mereka terhadap kebenaran yang telah diungkapkan E berbeda-beda.

Namun, mereka semua sangat yakin bahwa E adalah seorang penyelamat.yang akan membuat lubang pada masyarakat tertutup yang diperintah oleh Forma Anda. Komunitas mereka telah dianggap sangat berbahaya bahkan sebelum ini.

Tetapi Echika tidak pernah menduga bahwa mereka akan mengarahkan perhatian mereka pada kejahatan sensorik.

“Kepala Totoki, apakah E benar-benar bisa membaca pikiran orang?” tanya Harold, tampak bingung. “Bukankah itu hanya sesuatu yang mereka katakan untuk menarik lebih banyak pengikut?”

“Itu juga yang dipikirkan biro, tentu saja.” Totoki menyilangkan lengannya. “Menurut Departemen Dukungan Investigasi, aktivitas E tampaknya telah mereda sementara selama musim dingin. Namun, mereka kembali memposting selama musim semi, dan pernyataan mereka menjadi semakin ekstrem.”

Sungguh kisah yang sangat mengerikan.

“Pokoknya, penting untuk memberi tahu Anda tentang hal ini, karena Anda terlibat dalam insiden kejahatan sensorik. Saya yakin Anda menyadari bahwa kasus ini masih sangat rahasia… Anda tidak boleh membicarakan jabatan ini dengan siapa pun, bahkan di dalam biro.”

Dengan itu, rapat pun ditutup. Saat layar meredup, Echika duduk di sana, tertegun. Dia tidak pernah menangani kasus apa pun yang membuat perutnya mual selama beberapa bulan terakhir, tetapi sekarang semuanya menjadi kacau sekaligus.

Jika, kebetulan saja, publik mengetahui tentang upaya pengendalian pikiran Taylor, masyarakat bisa terjerumus ke dalam kekacauan.

“Ini benar-benar kacau,” gerutu Echika.

“Ya. Namun, semua berkas kasus disimpan di brankas. Bahkan jika para penganutnya memulai permainan di pos ini, saya tidak bisa membayangkan mereka akan sampai sejauh itu,” kata Harold. Itu mungkin benar, tetapi tetap saja. “Kita akan mendapatkan surat perintah itu sebentar lagi, Penyidik. Mari kita kembali bekerja.”

“Oh, ya…” Echika bangkit dari kursi, tubuhnya lemas. “Kau benar.”

Dia meninggalkan ruang rapat bersama Harold dan berjalan menuju ruang interogasi. Tak perlu dikatakan lagi, Echika memiliki perasaan campur aduk tentang pengungkapan ini. Memang, ini adalah kebocoran informasi rahasia. Namun, biro itu tidak memiliki dasar moral yang tinggi di sini, karena mereka telah menyembunyikan kebenaran kasus ini sejak awal.

Sekarang Taylor sudah meninggal, pengendalian pikirannya tidak lagi menjadi masalah.ancaman. Namun fakta bahwa Your Forma menyembunyikan program berbahaya seperti itu seharusnya diumumkan secara resmi kepada publik. Menurut Echika, biro tersebut telah melakukan tindakan tidak bermoral selama ini, meskipun mengklaim bahwa mereka melakukan ini atas nama keadilan.

Namun, mungkin dia tidak lebih baik dari biro tersebut. Mereka setidaknya dapat mengklaim bahwa tindakan mereka dilakukan untuk menegakkan ketertiban umum; Echika, di sisi lain, tidak dapat dengan mudah membenarkan tindakannya merahasiakannya.

“Tetap saja,” bisik Harold di sampingnya. “Mengapa E menargetkan Biro Investigasi Kejahatan Elektro?”

“Apa maksudmu?”

“Bukankah mereka akan memilih Rig City sebagai gantinya jika mereka ingin mengkritik insiden kejahatan sensorik? Bagaimanapun, seluruh kekacauan ini dapat dikaitkan dengan fitur Your Forma yang diperluas.”

“Kau benar.” Echika mengusap pelipisnya. Ia benar-benar merasa tidak enak badan hari ini. “Tapi itu urusan Departemen Dukungan Investigasi. Kita perlu fokus pada apa yang ada di depan kita untuk saat ini.”

Mereka tiba di ruang interogasi, tempat empat tersangka dibaringkan tengkurap di atas ranjang lipat. Ini adalah ruang interogasi terluas di kantor polisi, dan ranjang-ranjangnya diletakkan sejajar. Para tersangka melotot ke arah mereka berdua, tetapi penyidik ​​polisi yang bertugas di ruangan itu mengawasi, jadi mereka tidak mengatakan sepatah kata pun.

Echika mengonfirmasi surat perintah itu kepada para penyidik ​​polisi di ruangan itu dan memulai persiapannya seperti biasa. Pertama, dia mendatangi satu tersangka ke tersangka lain, menyuntik mereka dengan obat penenang. Kemudian dia menyambungkan kabel Brain Diving ke port koneksi mereka. Terakhir, dia menyambungkan Lifeline ke konektornya dan menyerahkannya kepada Harold.

“Kau ingat petunjuknya, ya, Investigator?” tanya Harold.

“Ya, Prancis. Prangko Marianne.”

“Semoga berhasil,” katanya sambil menyambungkan kabel ke lubang di telinga kirinya. “Siap kapan pun Anda siap.”

Echika menarik napas dalam-dalam dan melirik wajah para tersangka. Mereka dipaksa tidur lelap. Semuanya beres, dan persiapannya sudah selesai. Tarik napas dalam-dalam.

“…Mulai.”

Dia perlahan-lahan menutup kelopak matanya sebelum dia merasakan kesadarannyaterjun ke lautan elektron. Namun, sesaat kemudian, dia merasakan nyeri yang membakar menjalar dari belakang lehernya hingga ke atas kepalanya.

“—Eh…”

Jeritan tanpa suara keluar dari bibirnya— Apa? Dia bisa dengan jelas mendengar suara percikan api yang keluar dari port koneksinya. Lalu semuanya menjadi putih.

 

Untuk sesaat, semua suara dan sensasi lenyap.

 

“—Penyelidik Hieda!”

Ketika dia sadar, dia mendapati Harold menatapnya dengan ekspresi tegang. Di belakangnya, dia bisa melihat langit-langit ruang interogasi. Matanya bertemu dengan cahaya lampu yang suram—langit-langit? Echika dengan lesu menyadari bahwa dia sedang berbaring di lantai.

Apa sebenarnya yang telah terjadi?

Dia bisa mendengar langkah kaki mendekat dari suatu tempat. Para penyidik ​​polisi yang telah keluar ke ruangan lain untuk membiarkan mereka melakukan Brain Dive bergegas kembali masuk. Dia mendengar rentetan kata-kata yang diteriakkan ke udara: “Rumah sakit!” “Ambulans!”

Saat ia tenggelam dalam pikirannya yang lambat dan lamban, ia diliputi oleh perasaan aneh seperti déjà vu; ia pernah melihat pemandangan seperti ini sebelumnya. Di mana itu…? Di mana-mana, sebenarnya. Ia telah menyaksikannya berulang kali hingga suatu hari ia bertemu Harold.

Ya.

Inilah yang terjadi pada para ajudan penyidik ​​yang pernah bekerja bersamanya saat dia menggoreng otak mereka.

“Para investigator memanggil ambulans.” Dia hampir tidak mendengar Harold mengatakan ini. Semuanya terasa kabur dan tidak jelas, seperti dia terombang-ambing. “Echika.” Dia merasa bisa merasakan tangan Harold menyentuh lubang di belakang lehernya. “Ah, ada luka bakar…”

Namun, pendengarannya tiba-tiba hilang. Seolah-olah dia telah terkurung dalam kepompong.

 

“Sederhananya, ini adalah kasus dasar penurunan kecepatan pemrosesan,” seorang dokter pria gemuk berkata dengan tenang saat dia memeriksa hasil pemeriksaan Echika.

Ruang pemeriksaan Union Care Center di Saint Petersburg terasa sangat bersih. Kursi pipa yang diduduki Echika bergetar dan goyang tak stabil karena berat badannya. Atau mungkin dialah yang gemetar. Dia tidak bisa mengatakannya lagi.

Apa yang baru saja dia katakan?

“Baiklah, saya katakan menurun, tetapi dalam kasus Anda, Nona Hieda, angka-angka Anda telah turun ke angka rata-rata yang biasa Anda temukan pada kebanyakan orang,” dokter itu melanjutkan dengan nada riang. “Saya baru saja mendapatkan hasil pemindaian Anda, tetapi sejauh yang dapat diketahui Forma Anda, tidak ada tanda-tanda stroke atau kelainan. Gelombang otak Anda berada dalam kisaran normal. Anda kehilangan kesadaran karena ketegangan sementara yang menyebabkan otak Anda terlalu panas—”

Echika terbangun di ambulans setelah pingsan saat menyelam. Diagnosis darurat AI mengatakan bahwa dia tidak dalam bahaya yang mematikan, tetapi biro telah membawanya ke rumah sakit untuk berjaga-jaga. Di sana, dia menjalani beberapa pemindaian saraf kranial. Hasil pemeriksaannya kini sedang dibacakan kepadanya.

Kasus dasar penurunan kecepatan pemrosesan data.

Kasus-kasus penyelidik elektronik yang mengalami gejala-gejala ini sangat jarang terjadi. Sama seperti ego yang kacau, ini adalah akibat sampingan dari kegagalan seorang penyelidik. Dia pernah melihat rekan-rekannya mengalaminya beberapa kali di masa lalu.

Namun, hal yang sama terjadi padanya? Dia tidak dapat mempercayainya. Ya, dia merasa sedikit tidak enak badan hari ini, tetapi… tidak mungkin dia menduga hal ini.

“Hmm…” Echika berusaha memaksakan diri untuk berbicara. “Apakah ada kemungkinan itu adalah malfungsi Your Forma atau virus…?”

“Kami telah melakukan pemindaian penuh, tetapi kami tidak menemukan masalah apa pun pada unit Anda. Tidak ada kerusakan fisik juga. Ya, Anda memang mengalami luka bakar di bagian belakang leher, tetapi itu disebabkan oleh percikan api pada port koneksi Anda,” kata dokter itu sambil memegang tablet. “Saya mengerti ini mungkin terdengar dingin, tetapi hal-hal seperti ini memang terjadi sesekali.”

Ya. Aku tahu itu. Tapi…

“Apa…?” Echika mulai berkata, tetapi tenggorokannya tercekat, jadi dia mengulang pertanyaannya. “Apakah kamu tahu apa penyebabnya?”

“Pemikirannya adalah bahwa hal ini pada dasarnya merupakan konsekuensi dari gangguan emosi seperti kecemasan. Kecepatan pemrosesan data didasarkan pada neuronaktivitas fisik untuk memulai, jadi setiap orang mengalami fluktuasi kemampuan setiap hari. Namun dalam kasus seperti ini, tingkat fluktuasinya begitu besar sehingga sulit untuk kembali ke tingkat semula.”

Echika tidak dapat memaksakan diri untuk menjawabnya.

“Dengan kata lain, Anda dapat menganggap kemampuan pemrosesan data mirip dengan indera penglihatan Anda. Siapa pun dapat mengalami sedikit penurunan dalam penglihatan mereka tanpa menyadarinya, saat mereka menggunakan mata mereka secara berlebihan. Dengan istirahat, Anda akan pulih secara alami. Namun, dengan penyelidik elektronik, di sisi lain, angka Anda berubah dari sangat tinggi menjadi menurun ke angka yang lebih umum…”

Apa yang dikatakan dokter itu belum benar-benar dipahaminya. Ya, jika ada sesuatu yang menyebabkan hal ini, mungkin ada hubungannya dengan perubahan aktivitas otaknya. Namun, itu pasti karena para tersangka telah melakukan sesuatu padanya, bukan? Tidakkah mereka tahu seseorang akan melakukan Brain Dive ke dalam diri mereka jika mereka ditangkap? Mereka bisa saja mengacaukan Your Forma mereka dengan cara tertentu untuk menghentikannya dari menatap Mnemosyne mereka—bisa saja menanam semacam trik atau perangkap yang akan merusak otak penyelidik elektronik saat mereka mencoba melakukan Brain Dive ke dalam diri mereka.

Tidak bisakah ini menjelaskan mengapa kemampuan pemrosesan datanya menurun?

“Meskipun mungkin sulit bagi penyelidik elektronik untuk mendengar ini, saya ingin Anda memahami sesuatu.” Dokter itu membetulkan kacamatanya dan mendongak. “Perubahan pada kecepatan pemrosesan data tidak dapat diubah. Tidak peduli seberapa banyak penurunannya, pengobatan tidak dapat meningkatkannya kembali—”

Dia merasakan hawa dingin menjalar ke sekujur tubuhnya.

“—jadi saya pikir Anda harus mempertimbangkan perubahan profesi.”

Echika tidak dapat mengingat dengan jelas bagaimana dia meninggalkan ruang pemeriksaan.

 

“Jika tidak ada yang lain, aku senang kamu tidak terluka parah atau sakit, Hieda.”

Dia berada di bilik telepon di lantai pertama pusat perawatan. Kursi kayu itu keras dan tidak nyaman untuk diduduki. Di seberang Echika ada model hologram Totoki, dengan ekspresi agak kasihan.

“Kemampuanmu benar-benar luar biasa.” Nada bicaranya yang ramah membuat Echika kesal. “Itulah mengapa biro dan aku sangat bergantung padamu… Kurasa itu memberimu lebih banyak tekanan daripada yang kami sadari.”

Echika menggertakkan giginya. Apakah Totoki benar-benar berpikiran sama dengan dokter itu? Ketegangan emosional itu telah menggerogoti kemampuan Brain Diving-nya?

“Kepala,” katanya, memaksakan kata-katanya selanjutnya. “Silakan periksa Formulir milik tersangka. Mungkin mereka melakukan sesuatu, memasang semacam jebakan. Sesuatu yang menurunkan kemampuan pemrosesan data saya—”

“Ya, saya juga berpikiran sama dan meminta tim analisis untuk menelitinya. Hasilnya sudah ada.”

“Dan apa yang mereka temukan?”

“Tidak ada gangguan, tidak ada jebakan,” kata Totoki sambil menggelengkan kepala. Bohong. “Kami menyuruh penyidik ​​elektronik melakukan Brain Dive ke tersangka satu per satu untuk memeriksa setelah Anda dibawa pergi. Penyelaman mereka berhasil.”

Echika merasa semuanya menjadi gelap. Tidak. Itu tidak mungkin.

“Tapi, um… Mungkin mereka mengabaikan sesuatu?”

“Aku juga mempertimbangkan itu. Tapi mereka melakukan tugas mereka dengan sempurna, jadi sepertinya para tersangka tidak ada hubungannya dengan ini.” Ekspresi Totoki melembut. “Kau sudah melakukannya dengan baik sejauh ini, Hieda. Tapi kau perlu mengerti. Hal buruk bisa terjadi begitu saja. Siapa pun akan bingung di saat seperti ini—”

Memang, jika para tersangka tidak ada hubungannya dengan penurunan kemampuannya, satu-satunya penyebab yang tersisa tampaknya adalah ketidakstabilan emosi. Tapi…itu tidak mungkin. Tidak boleh. Bagaimanapun juga…

“Tapi aku tahu aku tidak selemah itu,” Echika memprotes, berusaha sekuat tenaga untuk terlihat tabah. “Toleransi stresku jauh lebih tinggi dari rata-rata. Itulah sebagian alasan mengapa aku cocok menjadi penyelidik elektronik—”

“Namun, itu tidak berarti Anda tidak merasa stres sama sekali. Anda tetap manusia.”

“Tolong, pikirkan kembali kejahatan sensorik itu. Kami tidak dapat mendeteksi apa pun tentangnya, bahkan setelah pemindaian penuh Your Forma. Saya yakin ada trik kali ini, dan mungkin disembunyikan dengan cara yang sama.”

“Tidak seperti Taylor dan Steve, para tersangka itu tidak memiliki akses ke teknologi canggih semacam itu,” Totoki menegurnya, seperti seorang ibu yang tegas. “Beristirahatlah, Hieda. Lagipula, akhir-akhir ini kau sudah bekerja keras.”

“Tetapi ada beberapa kasus yang masih menjadi tanggung jawab saya.”

“Tentu saja. Jika menurutmu bekerja akan membantumu melupakan masalah, aku akan mempertimbangkan untuk memindahkanmu secepatnya, tapi—”

—Ditugaskan kembali.

Dengan kata lain, Totoki tidak akan menugaskannya untuk menangani kasus-kasus tersebutyang membutuhkan Brain Diving. Dia cepat-cepat beralih haluan; itulah tugasnya.

Tapi tunggu dulu. Tunggu saja.

“Ketua, kumohon.” Echika bangkit, tak mampu menahan diri. “Biarkan aku menyelidiki tersangka lagi. Aku akan berhasil menyelam kali ini. Beri aku satu kesempatan lagi.”

“Hieda.”

Totoki memanggilnya dengan tegas saat raut wajahnya kembali seperti biasa. Echika merasakan sesuatu yang dingin menusuk hatinya. Sambil menggertakkan giginya, dia duduk kembali di kursi.

Dengan mata berwibawa, Totoki mengulangi maksudnya: Kamu harus menghadapi kenyataan.

“Tenang saja, biro ini tidak akan memecatmu.” Suara Totoki terdengar jauh. “Menurut analisis bakat pekerjaanmu, saat ini kau memiliki apa yang dibutuhkan untuk menjadi penyidik ​​polisi. Aku tahu itu bukan pilihan pertamamu, tapi… Apa pun itu, kami tidak akan memecatmu hanya karena kemampuanmu menurun.”

“…Terima kasih, Ketua.”

“Saya ingin Anda memanfaatkan pengalaman yang Anda peroleh sebagai penyelidik elektronik dan menggunakannya di tempat lain. Kecuali—”

Kalau saja kata-kata yang diucapkannya selanjutnya bisa masuk ke telinga kanan dan keluar dari telinga kiri. Echika akan jauh lebih baik.

Dia mengakhiri panggilan dan melangkah keluar dari bilik telepon. Suara musik klasik yang jauh menyelimuti tubuhnya. Sofa-sofa ditata di berbagai sudut di ruang tunggu. Resepsionis rawat jalan tutup, jadi tidak ada pasien yang terlihat, tetapi seorang Amicus bangkit dari sofa dan mendekatinya. Dia tidak bisa tidak merasa penampilannya selalu menarik perhatiannya, di mana pun mereka berada.

“Apa yang dikatakan Kepala Polisi? Apakah para tersangka menyabotase Formas mereka?” tanya Harold dengan khawatir.

Harold selalu berada di sisinya sepanjang waktu, sejak ia dibawa ke rumah sakit. Ia menunggu hasil tes dan pemindaiannya selesai, meskipun butuh waktu berjam-jam. Ia merasa berutang budi padanya.

“Ternyata, para tersangka tidak ada hubungannya dengan kejadian ini,” kata Echika, berusaha menjaga suaranya agar tidak bergetar. “Kurasa itu karena kondisiku yang buruk hari ini. Itu, um… Mungkin karena aku kurang tidur, karena matahari tengah malam.”

“Ya, tidur itu penting bagi kesehatan manusia. Namun, menurut saya secara teori mustahil kemampuan pemrosesan data Anda menurun drastis hanya karena kurang istirahat.”

Dia tahu itu. Dia tahu dia hanya mencari-cari alasan karena putus asa.

“Eh, kami harus mengantarmu pulang.” Echika memeriksa waktu di UI Your Forma-nya. Saat itu pukul delapan malam . “Maaf. Daria pasti sangat khawatir padamu.”

“Jangan khawatir. Saya menghubunginya dan mengatakan kepadanya bahwa saya akan pulang nanti karena penyelidikannya masih berlarut-larut.”

“…Jadi begitu.”

“Aku akan mengantarmu pulang,” kata Harold sambil tersenyum menenangkan. “Aku pergi ke kantor cabang untuk mengambil Niva sementara mereka memeriksamu.”

“Terima kasih. Tapi aku akan naik taksi saja.”

Echika menolaknya dan berjalan menuju pintu keluar. Tentu saja Harold mengejarnya. Mengingat perbedaan langkah mereka, dia akan mengejarnya tidak peduli seberapa cepat dia menggerakkan kakinya.

“Penyidik,” kata Amicus, menyusulnya. “Silakan andalkan aku, setidaknya saat Anda merasa tidak enak badan.”

“Kau sudah melakukan cukup banyak untukku. Pulanglah, demi Daria.”

“Saya tidak bisa meninggalkan pasangan saya begitu saja di saat saya membutuhkannya.”

Mitra , katanya.

Echika terus berjalan dan meninggalkan gedung itu. Langit masih bersinar redup, dan angin terasa sangat kencang saat menerpa pipinya. Mobil-mobil berlalu lalang di bundaran, lampu belakang mereka meleleh dalam bercak-bercak merah yang entah bagaimana tampak aneh.

Dia menghentikan langkahnya.

“…Penyelidik?” Suara tenang Harold terdengar di telinganya.

Echika menjilati bibir bawahnya. Entah mengapa, ia teringat kembali saat ia mengundurkan diri sebagai penyelidik elektronik enam bulan sebelumnya. Dan sekarang ia bisa melihat betapa mewahnya membuat pilihan itu dengan sukarela.

Ia tidak pernah membayangkan akan tiba saatnya ia ingin melakukan Brain Dive tetapi tidak dapat melakukannya. Hanya itu yang dapat ia lakukan.

“Ajudan Lucraft.”

“—Saya ingin Anda mengambil pengalaman yang Anda peroleh sebagai seorang elektronik penyidik ​​dan menggunakannya di tempat lain. Kecuali—kami masih ingin Ajudan Lucraft untuk terus bertugas sebagai Belayer. Jadi…”

“Kau…,” Echika mulai berkata. Meskipun saat itu musim panas, tenggorokannya hampir membeku. “…Bukan lagi partnerku.”

Harold menatapnya dengan kaget. Sebuah taksi melaju ke bundaran, mesinnya terdengar sangat keras. Deru mesinnya seperti suara jantung yang berdetak kencang. Mungkin itu hanya imajinasinya.

Harold membuat ekspresi seolah hendak membuka bibir indahnya.

“Bagaimanapun juga.” Echika menundukkan kepalanya dan memotong pembicaraannya. “Kurasa kepala suku akan segera menghubungimu untuk rinciannya. Maaf aku merepotkanmu hari ini. Hati-hati dalam perjalanan pulang. Sampai jumpa.”

Dia terus mengoceh, kata-katanya keluar dengan cepat, lalu berlari ke taksi yang diparkir di sebelahnya. Mungkin Harold telah mencoba menghentikannya; dia tidak tahu, karena dia menundukkan kepalanya sepanjang waktu. Bagaimanapun, dia ingin dibiarkan sendiri sesegera mungkin. Kalau tidak, dia mungkin akan mengetahui rahasianya juga.

Aku menyedihkan.

Dia memaksakan diri untuk menanggung beban ini, hanya untuk terus memikirkannya dan akhirnya kehilangan segalanya. Fakta bahwa dia tidak akan pernah bisa, seumur hidupnya, menjadi cukup cerdik untuk melakukan ini membuatnya muak dengan dirinya sendiri.

Echika mendapat telepon dari Harold dalam perjalanan pulang, tetapi dia mengabaikannya. Begitu sampai di apartemennya, dia langsung tidur tanpa berpikir dua kali. Dia memasukkan salah satu peluru Bigga ke belakang lehernya beberapa saat kemudian. Tak lama kemudian, kemarahan yang menggelegak di dalam tubuhnya mereda perlahan. Dan pada saat yang sama, air mata yang menempel di kelopak matanya berhenti mengalir.

Dia pikir dia tidak bermimpi apa pun malam itu.

 

3

Keesokan paginya. Saat itu lewat jam delapan pagi , dan langitnya hampir cerah.

<Suhu tertinggi hari ini: 28°C. Indeks pakaian D, kemeja tipis, direkomendasikan untuk siang hari>

Sambil memeriksa aplikasi cuaca di terminal yang dapat dikenakannya, Harold masuk ke dalam Lada Niva. Sinar matahari awal musim panas yang menyinari kaca depan mobil menguras daya pemrosesannya. Aku bukan penggemar musim ini , pikirnya sambil menyalakan mesin dan berangkat dari apartemen tempat tinggalnya.

Kenangan tentang kejadian semalam tiba-tiba terputar kembali di benaknya. Ia mendapat telepon dari Totoki tepat setelah Echika meninggalkan bundaran.

“Dokter bilang yang membuat Hieda sampai seperti ini adalah karena sifatnya yang emosional, tapi…apakah kamu menyadari adanya perubahan padanya akhir-akhir ini?”

Rambut Totoki terlihat sangat acak-acakan di peramban hologram. Ekspresinya sangat terkendali, tetapi jelas dia sangat bingung dengan kejadian ini—tidak ada yang menganggap kemampuan Echika lebih tinggi daripada dia. Reaksi ini sudah bisa diduga.

Sejujurnya, Harold juga tidak menyangka hal ini akan terjadi. Dia pasti berbohong jika mengatakan bahwa dia juga tidak terguncang oleh hal ini.

“Tidak ada hal khusus yang terlintas dalam pikiranku, tapi…”

“Kau yakin? Apa pun, sekecil apa pun, mungkin bisa membantu.”

Sekali lagi, ia teringat kembali beberapa bulan terakhir. Ia tidak bisa mengingat dengan jelas perubahan tertentu dalam perilaku Echika. Satu-satunya hal yang terlintas dalam pikirannya adalah bahwa ia agak lebih tenang dibandingkan sebelumnya. Meskipun itu membuatnya sedikit aneh, mereka telah menghabiskan banyak waktu bersama sekarang, jadi ia hanya mengira bahwa Echika telah menerimanya. Kecuali…

Sejak insiden penyerangan Model RF, dia kehilangan kepercayaan diri atas kemampuannya membaca isi hati Echika. Apakah itu membuatnya mengabaikan sesuatu? Apakah dia, mungkin, masih menyesal telah menembak Marvin? Apakah rasa bersalah telah menggerogotinya selama ini…? Namun Echika perlu melakukan itu untuk membela diri. Dia yakin Echika juga telah merasionalisasikannya seperti itu.

Atau mungkin—apakah dia tahu tentang sistem neuromimetiknya?

Kecurigaan itu, yang sebelumnya telah ia abaikan, kembali muncul. Namun, ia tidak dapat membayangkan Lexie berbicara tentang sistem itu, dan bahkan jika Echika mendengarnya dari Farman, ia tidak akan punya alasan untuk mempercayainya. Ditambah lagi, ia pasti sudah mengungkapkan kebenarannya sekarang jika ia mempercayai perkataannya. Tidak seperti Matoi, Echika tidak punya alasan untuk menyimpan rahasia ini untuk dirinya sendiri.

Sekuat apapun ia mencoba memahami berbagai hal, Harold tidak bisa memahaminya.kepalanya. Di luar itu, dia takut. Bagaimana jika usahanya yang lemah untuk memahaminya malah berakhir dengan kegagalan, seperti sebelumnya?

“Ajudan Lucraft?” Suara Totoki menarik Harold dari lamunannya. “Apa kau ingat sesuatu?”

“Tidak… Tidak ada apa-apa.”

“Begitu ya…” Dia menghela napas dalam-dalam. “Yah, hal-hal seperti ini memang kadang terjadi, jadi aku tidak terlalu terkejut, tapi…”

“Kecepatan pemrosesan data manusia tidak seperti kita—kecepatannya selalu berfluktuasi.” Harold telah meninjau beberapa artikel di situs web medis tentang subjek tersebut saat Echika dirawat. “Begitu kecepatan pemrosesan penyelidik elektronik dan asisten penyelidik manusia menurun, kecepatannya tidak akan pernah kembali seperti sebelumnya.”

“Benar. Tidak ada perawatan medis yang dapat membantu meningkatkan kemampuan pemrosesan data Anda.”

Rupanya, tidak sepenuhnya benar bahwa tidak ada cara untuk mengatasinya, tetapi lebih tepatnya bahwa cara untuk memaksa kecepatan pemrosesan data manusia meningkat menyebabkan banyak tekanan pada otak pasien. Kemampuan pemrosesan seseorang dapat ditingkatkan untuk sementara, tetapi perubahan tersebut tidak berlangsung lama, dan efek sampingnya berdampak serius pada kesehatan. Ada saat ketika penelitian medis masih dilakukan di bidang ini, tetapi praktik tersebut telah dilarang dalam beberapa tahun terakhir.

“Mudah untuk melupakan ini, tetapi menjadi penyelidik elektronik adalah profesi yang berisiko tinggi. Ambil contoh bagaimana hal itu dapat mengacaukan ego Anda,” lanjut Totoki, suaranya sama sekali dingin dan tanpa emosi. “Menurut kebijakan biro, penyelidik elektronik yang kehilangan kemampuannya akan dipindahkan ke departemen lain berdasarkan bakat mereka. Dan itu…mungkin yang akan terjadi dengan Hieda.”

Harold hanya bisa mendengarkan dengan tidak percaya. Echika dipindahkan dari jabatannya sebagai penyidik ​​elektronik? Pemrosesan sistemnya melambat sejenak.

“Lalu, apa yang akan terjadi padaku?” tanyanya.

“Kami akan meminta Anda untuk terus menyelidiki kasus saat ini bersama penyelidik elektronik lainnya , tentu saja.”

Harold mengerutkan keningnya sedikit. Itulah pertama kalinya dia mendengar hal ini—tetapi jika dia harus terus mengejar rute perdagangan narkoba elektronik internasional tanpa Echika, dia tidak punya banyak pilihan.pilihan dalam masalah tersebut. Kasus tersebut tetap perlu diselesaikan, terlepas dari masalah pribadi atau bukan.

“Jangan khawatir. Penyelidik elektronik baru yang kita bawa sangat berbakat.” Totoki menolak untuk menatap Harold, membuktikan bahwa dia merasa bersalah pada tingkat tertentu. “Dia dulu bekerja di bawah unit Investigasi Kejahatan Elektro untuk HQ. Kecepatan pemrosesannya meningkat akhir-akhir ini, jadi dia harus mengganti Belayer secara berkala. Tentu saja, dia tidak setingkat Hieda, tetapi…kita tidak bisa tidak memanfaatkan kecepatan pemrosesanmu.”

“Kapan penyidik ​​baru akan sampai di sini?”

“Dia akan tiba di cabang Saint Petersburg besok. Karena Hieda sudah tidak bertugas lagi, dia mungkin akan menjadi andalan baru kita… Pastikan kamu bisa bergaul dengannya, ya?”

Harold selesai memutar ulang memori itu. Ia sekali lagi dapat merasakan tangannya memegang kemudi. Ia mendeteksi adanya tekanan pada sistemnya. Angka-angkanya cukup tinggi. Ia menghentikan sejumlah tugas yang menyebabkan gangguan yang berjalan di latar belakang.

Seorang penyelidik elektronik baru. Cukup menjanjikan bagi Totoki untuk mengharapkan sebanyak itu darinya. Namun, tentu saja dia tidak akan selevel dengan Echika.

Bangunan cabang terlihat melalui kaca depan.

 

Harold memasuki kantor Biro Investigasi Kejahatan Elektro dan disambut oleh hiruk pikuk hari kerja yang biasa. Puluhan meja berjejer di area tersebut, penuh dengan barang-barang yang berserakan. Pandangannya tentu saja tertuju ke tempat Echika duduk. Dia tidak pernah mendekorasi ruang kerjanya. Hingga kemarin, meja-meja di sana tampak kusam dan kosong, hanya berisi periferal PC kantornya.

Namun hari ini tampak berbeda. Sebuah tas bermerek trendi diletakkan di atas meja, di samping gelas setengah kosong milik jaringan kedai kopi terkenal. Dia mungkin mendapatkannya di bandara. Aroma parfum samar-samar tercium di meja—pasangan barunya masih muda. Dia menginvestasikan uangnya dalam mode dan mungkin cocok dengan teman-temannya. Dia tidak merokok. Dan berdasarkan merek parfumnya, kepribadiannya kemungkinan besar—

Apa yang sedang Echika lakukan sekarang?

Pertanyaan itu tiba-tiba memenuhi pikirannya, tetapi dia segera menghentikannya.

Namun pola pikirnya terus memunculkan tugas-tugas tentangnya. Kenangan tentang Echika terbuka dalam upaya untuk memprediksi kondisi mentalnya. Brain Diving secara praktis merupakan bagian dari tubuh Echika, jadi ini pasti sama saja dengan krisis identitas baginya. Apa yang mendorongnya ke kondisi ini? Dan mengapa dia tidak menyadarinya selama ini?

Saya harus berhenti.

Ya, ini adalah pertanyaan yang pada akhirnya harus dia jawab, tetapi sekarang bukan saat yang tepat.

Tak lama kemudian, seorang wanita yang tidak dikenalnya memasuki kantor. Wajahnya seperti yang digambarkan banyak orang sebagai “menarik.” Rambutnya pirang gelap yang hampir cokelat, yang menutupi bahunya yang ramping dan indah. Wanita itu mengenakan blus dan rok ketat, yang menjulurkan anggota tubuhnya yang panjang dan indah.

Tatapan mereka bertemu. Ia menatapnya dengan senyum ramah dan berjalan ke arahnya, langkahnya sangat berbeda dari Echika.

“Kepala Totoki bercerita tentangmu kepadaku. Aku belum pernah bertemu Amicus yang lebih tampan darimu,” katanya.

Ini adalah partner barunya.

“Senang bertemu denganmu.” Harold mengulurkan tangan ke arahnya sambil tersenyum. “Saya Asisten Investigator Harold Lucraft.”

“Penyelidik Elektronik Liza Robin. Senang bertemu denganmu.” Wanita itu—Liza—membalas jabat tangan tanpa berpikir dua kali.

Kuku-kukunya dicat merah muda dan terawat dengan baik. Biasanya, tangan orang-orang terasa hangat bagi Harold, tetapi hari ini telapak tangannya terasa dingin.

“Saya sudah mendengar apa yang terjadi pada rekan terakhirmu. Kedengarannya mengerikan.”

“Ya. Sungguh disayangkan.”

“Hal yang paling disayangkan dari pekerjaan ini adalah Anda harus terus melanjutkan penyelidikan, tidak peduli seberapa bingungnya Anda,” kata Liza sambil mengernyitkan dahinya karena kasihan.

Dia cukup sadar akan bagaimana dia menampilkan dirinya, hingga ke gerakan-gerakan yang terkecil , pikir Harold.

“Ayo pergi. Para tersangka sudah menunggu kita,” katanya.

Dan dia benar. Mereka harus segera memulai. Harold meninggalkan kantor bersama Liza, sambil mengamati wanita itu dengan santai saat mereka menuju ruang interogasi. Rambutnya bergoyang-goyang setiap kali dia melangkah. Anting-anting dengan desain yang tidak mencolok tergantung di telinganya.

“Apakah banyak penyelidik elektronik mengalami penurunan kecepatan pemrosesan data?” tanyanya.

“Saya mendengarnya beberapa kali dalam setahun. Bagaimanapun juga, Brain Diving membuat otak dan emosi orang tegang…” Dia mengalihkan pandangannya ke arahnya. “Tetapi saya terkejut ketika mendengar bahwa itu terjadi pada Investigator Hieda. Saya pikir dia benar-benar tak tertandingi.”

“Kau kenal Investigator Hieda?”

“Aku berpapasan dengannya di lorong beberapa kali di kantor pusat. Aku yakin setiap penyelidik elektronik tahu tentang dia,” kata Liza sambil memiringkan kepalanya. “Meskipun… kurasa dia mungkin tidak menyadari keberadaanku sama sekali.”

“Saya dengar kamu punya kemampuan Brain Diving yang hebat dan akan menjadi salah satu investigator elektronik terbaik kami.”

“Kepala Totoki berharap terlalu banyak padaku.”

Entah mengapa percakapan mereka terasa tidak jelas dan hampa. Pasangan itu tiba di ruang investigasi dan mendapati keadaannya sama seperti hari sebelumnya. Penyidik ​​dari Departemen Investigasi Kriminal Narkoba Elektronik sudah berada di dalam, dan para tersangka berbaring di ranjang lipat. Liza menghubungi penyidik ​​yang bertanggung jawab di ruangan itu, lalu memberikan obat penenang kepada para tersangka satu per satu.

Jadi ini berarti…

“…Kamu bisa menangani pemrosesan paralel?” tanya Harold.

“Ya, aku baru saja memperoleh kemampuan itu. Namun, aku belum begitu terbiasa dengannya.”

Dia mengeluarkan Brain Diving Cord dan Lifeline, mengangkat rambutnya, dan menghubungkan kabel itu ke port di belakang lehernya. Harold merasakan mesin emosionalnya menghasilkan semacam sensasi yang tidak dapat dijelaskan, tetapi dia sendiri tidak dapat menguraikan apa itu.

Kapankah semua emosi yang tidak dapat ia pahami itu mulai muncul begitu sering?

“Apakah sebagian besar manusia mengalami peningkatan berkelanjutan dalam kemampuan pemrosesan data?” tanyanya pada Liza.

“Dulu memang ada beberapa kasus seperti itu, tetapi tidak umum. Saya juga terkejut ketika hal itu terjadi pada saya. Saya tidak pernah tahu bahwa saya memiliki kecenderungan untuk mengalaminya.”

“Saya kira itu akan membuatmu menjadi seorang jenius?”

“Kamu tidak perlu memaksakan diri. Kamu boleh bersedih karena mantan pasanganmu,” kata Liza, dengan senyum menenangkan di bibirnya.

Untuk sesaat, dia berjuang untuk memproses pernyataan itu. Harold masih memilikimengendalikan ekspresinya dengan sempurna, jadi dia pasti berbicara karena sangat khawatir. Tapi…apakah dia terlihat putus asa tentang ini?

Dia kemudian mengulurkan konektor Lifeline kepadanya, dan seperti biasa, dia menggeser telinga kirinya dan menyambungkannya ke port-nya. Liza awalnya tampak terkejut melihatnya melakukannya, tetapi segera tersenyum gembira.

“Pelabuhanmu tersembunyi di tempat yang indah,” katanya.

“Ya.” Dia tampaknya tidak merasa gelisah. “Apakah Menyelam dengan Amicus membuatmu gelisah?”

“Sama sekali tidak. Aku mencintaimu Amicus sejak aku masih kecil. Kalau boleh jujur, aku merasa terhormat.”

Untungnya, dia adalah simpatisan Amicus. “Saya sangat lega mendengarnya, Investigator Robin.”

“Kau bisa memanggilku Liza, Harold.”

Terlintas dalam benaknya bahwa Echika hampir tidak pernah memanggilnya dengan nama depannya. Namun, berapa lama lagi ia akan terus memikirkannya?

“Baiklah, Liza.” Ketenangan dalam suaranya membuatnya merasa aneh. “Aku siap kapan pun kamu siap.”

Liza mengangguk dan menutup matanya. Bayangan matanya yang berani bersinar dengan halus. Dia tidak mengatakan apa pun untuk memulai prosesnya. Keheningan ini adalah sinyalnya.

Rekannya mulai turun beberapa saat kemudian, dan Harold merasakan kecepatan pemrosesan sistemnya meningkat. Mnemosynes mengalir ke dalam dirinya seperti panas melalui dirinya, satu per satu. Dia baru saja melakukan Brain Dive dengan penyelidik elektronik lain, yang bukan Echika. Dan tentu saja dia melakukannya. Dia telah melakukan Brain Dive dengan penyelidik elektronik lain selama periode ketika dia mengundurkan diri. Jadi mengapa hal itu mengganggunya sekarang?

Kecepatan jatuh bebas Liza, yang membuatnya heran, hampir sama dengan kecepatan jatuh bebas Echika. Saat Mnemosynes mengalir ke dalam pikirannya, ia memilah-milahnya ke dalam tab berdasarkan urutan kepentingan. Ia menelusurinya satu per satu untuk mendapatkan detailnya. Kecepatan pemrosesannya sedemikian rupa sehingga ia dapat meluangkan waktu dan menyelidiki masing-masing tanpa perlu terburu-buru.

Seperti yang bisa diduga dari orang-orang yang terjerat narkoba elektronik, ingatan mereka semua agak menyedihkan. Bertransaksi di kelab malam. Menyelundupkan barang selundupan ke dalam pesawat. Dia melihat dacha—tampaknya mereka telah menyewa programmer untuk memproduksi narkoba elektronik secara massal di sana.

Mnemosynes tidak memiliki perasaan apa pun yang melekat pada orang-orang ini. Membaca mereka seperti menonton gulungan film tanpafluktuasi, dan dia memprosesnya dengan acuh tak acuh. Ketika sesuatu tampak penting, dia menempelkan label pada benda itu, lalu membuang sisanya.

Namun, tiba-tiba, suara berderak di antara Mnemosynes. Rekaman terputus.

Arus berlawanan.

Dia melirik Liza. Matanya terpejam, dan dia tidak bergerak. Biasanya, arus balik hanya terbentuk ketika kecepatan pemrosesan Penyelam dan Belayer sama. Echika telah diburu oleh arus balik ketika dia dan Harold pertama kali memulai.

Namun, Liza menunjukkan ekspresi damai. Ia segera menemukan jalan keluar dari terowongan dan terus melemparkan Mnemosynes ke arahnya. Para tersangka terobsesi dengan narkoba elektronik dan uang. Saat Harold memeriksa Mnemosynes, ia membiarkan pikirannya melayang ke tugas lain.

Berdasarkan arus balik yang baru saja terjadi, kemampuan pemrosesan data Liza pasti setara dengan Echika. Dengan kata lain, dia juga bisa menjadi jalan pintas untuk melacak pembunuh Sozon.

Memang.

Kalau begitu, tidak ada masalah .

Tujuannya adalah menemukan pelaku di balik pembunuhan Sozon. Selama ia dapat mencapai tujuan itu, rekannya sama saja baginya, terlepas dari apakah itu Echika atau penyidik ​​elektronik lainnya. Satu-satunya kekhawatirannya adalah ia harus membangun kembali kepercayaannya dengan Liza dari awal; tetapi itu pun bisa jadi menguntungkan baginya.

Bagaimanapun, Echika selalu sulit ditangani. Dia memiliki terlalu banyak kualitas yang tidak dapat dia pahami, dan itu membuatnya sangat bingung.

Namun, terlepas dari pikiran-pikiran ini, tekanan pada sistem tubuhnya tidak kunjung reda. Harold merasa tidak mampu berpikir secara rasional. Apakah ini mengguncangnya? Terguncang? Mengapa dia bisa terguncang?

Kota Paris mengalir deras tak lama kemudian di Mnemosynes. Para tersangka bertemu dengan seorang pria Prancis. Ini bisa jadi terkait dengan prangko Marianne. Dia mengingat ciri-ciri bangunan yang mereka masuki. Alamatnya bisa diketahui dari bangunan penting di sekitarnya.

Ini sudah lebih dari cukup. Dia meraih tali Brain Diving milik Liza dan menariknya keluar setelah menunggu saat yang tepat. Dia mengejang,lalu jatuh ke samping. Kejadiannya begitu tiba-tiba sehingga dia hampir terlambat untuk bereaksi. Harold secara refleks menangkap bahu Liza saat dia mulai jatuh ke tanah. Kelopak matanya berkedut lalu terangkat. Dia cukup dekat untuk bisa melihat seberapa panjang bulu matanya.

“Liza?” Kalau tidak ada yang lain, Echika tidak pernah tersandung seperti ini. “Kamu baik-baik saja?”

“Ya… Maaf. Memang selalu begitu.” Liza tersenyum samar, masih tidak berusaha menepis tangan pria itu. “Dokterku bilang pingsan itu efek samping dari kemampuan pemrosesan dataku yang terus meningkat… Aku tidak menabrakmu, kan?”

“Sama sekali tidak. Bagaimana perasaanmu?”

“Saya baik-baik saja. Tidak ada yang terasa aneh.”

“Dan arus balik juga tidak memengaruhimu, kan?”

“Ya, itu juga cukup sering terjadi…”

Liza dengan lembut menepis tangan Harold, lalu mengulurkan tangannya untuk mencabut Lifeline dari port koneksinya sendiri seolah-olah tidak ada yang aneh dengan hal itu. Tepat saat itu, dia tersadar kembali ketika dia menyadari Harold sedang menatapnya dengan saksama.

“Ya ampun. Maaf, apa aku bersikap kasar?”

Tampaknya Liza memiliki pandangan yang sangat positif terhadap Amicus. Ini bagus untuknya.

“Aku tidak keberatan,” kata Harold sambil tersenyum untuk menenangkannya. “Kurasa salah satu tugasku adalah memastikan kau tidak pingsan mulai sekarang.”

“Kau boleh membiarkanku jatuh jika kau mau. Meskipun kukira itu bertentangan dengan Hukum Penghormatanmu?”

Hukum Penghormatan: untuk selalu menghormati manusia, mematuhi perintah mereka, dan tidak pernah menyerang manusia.

“Benar. Sangat sulit bagi saya melihatmu jatuh dan tidak melakukan apa pun untuk menolong.”

“Sungguh sopan sekali,” kata Liza sambil mengikat kabel-kabel itu. “Kembali ke Brain Dive, saya mengetahui bahwa para tersangka memiliki kaki tangan yang bermarkas di Paris. Saya kira kita akan kembali ke markas besar, kalau begitu.”

“Ya. Anda pasti merasa sangat sibuk. Anda baru saja tiba di Saint Petersburg, dan sekarang Anda harus segera terbang pulang ke Prancis.”

Tangan Liza membeku. “…Apakah aku pernah memberitahumu bahwa aku orang Prancis?”

“Yah, tentu saja namamu ada di situ, tapi aku juga bisa tahu dari fitur wajah dan intonasimu.” Harold perlahan mengalihkan pandangannya, memindai”Apakah Amicus di rumah Anda seorang model wanita? Saya bayangkan Anda mengajaknya jalan-jalan di hari libur Anda.”

Mata Liza membelalak karena terkejut. Pupil matanya sedikit mengecil saat dia tersenyum malu.

“Kepala suku memberi tahu saya tentang hal ini, tetapi saya rasa kita benar-benar dapat mengetahui berbagai hal hanya dengan melihat seseorang.”

“Tidak semuanya, tentu saja. Hanya hal-hal seperti ini.”

“Tetap saja, itu sangat mengesankan. Betapa indahnya!”

Tidak ada yang lebih mudah daripada membuat seseorang menyukai Anda tanpa perlu berusaha. Benar, kan?

 

4

Jalan Arbat adalah distrik perbelanjaan nomor satu di Moskow. Lampu-lampu jalan bergaya klasik berjejer di pusat perbelanjaan pejalan kaki, yang dipenuhi toko-toko suvenir dan restoran cepat saji. Duduk di kursi teras restoran berantai, Echika melirik ke arah turis yang lewat dan para musisi serta pelukis yang berdiri di jalan. Bunga-bunga petunia yang ditanam di sekitar tempat itu sebagian besar telah layu.

Yang duduk di seberangnya adalah—

“Penyelidik Sedov, Anda bisa membuat telur dadar coklat kemerah-merahan di rumah. Mengapa memesannya di sini?”

“AI asisten aplikasi kebugaran saya menyuruh saya memesannya di sini kali ini.”

“Di sinilah kita mulai lagi. Apakah kau akan menjadi budak keinginan Forma-mu setiap hari?”

“Ngomong-ngomong soal makanan, Fokin, apakah kamu tahu berapa banyak kalori dalam pancake yang kamu makan—?”

“Hei, hentikan itu. Jangan merusak sarapanku.”

Mereka adalah dua pria Rusia yang mengobrol tentang hal-hal yang tidak penting. Keduanya adalah penyidik ​​polisi yang berafiliasi dengan Departemen Dukungan Investigasi dari cabang Biro Investigasi Kejahatan Elektronik di Saint Petersburg. Departemen Dukungan Investigasi sebagian besar menangani insiden yang belum pada tahap yang memerlukan keterlibatan penyidik ​​elektronik. Pada dasarnya, mereka menangani hampir semua hal di cabang yang perlu dilakukan ketika tidak ada cukup tenaga kerja. Anggota departemen lain terkadang dengan bercanda menyebut mereka sebagai “departemen tugas”.

Dengan kata lain, kedua pria ini adalah senior baru Echika di tempat kerja.

“Apakah Anda yakin itu cukup untuk Anda, Penyelidik Hieda?” Penyelidik Fokin yang bertubuh ramping bertanya sambil memotong panekuknya dengan pisau.

<Ivan Lukich Fokin. 26 tahun>

Dia adalah seorang pria muda dengan kulit yang ceria, dan rambutnya yang bergelombang dan berwarna cokelat tua sangat cocok untuknya. Kepribadiannya sangat jauh dari kesan tegas yang diharapkan dari seorang penyidik ​​polisi.

“Aku baik-baik saja,” kata Echika, sambil menarik cangkir di dekatnya lebih dekat padanya, permukaan teh apel kayu manis produksi massal itu tumpah di dalamnya. “Aku tidak bisa memaksakan diri untuk makan dengan santai saat mengintai, itu saja.”

“Andai saja kau punya separuh keseriusannya,” kata penyelidik lainnya, seorang pria bertulang besar bernama Sedov. Dia lebih tua dari rekannya, dan dia selalu punya janggut di dagunya. “Pikirkan kembali masa-masa awalmu, Fokin.”

“Seperti kamu orang yang suka bicara, dengan caramu melahap telur dadar itu.”

“Saya percaya pada aplikasi kebugaran saya. Aplikasi ini mengenal saya lebih baik daripada siapa pun.”

“Namun, inilah yang akan dikatakan E tentang hal itu: ‘Aplikasi kebugaran dan manajemen kafe ini sebenarnya bersekongkol,'” kata Fokin sambil menyodorkan sesendok panekuk lagi ke bibirnya. “Jika semua restoran berantai menyuap manajer aplikasi kebugaran, mereka dapat menggunakannya untuk mengiklankan toko mereka sebagai restoran yang sadar kesehatan untuk menarik pelanggan. Mereka semua akan mendapat untung darinya.”

“Saya mempertimbangkannya, tetapi itu bahkan bukan teori konspirasi. Ini bukan organisasi nirlaba yang sedang kita bicarakan, jadi masuk akal jika mereka bekerja sama.”

“Namun, para penganut E tidak peduli dengan hal itu. Mereka akan mencari alasan yang masuk akal untuk melampiaskan rasa frustrasi mereka pada sesuatu, dan itu adalah alasan yang bagus.”

“Yah, kurasa sebagian orang memang lebih rentan tertipu dibanding yang lain,” kata Sedov sambil menelan sebagian telur dadarnya. “Jadi…kapan orang-orang percaya ini akan muncul?”

Benar sekali—tujuan pengintaian ini adalah untuk melakukan kontak dengan pengikut E.

Echika telah mendapat panggilan holo lainnya dari Totoki malam sebelumnya.

“Hieda. Kami sudah mengadakan rapat, dan kami memutuskan untuk menunjukmu ke Departemen Dukungan Investigasi.” Totoki dengan singkat menyampaikan hasil rapat umum khusus kepadanya, lalu menambahkan, “Sebagai Faktanya, mereka saat ini mengerahkan segala yang mereka punya untuk mencoba memburu E.”

Echika teringat kembali pada pertemuan darurat kemarin mengenai kejahatan sensorik, dan tentang bagaimana E telah membocorkan informasi rahasia di papan pesan anonim.

 

[Elias Taylor, tersangka insiden kejahatan sensorik, menggunakan Your Forma untuk memanipulasi pikiran orang. Biro Investigasi Kejahatan Elektro mengetahui fakta ini dan menyembunyikannya.]

 

“Setiap Departemen Dukungan Investigasi cabang telah mencari E bahkan sebelum ini, tetapi sekarang setelah biro tersebut ditandai sebagai target, mereka didesak untuk segera memberikan hasil. Hanya masalah waktu sampai para pengikut E memulai ‘permainan’ lainnya. Kita perlu mengungkap E dan menangkap mereka sesegera mungkin.”

Sangat masuk akal untuk membayangkan bahwa para penganutnya mungkin mencoba untuk melukai Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Namun untungnya, mereka belum membuat gerakan penting apa pun. Para pengikut E sering berdiskusi di papan pesan mereka tentang cara mengatasi “musuh yang kuat” yaitu biro tersebut, tetapi mereka belum melakukan kerusakan yang sebenarnya. Yang terburuk, beberapa amatir telah mencoba meretas server biro tersebut, tetapi berhasil ditepis oleh keamanan informasi.

Namun, fakta bahwa E memegang kebenaran tentang kejahatan sensorik di tangan mereka berarti biro tersebut tidak dapat memperlakukan mereka dengan acuh tak acuh.

“Apakah Departemen Dukungan Investigasi telah diberitahu tentang program manipulasi pikiran?” tanya Echika.

“Tidak, kami punya kesepakatan diam-diam bahwa mereka tidak akan menanyakannya. Namun, saya menduga sebagian besar penyidik ​​mereka tidak percaya pada klaim E. Seperti yang saya katakan terakhir kali, ibu tidak tahu detail kejahatan sensorik itu.”

Echika tidak begitu senang ditugaskan ke departemen lain, tetapi karena ia terlibat dalam insiden kejahatan sensorik, ini merupakan kasus penting baginya. Ditambah lagi, secara fisik, kondisinya jauh lebih baik. Ia merasa lega karena tidak diperintahkan untuk mengambil cuti.

Dia mengalihkan pikirannya kembali ke kenyataan dan meletakkan cangkir yang dia pegang.memegangi piringnya. “Penyelidik, apakah Anda benar-benar berpikir pengikut E akan muncul di restoran ini?” tanyanya.

“Tidak diragukan lagi,” kata Fokin, sambil melihat dokumen di Your Forma miliknya. “Jaringan ini punya lima cabang di Moskow. Kemarin, para pengikut E muncul di masing-masing cabang, satu demi satu, kecuali yang ini. Jadi, kalau mereka akan berkumpul di suatu tempat, tempat ini seharusnya menjadi tujuan berikutnya.”

Para penganutnya dapat dengan mudah dikenali dari penampilan mereka yang berbeda: Mereka semua mengenakan atau membawa sesuatu yang bertuliskan huruf E. Banyak dari mereka yang memiliki tato huruf tersebut di suatu tempat di tubuh mereka. Ini adalah cara mereka mengekspresikan keimanan mereka kepada E, sebagai tanda kesetiaan dan kebanggaan mereka.

“Jadi kita harus menghubungi para pengikutnya. Lalu apa?” ​​Echika mengajukan pertanyaan yang sejujurnya membuatnya khawatir. “Para pengikutnya hanyalah prajurit biasa. Mereka tidak tahu identitas asli E. Jika kita ingin memecahkan kasus ini, kita harus melacak E.”

Fokin dan Sedov saling berpandangan, ekspresi mereka bercampur aduk. Fokin adalah orang pertama yang berbicara.

“Karena Departemen Pengawasan Web tidak dapat melacak dari mana E memposting, tidak banyak yang dapat dilakukan oleh Departemen Dukungan Investigasi. Satu-satunya hal yang dapat kita lakukan saat ini adalah menangkap pengikut E dan memeras petunjuk yang berguna dari mereka jika kita beruntung.”

“Dan apakah tindakan itu telah memajukan interogasi secara signifikan sejauh ini?” tanya Echika.

“Apakah kau benar-benar ingin mendengar jawabannya?” Sedov membalas. “Jika kau punya ide yang lebih baik, kami siap mendengarkan.”

Tidak dapat menemukan apa pun, Echika hanya bisa terdiam. Faktanya adalah bahwa melacak E di dunia nyata tidak mungkin jika mereka tidak dapat menemukan apa pun tentang kiriman anonim tersebut. Akan mudah melacak mereka jika mereka mengunggahnya dari Your Forma, tetapi E malah menggunakan terminal atau virus bot untuk meretas komputer lain dan mengunggahnya.

Dan terlebih lagi, para penganutnya juga tidak tahu identitas E. Echika menyadari betapa liciknya lawan mereka sekali lagi.

“Lagi pula,” kata Fokin sambil mengayunkan garpu, “bagaimana mereka bisa memposting informasi yang akurat seperti itu? Anda tidak bisa menyebutnya teori konspirasi jika mereka selalu benar.”

“Itu karena mereka cracker,” jawab Sedov. “Mereka bisa mencuri informasi apa pun di dunia.”

“Jadi menurutmu majikan E adalah seorang penganjur anti-teknologi?”

“Kami sudah menyelidiki alur pemikiran itu dan tidak dapat menemukan petunjuk apa pun.”

“Mungkin kita tidak mencari orang yang tepat. Mungkin E bahkan bukan seorang cracker.”

Echika menyaksikan Fokin dan Sedov berdebat sambil kembali mendekatkan cangkir ke bibirnya. Ia merasa benar-benar tidak nyaman berbagi makanan dengan mereka berdua. Rasanya seperti ada yang mengganjal di tenggorokannya.

Dua hari telah berlalu sejak ia berpisah dengan Harold di bundaran. Ia tidak pernah membalas panggilan telepon yang diabaikannya malam itu. Rasa bingung dan takut yang tidak dapat ia pahami telah menghilangkan keinginannya untuk meneleponnya kembali. Lagipula, apa yang akan ia katakan kepadanya?

Hentikan perenungan yang tidak ada gunanya ini. Konsentrasilah.

Sekitar satu jam kemudian, orang-orang yang mereka tunggu muncul, dua pemuda berusia dua puluhan mengenakan topi dengan huruf E yang disulam di atasnya. Pasangan itu menyeberangi teras untuk memasuki restoran. Mereka berdua tampak cukup sederhana dan berpakaian seperti penggemar olahraga pada umumnya.

Sedov berdiri. “Hieda, tetaplah siaga. Hubungi kami jika ada pengikut lain yang datang.”

“Dimengerti,” kata Echika.

“Berdirilah, Fokin. Berapa lama lagi kau akan menjejali pipimu?”

“Ah, sial, aku baru menghabiskan setengah dari pancake-ku…”

“Ya, karena kamu memesan porsi lain . Lagipula, aku sudah lama ingin memberitahumu ini, tapi kamu pasti akan menjadi gemuk suatu hari nanti.”

Sedov dan Fokin meninggalkan meja sambil mengobrol. Echika menatap kosong ke arah mereka yang berjalan meninggalkan tempat duduknya. Mereka memasuki toko dan memanggil para penganutnya. Dia ragu metode ini akan memberi mereka petunjuk, tetapi dia tidak punya ide yang lebih baik.

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, dia mengamati teras dengan pandangan samar. Kemudian dia melihat seorang pelanggan duduk di kursi di pojok, seorang anak laki-laki yang sangat ramping yang tampaknya berusia akhir belasan tahun. Dia mengenakan kemeja usang, dan lengannya tampak sangat pucat. Anak laki-laki itu tampaknya sendirian.

Sejauh yang bisa diingat Echika, dia sudah duduk di sana sejak merekaduduk. Secangkir kopi yang belum tersentuh berada di atas mejanya. Dia menggerakkan tangannya dengan gelisah di lehernya.

Lehernya?

Sesuatu yang pernah dikatakan Harold padanya terlintas di pikiran Echika.

“Orang-orang menyentuh leher mereka ketika mereka mencoba menenangkan saraf mereka.”

Mungkin dia sedang berbicara dengan teman-temannya melalui Your Forma dan sedang bertengkar. Atau mungkin dia merasa gugup tentang sesuatu yang telah direncanakannya di kemudian hari. Ada banyak penjelasan yang masuk akal.

Namun, hal itu membebani pikirannya. Ada apa dengan tatapan mata anak laki-laki itu yang tampak gelisah di sekitar toko? Setelah memikirkannya, Echika bangkit berdiri. Dia perlu memercayai instingnya pada saat-saat seperti ini.

“Permisi,” panggilnya.

Bahu anak laki-laki itu tersentak. Dia menatapnya dengan mata tegang—dan jendela pop-up yang seharusnya terbuka di bidang penglihatannya untuk menampilkan data pribadinya tidak terbuka.

Seorang Luddite yang tidak memiliki Your Forma. Luddite tinggal di zona yang dibatasi secara teknologi, dan mereka sebagian besar tidak berinteraksi dengan pengguna Your Forma. Ada kalanya mereka meninggalkan daerah asal mereka ke daerah tanpa batasan teknologi, tetapi berdasarkan sikap pemuda ini, Echika tidak dapat mengabaikan kemungkinan bahwa dia melakukan hal yang tidak baik.

“Saya dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro.” Echika mengangkat kartu identitasnya. “Boleh saya lihat identitasnya—?”

Anak laki-laki itu langsung meraih cangkirnya. Echika tidak sempat menghindar. Dia menyiramkan kopi ke wajahnya! Untungnya, kopi itu sudah dingin, tetapi cairan itu mengenai matanya, dan dia terhuyung mundur beberapa langkah.

Apa yang saya lakukan?!

Dia memaksakan kelopak matanya terbuka tepat saat bocah itu berlari masuk ke dalam toko. Di tangannya, dia menggenggam pisau lipat kecil yang entah dari mana dia ambil. Dia menuju ke arah pekerja di balik meja kasir.

“Peneliti!”

Dia berteriak hampir secara naluriah. Fokin adalah orang pertama yang bereaksi. Dia menghentikan pemuda itu, memutar lengannya dengan gerakan yang mengalir. Anak laki-laki itu menjatuhkan pisaunya saat Fokin memaksanya jatuh ke lantai. Yang lainnyaPara pengunjung berteriak kaget dan terkejut. Para pengikut yang mereka berdua tanyai membeku.

Hampir saja.

Sedov segera memborgol pemuda itu. Echika mengembuskan napas lega dan membiarkan ketegangan mengalir dari tubuhnya. Saat itu, dia menjadi sangat sadar betapa kerasnya dada kirinya berdegup kencang. Dia mengembuskan napas dari diafragmanya, menyeka kopi yang menetes di wajahnya dengan telapak tangannya saat melakukannya. Rasanya sangat lengket.

Ini yang terburuk.

Bicarakan tentang pertanda baik untuk memulai posisi barunya.

 

Seluruh Arbat Street berubah menjadi riuh dalam hitungan menit. Mobil polisi melaju ke pusat perbelanjaan pejalan kaki, dan petugas keamanan Amicus yang berafiliasi dengan polisi setempat mulai memasang pita holografik di pintu masuk restoran. Para pengunjung dikawal keluar dari toko untuk diinterogasi oleh penyidik ​​polisi yang bergegas ke tempat kejadian. Ada juga wartawan yang mengendus-endus; entah bagaimana mereka sudah mengetahui hal ini.

Echika menyaksikan kejadian itu dari jauh sambil membuka botol plastik berisi air mineral. Ia membelinya di toko terdekat untuk mencuci mukanya sementara waktu. Menyerahkan diri pada suasana hatinya yang muram, ia membalikkan botol itu di atas kepalanya dan membiarkan air itu mengalir ke tubuhnya.

“Hei, hei, hei. Agak terlalu seru di sini, ya kan?”

Dia menyeka tetesan air yang menetes dari bulu matanya dan mendongak. Penyidik ​​Fokin mendekatinya dengan ekspresi jengkel. Di belakangnya, dia bisa melihat dua orang beriman dan pemuda yang dipaksa masuk ke dalam mobil polisi.

“Apakah kedua pengikut itu tidak ada hubungannya?” tanya Echika sambil menyeka wajahnya dengan lengan bajunya. Rambutnya masih basah, tetapi matahari bersinar, jadi dia tidak akan masuk angin. “Atau apakah mereka bersekongkol dengan bocah itu?”

“Mungkin tidak, tapi kami akan tetap menginterogasi mereka. Anak itu juga pengikut E.”

Apa? “Kupikir dia hanya warga sipil… Apa kau sudah mengonfirmasinya?”

“Ya. Dia punya tato huruf E di pergelangan kakinya.”

Investigator Sedov sedang berbincang dengan polisi setempat di teras restoran. Amicus keamanan berdiri di samping mereka,menunggu perintah. Melihat ekspresi mereka yang sangat tenang membuat hatinya bergejolak. Mereka terus mengingatkannya pada senyum lembut Harold.

“…Anak itu seorang Luddite,” kata Echika setenang mungkin. “Dia seharusnya tidak bisa online. Bagaimana dia bisa tahu tentang E?”

“Dia belum berbicara, tetapi jelas bahwa E memiliki beberapa cara untuk menyampaikan instruksi kepada kaum Luddite yang belum diketahui oleh biro tersebut.”

Kesadaran itu mungkin bukan petunjuk yang mereka inginkan, tetapi itu adalah kemajuan—lebih banyak kemajuan daripada yang telah mereka buat sejauh ini.

“Apakah dia orang Rusia?” tanya Echika.

“Tidak. Sejauh yang kami periksa dari paspor yang dimilikinya, dia terbang dari Oslo, Norwegia.” Pada saat itu, Fokin meliriknya dengan serius. “Tapi… Investigator Hieda, mengapa Anda mencurigainya?”

Echika bingung untuk menjawab. Pria itu menatapnya dengan rasa ingin tahu yang murni di matanya yang bulat. Dahulu, Harold pernah menanyakan hal yang sama padanya.

Dia masih tidak percaya—bahwa dia tidak bisa kembali menjadi penyelidik elektronik. Namun, yang lebih penting, dia tidak percaya betapa Amicus telah memengaruhinya.

“Itu…hanya firasat.”

“Intuisi mantan penyelidik elektronikmu?” Pertanyaan Fokin menusuk hatinya. Tentu saja, dia tahu bahwa dia bekerja di bawah Biro Investigasi Kejahatan Elektronik hingga dua hari yang lalu. “Aku tidak bisa membayangkan seperti apa menyelami pikiran seseorang, tetapi kau telah mengalami banyak emosi orang, kan?”

“…Ya, um…”

“Jadi, saya rasa Anda bisa tahu apa yang sedang dipikirkannya hanya dengan melihat wajahnya.”

“Itu mungkin saja.” Echika menjilati bagian dalam bibirnya. Ia merasa sangat tidak nyaman. “Aku akan kembali ke kantor cabang terlebih dahulu. Sepertinya ini akan memakan waktu cukup lama bagi Investigator Sedov…”

Apa pun yang terjadi, dia ingin keluar dari percakapan ini. Tepat saat dia melewati Fokin, dia dengan lembut menarik lengannya. Dia berbalik menghadapnya dengan terkejut.

“Maaf,” katanya, ekspresinya tiba-tiba berubah sangat menyesal. “Sepertinya aku mengatakan sesuatu yang menyinggungmu.”

Hah?

Echika tidak bisa langsung memproses apa yang dia katakan; dalam dirinyaNamun, sebagai “penyelidik elektronik yang jenius” membuatnya menjadi subjek yang secara alamiah mengundang rasa ingin tahu dan kebencian. Dia hanya menganggap wajar saja bahwa orang-orang akan memperlakukannya dengan sarkasme dan hinaan. Karena alasan itu, dia tidak ingin atau mengharapkan pria itu meminta maaf. Namun…

“Aku sudah mendengar rumornya,” katanya sambil melepaskan lengan Echika. “Kedengarannya menjadi seorang ‘jenius’ membuatmu sangat menderita.”

“Tidak.” Apakah dia mengasihaninya? “Kenapa…?”

“Maksudku, bukan berarti aku dalam bahaya kau membakar otakku, kan?” Fokin memiringkan kepalanya sambil bercanda. “Dengar, orang-orang di Investigation Support, kami bukanlah orang-orang yang paling serius, baik atau buruk. Jadi, kau bisa bersikap santai di sekitar kami.”

Ia menambahkan bahwa ia tidak akan menyebut-nyebut soal Brain Diving lagi dan menuju ke restoran, tempat Investigator Sedov berada. Echika berdiri mematung di tempatnya. Ia tidak begitu mengerti apa maksudnya, tetapi sepertinya Fokin telah menangkap apa yang ia rasakan.

Tapi untuk apa? Tidak mungkin dia melakukan itu tanpa alasan…kan?

Dia meremas botol plastik itu dengan lembut di tangannya. Baru sekarang dia menyadari apa yang telah hilang darinya beserta kemampuannya untuk Brain Dive.

Jadi ini dia.

Seperti inilah rasanya menjadi normal.

 

5

“Di mana kamu belajar tentang E? Apakah dia juga punya komunitas penganut Luddite?”

Ruang interogasi cabang Saint Petersburg. Dari sisi lain cermin satu arah, Echika dapat melihat bocah Luddite yang mereka tangkap di restoran beberapa waktu lalu duduk di seberang Sedov. Bocah itu mencengkeram lututnya di bawah meja, borgolnya berkilauan di pergelangan tangannya yang kurus kering.

“Berdasarkan paspornya, dia berusia delapan belas tahun,” kata Fokin, berdiri di samping Echika. Dia terhuyung-huyung di kursi pipa yang berderit setiap kali dia bergerak. “Sepertinya dia baru saja lulus SMA.”

Echika mengangguk. “Di mana dia bekerja?”

“Mari kita berdoa agar dia merasa ingin memberi tahu kita.”

Ketika Fokin mengatakan itu, mereka berdua melirik ke cermin satu arah lagi.

“Aku tidak akan memberitahumu apa pun,” kata anak laki-laki itu dengan kasar. “Yang kulakukan hanyalah melakukan hal yang benar.”

“Menyerang karyawan yang tidak bersalah di sebuah restoran adalah hal yang benar untuk dilakukan?” tanya Sedov, tanpa mengubah ekspresinya.

“Kalian semua orang yang zalim. E tahu segalanya,” jawab anak laki-laki itu.

“Apa yang membuatmu berpikir seperti itu? Mungkin E salah.”

“E tidak mungkin salah. Mereka benar—Forma Anda benar-benar merusak segalanya,” kata anak laki-laki itu. Ada kantung di bawah matanya. “Anda mungkin tidak mengetahuinya, tetapi otak terkutuk itu telah membuat tidak seorang pun dari kami, kaum Luddite, dapat menemukan pekerjaan.”

Echika dan Fokin saling berpandangan. Jadi ini motifnya.

“Begitu,” kata Sedov dengan tenang. “Tapi Anda selalu bisa menerima dukungan pekerjaan.”

“Itu adalah program yang dijalankan oleh ‘Thread Brains’ yang kotor, dan menggunakan AI,” katanya, menggunakan istilah yang merendahkan bagi pengguna Your Forma. “Anda mengatakan bahwa memasukkan Your Forma ke dalam tubuh Anda adalah sebuah pilihan dan setiap orang bebas untuk menolaknya. Dan saya mempercayainya dan menghabiskan masa SMA saya sebagai seorang Luddite. Namun begitu saya mulai mencari pekerjaan, lihatlah apa yang terjadi pada saya.”

“Saya bisa memahami kesulitanmu, teman, sungguh. Tapi itu bukan alasan untuk menyerang orang.”

“Saya tidak mengatakan itu alasan. Saya hanya bicara.”

“Anda tinggal di Oslo, yang jika saya ingat dengan benar, merupakan wilayah koeksistensi,” kata Sedov sambil membolak-balik beberapa dokumen. “Jika Anda tinggal di kota yang penuh dengan pengguna Your Forma, tidak dapat dipungkiri akan ada lebih sedikit pekerjaan untuk kaum Luddite. Kalau begitu, mengapa tidak pindah ke kota lain?”

“Maksudmu ini salahku?”

Wilayah koeksistensi. Sederhananya, kota-kota tersebut adalah tempat pengguna Your Forma dan kaum Luddite berbagi ruang yang sama. Norwegia memiliki persentase zona terbatas teknologi yang tinggi dibandingkan dengan bagian dunia lainnya. Demi menghormati populasi kaum Luddite, pemerintah Norwegia telah menetapkan ibu kotanya, Oslo, sebagai wilayah koeksistensi tempat kedua populasi tersebut dapat saling tumpang tindih. Meskipun demikian, kaum Luddite masih kesulitan mencari pekerjaan di kota yang penuh dengan drone dan Amicus.

“Jadi begitulah kisahnya,” kata Fokin sambil menggaruk pipinya. “Itu latar belakang yang cukup umum bagi seorang penganut agama.”

“Kau pernah menanyai pengikut E sebelumnya?” tanya Echika.

“Cukup banyak. Orang-orang yang akhirnya mengidolakan E sebagian besar adalah pendukung anti-teknologi dan anti-kemapanan, tetapi anak muda yang memiliki masalah dalam mencari pekerjaan atau masalah dalam hidup juga menonjol di antara mereka.”

Interogasi terus berlanjut. Anak laki-laki itu menundukkan kepalanya dan terus mengulang hal yang sama berulang kali, seolah-olah untuk meyakinkan dirinya sendiri.

“Aku akan membuktikan bahwa E benar. Aku punya lebih dari cukup kawan di luar sana…”

“Oh, aku ingin sekali kau mengenalkan kami pada kawan-kawanmu itu.”

“Aku tidak punya hal lain untuk dikatakan.” Anak laki-laki itu melotot samar ke arah Sedov. “Kau tidak bisa melakukan Brain Dive padaku. Selama aku diam, tanganmu terikat, kan? Makanlah kotoran.”

Kutukan meninggalkan bibirnya yang pecah-pecah.

“…Saya percaya pada E. Dunia ini akan menjadi tempat yang lebih baik.”

Setelah itu, bocah itu terdiam dan menolak untuk berbicara lagi. Tidak peduli apakah Sedov bertanya kepadanya dengan lembut, melemparkan pertanyaan yang mengarahkan, atau mengancamnya secara halus—bocah itu menolak untuk berbicara.

Hanya ini saja yang bisa kami dapatkan darinya.

“Karena Oslo adalah wilayah koeksistensi, para Luddite dapat berhubungan dengan pengguna Your Forma di sana. Jika begitulah cara tersangka mengetahui tentang E…” Echika meletakkan tangannya di dagunya. “Dia bilang dia punya ‘kawan-kawan’, jadi kita mungkin bisa berasumsi ada komunitas berskala besar di sana.”

“Tentu saja kita perlu menyelidikinya, kecuali…” Fokin mendesah. “Saya khawatir kita bahkan tidak punya cabang di sana. Kita hanya bisa berharap polisi Oslo tidak terlalu lambat bertindak.”

“Benar.” Namun saat dia mengangguk, dia mendapat ide. “Tapi, ya… kurasa aku punya petunjuk selain polisi setempat.”

Kemungkinan besar, dia memiliki pengetahuan luas tentang bidang ini. Tidak ada salahnya mencoba meminta bantuannya.

 

Echika meninggalkan ruang interogasi dan menuju ke lantai lima, tempat kantor Biro Investigasi Kejahatan Elektro berada. Ia berpapasan dengan beberapa wajah yang dikenalnya, tetapi tak seorang pun berkata apa pun kepadanya. Malah, mereka semua tampak sangat jauh. Ia menuju ke kantor kepala cabang untuk meminta izin guna meminta bantuan seorang kooperator sipil.

Echika ingin kembali ke Departemen Dukungan Investigasi sebagaisecepat mungkin. Namun saat dia melewati kantor dengan pikiran itu, dia menegang di tempatnya.

Di ujung koridor, dia melihat Amicus yang familiar. Model yang dimodifikasi dengan rambut pirang berkilau dan fitur seperti sebuah karya seni. Harold sedang berbicara dengan seorang wanita yang tidak dikenalnya, dan tampaknya keduanya cukup akrab. Echika bisa tahu bahwa dia adalah wanita yang sangat cantik, bahkan dari jauh. Dia memiliki tubuh yang ramping, seperti kucing ras, dan dia tampak cukup berwibawa sehingga Echika tidak akan terkejut jika dia melihatnya di spanduk situs mode. Dia tidak ingat pernah melihat wanita itu di cabang sebelumnya, tetapi mungkin dia telah dikirim dari kantor pusat.

Keduanya tampak serasi. Wanita ini bukan pengganti detektif elektroniknya, kan? Echika tidak tahan melihat mereka. Namun, saat itu, Harold mengakhiri percakapannya dengan wanita itu dan berpisah dengannya. Ia menoleh ke arah Echika, dan tatapannya bertemu dengan tatapan wanita itu.

Mata Harold membelalak karena terkejut.

Sial.

Echika memunggunginya, seolah-olah dia sedang melarikan diri. Dia tidak yakin bisa berbicara dengannya sekarang. Dia bergegas pergi, berlari ke arah aula lift. Untungnya, lift baru saja sampai di sana, jadi dia segera masuk.

“Permisi.”

Dari semua hal yang mungkin terjadi, Harold berhasil masuk sebelum pintu sempat menutup.

Jangan kejar aku! Echika hampir saja mengungkapkan pikirannya, tetapi berhasil menahan kata-katanya. Mungkin dia sedang ada urusan di level yang lebih rendah. Tenanglah. Kamu terlalu panik.

Ketika pintu lift tertutup rapat, keheningan yang begitu pekat hingga Echika hampir tersedak menyelimuti mereka. Dia tidak sanggup menatap matanya. Lift mulai bergerak lamban.

“Ini baru,” kata Harold, nadanya agak jauh. “Parfum kopi?”

Dia pasti masih tercium bau kopi. “…Aku mengalami sedikit kecelakaan. Maaf, tapi kamu harus menerimanya.”

Echika meringkuk di sudut lift dan memeluknya. Harold menatapnya, tidak ada pertanyaan tentang itu. Dialayu di bawah tatapan tajamnya, berkeringat. Dia merasa harus mengatakan sesuatu.

“Mengapa kamu mengabaikan panggilanku?”

Echika mencengkeram lengannya dengan jari-jarinya. Emosinya tiba-tiba berdesir, lalu padam sebelum ia sempat mengungkapkannya dengan kata-kata. Namun, tampaknya reaksi ini sudah lebih dari cukup sebagai jawaban baginya. Harold mengembuskan napas pelan dari hidungnya. Ini hanya akting, tentu saja, karena ia tidak perlu bernapas.

“Kupikir aku mengerti betapa hebatnya goncangan ini bagimu, dan itulah mengapa aku khawatir. Tapi kau tidak mau menyadarinya.”

“Aku hanya… butuh waktu sendiri. Aku…” Echika menggigit bagian belakang bibirnya. Dia tidak bisa mengakui bahwa dia merasa menyedihkan. “Aku, um… kupikir kau bisa membaca isi hatiku. Seperti yang selalu kau lakukan.”

Dia mengatakan sesuatu yang sebenarnya tidak dimaksudkannya, dalam upaya menutupi fakta bahwa dia takut diejek karena kelemahannya.

“Seperti yang pernah kukatakan padamu sebelumnya, prediksiku tentangmu sering kali meleset,” jawab Harold acuh tak acuh.

“Jadi maksudmu kau sudah berhenti memperhatikanku?”

“Bagaimanapun juga, aku tidak perlu melakukannya lagi.”

“…Maafkan aku karena mengabaikanmu. Jika kamu kesal tentang itu…”

“Saya tidak marah. Sesuai dengan Hukum Rasa Hormat, saya akan selalu menghormati Anda.”

Hukum Rasa Hormat. Echika mendongak tanpa sengaja saat mendengar kata-kata itu dan langsung menyesalinya. Harold berdiri lebih dekat dengannya daripada yang dibayangkannya, tatapan dinginnya tertuju padanya. Matanya, seperti danau beku, lebih sempurna daripada yang diingatnya.

Echika memikul beban rahasia Harold karena keinginannya yang sungguh-sungguh untuk tidak kehilangannya. Namun, apakah ada gunanya menyimpannya sekarang karena dia bukan lagi pasangannya?

Pada akhirnya… mungkin apa yang selama ini ingin dia lindungi bukanlah dia? Dia merasa seperti baru saja menemukan sesuatu di dalam hatinya—sesuatu yang kotor yang selama ini dia takuti.

“Eh,” dia mulai bicara, merasa seperti akan langsung mati jika tidak mengatakan apa pun. “Baiklah… Apakah kamu cocok dengan penyidik ​​barumu?”

“Ya, syukurlah.”

“Apakah dia wanita yang tadi?”

“Ya. Investigator Liza Robin.”

“Begitu ya… Dia sangat cantik. Sayang sekali kalau dia seorang detektif elektronik.”

“Saya setuju.”

“Aku juga baik-baik saja di Departemen Dukungan Investigasi.” Dia merasa seperti tersedak. Seperti akan muntah. “Semua orang sangat baik. Sungguh mengejutkan.”

“Senang mendengarnya.” Harold menyipitkan matanya. “Liza dan aku akan pergi ke Prancis besok.”

Lift mulai melambat saat mencapai lantai dua. Pintunya perlahan terbuka, tetapi Echika tetap di tempatnya.

“Prancis? Apakah kamu akan berkantor pusat di Lyon?”

“Ya. Kami masih berafiliasi dengan cabang ini, tetapi kami akan beraksi di Lyon untuk sementara waktu.”

“Bagaimana dengan Daria?”

“Dia bilang dia baik-baik saja dengan kepergianku. Setidaknya untuk sementara waktu.”

“Benar… Tapi kenapa kau memberitahuku hal ini?”

“Benar.” Harold mengalihkan pandangannya darinya dan memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Kurasa aku tidak punya alasan untuk melaporkan hal ini kepadamu lagi.”

“Itu benar.”

Apa yang sedang dia coba lakukan?

Tiba-tiba, gelombang sesuatu yang tidak dapat ia pahami—gelombang kesedihan yang mirip dengan rasa jengkel—muncul dalam dirinya. Namun, ia tahu emosi ini salah arah. Ia menepisnya.

“Jadi, um… Semoga berhasil dengan pekerjaanmu. Sampai jumpa.”

Echika meninggalkan lift kali ini. Ada banyak hal yang seharusnya dia ceritakan, tetapi pikirannya kacau, dan dia tidak bisa mengatur pikirannya. Jadi dia mencoba untuk pergi.

“Penyelidik Hieda.” Harold memanggilnya agar berhenti.

Echika berbalik dengan canggung.

“…Saya bukan lagi seorang penyelidik elektronik.”

“Kalau begitu, Echika.”

“Petugas Hieda,” dia mengoreksinya dengan dingin. “Berapa kali aku harus memberitahumu untuk tidak memanggilku dengan nama depanku?”

“Sebenarnya, saya tidak ingat sering melakukan itu.”

“Kau ingin aku mendorongmu naik bersama liftnya?” tanya Echika kesal.

“Kau bilang kau ingin menjadi setara musim semi ini, kan?” Matanyamenatapnya, tatapannya menuduh. “Jadi, mengapa kau tidak memberitahuku bahwa ada sesuatu yang cukup mengganggumu hingga membuat kemampuanmu sebagai penyelidik elektronik menurun?”

Echika mengepalkan jari-jarinya. Jadi, inilah yang membuatnya marah. Dan dia benar; dialah yang menuntut agar mereka setara, jadi rasa frustrasinya dapat dibenarkan. Dia memang merasa menyesal.

Tetapi itu tidak berarti dia bisa berbagi kebenaran dengannya.

Dan dia seharusnya tidak terganggu oleh hal ini sejak awal. Echika mengendalikan rasa bersalah dan kecemasannya dengan kartrid. Memang, dia kesulitan tidur di malam hari karena terik matahari tengah malam, tetapi selain itu dia tidak mengalami masalah kesehatan apa pun.

Banyak hal yang tidak terasa benar baginya. Atau mungkin dia hanya tidak mau mengakui bahwa dia adalah orang yang rapuh.

“Tidak ada yang menggangguku,” Echika berbohong. “Sebenarnya, aku…aku juga tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi padaku.”

“Mengapa kau terus berusaha menyembunyikan sesuatu dariku?” tanya Harold.

“Aku tidak menyembunyikan apa pun darimu.”

“Echika.”

“Aku baru saja menyuruhmu memanggilku Petugas Hieda!” bentaknya, suaranya yang tajam menggema di lorong lift. Untungnya, tidak ada seorang pun di sekitar, tetapi hanya ini yang bisa dia tahan. Pikiran yang telah dia tahan sepanjang hari akhirnya meledak dan meluap seperti sungai berlumpur.

“Ini…salahku karena tidak menjelaskan semuanya kepadamu dengan benar. Maafkan aku karena tidak tulus. Tapi sungguh, tidak ada yang menggangguku. Tapi meskipun—” Dia menyadari bahwa dia akan mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak perlu. “Meskipun aku bukan rekanmu, itu seharusnya tidak menghalangimu untuk mendapatkan apa yang kau inginkan. Investigator Robin berbakat, kan? Kalau begitu, dia akan membantumu mencapai tujuanmu dengan baik. Kau bisa menemukan pembunuh Sozon jika kau bekerja sama dengannya…”

“Siapa yang memberitahumu hal itu?”

Echika terdiam. Dia keceplosan bicara. Namun, ini bukanlah sesuatu yang ingin dia sembunyikan. Dia hanya belum menemukan waktu yang tepat untuk memberi tahu Harold apa yang diketahuinya.

“Aku sudah bercerita padamu tentang Sozon,” mata Harold kehilangan semua kehangatannya dan menjadi berkaca-kaca. Mata itu dingin, jernih, dan keras yang tidak akan pernah meleleh.lagi. “Tapi aku tidak pernah mengatakan apa pun tentang aku bekerja sebagai ajudanmu dengan harapan menemukan pembunuhnya.”

Dengan kata lain, Harold ingin merahasiakan hal ini darinya. Apakah karena ia takut Echika akan menafsirkan ini sebagai dirinya yang “memanfaatkannya”? Jika demikian, itu semakin menjadi alasan untuk mengklarifikasi semuanya.

“Aku mendengarnya dari Daria lebih dari enam bulan yang lalu.” Yang paling bisa dia lakukan adalah menjelaskannya kepadanya saat ini. “Jadi aku bisa tahu apa yang kau katakan di atap rumah sakit—agar kau mengerti mengapa aku membuatmu begitu tidak nyaman jika kita bekerja sama—adalah kepura-puraan.”

“Itu bukan kepura-puraan.”

“Bagaimanapun juga, pembenaran yang kamu berikan tidaklah begitu penting.”

Apa yang sedang dipikirkannya saat ini? Amicus sangat ahli dalam mengendalikan emosi, jadi dia tidak bisa membaca ekspresinya. Bagaimanapun, ini sudah cukup baginya.

“Maafkan aku karena telah merepotkanmu,” celoteh Echika, diliputi rasa takut. “Dan aku, um, aku berterima kasih atas semua yang telah kau lakukan sejauh ini. Aku sangat berharap kau dapat memecahkan kasus Sozon. Selamat tinggal.”

Kali ini, dia berbalik cepat dan meninggalkan tempat itu sambil berlari-lari kecil. Jantungnya berdebar kencang hingga hampir meledak.

“Aku sungguh berharap kau bisa memecahkan kasus Sozon?” Bagaimana mungkin aku bisa mengatakan itu padanya?

Bagaimanapun, dia mungkin akan berakhir dengan merenggut nyawa manusia saat itu terjadi. Namun, dia tidak bisa menghentikannya. Benar, dia tidak bisa melakukan apa pun sejak awal; satu-satunya hal yang telah dia lakukan adalah memilih untuk menyembunyikan rahasianya, seperti anak kecil yang tidak bisa melepaskannya. Jika dia telah melakukan itu untuk siapa pun, itu untuk dirinya sendiri.

Echika merasa dirinya telah dewasa, meskipun tidak banyak. Namun, apakah dia benar-benar berubah sejak hari ketika dia menolak melepaskan Matoi? Apakah perasaan yang dia pendam terhadapnya hanyalah bentuk “keterikatan” yang buruk?

“Tapi…kaulah orang pertama yang ingin aku pahami.”

Pada titik ini, bahkan dia sendiri tidak tahu apa-apa lagi. Dia bahkan tidak bisa mempercayai dirinya sendiri.

Harold tidak repot-repot mengejarnya.