Your Forma LN - Volume 1 Chapter 4

1

Saint Petersburg terbentang di hadapannya, bagaikan pantulan cermin dari hamparan salju keperakan. Lampu jalan dan lampu utama kendaraan menari-nari di atas jalan yang tertutup warna putih, dan jejak asap berwarna gading masih tertinggal di langit di atasnya.

Echika berlari cepat melewati gang-gang belakang, menghindari tatapan mata pesawat nirawak pengintai, tetapi lalu lintas pejalan kaki lebih banyak dari yang ia duga. Kios-kios pinggir jalan dipenuhi pelanggan, anak-anak muda berbaring di trotoar sambil memeluk botol-botol vodka, orang-orang berjalan di samping keluarga dan orang-orang terkasih. Echika tiba-tiba mendengar ledakan gemuruh yang menggema di dalam perutnya. Ketika ia mendongak, ia melihat kembang api yang menyala-nyala meledak di langit.

Tanggal pun berubah, dan Tahun Baru pun dimulai.

Warga sipil ikut bersukacita saat dia melewati mereka. Echika berlari, memeluk dirinya sendiri dan menggosok lengannya dengan kuat. Giginya sudah mulai bergemeletuk beberapa saat yang lalu. Hanya menarik napas saja sudah membuatnya merasa seolah-olah tenggorokannya akan membeku.

Dia tidak percaya tidak ada seorang pun selain dia yang bisa melihat salju ini.

Ilusi itu begitu nyata. Pipinya yang membeku, denyut nadinyaujung jarinya, semua ini adalah sensasi nyata. Dia tidak percaya semuanya adalah halusinasi yang ditunjukkan oleh jahitan di dalam otaknya.

Forma Anda.

Sudah berapa lama saya mengalami realitas hanya melalui filter benang itu? Bentuk mesin ini adalah bentuk dunia ini. Dan itu mungkin kesalahan besar.

Saat dia menatap butiran-butiran salju itu, yang entah berjatuhan dari atas atau naik dari bawah kakinya—dia tidak dapat memastikannya—pikiran itu terlintas di benaknya untuk pertama kalinya.

Namun berkat virus ini, dia berhasil melepaskan diri dari kejaran Totoki. Yang tersisa hanyalah pergi ke Bigga dan menyuruhnya menggunakan penekan, dan setelah itu, dia harus mencari cara untuk membersihkan namanya.

Tentu saja, Bigga membenci Echika, jadi tidak ada yang tahu apakah dia akan bekerja sama dengannya, tetapi dia tidak punya orang lain untuk dimintai bantuan. Dengan mengingat hal itu, dia mencoba mencari di peta tempat Bigga akan menginap, tetapi karena Your Forma-nya tidak berfungsi, dia tersesat. Bahkan jika dia mencoba mencari jalan ke hotel dengan cara lama, dia tidak dapat membaca karakter Cyrillic tanpa fungsi penerjemahan Your Forma.

Tiba-tiba, dia melihat sebuah pesawat pengintai tak berawak di langit di atas jalan di depannya.

Tidak bagus.

Echika mengubah arah dan meluncur ke gang sempit. Salju di sini sangat tebal, dan sepatu botnya terbenam di dalamnya. Dia mengangkat kakinya keluar dari permukaan yang dingin dan renyah, mendorong dirinya ke depan, tetapi kakinya semakin berat. Sementara itu, pikirannya menjadi semakin redup dan kabur.

Aku seharusnya tidak meninggalkan mantelku di tempat Harold…

Ia mengusap pipinya yang sudah mati rasa karena kedinginan. Apa pun yang terjadi, ia harus terus maju sambil mengandalkan intuisinya.

Beberapa menit setelah dia meninggalkan gang, salju semakin tebal, berubah menjadi badai salju yang bertiup kencang menerpanya. Pemandangan kota yang kabur dihiasi dengan lampu neon yang menyala-nyala. Echika berjalan dengan riang di sepanjang jalan, dengan orang-orang yang merayakan Tahun Baru sesekali menabrak bahunya.

Echika biasanya menyukai salju. Saat dia masih kecil, kakak perempuannyasering kali turun salju. Namun, dia tidak akan pernah mengharapkan badai salju yang begitu kuat. Sensasi di tangannya sudah lama hilang. Dia dapat melihat mengapa mereka yang terinfeksi virus mengalami gejala hipotermia; kakinya mati rasa, dan dia tidak dapat mengetahui di mana dia berada lagi.

Ketika akhirnya sadar, Echika sekali lagi mendapati dirinya di sebuah gang. Ia duduk berjongkok di tanah bersalju, punggungnya bersandar pada dinding yang kotor. Ia tidak ingat bagaimana ia bisa sampai di sini. Pikirannya terasa lamban, seperti kepalanya penuh lumpur. Inti tubuhnya terbakar karena kedinginan. Namun entah bagaimana, ia berhenti menggigil.

Keributan kota itu terasa jauh; dia diselimuti oleh keheningan. Napasnya yang pendek bergema keras di telinganya. Ini menyakitkan. Dia mengutuk kebodohannya sendiri. Dia bodoh. Begitu bodohnya sehingga jika dia akhirnya mati di sini, dia akan pantas mendapatkannya.

Hembusan angin yang sangat kencang bertiup melewati gang. Tak mampu menahan hembusan angin itu, Echika terjatuh, pipinya terbenam ke dalam salju.

Anehnya, suhunya tidak lagi dingin. Sebaliknya, suhunya terasa…hangat. Baik. Jika harus menggambarkannya, rasanya seperti dia berada dalam pelukan ayahnya… Tidak, dia tidak pernah merasakan pelukan pria itu, jadi mungkin dia berasumsi seperti itulah rasanya. Dia juga hampir tidak bisa mengingat kehangatan ibunya.

Namun, ia masih ingat pada sang kakak. Hanya dia yang memeluk Echika, menepuk kepalanya, memegang tangannya… Sang kakak adalah satu-satunya yang mencintainya.

Terpapar badai salju telah menggerogoti harga dirinya dan membuatnya putus asa. Mungkin lebih baik dia berhenti sejak lama. Echika hanya menjadi penyelidik elektronik karena hasil analisis kompatibilitas dan pendapat ayahnya, meskipun dia tidak membenci pekerjaan itu.

Namun, jika yang akan dilakukannya hanyalah terus menyakiti rekan-rekannya, lebih baik ia mengurung diri di kamar dan menghilang. Sebagian dirinya merasa bahwa menghilang seperti itu adalah yang terbaik, demi semua orang, tetapi… sayangnya, ia bukan orang seperti itu.

Setelah saudara perempuannya pergi, dia ditinggalkan sendirian di rumahnya yang beku, dengan sedikit pilihan selain mengubah dirinya menjadi mesin yangmematuhi keinginan ayahnya. Begitulah cara Echika melindungi hatinya. Dia membiarkan hal-hal menguasainya, tidak pernah menunjukkan kemauannya sendiri dan tidak pernah membiarkan dirinya tertarik atau terikat.

Bersikap seperti itu adalah pertama kalinya dia merasa damai. Dan karena dia terus bersikap dingin, dia mulai menyembunyikan dirinya. Dengan begitu, dia bisa mengunci kenangan berharga tentang saudara perempuannya di dalam hatinya, kenangan hari-hari ketika dia benar-benar merasa dicintai dan tenang.

Kenangan itu adalah satu hal yang tidak ingin ia biarkan dilihat oleh siapa pun. Tidak seorang pun akan mengambilnya, bahkan ayahnya. Tidak seorang pun akan menodainya. Tidak seorang pun akan menyentuhnya. Dengan begitu, ia tidak akan membiarkan siapa pun membunuh saudara perempuannya lagi.

Namun, kadang-kadang, itu menyakitkan. Echika tidak tahu berapa lama ia harus terus seperti ini. Ayahnya sudah meninggal, tetapi ia tetap menjadi mesin. Cara hidup seperti itu telah merasuki hati dan tubuhnya, mengubahnya menjadi orang yang sama seperti ayahnya.

Ia tidak ingin menjadi seperti ini. Ia berharap bisa menjadi seseorang yang bisa mengungkapkan perasaannya dengan jujur, seperti Bigga atau Daria. Seseorang yang bisa percaya pada kebaikan orang lain tanpa rasa bersalah, seseorang yang tahu bagaimana rasanya dicintai dan disayangi.

Ia menjadi terlalu emosional. Batasan kesadarannya semakin samar, seolah-olah mencair. Seperti daun yang mengalir di permukaan sungai, ingatannya berkelebat tak jelas.

“Pegang tanganku, Echika.”

“Dengan sihirmu?”

“Apakah menurutmu saljunya akan menumpuk?”

“Jika kamu menginginkannya, itu akan terjadi.”

“Semua orang jatuh sakit.”

“Proyeknya dibatalkan.”

“Saya merasa baik-baik saja!”

“Tolong jangan bunuh dia!”

“Kau pasti putri Tuan Hieda. Aku datang untuk menyampaikan surat wasiatnya.”

Ah, begitu—jadi itu maksudnya.

Kebenaran tentang kejahatan sensorik. Itu sebenarnya bukan virus.

Dia akhirnya menyadari hal itu. Namun pada titik ini, dia tidak bisa lagibangkit kembali. Tubuhnya terasa seperti lumpur, seakan runtuh dan tercerai-berai.

Namun saat dia hampir melupakan segalanya, dia merasakan seseorang mencengkeramnya.

 

2

Cahaya lampu gudang menyinarinya dari langit-langit.

Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa ia telah terbangun. Echika tanpa sadar meraih pipinya, hanya untuk menyadari untuk pertama kalinya bahwa jari-jarinya tidak mati rasa karena kedinginan. Ia merasa seperti membeku sebelumnya, tetapi sekarang ia berbaring di tempat tidur yang lembut dan hangat.

Bagaimana dia bisa sampai di sini?

“Kamu sudah bangun?” Bigga menatapnya, kepangannya menjuntai ke bawah dan ekspresinya tampak tegang.

Mengapa dia ada di sini? Echika belum pernah ke hotel itu.

Dengan kaget, dia menyadari bahwa salju yang semu itu tidak turun lagi.

“Nona Hieda, saya telah menyuntik Anda dengan obat penekan. Obat yang sama yang saya gunakan pada Lee, zat kuat yang membuat semua mesin di dalam tubuh Anda berhenti berfungsi. Anda akan membutuhkan suntikan lagi dalam dua belas jam.”

Mendengar ini, Echika menyadari bahwa pandangannya tampak kosong. Tidak ada UI waktu atau suhu yang ditampilkan di matanya, juga tidak ada notifikasi berisik yang berdengung di telinganya.

Dia mencoba membuka kotak pesan dan topik beritanya, tetapi tidak ada yang bergerak. Satu-satunya yang bisa dia lihat adalah Bigga, yang menatapnya. Benar, ini adalah efek dari penekan mesin—semua fungsi Your Forma miliknya benar-benar beku.

Gadis ini, tanpa diragukan lagi, baru saja menyelamatkan hidupnya.

“Terima kasih,” kata Echika serak. “Tapi bagaimana caranya kau…?”

“Harold adalah orang yang menyelamatkanmu,” Bigga berkata singkat. “Bersyukurlah padanya, karena aku masih marah atas apa yang kau lakukan pada Lee, tapi… Katakan padaku, apakah dia benar-benar Amicus?”

“Hah?” Echika tidak begitu percaya dengan apa yang baru saja dikatakannya. “Kapan kamu menyadarinya?”

Alih-alih menjawab pertanyaannya, Bigga hanya menggigit bibirnya. Kemudian dia berjalan pergi, seolah-olah melarikan diri dari Echika, dan area itu pun samar-samar terlihat.

Kamar hotel itu kecil, dengan satu tempat tidur, dan di atas meja dekat jendela ada sebuah peti terbuka. Di dalamnya ada peralatan bedah, jarum suntik, monitor EKG, dan terminal tablet. Tampaknya ini adalah perlengkapan kerja peretas biologis.

Echika meletakkan tangannya di dahinya yang dingin. Dia tidak punya jam di mana pun, jadi dia tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu sejak kejadian ini dimulai. Di luar masih gelap, jadi mungkin sudah dua hingga tiga jam berlalu. Apakah Totoki dan yang lainnya mengejarnya sekarang, atau mereka sudah menyerah?

Tiba-tiba, ekspresi Harold saat melihatnya membaca virus terlintas di benaknya.

“Dia baru saja bangun,” dia mendengar Bigga berkata. “Di sini.”

Apa? Dengan siapa dia berbicara?

Echika menjulurkan lehernya dengan lesu untuk mengintip keluar, hanya untuk melihat Bigga menuntun seseorang masuk. Melihat siapa orang itu benar-benar menghilangkan kabut dari pikirannya dan membuatnya tersentak bangun.

“Bagaimana perasaanmu, Investigator Hieda?”

Itu Harold. Penampilannya masih sama seperti saat mereka berpisah, dan dia membawa payung di tangan kanannya, bukan tongkat. Kenapa dia ada di sini? Apakah Totoki dan yang lainnya juga ada di sana? Echika langsung menegang.

“Tidak ada alasan untuk khawatir,” kata Harold, dengan seringai lembut di bibirnya. “Kepala polisi tidak tahu kita ada di sini. Aku menyingkirkan terminal yang bisa dipakai agar dia tidak bisa melacak lokasiku.”

“Tetapi bukankah sistem Anda juga mencatat posisi Anda…?”

“Aku punya cara untuk mematikan sinyal-sinyal di kepalaku—jangan khawatir.”

Harold berjalan mendekat, bersandar pada payungnya untuk menopang tubuhnya, dan duduk di samping tempat tidurnya. Karena tidak dapat diam, Echika pun duduk. Tubuhnya terasa seberat timah, tetapi masih lebih baik daripada harus berhadapan dengan salju yang samar itu. Pikirannya kini jernih.

“Ajudan Lucraft, jika…”

Kalau kamu tidak datang atas perintah kepala suku, kenapa kamu datang ke sini? Apa kamu gila?

Kata-kata itu naik ke tenggorokannya, tetapi saat Harold menyentuh bahunya, kata-kata itu hilang sepenuhnya.

“Mencarimu dan datang jauh-jauh ke sini merupakan usaha yang cukup berat bagiku. Jika aku terlambat, nyawamu akan terancam,” katanya, nadanya lebih lembut dari biasanya. “Aku benar-benar senang kau selamat.”

Harold menyipitkan matanya karena lega, yang membuat Echika menyadari sesuatu. Ya, dialah yang menggendongnya ke Bigga setelah dia pingsan. Memang, dia merasakan sepasang tangan mengangkatnya tepat sebelum pingsan.

Harold telah menyelamatkan hidupnya. Dan tidak peduli seberapa berat cobaan yang akan dihadapinya, fakta itu akan tetap teguh dan benar.

“Ummm…” Echika berhasil memaksakan kata-kata itu. “Maafkan aku karena telah merepotkanmu…”

“Aku juga bisa bilang begitu. Kau yang membawaku ke bengkel, kan?”

“Itu berbeda. Pertama-tama, itu salahku kau pingsan—”

“Penyidik,” sela dia, sambil mengangkat tangannya pelan dari bahu wanita itu. “Aku tahu kau bukan pelakunya. Kita perlu membicarakan ini.”

Bigga, yang telah memperhatikan percakapan mereka, membuka bibirnya dengan sikap menahan diri. “Aku bisa membuat kopi, jika kamu mau?”

“Apakah Kepala Totoki dan yang lainnya masih memburuku?”

“Ya. Aku yakin mereka tidak akan menyerah sampai mereka mendapatkanmu.”

Echika, Harold, dan Bigga duduk mengelilingi meja di dekat jendela. Bigga telah menutup kopernya dan menyimpannya. Sebagai gantinya, ia meletakkan cangkir-cangkir kopi instan, yang ia buat menggunakan ketel listrik di ruangan itu.

“Ya, tapi kalau kamu hilang saat mereka sedang mencari, mereka akan berasumsi kamu kaki tanganku,” Echika merenung dengan lelah.

“Mereka mungkin akan melakukannya,” katanya dengan acuh tak acuh. “Tapi aku tidak keberatan.”

“Aku mengerti mengapa Daria begitu khawatir padamu. Aku tidak pernah memintamu melakukan ini.”

“Kau boleh menegurku jika kau mau, tapi kurasa ada hal lain yang harus kau katakan padaku sekarang,” kata Harold pelan sebelum menyeruput kopinya.

Echika mencengkeram lututnya di bawah meja. Ia baru sadar bahwa setelah ia menyuntik dirinya sendiri, pria itu telah berusaha keras untuk menemukannya dan menyelamatkan hidupnya tanpa alasan yang jelas. Pria itu bahkan percaya bahwa Echika tidak bersalah. Seharusnya ia berterima kasih padanya.

Namun…

Keheningan yang menyengat menyelimuti dirinya.

“Wow…,” Bigga bergumam entah dari mana, tatapannya yang canggung terpaku pada cangkir kopi Harold. “Kau benar-benar bisa minum, seperti manusia…”

“Ya,” jawabnya, alisnya sedikit turun sebagai tanda permintaan maaf. “Bigga, maafkan aku karena telah mengejutkanmu. Sebagai seorang teman, aku berjanji tidak akan menyimpan rahasia lagi darimu.”

Bigga menatap Harold dengan ekspresi yang menunjukkan emosi campur aduk—apakah dia mengungkapkan identitasnya agar dia bisa “memanfaatkannya dengan baik”? Mungkinkah dia benar-benar membuat Bigga tinggal di lokasi ini karena dia telah meramalkan sesuatu seperti ini akan terjadi? Tidak, itu pasti akan memberinya terlalu banyak pujian.

“Aku…,” Bigga mulai bicara, menjilati bibirnya ragu-ragu sejenak. “Aku masih tidak percaya kau seorang Amicus… Aku tidak tahu bagaimana menerima ini…”

“Saya mengerti bahwa ini akan memakan waktu. Dan saya tidak akan menyalahkan Anda karena menyimpan fakta bahwa saya telah berbohong kepada Anda.”

“Aku tidak akan pernah!”

“Tapi, Bigga, Investigator Hieda dan aku harus menemukan pelaku sebenarnya. Dan jika kau bersedia, kami akan sangat menghargai kerja samamu.”

Bigga mengangguk samar, tergerak oleh sikapnya yang sungguh-sungguh. Namun, Echika terkejut dengan pernyataannya.

“Kita akan mencari pelaku sebenarnya? Ini pertama kalinya aku mendengar hal itu. Mereka sudah menjebloskan Uritsky ke balik jeruji besi—”

“Dia bukan pelaku sebenarnya,” Harold memotongnya.

Dia mengatakannya dengan penuh percaya diri hingga Echika menggigil—karena itulah kesimpulan yang sama yang dia dapatkan saat berjalan dengan susah payah di tengah badai salju. Dan terlepas dari semua itu, perkembangan ini tidak akan menguntungkannya.

“Uritsky hanya digunakan dan dimanipulasi oleh dalangnya. Dia mungkin tidak tahu apa pun tentang kejahatan sensorik itu. Kemungkinan besar, pelaku sebenarnya adalah orang yang telah menanamkan data virus di komputer Uritsky dan meletakkannya di bawah beberapa lapisan enkripsi.

“Dan yang paling penting,” Harold menambahkan sambil meletakkan cangkirnya, “bahkan jika Uritsky adalah arsitek virus tersebut, tidak ada alasan baginya untuk mengarang Mnemosynes-nya sendiri hanya untuk menyalahkanmu atas kejahatannya.”

“Seharusnya itu tidak mungkin terjadi sejak awal,” kata Echika.

“Namun, pelakunya dapat mengaburkan kebenaran dan memanipulasi fakta palsu yang mereka buat. Tolong jangan mencoba mengalihkan topik, Penyidik.”

“Saya tidak mencoba mengalihkan pembicaraan, dan saya tidak mengerti apa maksud Anda di sini.”

“Kurasa kau tahu betul apa yang kumaksud,” Harold bersikeras, menatapnya seolah dia bisa melihat dengan jelas. “Kau sudah tahu siapa dalangnya.”

Echika tidak langsung menjawab. Sebagian dari dirinya bahkan ingin mengusir Harold dari sini.

“Itu hanya firasat.” Dia berhasil memaksakan kata-kata itu keluar dari tenggorokannya. “Dan aku tidak punya bukti, jadi aku tidak bisa melakukan apa pun dengan itu.”

“Tapi ada buktinya,” kata Harold tegas. “Dan kau sendiri yang memilikinya.”

“Hah?” tanya Bigga bingung. “Tapi kamu baru saja mengatakan bahwa Nona Hieda tidak bersalah—”

“Ya, dan saya tetap pada pendirian saya. Penyidik ​​bukanlah pelakunya. Namun, dia tahu bagaimana kejahatan sensorik itu bekerja.”

Echika menahan napas. Sebaliknya, Harold tidak tersenyum sedikit pun. Ia hanya menatapnya, matanya sedingin permukaan danau yang membeku, tatapannya tanpa kecurigaan atau permusuhan tetapi penuh keyakinan.

Jadi itulah sebabnya dia ada di sini. Inilah sebabnya dia mengkhianati Totoki untuk berpihak pada Echika. Bukan hanya karena khawatir pada rekannya yang terinfeksi.

Itu karena dia tahu segalanya .

“Awalnya, saya tidak mengerti mengapa Anda sampai menginfeksi diri sendiri dengan virus untuk berlari. Saat itu, Anda jelas takut dengan kemungkinan seseorang melakukan Brain Diving ke dalam tubuh Anda.”

“Tidak,” bantah Echika, menantang. “Saat itu aku hanya bingung, dan—”

“Sebenarnya ada sesuatu yang perlu aku tunjukkan padamu,” katanya sambil mengambil selembar kertas terlipat dari sakunya.

Dia membukanya, dan saat Bigga dengan penasaran mencondongkan tubuhnya untuk melihat, Echika merasakan tulang punggungnya menegang karena takut. Itu adalah cetakan dari sebuah majalah elektronik.diterbitkan oleh perusahaan surat kabar Amerika. Tanggal terbitnya adalah April sepuluh tahun yang lalu, dan judul yang tertera dengan bangga di bagian atas adalah, “Rig City mengumumkan penambahan fungsi Forma yang diperluas, Matoi.”

“Menurut artikel ini, Matoi adalah sistem kultivasi untuk semua generasi. Masyarakat modern kita dipenuhi dengan informasi yang dioptimalkan, dan sistem Matoi dirancang untuk membantu pengguna yang mengecualikan informasi mengingat kembali kemanusiaan mereka. Lebih khusus lagi, itu adalah program realitas tertambah yang dimaksudkan untuk merangsang kasih sayang altruistik dengan membuat pengguna menghabiskan waktu dengan AI anak-anak.”

Echika menatap koran itu dengan tatapan kosong. Dia sudah membaca artikel itu berulang kali, jadi dia hafal isinya. Artikel itu disertai foto anggota proyek yang sedang diwawancarai, mengenakan setelan jas yang berwibawa. Dan di sana, di tengah kelompok itu, dengan ekspresi wajah dingin dan datar, tidak lain adalah dia .

“Namun, selama tahap percobaan, ditemukan cacat fatal pada sistem Matoi, yang menyebabkan pengembangannya dihentikan tanpa batas waktu. Periode percobaan berlangsung selama setahun dan awalnya tampak berjalan dengan baik, tetapi selama bulan kesebelas pengujian, masalah mulai muncul. Matoi mampu mengatur suhu tubuh pengguna dan menyesuaikan cuaca menggunakan augmented reality, dan masalah tersebut berasal dari bug pada fungsi tersebut. Namun, detailnya tidak diungkapkan, dan satu-satunya hal yang dirilis ke media adalah bahwa semua subjek uji sakit parah. Bahkan, satu subjek meninggal sebelum sempat dirawat dengan baik. Masalah pengaturan suhu tubuh, bug terkait cuaca, penyakit mendadak—semuanya sangat mirip dengan kejahatan sensorik yang sedang kita selidiki sekarang. Bahkan, bisa dikatakan keduanya identik.”

Echika tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun. Ia mengepalkan tangannya begitu kuat hingga kukunya menancap di telapak tangannya.

“Setelah itu, proyek Matoi ditutup, dan tim pengembangannya dibubarkan.” Harold melanjutkan penjelasannya tanpa henti. “Namun, saya punya kecurigaan bahwa program Matoi itu sendiri tidak benar-benar dihapus. Bahkan, kemungkinan besar salah satu anggota tim pengembangan diam-diam menjalankannya di dalam pikiran pengguna Your Forma.”

“Tapi itu kejahatan!” seru Bigga, wajahnya pucat. “Maksudku, jika apa yang kau katakan itu benar, itu berarti mereka sengaja menyembunyikan sistem berbahaya dan bermasalah di dalam kepala orang-orang, kan?”

“Tidak, justru sebaliknya.” Harold menggelengkan kepalanya. “Mereka menyembunyikannya karena mereka yakin itu tidak akan mengganggu.”

“…Apa maksudmu?” tanya Bigga.

Echika tidak yakin lagi apakah dia bernapas dengan benar.

“Orang yang menanam program tersebut percaya bahwa bug di Matoi merupakan produk dari semacam konspirasi eksternal. Dan jika hipotesis saya benar, pemicu munculnya bug tersebut adalah apa yang digunakan dalam kejahatan sensorik ini. Dengan kata lain, apa yang kami pikir sebagai virus hanya membuka fitur Matoi yang tersembunyi di dalam Your Forma milik pengguna. Itu adalah program yang secara sengaja memicu bug tersebut.”

“Itu hanya spekulasi,” Echika akhirnya berhasil mengatakannya dengan usaha yang terasa sangat keras. “Menurut tim analisis Rig City, virus itu hanya menggunakan sinyal Your Forma untuk memengaruhi otak…”

“Kota Rig mungkin berada di bawah pengawasan dalang. Aku tidak akan percaya apa pun yang mereka katakan.”

“Seluruh premismu tidak masuk akal,” gerutu Echika, suaranya bergetar meskipun dia tidak menyadarinya. “Kenapa kamu yakin Matoi tersembunyi di dalam Your Forma milik setiap pengguna? Bagaimana kamu bisa membuktikannya?”

“Chikasato Hieda.” Bibir Harold yang berbentuk bagus itu mengucapkan nama yang menjijikkan itu. “Ayahmu adalah pemimpin tim untuk proyek Matoi, dan dialah yang menyembunyikannya di Your Forma. Kau sudah tahu semua yang baru saja kujelaskan.”

Tetap tenang.

Echika berusaha menjaga ekspresinya setenang mungkin, tetapi tentu saja, dia tahu Amicus yang dihadapinya mungkin juga merupakan pendeteksi kebohongan yang tajam. Ini mungkin usaha yang sia-sia. Tetap saja, dia harus mencoba.

“Ya… Ayahku adalah pengembang Matoi, aku mengakuinya,” Echika mengakui, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Dari apa yang dia katakan, Matoi adalah program normal, dan bug itu adalah produk dari konspirasi. Sebagai bentuk perlawanan, dia menanam Matoi di semua Your Forma milik pengguna… Itulah yang tertulis dalam surat wasiatnya.”

Surat wasiat yang dipercayakan ayahnya kepadanya tentang eutanasia berbantuanorganisasi. Sebenarnya, itu tidak lebih dari sekadar pengakuan dosanya. Pikiran bahwa ini adalah surat pertama dan satu-satunya yang pernah ditujukannya kepada Echika akan menghasilkan humor gelap yang cemerlang, jika memang lucu sedikit saja.

Setelah proyek dihentikan, semua data yang berkaitan dengan Matoi harus dihapus. Jadi, agar program itu tetap ada, ayahnya memilih tempat persembunyian yang sempurna untuknya—di dalam Your Forma milik semua orang. Dan dia mewariskan surat terakhir itu kepada Echika, memohon padanya untuk merahasiakan dosanya.

Meskipun dia bisa saja mengabaikan perintah terakhirnya dan mengutuk tindakannya di depan umum, dia malah menuruti kemauannya. Bukan karena simpati atau kasih sayang kepada ayahnya, bukan. Dia hanya tidak mengatakan kebenaran demi melindungi rahasianya sendiri.

Dan ironisnya, tindakan itu kini hanya memojokkannya.

“Ajudan Lucraft, hipotesismu benar, tetapi bahkan jika kau dapat membuktikan bahwa Matoi tersembunyi di dalam Forma-mu, menghubungkannya dengan kejahatan sensorik ini adalah lompatan logika. Bagaimana jika pelakunya tahu tentang serangga Matoi di masa lalu dan memutuskan untuk mereproduksi efeknya?”

“Kau benar,” Harold mengakui. “Tapi itu artinya yang perlu kulakukan adalah membuktikan adanya korelasi antara virus dan Matoi.”

“…Bagaimana?”

“Kaulah yang memegang bagian dari teka-teki itu, Investigator,” tegas Harold, sangat tenang. “Aku tahu hubunganmu dengan ayahmu tidak baik, tetapi kau menghormati surat wasiat terakhirnya dan menyimpan rahasia itu sampai sekarang. Pasti ada alasan di balik itu, bukan?”

Echika menatap Harold, hampir melotot ke arahnya, menolak untuk berkedip. Dia harus menatapnya seperti itu, atau dia akan melanggar batas wilayah yang tidak ingin dia jangkau. Meskipun faktanya mungkin sudah terlambat untuk itu sekarang. Pada akhirnya, dia bisa menggelepar semaunya, tetapi dia tidak punya tempat untuk lari.

“Apakah kau ingat bagaimana kita pertama kali bertemu?” tanya Harold, sambil menyatukan ujung jarinya sementara matanya tetap menatap tajam ke arah wanita itu, seolah-olah tidak ingin melewatkan satu tarikan napas pun yang wanita itu buat. “Aku menyebutmu acuh tak acuh dan tidak tertarik dengan kehidupan sehari-harimu. Dari sudut pandang yang berbeda, kurangnya minat dan keinginanmu merupakan cerminan dari jiwamu yang mencoba melindungi dirinya sendiri.”

“Berhenti bicara omong kosong.”

“Kamu menghabiskan masa kecilmu dengan ayah yang suka memerintah, dan itu tentu saja membuatmu melepaskan keinginanmu sendiri. Dalam situasi seperti itu, kebanyakan orang akan mengalami gangguan mental, tetapi kamu tidak memiliki riwayat klinis seperti itu. Dan itu tidak mungkin hanya sekadar perlawanan alami terhadap stres. Tentunya, kamu pasti memiliki sesuatu yang mendukungmu, sesuatu yang menopang hatimu dan membuatmu tetap stabil?”

“Tidak, tidak ada.”

“Maksudku kalung itu,” kata Harold, tatapannya beralih ke dada Echika, atau lebih tepatnya, kalung nitro-case yang tergantung tak berdaya di atasnya. “Maaf jika ini menyinggung, Investigator, tetapi Anda sama sekali tidak peduli dengan aksesori. Namun, aku bisa mengerti mengapa Anda begitu menyukai kalung nitro-case itu. Lagi pula, Anda bisa menghargainya seperti harta karun dengan cara itu.”

“…Apa yang kamu katakan?”

“Kau sudah tahu apa yang kumaksud,” kata Harold, tanpa senyum di bibirnya. “Tunjukkan padaku apa yang ada di dalam kotak itu.”

“Baterai rokokku,” Echika langsung mengelak.

“Tolong hentikan kebohongan yang tidak berguna ini.”

“Aku mengatakan kebenaran.”

“Melakukan hal ini akan membantu membersihkan nama Anda, Penyelidik.”

“Tidak,” kata Echika sambil melompat berdiri seolah-olah seseorang telah menendangnya dari bawah. “Cuma…beri aku waktu sendiri.”

Dia meninggalkan ruangan seolah berusaha melarikan diri dari tatapan Harold dan Bigga, berlari menuruni tangga tanpa berpikir panjang sama sekali. Dia tidak tahu ke mana dia akan pergi, tetapi sebelum dia menyadarinya, dia sudah berada di lobi hotel.

Karena masih larut malam, lobi masih sunyi, dan tidak ada seorang pun di dekat konter check-in. Echika melewati pintu otomatis dan melangkah keluar. Butiran salju melayang turun dari langit yang masih tertidur. Ini bukan ilusi—ini salju sungguhan.

Hembusan angin yang menusuk bertiup melewatinya, mengirimkan hawa dingin ke sekujur tubuhnya. Kalau dipikir-pikir, dia hanya mengenakan sweter tipis sejak meninggalkan apartemen Harold. Sambil melihat sekeliling dan menggosok lengannya, dia melihat alun-alun melingkar yang sepi di seberang jalan.

Echika mendekati alun-alun itu seolah tertarik ke sana. Kota itu telahtadinya riuh rendah, tetapi sekarang sunyi senyap, dan hampir tak ada orang yang terlihat. Dia tidak bisa melihat pesawat pengintai atau mendengar suara sirene polisi. Perayaan yang baru saja berlangsung beberapa jam lalu kini tampak seperti mimpi yang jauh.

Kenapa…? Echika menggenggam erat kotak nitro di tangannya. Ini adalah satu hal yang tidak ingin kulihat dari siapa pun.

Di alun-alun itu ada monumen yang menyerupai puncak menara, bersama dengan patung-patung prajurit. Angka 1941 dan 1945 terukir di puncak menara itu. Tanpa Your Forma yang membantunya, dia tidak dapat mengartikan apa yang tertulis di ukiran itu, dan tidak ada seorang pun di sana yang dapat memberitahunya. Dia berasumsi bahwa itu ada hubungannya dengan perang.

Aku ingin merahasiakannya , pikirnya. Ini adalah satu-satunya tempat yang tidak ingin dimasuki siapa pun, apa pun yang terjadi.

“Penyelidik Hieda.”

Dia berbalik dan mendapati Harold mengejarnya. Meskipun dia meminta untuk menyendiri, Harold tidak mendengarkannya. Echika memunggungi Harold dan melipat tangannya seolah-olah dia memeluk dirinya sendiri.

“Aku tidak akan membicarakan ini lagi,” katanya sambil menghela napas dalam-dalam. “Lagipula, aku tidak perlu memberitahumu apa pun. Kau sudah tahu segalanya.”

“Kalau begitu, setidaknya biarkan aku memeriksa apakah kesimpulanku benar.” Harold mengusap punggungnya dengan lembut.

Hentikan. Diamlah.

“Penyidik, Anda bukan orang yang mudah percaya atau menaruh kepercayaan pada orang lain, dan meskipun begitu, Anda berbicara kepada saya tentang hubungan ayah Anda. Anda memberi tahu saya tentang alasan Anda mulai membenci Amicus, yaitu, dengan kata lain, trauma Anda. Itu bukan sesuatu yang dapat Anda bagikan dengan mudah, tetapi Anda memilih untuk mengutamakan ketulusan Anda kepada saya daripada itu.”

Echika menggertakkan giginya dalam upaya untuk menekan sesuatu yang menggenang di dalam dirinya. Sesuatu yang bukan sekadar rasa dingin.

“Kamu orang yang baik dan lembut, tetapi kamu terus bersikap dingin karena kamu menyembunyikan sesuatu di dalam hatimu—sesuatu yang tidak ingin kamu ketahui. Jika orang menganggapmu angkuh, mereka tidak akan mendekatimu, yang akan membuat kamu lebih mudah menyembunyikan rahasiamu. Dan bahkan jika mereka membencimu karenanya, kamu terbiasa menerimanya.”

Ya, dia benar. Itu benar.

“Dan alasan kau bisa bertahan adalah karena selama tiga belas tahun terakhir, Matoi telah berada di sisimu , bukan?”

Echika berbalik, menatap Harold saat salju lembut jatuh di rambutnya dan mencair. “Prasyarat untuk memenuhi syarat sebagai subjek uji Matoi adalah berusia di atas delapan belas tahun. Meskipun begitu, ayahmu diam-diam menanamkannya padamu. Mungkin itu hanya caranya untuk mengungkapkan cintanya padamu, atau mungkin dia melakukannya hanya karena rasa ingin tahu eksperimental… Tapi di rumah tangga dingin tempatmu dibesarkan, Matoi adalah satu-satunya yang mengerti dirimu. Satu-satunya keluarga yang bisa kau percaya.”

“Jangan khawatir, Echika. Aku mencintaimu.”

“Namun ketika bug itu terjadi dan proyek itu ditangguhkan, Anda menolak gagasan untuk dipisahkan dari Matoi tetapi tidak dapat menghentikannya terjadi…dan karenanya Anda menyalin program itu dan menyembunyikannya pada diri Anda .”

“Kamu dan aku akan selalu bersama, Kakak!”

Meskipun Matoi hanyalah AI yang diproduksi massal, dia adalah saudara perempuan sejati baginya. Berkat Matoi, Echika dapat merasakan kebahagiaan cinta keluarga. Dia memegang tangannya, memeluknya, mengakuinya sebagai seorang individu, dan berbicara kepadanya. Dan bagi Echika, hal-hal kecil itu adalah harta yang tak tertandingi. Mereka adalah dukungannya, penyelamatnya.

Tak satu pun dari kedua orang tuanya yang mencintainya, tetapi hanya Matoi yang mencintainya. Dan ketika proyek itu ditangguhkan, Echika bertanya kepada ayahnya mengapa hal itu terjadi, tetapi satu-satunya hal yang ia katakan, berulang kali, adalah bahwa semua subjek lainnya “jatuh sakit,” menolak untuk menjelaskan lebih rinci.

“Matoi-ku tidak pernah melakukan hal aneh. Tapi semua orang menjadi gila, dan karena itu…,” katanya dengan napas gemetar. “Aku tidak ingin adikku meninggal. Aku tidak ingin dia meninggalkanku. Jadi aku…”

“…menyalin HSB-nya.”

“Lalu menaruhnya di dalam wadah nitro itu. Benar?”

Membuat salinan program yang ditangguhkan penggunaannya merupakan kegiatan ilegal. Jika seseorang melakukan Brain Dive dan mengintip Mnemosynes miliknya, kali ini dia benar-benar akan kehilangan saudara perempuannya. Jadi dia bersusah payah menginfeksi dirinya sendiri untuk melarikan diri, berharap bahwa jika dia berhasil menangkap pelakunya sendiri, mungkin tidak ada yang perlu mengintip pikirannya.

“Kapan kau menyadarinya?” tanya Echika. Jari-jarinya, menggenggamkotak nitro, mati rasa dan sakit karena kedinginan. Tapi dia tidak peduli tentang itu sekarang. “Apakah kamu mencurigaiku selama ini?”

“Mengatakan bahwa aku menduga kau salah, karena kau bukan pelakunya,” kata Harold, napasnya keluar dalam bentuk embusan putih. “Aku pertama kali punya firasat tentang sesuatu ketika kita melakukan Brain Dive di Rig City. Kau tampak sangat terguncang setelah itu, dan setelah bertemu Taylor, bahkan lebih terguncang lagi. Melihat itu membuatku berspekulasi tentang masa lalu kalian yang sama.”

“Tapi Taylor orang yang eksentrik. Dia bisa saja menanyakan sesuatu yang kasar padaku.”

“Tidak, jika dia orang asing, Anda akan mengabaikan kritiknya.”

“Kamu tidak tahu itu.”

“Tidak, aku yakin akan hal itu,” kata Harold dengan jelas. “Dan setelah menyelidikimu sebentar, mudah untuk mengetahui bahwa ayahmu terlibat dalam pengembangan Matoi. Dan kemudian ketika kau mendengar nama program itu saat Brain Diving, itu sangat mengguncangmu sehingga membuatmu masuk ke arus balik. Itu membuatku berasumsi bahwa kau terlibat dengan proyek Matoi dalam beberapa hal, jadi aku menyimpulkan bahwa kau adalah subjek uji untuknya.”

“Tapi meskipun aku adalah subjek uji, bagaimana kau bisa menyimpulkan kalau aku masih membawa Matoi bersamaku…?”

“Kau mungkin tidak menyadari hal ini, Investigator, tetapi mengingat betapa kau tidak peduli dengan penampilan, aksesori itu cukup mencolok. Jadi itu membuatku berpikir bahwa bentuknya pasti seperti wadah nitro karena suatu alasan. Aku menduga bahwa sesuatu yang menopangmu pasti tersembunyi di dalamnya.”

Dia monster , pikirnya. Tidaklah normal untuk bisa menyimpulkan sebanyak itu sedini mungkin.

“Tapi ada satu bukti yang hilang untuk mengaitkan Matoi dengan kejahatan sensorik ini,” Harold melanjutkan sementara Echika tetap diam. “Namun, jika tujuan pelakunya seperti yang kupikirkan, kau akhirnya akan menjadi target juga.”

“…Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Apa kau belum menyadarinya? Mereka sudah mengincarmu sejak awal.”

Echika tidak dapat langsung mencerna maksudnya, jadi dia hanya menggelengkan kepalanya samar-samar.

“Seperti yang kuduga, dalang itu menghubungimu,” kata Haroldmenjelaskan dengan tenang. “Saya terkejut dia menggunakan Uritsky sebagai alat untuk menjebak Anda…tetapi secara pribadi, saya tidak keberatan dengan apa pun yang terjadi.”

“Apa yang kamu katakan…?”

“Matoi sangat penting untuk membuktikan kebenaran di balik kejahatan sensorik, tetapi bahkan jika aku memintamu untuk menunjukkan apa yang ada di dalam kotak nitro, kau tidak akan pernah menjawab ya. Bahkan jika pelaku akhirnya berhasil menyudutkanmu… Satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah menjalin hubungan kepercayaan denganmu, sehingga ketika saatnya tiba, kau akan menyerahkan Matoi kepadaku.”

Apakah rahangnya bergetar tadi karena kedinginan atau karena hal lain?

Bigga bukanlah orang yang selama ini dimanipulasinya. Kapan dia menyadari bahwa dialah yang menari di telapak tangannya?

“Penyidik, saya perlu minta maaf kepada Anda tentang sesuatu. Pertama, pertengkaran saya dengan Anda dalam perjalanan pulang dari restoran itu disengaja. Itu bukan pertama kalinya saya bertemu orang yang menyangkal Amicus memiliki emosi, jadi mendengar itu tidak akan membuat saya marah. Namun, Anda selalu waspada terhadap saya, jadi saya butuh cara untuk menembus pertahanan Anda. Ada pepatah di Jepang yang mengatakan bahwa kesulitan memperkuat fondasi. Dalam hubungan antarmanusia, berselisih dan tidak setuju adalah cara yang sah untuk mempererat ikatan.”

Dia kini menyadari bahwa tatapan mata Harold telah membeku selama ini. Sikapnya yang sembrono dan ucapannya yang riang merupakan bagian dari kepura-puraan yang disengaja.

“Dan aku meminta Daria untuk bercerita tentang masa laluku agar kita bisa lebih dekat.”

Minggir!

Tidak, itu salah. Dia sudah tahu ini sejak lama. Setiap bagiannya telah terprogram selama ini. Kebaikannya, senyumnya… Dan perasaan bahagianya karena itu hanyalah sebuah kesalahan. Kelemahannya membuatnya tersandung.

Aah, ini terasa…

“Ajudan Lucraft…?” tanyanya, lututnya gemetar. “Menurut perhitunganmu, seberapa banyak dari semua ini?”

Harold mengerutkan keningnya dengan nada meminta maaf. Hanya itu yang dilakukannya—itulah satu-satunya jawabannya.

“Benar.” Echika tidak tahu mengapa, tetapi entah mengapa, ada sesuatu di dalam dadanya yang menegang. Dia merasa sangat bodoh. “Kau tahu siapa pelakunya dan apa yang mereka incar selama ini. Jadi, mengajakku ikut saat kau mengajak Bigga berkeliling hanya agar aku mau bekerja sama denganmu saat aku menjadi target…agar dia ada di sekitar untuk memberiku obat penekan jika aku menolak membiarkan mereka melakukan Brain Dive padaku.”

“Aku memanfaatkannya dengan baik, bukan?”

“Apakah kau…?” Bibirnya bergetar. “Apakah kau pikir semua manusia di sekitarmu hanyalah pion dalam permainan?”

“Satu-satunya hal yang saya inginkan adalah menyelesaikan kasus ini.”

“Mungkin, tapi metodemu munafik.”

“Ya, saya tahu Anda akan berpikir seperti itu. Itulah sebabnya saya memilih untuk tidak membagikan pikiran saya yang sebenarnya kepada siapa pun.”

“Jadi maksudmu, ketegasanmu soal moralitas manusia juga bohong?”

“Itu bukan kebohongan. Saya punya hati nurani. Namun, lebih dari itu, sejujurnya, terkadang menghargai nilai-nilai kemanusiaan membuat kita lebih mudah mendapatkan kepercayaan.”

Echika bernapas dengan gigi terkatup. Meskipun Harold adalah seorang Amicus, dia selalu berpikir bahwa Harold bersikap lebih manusiawi daripada dirinya. Harold penuh perhatian, supel, dan mencintai keluarganya. Dan rasa sayangnya kepada Daria mungkin tidak palsu, terlepas dari segalanya.

Namun, ada kekurangan penting yang dimilikinya. Setelah semua dikatakan dan dilakukan, Harold masih tetaplah sebuah mesin.

“Jika memang begitu…,” kata Echika dengan rasa pahit di mulutnya, “kenapa kau baru membagi pikiranmu yang sebenarnya kepadaku sekarang?”

“Karena aku ingin kau memberiku sesuatu yang paling kau sayangi,” katanya, tatapannya tetap tertuju padanya tanpa ragu.

Dulu pernah dia merasa iri dengan mata buatannya itu.

“Dari sudut pandangmu sebagai manusia, ini mungkin tampak seperti tipuan. Namun, ini bukan pemrogramanku yang berbicara, melainkan moralitasku sendiri. Ketika kamu meminta seseorang untuk menyerahkan sesuatu yang paling penting baginya, kamu harus menyerahkan sesuatu yang berharga sebagai balasannya…seperti rahasia yang tidak ingin diketahui siapa pun. Aku ingin kamu mengerti bahwa ini adalah caraku untuk bersikap tulus.”

“Jangan memaksakan ketulusanmu padaku. Aku belum memutuskan untuk menyerahkan adikku padamu.”

“Penyidik, Matoi diciptakan untuk menunjukkan kasih sayang kepada siapa saja. Begitulah cara programnya. Jadi, bahkan jika ia berinteraksi dengan orang lain, seseorang selain dirimu, ia akan—”

“Diam!” Teriakan itu keluar dari tenggorokannya sebelum dia menyadarinya.

Echika menutup telinganya dan berjongkok. Ia sadar bahwa ia bertingkah seperti anak kecil, tetapi jika adiknya benar-benar baik kepada semua orang, itu berarti ia bukanlah satu-satunya saudara kandung Echika.

Tetapi dia masih harus bergantung padanya.

Jika memang ini yang harus terjadi, Echika berharap dia tidak pernah bertemu dengan ayahnya sejak awal. Dia berharap tidak pernah merasakan kebahagiaan saat seseorang menepuk kepalanya dan kegembiraan saat dipeluk. Jika saja dia tinggal bersama ayahnya yang dingin dan tanpa emosi selamanya, dia tidak akan merasakan hal ini.

Harold mendekatinya perlahan. Ia bisa melihat sepatu Harold memasuki pandangannya, tetapi tetap menolak untuk mengangkat kepalanya. Echika hanya memeluk lututnya dan menahan napas.

Jangan menyerbu lebih dalam lagi.

“Perhitunganmu salah,” katanya tiba-tiba, pandangannya kabur. “Karena aku tidak percaya padamu!”

“Ya, mungkin saja,” jawabnya. “Anda ternyata lebih sulit dipuaskan daripada yang saya perkirakan.”

“Kau punya keluarga yang mencintaimu, tapi aku tidak, oke? Satu-satunya orang yang selalu ada di pihakku adalah Matoi. Dan sekarang kau mencoba merebutnya juga.”

“Itu benar.”

“Ah-ha-ha.” Dia menyadari betapa kekanak-kanakannya dia, tetapi dia tidak bisa menahan diri. “Apa, memecahkan kasus ini sepenting itu bagimu? Tetapi, tidak peduli seberapa besar keinginanmu untuk melanjutkan penyelidikan terhadap Detektif Sazon, seorang Amicus sepertimu tidak akan mampu membangun karier untuk dirinya sendiri.”

“Tentu saja aku tahu itu. Satu-satunya caraku untuk melakukannya adalah terus berusaha, perlahan dan mantap.” Harold membungkuk dan berlutut. “Penyidik, ini barang berharga keduaku—rahasiaku yang lain. Jika aku berhasil menangkap pembunuh Sazon, aku berniat untuk menghakiminya dengan tanganku sendiri.”

Echika mendongak. Wajah mekanisnya yang dibuat dengan cermat berada tepat di depannya, mata jernih itu kehilangan kehangatan.

“…Apa maksudmu?”

“Maksudku persis seperti itu.”

Rasa ngeri menjalar dalam dirinya. Daria benar; dia benar-benar menahan sesuatu di dalam hatinya—dorongan yang gelap dan menakutkan.

“Tapi Hukum Penghormatan berlaku untukmu. Tidak bisakah kau tidak menyakiti manusia?”

“Apakah kamu yakin tentang hal itu?”

“…Anda tidak akan mengubah program Anda sendiri, bukan? Mereka akan membuang Anda jika Anda melakukannya.”

“Biarkan saja,” bisik Harold dengan sangat pelan. Apakah tatapan matanya yang dibuat-buat itu pada dasarnya tidak mampu terbakar amarah dan penyesalan? “Bahkan jika itu terjadi, itu akan menjadi hukuman yang setimpal karena gagal menyelamatkan Sazon.”

Echika tidak bisa melihat apa yang telah dilakukannya padanya sebagai sesuatu yang paling buruk, dan Harold tahu itu. Itulah sebabnya Amicus memilih untuk berbagi apa yang paling penting baginya, untuk mencoba menyampaikan ketulusannya dengan caranya sendiri. Jika satu-satunya hal yang diinginkannya adalah memanfaatkannya, dia tidak akan terdorong untuk membuka hatinya dan mengungkapkan rahasianya kepadanya.

Atau mungkin ini semua juga merupakan bagian dari rencananya. Apa pun itu…

“Aku tidak akan melakukannya,” bisiknya sambil menggertakkan giginya. “Aku tidak akan… menyerahkan Matoi kepadamu.”

“Echika,” katanya, sambil meletakkan tangannya di atas tangan Echika yang terkepal di sekitar wadah nitro. Bahkan jari-jarinya yang dingin dan mekanis terasa sangat hangat saat ini. “Kau menyuruhku untuk lebih menjaga diriku sendiri, tetapi kata-kata itu seharusnya kau tujukan pada dirimu sendiri.”

“Apa…?”

“Kamu tidak pernah melihat dirimu sendiri. Kamu terlalu lama terpaku pada bayangan kakakmu. Kamu harus menyadari betapa kesepian dan terisolasinya hal itu.”

Saya tidak bisa.

“Tolong jaga dirimu lebih baik lagi,” pintanya.

Aku tidak bisa. Aku terlalu takut.

“Jika kau membutuhkannya… Jika kau sangat membutuhkan Matoi,” katanya sambil menggerakkan bibirnya yang mati rasa. “Sobek saja.”

Ya, akan jauh lebih mudah baginya jika dia melakukan itu. Echika perlahan membuka jari-jarinya yang dingin, dan kalung nitro-case itu menjuntai di dadanya.

“Aku tidak bisa melepaskannya sendiri… Aku terlalu pengecut.”

“Kalau begitu,” kata Harold sambil mengerutkan keningnya dengan sedih, “apakah cintamu pada adikmu palsu?”

Dia bisa melihat matanya sendiri yang memudar terpantul di pupilnya. Apa yang dia katakan tiba-tiba?

“Ketika Sazon meninggal, saya melihat mereka menutupi peti jenazahnya dengan tanah. Saya ingin menghentikan mereka, karena jika jasadnya membusuk, saya tidak akan pernah bisa memeluknya lagi. Namun, itu hanya keegoisan saya. Sazon tidak akan pernah menginginkan itu, jadi saya menontonnya, penuh rasa hormat dan kasih sayang kepadanya, tanpa pernah mengalihkan pandangan. Ketika Anda mencintai seseorang, Anda memiliki tanggung jawab untuk menerima kenyataan bahwa Anda harus mengucapkan selamat tinggal. Namun, Anda menolak untuk melakukan itu.”

Itu…

“Penolakan itu bukanlah kasih sayang. Saat kau melakukan itu, yang kau lakukan hanyalah melindungi dirimu sendiri. Matoi bukanlah saudara perempuanmu, Echika. Ia hanyalah alat yang memberimu apa yang paling kau dambakan.”

TIDAK…

Penolakan itu sampai ke tenggorokannya, tetapi dia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata. Yang paling dia inginkan adalah kasih sayang dari orang tuanya, dari ayahnya. Dia ingin ayahnya melihat putrinya sendiri, bukan Sumika, dan benar-benar mencintainya. Dan Matoi selalu melihat Echika pertama dan terutama. Dia mencintainya, dan itu membuat Echika bahagia. Dia tidak ingin kehilangan itu.

Tetapi…

“Anak-anak menolak melepaskan boneka mainan mereka,” kata Harold. “Terutama jika mereka tidak punya apa pun untuk melindungi diri mereka sendiri.”

Tapi aku…

“Tapi boneka ini tidak bisa menyelamatkanmu lagi, kan?”

Kata-kata Harold terus berlanjut tanpa henti. Kenangan hari itu terpatri di kelopak matanya yang tertutup.

“Kamu dan aku akan selalu bersama, Kakak!”

Itu adalah hari sebelum Matoi dihapus. Dia menyelinap ke dalamruang kerja ayahnya, mencuri stik HSB, dan menancapkannya di lehernya. Segera setelah dia mulai menyalin program tersebut, saudarinya bergerak untuk menghentikannya, menatapnya dengan ekspresi sedih yang belum pernah Echika lihat sebelumnya. Dan kemudian dia berkata seperti ini:

“Echika, dengarkan baik-baik. Hanya ada satu diriku di seluruh dunia ini.”

Benar. Kakak perempuannya unik, eksistensinya unik. Jadi, meskipun semua salinan Matoi lainnya dihapus, dia tidak ingin kakak perempuannya mati.

Namun, melakukan itu adalah sebuah kesalahan, sebuah kebohongan yang diucapkan oleh hatinya yang masih muda. Sebuah alasan.

Dia sudah tahu kebenarannya. Apa yang telah dia tiru dalam egonya yang masih muda bukanlah saudara perempuannya yang “satu-satunya” lagi. Pada hari itu, saudara perempuannya benar-benar telah meninggal, dan hal yang dia pegang teguh sampai sekarang hanyalah sisa-sisa kenangannya yang telah dikremasi.

Echika hanyalah seorang anak bodoh yang menangis meminta seseorang untuk mencintainya. Dia terus berteriak bahwa dia menginginkannya, menuntutnya, mendambakannya… tetapi pada akhirnya, dia tidak bisa mendapatkan apa pun. Dan karena dia tahu, jauh di lubuk hatinya, bahwa dia tidak bisa memilikinya, dia dengan putus asa menolak untuk mengakui kebenaran. Menghadapi kenyataan bahwa kenangan itu hanyalah abu.

“Baiklah,” bisik Harold. “Jika kau menolak melepaskannya, aku akan membawanya pergi, seperti yang kau minta. Jika kau yakin itu yang kau inginkan.”

TIDAK.

“Tunggu.”

Echika berhasil membuka matanya. Tangan Harold tinggal sedetik lagi untuk menyentuh wadah nitro itu.

Aku tahu. Aku harus mengakhiri ini suatu hari nanti.

“Aku baik-baik saja,” dia berhasil mengembuskan napas. “Aku akan…melepasnya. Sendirian.”

Ia meraih bagian belakang lehernya dan menyentuh pengait kalungnya. Jari-jarinya terlalu mati rasa karena kedinginan untuk memegangnya dengan benar, jadi ia terus-menerus meraba-rabanya.

Berkali-kali , pikirnya… Aku masih punya waktu. Matoi ada di sini. Aku bisa kabur saja, dan kali ini, aku akan mati bersamanya—

Tidak. Tidak, aku tidak bisa. Aku sudah tahu itu. Jika aku tidak bisa menyentuhnya, apa pun, setidaknya aku harus membuktikan cintaku pada Matoi itu nyata. Atau aku akan berakhir seperti Ayah, yang hanya bisa mencintai Sumika, mesin yang selalu bertindak sesuai keinginannya.

Echika membuka kaitan dan membiarkan wadah nitro jatuh ke telapak tangannya. Wadah itu bening dan terasa dingin seperti es. Dia memutar tutupnya, yang terlepas dengan mudah, dan membaliknya. Isinya tumpah ke tangannya yang lain. Sebuah stik memori kecil, bening seperti kristal.

“Ini dia, Ajudan Lucraft,” Echika mengumumkan.

“Ini adalah…bukti yang mendukung teori Anda.”

Dia menyerahkan tongkat HSB kepadanya dengan jari-jari yang membeku, dan Harold melepas mantelnya dan menyampirkannya di bahunya. Mata mereka bertemu. Bulu matanya bersinar dengan salju cair, dan tangannya sekali lagi menyelimuti tangannya, mencengkeram tongkat HSB.

“Saya berterima kasih atas keberanianmu,” katanya, matanya menatap wanita itu dengan lebih jujur ​​dari sebelumnya. “Saya punya rencana untuk menangkap pelakunya. Maukah kau mendengarkan saya?”

Ini mungkin rencana yang telah ia buat agar mereka berdua dapat menangkap dalangnya sendirian. Mereka tidak dapat mengandalkan Totoki saat ini, dan jika pelakunya adalah orang yang menurut Harold adalah mereka, mereka mungkin dapat mengubah Mnemosynes milik Echika dengan mudah seperti mereka memalsukan milik Uritsky.

Jika mereka ingin membuktikan ketidakbersalahan Echika, mereka harus menyelesaikannya sendiri. Baik atau buruk, Amicus ini adalah satu-satunya sekutunya saat ini.

“Ceritakan rencanamu,” katanya sambil menggenggam jari-jarinya sebagai jawaban. “Apa yang harus kulakukan?”

 

3

Steve kembali ke Rig City sekitar pukul sepuluh pagi. Sebuah mobil van diparkir di bundaran saat malam tiba. Itu bukan kendaraan yang dikenalinya. Ketika dia melihat pelat nomornya, dia tahu itu adalah mobil sewaan. Di belakang kemudi ada seorang gadis yang tampaknya keturunan Skandinavia.

“Ada apa?” ​​Dia menurunkan jendelanya dan menanyakan hal ini padanyaBahasa Inggrisnya canggung dan beraksen kental saat Steve mendekat. “Saya menunggu saudara saya di sini. Dia sedang bekerja lembur. Apakah dilarang parkir di sini?”

Pekerja yang dijemput oleh keluarga bukanlah hal yang aneh, tetapi fakta bahwa itu adalah mobil sewaan membuatnya merasa aneh. Namun, sekali lagi, mungkin ada sejumlah alasan yang masuk akal untuk itu, dan ia menyadari bahwa ia mungkin terlalu curiga. Jadi, ia hanya meminta maaf kepada gadis itu dan menjauh dari mobil van itu.

Saat memasuki gedung kantor utama Rig City, dia bertemu dengan seorang rekan kerja yang sedang keluar.

“Oh, Steve, Tuan Taylor sedang mencarimu.”

“…Tentang apa?”

“Ingat kotak besar yang kamu bawa tadi? Tanaman hias yang dikirim kepadanya?”

“Tidak…,” gumam Steve dengan bingung. “Aku tidak tahu apa yang kau maksud.”

“Apa, apakah kepalamu juga ikut bermasalah dengan kakimu ? Mungkin sebaiknya besok kau minta mekanik untuk mendiagnosismu. Lagipula, kau ditugaskan untuk merawat Tn. Taylor, jadi kau tidak bisa mengabaikan perawatanmu sendiri. Mungkin cairan peredaran darahmu mulai membeku atau semacamnya.”

Rekan kerja itu terus berceloteh tanpa mempedulikannya dan segera pergi. Steve menunduk melihat kakinya, memastikan bahwa kakinya berfungsi dengan baik. Kesalahan macam apa yang bisa membuat karyawan ini berkata seperti itu…? Namun kemudian pikirannya bergerak begitu cepat hingga hampir membuat kepalanya berputar-putar, dan kemungkinan itu muncul di benaknya.

Tidak mungkin.

Steve berlari-lari kecil, dan saat ia masuk lift, pompa cairan pengatur di payudara kirinya berdetak kencang. Tapi bagaimana? Ia tidak menemuinya secara langsung, jadi tidak masuk akal. Ini pasti karena ia terlalu banyak berpikir.

Namun, ketika ia keluar dari lift di lantai atas, transistor organik di kulitnya berdengung. Pintu kamar tamu terbuka lebar, dan di baliknya hanya ada kegelapan yang hangat. Tidak ada seorang pun di sana. Setelah berpikir sejenak, ia mengambil bantal sofa dan mengeluarkan pistol yang tersembunyi di bawahnya. Ini adalah senjataTaylor telah bersiap untuk membela diri. Dia memeriksa bagian belakang pintu, lalu menatap koridor sunyi yang terbentang di depannya. Meskipun dia mendengarkan dengan saksama, Steve tidak bisa merasakan siapa pun di sana…

Dan kemudian dia mendengarnya. Pintu kamar tidur baru saja terbuka.

Kamar tidur Elias Taylor redup dan pekat dengan bau tak organik. Tempat tidurnya di rumah sakit dilengkapi dengan konsentrator oksigen. Kamar itu kosong dan suram, kecuali meja dan komputer yang diletakkan di dinding. Tirai gelap menutupi jendela, yang membuat bintang-bintang yang berkelap-kelip memantul di lantai marmer menjadi lebih terlihat. Langit-langit yang seperti kubah memiliki layar fleksibel yang dipasang di atasnya, yang menampilkan gambar langit malam. Itu seperti planetarium.

“Tuan Taylor.”

Saat ia berbaring di tempat tidurnya, terhanyut dalam mimpi akibat obat penenang, ia terbangun karena mendengar bisikan yang sudah dikenalnya. Saat membuka kelopak matanya yang berat, ia melihat bahwa itu adalah Steve. Ia mengenakan kemeja dan rompi seperti biasanya dan menatapnya dengan khawatir.

“Amicus perawat sedang sibuk saat ini, jadi jika Anda tidak keberatan, saya akan membersihkan tubuh Anda hari ini.”

“Sudah waktunya?” Taylor memeriksa UI jam Your Forma miliknya, yang menunjukkan bahwa sudah lewat pukul sembilan pagi. Menghabiskan waktu seharian di tempat tidur membuat Anda mudah lupa waktu. “Silakan lanjutkan.”

Sambil mengangguk pelan, Steve mengangkat kepala Taylor dengan lembut. Merasakan tangan Amicus menyentuh bagian belakang lehernya, lelaki tua itu teringat apa yang dilihatnya ketika Steve baru saja kembali.

“Apa kotak besar itu?” tanya Taylor. “Aku melihatnya ketika pintu ruang tamu terbuka.”

Meskipun terbaring di tempat tidur dan sakit, Taylor tetap bersikeras untuk mengonfirmasi siapa yang masuk ke kamarnya, dan seseorang hanya bisa masuk jika ia membuka kunci pengaman. “Jangan bilang rumah sakit mengirim perangkat medis yang tidak berguna…”

“Jangan khawatir,” kata Steve dengan ekspresi masam seperti biasanya. “Di dalamnya ada seseorang yang kubawa ke sini.”

“…Apa?”

Saat Taylor mengernyitkan alisnya karena terkejut, dia merasakan sesuatu menempel padanyaport di lehernya. Steve telah memasang semacam konektor HSB ke tubuhnya, tetapi mengapa? Rekaman yang diproyeksikan ke langit-langit berubah. Alih-alih langit berbintang, yang ditayangkan adalah iklan sepatu kets yang dilengkapi Bluetooth.

Taylor tidak punya waktu untuk mengalihkan pandangan. Matriks informasi pada iklan itu muncul di bidang penglihatannya. Antarmuka pengguna jam yang diproyeksikan ke matanya berderak dan berubah bentuk sesaat, dan Taylor bisa tahu wajahnya menjadi pucat karena terkejut.

Dia segera membuka jendela pesan, dan jendela itu terbuka secara normal, tetapi dia tahu betul apa yang baru saja terjadi. Hanya dalam waktu sepuluh hingga dua puluh menit, semua fitur Your Forma-nya akan mulai tidak berfungsi.

“Steve, kamu—”

Taylor menatap robot itu, yang tersenyum lembut padanya. Namun, Amicus itu tidak akan pernah tersenyum; itu adalah ekspresi yang sama sekali tidak pernah dilakukan Steve.

“Akhirnya kita bertemu, Tuan Taylor,” kata Steve—atau lebih tepatnya, Amicus berwajah Steve sambil mencabut HSB dari lehernya. “Senang berkenalan dengan Anda. Saya Harold Lucraft. Dan…”

Pandangan Harold menjauh, dan Taylor mengikutinya dengan linglung, matanya akhirnya tertuju pada sosok yang duduk di kaki tempat tidurnya. “Halo, Tuan Taylor.”

Itu adalah penyelidik elektronik, sosoknya sehitam tinta.

“Kau…,” kata Taylor, suaranya samar seperti gemerisik dedaunan yang jatuh. “Ini pelanggaran, Investigator Hieda.”

“Benar, saya tidak punya surat perintah.”

Taylor telah menggunakan namanya sebagai seorang revolusioner teknologi untuk mencapai apa pun yang diinginkannya, tetapi sekarang ia hanyalah seorang pria tua renta. Sebagian besar rambutnya telah rontok, dan matanya yang indah kini cekung dan cekung.

Kulitnya kusam karena obat yang harus diminumnya, dan ia harus memasang kanula hidung di lubang hidungnya. Sebuah sweter menggantung longgar di atas tubuh dan anggota tubuhnya yang kurus kering, yang kini hanya tinggal kulit dan tulang. Inilah kebenaran yang tidak dapat dan tidak akan dikomunikasikan oleh model holo miliknya.

Di sanalah ia terbaring, bayangan dirinya yang dulu, sisa-sisa kejeniusan masa lalu yang menyusut.

“Tuan Taylor, kami datang ke sini untuk menangkap Anda,” kata Echika.

Bibir Taylor yang rapat mengendur sedikit, dan ia menarik napas panjang dan berat.

“Saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan. Apakah Anda mengatakan bahwa saya seorang penjahat yang didakwa dengan semacam kejahatan sensorik?”

“Ya, benar. Kaulah dalang semua ini.”

Elias Taylor adalah orang di balik semua ini. Echika dan Harold sepakat tentang hal ini.

Memasuki Rig City ternyata lebih mudah dari yang ia duga. Echika dan Harold meninggalkan Saint Petersburg bersama Bigga, memesan tiket pesawat dari Bandara Pulkovo. Tentu saja, jika Echika berjalan ke bandara, Totoki akan segera menemukannya dan mengejarnya.

Di situlah Bigga terbukti membantu. Dengan menunjukkan kredensialnya sebagai kooperator sipil dengan Interpol, ia berhasil mengajak Echika bergabung dengan mengaku sebagai Amicus.

Kenangan saat dipaksa masuk ke kompartemen Amicus bersama Harold muncul di benak.

“Bagaimana menurutmu? Itu sebenarnya hanya tempat penyimpanan barang, bukan?”

Karena Echika sudah sangat lelah karena ruang yang sempit itu, Harold menatapnya dengan ekspresi yang sangat geli. Namun sejujurnya, bagian yang paling menyebalkan dari perjalanan itu bukanlah kompartemen yang mengerikan itu—melainkan harus berpegangan padanya sampai penerbangan berakhir. Mereka berdua dijejalkan ke dalam kompartemen Amicus seperti ikan sarden dalam kaleng, jadi mereka harus berpegangan satu sama lain selama penerbangan.

“Tidak bisakah kau bergeser sedikit?”

“Aku bisa, tapi kemudian kau akan berakhir memeluk Amicus yang tidak kau kenal.”

“Itu akan menjadi kemajuan besar.”

“Baiklah, aku lebih suka tetap bersamamu.”

“Meskipun itu hanya candaan, aku akan menghajarmu habis-habisan,” gerutu Echika, menahan sakit kepala yang berdenyut-denyut yang ditimbulkannya. “Ugh, biar aku naik kelas utama, sialan…”

“Aku senang kamu akhirnya mengerti bagaimana perasaanku tentang kompartemen ini.”

Setelah mendarat di San Francisco, mereka bertiga menyewa sebuah van danMereka menuju gedung utama Rig City. Mereka sengaja menunggu saat Steve akan keluar. Harold telah menelepon Anne dan berhasil membuatnya memberitahu jadwal Steve.

Berkat itu, Harold bisa menyamar sebagai Steve dan langsung masuk lewat pintu depan. Echika bersembunyi di dalam kotak pengiriman besar, yang diletakkan di kereta dorong yang didorong Harold. Petugas keamanan Amicus dan rekan kerjanya telah menghentikannya beberapa kali, menanyakan apa isi kotak itu, tetapi ia berhasil lolos dengan mengatakan bahwa itu adalah tanaman hias.

Tidak seorang pun dapat menduga bahwa pasukan saudara Steve akan masuk ke Rig City di tengah malam, dan Steve sangat dipercaya oleh perusahaan itu, karena ia dianggap sebagai tangan kanan Taylor. Harold menduga rencana itu akan berjalan lancar, dan ia benar.

Namun, Echika tidak ingin mengalami semua itu lagi. Terutama di ruang kargo.

“Tuan Taylor, Anda menyadari ayah saya menyembunyikan Matoi di Forma Anda semua, bukan?”

“Apa yang kamu bicarakan? Proyek Matoi sudah dihentikan beberapa tahun yang lalu.”

“Tidak ada gunanya berpura-pura bodoh,” kata Harold sambil mengayunkan tongkat HSB di tangannya. “Kau tahu bahwa Chikasato Hieda menyembunyikan Matoi dan menghapusnya dari kepalamu sendiri. Namun, aku baru saja memasangnya kembali.”

Taylor memejamkan kelopak matanya yang tipis dan mendesah.

“Dan kau menginfeksiku untuk membuktikan bahwa kejahatan sensorik itu disebabkan oleh Matoi?”

“Ya.” Harold mengangguk tanpa ekspresi. “Dan jika kau mengerti itu, aku memintamu untuk mengaku lebih cepat daripada nanti. Karena dalam waktu lima belas menit, kau harus mengaku saat tersiksa oleh badai salju, dan akan sangat menyedihkan melihatmu melakukan itu.”

“Tuan Taylor,” Echika memanggilnya pelan. “Anda mencoba untuk menyalahkan saya atas kejahatan sensorik itu. Dan Anda menggunakan Cliff Salk untuk menutupi jejak Anda, bukan? Identitas aslinya adalah Makar Uritsky, seorang produsen obat-obatan elektronik yang terkait dengan mafia. Tahukah Anda?”

Taylor tidak mengatakan apa pun; dia hanya memejamkan matanya.

“Kau mengungkap identitas Uritsky dan menggunakannya sebagai daya ungkit untuk membuatnya bekerja sama denganmu.” Echika melanjutkan tanpa terganggu. “Kau memerasdia dan menanamkan virus itu di laptopnya. Dan Anda menyuruhnya berbicara kepada saya—atau setidaknya, model holografik saya—agar tampak seolah-olah saya dalangnya.”

Ketika Echika mengunjungi Rig City sebelumnya, Taylor telah menggunakan model hologram milik Chikasato, yang membuatnya terkejut. Lagipula, tidak mungkin ayahnya yang sudah meninggal dapat muncul di depan matanya sendiri. Namun, meskipun dia sadar akan hal itu, hologram itu cukup meyakinkan untuk membuatnya percaya bahwa itu benar-benar ayahnya. Dan Taylor telah memberitahunya bahwa model hologram itu didasarkan pada data pindaian dari kamera keamanan Rig City.

“Dan ketika saya mengunjungi perusahaan untuk menyelidiki beberapa hari yang lalu, kamera pengawas mendeteksi saya, tentu saja. Anda membuat model holo berdasarkan data saya, menggunakannya untuk memeras Uritsky, dan, dengan begitu, menanam Mnemosynes yang membuat saya tampak seperti pelaku di kepalanya.”

Mustahil untuk membuat Mnemosynes dari awal, tetapi seperti dikatakan Harold, masih mungkin untuk mengaburkan kebenaran dengan fakta yang dimanipulasi.

“Dan kau melakukan lebih dari itu. Kau juga mengacaukan Mnemosynes-ku. Lagipula, kau adalah pengembang Your Forma, jadi mengurus itu akan menjadi hal yang mudah bagimu.”

“Itu fitnah,” gerutu Taylor. “Kapan aku punya waktu untuk mengutak-atik Mnemosyne-mu?”

“Saat aku meminta kerja samamu dalam penyelidikan. Mnemosyne dikelola secara mandiri, jadi untuk memanipulasinya, kau perlu terhubung langsung melalui HSB. Dan begitulah caramu diam-diam mengedit Mnemosyne-ku. Aku yakin kau juga melakukan hal yang sama kepada karyawan lainnya.”

Echika telah melakukan Brain Dive kepada empat karyawan Rig City, dan yang membuatnya tertarik kepada Uritsky adalah emosi yang mereka tunjukkan kepada Salk. Namun sekarang Echika menyadari kebenarannya; emosi yang intens namun tidak koheren yang ia lihat dalam Mnemosyne mereka adalah bagian dari upaya dalang untuk mengelabui dirinya.

“Tuan Taylor,” kata Harold. “Agar rencana Anda berhasil, Anda harus membuat model hologram Investigator Hieda dan menyempurnakan Mnemosynes-nya. Itulah sebabnya Anda memilih kandidat untuk dijadikan kasus indeks dari antara peserta tur studi dan menyiapkan investigasi. Anda melakukan semua itu untuk membawanya ke Rig City.”

Dia tetap diam.

“Tolong beritahu aku mengapa kau melakukannya,” kata Echika sambil menjilati bibirnya yang kering. “Apakah ayahku ada hubungannya dengan kejadian ini?”

Taylor mendengus. Napasnya yang terengah-engah jatuh ke lantai marmer dengan semangat yang semakin meningkat saat dia mengangkat kelopak matanya yang berubah warna.

“Matoi awalnya adalah proyekku, bukan proyek Chikasato.”

“…Apa maksudmu?” tanya Echika sambil mengernyitkan dahinya.

“Benar. Bukankah menurutmu itu aneh? Mengapa Matoi, yang hanya merupakan sistem budidaya, memiliki fitur manipulasi cuaca dan pengaturan suhu tubuh?”

Echika memang selalu menganggap sihir Matoi yang menciptakan salju itu aneh, tetapi karena “kakaknya” sudah ada di sisinya sejak dia masih kecil, dia tidak pernah meragukannya.

“Awalnya itu adalah bagian dari proyek lain. Namun, sistem itu dibuang selama tahap pengembangan demi Matoi, dan Chikasato memilih untuk memasukkan beberapa fiturnya karena kebaikan hatinya. Semua pujian seharusnya menjadi milikku…tetapi dia mencabut semuanya.” Taylor meraih sisi tempat tidur dengan lengannya yang ramping dan kurus kering dan meraih pagar pembatas, menarik dirinya ke atas. “Dan kau, Investigator, harus menghadapi hukuman sebagai gantinya.”

“Jadi kamu yang berada di balik serangga itu—”

Namun Echika tiba-tiba terdiam karena terkejut. Taylor mengangkat tangannya dari balik selimut—untuk memperlihatkan bahwa ia sedang menggenggam pistol otomatis. Seluruh tubuh Echika menegang sekaligus. Ia tidak pernah membayangkan Taylor menyembunyikan pistol di sana.

“Aku sudah membuat pilihan,” kata Taylor, sambil membuka pengaman dengan ibu jarinya dan mengarahkannya ke arah Chikasato. “Aku akan membalas dendam pada Chikasato sebelum aku mati…dan aku akan menodai kehormatan Matoi.”

Menahan keinginan untuk berteriak di tenggorokannya, Echika perlahan mengangkat tangannya. Yang membuat situasi ini semakin buruk adalah karena dia harus datang ke sini sebagai “barang bawaan” Bigga, dia sama sekali tidak bersenjata saat ini.

“Tuan Taylor, letakkan senjatamu,” kata Harold hati-hati.

“Diamlah, Amicus. Ini pembicaraan antarmanusia.”

“No I-”

“Ajudan Lucraft,” Echika berhasil memotong pembicaraannya. “Tidak apa-apa. Jangan khawatir.”

Harold tampak masih ingin bicara banyak namun mengundurkan diri dengan nada getir.

“Jadi,” kata Taylor lemah, “kapan kau tahu kalau itu aku?”

Tenanglah—dia tidak akan langsung menembakmu , kata Echika pada dirinya sendiri sambil menarik napas dalam-dalam.

Tatapan mata dan moncong senjata Taylor tertuju padanya dengan tenang namun mematikan.

“Ketika mereka datang untuk menangkapku atas tuduhan palsu, aku menginfeksi diriku sendiri dengan virus agar bisa lolos. Dan ketika aku melihat badai salju, itu mengingatkanku pada salju yang dibuat oleh adikku… salju yang dibuat oleh Matoi.” Echika menunduk. “Aku adalah subjek uji rahasia ayahku. Dia tidak memberi tahu siapa pun tentangku, bahkan dirimu. Jadi ketika dia melihat bahwa semua subjek lain mengalami bug tersebut tetapi Matoi-ku tetap berfungsi normal, dia segera menyadari bahwa kamulah dalangnya.”

“Jadi, dia menggunakan putrinya sebagai tindakan pencegahan sejak awal,” kata Taylor, bibirnya menyeringai. “Dia benar-benar pria yang mengagumkan… Aku sangat menyukai ayahmu, kau tahu,” bisiknya. “Dia adalah teman sejati pertamaku… setidaknya sampai dia mengkhianatiku.”

“Ya, dia memang orang yang sangat tidak sempurna, tapi aku tidak bisa membayangkan dia mencoba mencuri proyek dari seseorang yang berbakat sepertimu,” kata Echika. “Bahkan jika dia mencoba melakukannya, semua orang akan mencoba menghentikannya.”

“Seperti yang kalian tahu, aku orang yang sangat membenci manusia,” kata Taylor sambil tersenyum meremehkan. “Setiap kali aku memulai sebuah proyek, aku hanya meminta bantuan orang lain setelah membuat banyak kemajuan. Aku tidak pernah mengungkapkan detail apa pun tentang Matoi sampai aku mencapai titik itu, tetapi semua orang tampaknya mengerti bahwa aku selalu mengerjakan sesuatu… Chikasato memanfaatkan itu untuk menggunakan kelemahanku untuk melawanku. Dia memaksaku.”

“…Kelemahanmu?”

“Selama bertahun-tahun, saya senang mengintip ke dalam pikiran orang lain dan membimbing cara berpikir mereka,” katanya dengan sangat remeh. “Awalnya saya membuat Your Forma karena saya ingin punya teman. Saya benci orang, tetapi jika saya bisa menyesuaikan mereka sesuai keinginan saya , mereka bisa menjadi kenalan yang sempurna. Jadi saya menggunakan algoritma personalisasi Your Forma untuk mengubah pikiran karyawan saya ke arah mana pun yang saya inginkan.”

Echika tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Seberapa seriuskah ucapannya?

“Ya, Anda dapat menggunakan fitur personalisasi untuk memberikan informasi kepada pengguna secara selektif sesuai dengan preferensi mereka, tetapi Anda tidak dapat benar-benar mengubah pikiran mereka menjadi…”

“Oh ya, Anda bisa. Ingat apa yang saya katakan? Otak manusia cukup lentur, dan menyesuaikan diri dengan apa pun yang diberikan kepadanya,” sela Taylor tanpa rasa bersalah. “Dengan kata lain, karena otak dioptimalkan sesuai selera mereka, atau lebih tepatnya, mereka percaya bahwa otak dioptimalkan sesuai selera mereka, mereka menjadi yakin bahwa apa pun yang mereka lihat adalah tepat untuk mereka . Dengan begitu, Anda dapat mengubah pikiran orang-orang saat mereka tidak menyadarinya.”

Rupanya, dia menggunakan metode ini untuk memutarbalikkan pikiran beberapa pekerja secara drastis.

“Saya dapat membuat seorang pencinta kopi membenci kafein, mengubah seorang moderat menjadi ekstremis dan sebaliknya, atau membuat mereka berubah dari penganut Kristen yang taat menjadi ateis sepenuhnya… Apa yang dimulai sebagai upaya untuk menjadikan orang-orang sebagai teman saya berubah menjadi eksperimen yang menarik. Ternyata, kalian semua di luar sana membiarkan apa pun yang kalian lihat setiap hari menguasai pikiran kalian.”

Terlepas dari apakah apa yang baru saja dikatakannya itu fakta atau kebohongan, Echika tidak dapat menahan rasa jijik yang membuncah dalam dirinya. Ia teringat kembali pada kisah pribadi Elias Taylor, yang telah ia habiskan seharian untuk menyelidikinya.

Bakat intelektualnya ditemukan sejak ia masih bayi, dan pada usia dua belas tahun, ia telah lulus dari MIT. Liputan media membuat orang tuanya memperoleh banyak uang, tetapi Taylor sendiri menolaknya dan menjadi industrialis independen pada usia lima belas tahun.

Kecerdasannya yang luar biasa membuatnya terasing, membuatnya menjadi seseorang yang selalu menonjol dari yang lain. Ketika ia berusia dua puluh tahun, sebuah media massa menerbitkan sebuah artikel berjudul ” Orang jenius tidak dapat merasakan kesendirian, ” dan ia menggugat mereka atas pencemaran nama baik.

Sejak saat itu, dia menutup diri di rumah, menolak perhatian media dan kontak langsung dengan manusia. Dan meskipun Taylor mengelola Rig City bersama kenalannya, dia tidak tertarik mengelola perusahaan, selalu menjadi konsultan dan menyibukkan diri dengan penelitian apa pun yang menurutnya cocok.

“Chikasato sangat pintar. Dia menyadari usahaku untuk mengarahkan pikiran orang lain dan menyangkal persahabatan kami. Lalu dia berkata begini padaku: ‘Jika kamu tidak ingin ditangkap karena manipulasi media, serahkan proyek yang sedang kamu kerjakan sekarang.’ Dia memerasku.”

Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dilakukan ayahnya. Sejak hari ketika ia memaksanya untuk membuat janji itu, Echika tahu—ayahnya adalah orang yang licik yang akan menggunakan apa pun yang dikatakan atau dilakukan seseorang untuk melawan mereka. Tidak ada yang lebih rendah darinya, selama itu sesuai dengan tujuannya.

“Dia sudah merancang proyek Matoi sebelumnya, tetapi kesulitan mengembangkan sistemnya. Dengan menggunakan fondasi yang saya buat untuk proyek saya, dia yakin akan berhasil.”

Jadi, Taylor membuat kesepakatan dengan Chikasato dan menyerahkan proyek Matoi kepadanya.

“Itu tidak bisa dimaafkan. Dia menginjak-injak harga diriku dan mengkhianatiku. Jadi aku membuat masalah di Matoi dan menghentikan proyek itu. Namun Chikasato terus menipuku dan menyembunyikan Matoi… Itulah sebabnya aku memutuskan untuk menggunakan itu, untuk membalas dendam padanya. Untuk membiarkan aksi balas dendamku yang hebat menjadi momen terakhir dalam hidupku.”

“Mengapa ini harus menjadi saat terakhir dalam hidupmu?” tanya Echika.

“Karena aku benci manusia. Aku tidak punya bakat untuk menciptakan kejahatan yang sempurna, dan aku tidak ingin menghabiskan hidupku di penjara, dikelilingi oleh penjahat. Aku tidak ingin ditangkap dan menyia-nyiakan sisa waktuku seperti itu sebelum hidupku berjalan sebagaimana mestinya.”

Taylor adalah pria dengan bakat luar biasa, tetapi kepribadian dan pikirannya sama sekali tidak terhormat. Namun, dia dan ayah Echika begitu sombong sehingga kata-kata saja tidak dapat menggambarkan besarnya ego mereka. Dan di atas semua itu, mereka mampu memanipulasi orang lain untuk bertindak sesuai keinginan mereka.

Ketika semua dikatakan dan dilakukan, kejahatan sensorik ini tidak lebih dari pertarungan egois antara dua pria yang sangat mirip.

“Tapi ayahku bunuh diri bertahun-tahun yang lalu, Tuan Taylor.”

“Dan kau adalah putrinya, dan kau masih di sini. Aku yang menyebabkan masalah di Matoi lagi sehingga aku bisa menjadikanmu teroris menggantikan Chikasato. Kau adalah penyelidik elektronik berbakat yang dipercaya oleh rekan-rekannya. Bagaimana jika mereka tahu kau hanyalah seorang penjahat keji?” Taylortertawa kecil. “Anda akan merasakan bagaimana rasanya dicemooh oleh orang-orang yang Anda percaya dan kesedihan karena dikhianati.”

Seorang penyelidik elektronik berbakat yang dipercaya oleh rekan-rekannya? pikir Echika. Siapa yang sebenarnya dia bicarakan?

Dari sudut pandang Taylor, melihat putri sahabatnya yang pengkhianat itu membangun kariernya sendiri mungkin tak tertahankan. Namun, itu hanyalah ilusi yang lahir dari jaraknya dengan Echika.

Ya, dia telah membuat prestasi yang mengagumkan dalam memecahkan kasus, tetapi dia juga menyiksa rekan-rekannya. Rekan-rekan kerjanya menjauhinya; dia tidak mendapatkan kepercayaan mereka.

“Aku bersumpah… Aku benar-benar sudah pikun, ya?” kata Taylor, ekspresinya mendung. “Kau mengungkap cara penularan, menggunakan virus untuk kabur, datang jauh-jauh ke sini, dan bahkan punya salinan Matoi. Dan aku tidak memperhitungkan semua itu. Sepertinya aku tidak bisa menandingi Chikasato, apa pun yang kulakukan. Sungguh… menyebalkan. Memikirkan dia mempercayakan program itu pada putrinya tersayang…”

“Putri kesayangannya?” Echika tidak bisa mengabaikan hal ini. “Ayahku tidak pernah menyayangiku, tidak sekali pun.”

“Aku heran,” kata Taylor, tubuhnya menggigil seolah-olah dia telah menahan dingin selama beberapa menit. “Saat pertama kali bertemu Chikasato, dia adalah pria biasa yang baik hati dan mencintai keluarganya.”

“Kau bercanda…” ejek Echika.

“Tidak, itu benar. Dia baru berubah setelah kamu lahir dan dia menceraikan istrinya. Meskipun dia kehilangan emosinya dan menjadi dingin hati, pada awalnya, dia adalah pria yang penyayang dan empati.”

Apakah dia mengatakan bahwa ayahnya benar-benar mencintai ibunya? Echika tidak dapat membayangkannya. Bayangan saat pertama kali bertemu dengannya muncul di benaknya. Ekspresi dingin itu dan janjinya yang tanpa ampun—

“Tidak, ini bukan pertama kalinya. Aku melihatmu di kamar bayi rumah sakit.”

Kalau dipikir-pikir lagi, kata-kata itu menyiratkan bahwa dia pergi ke rumah sakit dengan tujuan khusus untuk menemui Echika. Dan pria ini tidak akan pernah melakukan apa pun untuk putrinya. Apakah itu kebohongan yang dia buat saat itu juga?

Dan kalaupun tidak—lalu kenapa?

“Penyelidik, di mataku, Matoi adalah simbol perlawanannya. Ketika manusia terlalu dioptimalkan, mereka menjadi rapuh. KetikaIstri Chikasato meninggalkannya, hal itu sangat menyakitkan baginya, dan sejak saat itu, ia hanya bisa mencintai Amicus, mesin yang tidak akan pernah mengkhianatinya. Pria lemah itu menciptakan Matoi karena ia mencari penopang bagi hatinya yang rapuh.”

Echika teringat kelopak sakura pucat yang berkibar melalui koridor apartemen mereka.

“Ia tidak bisa lagi mencintai putrinya, jadi ia mungkin berpikir untuk membuat AI yang akan mencintaimu sebagai gantinya. Ia sangat menginginkannya, ia tanpa malu mengkhianati seorang teman dan mengambil alih proyek mereka. Semua itu atas nama cinta yang ia rasakan untuk putrinya.”

Itu tidak masuk akal , pikir Echika.

Semua ini adalah interpretasi Taylor yang dipaksakan terhadap fakta-fakta. Ayahnya adalah pria jahat yang akan melakukan apa saja untuk mencapai tujuannya, dan dia sama sekali tidak punya rasa kasih sayang. Dan lagi pula, dia sudah meninggal sekarang, jadi dia tidak bisa mengatakan apa pun untuk membebaskan dirinya. Seluruh percakapan ini tidak ada gunanya.

“Cukup,” kata Echika tegas. “Tuan Taylor, Ajudan Lucraft baru saja menghafal seluruh pengakuanmu. Berhentilah melawan dan serahkan senjatamu—”

“Penyelidik Hieda, menjauhlah dari Tuan Taylor.”

Echika membeku saat sebuah suara tiba-tiba memotong ucapannya. Menoleh ke sumber suara, dia melihat Steve berdiri di pintu masuk ruangan, punggungnya tegak dan pistol digenggam di tangannya yang cantik. Moncongnya diarahkan langsung ke arahnya.

Ia merasakan hawa dingin menjalar ke seluruh tubuhnya saat semua darah mengalir dari wajahnya. Echika berharap mereka akan menyelesaikan ini sebelum Steve kembali, tetapi ia berhasil melakukannya di detik-detik terakhir.

“Saudara Steve, sudah lama tidak berjumpa.” Harold, yang terdiam sejenak, menyapa Amicus lainnya. “Senang akhirnya bisa bertemu dengan Anda.”

“Harold, aku bisa melihatmu tidak senang sedikit pun. Aku sedih kita harus bertemu lagi dalam keadaan seperti ini,” kata Steve sambil masuk ke ruangan tanpa suara. “Penyelidik Hieda, menjauhlah dari tempat tidur Tn. Taylor sekarang juga.”

“Tidak, buang saja senjata itu. Amicus tidak diperbolehkan membawa senjata api.”

“Steve,” Taylor mengerang, memanggilnya. “Ini masalahku. Jangan ikut campur.”

“Anda tidak perlu mengotori tangan Anda dengan ini, Tuan,” jawab Steve. “Penyidik, Harold, letakkan tangan Anda di belakang kepala.”

Harold diam-diam melakukan apa yang diperintahkan Amicus lainnya dan melangkah mundur. Namun, Echika tetap diam dan melirik Harold. Tatapan mereka bertemu.

“Penyidik,” ulang Steve. “Ini peringatan ketigaku. Menjauhlah dari Tn. Taylor.”

“Tidak akan,” tegasnya sambil melotot menantang. “Taylor memanfaatkanmu. Dia menyuruhmu melakukan semua pekerjaan kotornya, mulai dari merekayasa hasil analisis virus hingga membuat model holografikku. Apa kau masih akan menurutinya?”

“Tuan Taylor menyelamatkan saya. Dialah satu-satunya yang mau melakukannya. Dialah orang pertama yang memberi saya tempat tinggal, tanpa pernah memberi saya harga.”

“Dan itulah mengapa kamu tidak bisa menolak bekerja sama dengannya?”

“Tidak. Kau salah. Aku menjadi kaki tangannya atas kemauanku sendiri.”

“Itu tidak mungkin…,” kata Echika sambil menggertakkan giginya dengan gugup.

Hukum Penghormatan Amicus menjamin mereka akan menghormati dan mematuhi pemiliknya. Dan itu membuat Steve memilih untuk secara tidak langsung menyakiti semua manusia lain kecuali tuannya, Taylor— Tidak, itu salah. Amicus sama sekali dilarang menyerang manusia, apa pun situasinya.

“Steve,” erang Taylor. “Cukup, mundurlah.”

“Penyidik ​​Hieda, saya mohon Anda melakukan apa yang saya katakan. Kerja sama Anda akan menyelamatkan saya dari keharusan menembak Anda.”

“Kau tidak akan menembakku?” Echika menirunya. “Steve, Amicus tidak bisa menembak orang.”

“Tidak, aku mampu melakukannya.”

Tidak mungkin. Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhnya. Tidak, tunggu dulu.

“Ketika pertama kali bertemu denganmu, aku selalu berpikir perilakumu yang tidak ramah itu tidak biasa bagi seorang Amicus. Jangan bilang Taylor membatalkan Hukum Penghormatanmu.”

“Saya beraktivitas seperti biasa. Saya hanya ingin tahu apa sebenarnya Hukum Rasa Hormat itu.”

“…Apa?”

“Hukum Penghormatan tidak lain adalah apa yang manusia sebut sebagai kesalehan. Dan saya baru menyadari bahwa saya bisa hidup tanpa harus menyembah manusia.”

Cahaya layar menyinari moncong senjata Steve, membuatnya berkilau samar. Matanya, yang sangat mirip dengan mata Harold, melotot ke arahnya seperti es yang terbakar.

“Saya dapat memutuskan sendiri apa yang harus saya lindungi.”

Echika bahkan tidak sempat membuka bibirnya. Tanpa ragu sedikit pun, Steve menembak, dan senjatanya meraung, kilatan moncongnya membubarkan kegelapan ruangan yang suram. Peluru yang disemburkannya melesat menembus Echika, dan tubuhnya yang kurus kering terhuyung-huyung hebat.

Getaran tembakan mengguncang dinding.

Echika bisa merasakan gendang telinganya bergetar hebat. Steve, yang tertembak di perutnya dari depan , jatuh berlutut dengan ekspresi tercengang. Taylor duduk di tempat tidurnya, menurunkan pistolnya yang berasap, jari-jarinya yang kurus gemetar.

“Sudah kubilang, mundur saja!” Taylor mencemoohnya, suaranya bergetar karena amarah yang lebih besar dari sebelumnya. “Ini pembalasan dendamku! Kalau ada yang akan membunuhnya, itu harus aku! Aku tidak akan menyerahkan peran itu pada mesin!”

“Tuan…” Steve mencoba mengatakan sesuatu, tetapi dia terjatuh, lemas dan tidak bergerak.

Cairan peredaran darah merembes dari bawahnya, membentuk genangan hitam besar di atas lantai marmer.

Keheningan yang cukup pekat hingga terasa seperti dengungan di telinga, menyelimuti ruangan itu dalam sekejap mata.

“Kau berikutnya, Harold,” kata Taylor sambil mengarahkan senjatanya ke arahnya.

Lelaki tua renta itu menggertakkan giginya, tubuhnya yang lemah menggigil karena kegembiraan saat dia mencoba mengarahkan pandangannya secara tepat ke Amicus.

“Taylor, ada satu hal yang ingin kukatakan sebelum kau menembak,” Harold, yang tetap diam dan tenang, berkata dengan tenang. “Apakah sekarang sedang turun salju?”

“Ya…,” Taylor menghela napas. “Sudah lama sekali turun salju.”

“Begitu ya,” jawab Harold, bibirnya melembut membentuk senyumnya yang biasa. “Jadi sekarang kita punya bukti untuk mendukung klaim bahwa kejahatan sensorik itu benar-benar disebabkan oleh Matoi—benar begitu, Investigator Hieda?”

Taylor langsung berbalik, nyaris tak melihat Echika menerkamnya dari balik salah satu tirai gelap. Ia merebut pistol dari tangan Taylor yang meronta-ronta dan memutar lengannya yang kurus kering ke belakang. Sambil menjepit wajah Taylor ke dalam selimut, ia mencondongkan tubuhnya ke arah Taylor seolah-olah baru saja merangkak ke tempat tidur.

“Diamlah. Kalau tidak, tulangmu akan patah.”

“Tapi kenapa kau…?!” seru Taylor serak. “Aku melihatmu tertembak beberapa saat yang lalu…!”

“Model holo yang dibuat dengan baik tentu merupakan hal yang misterius, bukan begitu?” Harold menjawab pertanyaannya. “Model itu cukup nyata untuk menipu penciptanya sendiri.”

Amicus mendekatinya, menyeret kaki kanannya, lalu menendang sesuatu—pesawat nirawak laser elang botak itu menggelinding di lantai dengan suara berderak keras . Mata cekung Taylor membelalak seperti mata anak-anak.

“Tuan Taylor.” Echika memandang rendah mantan jenius ini sekali lagi dan berkata dengan jelas, “Anda ditahan karena dicurigai terlibat dalam kejahatan sensorik.”

 

4

Atap rumah sakit menawarkan pemandangan Teluk San Francisco yang indah. Fajar baru saja mulai merayap di langit, mewarnainya menjadi ungu. Lampu depan terus menyala redup di Jembatan Dumbarton, tetapi kota itu masih tertidur. Hanya ada sedikit pesawat nirawak yang terbang di sekitar, dan udaranya lembut dan jernih.

“Di mana Bigga, Ajudan Lucraft?”

“Tertidur di ruang tamu. Dia tampak sangat lelah.”

Setelah penangkapan dilakukan, Echika memanggil ambulans. Ambulans itu membawa Taylor yang sudah dalam kondisi hipotermia. Dokter telah memberikan obat penekan, dan tampaknya kondisinya telah stabil.

“Baiklah,” kata Echika sambil bersandar pada pagar pembatas dan mengembuskan asap rokok elektroniknya, “apa yang sedang direncanakan Ketua Totoki?”

“Dia baru saja menemukan catatan penerbangan Bigga di Bandara Pulkovo,” kata Haroldjawabnya sambil berdiri di sampingnya. Dia baru saja menggunakan terminal tabletnya untuk menelepon Totoki. “Dia bilang dia akan ke sini besok pagi. Dia tampaknya mempercayai kesaksianku untuk saat ini dan berusaha menghilangkan kecurigaan yang ditujukan kepadamu. Pekerjaan yang dilakukan dengan baik, dari kelihatannya.”

“Aku tidak tahu soal itu…,” kata Echika, jujur ​​bertanya-tanya apakah masih terlalu dini untuk bersukacita. “Kita mungkin tidak akan berpikir secepat itu.”

Berkat usaha mereka, mereka berhasil mengumpulkan cukup bukti untuk melibatkan Taylor, tetapi mereka harus melanggar banyak hukum untuk melakukannya. Yaitu, menyelundupkan manusia ke dalam pesawat sebagai Amicus dan menyusup ke Rig City tanpa surat perintah… Mengetahui hal ini kemungkinan akan membuat Totoki pusing, dan dia harus bekerja keras untuk menutupinya.

“Meski begitu, semuanya berakhir baik,” kata Harold sambil tersenyum tenang.

“Aku tidak akan mengatakan itu.” Echika mendesah. “Meskipun, kurasa rencana dengan model holo itu berhasil…”

Karena Echika tidak bersenjata, ia membutuhkan beberapa cara untuk membela diri. Jadi sebelum mereka memasuki kamar tidur Taylor, mereka membawa pesawat laser elang dari kamar tamu dan menaruhnya di bawah tempat tidurnya. Taylor terlalu linglung untuk memperhatikan dan mengira proyeksi itu sebenarnya adalah Echika. Sementara itu, wanita itu sendiri bersembunyi di balik tirai gelap.

Taylor baru saja menggunakan model hologramnya beberapa hari yang lalu untuk membuatnya tampak seperti kaki tangan Uritsky. Mengingat bahwa dia terus-menerus beristirahat di ranjangnya, dia mungkin tidak sering menggunakan pesawat nirawak itu dan meninggalkannya dengan proyeksi Echika dalam ingatannya. Setidaknya, itulah prediksi Harold, yang ternyata benar. Berkat itu, operasi mereka berjalan sesuai rencana… kecuali gangguan Steve.

“Aku tidak menyangka Taylor akan menembaknya,” kata Echika muram.

Jujur saja, hal itu meninggalkan rasa tidak enak di mulutnya. Diputuskan bahwa Steve akan dibawa ke bengkel saat fajar. Kepalanya tidak terluka, jadi dia mungkin akan baik-baik saja.

“Dia berpihak pada Taylor, membantunya melakukan kejahatan, dan membahayakan banyak nyawa. Dia mendapatkan apa yang pantas diterimanya,” kata Harold singkat. “Bahkan, mungkin melihat sifat asli Taylor akan membantunya dan membuka matanya.”

“Secara logika, kamu mungkin benar.” Echika dengan getir beralihmematikan rokoknya. “Tapi dia saudaramu. Kau sendiri yang memanggilnya ‘Kakak Steve’, bukan? Apa kau tidak merasakan kasih sayang seorang saudara terhadapnya?”

“Begitulah cara kami mengekspresikan kasih sayang kekeluargaan. Dan meskipun saya mungkin adiknya, saya adalah seorang polisi.”

“Aku salut dengan kecenderunganmu yang gila kerja,” balas Echika datar.

“Namun, mengapa kau begitu mengasihaninya?” tanya Harold. “Dia memang mencoba membunuhmu.”

“Aku tidak mengasihaninya,” katanya sambil mengerutkan kening. “Aku hanya… tidak berpikir aku bisa mengutuknya semudah itu, itu saja.”

Mengingat apa yang dialami Steve, Taylor adalah penyelamat baginya. Taylor tidak bisa menyalahkan Amicus karena sangat menghormati pria itu, dan situasi itu benar-benar menggambarkan gambaran yang cukup tragis. Dan yang terpenting…

“Steve menarik pelatuk karena keinginannya untuk membunuh orang… Dia mengatakan sesuatu tentang datang untuk mempelajari apa sebenarnya Hukum Penghormatan. Apa ‘kebenaran’ itu? Apakah dia menggunakan apa pun yang ditemukannya untuk membatalkan larangannya?”

“Saya juga tidak begitu mengerti apa maksudnya,” kata Harold, yang masih tampak tenang. “Tetapi jika Taylor tidak mengubahnya, masuk akal untuk berasumsi bahwa dia memiliki semacam cacat.”

Itu adalah gagasan yang menakutkan tetapi bukan sesuatu yang mustahil. Amicus biasanya diuji secara menyeluruh untuk memastikan keamanannya sebelum dikirimkan kepada klien, tetapi yang mengujinya tetaplah manusia. Mungkin Hukum Penghormatan Steve tidak lengkap karena kesalahan manusia.

“Tapi kalau begitu…” Echika terdiam, ragu sejenak, lalu menelan pertanyaan itu. “Tidak… Lupakan saja.”

Jika memang begitu, apakah Hukum Penghormatan Anda berfungsi dengan baik, Ajudan Lucraft?

“Jika aku berhasil menangkap pembunuh Sazon, aku berniat menghakiminya dengan tanganku sendiri.”

Saat mereka berada di alun-alun, Harold telah mengatakan hal itu kepada Echika dengan jelas. Mungkin itu hanya kiasan, atau mungkin kesedihan karena kehilangan seseorang yang disayanginya begitu besar sehingga ia hanya bisa mengatakannya dengan cara itu. Namun setelah apa yang terjadi dengan Steve, ia tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah akan tiba saatnya Harold tidak akan dapat mempertahankan kesetiaannya kepada umat manusia juga. Ia tidak dapat menyangkal kemungkinan itu lagi.

Dia mungkin bisa menyelami pikiran orang lain, tapi diatidak punya cara untuk mengintip pikiran Amicus. Apakah Harold benar-benar mesin yang setia, atau dia hanya bertingkah seperti itu?

Namun, satu hal yang pasti. Echika dengan lembut menyentuh kotak nitro yang tergantung di lehernya. Sekarang kotak itu kosong, tentu saja, karena ia meninggalkan stik HSB di Rig City. Ia selalu berpikir melepaskannya akan menghancurkan hatinya, tetapi anehnya, ia merasa tenang. Aneh, mengingat betapa takutnya ia melepaskannya. Mungkin yang ia inginkan hanyalah seseorang yang memberinya alasan untuk melepaskannya.

Dia melirik Harold. Matanya yang dingin menatap Teluk San Francisco. Angin dingin membelai rambut pirangnya, dan dia tampak tak berdaya seperti manusia muda lainnya.

Dialah yang memberinya alasan itu, dan tidak peduli seperti apa bentuk hatinya, itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah berubah. Dan sungguh, hanya itu yang dia butuhkan.

“Ada apa?” tanyanya, tatapannya masih menatap ke kejauhan. “Ada yang sedang kau pikirkan?”

“Uh… ya,” Echika memutuskan untuk berkata setelah ragu sejenak. Menceritakannya kepada seseorang akan membuatnya tidak takut lagi untuk melanjutkan pilihannya. “Berkat kamu, akhirnya aku memutuskan.”

“Memutuskan apa?”

“Bahwa aku akan…berhenti menjadi penyelidik elektronik.”

Ia menggigit bibirnya, merenungkan beratnya kata-kata itu. Ia hanya menerima pekerjaan ini karena diagnosis bakat pekerjaannya dan harapan ayahnya. Namun sekarang setelah kakak perempuannya pergi, Echika bukan lagi gadis kecil yang dikuasai oleh keinginan ayahnya. Tidak ada alasan untuk berpegang teguh pada identitas itu lagi.

Jadi untuk saat ini, dia ingin menjauh. Waktu untuk memikirkan semuanya dengan saksama, untuk mencari tahu siapa dia sebenarnya.

Harold tidak tampak terkejut; dia hanya menyipitkan matanya dengan sedih.

“Merupakan suatu kehormatan bagi saya untuk menjadi mitra terakhir Anda.”

“Kau tidak merasa seperti itu.” Echika mencoba mengejek komentar itu, tetapi karena dia menatapnya langsung, dia tidak bisa melakukannya. “Kau, um… Kau membuatku menyadarinya.”

Harold memiringkan kepalanya sedikit.

“Maksudku, uhhh…” Echika terus bergumam. Aaah, betapa ia berharap tidak perlu mengatakan ini, tetapi sekarang ia tidak bisa kembali.“Sebagian diriku sudah tahu bahwa aku tidak bisa terus-terusan bergantung pada kenangan Matoi. Namun, aku terlalu pengecut, jadi aku merasa tidak akan bisa bertahan sendirian. Namun, kau hanya…”

Bahkan dengan penangkapan Taylor, dia tidak akan mampu melakukan semuanya sendiri. Semua ini hanya berjalan baik berkat bantuannya. Jadi…

“Jadi, terima kasih…Harold.”

Uuuugh, aku tidak bisa melakukan ini dengan benar…

Dia mendongak, mencoba menutupi kegelisahannya. Sekawanan burung terbang tinggi menuju fajar seperti titik-titik hitam di langit. Harold tetap diam. Keheningan yang tidak biasa ini membuatnya meliriknya sekilas, hanya untuk mendapati bahwa dia berdiri diam tanpa berkedip.

“Ada apa?” ​​tanya Echika, ekspresinya ragu. “Ajudan Lucraft?”

“Tidak apa-apa.” Dia menghela napas panjang dan mengacak-acak rambutnya yang acak-acakan. Apa yang merasukinya? “Kenapa sekarang, Detektif?”

“Hah?”

“Maksudku, mengapa kamu memutuskan untuk membuka hatimu kepadaku sekarang? Itu bukan seperti yang aku prediksi.”

“Eh.” Apa yang dia katakan? “Aku tidak peduli dengan rencanamu, dan aku tidak membuka hatiku.”

“Kau selalu seperti itu. Setiap kali kupikir aku telah menguasaimu, kau melakukan trik-trik seperti ini dan mengejutkanku.”

“Maaf—saya tidak mengikuti Anda ke sini.”

“Pokoknya, tolong hentikan melakukan itu.”

“Entahlah alasannya, aku mulai menyesal mengucapkan terima kasih padamu.”

“Tidak apa-apa bagiku. Lagipula, aku tidak melakukan apa pun yang seharusnya membuatmu berterima kasih padaku. Yang kulakukan hanyalah membantu memecahkan kasus ini—”

“Ya, ya.” Serius, apa masalahnya? “Tapi kenapa kau ingin aku menghentikan semua, uh, trik itu?”

“Yah,” katanya sambil mengernyitkan dahinya dengan cara yang luar biasa serius, “aku tidak bisa menjelaskannya dengan tepat, tapi melihatmu memainkan kejutan-kejutan semacam itu membuatku, yah… gelisah.”

…Apakah dia hanya bersikap malu tanpa menyadarinya?

Dia merasa kalau mengatakan hal itu akan membuat keadaan makin menjengkelkan, jadi dia memutuskan untuk melupakannya.

Tetap saja, dia telah melihat sesuatu yang menyenangkan di bagian akhir—ada beberapa hal yang bahkan Harold tidak dapat hitung.

“Mengapa kamu tersenyum?” tanyanya.

“Tidak ada alasan.”

Echika melepaskan pegangannya dan berjalan pergi, meninggalkan Harold yang termenung. Ia masih harus membersihkan kekacauan yang ditinggalkan setelah insiden itu, tetapi entah mengapa, ia merasa bersemangat.

Rasanya…indah, dengan caranya sendiri.