Youkoso Jitsuryoku Shijou Shugi no Kyoushitsu e - Volume 24 Chapter 6

Bab 6:
Campuran

 

Sudah seminggu sejak tirai dibuka untuk tahun ketiga kami. Sebelum kelas pagi dimulai, aku duduk sendirian dan mendengarkan suara-suara di sekitarku. Dengan satu orang yang absen, pemandangannya tentu berbeda. Tetapi perubahan menyedihkan ini mulai dilupakan, seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa. Namanya dengan cepat semakin jarang disebut setiap harinya oleh para siswa yang tidak memiliki banyak hubungan dengannya.

Begitulah perjalanan waktu. Kurasa ini adalah contoh yang baik tentang bagaimana waktu mengikis sengatan emosi yang sulit, baik itu kesedihan maupun kemarahan. Aku terpaksa memahami fakta ini, meskipun dengan enggan. Waktu mencoba memperbaiki keadaan, seolah-olah dua tahun Ayanokouji-kun berada di sini tidak pernah terjadi. Hal yang sama juga berlaku untuk Yamauchi-kun, Sakura-san, dan Maezono-san.

Tidak seorang pun akan mengenang seorang siswa yang menghilang dari kelas. Tetapi hal itu tidak selalu berlaku bagi siswa yang dekat dengannya, termasuk saya. Justru sebaliknya—kami sangat menyadari kekejaman dan ketidakberperasaan waktu. Kenyataan bahwa dia telah pergi semakin meresap dalam hati kami setiap hari. Matsushita-san semakin jarang tersenyum dan berbicara, dan Sudou-kun semakin sering mudah marah karena hal-hal sepele, seperti yang biasa dia lakukan dulu.

Sedangkan untukku… Dampak apa yang ditimbulkannya padaku? Aku bertanya-tanya. Aku bahkan tak bisa lagi melihat diriku sendiri secara objektif. Aku sangat berusaha menjaga penampilan sebagai siswa Kelas A dengan bersikap tenang dan terkendali, meskipun aku tak tahu seberapa efektif aku melakukannya. Sambil melawan kecemasan yang membuatku merasa seolah kehilangan batas antara kenyataan dan khayalan, aku kembali menjalani hari-hariku dengan duduk di meja dan belajar.

Aku merasa sangat berat, dan sulit bernapas. Semangatku terasa tertekan, seolah-olah aku telah kehilangan bagian berharga dari tubuhku. Aku tidak bisa menghilangkan perasaan ini. Mengapa semuanya menjadi seperti ini? Mengapa dia tidak bisa tetap di kelas ini? Apakah ini tempat yang tidak nyaman baginya ? Aku tidak tahu. Berapa kali pun aku memikirkannya, aku tidak dapat menemukan jawabannya.

Memang benar bahwa aku masih kurang berpengalaman dibandingkan dengan pemimpin kelas lainnya. Justru karena itulah, meskipun dia merasa itu merepotkan, aku ingin dia bersikap baik dan tetap bersamaku, selalu mengawasi segala sesuatu di sisiku. Apakah dia hanya lelah memainkan peran itu, bertindak seperti pengasuh? Jika aku lebih terorganisir, apakah dia akan tetap tinggal?

Kata-kataku, yang tidak sampai kepadanya: “Aku tidak mengatakan bahwa aku ingin kau membantuku dalam segala hal. Aku hanya ingin kau selalu berada di sisiku dan mengawasi…”

Kalau dipikir-pikir sekarang, mungkin lebih baik dia tidak mendengar pemikiran yang kuungkapkan di pesta kemenangan, karena itu adalah harapan yang tidak akan pernah terwujud. Atau… aku bertanya-tanya apakah dia akan menyerah pada transfer itu jika harapanku sampai kepadanya.

Entah bagaimana aku berhasil menahan desahan yang hampir keluar dari mulutku, sehingga tidak ada yang mendengarnya. Ini adalah kenyataan yang sulit diterima. Sudah lama aku tidak menjejakkan kaki di tanah. Waktu berlalu begitu saja tanpa henti, keseimbanganku hilang. Akhirnya, bel berbunyi, menandakan dimulainya pelajaran pagi di kelas.

Chabashira-sensei, yang muncul di ruang kelas, telah kembali menjadi guru biasa, sesuatu yang tidak pernah kubayangkan akan terjadi sejak hari upacara pembukaan. Mungkin dia kembali normal karena dia sudah melupakan masalah transfer itu, atau mungkin dia hanya berusaha untuk tidak memikirkannya. Dalam waktu yang tidak terlalu lama, bahkan Sudou-kun dan yang lainnya di kelas akan mulai bergerak maju dengan cara yang hampir sama.

Lalu bagaimana dengan saya?

Akankah tiba suatu hari di mana aku juga akan terbiasa dengan hal itu?

Aku tidak bisa membayangkannya dengan baik.

Siapakah aku… Apa yang sedang aku lakukan di sini, di tempat ini?

Apa yang harus saya lakukan mulai sekarang?

Dulu, ketika aku bahkan tak bisa membayangkan Ayanokouji-kun meninggalkan kelas, aku percaya bahwa aku bisa menghadapi pertarungan apa pun dengan berani. Tapi berada di sini, di tempat ini, tanpa Ayanokouji-kun, selama setahun ke depan…

SAYA…

“Apakah kau mendengarkan, Horikita?”

“Hah?” Aku berkedip.

Aku menyadari bahwa Chabashira-sensei menatapku saat berbicara. Beberapa siswa di sekitarku juga melihat ke arahku.

“Saya akan mengumumkan ujian khusus sekarang, jadi jangan melamun. Dengarkan baik-baik,” kata Chabashira-sensei.

“Maaf. Silakan, saya sedang memperhatikan,” jawab saya.

Itu bohong. Aku tidak mendengar sepatah kata pun yang dia ucapkan. Aku bahkan tidak menyadari bahwa Chabashira-sensei sedang berbicara. Aku perlu berkonsentrasi pada kata-kata guru… Seberapa pun kau menderita, seberapa lama pun kau diam, dunia di sekitarmu tidak akan menunggumu. Apa yang dikatakan guru barusan adalah… bahwa ujian khusus akan segera datang. Meskipun aku masih belum bisa mengatur pikiranku, waktunya telah tiba untuk ujian khusus pertama kami di tahun ketiga. Aku menggelengkan kepala sebentar lalu menatap monitor.

 

Gambaran Umum Ujian Khusus

Tes Kemampuan Akademik Komprehensif untuk Seluruh Kelas dan Kelompok Kecil

 

Ringkasan

Ujian tertulis yang berisi pertanyaan acak dari dua puluh satu mata pelajaran di tujuh disiplin ilmu (total seratus pertanyaan; nilai sempurna adalah seratus poin)

Kompetisi antar kelas dalam dua kategori: Seluruh Kelas dan Kelompok Kecil

 

Kompetisi Seluruh Kelas

Ujian tertulis yang diikuti oleh seluruh siswa di kelas.

Kelas dengan total skor tertinggi akan dianggap sebagai pemenang; dihitung sebagai dua kemenangan.

Apabila kedua kelas memiliki poin keseluruhan yang sama, maka masing-masing kelas akan diberikan satu kemenangan dan pertandingan akan dianggap seri.

Jika terdapat perbedaan jumlah siswa antar kelas, kelas dengan jumlah siswa yang lebih sedikit akan diberikan poin tambahan yang setara dengan poin yang diperoleh siswa dengan nilai terendah di kelas tersebut.

Tanggapan sekolah terhadap siswa yang absen pada hari itu atau yang meninggalkan kelas di tengah ujian karena alasan yang dapat dibenarkan, seperti sakit, akan ditangani dengan cara yang sama.

 

Kompetisi Kelompok Kecil

Lima siswa akan berpartisipasi sebagai perwakilan dari kelas mereka masing-masing.

Posisi siswa akan ditentukan dari peringkat pertama hingga kelima; siswa yang berada di posisi yang telah ditentukan akan bersaing satu sama lain untuk mendapatkan poin.

Satu kemenangan akan diberikan kepada kelas untuk setiap siswa yang menang dengan mendapatkan nilai tertinggi.

Jika kedua siswa memiliki skor yang sama, maka akan terjadi seri dan tidak ada kemenangan yang akan diberikan kepada kelas mana pun.

 

Peraturan Khusus Kompetisi Kelompok Kecil

Kelas dapat memberikan sanksi kepada siswa tertentu; semua siswa dari kelas lawan dapat menjadi sasaran.

Setiap kelas memiliki seratus hukuman yang dapat dikenakan pada tahap awal.

Siswa yang menerima penalti akan dikurangi satu poin dari hasil ujian mereka untuk setiap penalti.

Tidak ada batasan jumlah siswa yang dapat dikenai sanksi dan tidak ada batasan jumlah sanksi yang dapat dikenakan pada seorang siswa (hingga maksimal seratus sanksi pada satu siswa).

(Hukuman tambahan dapat dibeli secara individual hingga sehari sebelum ujian; biayanya adalah lima puluh ribu Poin Pribadi per hukuman.)

Sanksi dapat dikenakan hingga sehari sebelum ujian dan harus dikomunikasikan kepada guru wali kelas masing-masing.

Siapa yang dikenai sanksi dan berapa banyak sanksi yang dikenai hanya akan diungkapkan kepada siswa yang berpartisipasi dalam Kompetisi Kelompok Kecil.

* Catatan: Dampak dari penalti ini akan dibatalkan dalam evaluasi OAA yang nantinya akan mencerminkan skor kompetisi ini di samping skor Kompetisi Seluruh Kelas.

 

Kemenangan dan Kekalahan

Kelas-kelas akan bersaing memperebutkan dua kemenangan dari Kompetisi Seluruh Kelas dan lima kemenangan dari Kompetisi Kelompok Kecil; kelas dengan jumlah kemenangan terbanyak akan menjadi pemenangnya.

Jika kedua kelas sama-sama meraih tiga kemenangan, tiga kekalahan, dan satu hasil seri, maka hadiah akan dibagi rata antara kedua kelas.

 

Hadiah

Kelas pemenang akan mendapatkan seratus Poin Kelas (lima puluh Poin Kelas akan diberikan kepada kedua kelas jika terjadi seri).

Lima puluh poin kelas tambahan akan diberikan kepada kelas yang meraih tujuh kemenangan sempurna.

Penalti poin kelas negatif lima puluh akan dikenakan pada kelas yang mengalami tujuh kekalahan total.

 

Sejauh yang saya pahami dari apa yang telah saya baca, itu adalah ujian tertulis yang sudah teruji dan terbukti efektif. Pada dasarnya, yang dibutuhkan dari kami adalah kemampuan akademis murni. Namun, ada kemungkinan bahwa aturan unik yang ditambahkan ke ujian dapat membuat perbedaan besar antara siapa yang menang dan siapa yang kalah.

“Telah diputuskan bahwa kelas yang akan kalian lawan kali ini adalah Kelas 3-D. Selain itu, ujian akan diadakan dalam dua minggu. Itu bukan waktu yang cukup untuk persiapan, tetapi semua orang setara dalam hal itu, jadi saya meminta kalian untuk tidak mengeluh,” umumkan Chabashira-sensei.

Kelas 3-D. Dengan kata lain, kelas Ichinose-san. Saat kupikirkan, aku merasa itu bukanlah hal yang baik sama sekali. Meskipun aku tahu itu, aku tetap lega karena tidak harus bertarung melawan Ayanokouji-kun. Biasanya, aku akan menyesali kenyataan bahwa kami tidak bisa bersaing melawan Ryuuen-kun dan teman-teman sekelasnya, karena mereka adalah kelas yang tidak berprestasi dalam kompetisi kemampuan akademis.

Mengenai pertanyaan apakah Ayanokouji-kun akan menjadi lawan kita atau tidak, hanya ada dua cara untuk melihatnya: baik atau buruk. Tapi aku yakin itu bukan hanya terbatas padaku. Setidaknya, Matsushita-san dan Sudou-kun tampak lega. Meskipun aku merasakan kebencian yang mendalam pada diri sendiri, aku melihat peraturan di monitor lagi, tanpa mengubah ekspresiku.

Kelas Ichinose-san memiliki banyak siswa优秀 dengan kemampuan akademis yang menyeluruh. Terlebih lagi, kelas mereka berjumlah empat puluh siswa, tanpa satu pun siswa yang absen, yang menjadi masalah bagi kami. Semakin besar perbedaan jumlah siswa antara kelas Anda dan kelas lawan, semakin besar keuntungan atau kerugian yang akan ada bahkan sebelum ujian dimulai. Meskipun menduplikasi nilai dijamin akan menutupi kekurangan siswa, faktanya nilai yang diduplikasi adalah nilai siswa dengan nilai terendah , yang berarti itu masih merupakan kerugian yang cukup signifikan.

Dan setelah dia pergi…kelas kami tinggal tiga puluh enam orang. Dengan kata lain, rasanya seperti bertarung sambil memaksa lima siswa berada di peringkat terendah.

“Ini hanya perkiraan kasar, tetapi nilai yang diharapkan menurut evaluasi OAA Anda adalah sebagai berikut. Anda dapat menggunakan ini sebagai dasar untuk menentukan nilai seperti apa yang mungkin diterima kelas kita,” kata Chabashira-sensei.

Setelah guru memberikan penjelasan, informasi di monitor berubah.

 

Kemampuan Akademik OAA

Peringkat A: 76 poin hingga 85 poin

Peringkat B: 66 poin hingga 75 poin

Peringkat C: 56 poin hingga 65 poin

Peringkat D: 51 poin hingga 55 poin

Peringkat E: 45 poin hingga 50 poin

 

Tingkat kesulitan ujian tertulis ini tinggi, dan hampir mustahil untuk mendapatkan nilai sempurna. Itulah kesan saya.

“Sepertinya ini akan menjadi pertarungan yang sulit…” gumam Sudou.

Sudou-kun, yang duduk di dekatnya, menggumamkan kata-kata itu pada dirinya sendiri dengan ekspresi muram di wajahnya. Ya, pertempuran ini pasti akan menjadi pertempuran yang sulit bagi kita, tanpa diragukan lagi. Jika kita berhadapan langsung, peluang kita untuk menang akan sedikit kurang dari setengahnya. Meskipun kita telah cukup berhasil dalam meningkatkan kemampuan akademis kita, ketika saya melihat kembali hasil ujian tertulis yang telah diadakan sejauh ini, ada kalanya kita menang melawan kelas Ichinose-san dalam ujian yang berfokus pada kemampuan akademis hanya dengan selisih yang tipis. Namun, mengingat kerugian akibat perbedaan jumlah siswa, kita sedikit dirugikan dalam Kompetisi Seluruh Kelas. Kelas mereka juga akan belajar keras selama dua minggu sebelum ujian, dan tidak ada jaminan sama sekali bahwa kita akan mampu menutup kesenjangan dengan mereka secara efisien.

Namun…ada kesempatan lain untuk menang, justru karena ini bukan ujian biasa. Jika ini hanya kontes kemampuan akademis sederhana di mana kita berkompetisi berdasarkan total poin, kita tidak punya pilihan lain selain berkompetisi dengan peluang yang lebih rendah. Namun, kali ini, ada acara khusus: Kompetisi Kelompok Kecil. Fakta bahwa kita masih bisa membalikkan keadaan dengan empat kemenangan dalam Kompetisi Kelompok Kecil meskipun kita kalah dalam Kompetisi Kelas secara keseluruhan sangatlah penting.

Secara hipotetis, jika lima siswa terbaik dari setiap kelas diadu satu sama lain, kita akan mampu bersaing secara setara karena kedua kelas kita memiliki jumlah siswa yang hampir sama yang mendekati peringkat A. Tentu saja, situasi yang tidak menguntungkan itu sendiri tidak akan terbalik. Jika kelas lain memenangkan Kompetisi Seluruh Kelas, mereka dapat memenangkan seluruh ujian setelah mendapatkan dua kemenangan dalam Kompetisi Kelompok Kecil, sementara kita perlu mendapatkan empat kemenangan. Jika Kompetisi Seluruh Kelas berakhir seri, maka tiga kemenangan sudah cukup, tetapi peluang skor keseluruhan kita seri dalam Kompetisi Seluruh Kelas sangat rendah sehingga sepertinya lebih baik untuk mengesampingkan kemungkinan itu.

“Empat kemenangan… ya?” gumamku pelan.

Mengesampingkan pertanyaan apakah hal itu realistis atau tidak, bahkan jika kelima peserta dari kelas Ichinose-san yang berkompetisi dalam Kompetisi Kelompok Kecil semuanya berperingkat A dalam Kemampuan Akademik dan mencetak sekitar delapan puluh lima poin, kita masih memiliki peluang yang cukup baik untuk menang jika kita memberikan penalti kepada siswa yang berkompetisi. Alasannya adalah hanya dengan memberikan dua puluh penalti kepada masing-masing dari lima siswa tersebut, kita dapat menurunkan skor mereka menjadi enam puluh lima poin. Namun, hal yang sama juga pasti berlaku untuk lawan kita.

Jika Anda dapat memberikan sejumlah besar penalti kepada siswa yang cakap dengan harga murah, maka tidak mungkin mereka dapat pulih dari penurunan nilai yang signifikan. Di sisi lain, jika Anda mengirimkan siswa dengan peringkat B atau C di OAA, mereka tidak akan mendapatkan nilai tinggi sejak awal, dan Anda mungkin tidak akan menang. Keempat kelas tersebut akan mengikuti skenario dasar tersebut setelah mendengar aturannya. Dan tujuan yang akan dicapai di akhir jalan itu adalah… pembelian penalti tambahan.

Strategi yang mudah dipahami, yaitu membeli sebanyak mungkin penalti yang bisa didapatkan untuk meningkatkan peluang menang. Itu sederhana, dan itu satu-satunya cara bagi kami untuk memperkecil jarak dengan lawan. Tapi masalahnya adalah harganya…

Kendalanya adalah dibutuhkan lima puluh ribu Poin Pribadi untuk merebut satu poin saja dari lawan. Saya mengerti itu, tetapi tetap saja, itu hanya satu poin.

Namun… perlu dicatat bahwa Anda belum tentu akan mendapatkan keuntungan secara pasti hanya dengan menghabiskan lebih banyak uang. Jika Anda mengantisipasi bahwa seorang siswa tertentu akan mengikuti ujian dan Anda memberikan banyak hukuman kepadanya, tetapi dia akhirnya tidak berpartisipasi dalam Kompetisi Kelompok Kecil, maka itu akan menjadi kejadian yang mengerikan. Lebih penting lagi, saya bahkan tidak ingin memikirkan kerusakan yang akan terjadi jika kita menggelontorkan ratusan ribu atau jutaan Poin Pribadi ke dalam hal ini dan kita kalah dalam ujian.

“Tch…”

Aku menyatukan kedua tanganku dan menutup mata. Belajar giat adalah hal yang wajar untuk ujian khusus ini, tentu saja, tetapi hasilnya juga bergantung pada siapa yang terpilih untuk berpartisipasi dalam Kompetisi Kelompok Kecil dan apakah kita dapat secara efektif memberikan hukuman kepada siswa lawan yang dipilih oleh kelas lain. Bagaimanapun aku melihatnya, tidak ada strategi alternatif yang dapat dijalankan. Tetapi aku tidak bisa membayangkan bahwa kita bisa menang dengan memasuki kompetisi tanpa benar-benar membuat rencana apa pun dan mengambil jalan pintas.

Saya tidak tahu harus melanjutkan bagaimana…

Jika Anda berada di sini, maka…

Jika kamu ada di sini, kamu pasti sudah menemukan cara jitu untuk menang.

Aku memejamkan mata. Bayangan punggungnya terlintas di benakku, membuatku sulit bernapas lagi.

“Suzune.”

Haruskah aku langsung saja menantang kelas Ichinose-san secara langsung?

Apakah aku bisa menang jika melakukan itu…?

Karena tingkat kemampuan akademis kita hampir sama, apakah sebaiknya saya saja yang melakukannya?

Apakah mungkin memata-matai lawan kita untuk melihat apakah mereka membeli penalti?

Atau haruskah aku melakukan apa pun yang diperlukan, tak peduli apakah itu berarti menggunakan cara-cara pengecut dan tidak adil, seperti yang akan dilakukan Ryuuen-kun?

Siapa yang akan dipilih lawan kita…?

Mungkin Ichinose-san tidak akan tampil di Kompetisi Grup Kecil, ya?

Atau mungkin dia akan melakukan kebalikan dari apa yang kupikirkan dan dengan bangga bergabung dalam pertempuran?

Bersamaan dengan pertanyaan-pertanyaan itu, bayangan Ayanokouji-kun yang terus terbayang di benakku tak kunjung hilang.

Bagaimana dia akan bertarung jika dia berada di posisi saya?

Bagaimana pandangannya terhadap ujian khusus ini?

Aku bahkan tidak diizinkan lagi meminta bimbingan darinya.

“Suzune.”

Haruskah saya membeli beberapa penalti untuk mengurangi risiko dan memberikannya kepada semua siswa berprestasi tinggi pada siswa yang harus kita nilai? Seperti pepatah, Anda tidak bisa membuat omelet tanpa memecahkan beberapa telur, yang berarti kita perlu menanggung sedikit rasa sakit jika—

“Suzune!”

“Apa…?!”

Aku merasakan sesuatu menyentuh bahuku dan aku menoleh ke arah sumbernya dengan terkejut. Itu adalah tangan besar Sudou-kun.

“Kamu baik-baik saja?” tanyanya.

“Aku…baik-baik saja. Aku hanya sedang berpikir sejenak tentang bagaimana kita akan bertarung dalam ujian ini,” jawabku.

“Ya, aku yakin memang begitu, tapi…kau masih memikirkan Ayanokouji juga, kan?” kata Sudou-kun.

“Aku—” aku memulai.

“Dengar, aku tahu mustahil untuk menyuruhmu berhenti peduli dengan kepindahannya. Tapi jangan simpan semuanya sendiri. Bagikan bebannya,” kata Sudou-kun.

“Ya, kau benar. Aku akan coba melakukannya,” jawabku.

“Aku tak bisa lagi membiarkan Sudou-kun melihatku terlihat menyedihkan ,” kataku pada diri sendiri. Mengingat situasi yang kami hadapi, setidaknya aku harus tegar saat ini. Kupikir itulah yang telah kulakukan, tapi rupanya itu belum cukup.

“Cara kita memilih untuk menggunakan hukuman akan menjadi penting… meskipun saya khawatir apa yang akan terjadi jika kita fokus pada siswa yang kemungkinan besar akan mendapatkan nilai tinggi dan akhirnya menjadi sia-sia,” kata Hirata-kun.

Sebelum aku menyadarinya, Hirata-kun telah berinisiatif dan memulai diskusi dengan teman-teman sekelas kami. Aku sama sekali tidak tahu apa yang telah mereka bicarakan sebelumnya atau sudah berapa lama.

“Diskusi baru saja dimulai,” kata Sudou-kun.

“Terima kasih…” jawabku.

Sudou-kun sangat mengerti bahwa aku sedang melamun. Aku harus mengendalikan diri agar tidak membuatnya semakin khawatir.

Yukimura-kun, yang masih duduk, mengangkat tangannya sebagai tanggapan atas pernyataan Hirata-kun.

“Saya rasa lebih baik tidak melihat Kompetisi Kelompok Kecil hanya melalui lensa OAA,” katanya. “Alasannya adalah OAA hanya mewakili nilai rata-rata di semua mata pelajaran, tidak lebih. Bahkan jika seorang siswa berprestasi sangat buruk dalam satu mata pelajaran tetapi unggul dalam mata pelajaran lainnya, siswa tersebut akan memiliki nilai tinggi di OAA. Selain itu, ada banyak hal yang tidak kita ketahui tentang kelas kita sendiri, terkait siapa yang unggul dalam hal apa dan seberapa besar, bukan? Lagi pula, hasil rinci dari semua ujian kita sebelumnya tidak diungkapkan kepada kita.”

Dia menyarankan agar kita memanfaatkan sepenuhnya informasi detail yang hanya diketahui oleh anggota kelas ini. Ujian tinggal dua minggu lagi. Akankah saya mampu menemukan cara untuk meraih kemenangan…?

 

6.1

 

Bahkan pada hari pengumuman detail ujian khusus, saya tetap disambut dengan rutinitas sepulang sekolah yang sama seperti biasanya. Sementara siswa lain berusaha untuk segera keluar, Hashimoto bangkit dari tempat duduknya begitu Mashima-sensei mengakhiri jam pelajaran dan meninggalkan kelas.

“Baiklah. Jadi, ujian khusus ini sepenuhnya berada di tangan Ayanokouji, kan?” kata Hashimoto.

Dari cara bicaranya, terdengar seolah ada asumsi penerimaan, bukan meminta izin, karena ia mengajukan pertanyaan itu kepada seluruh kelas. Kelas menjadi hening sejenak, tanpa ada jawaban “ya” atau “tidak” yang terucap. Namun tak lama kemudian, Shimazaki menatap Hashimoto dengan tajam, sama sekali tidak menyembunyikan ketidaksenangannya.

“Mengapa bisa begitu?” tanyanya.

“Maksudmu apa, kenapa?” ​​jawab Hashimoto. “Seharusnya sudah jelas. Karena ujian ini adalah kesempatan bagus bagi murid pindahan baru, Ayanokouji, untuk menunjukkan kemampuannya. Jika kita tidak membiarkannya menangani ini sekarang, kapan lagi kita akan membiarkannya menangani apa pun? Maka kita tidak akan pernah tahu untuk apa kita merekrutnya.”

Hashimoto dengan tegas menentang keberatan tersebut, berpendapat bahwa meskipun ide itu tidak diterima, tetap saja itulah yang akan dilakukan.

“Lalu bagaimana jika kita kalah karena itu?” tanya Shimazaki.

“Bagaimana kalau kita kalah? Ayolah, jangan bicara omong kosong. Tidak mungkin kita kalah. Benar kan, Ayanokouji?” kata Hashimoto.

“Ayo, katakan padanya!” terpancar jelas di wajah Hashimoto, tekanan terasa begitu kuat.

“Saya tidak bisa menjamin kemenangan atau kekalahan, tetapi jika Anda mempercayakan ini kepada saya, saya berniat untuk memberikan yang terbaik,” jawab saya.

Bertolak belakang sepenuhnya dari sapaan yang saya berikan di kelas pertama, yang penuh percaya diri, saya sengaja memberi diri saya jaminan jika kami kalah. Hal ini disambut dengan tatapan dingin dari semua teman sekelas saya—reaksi wajar ketika Anda mendengar seseorang mengatakan hal seperti ini ketika Anda tidak tahu bagaimana hasil pertandingan akan berakhir, tetapi Anda mulai meragukan pendengaran Anda sendiri.

“B-lihat, Hashimoto?” jawab Shimazaki.

Saya tidak akan terkejut jika Sakayanagi dengan tegas menyatakan bahwa dia akan “menang” sejak awal pada saat-saat seperti ini. Saya yakin mungkin ada beberapa orang yang bingung atau patah semangat karena kesenjangan antara dia dan saya.

“Hei, ayolah, katakan dengan lebih percaya diri!” kata Hashimoto. “Kau akan membuat kami semua khawatir. Sial, aku sendiri mulai khawatir.” Hashimoto sejenak menatap ke kejauhan sambil menggaruk kepalanya dan menghela napas. “Ngomong-ngomong, Shimazaki, apa yang akan kau lakukan jika kita tidak menyerahkannya pada Ayanokouji?” tanyanya.

“Seharusnya itu sudah jelas. Kami hanya bertarung seperti biasa dan menang seperti biasa, itu saja,” bantah Shimazaki.

“‘Normal’? Oke, lalu siapa yang akan memikirkan strateginya?” tanya Hashimoto.

“Kita bisa mendiskusikannya bersama, kita semua . Tentu saja, saya tidak akan keberatan jika Ayanokouji ikut bergabung.”

“Jadi maksudmu kita tidak butuh pemimpin?”

“Bukan itu maksudku,” kata Shimazaki. “Tentu saja kita butuh seorang pemimpin; kita akan membutuhkannya untuk membimbing kita ketika kita menghadapi masalah. Tapi aku hanya tidak mau mempercayakan ujian khusus ini sendirian kepadanya. Terus terang, berdasarkan semua yang telah kita dengar, aku rasa ujian khusus ini sudah pasti kita menangkan. Jelas kita akan menang, karena kita selalu mendapat nilai tertinggi dalam ujian tertulis selama dua tahun terakhir, sedangkan lawan kita selalu mendapat nilai terendah. Apakah aku salah?”

Hashimoto mendesah pelan dan segera menyampaikan keberatannya, berkata, “Jika ini hanya ujian tertulis biasa, tentu saja. Tapi ini ujian khusus! Apa kau benar-benar berpikir kita bisa memenangkan ini tanpa berpikir panjang?”

“Saya tidak mengatakan bahwa kita tidak akan memikirkannya sama sekali . Yang saya katakan adalah, jika perlu, kita harus mendiskusikan hal-hal tersebut dengan seluruh kelas,” bantah Shimazaki.

“Semakin banyak orang yang terlibat, semakin mudah informasi bocor,” balas Hashimoto.

“Tidak akan ada orang yang cukup bodoh untuk membocorkan apa pun. Yah, tidak ada seorang pun kecuali kamu , tentu saja.”

“Oh, kamu benar-benar sampai sejauh itu, ya?”

Saat Hashimoto dan Shimazaki berdebat, Sanada, yang telah mengamati perdebatan mereka dan menunggu waktu yang tepat untuk ikut campur, berdiri.

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan, Ayanokouji-kun?” tanyanya.

“Tentu, tentu saja,” jawabku.

“Sejauh yang saya tahu, saya rasa bagian terpenting dari ujian khusus ini adalah siapa yang akan dikenai hukuman,” katanya. “Saya ingin tahu apakah aman untuk berasumsi bahwa, jika kita menyerahkan ini kepada Anda, Anda akan memberi kami hasil dengan memprediksi secara akurat siapa yang akan dipilih lawan kita dalam Kompetisi Kelompok Kecil dan memberi tahu kami siapa yang harus kami pilih dari pihak kami untuk menghindari menjadi sasaran. Jika Anda mengatakan Anda bisa melakukan itu, maka saya rasa saya bersedia mempercayakan masalah ini kepada Anda, Ayanokouji-kun.”

Sanada, sambil membantu Hashimoto, juga memberikan keyakinan kepada teman-teman sekelasnya yang meragukannya dengan menunjukkan inisiatifnya. Sanada kemudian menatap Shimazaki dengan sikap tenang dan lembut.

“Begitu…” kata Shimazaki. “Jadi maksudmu, kau tidak menilai nilai Ayanokouji berdasarkan menang atau kalah, melainkan dengan mengukur kemampuannya dalam proses yang mengantarkan kita ke sana?”

“Ya,” jawab Sanda. “Karena aku juga merasa kita punya peluang bagus untuk memenangkan ujian khusus ini. Namun, jika ada cara bagi seseorang untuk membalikkan keadaan dalam pertandingan ini, itu pasti karena tugas penalti dalam Kompetisi Kelompok Kecil. Tidak ada jaminan kita bisa menemukan solusi optimal dengan mendiskusikannya di sini. Aku tidak ragu ada risiko dalam mempercayakan masalah ini hanya kepada Ayanokouji-kun, tetapi seperti yang dikatakan Hashimoto-kun, sudah saatnya kita mempercayakan sesuatu kepadanya untuk membuktikan dirinya. Jika demikian, maka menurutku kita bisa menganggap ujian khusus ini sebagai kesempatan kita untuk segera mengambil keputusan pasti tentang kemampuannya.”

Itu bisa disebut sebagai kompromi, yang menggabungkan pendapat dari kedua belah pihak.

“Itu…tentu bukan ide yang buruk. Apa kau yakin tidak keberatan jika kami menyerahkan ini padamu, Ayanokouji?” tanya Shimazaki.

“Jika Anda menyerahkan ini kepada saya, saya berniat untuk melakukan semua yang saya bisa, sebaik mungkin,” jawab saya.

Meskipun saya menjawab seperti itu, suara Shimazaki langsung meninggi intensitasnya.

“Baiklah. Kalau begitu, Anda akan membiarkan kami fokus pada apakah Anda adalah pilihan yang tepat di sini atau tidak, dengan kemenangan membuktikan kemampuan Anda, ya?” jawabnya.

“Oke, teman-teman. Kalau begitu, mari kita pilih itu,” kata Hashimoto.

Hashimoto, yang menafsirkan ucapan Shimazaki sebagai sebuah komitmen, mengangguk puas dan bertepuk tangan, menghasilkan suara retakan yang keras. Dia mungkin berpikir bahwa selama saya diberi kesempatan ini, hal lain tidak penting.

“Kalau begitu sudah diputuskan. Oke, kita akan membahas detailnya nanti. Kalian santai saja dan beristirahatlah dengan tenang,” tambah Hashimoto.

“Saya tidak yakin kita bisa melakukan itu, kawan. Untuk saat ini, kita harus memeras otak sebaik mungkin untuk mencari tahu siapa yang harus dikenai hukuman,” kata Shimazaki.

Hashimoto kemudian mendesak agar kita semua bubar, mengingat bahwa diskusi yang berkepanjangan mungkin, secara tidak terduga, menyebabkan pembatalan kesepakatan sebelumnya.

“Maksud saya, Ayanokouji akan membutuhkan banyak waktu,” kata Hashimoto.

Meskipun mengatakan itu, Hashimoto tidak berencana membiarkan saya langsung pergi setelah kelas berakhir.

“Hashimoto Masayoshi tampaknya sangat terganggu dengan fakta bahwa dia tidak dilibatkan dalam diskusi sebelumnya mengenai transfer Anda,” kata Morishita.

Dia jelas bersikap seolah-olah tidak ingin diskusi berlanjut tanpa dirinya.

“Kau yakin soal ini? Kau akan membiarkan seseorang yang mungkin akan mengkhianatimu berada di dalam diskusi strategi?” tambah Morishita berbisik tepat di belakangku.

“Kepercayaanmu pada Hashimoto sudah mulai menipis, ya?” jawabku.

“Ya, wajar saja kalau memang dia sebodoh itu,” jawabnya.

Karena Morishita duduk tepat di belakangku, mudah bagi kami untuk berbicara ketika perlu membahas detail kecil seperti ini. Morishita, yang merasakan Hashimoto mendekat, menghentikan percakapan kami saat itu juga.

“Ayo pergi, Ayanokouji. Apa yang akan kau lakukan, Morishita?” tanya Hashimoto.

“Kurasa aku akan menemanimu untuk sementara waktu. Aku sangat ingin melihat ‘apa yang dia miliki,’ begitulah kira-kira,” kata Morishita.

“Kita bisa berada di asrama, di tempat karaoke, atau bahkan di belakang gedung sekolah,” kata Hashimoto.

Biasanya, praktik standar akan menyarankan untuk memilih lokasi di mana Anda tidak akan terlihat saat membahas strategi. Namun, saya sengaja mengusulkan pertemuan di kafe yang biasa saya kunjungi.

 

6.2

 

KAMI TIBA DI KAFE, tanpa berhenti di tempat lain di sepanjang jalan.

“Mohon tunggu sebentar. Saya akan meluangkan waktu satu jam untuk berpikir dengan sangat, sangat hati-hati tentang apa yang ingin saya minum,” kata Morishita.

“Ayolah, jangan sampai satu jam penuh,” keluh Hashimoto.

Morishita menyeringai menanggapi balasan Hashimoto yang membentaknya.

“Itu cuma bercanda. Baiklah, bagaimanapun juga, mohon tunggu sebentar, karena saya akan bertanya pada perut saya apakah ada sesuatu yang dia idam-idamkan,” kata Morishita.

Apakah perut adalah organ yang tepat untuk ditanyai? Rasanya akan lebih tepat jika kita bertanya pada otak, tapi… sudahlah. Beberapa mahasiswa tahun pertama, baik laki-laki maupun perempuan, mulai berdatangan ke kafe, dan hendak mengantre. Namun, mungkin karena melihat keraguan Morishita, mereka mengurungkan niat dan malah mulai melihat menu sambil berdiri agak jauh dari kami.

“Cepat putuskan sebelum Anda menghambat antrean,” desak Hashimoto.

“Aku mengerti. Kurasa aku akan minum matcha latte hari ini,” kata Morishita.

“Baiklah, saya akan memesan semua minuman kita. Kalian cari tempat kosong di belakang sana,” kata Hashimoto.

Karena kami datang ke kafe tepat setelah kelas selesai, lebih dari 90 persen kursi masih tersedia. Karena saya bisa memilih tempat duduk sesuka hati, saya memutuskan untuk memilih tempat yang sama seperti sebelumnya. Sementara Hashimoto menunggu di konter untuk mengambil minuman untuk kami bertiga, Morishita dan saya langsung mengambil tempat duduk kami.

“Haruskah kita menghubungi Yamamura Miki? Dia merendahkan diri sendiri, mengatakan bahwa dia sangat tidak penting sehingga dia praktis lebih ringan dari udara, lebih ringan dari karbon dioksida. Dia mengatakan bahwa itu adalah akhir baginya, agar dunia terus saja menghisapnya dan memuntahkannya sesuka hati,” celoteh Morishita.

“Aku cukup yakin Yamamura tidak akan melakukan tindakan merendahkan diri yang begitu berlebihan,” jawabku.

Tidak peduli bagaimana Anda memikirkannya, pernyataan itu hanya akan diucapkan oleh orang aneh di depan saya, Morishita.

“Memang benar bahwa itu adalah hasil dari orisinalitas unik saya sendiri, tetapi bukan itu fokus pernyataan saya,” kata Morishita.

“Aku sudah mengirim pesan ke Yamamura. Aku bilang padanya bahwa dia harus menjaga jarak dariku untuk sementara waktu,” jawabku.

Tak dapat dipungkiri bahwa aku, siswa pindahan yang menjadi bahan gosip, akan menarik perhatian, dengan banyak siswa yang memanggilku atau mencoba melihatku sekilas hari demi hari. Segala sesuatu yang kulakukan, dari rumor tak berdasar hingga kebenaran yang sebenarnya, pasti akan menyebar seperti api.

“Sekecil apa pun kehadiran Yamamura Miki, terlihat bersama tentu akan menjadi masalah. Jadi, itu adalah keputusan eksekutif dari Anda untuk menjaga jarak, agar tidak mengurangi nilai kegunaannya,” kata Morishita.

“’Nilai dari kegunaannya,’ ya? Yah, kurasa bukan berarti aspek itu tidak berperan sama sekali, tapi sebenarnya itu karena pertimbangan sebagai seorang teman,” jawabku.

“Oh? Begitu katamu,” jawab Morishita.

Jika saya memanggil Yamamura, kemungkinan besar dia akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi semua harapan yang diletakkan padanya. Tetapi jika saya memberikan tekanan berlebihan padanya dengan membuatnya menonjol, itu hanya akan menyakitinya secara emosional.

“Jadi, jika Yamamura Miki mengatakan bahwa dia ingin tampil beda, Anda tidak keberatan jika dia melakukannya?” tanya Morishita.

“Tentu saja aku tidak akan melakukannya. Dia bebas pamer jika itu yang dia inginkan,” jawabku.

“Kebaikan…atau, bukan, apakah itu yang mereka sebut ‘kelonggaran’?” tanya Morishita.

Jika aku dengan paksa mencoba menggunakan Yamamura sebagai alat begitu cepat setelah dia memperpendek jarak antara dirinya dan Sakayanagi dan tepat ketika dia mulai mengubah cara berpikirnya, ada kemungkinan dia akan langsung berhenti berfungsi. Jika itu terjadi, dia tidak akan lagi dapat berfungsi dengan baik sebagai mata dan telingaku. Akan menjadi ide bodoh untuk menghancurkannya dengan membebaninya secara berlebihan.

Selain itu, tidak seperti Sakayanagi, yang sejak awal memanfaatkan ketenangan dan kestabilan Yamamura sambil menjaga jarak yang sewajarnya darinya, saya ingin memulai dengan membina pikirannya dan mengembangkannya menjadi seseorang yang dapat saya manfaatkan dengan lebih mudah selama tahun berikutnya. Karena belum jelas bagaimana Morishita memandang Yamamura saat ini, lebih aman bagi saya untuk tidak membahas rencana tersebut.

“Bagaimana denganmu? Apa kau tidak akur dengan Yamamura?” tanyaku.

Sejak pindah ke Kelas C, aku bahkan belum pernah melihat Morishita dan Yamamura menghabiskan waktu bersama. Sebagian besar, tampaknya itu karena Yamamura tidak ingin berhubungan dengan Morishita, karena aku memperhatikan bahwa dia sesekali melirik atau gelisah ketika Morishita berada di dekatnya.

“Sebaiknya dia tidak terlalu terlibat denganku, karena dia akan berakhir terseret ke dalam sebab akibat yang jahat dan penuh dosa. Kehidupan yang tidak berarti dan menyedihkan seperti miliknya kemungkinan besar akan berakhir hancur menjadi debu…” kata Morishita.

“Oke, aku sama sekali tidak mengerti apa yang kau katakan. Tunggu, jadi maksudmu tidak apa-apa jika aku terlibat denganmu?”

“Memang benar, Ayanokouji Kiyotaka. Kau sepertinya memang suka mencari masalah.”

Mungkin persepsinya tidak salah, tetapi ambang batas saya untuk hukuman adalah sesuatu yang telah ditanamkan dalam diri saya, terlepas dari niat saya.

“Saya harap kalian berdua tidak memulai diskusi sebelum saya sampai di sini,” sela Hashimoto.

Hashimoto, berjalan agak cepat, kembali sambil memegang tiga cangkir tepat di depannya.

“Tenang saja. Kita sudah menyelesaikan diskusinya,” kata Morishita.

“Eh, oke, bagus. Kalau begitu, mari kita mulai lagi dari awal. Pertama, mari kita tinjau kembali garis besar ujiannya,” kata Hashimoto.

Sepertinya Hashimoto mengerti bahwa itu hanya lelucon dari Morishita, seperti yang diharapkan. Dia duduk dan segera bersiap untuk memulai diskusi. Dia mengeluarkan ponselnya dan menampilkan peraturan dan hal-hal lain terkait ujian khusus tersebut.

“Saya akan tetap diam dan mendengarkan, jadi silakan mulai,” kata Morishita.

Morishita, yang menyatakan bahwa dia akan berperan sebagai pendengar, memasukkan sedotan ke dalam cangkir matcha latte-nya.

“Baiklah, saya akan mulai dengan mengatakan apa yang saya pikirkan,” kata Hashimoto. “Terus terang, saya terkejut melihat bahwa ujian khusus pertama kita tahun ini menggunakan format satu lawan satu. Kita baru saja menjalani hal serupa di akhir tahun lalu.”

Hashimoto berbicara terus terang tentang kesannya terhadap ujian yang baru saja diumumkan. Karena saya menghabiskan hari-hari saya di kelas baru yang belum saya biasakan, permulaan seperti ini bukanlah hal yang buruk.

“Dan satu hal lagi! Selain itu, peringkat atas dan bawah juga terbagi dengan jelas. Rasanya itu bisa dianggap sebagai keputusan yang dibuat sekolah setelah mempertimbangkan situasi kelas kita,” tambah Hashimoto.

Ini adalah kesempatan luar biasa untuk mempersempit kesenjangan antara atas dan bawah, tetapi sebaliknya, hal itu juga secara alami berarti membawa risiko memperlebar kesenjangan tersebut.

“Tapi harus kuakui, aku sangat senang kau tidak memulai semuanya dengan menerapkan aliansi yang tidak pasti ini sebagai langkah pertamamu. Reaksi negatif pasti akan terjadi, dan terlebih lagi, jika itu diterapkan, kita harus mempersiapkan diri untuk kehilangan yang tiba-tiba. Menakutkan hanya membayangkannya,” kata Hashimoto.

Bukannya aku tidak mengerti perasaannya, tetapi bahkan jika kita membiarkan masalah ini begitu saja, waktu ketika kelas ini akan berhadapan dengan kelas Ichinose akan tiba pada akhirnya. Secara pribadi, aku memiliki pendapat yang berbeda. Aku lebih suka jika kita langsung berhadapan. Kita unggul dalam hal Kemampuan Akademik secara keseluruhan, dan aku baru saja pindah. Aku merasa sedikit dirugikan, hanya karena aku bisa membuat pertunjukan dari kekalahan yang tidak wajar seperti itu dan memberikan dampak besar pada Horikita dan Ryuuen. Kekalahan yang aman namun efektif bisa dicapai.

Tak lama setelah kami mulai mengobrol, kafe itu mulai ramai pengunjung. Mahasiswa dan mahasiswi tahun pertama yang tadi sepertinya baru saja selesai memesan, karena mereka memilih untuk duduk di kursi sebelah kami, dengan kopi es di tangan.

“Saya sama sekali tidak peduli dengan ringkasan ujian atau apa pun itu,” kata Morishita.

Mungkin Morishita tak sanggup lagi diam karena ia melampiaskan keluhannya sambil menggigit sedotan. Ia menggigitnya begitu kuat hingga ujung sedotannya hancur.

“Hei, lalu kenapa kau ikut ke sini bersama kami?!” bentak Hashimoto.

“Karena aku penasaran apakah Ayanokouji Kiyotaka mungkin terganggu oleh komentar dramatis yang kau lontarkan beberapa saat lalu, Hashimoto ‘Ayam-Yang-Kepalanya-Dipenggal’ Masayoshi,” jawab Morishita. “Kau dengan egoisnya menunjukkan sikap tajam di depan kelas, tapi apakah kau yakin itu hal yang benar untuk dilakukan? Memastikan hukuman dijatuhkan pada musuhmu sambil menghindari hukuman yang dijatuhkan pada sekutumu adalah taktik yang ideal, tetapi tidak akan ada ampun, seperti yang kau sadari. Lawan kita akan memikirkan hal yang sama, dan mereka akan memutar otak untuk menemukan cara terbaik.”

Siswa dengan tingkat kemampuan akademik yang tinggi dapat memperoleh nilai bagus, tetapi mereka lebih mungkin menjadi sasaran hukuman. Di sisi lain, siswa dengan tingkat kemampuan akademik yang rendah cenderung kurang menjadi sasaran hukuman, tetapi Anda tidak dapat mengharapkan mereka untuk mendapatkan nilai tinggi.

“Jangan khawatir, Morishita, kita akan berhasil, entah bagaimana caranya,” kata Hashimoto. “Lagipula, Shimazaki juga mengatakan hal yang sama: Setidaknya, kita memiliki keuntungan besar berkat kemampuan akademis kita yang tinggi. Artinya, kita pasti akan berada di posisi yang lebih unggul meskipun kita mendapat banyak hukuman. Bahkan, tidak dapat dihindari bahwa pembacaan kita terhadap langkah kelas lain akan sedikit meleset. Jika kita memenangkan ujian, maka Ayanokouji akan diberi kendali untuk ujian berikutnya juga, kurang lebih.”

Hampir mustahil untuk mencapai tingkat keberhasilan 100 persen dengan penargetan dan penghindaran. Tidak ada jawaban mutlak untuk pertanyaan apakah harus mencari dari depan atau belakang. Seberapa jauh pun Anda menyelidiki, Anda akan selalu berakhir dengan kepastian 99 persen dan keraguan 1 persen. Tentu saja, hasil sampingan yang tidak terduga, seperti kebocoran dari dalam kelas, akan mengubah hal itu. Namun, meskipun perkembangan yang naif seperti itu mungkin terjadi ketika para siswa ini baru mulai bersekolah di sini, hal seperti itu kemungkinan besar tidak akan terjadi sekarang setelah mereka berada di tahun ketiga.

“Memang benar bahwa jika kita tidak melewatkan apa pun, kemenangan akan membawa peluang besar. Saya tidak dapat memikirkan alasan untuk menyangkal hal itu, jadi mungkin saja dia akan dipercayakan dengan kesempatan berikutnya. Namun, meskipun demikian, akan menjadi contoh buruk bagi orang lain jika Anda tidak memprediksi dengan benar siswa mana dari kelas lawan yang akan berpartisipasi dalam Kompetisi Kelompok Kecil. Ya, idealnya, Anda perlu memprediksi tiga siswa,” kata Morishita.

Jika saya tidak mengidentifikasi satu pun dari mereka, maka Shimazaki dan siswa lain yang meragukan saya tidak akan yakin bahwa kepindahan saya adalah pilihan yang tepat.

“Nah, itu akan menjadi bukti mutlak bahwa saya telah membaca pemikiran lawan kita dengan akurat, jadi kurasa aku tidak bisa mengabaikannya,” jawabku.

Hanya lima siswa yang akan berpartisipasi dalam Kompetisi Kelompok Kecil. Karena awalnya kami diberi seratus penalti untuk diberikan, jumlah orang yang dapat dikenai pengurangan poin sebesar dua puluh poin adalah lima. Probabilitas menebak secara acak tiga siswa yang akan dipilih lawan kami dari empat puluh siswa di kelas mereka dengan benar kurang dari 1 persen. Itulah mengapa bagian prediksi sangat dihargai dan penting.

“Entahlah, menurutku tiga terlalu banyak. Kurasa dua saja sudah cukup,” kata Hashimoto.

Hashimoto berhipotesis bahwa meskipun saya mendapatkan lebih sedikit jawaban yang benar, responsnya akan berbeda. Hashimoto mengatakan “bahkan dua” dengan santai, tetapi jika saya memberikan hukuman kepada lima orang, kemungkinan mendapatkan dua jawaban benar masih kurang dari 10 persen. Anda tidak bisa mengatakan bahwa itu adalah peluang yang sangat tinggi.

“Mudah bagimu untuk mengatakan itu, karena yang kau lakukan hanyalah menyerahkan semuanya padanya. Yang ingin kudengar adalah pemikiran Ayanokouji Kiyotaka. Dalam situasi di mana kau tidak memiliki petunjuk apa pun, bagaimana kau bisa memprediksi siswa mana yang akan dipilih lawan kita?” tanya Morishita.

“Saya belum berada pada tahap di mana saya bisa membicarakan hal itu. Saya tidak ingin orang-orang mempercayai perkataan saya jika saya membuat pernyataan yang ceroboh di sini,” jawab saya.

“Ya ampun, kamu langsung bersikap defensif dengan cepat. Itu membuatku khawatir tentang apa yang akan terjadi di masa depan,” kata Morishita.

“Saya yakin memang begitu. Jadi, jika Anda punya pendapat tentang situasi saat ini, saya siap mendengarkan,” jawab saya.

Saya menyampaikan tawaran itu kepada Hashimoto, yang mengangguk riang dan secara otomatis mulai memfasilitasi percakapan untuk saya. Dia mungkin berharap bahwa dengan berbicara, saya akan mampu menghasilkan beberapa ide yang menjanjikan.

“Oke, jadi, kalau begitu, saya akan melanjutkan dengan premis bahwa kita akan menargetkan dua jawaban benar untuk sementara waktu,” katanya. “Jadi secara pribadi, saya pikir lebih baik menargetkan secara luas, dan memberikan penalti sepuluh poin kepada masing-masing dari sepuluh orang, karena akan menyakitkan jika kita mempersempit daftar kita hanya menjadi lima orang yang kita kira berpartisipasi dalam Kompetisi Kelompok Kecil dan gagal. Selain itu, dengan keunggulan sepuluh poin, kelas kita memiliki peluang bagus untuk menang. Kita dapat menghitung jumlah kandidat kuat dari kelas lawan dengan satu tangan.”

Sayangnya bagi para siswa berprestasi di kelas lawan yang memiliki nilai B+ atau lebih tinggi dalam Kemampuan Akademik, seperti Kaneda, Hiyori, dan Katsuragi, jumlah mereka bahkan tidak mencapai enam orang, persis seperti yang dikatakan Hashimoto.

“Jika Anda tidak yakin siapa yang akan dipilih, maka setidaknya itulah yang harus Anda lakukan,” tambah Morishita.

“Sepertinya Morishita setuju denganku,” ujar Hashimoto.

“Ya, itu hanya hal-hal mendasar dari yang paling mendasar,” jawab Morishita.

“Selain itu, kita tidak hanya harus memikirkan serangan, tetapi juga pertahanan. Saya berbicara tentang siapa yang kita pilih dari kelas kita. Apakah kalian memahami dengan baik peringkat Kemampuan Akademik kelas kita?” tanya Hashimoto.

“Saya rasa saya memiliki gambaran yang cukup jelas berdasarkan OAA dan apa yang telah saya lihat selama dua tahun terakhir,” jawab saya.

“Baiklah. Tapi nanti saya akan memberikan pendapat subjektif saya sendiri selama dua tahun, untuk berjaga-jaga, jika Anda menginginkannya sebagai referensi,” kata Hashimoto.

“Itu akan sangat membantu, karena saya tidak tahu secara detail di mana letak kekuatan orang-orang,” jawab saya.

Tidak jelas apakah kata-katanya akan berguna dalam ujian khusus ini, tetapi kemungkinan besar akan menyelamatkan saya di kemudian hari.

“Mengenai pertanyaan siapa yang akan dipilih dari kelas kita, saya pikir kita sebaiknya mengadu siswa dengan kemampuan akademis yang tinggi melawan lawan kita, sambil juga mempertimbangkan beberapa siswa yang memiliki keunikan,” kata Morishita.

“Oh? Jadi, maksudmu kau siap menerima hukuman sampai batas tertentu, ya, Morishita?” tanya Hashimoto.

“Itu karena jika kita bermain aman dan memilih siswa dengan Kemampuan Akademik rendah atau memilih siswa di kisaran menengah, tetapi lawan kita mengetahui taktik kita dan mengantisipasi langkah kita, kerugian yang akan kita derita akan sangat besar. Sebaliknya, akan menguntungkan kita jika lawan kita berasumsi bahwa kita kemungkinan besar tidak akan mengirimkan siswa dengan tingkat Kemampuan Akademik yang tinggi dan menghapus mereka dari daftar target mereka,” jelasnya.

Meskipun Hashimoto, yang bersandar pada sikunya, setuju dengan hal itu secara teori, ia tampaknya ingin mengambil pendekatan yang berbeda.

“Saya rasa kita seharusnya memberikan lebih banyak tempat kepada siswa dengan peringkat lebih rendah,” katanya. “Siswa dengan kemampuan akademik tinggi pasti akan mendapatkan nilai bagus. Jika saya yang menentukan, saya akan memberikan penalti kepada siswa-siswa tersebut sambil bersiap menghadapi kemungkinan kesalahan. Sebenarnya, tidak, saya rasa saya mungkin akan mengambil risiko dan memberikan penalti dalam jumlah besar hanya kepada siswa-siswa berperingkat teratas jika memang harus.”

Tampaknya kedua belah pihak memiliki cara berpikir yang berbeda mengenai Kompetisi Kelompok Kecil dalam ujian khusus. Masing-masing sudut pandang mereka memiliki aspek-aspek yang secara objektif benar; namun, sejak awal, hanya ada tiga kombinasi kasar yang pada akhirnya dapat dibuat. Entah Anda memiliki siswa dengan Kemampuan Akademik tinggi, siswa dengan Kemampuan Akademik rendah, atau Anda mencapai keseimbangan antara keduanya.

“Dalam hal itu, hal lain yang perlu Anda khawatirkan adalah jika mereka membeli penalti tambahan,” kata Morishita. “Akan menjadi kabar buruk bagi kita jika mereka menghabiskan sumber daya material sebagai bagian dari strategi mereka, memperluas jangkauan target mereka menjadi dua puluh atau tiga puluh orang.”

“Ya, uang adalah amunisi. Itu berisiko, tapi kurasa, mengingat Ryuuen, dia mungkin siap melakukan hal seperti itu,” kata Hashimoto.

Jika, secara hipotetis, Ryuuen berhasil mengenai semua siswa yang berpartisipasi dalam Kompetisi Kelompok Kecil, handicap-nya akan sangat berkurang. Kemampuan untuk membeli penalti tambahan mungkin merupakan variabel paling menarik dari ujian khusus ini. Dalam keadaan normal, perbedaan Kemampuan Akademik tidak akan mudah untuk dikejar, dan kelas Ryuuen praktis tidak akan memiliki peluang untuk menang.

Namun, ada dua kemenangan yang bisa diraih dari Kompetisi Seluruh Kelas dan lima kemenangan dari Kompetisi Kelompok Kecil, dan Kompetisi Kelompok Kecil memiliki aturan alokasi penalti. Jika Ryuuen dapat mengantisipasi dengan tepat siapa yang akan mewakili kelas, dia dapat menyeimbangkan peluang, dan bahkan mungkin baginya untuk mengendalikan peluang meraih kemenangan dari posisi tertinggal sampai batas tertentu berkat kemampuannya untuk membeli penalti tambahan. Ini adalah ujian di mana bisa dikatakan kemenangan kelas kita sudah pasti, tetapi yang mengejutkan, ada celah bagi lawan kita untuk memanfaatkannya juga.

“Jika mereka memberikan hukuman pengurangan 20 poin kepada semua pemain terbaik kita, maka… wah, itu akan sangat buruk, bukan?” kata Hashimoto.

“Peluang kemenangan kita akan menurun drastis, ya. Namun, dia perlu menghabiskan Poin Pribadi seperti layaknya tumbuh di pohon untuk melaksanakan upaya nekat seperti itu,” kata Morishita.

Jika Anda akan mengurangi nilai seseorang sebanyak dua puluh poin, membeli penalti tambahan tersebut akan membutuhkan biaya satu juta Poin Pribadi. Karena ada dua belas siswa dengan nilai B+ atau lebih baik di Kelas C, biaya tambahan akan mencapai tujuh juta, bahkan jika Anda memperhitungkan penalti senilai seratus poin yang akan Anda berikan di awal.

“Ya, kalah setelah menghabiskan hampir sepuluh juta poin tentu bukan hal yang bisa dianggap enteng,” ujar Hashimoto.

Benar sekali. Mereka bisa menjaga harga diri jika menang secara finansial, tetapi mereka perlu mempertimbangkan risiko jika kalah. Semakin besar peluang Anda untuk menang dalam ujian, semakin besar kesulitan keuangan yang akan Anda hadapi dan semakin besar pula dampaknya terhadap peluang Anda untuk menang di kemudian hari.

“Jadi menurutmu apa yang akan dilakukan Ryuuen tentang itu? Bisakah kau menebak apa yang akan dia lakukan?” tanya Hashimoto.

Dengan penuh harapan, Hashimoto berulang kali menanyakan pendapat saya. Saya menduga dia mengharapkan jawaban yang berlebihan karena upaya saya di sini juga akan memperkuat posisi saya di dalam kelas.

“Strategi Ryuuen adalah…” Aku pura-pura berpikir sejenak sebelum berbicara lagi. “Sesuatu yang sama sekali tidak kuketahui.”

“Kau benar-benar tidak tahu apa-apa tentang itu juga?!” ratap Hashimoto.

“Sayang sekali. Tampaknya Ayanokouji Kiyotaka belum mendapat ilham,” kata Morishita.

“Masih ada masa tenggang sampai ujian. Yang perlu saya lakukan hanyalah menyusun strategi jitu sebelum itu,” jawab saya.

“Pelan tapi pasti akan memenangkan perlombaan, seperti kata pepatah, ya? Memang benar bahwa bahkan kau pun bukanlah dewa atau semacamnya, Ayanokouji,” kata Hashimoto.

Dia bersikap teguh, tetapi tanpa ragu, saya yakin bahwa di dalam hatinya dia merasa cemas.

“Lagipula, saya tidak berniat untuk berpartisipasi secara pribadi dalam Kompetisi Kelompok Kecil ujian khusus ini,” jawab saya.

“Ya, kau bebas melakukan apa saja, tapi kau yakin itu langkah yang tepat?” tanya Hashimoto. “Kau yang bilang kalau agar diakui oleh kelas, kau harus menunjukkan nilaimu kepada semua orang dengan cara yang mudah dipahami, kan, Ayanokouji? Dan bukannya kau tidak percaya diri di bidang itu, kan? Tuan yang Sok Berbakat Akademik.”

“Kau pikir Ryuuen tidak akan mengkhawatirkanku?” tanyaku.

“Maksudku, tentu saja, kupikir sudah jelas kau akan ditandai oleh Ryuuen, tapi…” protesnya.

“Jika dipikirkan secara normal, lawan kita akan berasumsi bahwa Ayanokouji Kiyotaka akan muncul, dan praktik standar adalah memberikan hukuman kepadanya,” kata Morishita. “Jadi, jika kita dengan santai memamerkannya, dia akan menjadi sasaran dan terkena hukuman. Jika hanya satu atau dua hukuman, itu lain ceritanya, tetapi jika lawan kita memberikan hukuman sebanyak tiga puluh atau empat puluh kepada Ayanokouji Kiyotaka, maka dia pada dasarnya tidak akan mampu menang. Namun, mari kita kesampingkan pertanyaan apakah lawan kita akan bertindak sejauh itu karena keinginan untuk meraih satu kemenangan.”

Sekalipun aku mendapat nilai sempurna dalam skenario itu, jika aku dikenai empat puluh penalti, nilaiku akan secara paksa diturunkan menjadi enam puluh poin. Siswa dari kelas lawan kemungkinan besar akan memiliki peluang bagus untuk menang melawanku bahkan jika mereka bukan Kaneda, Hiyori, atau Katsuragi.

“Kemungkinan besar, Ryuuen akan memberikan banyak hukuman padaku. Tidak perlu aku hadir,” tambahku.

“Begitu. Jadi kau pikir Ryuuen akan menghukummu,” kata Hashimoto.

“Ya. Apa pun yang dia katakan, Ryuuen pasti akan melakukan itu duluan, tanpa ragu,” jawabku.

“Kalau begitu, ya, Anda tidak boleh berlebihan. Saya akan bersyukur atas sebanyak mungkin pukulan dan kegagalan yang bisa kita dapatkan darinya,” kata Hashimoto.

“Mungkin menarik untuk mencoba menanyakan apa rencananya saat dia datang ke sini,” jawabku.

“Hah? Dengan ‘bertanya padanya ,’ maksudmu bukan…?” tanya Hashimoto.

“Ryuuen,” jawabku.

Saat saya menjawab, Hashimoto dengan panik mengamati sekeliling kami.

“Tapi dia…tidak ada di sini?” jawabnya.

“Belum. Tapi ada beberapa aktivitas di kafe, jadi hanya masalah waktu saja,” jawabku.

Ketika aku mengarahkan pandanganku ke sudut kafe, Hashimoto dan Morishita juga menoleh ke arah yang sama. Komiya dan Yamawaki, yang sedang intently menatapku, buru-buru mengalihkan pandangan mereka dan berpura-pura bahwa itu hanya kebetulan, tetapi mereka sudah terlambat.

“Jadi mereka memata-matai kita, ya?” kata Hashimoto. “Aku bahkan tidak menyadarinya karena jaraknya.”

Hashimoto mungkin hanya waspada terhadap kemungkinan menguping dalam bentuk apa pun. Tetapi dalam hal itu, bisa dikatakan bahwa itu juga sudah terlambat. Dua mahasiswa tahun pertama yang duduk di kursi sebelah kami, seorang laki-laki dan seorang perempuan, bangkit dari tempat duduk mereka setelah selesai istirahat di kafe. Saat aku memperhatikan mereka berdua pergi, Morishita memiringkan kepalanya ke samping, bingung.

“Apakah ada masalah dengan para mahasiswa tahun pertama itu?” tanyanya.

“Kedua siswa baru itu juga dikirim ke sini oleh Ryuuen,” jawabku.

“Hah…? Apa kau serius?” tanya Hashimoto.

“Ya. Meskipun mereka berusaha terlihat senatural mungkin, mereka meletakkan ponsel di dekat tepi meja agar bisa menangkap suara kami. Mereka meletakkannya sedekat mungkin dengan kami, mengarahkan mikrofon ke arah kami, dan terlebih lagi, meletakkannya menghadap ke bawah. Itu karena jika mereka menerima panggilan saat merekam kami, baik audio maupun video, layarnya akan menyala dan mereka berisiko terlihat. Biasanya, baik laki-laki maupun perempuan, mereka selalu menyimpan ponsel mereka di dekat mereka agar bisa diperiksa secara berkala. Tapi Takikura, si perempuan, tidak menyentuh ponselnya sekali pun dari awal hingga akhir, bahkan saat suasana hening,” jawabku.

“Sial, dia sudah menggunakan mahasiswa tahun pertama sebagai pion dalam waktu sesingkat ini…” gerutu Hashimoto.

“Belum genap seminggu sekolah dimulai. Itu artinya, bahkan dalam jangka waktu sesingkat itu, Ryuuen sudah menghubungi mahasiswa tahun pertama untuk memperluas jaringan pengawasannya,” jawabku.

Hashimoto sendiri adalah orang yang sangat waspada, tetapi seperti yang bisa diduga, mahasiswa tahun pertama tidak akan masuk dalam radarnya.

“Meskipun begitu, mengetahui nama-nama mereka sangat bagus, Ayanokouji Kiyotaka,” kata Morishita.

“Meskipun itu catatan referensi dari sekolah menengah pertama, wajah dan nama mereka di OAA tersedia untuk dilihat. Saya sudah memeriksanya pada hari informasi itu dirilis ke publik,” jawab saya.

“Jika kau bertanya padaku, aku akan mengatakan memang benar bahwa kedua orang itu mungkin mencurigakan. Namun, apakah itu cukup untuk mengatakan dengan pasti bahwa mereka adalah mata-mata yang dikirim oleh Ryuuen Kakeru?” tanya Morishita. “Mereka bisa saja kebetulan tidak menyentuh ponsel mereka dan mereka bisa saja meletakkan ponsel itu di posisi tersebut tanpa memikirkannya. Kurasa kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan-kemungkinan itu.”

“Mungkin saja. Tapi tidak ada salahnya berhati-hati. Penting untuk bertindak berdasarkan asumsi bahwa hal-hal seperti itu sedang terjadi,” kata Hashimoto.

Sejujurnya, ada dasar untuk alasan saya, tetapi saya pikir akan lebih baik untuk membahasnya setelah ujian khusus. Setelah bersiul, Hashimoto mengangguk sambil tersenyum bangga.

“Jika ini berbau aktivitas mata-mata, maka itu sudah cukup alasan bagiku untuk meragukan mereka, Morishita. Tapi, Ayanokouji, aku tidak mengharapkan hal lain darimu,” kata Hashimoto.

“Tidak ada gunanya jika kalian terus-menerus memujinya. Jika apa yang dia katakan memang benar, itu berarti Ayanokouji Kiyotaka baru saja memberikan informasi kepada mereka,” kata Morishita.

“Sekalipun aku melakukannya, aku hanya memberi mereka informasi yang tidak masalah jika bocor. Jangan khawatir,” jawabku.

“Jadi itu maksudmu ketika kau bilang kau ‘tidak tahu’ tentang banyak hal. Ya, justru itulah yang membuatku sangat menghargaimu, kawan. Lagipula, kau tidak bisa sembarangan mengatakan apa niatmu yang sebenarnya ketika musuh ada di dekatmu,” ujar Hashimoto dengan antusias.

Informasi jelas merupakan senjata ampuh ketika Anda terbatas dalam hal yang dapat Anda lakukan dalam ujian. Sangat penting untuk berusaha mendapatkan petunjuk atau isyarat sekecil apa pun agar Anda bisa menang. Namun, pada saat yang sama, Anda perlu memahami bahwa hal itu tidak selalu meningkatkan peluang Anda untuk menang. Gagasan menggunakan mahasiswa tahun pertama, yang cenderung tidak akan membocorkan informasi, bukanlah ide yang buruk, tetapi pada akhirnya, informasi yang akurat lebih penting daripada jumlah informasi yang dikumpulkan.

Mengambil hanya kebenaran dari segudang informasi yang merupakan campuran fakta dan fiksi adalah pekerjaan yang berat. Sebenarnya, tidak, bisa dikatakan bahwa mengambil fakta-fakta yang relevan sangat sulit sehingga tidak mungkin dilakukan.

Morishita mengangkat bibirnya dari sedotan matcha latte-nya yang kini tinggal setengah untuk berbicara.

“Sepertinya dia benar-benar telah datang,” katanya.

“Sepertinya begitu, ya. Mari kita berhenti mengobrol untuk sementara waktu, karena kali ini kita berurusan dengan pelanggan yang jauh, jauh lebih merepotkan daripada Horikita dan temannya,” kata Hashimoto, diikuti senyum yang hampir getir bercampur gugup di bibirnya.

Tiga orang, Ryuuen, Ishizaki, dan Albert, mendekat. Seminggu telah berlalu sejak upacara pembukaan diadakan. Meskipun siswa dari kelas lain dan tingkat kelas lain telah dengan penasaran mengorek-ngorek masalah kepindahanku, tidak satu pun siswa dari kelas Ryuuen yang menyebutkan apa pun tentang hal itu kepadaku secara langsung sejauh ini, meskipun kami saling bertukar pandang saat berpapasan. Bahkan, jika ada, mereka tampaknya sengaja menghindariku. Apakah itu berarti Ryuuen telah memberi instruksi kepada teman-teman sekelasnya, pikirku.

“Saya rasa tidak akan terjadi hal buruk di tempat seperti ini, tapi…agak mengkhawatirkan, tidak adanya Kitou di sini,” kata Hashimoto.

Hashimoto menatap Morishita, tampak sedikit gelisah. Dia mungkin membayangkan apa yang akan terjadi jika sesuatu yang buruk terjadi, tetapi akan lebih realistis jika dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan itu.

“Kau tak perlu gemetar seperti anak rusa yang baru lahir. Jika saat itu tiba, aku akan menghajar mereka sampai babak belur. Terlepas dari penampilan luar, aku adalah master berlisensi dari aliran kobujutsu Ai-chan ,” kata Morishita.

“Sungguh…menenangkan,” kata Hashimoto.

Hashimoto, meskipun berterima kasih kepada Morishita atas kebohongannya yang tulus, berdiri di depan saya dan Morishita. Segera setelah itu, suara keras dan berani bergema tidak hanya di kafe, tetapi di seluruh Keyaki Mall.

“Ayanokoujiiii!”

Itu suara Ishizaki yang, tak kuasa menahan diri saat melihatku, berjalan menghampiriku.

“Hei! Kenapa kau pindah ke Sakay—eh, ke Kelas C, maksudku?!” teriaknya.

Dia pasti ingin menanyakan hal itu sebelumnya, tetapi tidak bisa. Dia tiba-tiba melontarkan hal itu begitu saja, seolah-olah perasaannya meledak keluar dari dirinya.

“Tenang, Ishizaki. Kau mengganggu siswa lain, jadi santai saja,” kata Hashimoto, melangkah di antara kami untuk mencegah Ishizaki menyentuhku.

“Bagaimana mungkin aku bisa tenang?! Selama ini, aku, aku—!” dia tergagap.

“Minggir.”

Ryuuen menyusul Ishizaki dan menabraknya dengan bahu, memaksa Ishizaki untuk minggir. Para siswa yang duduk di sekitarnya mulai berdiri dari tempat duduk mereka dengan panik, seolah-olah percikan api sungguhan akan beterbangan.

“Kau merusak suasana kafe yang menyenangkan, Ryuuen. Setidaknya bersikaplah sopan, ya?” tanya Hashimoto.

“Kau tampak putus asa seperti biasanya. Begitu Sakayanagi menghilang, kau langsung menjilat Ayanokouji, ya? Kau pikir kau akan mati begitu saja jika tidak bergaul dengan orang-orang kuat?” tanya Ryuuen.

“Tidak ada yang salah dengan bekerja demi kepentingan kelas, bukan?” jawab Hashimoto.

“Hah! Ya sudahlah, lakukan saja apa yang kau mau. Yang lebih penting…” Setelah sejenak memutar lehernya, Ryuuen kemudian menatapku tajam. “Apa yang kau rencanakan, pindah ke Kelas C?” tanyanya.

“Itu sesuatu yang terjadi begitu saja. Setelah Sakayanagi pergi, mereka turun tangan dan membantu saya,” jawab saya.

Ketika saya menoleh ke arah Hashimoto, dia mengangguk dengan penuh semangat dan berlebihan, seolah-olah berkata, “Ya, itu benar.”

“Nah, bro, aku pengen tahu kenapa kau pindah ke kelas rendah?!” ratap Ishizaki.

“Diam sebentar,” bentak Ryuuen, sambil mencengkeram kerah baju Ishizaki, yang membuat Ishizaki segera meminta maaf.

“Y-ya, Pak! Maaf soal itu!” teriak Ishizaki.

“Apakah ada yang salah jika saya pindah ke Kelas C?” tanyaku.

“Heh heh. Tidak, sebenarnya tidak,” kata Ryuuen. “Secara pribadi, saya tidak melihat ada yang salah dengan itu. Ini perkembangan yang menggembirakan bagi saya. Jika Anda, dari semua orang, akan memimpin kelas itu, maka tidak ada panggung yang lebih baik bagi saya untuk mengalahkan Anda.”

Bagi Ryuuen, gagasan bahwa aku bertarung sambil menggunakan Horikita sebagai boneka dan perisaiku adalah sesuatu yang tidak dapat dipahami. Jadi, dalam arti tertentu, Ryuuen menyambut perubahan ini dengan tangan terbuka.

“Tapi harus kuakui, Ryuuen, kau agak terlambat menyapa pemimpin baru kita, ya?” kata Hashimoto.

“Pemimpin? Wah, kau terlalu terburu-buru. Sepertinya dia belum secara resmi diakui sebagai pemimpin,” kata Ryuuen.

Aku menduga Ryuuen diam-diam telah menyelidiki keadaan Kelas C selama seminggu terakhir. Dia tahu bahwa aku tidak diterima oleh siswa seperti Shimazaki, dan bahwa aku belum diizinkan untuk bertindak sebagai pemimpin.

“Mereka berharap melihat hasilnya di ujian khusus berikutnya. Mohon jangan terlalu keras pada saya,” jawab saya.

“’Kurasa itu permintaan yang mustahil, mengingat ini adalah kesempatan bagus bagiku untuk melawanmu, dan aku akan melakukan apa pun yang aku bisa, tanpa ragu-ragu,” tegas Ryuuen.

Setelah itu, Ryuuen membalikkan badannya membelakangi saya dan mulai berjalan pergi. Itu berarti tidak perlu lagi basa-basi yang tidak perlu.

“Ayanokouji…” kata Ishizaki, belum selesai bicara denganku. “Kenapa? Jika kau akan masuk Kelas C, lalu kenapa…? Sialan! Yah, kurasa apa yang sudah terjadi, terjadilah, tak ada yang bisa kulakukan. Tapi…ngomong-ngomong, ayo kita bicara lain waktu.”

Reaksi Ishizaki menunjukkan kepada saya bahwa, meskipun dia frustrasi dengan situasi saat ini, dia tidak punya pilihan selain menerimanya.

“Oh, dan kau harus segera bertemu dengan Shiina, kawan. Meskipun dia tidak sesedih aku, dia tetap cukup depresi,” tambahnya.

“Aku memang berencana begitu,” jawabku.

Aku belum melihatnya karena aku sengaja menghindari perpustakaan sampai Ryuuen menghubungiku. Aku berencana untuk muncul di sana lagi setelah ujian khusus selesai. Albert juga dengan santai mengangkat tangannya dan melambaikan tangan kepadaku sebelum diam-diam mengikuti Ryuuen dari belakang.

“Hmm. Sepertinya dia hanya banyak bicara tapi tidak bertindak,” kata Morishita.

Morishita menyeruput matcha yang telah mengendap di dasar cangkirnya, berbicara seolah-olah dialah yang telah melakukan tugas mengusir mereka sendiri.

“Astaga, bagaimana kau bisa mengatakan itu padahal kau bahkan tidak mengucapkan sepatah kata pun sepanjang percakapan?” kata Hashimoto. “Lagipula, tidak diragukan lagi bahwa Ryuuen hanya ingin menang, jadi kau benar-benar tidak boleh kalah sekarang, Ayanokouji. Luangkan waktu dan pikirkan strategimu dengan matang. Aku akan melaporkan setiap kali aku mendapatkan informasi baru.”

Hashimoto, merasa masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan, tidak duduk dan meninggalkan kafe sambil tetap membawa cangkir di tangannya.

“Hashimoto Masayoshi memang suka bergerak. Mungkin itu karena dia tergabung dalam klub atletik,” kata Morishita.

Pernyataan yang tidak logis itu mungkin tidak relevan sama sekali… Mungkin…

Tunggu, sebentar. Hashimoto bahkan bukan anggota klub atletik.

 

6.3

 

Saat Ayanokouji dan Ryuuen sedang berbincang di kafe di Keyaki Mall yang ramai, Kushida baru saja meninggalkannya setelah memesan café au lait untuk dibawa pulang. Sejak Ayanokouji mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya selama Ujian Khusus Sepakat, teman-teman sekelasnya secara alami berhenti bersikap ramah kepadanya. Banyak anak laki-laki tampaknya tidak terlalu peduli, tetapi beberapa anak perempuan sengaja menjauhkan diri darinya, sehingga waktu yang dihabiskannya sendirian meningkat drastis. Sekarang, Kushida bersikap pragmatis tentang hal itu, karena pertama, itu adalah sesuatu yang tidak bisa dia lakukan, dan kedua, dia tidak terlalu keberatan.

Sejak awal, dia memang tidak pernah menyukai kelompok besar. Yang dia inginkan hanyalah menonjol dari keramaian dan menjadi superior. Tentu saja, dia terkadang masih berinteraksi dengan siswa dari kelas dan tingkatan lain yang tidak tahu apa pun tentang jati dirinya yang sebenarnya, seperti yang pernah dia lakukan sebelumnya, tetapi dia telah mengurangi frekuensi interaksinya dengan mereka sampai batas tertentu. Alasannya adalah kelelahan yang dia rasakan—karena dia terus berpura-pura, bahkan ketika jumlah orang yang mengetahui jati dirinya yang sebenarnya telah bertambah—hampir tak tertahankan.

Oh, Kushida berpura-pura menjadi orang baik lagi. Ia semakin merasa jengkel pada teman-teman sekelasnya yang menatapnya dengan tatapan penuh pikiran seperti itu. Dibandingkan masa SMP-nya, ia merasa dirinya dan orang-orang di sekitarnya telah menjadi lebih dewasa. Meskipun begitu, akhir-akhir ini ia tidak mampu melampiaskan frustrasinya. Jika ia terus seperti ini hari demi hari tanpa bisa melampiaskannya, itu berarti ia bahkan tidak akan merasa ingin memalsukan senyum.

“Ugh. Bukan perempuan menyebalkan ini.”

Dalam perjalanan pulang dari mal, tanpa ada orang lain di sekitarnya, Kushida melihat seseorang di pandangannya dan tanpa malu-malu melontarkan kata-kata kasar kepadanya. Orang itu tak lain adalah Horikita, yang sedang duduk di bangku, matanya tertunduk, dengan ekspresi sedih di wajahnya. Kushida bisa saja melewatinya begitu saja, tetapi ketika Kushida berhenti di depan Horikita, Horikita perlahan mendongak menatapnya.

“Kushida-san…?” dia bertanya.

“Kenapa kau mengatakannya seolah itu sebuah pertanyaan?” tanya Kushida. “Oh, dan aku tidak akan bertanya apa yang kau lakukan di tempat seperti ini. Kau menunggu untuk melihat apakah kau punya kesempatan bertemu Ayanokouji, dan kau akan berpura-pura itu kebetulan besar jika kau bertemu, kan?”

“Salah.”

“Tidak, ini sudah jelas sekali, aku sudah menduganya. Lagipula, tidak ada unsur kebetulan sama sekali di sini hari ini, dan jujur ​​saja, kamu memang terlihat seperti gadis yang sangat depresi, kau tahu?”

Setelah niat Horikita terungkap dan kedoknya terbongkar, ia mengalihkan pandangannya.

“Bisakah kau…tolong tinggalkan aku sendiri?” kata Horikita.

“Aku ingin sekali, tapi aku tidak bisa mengabaikan ini saat kau memasang wajah muram seperti itu. Jika seorang ketua kelas memiliki ekspresi seperti itu, bagaimanapun kau melihatnya, itu buruk untuk moral, bukan begitu?” jawab Kushida.

Meskipun dia membencinya, alasan mengapa Kushida menutup mata terhadap apa pun yang dilakukan Horikita dan tetap berada di kelasnya bahkan setelah sifat aslinya terungkap adalah karena Kushida membutuhkan Horikita untuk membantunya lulus dari Kelas A. Jika Horikita, yang memiliki peran penting dalam mewujudkan hal itu, lemah, maka itu akan menurunkan peluangnya sendiri untuk berhasil. Tidak mungkin Kushida membiarkan hal itu terjadi.

 

“Anda-”

Tepat ketika Horikita hendak mengatakan sesuatu, Kushida mengalihkan pandangannya dan berbalik, karena merasakan seseorang mendekat dari belakang. Orang itu adalah Ninomiya Yui dari Kelas 3-D, yang sedang lewat dalam perjalanan kembali ke asrama.

“Oh, hai Kushida-san, Horikita-san. Sampai jumpa lagi!” kata Ninomiya.

“Ya, sampai jumpa lagi, Ninomiya-san. Mari kita nongkrong lagi lain waktu!” jawab Kushida.

Kushida tersenyum padanya dan terus tersenyum sampai Ninomiya tidak lagi berada dalam jangkauan pendengaran. Horikita juga mempertimbangkan hal itu dan memperhatikan serta menunggu sejenak.

“Anda tampaknya baik-baik saja, Kushida-san. Soal transfer Ayanokouji-kun, maksud saya,” kata Horikita.

“Baik-baik saja? Tentu saja aku tidak ‘baik-baik saja’,” balas Kushida. “Jika Ayanokouji-kun tidak ada, maka kelas yang penuh sandiwara ini tidak akan punya kesempatan. Rasanya lulus dari Kelas A benar-benar tanpa harapan. Selain itu, Ayanokouji-kun tahu jati diriku yang sebenarnya, jadi menurutku, dia akan membocorkan informasi itu ke kelas lain jika ditanya. Dia tidak akan ragu melakukannya jika merasa perlu, jadi dia mungkin akan mempublikasikan urusanku.”

Horikita mengingat kembali apa yang terjadi setelah kelas pada hari upacara pembukaan, ketika dia bertemu dengan Ayanokouji. Bagaimana Ayanokouji bercerita tentang perseteruan yang terjadi antara dirinya dan Matsushita di balik layar, dan tentang prestasi Matsushita. Ayanokouji mengungkapkan hal-hal itu tanpa ragu-ragu, memberi tahu Horikita bahwa kekhawatiran dan interpretasi Kushida tentang situasi tersebut tidak sepenuhnya tanpa dasar.

“Lalu bagaimana kau bisa begitu tenang?” tanya Horikita.

“Karena aku harus begitu, meskipun itu hanya sandiwara,” kata Kushida. “Sama seperti aku pandai berpura-pura menjadi orang baik, aku juga pandai berpura-pura santai setiap saat. Sangat berbeda dengan seseorang tertentu.”

Karena percakapan mereka semakin berlarut-larut seiring lamanya Kushida berdiri di depan Horikita, ia menyesap kopi susu yang rencananya akan diminumnya setelah kembali ke kamar asramanya. Saat kopi itu melewati tenggorokannya, rasa manis dan aroma kopi menyebar.

“Haaah… Ugh, astaga, menyebalkan sekali. Serius, tidak bisakah kau mengubah wajahmu itu? Itu membuatmu terlihat lebih jelek dari sebelumnya,” bentak Kushida.

“Saya berusaha terlihat seolah-olah semuanya normal,” kata Horikita.

“Kalau itu benar, berarti kau benar-benar sakit jiwa,” kata Kushida. Dia menghela napas kesal dan hendak pergi, tetapi kemudian dia teringat sesuatu. “Dengar, aku tidak peduli jika kau bertingkah seperti perempuan cengeng yang menyedihkan sekarang atau apa pun, tapi bisakah kau setidaknya melakukan sesuatu terhadap si Ibuki sialan itu?”

“Kalau dipikir-pikir…dia sering menelepon akhir-akhir ini,” kata Horikita.

“Dia terus menyuruhku memberinya makan karena aku tidak mau mengurusnya. Aku sudah menyuruhnya makan saja, meskipun itu hanya set makan siang sayuran liar, tapi dia malah merajuk dan tidak berhenti mengomel. Sepertinya dia sudah kehilangan akal sehat karena selama ini diberi makan gratis, meskipun rasanya biasa saja.”

Baru-baru ini, Horikita berkesempatan memasak dan mengajak Ibuki dan Kushida makan siang bersamanya. Itu sudah menjadi rutinitas selama lebih dari setengah minggu, hingga akhir liburan musim semi. Sekarang tiba-tiba, ada jeda satu minggu dalam pola ini.

“Maaf, tapi…aku benar-benar tidak sanggup melakukan apa pun saat ini,” kata Horikita.

“Aku sebenarnya tidak bermaksud menyuruhmu memasak makanannya atau semacamnya,” kata Kushida. “Lagipula, sekarang ujian khusus sudah dimulai, cepatlah susun strategi. Kau tidak boleh kalah dari kelas peringkat terendah.”

“Mudah bagimu untuk mengatakan itu. Mengingat perbedaan jumlah kita, kita berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, bukan?” jawab Horikita.

“Lalu kenapa? Justru ketua kelaslah yang harus bertekad untuk menang dalam situasi seperti itu,” kata Kushida.

Horikita mengira permintaan itu terlalu keras, tetapi tak lama kemudian ia mengerti bahwa itu beralasan. Untuk terus berada di puncak kekuasaan sendiri berarti memikul semua tanggung jawab.

“Ya, kau benar… Aku juga berpikir begitu,” kata Horikita.

Kushida memaksakan ekspresi wajahnya kembali menjadi ekspresi ramah, mengenakan kembali topengnya.

“Yah, meskipun kau tahu itu, kau masih bertingkah seolah kau tak punya harapan. Ngomong-ngomong, aku akan pergi sekarang. Kurasa kau bisa duduk di sini dan menunggu Ayanokouji-kun kembali ke asrama? Tapi… dia mungkin tidak akan berinteraksi denganmu, setidaknya menurutku.”

Setelah mengucapkan kata-kata dingin itu, Kushida meninggalkan Horikita dan berjalan pergi sambil menggenggam cangkirnya erat-erat. Tanpa alasan yang jelas, Horikita terus mengamatinya untuk beberapa saat. Ketika Kushida akhirnya menghilang dari pandangan, ia berdiri, karena apa yang dikatakan Kushida di akhir memang benar adanya.

“Ya, kurasa dia pasti tidak akan menyukai ideku menyergapnya di sini…” desah Horikita.

Kata-kata Kushida membuatnya menyadari bahwa dia telah bersikap menyedihkan, meskipun seharusnya dia sudah tahu itu sejak awal. Namun demikian, dia tidak bisa melupakannya. Itu karena keinginannya untuk bertemu Ayanokouji murni. Yang dia inginkan hanyalah menatap matanya dan berbicara dengannya.

“Itulah…satu-satunya yang kuinginkan saat ini…” gumam Horikita.

Sambil meminta maaf dalam hati kepada Kushida dan teman-teman sekelasnya yang lain, Horikita memutuskan untuk pergi.

 

6.4

 

Setelah kembali ke kamar, aku langsung ambruk di tempat tidur tanpa melepas seragamku. Tubuhku terasa berat. Aku tidak sakit atau apa pun, sama sekali tidak. Aku hanya tidak bisa mengumpulkan energi.

“Aku perlu… memikirkan rencana untuk ujian, namun…” gumamku.

Saat aku sedang menatap langit-langit, membuang-buang waktu tanpa tujuan, ponselku berdering.

“Ayanokouji-kun…?!” seruku.

Aku meraih ponselku dan membaca nama penelepon di layar. Harapanku yang samar pupus ketika melihat nama “Ibuki Mio” tertera. Seperti yang Kushida-san katakan sebelumnya, Ibuki-san telah beberapa kali menghubungiku akhir-akhir ini, termasuk secara langsung. Tapi dia hanya mengatakan hal yang sama berulang-ulang seperti burung beo, mengulang frasa “beri aku makan sesuatu.”

Aku benar-benar tidak ingin memasak, jadi aku terus menolaknya. Mungkin itu sebabnya dia menelepon hari ini. Aku berbaring kembali di tempat tidurku, melirik kotak bekal dari minimarket yang kuletakkan di meja. Ponselku, yang sudah berdering cukup lama, akhirnya berhenti berdering.

Aku tidak ingin memikirkan apa pun.

Aku tidak mau menerima apa pun.

Waktu berlalu begitu saja tanpa alasan yang jelas. Bahkan setelah hari ini berakhir dan besok tiba, Ayanokouji-kun tidak akan berada di kelas.

Ponselku bergetar. Apakah itu Ibuki-san lagi? Tapi getaran singkat itu menunjukkan bahwa itu bukan panggilan, melainkan pesan teks.

Masih berbaring, aku meraih ponselku dengan harapan yang samar.

“Saya rasa akan lebih baik jika kita membahas apa yang harus dilakukan mengenai ujian khusus tersebut.”

Itu adalah pesan dari Hirata-kun. Meskipun aku kecewa, aku sedikit tersadar dari lamunanku.

“Benar sekali… Aku perlu memikirkannya, meskipun aku tidak mau…” gumamku.

Tidak diragukan lagi, kelas-kelas lain sudah mulai bergerak mempersiapkan diri untuk ujian khusus yang akan datang. Namun, aku… Tiba-tiba, pandanganku ke langit-langit menjadi terdistorsi.

“Apakah aku…menangis?” tanyaku.

Aku dengan lembut menyeka area di sekitar mataku dengan jari telunjukku. Luar biasanya, ujung jariku basah.

“Dia membuatku menangis lagi…” Aku menghela napas untuk kesekian kalinya minggu ini. Aku tidak bisa mengendalikan emosiku. Aku tidak bisa menenangkan diri.

“Kenapa…?” gumamku. “Aku tidak tahu…apakah ini benar-benar nyata?” tanyaku.

Aku merasa tidak enak badan. Aku masih tidak mengerti mengapa ini terjadi. Tidak, bukan karena aku tidak ingin mengerti, jadi aku terus menolak untuk melakukannya. Seolah-olah waktu yang kuhabiskan menatap piring di depan kelas 3-A pada hari aku menjadi siswa tahun ketiga hanyalah mimpi yang cepat berlalu. Aku tidak lagi ingat kegembiraan dan ketegangan yang kurasakan saat itu.

Aku berharap bisa kembali ke masa lalu, ke pagi hari upacara pembukaan. Lalu aku akan meraih lengannya dan menahannya sebelum dia meninggalkan kelas. Aku akan memohon padanya untuk tidak pindah, dan—

“Tidak ada gunanya melakukan itu… Aku tahu itu tidak akan ada gunanya…” Aku menghela napas.

Berapa kali lagi aku harus mengulang skenario imajiner yang sama? Itu hanya membuang waktuku. Bahkan jika Tuhan mengizinkan keajaiban seperti itu terjadi, aku yakin Ayanokouji-kun tidak akan terpengaruh oleh permohonanku. Seandainya, misalnya, ini adalah rencana aneh yang dia pikirkan kemarin atau hari ini, mungkin aku bisa membujuknya. Tapi bukan itu masalahnya. Ayanokouji-kun sudah memutuskan untuk pindah sebelum tahun ajaran dimulai.

Kapan dia…? Aku tidak tahu. Entah seminggu atau sebulan… tidak ada gunanya mengingat kembali pagi hari upacara pembukaan.

Tolong saya…

Ayanokouji-kun…

Selamatkan aku…

 

6.5

 

SEMENTARA Horikita duduk di bangku sambil berbincang dengan Kushida, Ryuuen memanggil Ishizaki dan Albert, serta Katsuragi dan Ibuki, lalu pergi ke tempat karaoke. Ini adalah salah satu tempat yang biasa digunakan kelas ini untuk pertemuan rahasia. Tempat duduk masing-masing orang sudah ditentukan sebagai hasil alami dari pertemuan berulang ini. Ishizaki bergumam sendiri sambil melihat menu makanan yang tersedia.

“Hei, Ibuki. Ada menu baru, pasta goreng atau semacamnya. Boleh aku pesan?” tanya Ishizaki.

Dia mengajukan pertanyaan itu sambil menunjuknya di menu.

“Kenapa kau bertanya padaku? Pesan saja apa pun yang kau mau,” bentak Ibuki.

“Dulu sekali, ayah saya sering membicarakannya ketika pulang dari klub hostess. Dia selalu bilang pasta goreng itu enak banget, jadi saya ingin mencobanya setidaknya sekali,” kata Ishizaki.

“Tidak ada yang peduli dengan perjalanan menyusuri lorong kenangan ini,” jawab Ibuki.

“Mau makan pasta atau tidak, itu tidak masalah. Pertama, kita punya beberapa hal yang perlu dibahas. Ujian khusus ini tidak akan mudah. ​​Sebenarnya, kurasa itu berlaku untuk ujian khusus apa pun,” kata Katsuragi, yang duduk paling belakang dengan tangan bersilang, mendesak Ishizaki dan yang lainnya untuk memprioritaskan pembuatan strategi. “Aku yakin kalian sudah tahu ini, tetapi tidak peduli seberapa baik citra yang kita tampilkan, ini adalah jenis ujian di mana Kelas B paling lemah,” tambahnya.

“Yah, belajar mungkin tidak akan membantu,” jawab Ibuki dengan pasrah.

Dalam kompetisi akademis, peluang mereka untuk menang sangat tipis. Di antara semua kekurangan yang dimiliki kelas Ryuuen, ini tak diragukan lagi adalah kelemahan terbesar mereka. Meskipun mereka berhasil mencapai Kelas B bukan hanya karena kemampuan mereka tetapi juga berkat keberuntungan, mereka tidak pernah mampu menemukan strategi kemenangan untuk ujian semacam ini. Terlebih lagi, mereka akan berhadapan dengan kelas yang dulunya adalah Kelas A, yang dipenuhi oleh siswa-siswa yang memiliki reputasi sebagai siswa dengan kemampuan akademis tertinggi.

“Jika tujuannya adalah untuk menang, maka tak dapat dipungkiri bahwa ini akan menjadi pertarungan yang sulit,” kata Katsuragi.

“Kenapa kita tidak menyerah saja? Maksudku, kita juga bisa menyerah. Kalau cuma seratus Poin Kelas, itu bukan masalah besar,” kata Ibuki.

“Jangan menyerah begitu saja sebelum kita mencoba, Ibuki!” bentak Ishizaki.

“Baiklah, kalau begitu, apakah kamu akan belajar dua puluh empat jam sehari sampai ujian tanpa tidur atau istirahat? Bahkan jika kamu melakukannya, aku tidak bisa membayangkan kamu akan mendapatkan nilai yang cukup tinggi untuk menutupi kekurangan itu,” jawab Ibuki.

“U-uh… Yah… Itu akan terlalu kasar…” desah Ishizaki.

“Itu karena kamu tidak belajar secara teratur. Kamu bahkan belum mengerjakan satu pun tugas yang telah kuberikan,” kata Katsuragi.

“Kenapa aku harus mengerjakan PR yang kau paksakan padaku padahal aku sudah benci belajar di sekolah, Katsuragi?!” ratap Ishizaki.

“Karena ini demi kebaikan kelas. Bahkan, siswa yang menanggapinya dengan serius terus meningkatkan prestasi akademiknya,” jawab Katsuragi, menekankan bahwa siswa mendapatkan hasil yang nyata.

Namun Ishizaki mengalihkan pandangannya, merasa malu. “Belajar secukupnya agar aku tidak gagal adalah yang terbaik yang bisa kulakukan. Jika aku membaca lebih dari itu, kepalaku akan meledak, akan terbang lepas , ” katanya.

Katsuragi menghela napas menanggapi sikap Ishizaki dan menatap Ryuuen. “Kurasa kau seharusnya lebih tegas dalam memberi perintah. Jika kau begitu, Ishizaki dan yang lainnya mungkin akan lebih termotivasi,” katanya.

“Kau tahu kata orang, tidak ada obat untuk kebodohan,” jawab Ryuuen. “Lagipula, kita tidak perlu sengaja memasuki arena lawan. Lagipula, sejak awal aku sama sekali tidak berniat melawan mereka secara langsung.”

Ryuuen segera memberi tahu mereka bahwa dia telah mengesampingkan pendekatan apa pun yang memiliki peluang kecil untuk menang sejak awal.

“Namun mereka adalah lawan yang tangguh. Bahkan jika Sakayanagi sudah tiada, masih banyak siswa yang berprestasi di bidang akademik di Kelas C. Bukan berarti kemampuan mereka menurun secara signifikan,” bantah Katsuragi.

Ishizaki, yang selama ini mendengarkan percakapan tetapi tidak terlalu menganggapnya serius, berdiri dan mengepalkan tinju, sambil berkata, “Tidak ada ‘penurunan’ sama sekali, kawan! Dengan bergabungnya Ayanokouji, mereka malah jadi super kuat. Sialan! Kenapa dia masuk Kelas C… Aku sama sekali tidak mengerti. Apa kau tahu alasannya?”

“Jangan tanya aku. Lagipula, tidak perlu mencoba memahami apa yang ada di dalam pikirannya,” bentak Ibuki.

Upaya untuk menjalin hubungan dengannya justru membuat segalanya menjadi rumit. Karena Ibuki telah mengalaminya sendiri, ia sekarang memilih untuk menghindarinya sepenuhnya. Saat mereka hendak pergi ke kafe, Ibuki langsung menolak untuk ikut. Berkat itu, kondisi mentalnya tidak memburuk, dan ia dapat menghabiskan waktunya dengan relatif tenang. Namun, situasinya rapuh, karena ia sesekali bertemu dengannya di tempat-tempat yang tak terduga.

“Serius, rasanya seperti musuh yang sangat kuat baru saja muncul, bung…” desah Ishizaki.

“Akan menjadi masalah jika itu tidak benar, karena di situlah tujuan utama saya berada,” kata Ryuuen.

Ryuuen membutuhkan Ayanokouji untuk menjadi lawan yang tangguh. Ishizaki merasa pernyataan itu agak tidak sesuai dengan karakter Ryuuen, tetapi dia mengangguk pelan, tidak benar-benar ingin membahasnya lebih lanjut.

“Kurasa begitu,” kata Katsuragi. “Namun, aku hanya sebagian yakin akan kehebatannya. Tentu saja, aku tidak menyangkal bahwa Ayanokouji memiliki beberapa kualitas yang sangat baik, seperti ketenangannya dan momen-momen wawasan tajamnya sesekali, tetapi masih ada sesuatu yang kurang, sesuatu yang membuatku tidak mampu membencinya… Namun demikian, aku tidak dapat menilainya sebagai murid yang melampaui Sakayanagi.”

“Nah, itu karena kau belum melihat kehebatan Ayanokouji dari dekat, Katsuragi. Gila banget, bro. Benar kan, Ibuki?” kata Ishizaki.

“Sudah kubilang, jangan libatkan aku dalam hal ini. Tidak ada yang lebih membuatku marah daripada membicarakan dia . Aku membencinya dari lubuk hatiku,” kata Ibuki.

“Jadi, siapa yang lebih kau benci, dia atau Horikita? Kau juga sering mengeluh tentang dia,” tanya Ishizaki.

“Itu…pilihan yang sulit. Itu seperti bertanya mata mana yang harus dihilangkan, kanan atau kiri,” jawab Ibuki.

“Itu menyeramkan. Analogi macam apa itu?” kata Ishizaki.

Ryuuen, setelah melirik sekilas ke arah mereka berdua yang terlibat dalam obrolan sepele itu, sejenak menatap langit-langit, tampak tidak peduli. Katsuragi kemudian mengarahkan pandangannya ke Ishizaki.

“Bagaimana keadaan Ayanokouji, Hashimoto, dan yang lainnya setelah Ayanokouji dipindahkan? Apa alasan dia pergi ke sana sejak awal?” tanya Katsuragi.

“Entahlah, kawan. Atau, kurasa mungkin dia tidak peduli apakah dia di kelas A atau C atau apa pun. Oh, dia bilang kelas C membantunya, tapi aku tidak tahu apakah itu benar,” kata Ishizaki.

“Mungkin dia menjadi pemimpin agar bisa melakukan apa pun yang dia mau?” ujar Ibuki.

“Memang benar posisi kepemimpinan di kelas mereka sekarang kosong setelah Sakayanagi pergi, tapi…kalau kau tanya aku, kupikir Ayanokouji adalah tipe orang yang melakukan sesuatu dengan tenang, tanpa menonjol atau membuat keributan,” kata Katsuragi, menyampaikan dugaannya sendiri sebelum mengajukan pertanyaan yang sama kepada Ryuuen. “Bagaimana menurutmu?”

“Entahlah. Jika dia muncul ke permukaan sekarang setelah dipindahkan, aku tidak peduli apa alasannya,” kata Ryuuen. Mungkin dia telah mengumpulkan semua pikirannya, karena kemudian dia mengarahkan pandangannya kembali ke Katsuragi. “Jika kita melakukan hal-hal seperti ‘normal’ dalam ujian khusus ini, hampir pasti kita akan kalah, terlepas dari apakah Ayanokouji ada di sana atau tidak. Tapi bukan berarti aturannya tidak memiliki celah. Ujian ini dirancang sedemikian rupa sehingga, selama kau punya amunisi, kau bisa mendapatkan keuntungan dalam berbagai cara. Itu bukan hal yang buruk.”

“Memang benar, tapi…apakah itu berarti kau akan menggunakan Poin Pribadi yang telah kau kumpulkan untuk ini?” tanya Katsuragi.

“Memburu Ayanokouji pasti membutuhkan biaya yang sangat besar. Terlebih lagi, karena mereka memiliki keunggulan dalam Kemampuan Akademik, mereka dapat mencoba meraih kemenangan dengan investasi minimal. Jadi sekarang adalah waktu yang tepat untuk melakukannya,” kata Ryuuen.

Dalam situasi ini, tidak akan ada pembalasan setimpal dalam hal pengeluaran uang. Kelas C tidak bisa menghabiskan apa yang tidak mereka miliki; mereka hanya bisa bertarung murni berdasarkan Kemampuan Akademik mereka dan dengan penalti yang dapat mereka alokasikan.

“Saya mengerti maksud Anda, tetapi kesenjangan dalam Kemampuan Akademik ini bukanlah sesuatu yang dapat dengan mudah dijembatani hanya dengan membeli beberapa penalti tambahan,” kata Katsuragi. “Bahkan jika kita membeli lusinan penalti untuk semua siswa mereka yang memenuhi syarat, kita hanya akan mampu bersaing. Anda tidak bisa mengatakan itu rencana yang sangat efisien. Lagipula, Anda juga tidak bisa memprediksi kelima kandidat yang akan mereka pilih, bukan?”

“Jadi, kau seorang yang pesimis?” tanya Ryuuen.

“Bukan itu maksudku. Maksudku, jika kalian hanya akan melakukannya setengah-setengah, lebih baik jangan dilakukan sama sekali. Untuk masuk dengan peluang menang yang tinggi, kita… Yah, ini perhitungan yang terlalu optimis saat ini, tapi aku ingin mengurangi tiga ratus poin lagi dari mereka. Kalau begitu, kita perlu menginvestasikan setidaknya lima belas juta Poin Pribadi ke dalam ujian ini.”

“I-ini harus menghabiskan lima belas juta untuk menang?! Tidak mungkin!” teriak Ishizaki.

“Tidak ada jaminan mutlak, bahkan dengan itu,” Katsuragi menjelaskan. “Jika secara hipotetis, kita memberikan hukuman kepada semua orang, jumlah poin yang dapat kita kurangi dari setiap siswa adalah sekitar sepuluh. Sekarang mari kita asumsikan bahwa lawan kita dapat menebak siapa yang akan kita libatkan, dan mereka memusatkan seratus hukuman awal mereka pada lima siswa tersebut, mengurangi dua puluh poin dari masing-masing siswa. Itu berarti kita sebenarnya akan memulai dengan sekitar sepuluh poin lebih sedikit per orang. Tentu saja, kemungkinan hal itu terjadi sangat kecil, tetapi jika kita membuat hipotesis tentang skenario terburuk yang mungkin terjadi, hal seperti itu dapat dibayangkan.”

Dalam skenario seperti itu, mereka tidak akan memulai dari posisi yang setara, bahkan jika mereka menghabiskan banyak poin. Jika prediksi mereka salah, Poin Pribadi mereka akan menjadi tidak berarti. Katsuragi menjelaskan bahwa dia khawatir tentang aspek tersebut.

“Satu-satunya cara untuk meningkatkan peluang kita lebih jauh adalah dengan menghabiskan tambahan sepuluh hingga dua puluh juta. Atau kita bisa mencoba mempersempit daftar kandidat di kelas mereka dan mengambil sekitar dua puluh poin dari masing-masing kandidat, kurang lebih. Namun, sulit bagi saya untuk mengatakan bahwa ini adalah cara terbaik untuk meningkatkan peluang kita menang,” tambah Katsuragi.

“Jika kita gagal, kita akan bangkrut total,” kata Ryuuen.

“Ya. Tetapi meskipun berisiko menghabiskan uang sebanyak itu, jika Anda telah memutuskan untuk berjuang meraih kemenangan, saya tidak punya alasan untuk menghentikan Anda. Karena meskipun kemenangan mutlak tidak mungkin, Anda sama sekali tidak diperbolehkan kalah,” kata Katsuragi.

Standar itu sama sekali tidak rendah. Ibuki, yang selama ini mendengarkan sambil bersikap skeptis, mendongak.

“Mendengar semua itu membuatku berpikir mungkin lebih baik menyerah saja pada ujian ini,” candanya kepada Ryuuen, yang menunjukkan kemauan untuk mencoba dan berkompetisi.

“H-hei, ayolah, Ibuki! Kau mau memberikan pendapatmu pada Ryuuen-san?!” teriak Ishizaki.

“Kenapa tidak? Dia memanggilku ke sini karena dia ingin masukanku, kan? Kalau tidak, aku permisi dulu, oke?” bantah Ibuki.

Ibuki memberi isyarat bahwa dia akan pergi, dan Ryuuen menertawakannya.

“Izinkan saya bertanya mengapa Anda berpikir demikian,” katanya.

“Yah, sederhananya karena kita berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan,” jawabnya. “Seperti yang dikatakan Katsuragi, kita tidak bisa bersaing hanya dengan belajar. Dan tentu saja, kau bilang kau mungkin bisa menang jika menggunakan Poin Pribadi, tetapi imbalannya sama sekali tidak sebanding dengan biayanya. Fakta bahwa aku, di antara semua orang, menganggap ini gila sudah cukup bukti.”

“Saya setuju dengan Ibuki,” kata Katsuragi. “Anda hampir tidak bisa mengatakan bahwa efektivitas biaya dari rencana ini baik bahkan jika Anda bersikap murah hati. Dan bahkan jika Anda meraih kemenangan total, imbalannya tentu tidak signifikan.”

Sudut pandang Katsuragi jelas sejalan dengan sudut pandang Ibuki.

“Tentu, jika Anda hanya melihat keuntungan yang nyata, itu mungkin benar,” kata Ryuuen.

“Hah? Apa maksudnya itu?” tanya Ibuki.

“Ini jelas merupakan ujian di mana kekalahan adalah hal yang wajar bagi kami. Namun, bagi pihak lawan, ini adalah ujian yang sama sekali tidak boleh mereka kalahkan. Jika mereka menganggap kemenangan sudah pasti, maka mereka tidak akan merasakan tekanan secara sadar. Jadi, ketika mereka benar-benar kalah , kerusakan dan guncangan yang dirasakan akan jauh lebih besar,” jelas Ryuuen.

“Anda mengatakan bahwa Anda ingin merusak awal yang baik dari Ayanokouji? Tetapi apakah kemenangan yang dipaksakan akan cukup merugikan untuk membuat pernyataan seperti itu?” tanya Katsuragi.

“Memang akan terjadi. Saya sendiri pernah mengalami hal serupa dengan menyakitkan, insiden di atap gedung itu,” kata Ryuuen.

Ryuuen, dengan tinju terkepal, memiliki kilatan tajam di matanya. Dia bangga dengan kekerasan yang mendominasi dan hatinya yang tak akan pernah goyah, karena satu-satunya yang ada di pikirannya adalah kemenangan akhirnya, apa pun metode atau biayanya. Namun, Ayanokouji, seseorang yang dengan berani memasuki wilayah musuh sendirian dan mengalahkan orang lain, berada di luar kebiasaan. Ayanokouji telah mengalahkan apa yang Ryuuen anggap sebagai strategi pamungkasnya, baik secara harfiah maupun mental. Waktu yang dibutuhkan Ryuuen untuk pulih dari keterpurukan sama sekali tidak singkat.

“Para siswa di Kelas C, dan Ayanokouji juga, tidak akan pernah menyangka mereka akan kalah dari kita di sini. Namun, jauh di lubuk hati, mereka takut akan kemungkinan kecil kekalahan itu terjadi. Dan justru karena ujian seperti inilah ada gunanya untuk bertarung. Jika kita bisa menghancurkan awal barunya begitu cepat setelah transfernya, itu akan menjadi keuntungan yang lebih besar daripada perbedaan kekuatan kita sebenarnya,” kata Ryuuen.

Meskipun hadiahnya hanya seratus poin, fakta bahwa Poin Kelas pasti akan diberikan juga tidak bisa diabaikan. Dibandingkan dengan perbedaan antara kelas Ryuuen dan kelas Horikita, perbedaan antara kelas Ryuuen dan Kelas C sama sekali tidak kecil. Mengingat Kelas C berada dalam situasi di mana mereka tidak boleh kalah, mampu mengungguli mereka dengan Poin Kelas tambahan akan menjadi pencapaian yang luar biasa. Waktu mereka di sekolah hanya akan semakin singkat, bukan semakin lama.

“Tetap saja, setidaknya lima belas juta untuk menang, kawan… Itu mahal sekali…” kata Ishizaki, sambil menghitung dengan jarinya saat ia mencoba memahami biaya amunisi yang dibutuhkan untuk menang.

“Biasanya, jumlah itu saja sudah cukup untuk menciptakan peluang, tetapi lawan kita adalah Ayanokouji ,” kata Ryuuen. “Tidak mungkin dia tidak memperhitungkan bahwa saya akan siap untuk menghancurkan diri sendiri dan menghabiskan banyak Poin. Jika dia bisa mencegah kita meraih kemenangan penuh, dia mungkin menganggap itu sudah cukup, bahkan jika mereka harus merebut kemenangan total dengan menggunakan penalti.”

Karena mereka tidak dapat memanfaatkan penalti dalam Kompetisi Seluruh Kelas, pada intinya, lawan Ryuuen sudah memiliki dua kemenangan di tangan.

“Hmm…aku mengerti maksudmu, tapi risikonya terlalu besar bagiku, bagaimanapun kau melihatnya,” kata Katsuragi.

Itu adalah sesuatu yang Ryuuen sendiri, orang yang mendukung rencana ini, pahami juga. Jika dia tidak ragu sama sekali, dia tidak akan membuat forum seperti ini untuk meminta pendapat Katsuragi dan yang lainnya. Akankah mereka mengikuti ujian khusus ini atau mengabaikannya? Keputusan itu perlu diselesaikan sebelum hal lain. Setelah melirik Ryuuen, yang belum mengambil keputusan akhir meskipun ingin mengejar Ayanokouji, Katsuragi mengalihkan pandangannya ke arah Ibuki.

“Bagaimana kabar Horikita?” tanyanya.

“Hah? Kenapa kau bertanya padaku?” bentak Ibuki.

“Saya mendapat kabar bahwa Anda sering makan di kamar Horikita. Saya mengerti bahwa dia agak bingung akhir-akhir ini, tetapi apakah dia sudah pulih?” tanya Katsuragi.

“Eh, tidak, kurasa dia tidak pernah melakukannya. Bahkan ketika aku mencoba mengunjungi kamar asramanya, dia selalu mengusirku di pintu. Dan dia selalu memasang wajah murung, yang membuatku merasa kesal dan sedih,” kata Ibuki.

Meskipun sudah seminggu berlalu sejak pemindahan itu, Ibuki mengatakan bahwa dia belum melihat tanda-tanda perbaikan apa pun.

“Begitu. Ini kemungkinan akan menjadi ujian khusus yang sulit jika Anda berada dalam kondisi pikiran yang tidak sepenuhnya hadir,” ujar Katsuragi.

“Memang pantas dia mendapatkannya. Akan lebih baik jika dia kalah telak, seperti pecundang sejati,” kata Ibuki.

“Hei, itu jahat sekali. Dia temanmu kan? Kamu yakin harus bersikap sejahat itu?” kata Ishizaki.

“Apa? Dia bukan temanku,” bentak Ibuki.

“Saya bukan tipe orang yang senang melihat kemalangan orang lain, tetapi jika Kelas A tersandung, maka itu adalah situasi yang seharusnya kita syukuri. Ichinose meraih satu atau dua kemenangan tidak terlalu mengancam kami,” kata Katsuragi.

Katsuragi berpikir bahwa jika ada alasan untuk memaksakan kemenangan, itulah alasannya. Jika kelas Ryuuen bisa mengejar Kelas A, itu akan menciptakan kemungkinan untuk melampaui mereka saat sedang dalam performa terbaik. Setelah obrolan seperti itu berlanjut beberapa saat, Ryuuen meminum semua air di cangkirnya di atas meja dalam satu tegukan cepat.

“Strategi pertempuran saya telah diputuskan,” umumkannya.

“Jadi, kau akan menyerang musuh dengan seluruh kekuatanmu, ya?” tanya Katsuragi.

Menginvestasikan poin-poin pribadi ke dalamnya dan memenangkan ujian khusus apa pun caranya. Katsuragi mengajukan pertanyaan itu, setelah menilai bahwa Ryuuen tampaknya sangat yakin bahwa Anda tidak bisa membuat omelet tanpa memecahkan beberapa telur.

“Menurutmu apa yang paling penting bagi Kelas C, khususnya bagi Ayanokouji, dalam ujian khusus yang akan datang?” tanya Ryuuen.

“Kurasa itu akan menjadi kemenangan pertama Ayanokouji,” kata Katsuragi.

“Benar,” kata Ryuuen. “Dia menyuruh badut-badut Kelas C itu membayar agar dia bisa mengambil alih posisi pemimpin menggantikan Sakayanagi dan melakukan apa pun yang dia mau. Tapi Kelas C tidak sebodoh itu. Tidak mungkin mereka akan mempercayakan semuanya kepada seseorang yang belum menunjukkan kemampuan apa pun. Kalau begitu, Ayanokouji pasti ingin menang apa pun yang terjadi. Selain itu, mereka tidak akan mentolerir kekalahan dalam ujian yang seharusnya mereka menangkan dengan mudah. ​​Dalam arti tertentu, ini adalah kesempatan pertama dan terakhirnya.”

“Ya, itu masuk akal. Dia akan terlihat sangat payah jika tiba-tiba kehilangan arah setelah mengambil alih kepemimpinan setelah pindah tugas,” tambah Ibuki sambil mengangguk. Ishizaki, yang sepenuhnya setuju, juga mengangguk.

“Jadi, kita bertujuan untuk menenggelamkan kapal Kelas C sekaligus, daripada membutuhkan waktu setahun penuh untuk melakukannya? Hmm…” kata Katsuragi.

“Meskipun dia tahu dia memiliki keuntungan, dan betapapun sederhananya ujian itu, dia akan selalu menganggapnya serius, selama dia belum kehilangan minat. Semua itu karena dia melakukan sesuatu dengan pola pikir yang sangat tidak normal. Jika kita tidak hati-hati, tidak akan mengejutkan sama sekali jika dia mengetahui kelima siswa yang kita pilih untuk Kompetisi Kelompok Kecil,” kata Ryuuen.

Jika Ryuuen memilih murid-muridnya dengan melempar dadu, mustahil bagi Ayanokouji untuk mengetahuinya. Namun, Ayanokouji cukup terampil untuk membuat Ryuuen berpikir bahwa ia mungkin saja menebak dengan benar meskipun demikian.

“Ada juga kemungkinan dia akan menggunakan sedikit uang yang dimilikinya untuk membeli penalti tambahan,” jawab Katsuragi.

“Jika itu terjadi, kami akan membalasnya, setimpal. Kekuatan finansial adalah kuncinya,” kata Ryuuen.

“Dia pasti akan mencoba mencari tahu apa yang sedang kita lakukan. Sejujurnya, aku bahkan tidak bisa membayangkan hal-hal macam apa yang akan dia coba lakukan,” kata Ishizaki.

Gumaman Ishizaki, yang hampir menyerupai monolog, mencerminkan kecurigaan yang juga berputar-putar di benak Ryuuen. Tidak ada celah dalam ujian khusus ini yang bisa digali secara besar-besaran. Ryuuen tidak bisa membayangkan Ayanokouji akan ragu-ragu melakukan tindakan yang melanggar aturan, tetapi ia menduga Ayanokouji bukanlah tipe orang yang akan main-main dan mencari tahu seperti yang akan dilakukan Ryuuen sendiri. Lagipula, tidak ada alasan bagi Ayanokouji untuk membahayakan dirinya sendiri melawan lawan yang jauh lebih rendah dalam hal kemampuan akademis dasar. Ini adalah masalah yang hanya bisa dipecahkan Ayanokouji jika ia mendapatkan informasi yang dapat diandalkan dari pihak Ryuuen.

“Saya rasa akan lebih baik jika kita memberikan perhatian khusus kepada Hashimoto dan Yamamura,” kata Katsuragi, dan Ryuuen mengangguk sedikit tanda setuju.

“Tunggu, Yamamura? Siapa itu? Apakah ada Yamamura di Kelas C?” tanya Ibuki.

Ibuki, yang tidak ingat pernah mendengar nama Yamamura sebelumnya, memiringkan kepalanya ke samping.

“Heh heh, kalau kau pikir bisa mencuri informasi dariku, silakan coba, Ayanokouji,” seru Ryuuen.

Siapa yang akan dikenai hukuman? Untuk setiap informasi yang ada, termasuk informasi itu, Ryuuen tidak akan membiarkan sekecil apa pun kemungkinan informasi itu bocor. Tidak mungkin Ayanokouji bisa menebak dengan tepat, dan jika itu mungkin, itu sepenuhnya berdasarkan firasat. Ryuuen yakin bahwa hal seperti itu benar-benar mustahil. Meskipun dia yakin, dia juga agak cemas, namun tetap berharap. Dia penasaran untuk melihat bagaimana Ayanokouji bisa membuat hal yang mustahil menjadi mungkin.

“Bagus sekali. Dengan mengingat hal itu, saya juga akan mulai bergerak,” kata Katsuragi.

Katsuragi, memutuskan untuk bertindak selagi kesempatan masih ada, menuju pintu keluar karaoke. Justru karena kontribusinya yang besar terhadap peningkatan prestasi akademik kelas, ia memiliki rasa tanggung jawab yang kuat atas apa yang terjadi dalam ujian yang merupakan tes kemampuan akademik. Dan, saat Katsuragi membelakanginya, Ryuuen berkata…