Youjo Senki LN - Volume 14 Chapter 7

2 FEBRUARI, TAHUN PERSATUAN 1928, LANGIT DI ATAS TIMUR

Kolonel Lergen mendesah dalam-dalam saat ia menatap tanah di Timur dari jendela pesawat angkut.

“Apa yang terjadi di sini…?”

Meskipun tidak terlatih dalam pengintaian udara, Lergen pun bisa melihat sekilas betapa buruknya keadaan. Jembatan-jembatan telah terbakar, dan meskipun permukaan jalan yang beku telah sedikit mengendur, sisa-sisa kendaraan dan manusia—yang kini tinggal puing-puing—masih berserakan di jalan.

Lergen memiliki lebih banyak pengalaman lapangan daripada kebanyakan orang. Berkat pengalamannya di Ildoa, ia dapat dengan yakin mengatakan bahwa ia telah menyaksikan contoh peperangan bergerak paling inovatif yang pernah dilakukan hingga saat ini.

Namun, pengalaman itu kini terbukti tidak berguna.

Ini tampak kurang seperti pertarungan keterampilan taktis dan lebih seperti tipu daya total—front alien yang dipentaskan secara sistematis.

Lergen merasa gelisah. Ia tak bisa memahami apa yang dilihatnya dengan benar. Seandainya ia memiliki kemampuan untuk memerintah sekaligus memerintah, seperti Jenderal Zettour, mungkin ia akan melihat segala sesuatunya secara berbeda.

“Apakah ada yang mengerti hakikat Timur yang sebenarnya…?” gumamnya impulsif.

Rasa tidak nyaman yang tak tertahankan muncul dari ulu hatinya. Apakah itu rasa jijik atas pengorbanan besar yang harus dilakukan di bawah sana, rasa takut akan sekilas bencana ini, atau sekadar perasaan hewani bahwa ada sesuatu yang sangat salah?

Sebuah pertanyaan yang mungkin lebih baik tidak dijawab. Kolonel Lergen menyilangkan tangannya sambil duduk di dalam kendaraan, sampai pada kesimpulan sinis bahwa mungkin ia hanya berdrama.

“Apa bedanya ini dengan perang total? Aku tak bisa menjelaskannya dengan kata-kata, tapi… adakah sesuatu yang terjadi di sini yang entah bagaimana lebih dari itu?”

Lergen mengintip ke luar jendela pesawat ke tanah di bawah dan mendesahSekali lagi. Waktu untuk berpikir sudah habis; lagipula, ia terlalu gelisah untuk merenung sekarang. Dan siapa yang bisa menyalahkannya? Pesawat angkut jumbo ini akan mendarat tepat di landasan pacu garis depan! Prospek itu cukup menegangkan untuk mengusir semua pikiran lain untuk saat ini.

“Demi Tuhan, semoga kami mendarat dengan selamat,” doanya, meskipun ia tahu bahwa satu-satunya kapten transportasi yang masih hidup di Timur saat itu adalah veteran yang terampil.

Sejujurnya, ia sudah menduga pendaratan seperti itu. Mempertimbangkan alternatif mendarat di pangkalan terdekat dan, skenario terburuk, mungkin perlu digendong di bahu penyihir, langsung menuju ke depan tampak seperti pilihan yang jauh lebih baik.

Lagipula, betapapun sulitnya mendarat di landasan pacu medan perang yang dibangun dengan tergesa-gesa, setelah mendengarkan para pilot membual tentang bagaimana pesawat andalan mereka akan membawanya ke sana—asalkan merekalah yang mengendalikannya—sulit untuk menolak. Lagipula, Staf Umum-lah yang pertama kali menyita begitu banyak pesawat angkut langka mereka.

Menganggapnya sebagai balas dendam, Lergen berhasil menahan keinginan untuk berteriak, “Kau tidak berencana mendaratkan pesawat ini, yang kelebihan muatan dengan begitu banyak mesin, di landasan pacu yang kasar seperti itu, kan?!”

Meskipun sejujurnya, dia lebih suka memiliki sedikit lebih banyak waktu untuk mempersiapkan mental sebelum mendarat—mengingat ada pertemuan dengan Letnan Kolonel Degurechaff yang menunggunya di bawah.

Soal Degurechaff, terkadang Lergen pun sulit memahaminya. Namun, ia bisa membayangkan betapa terkejutnya seorang prajurit terhormat dan patriotik seperti Degurechaff ketika diberi tahu bahwa, berkat tindakan yang benar-benar tepat, penghargaannya dicabut.

Lergen bersimpati. Ia bahkan memaklumi adanya keadaan-keadaan yang meringankan jika, misalnya, ia sedang marah-marah. Bagaimanapun, entah karena alasan apa, Lergen-lah yang terpaksa menyampaikan berita ini. Ia terus gelisah sepanjang perjalanan, perutnya sedikit bergemuruh.

Bahwa dia, dari semua orang, harus melakukan ini setelah begitu bergantung pada pencapaiannya selama ia beroperasi di bawah panji Lergen Kampfgruppe! Bagaimana mungkin dia bisa menatap matanya dan mengatakan dengan wajah datar bahwa ia dikecam karena menyimpang dari protokol?

Meskipun ia merasakan konflik yang mendalam di dalam dirinya, tubuhnya berperilaku seperti yang telah dilatihnya, secara otomatis memberikan hormat yang diharapkan kepada kru darat.sebelum menuju ke lokasi dekat komando garis depan, di mana orang yang ingin ia temui sudah menunggu.

Lergen masih ingat bagaimana ia sampai di sana. Namun, ketika kakinya akhirnya berhenti, di sanalah ia berdiri, tampak sama bingungnya seperti sebelumnya.

“Letnan Kolonel Degurechaff.”

Suasana terasa agak canggung, membuat Lergen berpikir ulang tentang apa yang akan dilakukannya. Ia pasti merasa malu setelah menghabiskan begitu banyak waktu memikirkan apa yang harus dikatakan. Butuh beberapa saat sebelum ia bisa mengumpulkan sedikit keberanian untuk meminta pengertian.

“Saya tahu betapa bijaknya Anda, Letnan Kolonel. Kemungkinan Anda sudah tahu apa yang saya lakukan di sini?”

Ia pasti terdengar begitu menyedihkan. Namun, sorot mata yang menyambutnya penuh keyakinan, yakin bahwa ia telah menjalankan perannya dengan mengagumkan.

“Tentu saja. Kukira kau di sini, Kolonel Lergen, untuk memujiku atas pekerjaan yang kulakukan dengan baik?”

Ia ragu Letnan Kolonel Degurechaff benar-benar yakin tindakannya tidak bermasalah. Namun, ia tetap tampak bangga dengan hasil yang telah diraihnya, meskipun mungkin saja. Bukan hanya Lergen; bahkan menurut Jenderal Zettour, letnan kolonel itu telah menyelamatkan mereka semua.

Pada akhirnya, ia telah membuat keputusan yang tepat. Kekaisaran, dengan Front Timurnya yang rapuh, berhasil menghindari dinyatakan mati di tempat dengan selisih yang sangat tipis. Dan pujian, seolah-olah, diberikan kepada sang letnan kolonel.

“Meskipun beberapa detailnya mungkin agak mencurigakan…”

Sama saja!

“Benar, Kolonel. Saya sendiri sangat terkejut mengetahui bahwa perintah yang saya terima dari direktur operasi belum dimuat di koran. Bayangkan kesalahan birokrasi sebesar itu! Tapi mau bagaimana lagi, saya rasa.”

“Hm?”

Saya memahami bahwa, akibat kehilangan Marsekal Lapangan Rudersdorf yang malang, Staf Umum berada dalam kekacauan. Namun, sebagai salah satu pihak yang terlibat dalam operasi ini, saya harus menyampaikan penyesalan terdalam saya karena gagal menjalankan peran yang diberikan kepada saya sebagai anggota staf operasional yang bertanggung jawab atas arahan strategis di Timur oleh Jenderal Zettour dan Marsekal Lapangan Rudersdorf.

Kenapa aku di sini mengharapkan alasan dari letnan kolonel? pikir Lergen. Dan kenapa dia mengarangnya sekarang dengan wajah datar seperti itu? Apa gunanya semua ini?!

“Maaf, kapan Anda ditugaskan pada posisi seperti itu?”

Lergen tahu ia membiarkan rasa ingin tahunya menguasai dirinya. Ada hal lain yang seharusnya mereka bicarakan sekarang. Namun, suaranya tetap sangat tenang, tidak menunjukkan gejolak apa pun di dalam dirinya.

“Tentu saja pada tanggal 10 September, Tahun Persatuan 1927.”

“Apa yang sebenarnya sedang kamu bicarakan?”

“Itu terjadi tepat sebelum insiden malang yang menimpa Marsekal Lapangan Rudersdorf. Saya menerima perintah lisan langsung dari Jenderal Zettour dan Marsekal Lapangan Rudersdorf.”

“Benarkah?” Lergen mengangkat alis, menyilangkan tangan, dan berusaha berbicara seterbuka mungkin, sesuai batas otoritas dan sindirannya. “Letnan Kolonel Degurechaff…”

“Pak?”

“Kita bisa lupakan saja sandiwara ini. Tidak, lupakan saja. Maksudku, aku tahu detailnya. Menurut Jenderal, kau melakukannya dengan baik. Kau mengerti maksudku?”

“Merupakan suatu kehormatan, Kolonel.”

“Ya, Anda melakukannya dengan sangat baik. Mengingat situasinya, luar biasa baik. Jelas bahwa segala sesuatunya tidak dapat ditangani dengan lebih baik lagi.”

Namun, nada bicara Lergen tiba-tiba menjadi gelap.

Setelah hening sejenak, Kolonel Lergen berbalik, terpukau oleh tatapan mata letnan kolonel itu, lalu memunggunginya. Sambil memalingkan muka, ia menyilangkan tangan dan mendesah penuh penderitaan.

Jenderal Zettour, di sisi lain, menggambarkan apa yang Anda lakukan sebagai prestasi mengesankan dengan ketajaman yang luar biasa. Ia mengatakan bahwa pemahaman Anda terhadap situasi dan resep tindakan Anda merupakan hasil karya intelektual yang memukau.

“Namun,” lanjut Lergen, menyadari ia mulai mengerang. “Aku penasaran…apakah tidak ada cara lain?”

Meskipun Lergen tahu dia membiarkan perasaannya hampir sepenuhnya mendikte kata-katanya sekarang, dia tidak dapat menemukan cara lain untuk mengungkapkan apa yang dia maksud saat itu.

Pendekatan fundamentalnya luar biasa. Tapi, Letnan Kolonel Degurechaff, tentu Anda harus memahami bahwa metodenya tak terelakkan.

“Yang saya lakukan hanyalah membuat keputusan sewenang-wenang yang diperlukan, dalam batasan yang diizinkan oleh wewenang saya.”

“Dan itulah yang mengerikan.

“Dengar,” lanjut Lergen. “Yang sebenarnya terjadi adalah Anda memalsukan perintah dan berpura-pura berwenang. Ini kasus penipuan yang serius. Hasilnya mungkin yang terbaik, tetapi tujuan tidak selalu membenarkan cara.”

“Itu perlu.”

Menghadapi jawaban tegas dan tatapannya yang tak tergoyahkan, Lergen hanya bisa bergumam. “Ya, aku akui itu perlu. Demikian pula, atas nama kebutuhan, semua prestasimu sekarang akan dihapus dari catatan. Ketahuilah, jika kau protes, itu bisa semakin merusak catatan militermu!”

Ini nasihat pribadinya. Lergen ada di sana untuk menegurnya, jadi itulah yang terbaik yang bisa ia tawarkan tanpa melampaui batas. Namun, Letnan Kolonel Degurechaff tetap teguh, menjawab dengan penuh kesungguhan.

“Tanpa tanah air, saya tidak akan punya catatan apa pun.”

Lergen terdiam.

Pelestarian tanah air—dia benar. Catatan militer, angkatan darat, bahkan Kekaisaran itu sendiri—tak akan berarti apa-apa jika mereka kalah dalam perang ini.

Lergen merasa sedih. Hanya karena Letnan Kolonel Degurechaff bersedia berkorban untuk menyelamatkan tentara, tentara kini punya kebebasan untuk menyalahkan penyelamatnya atas pelanggaran aturan.

Dan dia, seorang dewasa, harus mendengarkan penjelasan dari seorang anak kecil—seorang anak kecil.

Bagaimana dia harus menanggapinya? Memujinya atas tugasnya? Mengungkapkan rasa hormatnya atas tekadnya? Atau merasa malu karena begitu tidak berguna di usianya?

Saat itu, semua kata terasa klise. Karena itu, ia hanya bisa menundukkan kepala.

“Maafkan aku, kamu telah menyelamatkan kami semua.”

“Tut, itu bukan masalah besar.”

Tapi itu memang masalah yang sangat besar. Dan rasanya aneh mendengarnya meremehkannya. Siapa dia yang berani menegur tokoh militer yang begitu terhormat? Lergen mendesah.

“Aku sangat menghormatimu.”

“Jika aku harus berbangga atas sesuatu, aku akan berbangga karena mendapatkan penghormatan dari seorang pendahulu yang sama terhormatnya denganmu.”

“Kau menghormatiku. Tapi kalau begitu, mungkin kau seharusnya menerima pujianmu langsung dari Jenderal Zettour.”

“Jenderal Zettour…? Maksudmu dia tidak akan datang ke garis depan, kan?”

“Benar. Dia datang untuk inspeksi. Oh, dan Yang Mulia Kaisar akan bergabung dengan Zettour, menggantikan Yang Mulia Alexandra, yang sudah mengunjungi garis depan.”

Tapi apakah dia datang untuk menyalahkan Tanya, memujinya, atau sekadar untuk bertemu? Aku tersenyum canggung saat mengantar tamuku yang membingungkan, Kolonel Lergen, dari pusat komando.

“Jadi, kunjungan ini bukan untuk Yang Mulia Kaisar, melainkan untuk Jenderal Zettour, dan Kaisar hanya ikut saja?”

Cara Lergen berbicara membuatnya terdengar seolah-olah Jenderal Zettour merupakan daya tarik utama dan kaisar hanyalah renungan belaka.

“Saya lihat, militer jelas-jelas telah memengaruhi Kolonel Lergen.”

Ini bukan jenis kesalahan yang mungkin diabaikan oleh seorang perwira yang berasal dari kalangan bangsawan—perwujudan logis dari pemujaan kekaisaran. Jenderal Zettour datang menghadap Yang Mulia Kaisar! Etika kekaisaran akan menentukan sebaliknya. Mungkin ini pertanda bahwa nilai-nilai sosial semakin mudah berubah daripada sebelumnya.

“Ya ampun. Ya ampun, sungguh.”

Aku tak bisa menahan senyum. Kekaisaran sedang berubah. Kiamat hampir di depan mata. Sudah hampir waktunya—hampir waktunya untuk menentukan bagaimana perang ini akan berakhir.

 

AWAL FEBRUARI, TAHUN PERSATUAN 1928, SEMENANJUNG ILDOAN, KOMANDO ALIANSI

Ia pasti sedang asyik berpikir, memikirkan bagaimana perang ini seharusnya berakhir. Tanpa disadarinya, waktu telah berlalu cukup lama.

Sambil menatap jam dinding yang indah, pria militer tua ini meringis dan bangkit dari kursinya. Ia melirik cermin untuk memastikan penampilannya. Seragamnya tertata rapi, tak ada kerutan yang terlihat. Meskipun wajah yang terpancar dari balik seragam itu tampak tulus, di balik penampilannya tersimpan seorang veteran yang keras kepala.

Itu matanya. Mereka telah melihat terlalu banyak neraka untuk bisa berbangga menjadi boneka yang sombong.

“Baiklah, baiklah, jadi beginilah aku sekarang.”

Jenderal Gassman, dari Tentara Ildo, mengelus wajahnya dan memiringkan mulutnya dengan muram. Untuk seseorang yang seharusnya seorang politisi militer, ia tampak sangat brutal saat itu.

“Aku terlihat seperti penjahat yang berhasil menyelinap ke kantor-kantor mewah di suatu tempat yang bukan tempat tinggalnya…bahkan seperti bos bajak laut…”

Hmph. Sambil melirik ke sekeliling ruangan, ia melihat sebuah topi yang dipajang, sepertinya cocok sekali untuk seorang raja bajak laut. Mungkin itu replika. Meskipun… kalau dipikir-pikir lagi, siapa tahu—mungkin itu asli.

Lagi pula, gedung yang saat ini ditempati Gassman—yang diambil alih sebagai Komando Aliansi—tampaknya awalnya milik sebuah perusahaan perdagangan.

Pemilik aslinya pasti punya selera yang aneh.

Interiornya ditata secara harmonis, dengan nuansa eksotis; setiap bagiannya elegan namun seolah dibalut dengan kisah-kisah anekdotnya sendiri, menghadirkan nuansa warna yang fantastis pada pola-pola lokal Ildoa selatan yang cerah. Meskipun ruangan itu secara umum ceria, bayangan-bayangan muncul dan menambah kedalaman yang tak biasa.

Dari semua hal yang dapat ditemukan di ruangan itu, topi bajak laut—perselisihan di tengah harmoni.

Sebuah rumah dagang menangani kapal. Mungkin, alih-alih Pedang Damocles, mereka hanya memilih topi bajak laut sebagai simbol mereka. Bagaimanapun, kebanyakan orang mungkin menganggap hal seperti itu tidak sopan. Tentu saja, penghuni asli rumah itu—siapa pun yang begitu menyukai desain yang menyimpang seperti itu—telah dievakuasi, dan budaya apa pun yang sebelumnya melekat di tempat itu telah lenyap oleh gejolak perang.

“Sangat disayangkan, sebenarnya…”

Alih-alih barang-barang mewah yang pernah diperdagangkan oleh rumah dagang itu, gudang-gudang kini dipenuhi dengan tumpukan perlengkapan militer yang makin menggunung, dan bukannya tamu-tamu elegan dalam pakaian terbaik mereka, para prajurit dan personel sipil yang paling tidak beradab kini berkeliaran bebas di sepanjang aula.

Pada akhirnya, penggunaan tempat ini oleh mereka terasa kasar. Baik atau buruk, pejabat Aliansi yang telah melengkapi tempat itu untuk komando kemungkinan besar lebih berfokus pada hal-hal praktis dan kapasitas.

“Sungguh memalukan, untuk aset budaya seperti ini.”

Jenderal Gassman mendesah pelan saat ia duduk di depan meja mewah yang terbuat dari sepotong kayu rosewood padat.

Seluruh rumah besar itu kemungkinan besar awalnya didekorasi dengan gaya itu, tetapi setelah para insinyur dan juru tulis berhasil menatanya, rumah itu telah diubah menjadi ruang yang hambar dan fungsional. Sungguh sebuah keajaiban bahwa topi bajak laut ini—atau sentuhan budaya apa pun—tetap berada di kantor.

“Baik Tentara Kekaisaran maupun Persemakmuran, jika menyangkut hal-hal praktis, beberapa orang akan melakukan apa saja…”

Di salah satu dinding, sebuah peta besar telah dipajang, dan lampu-lampu redup telah diganti dengan bohlam listrik yang mencolok. Sebagian besar ruangan, yang dulunya dipenuhi furnitur berkualitas tinggi, kini tampak kosong melompong dan sangat kosong.

“Sungguh menjijikkan… Sungguh mengecewakan.”

Bahkan dengan mengepakkan lencana jenderalnya dan dikelilingi oleh personel pendukung dan ajudan khusus, satu-satunya yang berhasil ia lindungi hanyalah jabatan mulia ini. Ia hampir tidak bebas berbuat sesuka hatinya.

Hmph. Sambil berdecak lidah, Jenderal Gassman memasukkan salah satu cerutu pribadinya ke dalam mulutnya. Kesempatan yang sangat baik untuk berpikir, sambil perlahan-lahan ia mengisap cerutu itu dan mengembuskan asap tipis.

“Ada sesuatu yang sangat tidak memuaskan tentang semua ini,” gumamnya, meletakkan cerutunya di asbak giok mewah dan mengelus dagunya.

Ia menyilangkan tangan sambil menggerutu, kursi yang didudukinya terasa kurang nyaman. Berbeda dengan bagian kantor lainnya, kursi itu adalah kursi lapangan lipat standar militer—kombinasi yang paling eklektik yang bisa dibayangkan. Layaknya kamp Aliansi sejati, bahkan kantor ini penuh dengan barang-barang acak yang dirangkai dari apa pun yang bisa ditemukan saat itu.

Waktu adalah sumber daya yang sulit diperoleh.

Bagaimana seharusnya sesuatu yang begitu berharga digunakan? Itulah satu-satunya pertanyaan di benak Jenderal Gassman saat ia mengalihkan pandangannya kembali ke peta di dinding.

“Baiklah, Jenderal Zettour telah menunjukkan kemampuan beradaptasi yang baik.”

Dia benar-benar monster. Gassman memberi hormat pada pria itu.

“Dia menghabiskan seluruh waktunya, sejak awal perang, sebagai administrator militer, dan kemudian, ketika keadaan darurat tiba, kita mendapatkan ini—seorang seniman… seorang improvisator. Tidak ada cara lain untuk menggambarkannya.”

Dalam hal politik militer, Gassman cukup yakin bahwa ia bisa berdiri sejajar dengan Zettour, namun dalam hal strategi, ia tahu ia bisa.Gassman benar – benar tercengang melihat bagaimana pertempuran sengit baru-baru ini, yang berlangsung kurang dari sebulan, berakhir.

Sebuah serangan balik besar-besaran, yang mereka sebut “serangan strategis”, dari pihak Tentara Federasi. Serangan ini, Operasi Rising Dawn, merupakan kejutan strategis yang mengesankan. Sebuah serangan yang kuat dan terarah ke sisi pasukan Jenderal Zettour saat sang jenderal berada di Ildoa.

Kendati demikian, jika dilihat dari peta, Tentara Kekaisaran pasti sudah mengetahui sepenuhnya niat Tentara Federasi dan bahkan berhasil membalikkan keadaan dan mengepung Federasi untuk sementara.

“Tentu saja, tindakan mereka tidak sampai pada titik pengepungan dan penghancuran…”

Hasil pertempuran telah diputuskan. Kekaisaran tidak kalah. Dan dari sudut pandang orang luar, Gassman mengakui dengan takjub, bahkan mungkin tampak seolah-olah mereka telah “menang”.

Mereka telah mengalahkan takdir—yang seharusnya menjadi kekalahan strategis yang tak terelakkan—melalui kecerdikan luar biasa di lapangan dan kemenangan operasional. Gassman dengan jujur ​​mengakui bahwa hal itu bukanlah sesuatu yang mampu ia lakukan.

Gassman, sang prajurit, tidak perlu sejarah untuk membuktikan bahwa ia seorang ahli strategi yang kurang mengesankan. Ia sangat menyadari fakta itu. Bahkan dalam perannya sebagai spesialis, ia nyaris tidak memiliki pengetahuan minimum yang dibutuhkan. Dalam penilaiannya sendiri, semata-mata berdasarkan kesalahan yang telah ia buat hingga saat ini, Gassman tahu ia sangat kurang dalam hal ketegasan cepat yang sangat dibutuhkan oleh para komandan lapangan.

Atau, paling tidak, dia sangat sadar bahwa dalam hal itu, dia tidak dapat menandingi para perwira Kekaisaran yang tergila-gila pada perang.

“Jenderal Zettour tentu saja merupakan suatu objek yang ditakuti.”

Zettour adalah salah satu yang terbaik di antara mereka, setelah meraih kemenangan gemilang. Cara ia mengarahkan segalanya sungguh luar biasa—seorang jenius strategis yang luar biasa hebatnya, sehingga, sebagai seseorang di bidang yang sama, Gassman hanya bisa merasakan campuran rasa hormat, iri, dan takut yang aneh ketika memikirkan sosoknya.

Namun, bahkan kecemerlangan seperti itu pun tak mampu membutakan penalaran Jenderal Gassman. Ia memahami bahwa kemenangan gemilang sang jenderal, pada kenyataannya, merupakan upaya terakhir yang putus asa.

“Itu adalah serangan balik yang sukses—sebuah balasan yang brilian. Pedang yang menangkis itu menyerang dengan cepat dan tajam. Di atas kertas, semuanya tampak luar biasa. Namun kenyataannya, itu adalah tindakan yang terpaksa dilakukan karena Kekaisaran tidak lagi memegang inisiatif.”

Tentara Kekaisaran telah menjalankan tugasnya dengan baik. Namun, Federasi tetap memimpin sepanjang cobaan itu. Itulah inti masalahnya.

“Jelas, ini hanya sandiwara—tipuan untuk memberi kesan bahwa Kekaisaran secara objektif berada di posisi terdepan. Namun, keahlian Jenderal Zettour dalam memaksa kita, bahkan musuh, untuk ikut serta dalam pertunjukan ini sungguh mengesankan.”

Ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang menjadi seorang dukun, pikir Gassman tanpa sadar sambil memainkan cerutunya. Ildoa sendiri merasakan fakta itu dengan tajam saat itu. Lagipula, mereka baru saja berhasil merebut kembali ibu kota kerajaan—sebuah kemenangan besar dalam hal propaganda.

Namun, sebagai pakar logistik dan administrasi militer, Jenderal Gassman sangat menyadari arti sebenarnya dari hal tersebut. Secara umum, ibu kota suatu negara adalah pusat politiknya—pusat konsumsi, bukan produksi, tempat prestise politik dan kebanggaan nasional berada.

Dan ibu kota kerajaan seperti itulah yang kini telah direbut kembali oleh Gassman dan Pasukan Ildoa, sesuatu yang—mungkin sayangnya—mendapat pujian tinggi. Namun, pertimbangkanlah kenyataannya, betapapun menyebalkannya hal itu bagi sebagian orang. Gassman dengan tenang mulai menelaah fakta-faktanya.

Kekaisaran baru saja menyerahkan wilayah yang sangat luas setelah pertempuran sengit, lalu mundur perlahan ke utara. Lebih parah lagi, mereka memanfaatkan kesulitan rakyat sebagai alasan untuk memindahkan sejumlah besar pengungsi dari utara ke selatan saat mereka mundur. Yang paling cerdik, mereka melaksanakan semua itu dengan sangat sopan.

Ketika Tentara Kekaisaran membuang para pengungsi ini di depan pintu Ildoa, Federasi menghujani mereka dengan bahan makanan dalam jumlah besar dan bahkan barang-barang mewah, memberi kesan bahwa mereka sepenuhnya dimotivasi oleh kepedulian kemanusiaan. Jika seseorang tidak tahu bahwa pasokan ini berasal dari gudang Ildoa sendiri, maka kontras antara kedua belah pihak—Tentara Kekaisaran menyediakan makanan hangat bagi para pengungsi sementara Tentara Ildoa menyambut mereka dengan dingin dan tangan kosong—mungkin tampak seperti perbedaan yang sangat besar. Tidak diketahui sejauh mana niat mereka, tetapi bajingan itu, Zettour, jelas bertujuan untuk memecah belah Ildoa.

Kereta api khusus dan tunjangan khusus untuk para pengungsi hanyaAwalnya. Tentara Kekaisaran bahkan telah menyediakan penginapan, berpura-pura sempurna menyediakan makanan, tempat berteduh, dan perawatan bagi setiap jiwa malang yang tertimpa tragedi ini, berbagi sedikit kasih sayang dan kenyamanan yang mereka miliki. Dari sudut pandang Gassman, seluruh tindakan itu tampak terang-terangan.

Tetapi berapa banyak orang yang akan menyadari bahwa sumber daya ini awalnya dicuri dari Ildoa?

Semua itu hanya lelucon. Kekaisaran baru saja menyerahkan ibu kota sebagai balasan atas serangan balik Ildoa setelah menguras habis isi lemari dengan membagikan simpanan gandum ibu kota kepada masyarakat umum.

Tetap saja. Tetap saja…

Tidak pantas bagi orang-orang untuk mengatakan bahwa kehidupan menjadi lebih buruk setelah kedatangan tentara pembebasan dibandingkan dengan pasukan pendudukan. Tentara Aliansi perlu dipandang oleh orang-orang Ildo sebagai pembebas.

Oleh karena itu, meskipun mungkin menyimpang dari harapan, alih-alih mengejar musuh, Tentara Ildoa kini terpaksa berfokus pada pengangkutan kebutuhan sehari-hari. Sementara itu, Tentara Kekaisaran di utara telah memulihkan diri menggunakan peralatan yang dirampas dari Tentara Ildoa dan sekali lagi mendapatkan makanan yang cukup dari hasil curian!

Jenderal Zettour sedang melancarkan perang yang aneh. Aneh, memang, tetapi di balik penampilannya yang sederhana, tersimpan kebencian yang dingin dan penuh perhitungan. Ia seorang penjahat yang cerdik dengan senyum yang mungkin penuh perhatian. Persis seperti yang dibutuhkan oleh para dungu politik Tentara Kekaisaran, yang percaya bahwa kekuatan dapat menyelesaikan segalanya, saat ini.

“Baik Zettour maupun Kekaisaran, aku harus mengakuinya. Mereka semua sangat hebat dalam berperang.”

Aliansi telah melawan mereka di Ildoa.

Sementara itu, ketika kucing pergi, tikus akan bermain. Percaya pada pepatah ini, Federasi telah mencoba memberikan serangan langsung dan konvensional di Timur, tetapi dalam putaran peristiwa yang membingungkan lagi, Kekaisaran telah sepenuhnya membalikkan keadaan. Gassman tidak tahu apa yang terjadi atau bagaimana, tetapi pada suatu titik, Zettour telah mengambil tindakan. Seluruh cobaan itu tak terpikirkan.

Dengan kata lain, Jenderal Gassman merenung, mulai mencapai suatu kesimpulan:

“Intinya, jangan melawan Zettour. Lagipula, Zettour tidak punya dendam terhadap Ildoa. Kita bisa saja membiarkan semuanya apa adanya dan menganggap semuanya tenang di pihak Ildoa. Tapi…”

Jenderal Gassman memahami implikasi dari apa yang dia katakan,Entah dia suka atau tidak. Jika Pasukan Ildoa bertempur, mereka harus menghadapi Zettour. Tapi jika mereka tidak bertempur, fakta itu akan menghantui mereka setelah perang—kemungkinan besar akan kembali menghantui Ildoa nanti.

Apakah Aliansi menganggap serius komitmen bersama untuk menumpahkan darah bersama? Ataukah hanya karena sifat manusia yang tak suka melihat tetangganya diunggulkan? Bagaimanapun, jika Ildoa ingin berada di posisi yang lebih baik dan terhindar dari pandangan sinis sebagai mantan sekutu Kekaisaran, Gassman harus mulai memikirkan apa yang akan terjadi setelah perang usai.

“Bertarung atau tidak bertarung? Itulah pertanyaannya.”

Namun kedua jawaban itu memiliki masalahnya masing-masing.

Layaknya pihak yang tak bersalah dalam kecelakaan lalu lintas, Ildoa telah terseret ke dalam perang ini di luar kehendaknya. Namun, jangan salah, mereka kini menjadi bagian darinya.

Tentu saja, mereka harus mempertimbangkan pandangan negara-negara lain yang bertikai saat memutuskan bagaimana bersikap. Mereka tidak ingin berakhir seperti Aliansi Entente atau Republik Bebas, bukan?

Ildoa adalah aktor independen, baik dalam nama maupun realitas. Mereka tentu tak ingin status mereka diturunkan menjadi hanya sekadar partisipan nama.

Sebuah negara berdaulat seharusnya tidak mengharapkan kepentingannya dituruti oleh sekutunya, melainkan harus menegaskan dirinya sebagai mitra setara yang pendapatnya harus didengarkan. Satu-satunya pihak yang akan mengutamakan kepentingan nasional Ildoa adalah Ildoa sendiri. Hal itu sudah jelas, bukan?

Oleh karena itu, jika memungkinkan, Ildoa perlu memastikan bahwa ia tetap setara secara substansial dengan Persemakmuran, Federasi, dan Amerika Serikat sebagai pilar Aliansi. Namun, di sinilah Jenderal Gassman menghadapi kontradiksi.

Jika Ildoa terjun sepenuhnya ke dalam perang, perang itu sendiri akan menerjang Ildoa sepenuhnya. Tanah mereka akan terkoyak. Misalnya, jika seluruh kekuatan Aliansi bersatu untuk berjuang merebut kembali Ildoa utara, mereka hanya akan meninggalkan tanah kosong yang terbakar habis setelahnya.

Selain itu, Ildoa kemungkinan besar akan menumpahkan darahnya terlebih dahulu. Tidak banyak orang yang akan senang dengan gagasan menumpahkan darah Ildoa demi kebaikan, yang pada akhirnya akan berujung pada pembantaian.

Inilah masalahnya ketika perang mengganggu halaman belakang rumah Anda sendiri.

“Saya sungguh iri dengan teman-teman kita di benua baru. Seburuk apa pun keadaan di sana, itu tetaplah api yang menyala di pantai lain.”

Idealnya, Ildoa akan memeras setiap keuntungan yang bisa mereka dapatkandari pinggir perang ini, tetapi situasi saat ini tidak lagi begitu akomodatif.

“Saya juga ingin mendapatkan kembali sisa Ildoa yang belum kita rebut. Namun, melakukan hal itu dengan melancarkan perang total di tanah kita sendiri akan membutuhkan biaya yang besar.”

Pola pikir perang total belum tertanam di benak Jenderal Gassman. Sebagai seseorang yang memahami mobilisasi pasokan, ia juga tahu betapa mengerikannya ketika perang mulai menjadi tujuan itu sendiri. Dalam hal itu, masih banyak kesopanan dan akal sehat yang luar biasa yang dapat ditemukan bahkan di tengah-tengah pertikaian yang sengit ini.

Dalam hal ini, entah baik atau buruk, Jenderal Gassman tetap tenang dan berkepala dingin. Meskipun ia berharap dapat merebut kembali Ildoa utara, ia juga ingin meminimalkan kerugian sebisa mungkin.

“Meskipun demikian, kami jelas perlu membentuk hal-hal sesuai keinginan kami di sini juga.”

Menang atau musnah—meskipun obsesi ekstrem Kekaisaran dan Federasi terhadap perang total terasa seperti puncak kegilaan bagi seseorang seperti Jenderal Gassman, ia mampu memahami logika dalam hal alasan negara. Dengan mentalitas itu, ia mampu mencapai apa yang mungkin disebut kesimpulan brilian, meskipun baginya sangat biasa saja.

“Jika Tentara Kekaisaran mundur, perebutan kembali Ildoa utara akan terjadi secara alami. Dengan kata lain, akan bodoh dan kasar untuk terburu-buru masuk hanya untuk melukai diri sendiri.”

Sambil mengamati peta dan mempertimbangkan penempatan pasukan kekaisaran di samping situasi militer dan politik negara-negara Aliansi, beberapa perspektif menarik mulai muncul—apa yang mungkin lebih baik disebut solusi politis daripada taktis.

Memang benar: Jenderal Gassman tidak terlalu ahli dalam berperang. Namun, ia jauh lebih mahir dalam politik daripada para imperialis. Akibatnya, begitu ia memutuskan untuk menolak panggung yang disukai musuh dan membuat keputusan strategis yang tepat untuk melancarkan serangan dahsyat sesuai keinginan Ildoa, serangan rahasia yang dahsyat terhadap Kekaisaran mulai memudar secara alami.

Salah satu dari tiga kolonel yang ditunggunya muncul, dan Jenderal Gassman segera memulai diskusi.

“Kolonel Mikel, Kolonel Drake, Kolonel Calandro, ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan kalian bertiga.

“Terima kasih sudah datang,” katanya sambil tersenyum sambil melanjutkan, meskipun kata-kata berikutnya sama sekali tidak ada hubungannya dengan basa-basi sosial.

“Kolonel Mikel, Anda tidak tertarik untuk membelot ke Ildoa,Kau? Bawalah unit penyihir Federasimu, dan aku bisa mengatur semuanya, di bawah wewenangku, paling cepat besok.

Begitu saja, Jenderal Gassman melemparkan bom ke dalam ruangan. Kolonel Drake yang terkejut langsung berubah warna, dan bahkan Kolonel Calandro, yang menatap sang jenderal dengan saksama, tampak bingung. Orang di ruangan yang sebenarnya menjadi sasaran tawaran itu—Kolonel Mikel—hanya menggelengkan kepalanya pelan. Wajahnya tetap tenang.

“Kami punya keluarga di kampung halaman—baik saya maupun suami saya.”

“Tentu saja,” kata Jenderal Gassman, tak mampu menyembunyikan kekecewaannya. Sambil mendesah, ia beralih ke topik utama pembicaraan.

“Baiklah, karena sudah tidak ada lagi yang perlu dibicarakan, haruskah kita mulai rencana jahat kita untuk melenyapkan musuh dunia? Apa pendapat kalian bertiga tentang menjadikan Kekaisaran mainan kita?

“Lagipula,” kata Gassman sambil tersenyum penuh arti, “sudah hampir waktunya kita mulai memikirkan bagaimana perang ini akan berakhir.”

Cara mengakhiri perang adalah satu hal yang selalu diingat oleh Persemakmuran—keseimbangan kekuatan di benua itu dimaksudkan untuk menjamin keselamatan negara mereka sendiri.

Puncak perang justru saat perspektif strategis paling dibutuhkan. Bagi rakyat Persemakmuran, hal ini sejelas mungkin; oleh karena itu, para pejuang perang mereka cenderung memandang rendah Kekaisaran—yang cenderung melupakan perspektif ini—sebagai “amatir”.

Menurut Mayor Jenderal Habergram, penilaian ini valid. Pada akhirnya, meskipun kekuatan militer tak lebih dari sekadar alat, kaum imperialis cenderung mencampuradukkan strategi militer dan nasional, sehingga mereka tidak mampu melakukan apa pun selain berperang.

Bukan berarti kekuatan militer tidak terlalu penting. Tanpa kekuatan, baik teori maupun keadilan mau tidak mau akan dihancurkan oleh kekerasan. Orang yang berani meninju wajah seorang pangeran yang taat beragama—pangeran yang menghindari kekuatan militer—bukanlah orang yang berhati-hati dalam melakukannya. Namun, kekuatan itu sendiri tidak menjamin kebenaran.

Untuk memastikan keamanan nasional, keadilan dan kekuatan merupakan hal yang tidak terpisahkan.

Selain itu, jika kekuatan militer melayani kepentingan nasional, maka secara tidak langsung, negara pun akan bertindak untuk melayani kekuatan militer pada gilirannya.

“Sering kali kekuatan membawa bencana. Para imperialis adalah tipe orang bodoh yang percaya bahwa pasukan saja sudah cukup untuk melindungi Kekaisaran.”

Di tangan seorang amatir, bahkan pedang paling terkenal sekalipun hanya akan melukai penggunanya pada akhirnya.

Oleh karena itu, ketika mendengar kemenangan Tentara Kekaisaran di medan perang, sebagian besar warga Persemakmuran menanggapi berita tersebut dengan skeptis, percaya bahwa pemulihan masih mungkin terjadi. Bahkan setelah mendengar bahwa serangan strategis Federasi, Rising Dawn, telah gagal, Habergram, meskipun terkejut, tidak khawatir.

Namun, tidak ada yang bertahan selamanya.

“Permisi, Mayor Jenderal Habergram. Sebuah telegram telah tiba dari Magick. Menurut tim analisis, ini adalah masalah prioritas utama.”

Fakta bahwa Persemakmuran telah memecahkan enkripsi Kekaisaran adalah salah satu rahasia mereka yang paling dijaga ketat. Upaya yang dilakukan untuk memastikan kerahasiaan hampir mendekati paranoia, sedemikian rupa sehingga mayor muda dari intelijen yang baru saja menyerahkan dokumen itu benar-benar percaya bahwa “Magick” adalah seorang perwira tinggi di Tentara Kekaisaran.

Dalam hal perang informasi—mengingat kebingungan aneh dan perkembangan tidak biasa yang ditunjukkan Kekaisaran—fakta bahwa Persemakmuran telah memecahkan kode mereka dirahasiakan di antara rahasia-rahasia lainnya.

Setelah menerima surat itu, membukanya, dan membaca isinya, Habergram tak kuasa menahan diri untuk berteriak keras, “Apa, sekarang?!”

Isinya lebih dari cukup untuk ditandai sebagai mendesak setelah didekripsi. Telegram tersebut merinci kunjungan kaisar, dengan pengaturan yang menyertainya.

Di atas semua itu, sebuah catatan tambahan yang ditandai dengan mendesak berbunyi, Mengenai Dewan Pemerintahan Sendiri, mengakui otonomi dan memulai transfer berbagai kekuasaan administratif dan pengaturan untuk pembentukan aliansi anti-Federasi.

“A-apakah Zettour semacam iblis? Mungkin dia bahkan seseorang yang kita sayangi.”

Setelah kemenangan mereka di medan perang, Kekaisaran telah memberikan otonomi kepada Dewan Pemerintahan Sendiri. Tindakan yang menegangkan ini membuat dewan—yang masih bimbang antara keinginan untuk mempertahankan tanah air mereka dan ketakutan akan apa yang mungkin terjadi jika Federasi menang—menjadi jauh lebih berpihak kepada Kekaisaran.

Tepat pada saat Kekaisaran muncul sebagai kuda kesayangan, mereka telah mengikat Dewan Pemerintahan Sendiri pada nasib Kekaisaran.

“Wah, ini hampir sepenuhnya tipuan. Perang, diplomasi, dan strategi—kalau monster itu memang mampu melakukan ini sejak awal, kenapa dia tidak melakukannya sejak awal?!”

Hampir semua yang keluar dari mulut Habergram saat itu adalah keluhan, tetapi itu juga merupakan perasaannya yang jujur ​​dan apa adanya.

“Jika Kekaisaran memiliki seseorang yang berbakat dan berwawasan seperti Zettour di jajaran mereka, mereka seharusnya memanfaatkannya sejak awal dan menghindari perang sebesar itu! Memang, mengapa melakukan hal seperti ini sekarang—setelah sekian lama, dan di saat seperti ini?!”

Mengapa menunggu sampai terlambat? Ini, tentu saja, juga sebuah keluhan, tetapi Habergram tahu tak ada gunanya menggerutu tentang hal itu sekarang. Ia tak kuasa menahan diri untuk mengeluh, “Orang itu menantang definisi kata jenius !”

Namun, para jenius hanyalah individu. Seorang individu, betapapun hebatnya, bukanlah sebuah organisasi. Sebuah organisasi dapat menghancurkan seorang individu hanya dengan usaha yang keras.

“Situasi di Timur kemungkinan akan berlarut-larut lebih lama dari yang kita bayangkan. Mungkin laporan dari pengamat tidak seandal yang diasumsikan.”

Tidak—pada titik itu, Mayor Jenderal Habergram menggelengkan kepala, menepis anggapan itu. Para perwira yang dikirim adalah kelompok terpilih. Lebih lanjut, para atase kedutaan Federasi, dengan pengalaman mereka dalam pasukan koalisi sukarelawan, menangani para pejabat Federasi dengan baik.

Pemahaman mereka tentang kondisi Tentara Federasi yang sebenarnya dan laporan mereka tentang skala serangan tentu saja akurat. Meskipun hanya spekulasi, Habergram tidak punya pilihan selain berasumsi bahwa peringatan tersebut—bahwa Tentara Federasi hampir meraih kemenangan strategis—berdasar.

Habergram mendesah menghadapi kenyataan pahit yang kini terbentang di hadapannya. “Sepertinya Zettour benar-benar membalikkan keadaan di saat-saat terakhir.”

Habergram terpaksa mengerang sekali lagi.

Jika diminta memberikan laporan resmi, Badan Intelijen Persemakmuran dapat menyatakan dengan tegas bahwa tidak ada tanda-tanda bahwa Tentara Kekaisaran telah mengetahui sebelumnya serangan strategis Fajar Terbit Federasi.

Magick cukup jelas dalam hal itu, menjamin bahwa Kekaisaran telah berpuas diri, dengan asumsi musim semi akan tiba paling cepat. Oleh karena itu, harapan awalnya tinggi bahwa operasi Rising Dawn Federasi yang tak terduga, yang dilaksanakan sementara unit-unit lapis baja Kekaisaran telah dipindahkan ke Ildoa,akan menghancurkan Tentara Kekaisaran Timur, yang dalam posisi dan kesadaran terekspos, sepenuhnya.

“Ya, itulah yang seharusnya terjadi…”

Tapi apa kenyataannya? Habergram menelan kembali rasa pahit yang muncul di mulutnya. Kenyataannya, entah apa alasannya, Zettour telah menang. Goliath seharusnya sudah ditumbangkan dalam waktu kurang dari sebulan, tetapi mereka masih berdiri tegak, sehat dan bugar.

Jika setiap transmisi dari pasukan timur, Staf Umum Kekaisaran, dan bahkan Zettour sendiri mengindikasikan musim semi sebagai skenario terburuk, Kekaisaran seharusnya terkejut. Namun, entah bagaimana, pihak yang jumlahnya lebih sedikit berhasil mengambil inisiatif, merespons dengan cepat dan tepat, dan berhasil melancarkan pertempuran defensif yang dramatis. Akibatnya, Rising Dawn berakhir dengan ayunan dan kegagalan, meninggalkan pasukan lapangan Kekaisaran dalam keadaan hidup dan sehat seperti sebelumnya.

Dari sudut pandang mana pun, hasilnya tampak terlalu menguntungkan bagi Kekaisaran—hal terbaik yang bisa terjadi bagi mereka, dalam artian tidak ada lagi yang bisa diharapkan. Bagaimana jika…, pikir Habergram, mulai memikirkan kemungkinan yang mengerikan…

“Bagaimana jika ini memang niat Zettour sejak awal?”

Tak ada hal dalam Magick yang menarik perhatian mereka, tetapi apakah benar-benar mungkin untuk menyiapkan respons terhadap serangan strategis berskala besar seperti itu tanpa setidaknya ada tanda-tanda yang muncul dalam komunikasi?

“Mungkin itu keputusan independen di lapangan…? Tidak, itu tidak masuk akal.”

Mungkinkah serangan balik dilakukan dengan tepat, tanpa ragu atau bimbang, sepenuhnya melalui pengambilan keputusan spontan dan kecerdikan orang-orang di lapangan? Kemungkinan besar Zettour entah bagaimana telah merencanakan segalanya, meskipun peluang itu juga tampak hampir nol… karena tidak ada yang muncul dengan Magick.

“Maksudnya, dengan asumsi mereka masih belum menyadari Magick, Zettour pasti tidak tahu tentang serangan itu…”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, hawa dingin menjalar ke punggung Habergram.

Mungkinkah itu?

“Apakah mereka…entah bagaimana mengetahui bahwa kita telah memecahkan kode mereka?”

Habergram mulai melirik dokumen rahasia di tangannya dengan cepat. Kumpulan telegram yang telah didekode menunjukkan dengan jelas bahwaEmpire masih menggunakan kode yang sama seperti sebelumnya. Ini pasti telegram sungguhan. Namun—mungkinkah itu tipuan? Semuanya?

“Itu tidak mungkin. Sebagian unit, mungkin untuk waktu yang terbatas. Tapi semua komunikasi mereka, dalam skala sebesar itu, hanyalah tipuan…”

Ya. Rasanya seperti tahu lawan sudah melihat kartu Anda, tapi tetap melanjutkan permainan.

“Mungkin mereka menyadarinya ketika Jenderal Rudersdorf ditembak jatuh. Mungkinkah pihak kekaisaran selama ini hanya mempermainkan kita untuk memanipulasi keputusan strategis kita?”

Jika memang begitu… jika memang begitu… Melompat ke bayangan adalah hal yang lumrah dalam perang informasi, tetapi saat ini, Mayor Jenderal Habergram merasa seperti terjebak dalam jaring laba-laba.

“Kita telah memecahkan kode Kekaisaran. Dan mereka tidak menyadarinya. Setidaknya, seharusnya mereka tidak menyadarinya.”

Jika Tentara Kekaisaran menyadarinya, pasti mereka sudah mengubah kode mereka sekarang. Jika dipikirkan secara logis, sepertinya musuh masih yakin dengan keamanan kodenya.

Ya. Sepertinya begitu.

Paranoia Habergram segera sirna oleh suara seorang petugas sandi, yang menerobos masuk ke ruangan dengan wajah merah.

“Apakah kau memberitahuku…,” jawab Habergram dengan heran, “bahwa kode satu kali digunakan untuk respons awal terhadap Rising Dawn, dan bahwa Tentara Kekaisaran segera melaksanakan perintah tersebut?”

Petugas sandi itu mengangguk, ekspresinya tampak kecewa.

Masalahnya, kode sekali pakai yang sesungguhnya tidak ada gunanya kecuali kode sekali pakai telah didistribusikan sebelumnya. Pergeseran aktivitas yang aneh muncul dalam komunikasi tentara timur segera setelah kode tersebut digunakan untuk pertama kalinya.

“Coba kutebak… Respons mereka terhadap serangan Federasi tiba-tiba membaik? Itukah yang kau katakan?”

Tidak menyadari apa yang ditakutkan Habergram, petugas itu mengangguk, menambah bahan bakar pada kecurigaan yang kini tumbuh di dada Habergram.

Ya, Pak. Kami mencatat perubahan mencolok dalam nada perintah yang dikeluarkan—dari ‘laksanakan rencana pertahanan yang telah ditentukan sebelumnya’ menjadi ‘segera mundur’. Kami juga menerima transmisi tambahan dari Staf Umum yang menginstruksikan unit-unit untuk mengikuti perintah tertutup yang telah didistribusikan sebelumnya.

“Ya, aku mendengar laporan itu. Perintah tertutup, benar? Apa itu?”dipanggil lagi, ‘Rencana Pertahanan Nomor Empat’? Apakah petugas di Magick sudah menentukan detailnya?”

“Tidak ada tanda-tanda hal itu muncul dalam Magick.”

“Tidak sama sekali?”

“Tidak ada,” kata petugas sandi itu sambil mengangguk. “Laporan intelijen juga tidak ada. Tidak ada informasi seperti itu yang muncul dari sumber intelijen Angkatan Darat Kekaisaran mana pun yang berhasil kami amankan.”

Dengan kata lain,pikir Habergram, sambil menata pikirannya, begitu Rising Dawn dimulai, satu unit di Angkatan Darat Kekaisaran mengeluarkan perintah melalui kode yang telah dipersiapkan sebelumnya, tiba-tiba menginstruksikan pasukan untuk melaksanakan rencana tertulis yang telah didistribusikan terlebih dahulu melalui sarana seperti transportasi perwira daripada melalui jaringan komunikasi.

Yang berarti…bahwa rencana ini telah dirahasiakan sepenuhnya selama ini?

“Mungkin hanya perwira umum yang tahu tentang rencana itu. Mengingat betapa kecilnya kebingungan yang terjadi meskipun Jenderal Laudon meninggal, mungkin beberapa orang di komando mereka sudah mengetahuinya. Berapa kali kata ‘Rencana Pertahanan Nomor Empat’ muncul di Magick?”

Bahkan setelah Rising Dawn dimulai, frasa ‘Rencana Pertahanan No. 4’ hanya muncul beberapa kali dari Komando Angkatan Darat Timur dan Staf Umum Kekaisaran. Kemunculannya pun tidak terlalu sering.

“Dengan kata lain, memang sengaja dihilangkan…? Atau mungkin tidak perlu dijelaskan secara eksplisit tentang subjeknya?”

“Kami tidak tahu,” kata petugas itu—jawaban seorang spesialis yang dapat mengenali ketika dia tidak memahami situasi.

“Terima kasih.” Habergram mengangguk, mengantar petugas sandi itu pergi sebelum mengambil botol wiski yang tersimpan di dasar mejanya. Meskipun tahu itu tidak sopan, ia menempelkan botol itu langsung ke bibir dan meneguknya.

Saat ini, pilihannya hanya minum atau kehilangan akal sehatnya. Tanpa keberanian yang cair, ia akan berteriak.

Sebuah transmisi misterius yang tiba-tiba muncul sebagai respons terhadap Rising Dawn. Dan sebagai reaksi terhadapnya, sebuah rencana yang dipersiapkan dengan cermat dan bahkan lebih misterius pun muncul. Dengan asumsi bahwa rencana ini adalah penangkal Rising Dawn…?

Mustahil! Tidak mungkin! Mustahil! Kata-kata penyangkalan melayang di benaknya lalu lenyap, alkoholnya sudah mulai berefek.

“Saya sudah tahu Zettour itu monster. Pertanyaannya adalah apakah dia monster yang mengantisipasi serangan strategis Tentara Federasi, atau jenius yang mampu meresponsnya saat itu juga.”

 

7 FEBRUARI, TAHUN PERSATUAN 1928, TIMUR

“Oh, Kolonel. Saya senang melihat Anda sehat.”

“Umum?”

Aku menegang di hadapan sang jenderal, yang tiba-tiba menyerbu pusat komando. Aku menahan diri untuk tidak mengatakan bahwa dia mungkin telah memberiku peringatan.

Namun, sementara saya masih meraba-raba mencari sesuatu untuk dikatakan, karena terkejut, Jenderal Zettour, yang enggan seperti sebelumnya untuk melepaskan inisiatif, melancarkan serangan kilatnya sendiri. Seperti kebiasaan kekaisaran.

“Saya mendukung Yang Mulia Kaisar.”

“Yang Mulia Kaisar…? Oh, betul juga. Saya lupa bahwa kita adalah sebuah kekaisaran.”

Saya sudah mendengar sebelumnya bahwa Kaisar sendiri akan datang menggantikan Yang Mulia Alexandra untuk memberi selamat atas kemenangan kami. Saya juga mendengar bahwa sang jenderal akan hadir. Namun, saya masih terkejut.

Soal komentar, komentar saya cukup berhasil untuk meredakan situasi. Sayangnya, sang jenderal selangkah lebih maju dalam hal ini. Ia menyeringai ketika memahami arti kata-kata saya—Jenderal Zettour adalah seorang perwira staf sejati, keturunan ahli strategi sejati.

“Malu. Malu, Kolonel.”

Dia menemukan kelemahan, melancarkan serangan terfokus, dan memanfaatkan keuntungannya.

“Kau tidak kehilangan rasa hormat dan kesetiaanmu kepada keluarga kekaisaran, kan? Meskipun sekarang memakai von di namamu?”

Kemampuan untuk menunjukkan ketegasan, atau lebih tepatnya agresi yang tak tergoyahkan, bahkan dalam menghadapi pertemuan tak terduga, adalah ranah para perwira. Jenderal Zettour berdiri tegak dan tegap seolah-olah seseorang telah menusukkan penggaris ke punggungnya, lengannya disilangkan. Pertanyaannya, yang ia ajukan dengan nada marah dan wajah tegas, nyaris indah dalam bentuknya.

“Anda dianugerahi gelar kebangsawanan yang terhormat, posisi Anda sebagai salah satu dari dua belas ksatria perguruan tinggi perang, oleh rumah tangga kekaisaran, apakah AndaTidak? Saya harap Anda tidak melupakan Yang Mulia, setelah diberi tugas dan kehormatan seperti itu.”

Kata-kata itu bagaikan salvo pembuka yang tajam dan dahsyat, menusuk bagai bor, tetapi Tanya adalah veteran legendaris yang kini telah selamat dari kampanye yang tajam dan mendalam. Jika perlu, saya tidak akan ragu untuk bercokol di garis pertahanan terakhir dan segera melancarkan serangan balasan.

“Beri sedikit kelonggaran, kalau kau mau. Aku telah kehilangan sopan santun istanaku di medan perang ini.”

Respons yang berani dan mulia untuk seorang perwira lapangan, dan sangat efektif melawan perwira tingkat tinggi mana pun yang berakal sehat. Sang jenderal tersenyum lebar, tampak cukup puas.

“Bagus sekali, Letnan Kolonel… memang begitulah,” katanya sambil menyeringai, tanpa repot-repot menyembunyikan kegembiraannya. “Sepanjang sejarah Reich, rumah tangga kekaisaran selalu menjadi pusat—setidaknya, titik fokus untuk menyatukan birokrasi, pemerintahan, dan militer. Namun…”

Setelah jeda yang cukup lama, Jenderal Zettour melanjutkan.

“Apakah hal itu berlaku pada rumah tangga kekaisaran saat ini?”

“Memang,” aku mencibir. “Mereka sepertinya tidak menunjukkan banyak kehadiran.”

“Wah, Kolonel, berani sekali kau,” kata Jenderal Zettour, meskipun nadanya yang menyeringai menutupi tegurannya. “Menyiratkan bahwa keluarga kekaisaran—simbol agung Reich—tidak hadir. Tentu saja itu tidak mungkin, Letnan Kolonel!”

Ini semua hanya sedikit. Kenyataannya, tidak ada yang dikatakan yang pantas mendapat teguran serius.

“Kami bersumpah setia kepada Yang Mulia Panglima Tertinggi. Tentu saja, kami adalah prajurit Yang Mulia.”

Hal ini juga berlaku. Para perwira Angkatan Darat Kekaisaran adalah perwira Yang Mulia Kaisar. Pada akhirnya, Kantor Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran pada dasarnya hanyalah badan penasihat bagi Yang Mulia—setidaknya menurut konstitusi dan hukum.

Tiba-tiba aku menelan ludah.

“Maksudmu…kehendak Yang Mulia Kaisar ikut campur dalam setiap bagian perang ini?”

Tanya tidak pernah berkesempatan untuk menemui kaisar secara langsung. Akibatnya, saya tidak tahu kepemimpinan militer seperti apa yang mungkin telah ia coba jalankan. Meskipun, setelah dipikir-pikir lagi, bahkan saya, seseorang yang jarang mendengar di ruang-ruang dalam Staf Umum,hanya memiliki gambaran samar tentang “kaisar” sebagai bentuk kehadiran militer.

Seingat saya, ketika Jenderal Zettour dipanggil kembali ke pusat, hal itu dilakukan di bawah wewenang kaisar, setidaknya secara formal. Tetapi apakah keluarga kekaisaran sedikit pun menyadari bahwa kepulangan Jenderal Zettour berkaitan dengan invasi Ildoa? Apakah mereka benar-benar memiliki pilihan untuk menunjuk orang lain selain Zettour? Memang, bukankah tentara sudah lama mandiri? Rasanya memang begitu, bahkan di masa mendiang Jenderal Rudersdorf… Saya menyuarakan pertanyaan yang muncul di benak saya.

“Jenderal, apakah Anda merasa hormat terhadap keluarga kekaisaran?”

Jenderal Zettour mengangguk dengan gaya megah.

“Perlukah seseorang bertanya? Sebagai seorang prajurit Reich, Jenderal Zettour adalah seorang monarki sejati dan setia yang tak tertandingi,” jawabnya.

Seperti yang sudah diduga, kata-kata Zettour mengandung banyak implikasi tersembunyi. Saya terhanyut dalam pikirannya. Sebagai Jenderal Zettour dari Reich, mungkin kesetiaan itu sendiri yang ia pegang, tetapi apakah kesetiaan itu juga berlaku untuk Hans Zettour, anggota Heimat? Sebagai seorang prajurit negara, ia setia… tetapi bagaimana sebagai seorang individu, dengan pikiran dan perasaannya sendiri tentang tanah airnya?

“Apakah itu yang kau maksud? Apakah begitu caraku menafsirkan maksudmu?”

Pertanyaan yang rumit. Namun, di balik jawabannya, temperamen sang jenderal sangat sederhana dan jelas.

“Tentu saja saya bersungguh-sungguh, Kolonel. Bagaimana lagi bisa diartikan? Saya Hans von Zettour, jenderal terhormat Tentara Kekaisaran.”

Itu adalah jawaban yang tegas.

Sekilas, mungkin terdengar seperti jawaban seorang prajurit kekaisaran yang baik hati, bangga akan kesetiaannya kepada kaisar. Jika seorang prajurit biasa yang sederhana mengatakan hal seperti itu, saya tidak akan ragu sedetik pun bahwa ada makna tersembunyi. Namun, ada lebih banyak hal dalam diri Tanya dan Zettour daripada yang terlihat di permukaan, dan saya tahu, entah saya mau atau tidak, bahwa dalam kasus ini, bagian yang tak terucap itulah yang mewakili niat Zettour yang sebenarnya.

“Jenderal, apa yang sedang Anda lakukan sekarang?”

Justru karena saya memahami makna tersembunyi di balik kata-kata Zettour, saya kini begitu ingin tahu kompromi apa yang ia rencanakan. Atau lebih tepatnya, saya merasa perlu tahu.

Bagaimana perang akan berakhir?

Bagaimana bencana yang sulit diatasi dan kacau ini akan dikelola?

Dan seberapa dalam Tanya akan terlibat di dalamnya?

Namun, sebagai tanggapan, Jenderal Zettour menyilangkan lengannya dengan samar dan menatap ke kejauhan.

“Biarkan aku bercerita sedikit tentang masa mudaku.”

“Hmm? Kalau kau mau, tapi kenapa tiba-tiba begini…?”

“Baik aku maupun si bodoh Rudersdorf… Maaf, mendiang Jenderal Rudersdorf, maksudku. Bagaimanapun, dalam hal Staf Umum, baik dia maupun aku adalah orang luar.”

Saya duduk lebih tegak mendengar kata yang tak terduga itu: orang luar . Sekarang setelah sang jenderal menyebutkannya, dia benar. Baik dia maupun mendiang Jenderal Rudersdorf tidak sepenuhnya menjadi bagian dari arus utama Staf Umum.

“Tahukah kamu dari unit apa aku berasal?”

“Saya khawatir saya sama sekali tidak menyadarinya.”

“Kurasa tidak,” kata Jenderal Zettour sambil tertawa. “Secara resmi, aku berasal dari resimen biasa. Jelas, aku telah meniti karier di dunia. Selain itu, evaluasi personelku selalu mencantumkan aku sebagai ‘tipe akademis.'”

Ketika Jenderal Zettour menyebutkan bagan evaluasinya, ia membuka lipatan lengannya dan mengusap dagunya dengan ramah.

“Tentara punya mata yang jeli. Itulah sebabnya, kurasa, bisa dibilang…” Suara Jenderal Zettour terdengar geli saat ia menyelipkan sebatang rokok tembakau militer ke bibirnya, “…aku dikirim ke mana-mana sebagai pengamat. Dalam hal itu, kurasa mereka punya ekspektasi terhadapku—sebagai alat yang relatif praktis, maksudku.”

Punggung perwira tinggi itu berubah warna menjadi aneh saat ia menyalakan tembakau murah dan menertawakan betapa pelitnya dia dulu.

Pada awal perang, baik mendiang Jenderal Rudersdorf maupun saya berpangkat brigadir jenderal. Nah, begitulah saya menerima gelar Wakil Direktur Korps Angkatan Bersenjata. Semakin banyak kemudahan yang kami berikan, semakin kami diakui sebagai spesialis—dan semakin jauh kami maju…

“Bagaimanapun juga,” kata Jenderal Zettour sambil tertawa getir, “kemajuan lebih lanjut akhirnya tertutup bagiku.”

Tentu saja. Saya meringis, merasakan rasa terkurung ketika jalan di depan tertutup. Hal itu memang dialami oleh setiap profesional dari waktu ke waktu, dan meskipun tak terduga mendengar perwira senior ini pernah mengalami hal serupa, saya tahu itu tidak mengejutkan.

“Seorang subkontraktor Kepala Staf Korps Angkatan Bersenjata, di bawah Kepala dan Wakil Direktur Staf Umum.”

Pria ini, yang sekarang secara efektif menjadi pemimpin suatu negara, menghisap rokoknya dengan penuh emosi.

“Tapi menurutmu apa yang terjadi?”

Saat ia merentangkan tangannya secara dramatis dan menghisap rokoknya dengan nikmat dan memuaskan, lelaki tua itu tampak sekaligus ambisius, tidak mementingkan diri sendiri, dan bahkan seorang aktor sederhana.

“Sungai Norden, Sungai Rhine, dan terakhir, Dacia.”

Prediksi Staf Umum salah, lagi dan lagi.

Kesalahan perhitungan para petinggi dapat berujung pada hasil yang sangat buruk, tetapi setiap kali Staf Umum gagal… Saya teringat bagaimana jenderal tua yang berdiri di hadapan saya naik ke tingkat yang lebih tinggi.

“Yang sebenarnya terjadi adalah, karena kondisi sistem dan personel, ada lowongan di posisi-posisi tertentu yang lebih tinggi, dan begitulah akhirnya saya menjadi Kepala Staf Umum.”

Dari brigadir jenderal menjadi Kepala Staf Umum. Sebuah kisah sukses luar biasa.

Meskipun kemampuan Zettour, tentu saja, berperan, lingkungan juga memainkan peran yang luar biasa dalam kesuksesannya. Ia kebetulan menjadi orang yang paling tepat untuk mencapai apa yang dibutuhkan untuk perang total, sementara ia berada tepat di tengah-tengahnya. Jenderal Zettour: terlalu penting untuk dianggap tergantikan, namun sangat berguna sebagai roda penggerak dalam mesin.

Seseorang yang seharusnya mengakhiri kariernya sebagai brigadir jenderal kini menjadi jantung Kekaisaran. Menggelikan, ya? Hampir seperti lelucon yang buruk. Tapi justru itulah mengapa hal itu menimbulkan sebuah paradoks.

Suara Jenderal Zettour terdengar geli saat dia tersenyum, tampak benar-benar menikmati dirinya sendiri.

“Orang-orang mungkin mengingat saya sebagai ‘Wakil Direktur Korps Angkatan Bersenjata’. Mereka mungkin keliru percaya bahwa saya selalu menjadi pemain kunci di sepanjang perang yang sedang berlangsung.”

Benarkah itu? Tepat saat aku hendak membantah, alur pikiranku terhenti. Memang, dari sudut pandang elit, Zettour mungkin tampak lebih seperti selingan. Tapi itu hanya akan terlihat jika seseorang menganggap dirinya berada di lingkaran dalam Tentara Kekaisaran. Lagipula, posisi tanggung jawabnya… gelarnya yang tampak sebagai Wakil Direktur Korps Angkatan Bersenjata… tetap tidak berubah sejak jauh sebelum perang dimulai.

Kadang-kadang mudah untuk mengabaikan cara berbagai hal berubah di bawah permukaan.

“Realitas dari situasi tersebut adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.”

“Ya. Anda mungkin mengerti itu, Letnan Kolonel, tapi tidak banyak perwira lapangan yang mau.”

“Bagaimana dengan Kolonel Lergen dan Kolonel Uger? Saya rasa dua orang seperti mereka pasti akan menyadari hal seperti itu.”

“Ya, itu sudah pasti. Lagipula, mereka berdua berasal dari jalur karier Staf Umum standar. Selain itu, masa bakti mereka di Staf Umum di bawah saya dan Rudersdorf sudah lama.”

Mereka sangat memahami kebenaran situasi tersebut. Apakah mereka memahami peran Jenderal Zettour sejak awal? Awalnya, ia bertanggung jawab atas urusan praktis sebagai Wakil Direktur Korps Layanan di bawah Kepala Staf Korps Layanan, yang merupakan tanggung jawab Kepala Staf Umum. Namun, pada suatu saat, Kepala Staf Umum digantikan, dan posisi Kepala Staf Korps Layanan pun terbuka. Dan lagi-lagi, tanpa disadari Jenderal Zettour, ia mendapati dirinya, sebagai Wakil Direktur Staf Umum, menutupi urusan praktis dengan celah operasional dalam sistem yang menempatkan wakil direktur operasi dan Korps Layanan di bawah kepala staf.

Tidak mungkin ada orang luar yang akan memahami perubahan berbelit-belit dalam urusan internal Staf Umum yang rumit.

Dalam sebuah organisasi, dalam hal nama dan realitas, seringkali terdapat banyak aspek yang ditentukan oleh kebiasaan aneh dan momentum masa lalu yang sulit dipahami sepenuhnya oleh orang luar. Orang cenderung menilai berdasarkan penampilan luar.

Nah, pertanyaan sederhana. Orang yang secara efektif memimpin Tentara Kekaisaran saat ini adalah Jenderal Zettour. Jabatan resminya adalah Wakil Direktur Korps Angkatan Bersenjata, dan beliau telah memegang jabatan tersebut sejak perang dimulai. Lalu, apa yang akan dipelajari generasi selanjutnya dari jabatan tersebut?

“Itulah sebabnya saya menjaga hubungan dekat dengan keluarga kekaisaran.”

Aku mundur selangkah dari Jenderal Zettour, yang lengannya terentang seolah-olah sedang menawarkan pelukan. Setelah menjaga jarak fisik di antara kami, aku ragu-ragu sebelum berbicara dengan nada jengkel.

“Kamu tidak sedang memikirkan pembunuhan-bunuh diri, kan…?”

Akar dari semua ini, orang yang memulai perang, bersembunyi dengan patuh di balik bayang-bayang keluarga kekaisaran. Sebuah ikon yang jelas. Seseorang yang dari luar akan tampak seperti sampah yang bahkan lebih besar daripada Makhluk X. Dunia pasti akan menggambarkannya sebagai musuh.

“Ide yang klise sekali… Saya rasa bahkan buku bergambar akan menampilkan narasi yang lebih mendalam dari itu.

“Saya hanya berharap dunia tidak sependapat dengan Anda,” kata sang jenderal sambil menyeringai.

Tentu saja. Tiba-tiba aku teringat sesuatu. Inilah yang dia cari—kejahatan yang disengaja, dalam arti sebenarnya.

“Sekalipun Reich runtuh, Heimat tetap ada. Sekalipun pemerintahan kekaisaran yang agung membusuk, hasilnya tidak perlu buruk.”

“Dan apakah Yang Mulia Kaisar siap menghadapi kemungkinan seperti itu?” tanyaku, terkejut, pertanyaan itu terlontar begitu saja dari mulutku. Ini memang sesuatu. Tapi aku menegang karena terkejut mendengar tanggapan santai sang jenderal.

“Siapa yang bisa bilang? Belum, kurasa.”

“Apa… Apa?!”

“Di permukaan, semua ini tampak seperti kemenangan besar. Keluarga kekaisaran sangat gembira dan sekarang sedang memulai tur keliling Timur untuk merayakannya. Mereka akan mengadakan obral besar-besaran untuk harapan dan impian teman-teman kita di Dewan Pemerintahan Sendiri selagi mereka melakukannya.”

Sungguh kasus penipuan yang mengerikan. Kekejamannya sungguh tak terbayangkan. Representasi yang menyesatkan pasti ada batasnya, kan?

Keluarga kekaisaran sungguh-sungguh yakin bahwa kita telah menang, dan orang-orang berpengalaman di pihak Dewan Pemerintahan Sendiri akan memanfaatkan kepercayaan itu saat kaisar melakukan kunjungannya… Bahkan penipu yang paling tangguh sekalipun akan menunjukkan sedikit penyesalan atas perbuatan Zettour.

“Jenderal, Anda akan dibenci.”

“Kolonel, siapa yang berani membenci seorang patriot sederhana dan tak tahu malu seperti saya?” tanya sang Jenderal, tersenyum cerah bak orang tua yang baik hati. Tapi ini memang sudah direncanakan dengan matang.

“Anda tampaknya sangat menyukai lelucon dan olok-olok, Jenderal.”

Perwira senior itu melambaikan tangan dan bersikeras bahwa dia memang selalu seperti itu.

“Kau benar-benar bercanda,” kataku lembut, wajahku benar-benar serius. “Tapi leluconmu dulu intelektual, Jenderal. Kau mengingatkanku pada pertunjukan sirkus saat ini. Sejujurnya, aku tidak menganggapnya lucu.”

“Yah, lagipula aku sedang berperan sebagai badut.”

Dengan wajah seorang lelaki tua yang licik—tetapi tetaplah seorang lelaki tua, yang tidak lagi berusaha menyembunyikan rasa lelah di tulangnya—Jenderal Zettour tersenyum.

“Kurasa ini semua bagian dari pekerjaan. Kamu harus mencobanya sendiri.”

“Saya khawatir penampilan saya tidak akan sebanding dengan penampilan Anda.”

“Benarkah?” tanya Zettour, memiringkan kepalanya sebelum melanjutkan. “Baiklah, Letnan Kolonel, jauh di lubuk hati, lebih baik kau dan aku sama-sama bodoh .Hal terbaik bagi Kekaisaran adalah dunia di mana para prajurit lebih dekat dengan badut pemalas daripada pahlawan pemberani.

“Umum?”

“Kau benar, kita mulai menyimpang. Semakin tua, semakin sulit untuk tetap pada jalur yang benar. Nah, untuk alasan utama aku datang ke sini hari ini—sejujurnya, aku ingin mengucapkan terima kasih kepadamu.”

Sang jenderal segera menundukkan kepalanya.

“Kau benar-benar bertindak sewenang-wenang saat itu. Kau benar-benar bertindak melampaui wewenangmu. Dan, tentu saja, kau benar-benar bertindak menyelamatkan pasukan,” kata Jenderal Zettour, membungkukkan badannya saat mengutarakan pendapatnya. “Kita berada di ambang kehancuran… Itu adalah serangan kejutan yang strategis. Saat pertama kali mengetahuinya, aku yakin semuanya sudah berakhir.”

Sang jenderal menatapku dengan ketulusan di matanya sebelum membungkuk lagi.

“Kau memberi kami masa depan. Terima kasih, dari lubuk hatiku. Sungguh rahmat penyelamat yang Kau berikan saat aku mengembara di lembah kepasrahan.”

“Saya tidak mengerti bagaimana Anda bisa menyebutnya anugerah.”

“Oh?”

“Kita hanya bisa bertahan. Apa kau benar-benar berpikir tentara telah diselamatkan?”

“Ya. Kita lolos dari kehancuran total. Sebagai prajurit Kekaisaran, seorang tua Reich, dan sebagai Zettour dari Heimat, sekali lagi aku berterima kasih dari lubuk hatiku yang terdalam.”

“Anda menghormati saya,” kataku, memberi hormat dengan rendah hati. Di saat yang sama, mengingat apa yang telah kulihat, aku tak bisa menahan diri untuk berkomentar tentang keseriusan situasi ini. “Namun, pembubaran hanya ditunda. Kita hanya bisa bertahan seutas benang.”

“Di zaman yang kita jalani ini, Letnan Kolonel, satu benang merah saja bisa menjadi faktor penentu.”

Mungkin. Apakah lebih baik mengatakan kita menghindari keruntuhan, atau kita hanya menundanya? Apa pun itu, untuk saat ini, faktanya tetap bahwa kita berdiri teguh.

“Namun, kita hampir putus asa.”

“Perang itu mengerikan dalam segala hal. Apalagi kalau kita kalah.”

“Tapi tidak saat kamu menang?”

“Begitulah cara orang-orang.”

“Aku heran,” kataku sambil memiringkan kepala. “Meskipun terdengar lancang, aku cinta damai.”

“Saya juga, meskipun saya terkejut mendengar Anda mengungkapkan preferensi yang begitu kuat.”

“Oh, tapi aku yakin aku pernah menyebutkannya sebelumnya. Ah, seandainya ada perdamaian, Jenderal Rudersdorf pasti bisa menerbitkan buku bergambar yang dijanjikannya kepadaku.”

“Buku bergambar” yang saya sebutkan memancing respons tak terduga dari atasan saya. Raut emosi yang mendalam terpancar di wajah sang jenderal saat ia mengunyah cerutu yang masih menyala dengan nikmat di mulutnya dan memainkan korek api di tangannya.

“Buku bergambar. Ya, buku bergambar. Mungkin itu cocok untuk setelah perang. Mungkin aku akan mencoba menulis buku bergambar nanti.”

“Umum?

“Aku rasa itu tidak cocok untukmu,” kataku.

Sebagai tanggapan, Jenderal Zettour berbalik, tampak terluka. “Sungguh kasar mengatakan hal itu kepada orang tua. Bahkan orang tua pun seharusnya diizinkan bermimpi.”

Apakah nada cemberut itu benar-benar milik Jenderal Zettour? Saat aku menatapnya ragu, ia menghisap cerutunya perlahan, menikmatinya.

Saya ingin meninggalkan sesuatu yang berbudaya untuk dunia. Ya, bahkan hanya sebuah buku bergambar. Sungguh kejam, ditertawakan oleh anak muda dan berbakat hanya karena memiliki pemikiran seperti itu.

“Saya pikir bakat Anda dibutuhkan di bidang lain, Jenderal…”

“Tetap saja,” jawab Jenderal Zettour, kini terdengar sedikit lebih ceria, “Baik sebagai badut maupun gelandangan, aku hanyalah seniman kelas dua.”

Meski begitu, lelaki tua itu tetap menyeringai merendahkan diri.

Jika saat ini tidak ada kandidat terbaik di dunia, maka saya akan menjadi yang pertama di antara yang terbaik. Jika memang itu yang dibutuhkan, maka saya harus memainkan peran saya sepenuhnya.

“Lagipula,” lanjut Jenderal Zettour. “Kau tahu, Kolonel Degurechaff, ini mengejutkan. Meskipun kau dan aku mungkin roda penggerak dalam instrumen kekerasan, pembicaraan tentang budayalah yang membuat darah kita terpompa. Siapa sangka percakapan ini tentang nasib Kekaisaran? Bahkan obrolan santai di ruang pertemuan pun kini bernuansa perang, kurasa.”

“Hmph,” jawabku dengan kesederhanaan kekanak-kanakan. “Perkawinan budaya dan kekerasan adalah tempat kekuatan yang paling mengerikan berada.”

“Oh…? Dugaan yang menarik. Seandainya ada lebih banyak waktu, saya ingin sekali melihatnya dikembangkan menjadi disertasi lengkap. Sayangnya, sekarang sepertinya bukan waktu yang tepat untuk hal-hal seperti itu. Bagaimanapun, saya bersungguh-sungguh ketika mengatakan bahwa saya bersyukur. Karena itulah saya harus minta maaf. Saya perlu meminta hal yang mustahil itu sekali lagi.”

“Tentu saja,” gerutuku dalam hati, jijik… tapi untuk pria berjas dan berdasi sepertiku, kemampuan untuk menerima pekerjaan apa pun, seburuk apa pun, dengan senyum positif dan sikap ceria terasa alami. “Apa pun yang kau minta.”

“Aku ingin kau terus membuat keributan.”

Kata-kata sang jenderal selanjutnya terus terang.

“Ilusi sebuah Kekaisaran yang kuat harus ditegaskan sebagai kenyataan bagi seluruh dunia.”

Permintaan yang mudah dipahami. Saya mengiyakan, memahami peran yang dituntut dari saya.

“Mari kita gunakan kekuatan militer untuk menebarkan teror ke seluruh dunia.”

“Bagus sekali, Kolonel Degurechaff. Sayangnya, saya tidak bisa menjanjikan banyak hal dalam hal kehormatan atau kemajuan untuk saat ini… tetapi saya rasa Anda dapat memanfaatkan wewenang dan nama saya sampai batas tertentu, yang saya kira saya bisa mengharapkan hasil yang sesuai?”

“Kerja sama Anda sangat kami hargai.”

“Setidaknya itu yang bisa kulakukan saat meminta sesuatu yang gegabah… Nah, kalau begitu, seandainya aku bisa meminta bantuanmu untuk sementara waktu di Barat.”

“Barat?”

Saya terkejut. Apa dia baru saja bilang Barat? Tapi garis depan utamanya ada di Timur.

“Kamu tidak menginginkanku di Timur?”

“Saya menantikan karya Anda berikutnya di Barat kali ini.”

Barat. Dia mengirim Tanya ke Barat, bukan Timur. Itu saja sudah cukup untuk mengisi hatiku dengan harapan.

Ketika Jenderal Zettour akhirnya memutuskan untuk menggagalkan rencana pembunuhan-bunuh diri yang ia rencanakan untuk keluarga kekaisaran, akan ada banyak kesempatan bagi Tanya—di bawah komandonya—untuk melarikan diri. Kekalahan memang tak terelakkan, tetapi atasan saya, Jenderal Zettour, tampaknya sepenuhnya siap memikul tanggung jawab itu sendiri.

Saya mengagumi rasa tanggung jawabnya, yang tampaknya mencakup pengorbanan diri.

Kepekaannya benar-benar berbeda dengan kepekaan saya, dan saya merasa sulit untuk memahaminya dalam banyak hal, tetapi sebagai seorang atasan, dia tentu saja layak didukung, dalam arti yang sebenarnya.

Jenderal Zettour melanjutkan, sekali lagi menyebutkan sesuatu yang tidak terduga.

“Maaf, Letnan Kolonel. Saya sudah meminta terlalu banyak dari Anda… tapi saya berencana untuk bekerja keras, bahkan setelah perang. Banyak yang akan dituntut dari Anda.”

Tanpa berpikir panjang, hampir sepenuhnya berdasarkan dorongan hati, saya membalas hormat.

“Suatu kehormatan, Jenderal! Saya berjanji akan melakukan yang terbaik!”

Tawaran yang sungguh menggiurkan. Janji kerja keras bahkan setelah perang—rasa lega menjalar di dadaku. Semua waktu yang kuhabiskan untuk bekerja keras di pabrik-pabrik eksploitatif Tentara Kekaisaran akhirnya akan terbayar lunas, hampir seluruhnya, dalam bentuk paket tunjangan yang luar biasa. Kini aku punya janji untuk setelah perang.

Jenderal Zettour akan menjadi wali amanat, bisa dibilang, dalam kebangkrutan Kekaisaran. Janji dari orang seperti itu untuk bekerja keras pada Tanya, bahkan setelah perang, sudah lebih dari cukup untuk memberikan kelegaan yang manis. Saya sekarang sudah mendapatkan pekerjaan setelah perang. Tidak ada yang lebih memuaskan daripada mengetahui bahwa kontribusi Anda telah dilihat dan diakui dengan semestinya.

Merasa bangga saat Jenderal Zettour membalas hormatku, aku berbalik untuk pergi dengan air mata samar di mataku.

Dipercaya sedemikian rupa. Apa yang bisa membuat seseorang lebih bangga? Tapi yang lebih penting, prospek-prospek baru setelah perang berakhirlah yang menenangkan pikiranku. Aku berbisik pelan pada diri sendiri, merasakan kelegaan yang mendalam di rongga dadaku, “Selama aku bernapas, rasanya masih ada harapan.”

(The Saga of Tanya the Evil, Vol. 14: Dum Spiro, Spero —part II, fin)