Youjo Senki LN - Volume 14 Chapter 6

IBU KOTA KEKAISARAN, KANTOR STAF JENDERAL TENTARA KEKAISARAN

Zettour tahu ia harus menciptakan topeng yang lengkap dan total dengan penampilan kemenangan, tetapi di dalam, ia hanya merasakan kelegaan yang mendalam.

“Anak muda itu menakutkan… Pasti begini rasanya menjadi tua dan tak berguna. Sangat mudah untuk menjadi sesuatu yang tak kau inginkan.”

Di dalam kamarnya di kantor Staf Umum, Zettour tersenyum canggung, lega karena tidak ada orang lain yang melihatnya. Semakin banyak ia mengetahui tindakan Letnan Kolonel Degurechaff, semakin mengerikan tindakannya. Keputusan sewenang-wenang seperti itu tidak mungkin ia lakukan sendiri.

Bagi seorang perwira lapangan yang menyalahgunakan posisinya, mengarang perintah dari atasan, dan, di atas segalanya, secara sepihak menginstruksikan pasukan Timur yang terlibat untuk meninggalkan titik-titik pertahanan mereka—salah satu pelanggaran tersebut seharusnya menjadi paku terakhir di peti mati. Bahkan dalam keadaan yang meringankan, siapa pun seharusnya tidak dapat dimaafkan. Memberikan sanksi kepada mereka merupakan pelanggaran yang sangat merugikan bagi organisasi mana pun.

Namun dalam situasi ini, itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.

Dari sudut pandang strategis, mereka yang berada di lapangan dapat melihat bahwa pasukan lapangan akan terkekang dan hancur jika mereka tidak mundur. Oleh karena itu, keputusan untuk menarik mundur pasukan utama, meskipun sewenang-wenang, merupakan anugerah ilahi.

Dari sudut pandang rasionalitas militer murni, pilihan itu jelas tepat; tak ada cara lain untuk menangkis serangan musuh. Keraguan sesaat saja akan berakibat fatal, dan dengan rantai komando yang berantakan, satu-satunya pilihan adalah bertindak sendiri.

Meski begitu, Letnan Kolonel Degurechaff telah mempertahankan keleluasaan yang cukup untuk memberikan ruang seminimal mungkin untuk berdebat. Setelah kesempatan yang hilang dengan armada François, tampaknya ia telah mempelajari cara yang tepat untuk melanggar aturan.

Itu benar-benar pertunjukan yang mengesankan.

Baik Zettour maupun Rudersdorf telah menyebutkan jabatan Inspektur Kepala Wilayah Timur. Sebuah contoh literalisme yang menggelikan, tetapi secara formal, Letnan Kolonel Degurechaff telah mempertimbangkan niat mereka sambil tetap menjaga penampilan. Ia pasti tahu bahwa tindakannya hanya untuk kepentingan sesaat, tetapi berapa banyak perwira lapangan yang bisa memanfaatkan alasan seperti itu untuk melakukan pengendalian dalam keadaan darurat? Lagipula, satu-satunya orang di Komando Angkatan Darat Wilayah Timur yang bisa saja bersikeras bahwa ia tidak pernah mendengar semua ini, Jenderal Laudon, sudah meninggal. Satu-satunya yang tersisa untuk memastikan tidak ada yang melanjutkan masalah ini adalah bersikeras bahwa telah terjadi kesalahan komunikasi akibat peristiwa tragis yang menimpa Kolonel Laudon.

Laudon, dalam nasib buruknya, memilih waktu yang tepat untuk meninggal.

Zettour tiba-tiba merasa jijik pada dirinya sendiri.

“Aku berutang permintaan maaf kepada mentorku, Laudon yang malang. Dia tidak mendapatkan ketenangan dariku saat meninggal, sama seperti saat masih hidup.”

Laudon adalah pendahulunya—orang yang membimbingnya saat Laudon menjadi mayor dan Zettour masih hijau. Dan kini, bahkan dalam kematian, Laudon datang membantunya. Bagaimana mungkin Zettour bisa menghadapi kenangan Laudon?

Hal ini justru memberinya alasan lebih lanjut untuk berpikir. Degurechaff-lah, sesungguhnya, yang telah menyelamatkan mereka—pasukan, Kekaisaran, bahkan mungkin ilusi Zettour itu sendiri. Jadi, bisa dibilang…

Berdiri tegak dan mengenakan topeng etiket, Zettour meninggalkan kebaikan pribadinya dan, sebagai pemimpin Staf Umum, menyesuaikan topengnya sebagai roda penggerak yang jahat dalam mesin. Ia meninggalkan kamarnya, sekali lagi terpaksa memperhatikan pandangan orang lain.

Berjalan perlahan namun mantap, ia menuju ke istana—tempat yang menjadikan kota ini Ibu Kota Kekaisaran. Jenderal tua itu, seorang pria tua yang licik, sedang menuju ke pertunjukan yang tak tahu malu. Ia akan menyampaikan, dengan wajah datar, gagasan bahwa mereka telah menghadapi beberapa kesulitan, namun berhasil membalikkan keadaan menjadi serangan balik yang cerdik.

Ini merupakan bentuk penghormatan kepada istana, yang masih khawatir dengan situasi perang; sebuah bentuk pengabdian kepada kabinet dan langkah penting untuk masa depan. Zettour menyampaikan pidatonya langsung kepada Kaisar.

Tentara Kekaisaran telah memutus jalur komunikasi musuh melalui serangan udara. Meskipun saya malu mengatakan bahwa kami sedang mengulang taktik yang digunakan melawan Republik François, kini setelah komunikasi musuh terputus, kami sedang bersiap untuk serangan balik skala besar. Saat iniPendekatan yang sama yang berhasil dengan sangat baik selama Operasi Palu Besi, sehingga kemungkinan keberhasilannya berulang kali tinggi. Sayangnya, dengan semakin dekatnya musim lumpur, semuanya seperti berpacu dengan waktu…”

Ini bukan tipu daya militer terhadap pemerintah dan istana, melainkan hanya hiasan belaka. Tak perlu dikatakan lagi, tak satu pun pejabat militer yang bersimpati dengan Zettour atau terlibat dalam penyusunan usulan agung ini menganggap diri mereka “berbohong”.

Faktanya, Tentara Kekaisaran, sebagai tanggapan atas serangan besar-besaran Tentara Federasi, telah menggunakan beberapa divisi penyihir untuk berhasil memutus jalur komunikasi musuh. Bahkan putri Kaisar, Yang Mulia Alexandra, yang ribut ingin mengunjungi garis depan, tidak akan menemukan sesuatu yang salah dalam laporan semacam itu.

Tidak ada yang ditulis kecuali kebenaran.

Lebih lanjut, tidak ada yang secara objektif tidak benar dalam fakta-fakta ekspositori yang dipaparkan tentang Operasi Palu Besi setelah komunikasi musuh diputus. Zettour yakin bahwa meskipun ditanyai ribuan kali oleh interogator paling terampil di pengadilan, ia tidak akan pernah membocorkan rahasia ini.

Dia mengatakan yang sebenarnya. Tidak lebih dan tidak kurang.

Namun, tergantung bagaimana Anda mengungkapkannya, kebenaran bisa menyesatkan. Tentu saja, Zettour hanya sedikit menyimpang dari jawaban yang paling mudah disiratkan oleh fakta.

Dan tentu saja dengan percaya diri. Sedangkan dirinya sendiri, kini ia hanya bisa duduk santai, menunggu untuk menuai hasil serangan balik mereka. Pada titik ini, hanya ada sedikit yang bisa dilakukan di barisan belakang. “Kurasa aku sudah tua sekarang, tidak berguna apa-apa selain minum teh,” renungnya. Dan seterusnya.

Dengan sikap tenang dan santai serta beberapa sentuhan cerdik untuk mengubah cara kebenaran dicerna, mudah saja orang salah menafsirkan fakta. Kemungkinan besar, tak seorang pun akan menyangka bahwa serangan balik mereka nyaris berhasil, dan satu kaki mereka sudah berada di ambang kehancuran.

Tambahkan beberapa tambahan yang sombong—”sayangnya musim berlumpur datang lebih awal, dan kami khawatir jalanan akan bertambah buruk…” atau “alasan serangan balik kurang efektif kali ini, meskipun sangat efektif secara dramatis selama Iron Hammer, pasti karena perbedaan lingkungan alam”—dan siapa yang tidak akan yakin?

Orang-orang percaya pada apa yang ingin mereka percayai, terutama di Kekaisaran, yang merupakan pengguna rutin obat yang dikenal sebagai kemenangan—sebuah obat yangSeharusnya hanya diminum dalam dosis tunggal. Pada titik ini, menolak ilusi kemenangan hampir sama saja dengan mengingkari taktik yang mendasarinya.

Meskipun menyedihkan, sebagai pengasuh setia Kekaisaran, Zettour terus menabur mimpi-mimpi seperti itu. Bahkan di tengah tumpukan kebenaran yang begitu banyak, orang-orang cenderung, melalui kekuatan interpretasi, memandang masa depan dengan kacamata berwarna merah muda. Namun suatu hari, mereka akan protes keras, Zettour-lah yang telah menipu mereka!

Dan ketika tiba saatnya untuk berpura-pura menjadi korban dengan cara ini, mereka memang bersungguh-sungguh. Namun, debu telah dilemparkan ke mata mereka karena mereka memang memintanya.

“Semoga saja dunia setuju,” gumamnya. Sungguh, itulah yang Zettour rasakan, bahkan, harapkan, jauh di lubuk hatinya.

Akankah dunia bersatu untuk melempari musuh dunia ini dengan batu? Hanya mereka yang tidak berdosa yang boleh melempar batu pertama. Kalau begitu, biarlah seluruh dunia datang menjemputnya. Biarlah mereka bersikeras bahwa dialah yang berdosa saat mereka melempari batu.

Itulah sebabnya ia harus menggelar pertunjukan ini, agar seolah-olah ia telah menciptakan keajaiban. Ia dengan rendah hati menyombongkan diri bahwa tak ada yang bisa ia lakukan di ibu kota, tetapi mereka tak menyadari betapa benarnya hal itu: bawahannyalah yang kelelahan di luar sana; orang-orang sungguhan di lapangan, seperti Lergen, yang telah memberikan darah, keringat, dan air mata mereka. Sementara itu, Zettour tetap mempertahankan topengnya, mempertahankan lelucon bahwa hanya ia sendirilah bintang di atas panggung.

Sesungguhnya, semua peristiwa kini berada di tangan mereka yang berdiri di medan perang. Seorang lelaki tua seperti Zettour hanya bisa berdoa agar mereka entah bagaimana menang.

Akibatnya, Zettour—yang rasa keterlibatannya dalam pengarahan perang terasa anehnya kurang, dan yang selalu merasa terombang-ambing, seolah-olah kehilangan arah—terpaksa menjual diri sebagai ahli pengarahan taktis. Ia berkeliling departemen terkait untuk berkonsultasi mengenai situasi bahan bakar (demi serangan balik skala besar, tentu saja), menghubungi berbagai nomor untuk mencari data meteorologi yang sangat dibutuhkan. Singkatnya, ia sibuk berpura-pura bekerja, menyelesaikan tugas-tugas yang sama sekali tidak ada gunanya.

Begitu keadaan sudah agak tenang, ia kembali ke tempat persembunyiannya di bagian dalam Kantor Staf Umum untuk merokok sebentar.

Asap ungu menggantung di udara saat… Yah, tak perlu ada gaya sastra yang berlebihan. Itu hanya asap, bergoyang malas saat ia mengembuskan napas, dan ia seolah melihat perasaannya sendiri dalam wujud-wujud yang melayang itu.

“Hmph… Sudah sedikit yang tersisa.”

Separuh cerutu yang ditinggalkan si tua tolol Rudersdorf sudah habis. Berbeda dengan Rudersdorf yang hanya menggigit-gigitnya—meskipun itu bukan karakternya—Zettour tak menahan diri, menghabiskan isinya dengan kecepatan yang jauh lebih cepat.

“Dia pasti sedang gelisah di dalam kuburnya sekarang. Atau mungkin hanya karena marah. Aku harus bertanya padanya nanti kalau sudah sampai. Kalau ada cara untuk tahu apakah kita akan bertemu lagi, sebagai manusia biasa sepertiku.”

Bagaimanapun, Zettour harus terus berlari sampai akhir. Ia tak boleh tersandung sekarang. Saat ketukan terdengar di pintu, lelaki tua yang teguh itu kembali mengenakan topeng tebalnya menutupi wajah aslinya yang rentan dan dengan santai mempersilakan pengunjung itu masuk.

“Datang.”

“Permisi, Jenderal Zettour. Kolonel Uger, melapor. Saya membawa transmisi yang disadap… Ini cukup menarik. Saya pikir Anda mungkin juga akan menyukainya.”

Zettour mengangkat alisnya sedikit.

“Kolonel, saya khawatir Anda kurang jelas. Apa maksud Anda dengan ‘aneh’?”

“Yah, lucu, mungkin begitulah katamu. Kupikir itu mungkin menyenangkanmu.”

Zettour telah bekerja keras dengan Kolonel Uger dalam waktu yang lama dan tidak pernah menganggapnya sebagai orang yang suka menjilat.

“Wah, ini tidak biasa. Biasanya saya tidak mengharapkan Anda memimpin seperti itu, Kolonel…”

Kolonel Uger menundukkan kepala, namun tetap bersikeras menyampaikan pesan yang disadap itu. “Kalau Anda berkenan, Jenderal. Pesan ini dari Jembatan Baruch.”

“Apa?” bentak Zettour, menyambar pesan itu dari tangan Uger dan membaca sekilas isinya.

Bunyinya: Kami adalah penyihir udara Kekaisaran! Tak seorang pun bisa melawan kami! Diulang-ulang, diteriakkan berulang-ulang. Betapa agresifnya. Betapa beraninya. Sungguh hiburan yang memukau. Betapa kuatnya semangat. Ketika hanya keputusasaan yang menanti mereka yang bermata jernih, para prajurit ini sengaja memilih untuk memabukkan diri dengan teriakan-teriakan menantang, berlenggak-lenggok tanpa malu di atas panggung.

“Menyenangkan, ya? Tangisan mereka. Menggembirakan,” kata Kolonel Uger, berbagi perasaan jujurnya dengan sang jenderal.

Zettour tertawa terbahak-bahak—begitu terbahaknya, sampai-sampai otot perutnya kram.

“J-Jenderal?”

“Ha-ha…ha-ha-ha! Aha-ha-ha-ha! Luar biasa! Luar biasa ! Terima kasih, Kolonel Uger! Sungguh, sayang sekali jika sesuatu yang luar biasa ini terjadi tanpa sepengetahuanku!” Zettour tertawa riang, berulang kali menepuk bahu Kolonel Uger.

Meski usianya sudah lanjut, Degurechaff selalu berhasil mengejutkannya. Selalu menyenangkan.

Dan jika itu janji masa depan—ya, pancaran masa muda mungkin meninggalkan bayangan di belakangnya, tapi itu juga alasan untuk tersenyum. Semuanya begitu menyenangkan hingga membuat Zettour ingin berjoget sedikit.

Tentu saja, itu hanya membuktikan betapa ia telah kehilangan ketenangannya. Namun, meskipun pikirannya sendiri mengejeknya, mengingat keadaannya saat ini, sungguh bodoh bagi Zettour untuk tidak mengikuti koreografi yang telah disiapkan untuknya. Memang, mengapa tidak menari?

Setelah membulatkan tekadnya, Zettour memanggil petugas pers dan menyapanya dengan ramah.

“Maaf, tapi maukah kau mempublikasikannya ke seluruh Kekaisaran? Ini terlalu bagus. Sungguh, terlalu bagus.”

 

20 JANUARI, TAHUN PERSATUAN 1928, DUNIA

Tujuannya adalah memutus jaringan pasokan musuh menggunakan unit-unit seukuran divisi. Rencananya adalah memobilisasi tiga divisi penyihir udara dan mengirimkan satu divisi ke masing-masing dari tiga lokasi strategis melalui penerjunan udara—pasukan yang dikerahkan ke garis belakang musuh untuk memutus, menghancurkan, dan mencekik jalur pasokan penting. Dalam kondisi normal, manuver ini cukup umum, bahkan seperti yang tertulis di buku teks. Dengan kata lain, jika memang memungkinkan, manuver ini akan efektif. Oleh karena itu, manuver ini tercantum dalam buku teks.

Namun, keleluasaan yang dibutuhkan untuk bertarung sesuai aturan telah lama lenyap dari Kekaisaran. Di bawah kesulitan keuangan mereka, ketika mereka sudah berusaha memeras darah dari batu, mereka seharusnya tidak mampu mengumpulkan tiga divisi udara untuk dikerahkan ke Timur, apalagi memiliki kemampuan transportasi untuk mengirimkannya.

Kenyataannya, keadaan sebenarnya bahkan lebih suram daripada yang digambarkan. Sekalipun mereka memeras setiap tetes darah, keringat, dan air mata untuk mendapatkan pasukan dan transportasi yang dibutuhkan, mereka tetap kekurangan udara.Supremasi dibutuhkan untuk taktik semacam itu. Bahkan, mereka tidak bisa berharap untuk mendapatkan superioritas udara lokal.

Namun, menghancurkan jalur komunikasi musuh adalah keharusan mutlak, dan Kekaisaran menekankan hal itu di atas segalanya. Karena alasan itu saja, Jenderal Zettour tidak keberatan mengerahkan begitu banyak penyihir udara untuk terjun payung.

Biasanya, unit penyihir udara diorganisasikan seperti skuadron udara. Untuk penyihir, satu batalion hanya beranggotakan tiga puluh enam orang. Ya, sama seperti skuadron udara yang memiliki tiga puluh enam pesawat individu.

Tiga batalyon membentuk satu resimen, dan tiga resimen membentuk satu divisi. Nah, pertanyaannya! Berapa jumlah anggota satu divisi? Jawabannya: 324!

Dengan kata lain, pasukan tempur yang setara dengan tiga divisi dapat dikerahkan ke garis belakang musuh dengan biaya transportasi yang sama dengan yang dibutuhkan untuk mengerahkan satu batalion udara tambahan. Bagi Kekaisaran, yang bekerja keras dalam kemiskinan, prospek seperti itu tampak sangat menarik.

Dan dengan cara ini, masih ada kemungkinan musuh akan dikejutkan. Atau begitulah harapan mereka. Tentara Federasi sangat teliti. Pilihan yang tersedia bagi Kekaisaran yang putus asa telah dieksplorasi oleh Federasi. Setelah pernah menjadi korban Operasi Iron Hammer, Tentara Federasi menganggap kemungkinan serangan balik udara skala besar oleh Kekaisaran sebagai respons terhadap Rising Dawn hampir sudah jelas.

Para jenderal tua biasa dari Tentara Federasi bahkan berspekulasi bahwa, dalam skenario terburuk, jika mereka memilih untuk menjatuhkan penyihir, Kekaisaran mungkin tidak membutuhkan transportasi strategis. Lagipula, bahkan jika transportasi itu ditembak jatuh, para penyihir bisa terbang sendiri.

Setelah meninjau laporan bahwa, untuk satu batalyon, seluruh unit mungkin dapat dimuat dalam satu pesawat angkut besar, dan memahami bahwa mustahil untuk menembak jatuh setiap pesawat dengan kepastian 100%… Jenderal Kutuz kini yakin bahwa serangan udara dapat dilakukan.

Dengan mengutamakan keselamatan, para jenderal bahkan mempertimbangkan kemungkinan serangan oleh satu resimen penuh penyihir udara. Beberapa prajurit bertanya-tanya apakah mereka tidak terlalu pesimis dan konservatif, dengan alasan bahwa menyebarkan pasukan mereka adalah tindakan yang bodoh. Namun, dengan kegigihan seorang profesional, Jenderal Kutuz meyakinkan mereka bahwa mereka tidak dapat mengesampingkan kemungkinan musuh akan menyerang logistik mereka.

Tetapi bahkan para jenderal itu tidak pernah membayangkan bahwa ribuan penyihir akan datang berhamburan dari langit.

Itulah awal dari salah perhitungan mereka. Jika asumsi di Timur adalah bahwa satu batalion penyihir udara dapat dengan mudah menghancurkan satu resimen atau brigade mekanik, maka, dengan perhitungan sederhana, satu divisi penyihir (yang terdiri dari sembilan batalion) dapat secara efektif menghancurkan sembilan resimen atau brigade mekanik. Dengan kata lain, dua puluh tujuh batalion penyihir udara setara dengan dua puluh tujuh resimen atau brigade tempur mekanik.

Kenyataannya, kekuatan sebesar itu akan sangat mengerikan, bahkan mampu menghadapi tiga belas divisi mekanik.

Dan jika, alih-alih digunakan untuk menopang garis depan yang runtuh, kekuatan itu dikerahkan tanpa ampun secara terkonsentrasi ke bagian belakang Tentara Federasi, mereka dapat diangkut dengan sumber daya yang dibutuhkan untuk satu batalion infanteri yang diperkuat.

Generasi-generasi selanjutnya pasti akan mengatakan bahwa karena alasan inilah Jenderal Zettour dikenal sebagai seorang penipu. Ketika Federasi mencoba serangan kedalaman penuh pertama di dunia, Kekaisaran melancarkan operasi AirLand Battle pertama di dunia.

Situasi sedikit berpihak pada Tentara Kekaisaran. Sebuah operasi udara yang berani dan lincah. Sebuah serangan balik yang lincah dan proaktif hanya dimungkinkan oleh kehadiran para penyihir udara, yang dapat melancarkan serangan udara sendiri sekaligus beroperasi sebagai infanteri udara.

Akibatnya, Fajar Terbit Tentara Federasi mulai memudar, dan Cahaya Pagi Tentara Kekaisaran mulai bersinar. Dunia pun gemetar di hadapan Jenderal Zettour.

 

PADA HARI YANG SAMA, PERIMETER LUAR JEMBATAN BARUCH, PUSAT KOMANDO DIVISI PENYIHIR UDARA TENTARA IMPERIAL YANG BERADA DI LOKASI SEMENTARA

Tetap.

Sementara semua orang terhipnotis oleh hasil yang begitu memukau, tiga divisi penuh penyihir udara telah melampaui batas kemampuan Kekaisaran. Akibatnya, mereka yang berada di garis depan—orang-orang yang terpaksa menelan kontradiksi antara kejayaan dan keterbatasan ini—menemukan diri mereka dalam situasi yang sulit.

Sudah kurang dari dua minggu sejak Rising Dawn dimulai, dan hanya sehariSejak Kekaisaran melancarkan operasi balasannya, para penyihir yang mundur di belakang garis musuh sudah semakin terkepung.

“Ini berat…,” gumamku pelan, berdiri di kaki Jembatan Baruch. Ketika seseorang benar-benar berada di lokasi kepahlawanan semacam itu, mudah untuk melupakan banyak alasan mengapa kisah-kisah heroik ini ada. Dengan kata lain, ini adalah monumen untuk pekerjaan non-rutin. Pekerjaan yang sangat spesifik bagi setiap individu, yang menuntut seseorang untuk secara heroik melampaui standar gaji yang sebenarnya. Pabrik-pabrik eksploitatif, tempat pembuangan tenaga kerja tanpa batas.

“Kita membutuhkan kekuatan yang lebih besar.”

Kata “divisi” mungkin terdengar mengesankan, tetapi kami hanyalah divisi penyihir. Terdapat perbedaan setidaknya satu tingkat, bahkan biasanya dua tingkat, dibandingkan dengan divisi infanteri. Dalam hal daya hancur saja, divisi penyihir mampu mencapai efek yang sama dengan divisi mekanik. Namun, seperti senjata nuklir, hanya karena kami mampu mengerahkan kekuatan bukan berarti kami dapat menduduki posisi atau mempertahankan titik kuat.

Pada akhirnya, mempertahankan titik tetap membutuhkan infanteri—dan dalam jumlah besar. Meskipun, bertentangan dengan kepercayaan umum, meskipun kami memiliki jumlah yang cukup, berimprovisasi sebagai infanteri lebih sulit daripada kedengarannya. Bahkan, saya hampir tidak tahan melihat para penyihir di sekitar, yang saat ini sedang berpura-pura menyedihkan saat mereka mencoba membangun posisi pertahanan kami.

Jelas, infanteri adalah yang terbaik dalam hal tugas infanteri. Penyihir memang profesional dalam tugas penyihir, tetapi dalam hal tugas infanteri, penyihir paling banter hanya bisa melakukannya. Membangun perkemahan seperti infanteri, atau membangun posisi pertahanan yang cermat, bukanlah sesuatu yang banyak dikuasai penyihir. Kelemahannya terlihat jelas.

Hmph. Apa pun akan kulakukan untuk seseorang seperti Letnan Satu Tospan saat ini—seorang komandan infanteri yang tegas dan insinyur lapangan yang terampil. Jika aku punya seseorang dengan pengalaman seperti itu, mungkin orang-orang akan berhenti menggali lubang-lubang yang tidak rata dan mulai membangun parit yang layak!

Ada alasan mengapa pekerja berpengalaman lebih disukai.

Para penyihir yang berpengalaman membangun parit dari Sungai Rhine memang sedikit lebih baik, tetapi sayangnya, rekrutan baru seringkali dipilih berdasarkan potensi mereka, bukan pengalaman. Dengan kata lain, mungkin suatu hari nanti mereka akan belajar menggali lubang yang luar biasa, tetapi hari itu bukan hari ini. Para rekrutan baru ini baru saja ditempa hingga siap pakai sebagai penyihir; jika mereka masih hijau sebagai penyihir, maka sebagai infanteri, mereka bahkan kurang siap. Kenyataan pahit ini membuat saya ingin menundukkan kepala.

“Kurasa aku harus mulai dengan mengajari mereka cara menggali parit…”

Konyol. Mereka tidak mungkin menggali lubang jika nyawa mereka bergantung padanya—dan mereka memang melakukannya! Saya tergoda untuk berteriak. Apa alasan mereka tidak menganggap ini lebih serius? Alih-alih mulai dengan cara menggali lubang, sepertinya saya harus mulai dengan alasannya.

Bagaimanapun, kebanyakan pemula bertangan lembek dan berwajah enggan, seolah tak percaya aku menyuruh mereka menggali parit di sini. Mereka mungkin mengira akan mengenakan seragam penyihir yang licin dan melesat di udara. Aku tidak cukup naif untuk berharap mereka siap menghadapi kenyataan perang parit. Saat pertama kali diserang artileri, mereka hampir pasti akan panik.

“Ugh, ini membuatku sakit kepala.”

Sambil menyimpan keluhanku, aku membusungkan dada dengan bangga, sebagaimana layaknya seorang komandan. Seorang perwira harus berdiri tegak. Tak pantas menunjukkan kelemahan di hadapan bawahan.

Dalam hati, aku meringis. Sudah waktunya berperan sebagai sersan pelatih dan mempertahankan penampilan penuh keberanian, meskipun itu hanya topeng. Tepat saat itu, Mayor Weiss yang muram dan serius mendekat, wajahnya muram—pemandangan yang begitu masam sampai-sampai seseorang harus memotretnya untuk buku pelajaran. “Mayor Weiss! Kau baru saja dicampakkan atau apa? Kau tampak seperti memikul seluruh dunia!” candaku, sengaja mencairkan suasana agar yang lain bisa tersenyum. Ini semacam ejekan pribadi yang bernuansa pseudo-seksual yang tak akan pernah diterima jika kita tidak berada di zaman yang cukup gila untuk mengobarkan perang global.

“Apa? Tidak, hanya saja…”

“Mayor, memang baik untuk bersikap bijaksana, tapi saya rasa Anda perlu sedikit lebih santai,” kataku ringan, sengaja menekankan maksudku.

Mayor Weiss tiba-tiba teringat ada mata yang mengawasinya. Sebagai seorang perwira, ia menegakkan tubuh dan memaksakan tawa ramah, membetulkan topengnya agar tampak patut dicontoh.

“Sekarang, Weiss, ada apa?”

“Kolonel, sebenarnya…” Dia ragu-ragu.

“Tunggu,” kata Tanya sambil mengangkat tangannya. “Aku harus mengawasi konstruksi. Ayo jalan-jalan dan ngobrol.”

Weiss berjalan tertatih-tatih mengikuti atasannya yang berjalan dengan langkah-langkah kecil, rasa hormat yang baru terhadapnya muncul di dalam hatinya.

Setelah dia mengarahkannya untuk tersenyum, dia menyadari, entah dia menyukainya atau tidak,seperti apa ekspresinya, meskipun bagian dirinya yang lebih normal tetap bersikeras bahwa mengharapkan seseorang tersenyum dalam situasi seperti ini adalah hal yang tidak masuk akal.

Dia mengerti itu perlu. Lagipula, pasukan telah dikumpulkan dengan tergesa-gesa. Mereka perlu menghindari ekspresi wajah yang mungkin menimbulkan keresahan di antara para perwira dan prajurit baru. Tapi tetap saja…

“Weiss, jangan terlalu keras meninggikan suaramu. Orang-orang sedang mengawasi,” kata Letnan Kolonel Degurechaff lembut, dengan nada santai, sambil terus menatap perkemahan, berbicara kepada Weiss tanpa menatapnya langsung. “Persiapannya berjalan sangat buruk. Seburuk apa pun pelatihan penyihir ala Federasi, para pemula kita tidak lebih baik sebagai infanteri. Apakah itu yang membuatmu tampak begitu muram?”

“Ya,” Weiss setuju. Ia sedang berusaha mengendalikan diri, tetapi Weiss tepat sasaran. “Sudah ada parit yang digali oleh garnisun Tentara Federasi untuk melindungi jembatan. Parit-parit itu cukup mengesankan, kupikir kita mungkin bisa memanfaatkannya, tapi…”

Mereka baru saja merebut jembatan itu. Terlepas dari apa yang telah diberitahukan kepada mereka dalam pengarahan, jembatan itu memiliki instalasi pertahanan yang ekstensif. Seharusnya merupakan hal yang baik bahwa posisi pertahanan sudah ada. Itu adalah sumber daya yang ingin dimanfaatkan kembali oleh Weiss. Namun, atasannya jelas memahami masalahnya.

“Maksudmu mereka terlalu mengesankan untuk dipertahankan hanya oleh para penyihir kita. Parit-parit yang ada terlalu luas.”

Weiss mengangguk setuju sepenuhnya.

“Kau benar. Parit-parit ini terlalu besar. Tanpa pengalaman dalam perang parit, aku ragu pasukan kita akan mampu menahannya… Dan mayoritas penyihir jelas tidak punya pengalaman seperti itu.

“Kalau terus begini…,” kata Weiss ketakutan.

Namun atasannya, Letnan Kolonel Degurechaff, terdengar agak terkejut. “Jadi, Anda punya pikiran?”

“Hm? Tidak, tidak ada yang spesifik. Hanya saja… aku khawatir.”

“Khawatir? Ya, khawatir, aku mengerti,” kata Letnan Kolonel, menyilangkan tangan dan tersenyum ramah. Bahkan Weiss, yang merasa sudah mengenal Letnan Kolonel cukup lama, tidak yakin seberapa besar itu hanya sandiwara dan seberapa besar itu adalah perasaannya yang sebenarnya.

“Dengarkan aku, Weiss. Taruhannya sekarang adalah semua atau tidak sama sekali.”

“Saya yakin saya menyadari hal itu.”

“Kekaisaran sedang memainkan permainan serba atau tidak sama sekali, dalam segala halFrasa. Satu-satunya yang bisa melihat gambaran lengkapnya saat ini kemungkinan besar adalah Jenderal Zettour. Kita akan menghadapi hari-hari sulit di depan. Cukup berat untuk membuat kita ingin berteriak, jika kita membiarkannya. Tapi mengapa semua ini jatuh ke tangan kita?

“Begini,” kata Letnan Kolonel Degurechaff, terus berbicara dengan tenang, dengan nada suara aneh yang sama sekali tidak menunjukkan apa yang dirasakannya. “Memang benar, akan lebih baik untuk mundur, seperti Sersan Kahteijanen dan anak buahnya, dan meminta Kekaisaran mengirimkan pasukan yang lebih layak menerima bayaran. Menempatkan para peserta pelatihan seperti ini ke medan perang hampir seperti lelucon, tetapi kondisi Kekaisaran saat ini mengharuskan hal ini. Dan dalam kondisi kita saat ini, kita sudah lama tidak mempertimbangkan apa pun selain yang diperlukan.”

“Aku mengerti…atau setidaknya, kupikir begitu.”

Weiss sedikit ragu. Setidaknya secara mental, Weiss sudah paham. Mereka tidak punya cukup pasukan, dan harus menebar jaring selebar mungkin.

“Pokoknya, suruh mereka menggali lubang. Ya, kita bisa tinggal di sini lama-lama, tapi kalau kita tidak memperbaiki tempat ini dan membuatnya layak huni, kita mungkin akan beristirahat di sini selamanya. Kalau kau tahu maksudku.”

“Kalau kita butuh lubang, kita gali lubang. Baiklah,” katanya. Tapi ia tak bisa berhenti memikirkannya. Apakah keadaan sudah seburuk ini? Memobilisasi semua orang yang mereka bisa? Membangun posisi bertahan di menit-menit terakhir? Kalau ini bukan pertanda mereka akan tersingkir, lalu apa?

“Kolonel. Aku tidak bermaksud terlihat pengecut, tapi…apakah ini cukup?”

Wajahnya datar. Hanya sesaat, tetapi letnan kolonel itu menatap Weiss seolah benar-benar terpana, matanya tak terukur luasnya samudra. Ia menatap, lalu mengalihkan pandangan.

“Kalau itu pertanyaanmu, kau jauh lebih cocok menjadi prajurit daripada aku. Kau tidak meragukan peluang keberhasilan kita, kan?”

“Tidak, itu hanya…”

“Yah, soal itu, sama sekali tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Mayor,” katanya, sambil mengunyah kata-katanya, seolah-olah baik atau buruk. “Kau mengerti, kan? Betapa terkejutnya pasukan ketika logistiknya terputus?”

Weiss mengangguk. “Tentu saja.”

Perwira atasannya melanjutkan, “Eselon pertama Tentara Federasi mungkin sudah sangat membutuhkan pasokan. Bahkan eselon kedua pun tidak akan bisa mengabaikan apa yang telah kita lakukan. Unit kita mungkin telah digalang dari nol, tetapi lawan kita akan merasakan sengatan mengerikan yang datang ketika pasokan yang diharapkan tidak tiba.”

“Jadi…kita sudah berhasil?”

“Tepat sekali,” kata letnan kolonel itu. Tindakan memutus jalur pasokan mereka telah menghentikan barisan depan Tentara Federasi. “Taruhan Jenderal Zettour adalah apakah kita bisa melumpuhkan kereta pasokan mereka atau tidak. Apa yang terjadi setelahnya hanyalah bonus. Hanya bonus. Kita telah menghentikan gelombang pasang musuh. Sekarang yang tersisa adalah bertahan selama mungkin, dan terus menekan musuh.”

Setelah menjelaskan hal ini, Letnan Kolonel Degurechaff tiba-tiba mengangkat kepalanya seolah ada sesuatu yang menarik perhatiannya. Sesaat kemudian, telinga Weiss juga menangkap suara langkah kaki yang mendekat.

“Letnan Serebryakov, seorang perwira tidak boleh lari—”

“Kolonel! Ada pesan penting! Dari Armada Udara! Mereka telah mengirim konfirmasi bahwa eselon kedua musuh telah mundur!”

Hadir saat berita ini disampaikan kepada komandan, Weiss mau tak mau mengerti. Dari perspektif strategis, ini adalah kabar baik yang tak terhingga, tetapi dari sudut pandang mereka sebagai pasukan darat, ini adalah berita buruk. Tentara Federasi, yang hampir menyerbu seluruh garis pertahanan Tentara Kekaisaran Timur, telah berhenti total dan mengarahkan ujung tombaknya kembali ke arah asalnya.

Setidaknya untuk saat ini, Federasi telah kehilangan kesempatan untuk menghancurkan pasukan utama Kekaisaran di Timur. Pasukannya terselamatkan. Itu berita yang luar biasa, tentu saja. Barisan depan musuh telah teralihkan.

Tapi itulah sebabnya keringat dingin yang tak menyenangkan mulai mengalir di punggung Weiss. Lagipula, ujung tombak itu… sekarang diarahkan langsung ke para penyihir. Mereka akan diserbu. Apa yang lebih tidak menyenangkan untuk didengar selain seluruh pasukan sekarang menyerbu dengan ganas ke arahmu.

“Ha-ha-ha. Situasinya memang mulai membaik sekarang. Tuan-tuan, sepertinya eselon kedua Tentara Federasi ada urusan dengan kita. Sayang sekali kalau mereka menunggu, jadi kita harus menyambut mereka dengan apa yang kita miliki.”

Di mata Weiss, senyum Letnan Kolonel Degurechaff saat menerima konfirmasi keberhasilan operasi—senyum yang lahir dari keberanian dan semacam keteguhan heroik—sangat menyilaukan. Dengan hanya tiga divisi di pihak mereka, mereka akan mendapati diri mereka menahan pasukan yang sedang dalam proses menghancurkan pasukan utama Kekaisaran. Rasanya seperti menyaksikan tirai neraka terbuka.

“Wah, Mayor Weiss. Sepertinya Anda gemetar karena kegirangan. Berbeda sekali dengan Anda.”

“Saya sedikit terkejut dengan skala musuh.”

“Nah, siapa yang bisa menyalahkanmu?” Letnan Kolonel mengangguk sebelum berbicara ringan kepada ajudannya. “Lihatlah, Visha. Dia benar-benar pahlawan sejati. Begitu tergerak oleh besarnya musuh yang ditimbulkan oleh tindakan nekatnya, dia hampir tak bisa tinggal diam.”

Kini setelah eselon pertama berhenti dan eselon kedua kehilangan tempatnya, tak ada yang bisa dilakukan kedua gelombang itu selain mencoba menyambung kembali dengan barisan belakang. Namun Weiss sudah tahu ini akan terjadi. Mereka telah meramalkan ancaman ini. Mengerikan, ya… tapi bisa dimengerti.

Tentu saja, pikir Weiss, sambil memperhitungkan. Para pria juga akan takut. Setidaknya yang bisa ia lakukan, pikirnya, adalah mengatasi rasa takutnya dan mencoba bersikap lebih pantas.

“Karena Weiss sudah ada di sini, izinkan saya berterus terang. Apakah kebijakan pertahanan kita masih berfokus pada pertahanan di titik-titik kuat, seperti yang diasumsikan sebelumnya?” tanya Letnan Satu Serebryakov.

Sesaat, Weiss melihat Letnan Kolonel Degurechaff mulai mengangguk, tetapi ada sesuatu yang menarik perhatiannya. Ia memiringkan kepalanya sedikit, seolah menimbang-nimbang, sebelum akhirnya mengepalkan tinjunya.

“Terlintas dalam pikiranku… betapa tidak sopannya kalau kita hanya duduk di aula utama dan menunggu tamu-tamu kita datang. Kita mungkin akan bertemu mereka besok, tapi hari ini adalah perayaannya sendiri. Setidaknya kita harus berusaha menyambut mereka, bukan?”

Letnan Satu Serebryakov mengangguk bijak menanggapi ucapan jenaka Letnan Kolonel.

“Maksudmu, mengalahkan mereka sampai babak belur!” kata Letnan Satu, seolah-olah itulah yang ia harapkan dari atasannya. Weiss tak kuasa menahan diri untuk meringis. Apa yang mereka katakan tentang orang jahat? Letnan Kolonel jelas-jelas telah menulari Letnan Satu Serebryakov. Mereka seperti dua kacang busuk dalam satu kulit.

“Maaf, Weiss, tapi kali ini kita tidak bisa keluar dengan kekuatan penuh. Kamu harus tetap di sini dan menjaga benteng.”

“Aku mengandalkanmu,” katanya, sebelum bergegas pergi.

Adapun Letnan Satu Serebryakov, dia segera mengejar Letnan Kolonel itu juga, sambil menggigit sepotong coklat yang tampaknya diperolehnya di suatu saat, saat dia pergi.

Weiss mendapati dirinya bertanya-tanya tanpa tujuan di mana dia bisa mendapatkan coklat itu saat dia bergegas menuju komando Jembatan Baruch.

Saya memimpin satu batalion penyihir—jumlahnya cukup mudah dikelola. Meskipun intinya adalah Batalyon 203, tim ini tetaplah tim yang heterogen dengan anggota yang berasal dari berbagai tempat. Bagian ini membutuhkan perhatian khusus. Ini semua bagian dari menjadi seorang manajer, tetapi dari sudut pandang saya, pekerjaan itu terasa sangat merepotkan saat ini. Saya tidak senang dengan adanya tambahan pekerjaan yang harus saya kerjakan.

Pada akhirnya, manajer harus terus berjuang untuk memenuhi kebutuhan.

Meski begitu, melakukan hal tersebut adalah tugas kita; dan karena ini adalah tugas saya, saya meratap saat terbang ke angkasa, betapa mengerikannya menyelesaikan begitu banyak masalah sendirian—hingga saya disambut oleh kejutan yang tak terduga.

Perhatian untuk semua unit aktif yang ditempatkan di wilayah udara ini. Ini CP. Saya tegaskan lagi: ini CP. Kami sedang menyediakan kendali penerbangan. Mohon konfirmasi kode identifikasi kami.

Apa ini? Aku membeku sesaat. Kendali penerbangan? Tapi dari mana? Berdasarkan fungsi perpustakaan bola sihirku, suara ini milik pasukan kawan. Tapi bagaimana mungkin mereka mengendalikan dari jauh di wilayah musuh? Hampir tak percaya itu benar, aku memeriksa kode identifikasi nirkabel dan mengangkat alis melihat apa yang kutemukan.

“CP? Saya sudah menerima kode identifikasi Anda. Apakah Anda yakin ini benar?”

Lagipula, kode itu untuk Rhine Control—kode yang sama yang kita gunakan dulu di Barat. Apakah kode itu masih berlaku? Dan dari mana asalnya tanpa peralatan?

“Ini Rhine Control untuk semua unit penyihir udara. Semoga semua orang baik-baik saja di luar sana, baik yang lama maupun yang baru. Berkat donasi yang murah hati dari Komando Angkatan Darat Wilayah Kedua Federasi, Rhine Control mengadakan reuni!”

Tentu saja! Sekarang aku mengerti.

“Rhine Control, ini Salamander 01. Senang mendengar kabarmu lagi. Semoga ada sampanye dan kue!”

Ini CP untuk Monster Berpakaian Peri. Senang mendengar suaramu! Sepertinya cuaca di luar sana bagus lagi! Besok, dan besok, dan besok, mungkin akan merayap dengan kecepatan rendah ini dari hari ke hari, hingga suku kata terakhir waktu yang tercatat, tapi untuk hari ini, mengapa tidak bersukacita?

Ini adalah kata-kata bolak-balik yang familiar, tak berarti, dirangkai menjadi kode. Pria di telepon itu sepertinya sudah terbiasa, kemungkinan besar seorang veteran. Mungkin bahkan dari masa-masa awal pertempuran di garis depan Rhine. Seorang teman yang begitudapat dipercaya bahwa, jika ini ternyata hanya peniruan licik dari pihak kekaisaran di pihak Tentara Federasi, saya tidak punya pilihan selain mulai meragukan setiap perwira sinyal di Tentara Kekaisaran besok.

“Jika ada lebih banyak hal daripada yang bisa diimpikan di Surga dan Bumi, hari ini pastilah salah satunya! Malam itu panjang, tak pernah menemukan siang, kurasa!”

Aku menyeringai menanggapi siaran lancar dari penyiar radio bermulut kotor ini. Kebanyakan pengatur lalu lintas udara sepertinya sengaja tidak membuat siapa pun merasa apa pun, tetapi seorang profesional sejati tahu bagaimana caranya bersenang-senang.

Itulah keceriaan keputusasaan ketika segalanya hilang… Semacam profesionalisme yang menyegarkan, yang menghempaskan segalanya. Ia orang yang sangat berbeda dari saya, tetapi setelah menghabiskan cukup banyak waktu di medan perang, sulit untuk tidak memberikan penghargaan yang sepantasnya kepada orang seperti itu.

“Saya menghormati tekad mereka dan mengapresiasi profesionalisme mereka—masing-masing dari kita, dengan cara kita sendiri. Nah, sekarang kita adalah penyihir Kekaisaran. Apakah ada pahlawan yang berani melawan kita?”

Perasaan saya yang sebenarnya lebih seperti, “Saat kita lahir, kita menangis karena kita telah sampai pada tahap kebodohan yang luar biasa ini.” Mengambil pelajaran dari Shakespeare yang agung, saya lebih suka meratapi betapa menyedihkannya saat-saat yang terpaksa kita mainkan di panggung ini. Namun, setidaknya reuni di langit ini berlangsung semeriah mungkin.

“Rhine Control, dasar anjing, ini Pioneer 02. Aku nggak nyangka kita bakal ketemu di sini. Kayaknya belum ada yang berhasil membunuhmu.”

“Pioneer 02, ini Rhine Control. Kematian pasti datang cepat atau lambat; lebih baik kita bersenang-senang selagi bisa!”

Para lelaki itu tertawa lewat radio.

Mereka pasti juga mengatur lalu lintas untuk titik-titik kemacetan lainnya. Itu berarti CP sekarang menangani pesanan untuk tiga divisi penuh. Meskipun bebannya berat, mereka tampaknya senang mengobrol.

Namun, untuk saat ini saya mengalihkan perhatian saya.

“Semua anggota batalion! Kabar baik. Sepertinya kita mendapat dukungan kendali darat! Ayo kita lakukan seperti yang kita lakukan di Rhine dulu!”

Sebagai manajer, saya sekarang dapat melimpahkan sebagian beban kerja ini ke kontrol, alih-alih menanganinya sendiri. Hal itu saja akan membuat perbedaan besar dalam upaya yang dibutuhkan. Sebenarnya, memiliki kendali di sini untuk memandu kita akan membuat tugas kita jauh lebih mudah.

Mungkin itu sebabnya ajudanku terbang mendekat selagi kami menunggu musuh, dengan raut wajah agak bingung. “Sudah… lama sekali sejak semuanya berjalan semulus ini bagi kita.”

“Ceritakan padaku. Memiliki pusat kendali untuk mengawasi jarak jauh saja sudah sangat berarti.”

Kita tidak bisa menyerahkan semuanya pada sang pengendali, tetapi dengan adanya sepasang mata lain yang dapat dipercaya di pihak kita, setidaknya kita bisa lebih fokus pada lingkungan sekitar kita.

Namun… Namun.

“Kolonel, keberadaan pengendali di lapangan ini sangat menguntungkan kita. Tapi… apakah itu benar-benar yang terbaik?”

Sembrono, ya? Ekspresi ajudanku sudah menunjukkan semuanya. Bahkan aku sendiri merasa tidak enak karena dukungan lini belakang—terutama personel yang terampil dan tak tergantikan—terpaksa ikut kita dalam perjalanan satu arah. Namun, di saat yang sama, mereka sudah ada di sini, jadi kurasa sebaiknya kita manfaatkan mereka.

“Kurasa ini soal pengambilan keputusan di lapangan. Sejujurnya, saya senang mendapat dukungan kendali udara, apalagi kalau diberikan oleh veteran berpengalaman di garis depan Rhine.”

Aku penasaran bagaimana tim pengendali bisa sampai berada di dalam transportasi yang dikirim ke Komando Angkatan Darat Wilayah Kedua Angkatan Darat Federasi. Kecuali para pengendali itu sendiri yang meminta untuk ikut, pasti ada yang memaksa mereka untuk ikut evakuasi bersama kami. Itu artinya mereka pasti sudah mengendus adanya rencana mobilisasi besar-besaran para penyihir dan menyusup ke dalam pesawat.

Rasanya tidak masuk akal bagiku. Ini hampir pasti akan jadi perjalanan satu arah…

Berusaha menahan pikiran itu, aku fokus memastikan kondisi medan, yang kini terlihat jelas saat matahari mulai terbit. Titik sempit itu memang telah ditutup. Tak ada keraguan yang tersisa: musuh akan menyerbu kita. Kita bisa bertahan, tetapi bahkan staf pengendali akan dihajar habis-habisan dari segala arah…

“Semua orang ingin menjadi pahlawan…”

Hmph. Aku mengalihkan fokus sambil menggerutu. Ini pasti investasi yang berharga dari sudut pandang Kekaisaran, semua transportasi itu dibuang begitu saja hanya demi operasi udara.

Dengan jumlah pasukan sekitar 700 orang, kita bisa mengelolanya hanya dengan persediaan yang dirampas. Asumsinya adalah, karena divisi sihir sedang dikerahkan, selama perjalanan ini dianggap satu arah, logistik dapat dikelola dari barang apa pun yang kita rampas. Dengan demikian, untuk memaksimalkan efisiensi pasukan kecil inisejumlah penyihir, yang dikirim ke jalur komunikasi yang terputus, kemungkinan besar rasional untuk juga mengirim sejumlah kecil spesialis bersama mereka—satu arah, tentu saja—yang akan diperlakukan sebagai orang sekali pakai.

Untungnya, para pengendali perang datang bersama kami secara sukarela—jauh lebih menginspirasi daripada harus menyingkirkan seseorang secara paksa. Kegilaan perang memang luar biasa.

Peringatan untuk seluruh wilayah, peringatan untuk seluruh wilayah. Ini Kontrol Rhine untuk semua unit penyihir di area ini. Beberapa unit penyihir musuh sedang bergerak. Beberapa batalion saat ini sedang mendekati ketiga posisi dengan kecepatan tinggi.

Aku menyeringai ketika suara sang pengendali terdengar di telingaku. Kedua belah pihak tampaknya sedang bekerja keras sekarang, begitu pula aku. Tapi dalam hal perang, manusia memang suka menganggap serius pekerjaan mereka. Mungkin itu efek dari pelatihan yang ketat.

Namun… Namun.

Memang baik untuk memiliki keraguan tentang menjadi roda penggerak. Namun, agar saya tetap utuh, mandiri, dan tidak dianggap sebagai roda penggerak yang cacat, Tanya sendiri harus bertahan hidup terlebih dahulu.

“Para penyihir musuh mempertahankan ketinggian rata-rata 7.500.”

Rasanya ketinggian terbang itu sembarangan. Yah, bukan berarti mereka pilot jagoan yang bisa memilih ketinggian sesuka hati.

“Saya pikir langkahnya adalah menerangi mereka dari atas.”

Rencana intersepsi memanfaatkan perbedaan ketinggian untuk keuntungan kita. Pekerjaan yang sudah biasa; aku sudah merencanakannya di kepalaku dan hendak mengirim pasukan ketika suara pengendali menyela dengan sesuatu yang baru.

“Salamander 01, ini Rhine Control. Ada yang aneh dengan sinyal dari penyihir musuh. Apa kau juga merasakannya?”

“Kontrol Rhine, saya tidak melihat apa-apa. Apa itu?”

Peralatan pemantauan saya di sini adalah keluaran Persemakmuran, jadi saya mungkin belum terbiasa dengan perbedaannya, tetapi… saya terkadang menangkap sinyal lain yang lebih lemah yang tercampur dengan tanda-tanda yang terbang pada frekuensi 7.500.

“Statis? Atau menurutmu ada tipu daya musuh?”

“Saya tidak yakin. Berdasarkan kualitas sinyalnya, sepertinya sinyal itu berasal dari darat. Saya tidak bisa melihat di bawah cakrawala dengan peralatan ini. Maaf, tapi bisakah Anda memeriksanya dari sana?”

Tentu saja, saya menjawab.

“Observasi jarak jauh, ya? Nggak masalah.”

Pengendalinya profesional. Jika mereka merasa ada yang janggal, sungguh bodoh jika tidak menanggapi kekhawatiran itu dengan serius. Demi keamanan, aku memanggil anak buahku,”Saya butuh dua orang untuk mendaki! Rhine Control, saya akan mengirimkan beberapa pengamat. Saya akan mengirimkan data observasinya.”

“Aku berhasil!” teriak Letnan Satu Grantz dengan gaya gila saat ia melesat ke langit.

“Ah…? Hah. Kolonel, aku menangkap sinyal mana dari tanah! Pasti ada sinyal di sana!”

“Apa yang mereka lakukan? Tank desant?”

“Tidak, kecepatan mereka hampir sama persis dengan kelompok yang terbang dengan kecepatan 7.500. Mereka mungkin terbang di bawah kondisi normal.”

Saya bersiul, terkesan dengan keterampilan profesional sang pengendali, yang mampu mendeteksi keberadaan penyihir musuh bahkan tanpa kemampuan melihat ke bawah. Jika mereka tidak menyadari ada yang tidak beres, kami mungkin akan diserang di saat-saat terakhir oleh ancaman yang tak terdeteksi.

“Rhine Control, ini Salamander 01. Firasatmu benar. Bisakah kau memproses apa yang ditangkap pengintai kami dengan peralatanmu di sana?”

“Salamander 01, sudah kukonfirmasi. Ini… Tunggu, sepertinya mereka punya banyak pilot amatir yang terbang di atas, dan beberapa pilot terampil yang berpelukan di bawah.”

“Tepat sekali.” Aku mengangguk, menyetujui kecurigaan sang pengendali bermata tajam.

“Tujuan mereka sebenarnya mungkin menyerang markas sementara kita terikat dengan umpan di atas. Trik yang lumayan… Sayang sekali bagi mereka, tidak ada yang lebih buruk daripada pertunjukan sulap ketika triknya sudah ketahuan.”

“Aku akan memberi peringatan kepada seluruh teater. Salamander 01, terima kasih atas bantuanmu.”

Saat pengendali buru-buru memutus transmisi, mungkin untuk memperingatkan pasukan kawan, aku tersenyum canggung. Senang rasanya ada yang profesional di pihak kita. Seandainya kita terus memusatkan perhatian pada musuh yang terbang di ketinggian 7.500, tanpa menyadari apa yang menunggu di bawah, kita mungkin akan melewatkan kelompok itu. Tapi para penyihir Federasi kini telah kehilangan kesempatan.

Ya, memang baik memiliki spesialis di pihak Anda. Apa pun yang bisa diserahkan kepada para ahli hampir selalu lebih baik ditangani oleh mereka. Pengetahuan khusus patut dihormati.

“Baiklah. Setelah kontrol selesai, saatnya kita melakukan tugas kita.”

Saya memberi perintah baru kepada unit tersebut, yang masih dalam perjalanan menuju musuh, menginstruksikan mereka untuk mengadopsi formasi dua fase.

“Setelah kita melewati unit pengalih perhatian musuh, mulailah dengan tembakan terkonsentrasi ke unit penyihir musuh yang terbang mendekati medan .tembakan dari ketinggian 7.000, kecuali satu kompi yang memperkuat barisan belakang. Ini sudah di tangan.”

“Dimengerti,” teriak pasukan itu, yang jelas tahu apa yang mereka lakukan.

Aku memperhatikan dua kelompok yang mendekat, saling melindungi satu sama lain. Keunggulan pasukan penyihir udara Kekaisaran di langit timur bergantung pada siapa yang pertama kali melihat, menembak, dan membunuh.

Skenario idealnya adalah mendeteksi musuh terlebih dahulu, melepaskan tembakan kendali sebelum mereka sempat, dan menghabisi mereka dengan satu serangan. Dewi kemenangan tersenyum kepada pihak mana pun yang berhasil mengatasi kabut perang. Maka, begitu aku mendeteksi musuh, aku mulai memberi perintah.

“Dengar. Ayo kita serang umpannya seperti yang direncanakan. Tahap pertama: tabrak musuh yang terbang di ketinggian 7.500. Buat mereka berpikir kita akan bertempur jarak dekat dengan pedang sihir kita.”

Sudah menjadi rahasia umum bahwa para penyihir Tentara Kekaisaran memiliki kecenderungan untuk bertarung dalam jarak dekat. Para penyihir veteran Kekaisaran sudah ahli dalam seni pertarungan jarak dekat yang hampir kontradiktif, yaitu pertarungan jarak dekat yang sistematis dan tidak teratur.

Akibatnya, begitu kita menyerang barisan mereka, musuh kemungkinan besar akan memperketat pertahanan mereka, persis seperti yang diperkirakan. Mereka yang terbang lebih dekat ke tanah kemungkinan akan terus maju, dengan asumsi taktik mereka berhasil.

Rencanaku adalah mengincar momen ketika pertahanan mangsa kita berada di titik terlemahnya. “Kita ingin menerobos, bukan terjebak dalam pertempuran sengit. Setelah mencapai 6.000, saatnya fase kedua. Hujani para penyihir yang terbang di bawah sana dengan hujan lebat. Kita ingin mereka terpanggang habis saat mereka menyadari kehadiran kita.”

“Siap?” tanyaku dari depan formasi. Para pria merespons dengan antusias.

Tentu saja, hasilnya hampir pasti. Dengan mengerahkan inti Tipe 97 kami hingga batas maksimal, batalion kami maju, menjaga keseimbangan dan jarak yang tepat. Dari sudut pandang musuh, pemandangan bilah sihir kami yang berkilauan hanya menandakan bahwa pertempuran udara akan segera terjadi. Aku dan para penyihir lainnya dengan mudah melewati pasukan Federasi yang terlalu fokus pada pertahanan, seolah-olah kami hanya melakukan serangan ringan.

Menerobos dan mengendalikan pasukan seolah-olah kami akan kembali ke posisi musuh, kami melancarkan serangan udara-ke-darat yang menentukan dalam bentuk formula peledak sebelum target kami yang sebenarnya, unit yang terbang rendah, menyadari bahwa mereka telah menjadi sasaran. Rentetan ledakan mengenai target kami dengan akurasi yang mencengangkan.

Biasanya, cangkang pertahanan tahan lama milik penyihir Tentara Federasi akanTahan tembakan seperti itu. Tapi bagaimana jika mereka kebetulan sedang menekan peluru mereka untuk membatasi sinyal mana sambil mendukung berbagai formula observasi penerbangan NOE? Apa yang akan terjadi jika mereka lengah dalam kondisi rentan seperti itu, nyaris tak mampu memanifestasikan lebih dari sekadar film penerbangan pelindung dasar mereka. Lagipula, bola komputasi musuh adalah inti tunggal. Antara memantau topografi dan menekan sinyal mana mereka, serta mempertahankan barisan saat mereka terbang, mereka sudah terlalu banyak menjalankan tugas. Setelah menghujani mereka dengan formula ledakan dari atas, menggunakan Type 97 inti ganda, akan lebih aneh jika kita tidak memusnahkan mereka.

Ini lebih baik untuk pihak kami, karena kami berhasil mengalahkan unit elit dengan usaha minimal.

Lagipula, jika kita berhadapan langsung dengan mereka, kerusakan di pihak kita mungkin juga akan parah, kurasa. Sungguh meresahkan bahwa musuh mulai menunjukkan kecerdikan seperti itu. Tanya sama sekali tidak suka ini. Jika kita tidak menyadari mereka, musuh mungkin bisa dengan mudah mengecoh kita. Ini bukan hal yang lucu.

Memenangkan pertempuran saja tidak cukup. Kita harus bertindak tegas.

Setelah berhasil memukul mundur gelombang pertama musuh dan mengamankan sedikit keunggulan, saatnya memulai serangan udara yang berulang dan berkelanjutan: hancurkan jalur komunikasi musuh, putuskan pasokan mereka, rebut material—semuanya mungkin. Cari dan hancurkan rel kereta api, jalan raya, dan pipa-pipa yang tertutup salju.

Lihat bagaimana mereka terbakar! Aha-ha-ha! Sementara itu, para penyihir udara terbang menembus asap hitam di langit.

Salju, lumpur, dan mayat.

Serangan mendadak, serang, darat, makan, serang, tolak, susun kembali, serang, serang—dan kembali ke markas, berulang kali, mengulang proses yang menegangkan itu dengan perlengkapan yang dirampas dari musuh.

Kemudian, setelah menghabiskan seluruh tenaga terakhirnya—raga dan jiwa—dalam arti sebenarnya, saat kami akhirnya kembali ke pangkalan sementara yang dibangun di Jembatan Baruch, pikiran Tanya sudah berada di ujung tanduk.

Entah bagaimana, aku berhasil mendarat tanpa jatuh. Begitu aku menjatuhkan diri ke kursi lipat di sebelah meja komando, rasa lelah yang tak terlukiskan tiba-tiba menyelimutiku. “Bawakan aku kopi. Dan jangan air kencing berlumpur itu…”

“Mmm, aku akan mengambilnya…”

Wajah ajudanku, saat dia berdiri tertatih-tatih di sampingku, sama lelahnya dengan wajahku sendiri.

“Sialan! Istirahatlah, Visha!” teriakku marah. Mungkin bukan cara terbaik .untuk menidurkan seseorang. Aku memijat pelipisku, berusaha menahan sakit kepala sambil meninggikan suaraku. “Petugas! Bawakan kopi! Kopi asli, yang ada kafeinnya!”

Tidak ada sampah pengganti itu.

Bahkan seseorang yang beradab dan terhormat seperti saya mungkin tidak akan mampu mengendalikan diri jika dipaksa minum sawi putih dalam situasi yang sudah sulit ini.

Aku meregangkan leherku sembari melakukan perawatan diri yang tak dipikirkan matang-matang, meneguk kopi dalam tegukan besar selagi aku duduk di kursi yang anehnya nyaman ini—mungkin dirancang untuk bagian belakang seorang petinggi Federasi—sementara aku juga memasukkan sedikit cokelat ke dalam mulutku untuk mengatasi sakit kepala ini dengan kekuatan kalori semata.

Bahuku terlalu pegal untuk anak remaja. Leherku mengeluarkan bunyi letupan yang tak menyenangkan saat aku mengumpat pelan dan berdiri untuk memutarnya. Aku mungkin harus melakukan senam ringan untuk merilekskan diri setelah semua penerbangan yang kami lakukan, tetapi butuh energi yang luar biasa untuk mengangkat tubuhku berdiri.

Namun jika aku mengabaikan tubuhku sekarang, tidak lama lagi tubuhku akan benar-benar menjadi kaku.

Tepat ketika aku mulai merasa seperti diriku sendiri lagi—menggunakan energi dari kopi hangat itu untuk berdiri tertatih-tatih dan bergerak dengan enggan—aku mendapati bahwa masa rehatku, kejamnya, sudah berakhir. Kenyataan bahwa aku yang mengatur jadwal ini hanya menambah hinaan atas luka.

Bersiap untuk berangkat lagi, saya mengeluarkan peta dan melakukan kontak dengan kontrol.

Tiga divisi penyihir yang mendarat di wilayah musuh dan beroperasi secara terpisah kemungkinan besar akan menimbulkan banyak masalah bagi musuh, tetapi pasukan yang terkoordinasi dan terkendali? Itu pasti akan membuat mereka gelisah.

Saat aku menyelesaikan perencanaan awalku, aku menendang Letnan Satu Serebryakov dengan lembut.

Untuk memperjelas, tendangannya sangat, sangat lembut. Tapi kalau kurang dari itu, ajudan saya, yang sedang tertidur lelap di ruang perlindungan pribadinya, mustahil bisa bangun.

“A-apa… Apa aku tertidur?”

Sepertinya letnan satu itu bahkan tidak menyadari bahwa ia tertidur. Jika kelelahan memang ada batasnya, kita sudah menemukannya.

“Kita mungkin akan tertidur saat masih di udara dengan kecepatan seperti ini.”

Tertidur di balik kemudi. Kejadian itu pasti akan terjadi kapan saja. “Mengerikan sekali,” gerutuku, masih di pos operasi sambil bersiap membangunkan yang lain, berbagi tugas dengan Letnan Satu Serebryakov.

Mungkin aku harus mencoba membangunkan mereka dengan berteriak kali ini. Meskipun, saat ini semua orang sudah cukup lelah untuk tidur nyenyak bahkan di tengah tembakan artileri, jadi mungkin lebih cepat kalau aku langsung mengusir mereka. Aku mendesah, menerima kenyataan bahwa kebanyakan penyihir sudah terlalu lelah untuk berdiri tegak.

Sudah berapa lama sejak kami tiba di Jembatan Baruch? Bahkan pemahaman kami tentang waktu pun semakin kabur. Dengan pertempuran besar-besaran yang berkepanjangan sebagai kebiasaan kami, jam biologis kami menjadi tidak berfungsi. “Sialan… aku sudah siap kelelahan, tapi aku tidak menyangka akan separah ini,” bisikku pelan, memperhatikan seorang perwira yang samar-samar kukenal sedang memegang sebuah kantong di tangannya.

Dia salah satu penyihir yang kami kumpulkan—seorang mayor, kemungkinan besar veteran yang sudah berpengalaman, meskipun penampilannya semakin memburuk. Meskipun begitu, ada binar di matanya.

“Oh, Kolonel, lihat apa yang kutemukan. Kita mungkin tidak membawa tenaga medis, tapi kita punya kantong medis. Maukah kau… maukah kau?”

Meskipun ia tampak kelelahan, suaranya terdengar tegang. Tentu saja. Saya menjawab dengan pertanyaan saya sendiri, akhirnya memahami apa yang terjadi pada pria itu.

“Amfetamin? Metamfetamin?”

“Sepertinya ada cokelat tank juga. ”

Meskipun tawaran itu dibuat dengan niat baik, kebaikan yang salah tempat ini merupakan bantuan yang tidak diinginkan. Jelas, seseorang yang ingin hidup panjang dan sehat seperti saya tidak berniat menerima hal seperti itu.

Kalau harus makan benih padi untuk bertahan hidup, saya lebih suka mencari ladang lain untuk dibajak. Menilai masa depan Tanya, saya memutuskan untuk mencari pilihan lain selain obat-obatan yang mengorbankan diri.

“Tidak ada untukku. Aku lebih suka sadar saat memasuki pertempuran.”

Secuil otakku yang lelah memperingatkanku bahwa aku membuatnya terdengar seolah Tanya mencintai perang, tetapi kelesuan, kelelahan, dan segunung pekerjaan yang kuhadapi tiba-tiba membangkitkan kefasihan yang tak biasa. “Memang benar perang bukan untuk orang yang berpandangan jernih… tetapi penggunaan obat-obatan harus dibatasi seminimal mungkin dan hanya untuk mengurangi rasa sakit. Hanya itu yang bisa kutoleransi. Kita harus pelit dengan sumber daya yang sama berharganya dengan seorang penyihir.”

“Kalau sekarang kau mengkhawatirkan masa depan, seleramu memang mewah,” gumam petugas itu sambil tertatih-tatih pergi. Yah, aku mengerti maksudnya. Memikirkan hari esok di saat sulit seperti ini adalah kemewahan.

Ya, tentu saja. Aku sudah hidup mewah selama ini! Aku memanggil beberapa petugas yang lewat dan memberikan instruksi.

“Kamu, bagikan kopi asli ke semua penyihir. Itu cuma toko milik Tentara Federasi di Jembatan Baruch, jadi jangan pelit.”

“Dimengerti!” teriak mereka sambil bergegas pergi. Sementara itu, aku mengisi cangkirku sendiri hingga penuh dengan kopi lagi, sambil menuangkan secangkir untuk Letnan Satu Serebryakov juga.

Sebuah cangkir kusam buatan Federasi yang tak mencolok, terisi penuh dengan sesuatu yang tampaknya merupakan kopi yang dibawa dari Persemakmuran. Saya juga menambahkan sedikit sirup maple, kemungkinan dari Amerika Serikat atau sekitarnya, mencampurkan sedikit susu, yang baru saja ditangkap dan belum basi, serta sedikit garam.

Kopi mewah yang bikin muntah dan siap tempur ini kini telah lengkap. “Visha, coba ini.”

“Apa itu?”

“Ini kopi asli. Dengan susu, sirup, dan sedikit garam.”

“Terima kasih,” kata ajudan itu sambil menerima cangkir dan, setelah menyesapnya, mendesah. “Ini menjijikkan. Padahal ini kopi asli.”

“Memang benar,” kataku, menyesap kopi susu tiruanku sendiri sambil merenungkan kegilaan perang yang memaksaku minum kopi asli dengan cara yang begitu kejam. Sungguh tidak beradab.

Jika kita mempertimbangkan betapa terpuruknya para penyihir Tentara Kekaisaran akibat tekanan kebutuhan yang terus-menerus dan kebutuhan untuk mempertahankan status quo, terpaksa menormalkan bahkan tindakan seburuk ini, bagaimana mungkin kita tidak merasakan matinya budaya? Meskipun, jika kita menganggapnya sebagai sentuhan kemewahan kecil untuk membantu memulihkan kemanusiaan kita, mungkin kopi mewah yang bikin muntah ini tidak seburuk itu.

Kopi—satu lagi cita-cita yang direduksi ke titik terendah akibat kurangnya kekuatan militer di masa perang. Sambil mendesah pedih, aku mengevaluasi pekerjaanku.

“Rasanya memang menjijikkan. Cocok untuk perang menjijikkan seperti ini.”

Aku baru saja mengatur pembagian kopi untuk meningkatkan semangat, tapi kalau ini yang sedang kita hadapi… Aku mendesah.

“Saya tidak tahu apakah ini benar-benar akan memberikan manfaat.”

“Bagaimana dengan alkohol, Kolonel?”

“Kalau sudah begini, kurasa para pria itu sebaiknya minum saja kalau mau. Aku bisa mengabaikan terbang di bawah pengaruh alkohol,” kataku acuh tak acuh, setuju untuk melonggarkan aturan—sampai aku tiba-tiba membeku.

Lonceng peringatan berbunyi di kepala saya. Sebagai seorang manajer, pikiran saya selanjutnya hampir naluriah: Siapa yang akan bertanggung jawab? Terbang dalam keadaan mabuk bisa mengakibatkan kecelakaan. Menyetujuinya memang wajar, tetapi jika terjadi sesuatu, tanggung jawab akan jatuh ke pundak seseorang.

Sekalipun izin diberikan secara lisan di wilayah musuh tanpa bukti tertulis, tetap ada perhitungan yang harus dilakukan. Untuk menghindari tanggung jawab… setelah ragu sejenak, saya mengambil keputusan.

Tanya baru saja memalsukan pesanan kemarin. Buat apa khawatir soal tanggung jawab lagi, dua, atau tiga?

“Tunggu. Tolong, bawakan saya petugas hukum. Mari kita resmikan, secara tertulis, bahwa larangan terbang dalam keadaan mabuk akan dicabut hanya untuk waktu terbatas di bawah wewenang saya. Apakah kita punya spesialis hukum? Siapa pun bisa.”

Tidak ada siapa-siapa? Sambil melirik sekeliling, aku tiba-tiba menyadari kami datang hanya dengan penyihir dan beberapa pengendali. Jelas, tidak ada yang menjatuhkan urusan hukum ke wilayah musuh.

“Apa yang kupikirkan? Sebenarnya, saat ini, itu tidak penting. Apa ada penyihir di sini yang lulusan jurusan hukum?!”

“Ingat, kita sedang membicarakan penyihir. Semua orang di sini lulus dari akademi militer atau sekolah pelatihan sihir!”

“Tapi beberapa perwira cadangan pasti lulusan universitas, kan? Kita tidak butuh petugas hukum khusus. Bahkan seseorang dengan latar belakang akademis hukum pun bisa dalam situasi seperti ini.”

“Aku tidak tahu apa yang kau harapkan dariku!” teriak Letnan Satu Serebryakov saat aku mengusirnya keluar ruangan dengan perintah tegas untuk segera menemukan seseorang. Meskipun, sejujurnya, aku bahkan tidak yakin dia akan berhasil.

Akhirnya, dia melakukannya. Tanpa diduga, ternyata para penyihir Kekaisaran berasal dari beragam latar belakang. Karena aku memerintahkannya untuk melakukannya sekarang, dia memeriksa catatan semua anggota yang mendarat bersama kami di Staf Umum. Lihatlah, ada seseorang di Jembatan Baruch yang lulus dari jurusan hukum, menjalani pelatihan praktik, dan lulus beberapa ujian. Penyihir itu segera diseret ke hadapanku.

Dia sedang berada di puncak kariernya—seorang kapten, tak kurang. Dia pasti sudah dipanggil, artinya dia punya pengalaman di sektor swasta. Orang dewasa yang baik dan bijaksana. Persis seperti orang yang saya cari.

“Aku, um… diberitahu kau ingin berbicara denganku?”

Terima kasih atas kedatangannya. Saya ingin menunjuk Anda untuk sementara sebagai petugas hukum dengan harapan Anda dapat memberikan wawasan tentang masalah hukum. Saya tahu ini mendadak, tetapi ini adalah tugas yang sangat penting dan Anda satu-satunya orang yang dapat saya mintai keterangan.

Saat lelaki itu menelan ludah, saya dengan tenang menjelaskan apa yang saya butuhkan.

“Saya ingin Anda membuat dokumen resmi.”

“Hah? Dokumen macam apa yang kau maksud?” tanyanya gugup.

Wajahku serius saat aku melanjutkan. “Semacam pengecualian. Aku ingin kau menyiapkan sesuatu untuk melindungi kita dari kemungkinan tuntutan hukum yang sangat nyata di kemudian hari terkait tindakan-tindakan tertentu yang akan dilakukan dalam keadaan yang sangat tidak biasa dan terbatas.”

Saya bicara berbelit-belit, tidak ingin langsung menyatakan bahwa saya mengharapkan dia membuat dokumen yang mengizinkan terbang di bawah pengaruh alkohol. Tingkah laku Tanya yang aneh sudah cukup membuat kapten berasumsi ada sesuatu yang serius sedang terjadi. Tentu saja, petugas itu berusaha menyembunyikan keterkejutannya, meskipun sorot matanya mengkhianatinya.

Aku terdiam beberapa saat karena canggung, sampai akhirnya, sang kapten, seolah pasrah, meminta detail lebih lanjut dengan nada memohon. “D-dan pengecualian seperti apa yang sedang kita bicarakan, khususnya?”

Aku mengalihkan pandangan sejenak, enggan menjawab langsung. Memerintahkan bawahanku untuk mengemudi dalam keadaan mabuk sudah merupakan masalah yang sangat serius. Begitu aku bilang padanya aku ingin pengecualian hukum untuk itu, dia pasti akan mengira aku sudah gila. Jelas, ada risiko lain yang terkait dengan mengemudi dalam keadaan mabuk selama penerbangan tempur. Aku hampir saja melanggar kewajiban Tanya sebagai manajer yang baik!

“Kolonel? Maaf, tapi…” ia memulai, “…bisakah kau menjawabku?” tanyanya, nadanya sedikit tajam. Aku tak bisa diam lagi.

“Saya tidak bisa mengabaikan tanggung jawab saya—itulah sebabnya saya meminta ini dari Anda. Ini adalah situasi yang sangat tidak biasa, tetapi…”

“Saya rasa saya sudah siap. Tolong beri tahu saya.”

Baiklah. Aku menjawabnya.

“Terbang di bawah pengaruh.”

“Aku… Apa? Maaf, apa yang kau katakan?”

“Saya mengerti Anda pasti merasa bimbang. Ya, mabuk-mabukan. Itu tercela, saya tahu. Tapi kita tidak punya pilihan selain melanggar aturan. Anda pasti merasa ide itu menjijikkan, tapi saya ingin Anda membuatkan dokumen ini untuk saya. Anggap saja ini perintah, kalau itu membantu.”

“Kau—terbang di bawah pengaruh alkohol… Apa? Ini semua tentang terbang di bawah pengaruh alkohol?” ulang pria itu, keterkejutannya terlihat jelas.

“Ya, tepat sekali.” Hukumnya ketat. Dengan raut wajah menyesal, aku mencoba menunjukkan betapa aku tidak ingin melakukan ini. Namun, aku butuh dokumen itu. “Memang, ini bukan lelucon atau keisengan. Aku ingin mengizinkan terbang saat mabuk, sebagai tindakan militer resmi, sebagai solusi atas kelelahan ekstrem yang dirasakan semua orang. Ini adalah tindakan di medan perang yang hanya diambil dalam keadaan luar biasa, tetapi Anda dapat menunjukkan, jika Anda mau, bahwa tindakan ini diambil atas keputusan Inspektur Kepala Wilayah Timur.”

“Tunggu. Jadi, ini bukan tentang pembantaian atau semacamnya? Atau tentang pembuangan tawanan perang…?”

Apa? Aku menatap wajah kapten itu dengan tajam.

Kenapa ada hubungannya dengan hal seperti itu? Apakah kita sudah berperang begitu lama sampai-sampai warga sipil, dengan pengalaman normal di sektor swasta, mulai linglung?

“Jangan konyol!” teriakku tiba-tiba, dengan nada marah. “Hanya karena aku rela membiarkan anak buahku minum dan terbang, bukan berarti aku akan melakukan hal serendah itu! Aturan harus dipatuhi! Kau mengerti, kau harus mengerti, maksudku, aku melakukan ini bukan karena aku mau,” aku mengoceh, berbicara cepat.

“Mengerikan atau tidak, kita harus menangani ini sesuai aturan! Saya hanya mengizinkan, menurut penilaian saya sebagai komandan, dalam keadaan yang sangat tidak biasa, karena tekanan militer yang mendesak, dan tanpa pengganti yang wajar… dan mempertimbangkan preseden prajurit yang diizinkan untuk tetap melakukan operasi tempur setelah menggunakan alkohol sebagai pengganti obat penghilang rasa sakit… untuk pengecualian dalam lingkup terbatas yang sesuai dengan tujuan kita dalam hal diskresi di tempat! Tidak ada yang secara jelas dilarang oleh perintah militer di sini! Kasus-kasus seperti itu diizinkan, bukan?!”

“Eh, Kolonel, maaf, tapi kalau Anda sudah paham, tidak bisakah Anda membuat dokumennya sendiri?” tanyanya.

Mungkin dia tidak ingin terlibat dalam sesuatu yang keji, tetapi saya tidak punya pilihan.

“Saya mengerti keraguan Anda, tapi sayangnya peraturan militer mengharuskannya.”

“Apakah ini benar-benar merupakan masalah peraturan militer?”

“Tentu saja,” kataku, mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Peraturan—interpretasi hukum—adalah ranah spesialis hukum. Jadi, pengecualian dan pembebasan juga harus sesuai dengan prosedur peraturan.” Hanya dengan mengikuti prosedur, Tanya dapat memastikan bahwa tanggung jawab individunya tetap seminimal mungkin. Dengan demikian, upaya ekstra sebesar ini masih dalam ranah pengeluaran yang diperlukan.

Saya tidak bisa seenaknya mengizinkan hal seperti ini terjadi. Harus berkonsultasi dengan spesialis hukum, karena mengabaikan satu sudut pandang saja sudah merupakan kelalaian. Saya bisa menjawab pertanyaan saya sendiri sampai sapi pulang ke kandangnya, tapi bagaimana itu bisa memenuhi persyaratan peraturan?

Aku menoleh padanya dan bertanya apakah dia mengerti. Pria itu mengangguk sekali.

“Oke. Yah, kurasa tidak ada masalah.”

“Bagus. Kalau begitu, pertimbangkan persetujuan terbang di bawah pengaruh alkohol ini sebagai tindakan sementara, sebagaimana diperlukan untuk operasi di bawah wewenang yang diakui oleh Kepala Inspektur Wilayah Timur. Siapkan dokumen untuk tujuan tersebut.”

Oh, dan satu hal lagi: “Tuliskan secara spesifik bahwa tanggung jawab atas tindakan terkait berada di tangan agen yang bersangkutan.” Jadi, perintah itu terikat pada posisi, bukan pada saya pribadi. Sebuah taktik kecil, tapi entah apa yang bisa dilakukan trik semacam itu. Tanya akan mengambil langkah apa pun yang dibutuhkannya untuk melindungi dirinya. Lagipula, saya punya harga diri sebagai Homo economicus .

“Eh, Kolonel? Mengenai dokumen dan perintah resmi, haruskah saya…”

“Dalam situasi seperti ini, apa pun boleh. Detailnya tidak penting. Atur saja agar ketiga divisi penyihir udara diizinkan minum. Hanya itu yang kupedulikan.”

Sang kapten mengangguk mengerti, meskipun wajahnya tampak lelah. “Aku tahu seharusnya aku tidak mengatakan ini, tapi ini agak menggelikan, ya?”

Aku mengangguk. “Mungkin lebih cepat kalau aku tutup mata saja, tapi aturan tetaplah aturan.”

“Berarti aturan harus dipatuhi?” tanyanya ragu.

Aku mengangkat bahu pelan. “Mungkin inilah mengapa prosedur dipandang rendah. Tapi ketepatan prosedural itu berharga—meskipun itu tidak terlalu berarti bagiku saat ini.”

Saya merasa diliputi perasaan aneh. Betapa anehnya dihadapkan pada kebutuhan untuk mempertimbangkan apa yang benar di tengah pembantaian. Saya segera tersadar.

Ini hanyalah bukti elegan lain bahwa Tuhan, atau apa pun Dia, tidak menciptakan dunia ini dengan kecerdasan ilahi. Itu saja. Bagaimanapun, pada hari ini di Timur, sebagian divisi penyihir udara Kekaisaran kini telah diberi izin untuk terbang saat berada di bawah pengaruh.

Pada akhirnya, meskipun banyak prajurit memilih minum alkohol hanya sebagai satu-satunya cara untuk bertahan, mabuk tidak mengubah apa pun. Saat saya menandai berbagai catatan di peta buatan Federasi di pusat operasi kami, kenyataannya sangat jelas: Bahkan dengan serangan mendadak yang berulang dan pertempuran yang melelahkan, kami belum mampu mengalahkan raksasa Tentara Federasi.

Terbang, tembak, terbang, tembak. Setiap hidangan dimakan dengan pistol di satu tangan.

Pengendalian udara kami sangat ketat, memastikan musuh menyesal telah meremehkan pengalaman Kekaisaran dalam pertempuran udara skala besar. Namun, ini baru awal dari serangan balik musuh.

“Penghapusan unit penyihir musuh dari semua area telah tuntas. Kerusakan pada unit kita sendiri terbatas.”

Di luar rasa gembira atau simpati, bahkan suara sang pengawas yang tenang dan datar—diwarnai rasa lelah saat melaporkan hasil ini—dipenuhi dengan kelegaan yang mendalam karena akhirnya bisa tidur siang.

“Sepertinya kita akhirnya bisa beristirahat sejenak…” gumam ajudanku dengan suara hampa sambil terbang di sampingku. “Ya, meskipun hanya sementara.”

Pertama-tama, saatnya istirahat. Para penyihir yang lelah butuh istirahat agar siap menghadapi pertempuran berikutnya. Masa depan yang jauh tak ada artinya di sini dan saat ini; tak seorang pun tahu apakah mereka akan selamat dari pertempuran berikutnya. Di medan perang, kemenangan tetaplah kemenangan, meskipun sia-sia.

Itulah sebabnya saya ingin para penyihir saya tidur, dan mengapa pasukan mana pun yang layak akan melakukan apa saja untuk mencegah musuh tidur.

Di malam hari, ketika semua orang yang sedang tidak bertugas seharusnya tidur nyenyak, suara artileri membombardir kami dari segala arah—cukup keras untuk membuat tabir kegelapan bergetar. Jembatan Baruch konon merupakan aset sipil yang berharga bagi Federasi, tetapi warga Federasi tampaknya memiliki kecenderungan vandalisme.

“Pengeboman malam hari… Aku tak percaya mereka menghabiskan amunisi sebanyak ini hanya untuk mengganggu,” gumamku pelan di tempat perlindunganku sambil menarik selimut tipis ke atas kepalaku sekali lagi.

Hanya sedikit musuh yang menyebalkan seperti pasukan komunis yang menolak tenggelam dalam ideologinya sendiri. Kolektif yang begitu baik dan patriotik—efisien dan penuh tujuan, mampu mengesampingkan perpecahan ideologis demi kepentingan mendesak—adalah musuh yang sangat membuat frustrasi.

Tentara profesional, menyamar dengan pakaian komunis: domba berbulu serigala tak perlu ditakuti, tapi sekawanan serigala berbulu domba? Lupakan senapan berburu besar; ini butuh senapan mesin.

Besok pasti akan menjadi hari perang yang berat lagi. “Ugh… aku tidak mengerti kenapa orang beradab seperti kita harus dipaksa menghadapi kebiadaban ini. Benar-benar tidak masuk akal…,” gerutuku sambil menutup mata, sebuah perlawanan lemah, menikmati tidur sejenak hingga terbangun lagi.

Tidur saat lelah—keinginan yang paling manusiawi.

 

26 JANUARI, TAHUN PERSATUAN 1928, KAMP PENGEPUNGAN JEMBATAN BARUCH

Para pemimpi, yang dibombardir dengan tembakan artileri berat dari segala arah, bukanlah satu-satunya penduduk di medan perang. Tanpa seseorang diJika pihak lain menghujani dengan api yang menggelikan ini, peluru-peluru itu akan muncul begitu saja entah dari mana. Namun, tentara berseragam bukanlah satu-satunya pihak yang terlibat dalam pertemuan semacam itu. Begitulah dunia.

Misalnya, mungkin ada satu atau dua orang lelaki yang mengerutkan kening, tak dikenal, sedang minum teh, yang berasal dari suatu negara yang sangat kecanduan pada daun teh yang mengandung kafein—khususnya, beberapa orang pria yang sangat menyenangkan yang hadir dalam kapasitas resmi mereka untuk mewakili Kantor Luar Negeri Persemakmuran, tetapi, pada kenyataannya, secara diam-diam terhubung dengan badan intelijen negara itu.

Karena tuntutan pekerjaannya, Tuan John kini mendapati dirinya secara terang-terangan terlibat sebagai pengamat medan perang. Ia menahan desahan atas kemalangannya sendiri.

“Oh, kita gemetar lagi…”

Riak samar menyebar di permukaan teh Tuan John, tentu saja membuatnya ketakutan. Mungkin hanya satu atau dua kali dalam skala seismik, tetapi itu pun terasa cukup mengkhawatirkan dari sudut pandang Tuan John.

Bumi tak seharusnya berguncang, menurutnya. Tidak—satu-satunya yang seharusnya bergoyang maju mundur hanyalah perahu. Pengalaman itu cukup menyenangkan di ombak lepas, tetapi sangat berbeda di darat.

Tentu saja, mereka yang terbiasa dengan gempa bumi mungkin akan tertawa dan berkata, getaran kecil seperti itu bukan masalah besar. Pak John pun akan menyarankan agar mereka merasakan getaran kecil itu di medan perang, jika mereka mau. Pengalaman itu akan menjadi sesuatu yang tidak ingin mereka ulangi, pikirnya. Bagaimanapun, episentrum ini buatan manusia.

“Dengan baik…”

Volume bajanya sungguh mencengangkan. Pemandangan Federasi yang menuangkan begitu banyak perangkat keras ke gudang pasokan yang mereka rebut sungguh meresahkan. Mereka menunjukkan betapa minimnya cadangan yang mereka miliki.

Hampir segera setelah Tentara Federasi memulai serangan strategisnya—atau apa pun itu—Tuan John telah dikirim sebagai bagian dari tim pengamat oleh departemen intelijen Persemakmuran, yang telah mengendus apa yang sedang terjadi.

Kenyataannya, Persemakmuran khawatir Federasi akan menang telak dan telah mengirimkan tim untuk memastikan situasi di lapangan—atau, dalam skenario terburuk, bahkan menyarankan untuk mempercepat pembentukan front kedua di daratan. Bayangkan betapa terkejutnya mereka.

Begitu Rising Dawn dimulai, pasukan utama Tentara Kekaisaran—yang ingin dihancurkan Federasi—mulai mundur dengan lincah. Dan tepat ketika Tentara Federasi mulai mengejar, Kekaisaran mengerahkan pasukan udara yang mengesankan ke garis belakang Federasi.

Oleh karena itu, situasinya berubah drastis hanya dalam beberapa hari.

Pada tanggal 14, Persemakmuran khawatir Federasi akan menang dengan selisih yang terlalu besar. Pada tanggal 20, mereka khawatir serangan balik Kekaisaran mungkin terlalu efektif.

Dan sekarang, pada tanggal 26, mereka menyaksikan, tangan terkepal penuh ketegangan, bertanya-tanya mengapa Tentara Federasi masih belum berhasil membersihkan pasukan udara tersebut.

“…Para penyihir Tentara Kekaisaran memang patut ditakuti,” gumam Tuan John, sambil terus memimpin pasukannya mengelilingi medan perang. Kekaisaran telah memutus jalur komunikasi Federasi dengan menjatuhkan tiga divisi penyihir melalui udara. Dengan melumpuhkan logistik Tentara Federasi, ironisnya mereka justru membuat pasukan Federasi yang sangat besar itu membusuk justru karena ukurannya. Wajar saja, Federasi, yang terguncang oleh pukulan ini, telah membuang semua kepura-puraan dan mengerahkan segalanya untuk melawan musuh dalam upaya mendesak untuk merebut kembali markas mereka.

“Yah, Kekaisaran jelas telah mengalahkan dirinya sendiri kali ini,” Tuan John mendesah pelan sambil mengamati medan perang.

Tembakan artileri. Tembakan artileri yang dahsyat dan dahsyat. Peluru-peluru penyelidik diarahkan ke jejak mana mereka. Akhirnya, Federasi bahkan mengerahkan prototipe awal proyektil anti-penyihir berpemandu yang disediakan oleh Persemakmuran. Mereka tidak memberi para penyihir itu waktu istirahat.

Semua itu memang baik dan bagus, tetapi dengan semua serangan yang diarahkan ke tempat penyimpanan pasokan mereka sendiri—bahkan jika mereka berhasil memulihkan jalur komunikasi mereka—apa kerugiannya? Mereka menghancurkan pasokan mereka sendiri. Dampaknya akan signifikan, setidaknya.

Bagaimanapun, Pak John mencatat dalam hati: itu adalah sesuatu yang perlu dikhawatirkan Federasi, bukan dirinya. Tugasnya adalah memastikan efektivitas produk uji coba yang mereka bawa. Dan produk uji coba tersebut—proyektil anti-penyihir, peluru howitzer dengan sekering jarak dekat anti-penyihir—terbukti sangat efektif.

“Oh, apakah mereka baru saja mengeluarkan yang lain?”

Dalam sebuah pertunjukan yang dahsyat, salah satu proyektil anti-penyihir itu meledak di dekat seorang penyihir. Sayangnya bagi musuh, pasti ada amunisi yang menumpuk di dekatnya, karena para penyihir Kekaisaran di sekitar terkena ledakan sekunder dan lenyap dalam ledakan tersebut.

Dalam perang parit, mengusir para penyihir setelah mereka bersembunyi membutuhkan perangkat keras yang berat. Pengerahan amunisi baru ini dalam skala besar mungkin bisa menjadi alternatif yang lebih baik. Hal ini sangat menarik.Hasilnya. Sangat menarik. Namun, saat itu, Pak John menghela napas. “Seandainya saja kita membawa beberapa ekor lagi…”

Mereka hanya membawa sekitar selusin prototipe amunisi, yang berarti dampaknya terhadap pertempuran akan sangat terbatas.

Memproduksi sekering ini sangat sulit, jadi sulit untuk memastikan apakah persetujuan untuk produksi massal akan diberikan. Memang masuk akal untuk mengharapkan hasil lapangan terlebih dahulu, saya rasa. Saya baru saja memastikan sekering ini berfungsi. Mengharapkan lebih pada tahap ini mungkin terlalu berlebihan.

Tentu saja, ada faktor lain yang sama sekali tidak bisa diungkapkan oleh Tuan John—sebuah fakta yang ia pilih untuk ia rahasiakan. Tak seorang pun di wilayah Federasi berani menyebutkan bahwa Persemakmuran ingin memamerkan keunggulan teknologinya kepada Federasi sebagai cara untuk menjilat dan mencegah mereka menimbun kehormatan untuk mengakhiri perang sendirian.

Dengan kata lain, “hadiah” ini merupakan perhitungan politik yang bertujuan untuk memamerkan kemajuan teknologi terkini mereka.

“Hm? Sekarang apa yang dilakukan para kekaisaran itu…?”

Pak John mengintip melalui teropongnya dengan skeptis, memperhatikan pergerakan aneh di sisi kekaisaran. Mungkin sebagian pasukan yang saat ini dihujani artileri sedang mencoba mengubah posisi. Ia bisa melihat pergerakan di dekat Jembatan Baruch meskipun daerah itu sedang dihujani tembakan hebat.

Jika mereka mundur, pasti karena mereka tidak mampu menahan kerusakan—tetapi sebagai seorang pria yang sudah lanjut usia, Tuan John menyimpan prasangka yang mengakar kuat, termasuk keyakinan bahwa Tentara Kekaisaran berlumuran darah perang. Saat ia melihat pergerakan di pihak kekaisaran, pengalaman dan nalurinya langsung memicu frasa “melarikan diri ke depan” dari lubuk hatinya, memicu alarm peringatan yang sangat besar.

“Semoga saja aku berkhayal, tapi apakah para penyihir itu sedang berkumpul?”

Para penyihir Tentara Kekaisaran tahu kapan harus bertindak tegas. Akankah mereka benar-benar berdiam diri dan pasrah sementara artileri—terutama amunisi eksperimental baru—menghujani mereka?

“Tunggu sebentar…”

Pada saat itu, indra bahaya Tuan John, yang terasah sebagai seorang agen intelijen veteran, berada dalam kondisi siaga tinggi. Ia tak ragu. Seperti kelinci yang terkejut, ia meraih bahu komandan pengawalnya dan mendesak penarikan segera dan penghancuran amunisi.

Sebelum komandan yang kebingungan itu dapat mengucapkan sepatah kata pun, Tuan John berbicara lagi, “Saya khawatir saya mungkin telah meninggalkan keran gas terbuka di rumah.”

“Apa? Gasnya?”

“Lupakan saja, kawan. Kita harus mundur sekarang. Segera.”

Tuan John terlalu bijak untuk menunda-nunda. Membayangkan, bahkan sebagian kecil dari apa yang ia ketahui, jatuh ke tangan kekaisaran sungguh mengerikan. Ia tak punya pilihan. Ini adalah keputusan yang harus ia buat dengan kepala dingin dan muram.

Meninggalkan para perwira Federasi yang bersemangat dan sibuk memukuli pasukan kekaisaran, serta hasil yang menjanjikan dengan amunisi baru, Tuan John mundur tergesa-gesa, hanya membawa perwira intelijen lainnya, pengawal mereka, dan pemandu mereka dari Partai Komunis (yang telah ia intimidasi agar ikut).

Melompat ke sepeda motor lapis baja yang ditempatkan dengan nyaman, Tuan John melarikan diri menuju tempat yang aman dan jauh dari garis belakang bersama rombongan penyihirnya, yang menjaga sihir mereka tetap tersegel rapat. Kali ini, ia tidak meninggalkan hadiah perpisahan.

“Semoga saja aku terlalu berhati-hati…” gumamnya. Ia tahu mereka seharusnya meledakkan amunisi sebelum pergi, tetapi waktunya sudah habis. Berangan-angan bukanlah ide yang bagus saat menghadapi Iblis Rhine.

“Saya pasti akan merasa lebih baik jika Drake ada di sini.”

Namun, sayangnya, Letnan Kolonel Drake telah dipromosikan menjadi kolonel dan sekarang bekerja dengan tekun di Ildoa demi Aliansi—sebuah langkah yang diambil demi kepentingan politik, tetapi di saat-saat seperti ini, Tuan John masih mendambakan seorang pahlawan seperti Drake di sisinya.

“Memalukan, tapi tidak ada gunanya meminta hal yang mustahil.”

Adegan ini sebaiknya diserahkan kepada anak muda. Tuan John sudah terlalu tua untuk ini.

 

HARI YANG SAMA, BARUCH BRIDGE ROOST

Sebagai seseorang yang lebih suka bersantai dan tidur sepanjang hari, saya merasa masalah yang menimpa saya sungguh tidak masuk akal: Bagaimana para penyihir harus bereaksi ketika tempat tidur mereka dibombardir tepat saat mereka baru bangun, dengan amunisi yang tampaknya dilengkapi dengan semacam sekering VT?

Namun dalam perang, tidak ada waktu untuk ragu-ragu. Jawabannya sederhana: serang balik dan rebut sumbunya. Sekalipun kita gagal merebutnya, efek samping dari memaksa musuh menghancurkan sebagian daya tembak mereka sendiri akan sepadan. Serangan balik yang cepat dan tegas adalah tindakan terbaik.

Setelah proses berpikir ini—proses seorang prajurit kekaisaran yang berdarah perang—saya mengumpulkan para penyihir sambil mengusap mata. Saya memutuskan untuk memimpin satu kompi dalam formasi terbang kontur untuk langsung menyerang musuh yang menyerang dan mengendalikan posisi—jalur tabrakan untuk menghancurkan artileri mereka.

“Target kita: posisi artileri musuh! Prioritaskan penangkapan atau penghancuran amunisi canggih!”

“Selesaikan!” perintahku, berenang di tengah peluru ajaib dan peluru artileri. Hidup di medan perang, tempat api dan asap menjadi teman sehari-hari, sama kejamnya dengan brutalnya.

Saya sangat terkejut, hari-hari yang indah ini—ketika amunisi berjatuhan bagai tembakan meriam kereta api—akan segera runtuh di bawah kaki kita. Di sudut salah satu parit, di tempat bertengger yang relatif kokoh, saya mengangkat alis melihat pemberitahuan yang baru saja saya terima.

“Apa?! Kamu yakin, Visha?!”

“Ya.” Ajudanku mengangguk dengan muram.

Saya baru saja menerima kabar buruk. Kami baru bersama selama seminggu—seminggu penuh kehangatan dan makanan yang lembut dan mudah dicerna. Ya, itu dapur lapangan kami. Dalam waktu singkat sejak kami merebutnya dari tangan Federasi, dapur itu telah menyajikan tiga kali makan panas sehari tanpa henti. Kasihan sekali.

Kini, dapur lapangan terakhir kami yang tersisa telah hancur total oleh tembakan meriam kereta api. Saya hanya bisa berdoa semoga ini sebuah kesalahan. Saya mengirim ajudan saya untuk mengonfirmasi, berharap dalam hati, tetapi harapan itu segera pupus. Dapur itu telah sepenuhnya tak dapat digunakan.

“Yah, kalau itu bukan tendangan di anus…,” gerutuku.

Bagi saya, ini berita yang mengerikan. Saya ingin menendang dan berteriak. Jika personel tempur tidak bisa makan dengan baik, mereka tidak akan bisa bertempur dengan baik. Penurunan ransum makanan akan langsung dan drastis mengurangi potensi tempur.

Tentu saja, melewatkan satu kali makan tidak akan menyebabkan kelaparan. Jembatan Baruch adalah depot perbekalan yang baru saja kami rebut. Soal makanan, kami punya banyak. Bahkan cukup untuk memberi makan seluruh eselon. Dan kami hanya satu divisi penyihir Kekaisaran. Lupakan tiga kali makan sehari; kami bisa makan sendiri setiap jam jika perlu. Bahkan dengan perbekalan Federasi yang dihancurkan oleh meriam kereta api dan artileri berat lainnya, persediaan yang tersisa lebih dari cukup.

Namun terlepas dari perlengkapan yang kita miliki, masalah tetap saja ada.

Makanan manusia harus disiapkan. Kebanyakan makanan tidak semudah makanan siap saji. Bahkan dengan makanan pokok seperti roti, yang terbaik yang bisa kita lakukan sekarang adalah memesan roti kering untuk diambil. Lagipula, kita kan tidak mampir ke perusahaan roti.

Sebelumnya, kami setidaknya mampu menyiapkan makanan menggunakan dapur lapangan yang telah direbut…tetapi sekarang setelah dapur terakhir dihancurkan, efisiensi persiapan makanan kami menurun drastis.

Meskipun kami telah menangkap segunung bahan makanan dan bahan baku, karena keterbatasan staf dan peralatan, kami terpaksa bertahan hidup dengan roti darurat kering seperti kardus dan ikan kalengan berlendir beraroma kardus. Hanya bahan makanan yang tahan lama yang tersedia, sementara semua daging dan sayuran lezat yang disimpan dengan aman itu terasa menggoda dan sulit dijangkau.

Ini buruk. Ini akan menghancurkan moral.

“Situasi yang benar-benar tidak menyenangkan, dalam arti kata apa pun…”

“Bagaimanapun juga, para penyihir terbiasa dengan perlakuan yang menguntungkan,” ajudanku mengamati.

Saya sangat setuju.

“Kalau mereka tidak bisa makan dengan baik, mereka tidak akan mendapatkan cukup kalori. Ini bukan hanya masalah moral. Ini soal stamina. Seperti jet tempur tanpa bahan bakar yang cukup, kita tidak tahu gangguan pencernaan seperti apa yang bisa mengurangi potensi tempur kita…”

Layaknya atlet yang membutuhkan kalori yang cukup, tentara pun demikian. Namun, ada batas seberapa banyak yang bisa kita telan sebelum perut protes. Tidak ada yang lebih menyedihkan daripada diare di tengah kondisi sanitasi medan perang. Inilah mengapa makanan yang disiapkan dengan benar, higienis, dan berkalori tinggi lebih disukai… tetapi mengharapkan apa yang tidak bisa kita miliki akan menjadi kehancuran kita.

Biarkan mereka mengunyah cokelat dulu, tapi kita harus segera mencari solusinya. Haruskah kita menugaskan petugas kebersihan? Tapi kalau itu mengganggu waktu tidur dan rotasi…”

“Kolonel, bagaimana jika saya meminta sukarelawan dan melakukannya sendiri?”

Meski tergoda, setelah berpikir sejenak, saya menolak gagasan itu.

“Tidak, Visha. Kamu tidur saja.”

Kita semua kurang tidur. Bayangkan betapa lelahnya kita semua jika kita menambahkan tugas berantakan ke dalam pekerjaan kita.

“Tidak apa-apa—istirahat saja,” kataku, sambil menggendong ajudanku dan dengan lembut melemparkannya ke atas dipannya. Seseorang yang selelah ini seharusnya langsung tertidur, bahkan setelah dilempar-lempar seperti karung kentang.

“Mungkin ini terlihat seperti pekerjaan rumah tangga yang sederhana, tapi ini bukan tempat yang bisa mengurus makanannya sendiri…,” gumamku sambil mendesah saat menarik selimut tipis menutupi kepalaku.

Setelah beberapa saat mencabuti rambutku di pusat operasi, aku tiba-tiba mengangkat kepalaku.

Bunyi siulan peluru yang beterbangan, lalu suara benturan yang dahsyat dan menakutkan… Parit yang diperkuat itu bergetar dengan cara yang sama sekali tidak menyenangkan.

“Sialan, itu senjata kereta api lagi.”

Senjata itu sekuat meriam dek kapal perang. Mereka sedang membakar kita. Rasanya tidak menyenangkan dan tidak asyik. Satu formula peledak dari jarak dekat akan menyelesaikan masalah kita, tetapi musuh sama sadarnya dengan kita betapa rapuhnya meriam kereta api. Apakah kita punya peluang untuk menembus unit pertahanan musuh yang menunggu dengan tembakan anti-udara yang tebal?

Kedengarannya memang menyebalkan, tapi kita tidak akan pernah bisa membalas dendam atas apa yang mereka lakukan di dapur lapangan kita kalau kita takut bertindak. Lagipula, aku khawatir aku akan kehilangan ketenangan kalau terpaksa hanya duduk-duduk dan ditembaki terus selama ini.

“Sialan, kurasa kita harus mengeluarkan senjata itu juga.”

Memang berat, tapi kalau kumaksudkan sebagai balas dendam atas makanan hangat kami yang hilang, anak buahku kemungkinan besar akan antusias. Sudah waktunya menyusun rencana serangan balik, tapi aku sudah membuat Letnan Satu Serebryakov tertidur. Karena aku tak bisa lagi membebankan pekerjaan pada anak buahku, detail-detail kecilnya harus kuurus.

Tak ada cara lain, putusku, seraya aku mulai berbicara kepada kendali melalui bola mataku.

“Kontrol Rhine, ini Komandan Salamander. Kami sedang bersiap mengirim penyihir untuk mencari dan menghancurkan artileri musuh. Tolong kirimkan koordinat meriam kereta api musuh,” kataku, sambil menatap peta untuk memastikan semuanya sudah siap.

Namun… Aneh sekali. Biasanya respons dari kontrol cepat dan bersemangat, tetapi hari ini entah kenapa mereka tampak lamban.

“Hm? Kontrol Rhine?”

Saya periksa ulang salurannya. Sepertinya tidak ada yang salah.

“Kontrol Rhine, tolong tanggapi,” kataku lagi.

Tetap tidak ada apa-apa.

“Sialan, jangan bilang kontrolnya hilang seperti dapur lapangan kita.”

Tim pengendali telah beroperasi dari pos komando Federasi yang direbut. Tentu saja, sebagian besar peralatan yang mereka gunakan direbut dari Tentara Federasi, yang berarti Federasi tahu persis di mana letak kendali. Bahkan bunker komando pun diragukan mampu menahan tembakan bertubi-tubi dari meriam kereta api.

“Kita tidak bisa menahan ini lebih lama lagi…”

Pengendalinya diam. Tidak ada cara untuk mengetahui apakah peralatannya rusak atau personelnya telah dibawa keluar… Bagaimanapun, kemampuan kami untuk melakukan perlawanan sistematis telah berkurang drastis.

Makanan kita buruk, dan kendali telah hilang. Sialan kau, perang!

Ini tidak baik. Malah, ini benar-benar berbahaya. Tiba-tiba aku merasa pusing saat duduk di kursi komandoku.

Pertama-tama, Tanya sama sekali tidak tertarik untuk mati atau berkorban besar demi Kekaisaran. Aku bangga dengan proses berpikirku yang jernih dan rasa mempertahankan diri—keduanya terlalu kuat untuk membiarkanku memasuki keadaan yang sepenuhnya sembrono. Tapi aku tidak punya pilihan selain menolak dunia mimpi buruk di mana Partai Komunis Federasi berperan sebagai ibu dan ayah. Kebebasan individu adalah alasan Tanya berjuang begitu keras. Ya, berjuang untuk saat ini, tetapi kendali telah hilang. Aku berpikir sejenak.

“Agar tidak repetitif, tujuan kami adalah memutus jalur komunikasi musuh dan memberikan tekanan—sebuah peran sederhana. Intinya, semakin lama kami bertahan, semakin banyak garis depan musuh yang akan kelaparan.”

Berbeda dengan taktik pemenggalan kepala, ini bukan serangan sekali jadi. Semakin lama kita bertahan, semakin kuat efeknya. Tentu saja, para petinggi mengharapkan perpanjangan waktu. Tapi berapa lama kita akan bertahan? Berapa lama kita akan menjadi sasaran tinju Federasi sebelum Jenderal Zettour di ibu kota menganggap wajar untuk menarik kita keluar?

Kita sudah memberi mereka banyak waktu. Dari tanggal 14 hingga 26, kita telah melakukan lebih banyak pekerjaan daripada yang bisa dibayangkan oleh pekerja keras mana pun. Kita telah merebut pangkalan logistik musuh dan mempertahankan posisi kita selama lebih dari seminggu. Perbekalan yang bisa dibawa biasanya cukup untuk sekitar tiga hari, jadi pasti kita sudah cukup menunda sekarang.

Jujur saja, aku tak menyangka kita akan tinggal di sini lebih lama lagi… Tepat saat itu, aku melihat langkah kaki mendekat—itu adalah wakil komandanku, mengintip ke ruang komando.

“Mayor Weiss?”

“Kami telah menerima pesan dari Staf Umum dalam transmisi jarak jauh terenkripsi.”

Oh? Aku menoleh. Berita dari pusat operasi.

“Kita punya…? Wah, ini mengejutkan. Sepertinya ada tanda-tanda musim hujan lumpur akan datang lebih awal tahun ini. Bahkan, hampir sebulan lebih awal!”

“Ya. Tampaknya ibu kota khawatir dengan perubahan cuaca yang tiba-tiba dan telah memutuskan untuk mengeluarkan peringatan.”

Wajah Mayor Weiss menunjukkan kelegaan, kebingungan, dan keraguan yang tak terlukiskan.

“Tentara Federasi sedang beruntung. Ini artinya pasukan lapis baja kita tidak akan bisa maju banyak.”

Hanya segelintir perwira tinggi yang mengerti bahwa ini tidak benar. Baik Mayor Weiss maupun saya tahu betul. Kekaisaran sudah tidak punya cadangan lagi.

Alasan “perlengkapan lari tank tidak mampu melewati lumpur” hanyalah alasan. Musim berlumpur biasanya datang di akhir Februari, tetapi tanda-tanda awal ini menjadi dalih yang tepat untuk menghentikan laju kami.

“Seandainya saja musim dingin ini tidak sehangat ini. Para petinggi pasti sangat kesal.”

“Ya, saya yakin mereka sedang tidak waras.”

Kita berdua mengerti.

Sebenarnya, Kekaisaranlah yang awalnya menantikan musim lumpur. Selama musim lumpur, peralatan tenggelam, dan Federasi diperkirakan akan menghentikan serangannya. Kekaisaranlah yang diselamatkan oleh lumpur.

Ini bukan sesuatu yang bisa diungkapkan dengan lantang, tetapi inilah situasi yang sedang kita hadapi. Bagaimanapun, ini adalah dalih yang tepat untuk menghentikan serangan balik kita. Akibatnya, tiga divisi penyihir yang dengan berani terjun ke titik-titik sempit musuh—garda depan serangan balik kita—kini bisa mundur. Karena keanehan alam, unit-unit lapis baja tidak akan tiba tepat waktu, jadi tidak ada alasan bagi divisi penyihir untuk terus mempertahankan posisi ini. Mereka bisa pulang sekarang.

Tentu saja, para penyihir tahu betul bahwa kondisi jalan yang memburuk hanyalah dalih. Tanahnya masih padat, tetapi tidak perlu dikatakan keras-keras.

“Meskipun sangat disesalkan, sepertinya peran kita di sini sudah berakhir…”

“Ya. Karena tekanan lingkungan, divisi penyihir udara telah diperintahkan untuk membantu mengkonsolidasikan garis depan.”

“Benar! Setelah mencapai tujuan mereka dan kembali ke peran yang ditentukan, pasukan yang berjaya kini dapat dipindahkan ke posisi yang lebih terlokalisasi!”

Layaknya daihon’ei happyou dari Kekaisaran Jepang, kitalah yang kini harus beralih ke pertunjukan burlesque. Dunia ini sungguh indah, penuh kejutan.

Bagaimanapun, Tanya menatap Mayor Weiss saat dia berbicara, setiap kata-katanya kaya dengan emosi yang mendalam.

“Kita harus kembali ke garis depan. Tentu saja dengan kemenangan.”

“Maaf? Kolonel?”

Tanya sangat paham sejarah. Dia tahu bagaimana generasi-generasi selanjutnya akan mengejek penggunaan frasa “dipindahkan” oleh Markas Besar Kekaisaran Jepang. Kesombongan setengah hati tak terelakkan di dunia ini. Jika saya memahami Jenderal Zettour dengan benar, dia ingin kepergian kami terlihat berani dan tak kenal takut.Sebisa mungkin. Dia mungkin akan langsung mengirim para penyihir kembali ke sarang singa jika dia pikir itu bisa membantu mencegah Kekaisaran dianggap telah menghabiskan pasukannya.

Membuat jalan keluar kita tampak megah dan penuh kemenangan adalah salah satu cara untuk memastikan tulang punggung kita tetap utuh.

Divisi penyihir harus menyebarkan lebih banyak kekerasan. Kita sedang dipindahkan. Mari kita luapkan sisa amarah kita di medan perang sambil terus bergerak.

“Bukankah itu tampak gegabah, mengingat betapa terkurasnya kita?”

“Sama saja, Mayor…”

Saya tidak punya ilusi tentang keadaan kita saat ini. Status kita saat ini dapat diringkas dalam dua kata: hitam dan biru.

“Aku ragu bahkan Visha akan bangkit dan bersinar tanpa tendangan yang bagus. Aku baru saja melemparkannya ke tempat tidurnya beberapa saat yang lalu. Tingkat kelelahan para penyihir sangat tinggi.”

Akan tetapi, jika dihitung dari sudut pandang umum, saya yakin inilah yang dituntut oleh rasionalitas.

“Kita tidak boleh terlihat seperti sedang berlari saat kita pergi.”

“Karena itu akan menunjukkan bahwa pasukan kita sudah kelelahan?”

“Tepat sekali,” saya setuju.

“Sekalipun ini hanya kepahlawanan yang dibuat-buat… kita harus menunjukkan kepada dunia bahwa, melawan Federasi, para penyihir Kekaisaranlah yang menjadi ancaman. Itulah sebabnya kita harus kembali dengan kemenangan.”

“Tapi…itu akan melibatkan pengorbanan yang luar biasa.”

“Kebutuhan dapat membenarkan pengorbanan apa pun, betapapun besarnya.”

Tatapan mata wakil komandanku tampak ragu. Aku mengangguk; inilah arti perang total—mengendalikan narasi.

Para penyihir Kekaisaran berperilaku seperti yang diharapkan. Kami menghujani siaran radio dengan obrolan, memperjelas bahwa pasukan kawan hanya menghentikan pengejaran mereka karena keadaan lingkungan, dan bahwa perubahan ini di luar kendali kami.

Tur Kemenangan Tentara Kekaisaran! Evakuasi santai jarak jauh melalui udara oleh tiga divisi penyihir. Kami memamerkannya sambil mundur, menyerang unit Federasi mana pun yang kami temui, mengumpulkan pasukan kekaisaran yang tertinggal, menguasai landasan pacu musuh, dan mengadakan pesta sederhana di wilayah musuh.

Ini adalah evakuasi, tetapi bagi dunia luar, ini tampak sebagai kepulangan yang berani dan penuh kemenangan.

Kami bahkan mengadakan acara mencicipi anggur publik melalui radio dengan apa yang kami curi daripasukan musuh, memastikan dunia dapat menyaksikan kegaduhan para penyihir Kekaisaran dari barisan terdepan.

Ini belum berakhir. Kita terus memamerkan keberanian dan keteguhan hati kita. Kita berpatroli di angkasa mencari lebih banyak torehan untuk ditambahkan ke ikat pinggang kita. Kita hancurkan penyihir Federasi yang kita temui seolah-olah mereka terbuat dari kertas. Kita publikasikan betapa hidup dan sehatnya kita saat kita menghancurkan rel kereta api Federasi.

Dunia belum tahu bahwa ini adalah sorak-sorai terakhir para penyihir Kekaisaran yang tersisa. Dan karena mereka tidak mengetahuinya, ini menjadi mitos—sebuah legenda tentang bagaimana Kekaisaran yang agung dan kuat membalas dendam, dengan cara kekaisaran klasik, terhadap Federasi.

Justru karena narasi ini merupakan ilusi maka beritanya tersebar luas.

 

30 JANUARI, TAHUN PERSATUAN 1928, BALAI PERWIRA TENTARA TIMUR

Mereka yang bertanggung jawab atas legenda ini kembali dengan kemenangan gemilang.

Setelah kembali dengan kemenangan dan menerima ucapan selamat, menikmati sorotan, para perwira sihir dengan setia mengalihkan pandangan mereka kepada apa yang paling mereka inginkan di dunia ini.

Tidur.

Kita sudah sangat menginginkannya. Kita tidur, melompat dari tempat tidur untuk makan, lalu tidur lagi.

Memulihkan kekuatan di Aula Perwira yang dinamai dengan megah, dua perwira sihir, kebanggaan Kekaisaran yang tersohor di dunia, mengangkat kepala mereka seperti zombi dari tempat tidur pedesaan. Mereka adalah Letnan Kolonel Tanya von Degurechaff dan ajudannya.

“Fiuh, aku sangat lelah.”

“Ya, aku juga sangat lelah. Lelah sekali. Kali ini…” ajudanku bergumam dengan suara letih, “…pengalamannya sungguh luar biasa. Kami sudah sering melakukan penerjunan udara sebelumnya, tapi ada sesuatu yang… agak terlalu intens. Kurasa aku mungkin alergi terhadap operasi udara.”

“Kenapa, Visha! Alergi, katamu? Cepat laporkan ke petugas medis sebelum makin parah. Aku yakin mereka akan menulis resep untukmu.”

“Oh? Resep apa?” tanya ajudan itu dengan tatapan kosong.

“Resep parasut cadangan, tentu saja. Itu akan membantumu mengatasi rasa takutmu terhadap langit.”

“Parasut? Aku penyihir udara, kalau kau lupa.”

“Jangan konyol, Letnan. Kau tidak baca instruksinya? Penerjunan seharusnya dilakukan dengan parasut.”

Sambil menyeringai, Visha dan saya berdiri. Sayangnya, kami tahu bahwa, selagi kami tidur, pekerjaan terus menumpuk.