Youjo Senki LN - Volume 14 Chapter 5

Organisasi yang dikenal sebagai Tentara Kekaisaran adalah organisasi dari, oleh, dan untuk prajurit karier yang mengejar rasionalitas militer dan tidak lebih. Sebuah contoh klasik dari organisasi yang terlalu terspesialisasi dan berorientasi pada satu jalur.

Mungkin ini soal kebanggaan dalam menjaga reputasi militer mereka. Namun, baik atau buruk, begitu keputusan telah diambil, Tentara Kekaisaran sangat gesit dalam mengambil tindakan.

Komando Angkatan Darat Timur tidak terkecuali.

Setelah menerima perintah tegas Jenderal Zettour melalui Staf Umum, sikap keras kepala Komando Timur sebelumnya lenyap seketika. Membungkam keraguan mereka, para perwira staf mulai mengirimkan perintah tegas atas nama Jenderal Zettour kepada seluruh unit tentara timur, memerintahkan mereka untuk mundur dan menduduki garis pertahanan baru.

Ini bukan sekadar pencabutan. Setelah perintah yang sah diterima, semua hal lain akan dikesampingkan. Mereka harus sepenuhnya meninggalkan garis pertahanan yang telah ditentukan dan segera, dengan tegas, menerapkan Rencana Pertahanan No. 4.

Meskipun terdapat beberapa perbedaan antar unit, dan meskipun perintahnya berbeda dari asumsi sebelumnya, mereka telah mulai menerapkannya dengan relatif sigap. Tentara Kekaisaran mungkin berada di ambang kelelahan dan mengalami pengurangan besar-besaran, tetapi sebagai sebuah kesatuan militer, mereka tak tergoyahkan—sebuah organisasi yang memegang kendali. Patut dipuji dalam hal berperang.

Penarikan pasukan umumnya sulit dilakukan, terutama penarikan pasukan dalam skala besar dari garis depan yang tinggal selangkah lagi dari kehancuran. Namun, Tentara Kekaisaran berhasil mencapai prestasi ini dalam keterbatasan waktu yang luar biasa.

Dari perspektif luar, tingkat organisasi Tentara Kekaisaran hampir sempurna.

Saat Tentara Kekaisaran merasakan skala dan tujuan dariSerangan Tentara Federasi, mereka sepenuhnya meninggalkan gagasan untuk menghentikannya secara langsung. Mengabaikan asumsi sebelumnya, tanpa mempertimbangkan biaya yang telah dikeluarkan, mereka memulai penarikan pasukan secara besar-besaran yang bertepatan dengan kemajuan Tentara Federasi, sementara satu divisi penyihir menebar kebingungan dengan menggempur infrastruktur belakang musuh.

Hasilnya, Tentara Kekaisaran menyerahkan ruang lebih cepat daripada yang diperkirakan Tentara Federasi, sekaligus juga mencapai tujuan utama mereka untuk mempertahankan kekuatan pasukan utama.

Tentu saja, ini tetap merupakan bentuk mundur sambil diburu musuh. Kekaisaran sedang berlari, dan Federasi-lah yang mengejar.

Meski begitu, jika Tentara Federasi mengira pasukan lapangan Kekaisaran akan terikat di garis depan dalam serangan telak Tentara Kekaisaran terhadap pasukan utama Tentara Republik François, mereka segera mematahkan anggapan itu.

Bagi suatu angkatan bersenjata, pergerakan berarti pengurangan.

Bahkan infanteri pun lelah berjalan. Memastikan ketersediaan air, makanan, dan tempat istirahat sangatlah penting. Kendaraan juga perlu dirawat setelah digunakan dalam jangka waktu tertentu, dan bahan bakar harus didatangkan dari suatu tempat.

Semakin jauh seseorang dari pusat operasinya, semakin besar pula masalahnya. Selengkap apa pun struktur logistik Anda, pasukan selalu rentan terhadap kerusakan akibat jarak. Sementara pihak yang melarikan diri memiliki pangkalan untuk dinantikan, pihak yang mengejar justru semakin menjauh dari pangkalannya sendiri.

Akibatnya, suka atau tidak, Tentara Federasi—yang konon merupakan agresor yang mengejar—akan dipaksa untuk mengingat satu hal. Tujuan Kekaisaran tetap sama seperti sebelumnya: serangan balasan. Inilah keahlian standar Kekaisaran. Federasi akan mengantisipasi sesuatu seperti serangan mundur yang memancing dan peperangan bergerak yang mereka alami selama Operasi Palu Besi.

Mengenai hal itu, Tentara Federasi telah memahami maksud Jenderal Zettour dengan sangat baik. Kesimpulan semacam ini tidak membutuhkan kreativitas, kecerdikan, atau lompatan logika yang besar. Sebaliknya, ini adalah akal sehat militer.

Kemungkinan serangan balik semacam ini dari pihak Tentara Kekaisaran bahkan sudah diprediksi sebelum Rising Dawn dimulai. Bagaimana jika Tentara Kekaisaran mundur saat pasukan utama Tentara Federasi maju, lalu mencoba berkumpul kembali dan membalas? Tentara Federasi telah memasukkan kemungkinan seperti itu ke dalam rencana mereka sejak awal.

Hanya dengan menghancurkan harapan serangan balik,Tujuan utama Federasi dapat tercapai. Bahkan kekaisaran lawan pun kemungkinan besar akan setuju bahwa Kekaisaran sedang terdesak, berusaha keras untuk menyusun respons yang masuk akal. Bahkan Tanya, dengan wawasannya sebagai prajurit karier, dengan tenang menerima penilaian ini sebagai sesuatu yang wajar.

Betapa cerobohnya saya menuruti akal sehat padahal saya tahu betul makhluk macam apa Zettour itu.

Kompensasi atas kenaifan itu segera dipaksakan kepadaku oleh Letnan Satu Grantz sementara aku menggigit cokelat yang disertakan dalam ransum pertunjukan para penyihir, yang tiba tepat waktu untuk perubahan. Dia baru saja kembali dari ibu kota.

Saya menyapa bawahan saya, melewati formalitas, dan mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas penyampaian pesan saya. Di tengah proses itu, Letnan Satu Grantz perlahan mengeluarkan sebuah paket tersegel berisi surat yang ditulis dengan coretan di atas alat tulis Staf Umum.

“Untuk Anda,” katanya, sambil menyerahkan surat itu seolah-olah sedang melemparkan granat hidup ke tangan saya. “Perintah tertutup, Kolonel. Dilengkapi surat pengantar. Diantar ke tanah air oleh Jenderal Zettour. Silakan baca suratnya dulu.”

“Tentu saja. Nah, kamu bilang ini dari Jenderal? Apa sih yang bisa…?”

Begitu saya mengambil surat itu dan mulai menyerap isinya, bagian rasional otak saya menolak untuk memahami maknanya, malah berteriak bahwa ini tidak masuk akal.

Pada saat yang sama, separuh otakku yang lain—yang terbiasa dengan perintah dan tuntutan yang tidak masuk akal—sudah memahami implikasinya, dan segera memerintahkan tangki pemberat utama untuk memukul jantung Tanya agar tidak hancur akibat guncangan.

Saya hanya memilih satu kata dari halaman surat itu.

“Airborne?” kataku hati-hati, berusaha menghindari kerusakan fatal pada egoku dengan segera mengucapkan delapan huruf itu sebelum pikiranku terbebani.

“U-Airborne…?” ulangku sambil menarik napas dalam-dalam dan dengan enggan menghadapi berita yang dibawa Letnan Satu Grantz kepadaku.

Bawahan saya telah resmi menerima persetujuan penuh dan menyeluruh dari Jenderal Zettour. Dengan kata lain, ini berarti Komando Tinggi juga menyetujuinya. Ini kabar baik.

Itu benar-benar begitu.

Bahkan untuk melakukan evakuasi darurat, Tanya memalsukan perintah. Atasan saya tidak hanya melegitimasi dan memaafkan tindakan saya, tetapi dia juga secara terbuka melanjutkan tindakan yang sama.

Memang, ini adalah hasil yang patut dirayakan. Kabar baik yang jauh melampaui mimpi terliar saya. Apa lagi yang bisa saya harapkan? Namun, bahkan dengan kabar baik seperti itu, surat dari Jenderal Zettour yang dibawa oleh Letnan Satu Grantz terasa pahit dan harus ditelan.

“Letnan Grantz, saya ingin memastikan sesuatu.”

“Ya, Kolonel.”

“Surat ini dari Jenderal Zettour. Tahukah Anda isinya?”

“Ya, Kolonel.”

“Kita harus memutus jalur komunikasi musuh dengan satu divisi penyihir…serangan sukarela, udara. Detailnya ada di dalam perintah tertutup ini. Benarkah?”

“Baik, Kolonel,” jawab bawahan saya dengan nada monoton yang nyaris mekanis, mengulang kalimat itu seolah berulang-ulang. Tanpa menunggu penjelasan lebih lanjut, saya dengan hati-hati meletakkan paket dari Letnan Satu Grantz di meja saya, seolah-olah paket itu bisa meledak kapan saja.

Sejujurnya, saya tidak ingin membukanya. Sayangnya, saya tidak punya pilihan.

Setelah memastikan segelnya utuh dan protokolnya dipatuhi, saya meminta Grantz menandatangani sebagai saksi, dengan cermat mengikuti aturan untuk membuka segel… sebuah tindakan pelarian kecil bagi saya. Bahkan Tanya terkadang bisa menunjukkan sisi manusiawinya ketika menghadapi sesuatu yang tidak ingin saya hadapi.

Para pengikut pribadi Jenderal Zettour, Batalyon Penyihir Udara ke-203, menatap dengan mata merah pada (apa yang disebut) rencana operasional yang disusun sang Jenderal dengan kurang ajar.

“Kirim divisi penyihir ke masing-masing dari tiga titik rawan?”

Saya baru saja selesai membaca objektifnya ketika rasa pusing yang luar biasa hebat tiba-tiba menyerang saya. Benar-benar tiga titik yang menyesakkan!

Dari semua permintaan yang tidak masuk akal! Zettour seharusnya salah satu dari sedikit orang di Kekaisaran yang punya otak, kan?! Bagaimana mungkin dia serius mempertimbangkan fantasi seperti itu?

“Berikan tekanan pada bahan bakar dan amunisi Tentara Federasi, sehingga memicu batas operasional mereka. Berikan pukulan telak bagi Tentara Federasi, yang berada jauh dari pusat operasi mereka, dengan biaya minimal…”

Saya mengerti logikanya. Secuil akal sehat militer saja sudah cukup untuk memahami niat sang jenderal: Menekan titik-titik sempit di belakang musuh dan memutus jalur komunikasi mereka.

Menggunakan kekuatan utama untuk menyelimuti ruang angkasa sambil menyerang jalur pasokan hampir seperti buku teks. Dan rasanya sangat familiar.

Bagaimanapun, hal ini sangat mirip dengan Operasi Iron Hammer, yangTentara Kekaisaran dimulai pada 5 Mei tahun lalu. Terus terang, tampaknya di beberapa bagian, operasi ini sepenuhnya diangkat dari operasi sebelumnya, memperlihatkan pengganti yang dibangun secara tergesa-gesa di balik layar.

Tapi soal tujuannya… idenya begitu jauh di luar nalar sehingga, sebagai salah satu petugas yang terlibat dalam Iron Hammer, bahkan pertaruhan yang terlalu gegabah dan berbahaya itu pun terasa sangat kuat jika dibandingkan. Dan operasi itu, menurut saya, praktis penuh risiko!

Tahun lalu, Tentara Kekaisaran masih memiliki divisi lapis baja yang aktif di timur. Berapa banyak tank yang bisa dikerahkan Tentara Timur sekarang? Hampir semua tank surplus itu berjemur di Ildoa atau memulihkan diri dari sengatan matahari.

Lebih lanjut, selama Pertempuran Palu Besi, dukungan tersedia bagi pasukan yang turun tangan untuk melindungi garis belakang musuh. Dengan hilangnya divisi lapis baja, bisakah mereka masih mengharapkan bantuan seperti itu?

Aku menjejalkan semua cokelat yang berserakan di meja ke dalam mulutku dan menyilangkan tangan. Tanpa gula, aku mungkin akan pusing lagi.

“Kau juga punya,” kataku sambil melemparkan beberapa coklat berkalori tinggi yang dirancang untuk penyihir udara ke arah Letnan Satu Grantz yang tercengang saat aku memikirkan kekacauan yang sedang kita hadapi.

Sistem pertahanan udara sudah tidak mungkin lagi, dan jika itu belum cukup, superioritas udara adalah mimpi yang jauh di luar mimpi.

Tahun lalu, kami mengerahkan aset udara dari seluruh Kekaisaran untuk mengamankan sedikit superioritas udara untuk peperangan bermanuver tinggi. Itu memang serangan yang disengaja. Namun kini, Kekaisaran tidak lagi memiliki kemampuan itu. Jenderal Zettour telah menghabiskan seluruh Angkatan Udara di Ildoa, hingga tetes terakhir.

Akibatnya, kita bisa melupakan bukan hanya supremasi udara, yang merupakan prasyarat utama operasi udara, tetapi juga superioritas udara. Bahkan, diragukan kita bisa mengamankan jumlah pesawat angkut besar yang memadai.

Namun, pastilah justru karena ia menyadari masalah-masalah inilah Jenderal Zettour memilih kami para penyihir, yang bisa efektif bahkan dalam jumlah kecil, alih-alih infanteri udara standar untuk operasi ini. Ia mungkin berharap kami menggunakan daya tembak dan kemampuan bertahan kami untuk menutupi kekurangan jumlah pasukan Kekaisaran. Logikanya, setidaknya, tampak masuk akal… Jika kita mengabaikan pertanyaan dari mana kami seharusnya mengumpulkan begitu banyak penyihir.

Mungkinkah, mengingat situasi saat ini, bahkan Batalyon Penyihir Udara ke-203 yang melapor langsung kepada Staf Umum, telah diberi tahu untuk tidak mengharapkan penambahan pasukan? Upaya apa yang harus dilakukan para pejabat Angkatan Darat Kekaisaran untuk menghasilkan divisi-divisi udara baru?

Lagipula, bahkan jika masalah itu diselesaikan dengan suatu keajaiban…

“…bagian terburuknya adalah, kita sudah melakukan hal yang sama sebelumnya,” gerutuku, meskipun tahu Letnan Satu Grantz bisa mendengar keluhanku.

Rencana ini, yang tampaknya telah mengambil kerangka dasarnya dari Operasi Palu Besi, sudah diketahui oleh kedua belah pihak. Dunia kemudian mengetahui bagaimana Kekaisaran berperilaku. Lawan kita kini telah kebal terhadap taktik semacam itu. Sungguh bodoh mengharapkan keberhasilannya seperti sekarang.

Musuh lebih kuat dari sebelumnya. Dan kita lebih lemah. Kita akan mempertaruhkan segalanya pada operasi yang peluang keberhasilannya bahkan lebih kecil daripada pertaruhan terakhir kita, menggunakan kembali taktik lama dan berharap semuanya berjalan sesuai keinginan kita.

Bahkan jika itu satu-satunya cara, rencana ini terlalu gegabah dan ambisius. Sungguh gegabah dan menggelikan.

Mobilitas udara, dan serangan cepat berskala besar dengan unit-unit strategis. Ini…”

Kata “mustahil” hampir terucap dari bibirku sebelum aku ingat posisiku. Letnan Satu Grantz hadir. Aku memeras otak untuk mencari frasa yang lebih diplomatis.

“…sebuah pengorbanan. Sejujurnya, para penyihir akan dibantai. Tujuannya adalah untuk mengulur waktu dan menukarnya dengan kemenangan. Namun…bahkan jika kita bertahan sampai kita benar-benar musnah, peluang keberhasilan operasionalnya jauh dari cukup.”

Menurut dokumen yang disegel, kita seharusnya “menyerang garis belakang musuh dan memutus jalur pasokan selama mungkin.” Bukan sampai pasukan tambahan tiba, tetapi selama mungkin. Mungkin pengalaman saya yang luar biasa sebagai perwira lapangan membantu saya memahami maksudnya. Tidak akan ada dukungan yang datang.

Singkatnya, tidak akan ada pasukan bantuan.

Setelah terjun ke wilayah musuh dan menggunakan kekuatan kita sendiri untuk menekan, unit-unit yang terjun ini—terisolasi dan sendirian—harus menahan gempuran dari segala arah sementara kita menunggu pasukan utama Tentara Federasi hancur berantakan karena kekurangan pasokan. Pertukaran ini mungkin menguntungkan, tetapi ini adalah pertukaran divisi penyihir Kekaisaran untuk pasukan utama Federasi.

Kita mungkin juga disuruh pergi ke luar sana dan mati. Aku sempat mempertimbangkan untuk menolak, tetapi aku baru saja berhutang budi pada Zettour karena perintah palsu itu. Aku refleks menutup mata dan bersiap menghadapi yang terburuk.

“Ini…”

Aku melirik Letnan Satu Grantz. “Terima kasih atas kerja kerasmu,” kataku. Lalu, seolah takut ada yang mendengar, aku memberinya tugas:Panggil Mayor Weiss dan Letnan Satu Serebryakov, dan pastikan secara pribadi bahwa tidak ada orang lain, tidak peduli siapa pun mereka, yang mendekati pusat operasi.

Saat dipanggil ke ruangan, Mayor Weiss dihadapkan pada pemandangan yang tidak terduga.

“Mayor, Anda di sini. Mau kopi?”

Atasannya duduk di salah satu peti kayu di pusat operasi, memegang cangkir kopi di satu tangan sambil menyeringai. Tak hanya itu, ia juga menawarkan kopi dan cokelat, setenang angin sepoi-sepoi, seperti yang biasa disajikan di salah satu kafe di ibu kota.

“Ayo, istirahat dulu. Ini kopi asli. Lihat?”

Dia mengundangnya untuk duduk minum teh di sini, di garis depan, di mana darah dan baja menunggu di setiap sudut!

Tercengang, Weiss menyadari bahwa Letnan Satu Serebryakov—seseorang yang telah mengenal Letnan Kolonel lebih lama daripada dirinya—sudah ada di sana, menggigit sepotong cokelat.

“Apa? Enak saja.”

“Baiklah kalau begitu.”

Weiss bingung harus berkata apa… tapi anehnya, ketegangan itu mereda. Tanpa sadar, ia mendapati dirinya duduk di peti kayu yang ditawarkan sebagai pengganti kursi.

“Sebelum kita mulai membahas apa yang ingin kubicarakan, kumohon, makanlah sesuatu yang manis. Dan kopi juga. Cobalah untuk sedikit rileks, kalau bisa. Kau pasti ingin duduk untuk ini, janji,” jelas atasan Weiss dengan nada menenangkan.

Dengan Kekaisaran yang sedang berperang, kopi dan cokelat telah menjadi barang mewah yang tak tertandingi. Setelah pesta mewah ini, Mayor Weiss bersiap untuk kemungkinan terburuk. Jika atasannya sampai bertindak sejauh itu, masalahnya jelas besar.

“Saya sukarela. Apa pun itu, berikan saja perintahnya.”

“Mayor Weiss?”

Sang komandan tampak bingung. Biasanya ia memancarkan aura veteran yang tangguh dalam pertempuran, tetapi saat itu, ekspresinya tampak lebih sesuai dengan usianya. Mayor Weiss merasa geli, tetapi ia menyimpan rasa geli itu jauh di dalam benaknya.

Perjamuan formal yang aneh ini telah dipersiapkan oleh atasan merekakarena ada sesuatu yang sulit untuk diceritakannya kepada mereka. Pasti akan merepotkan. Setelah terlalu lama bekerja keras di Timur, Weiss telah melihat banyak kesedihan dan sudah bisa merasakan apa yang akan terjadi.

Saya sudah siap untuk ini sejak awal. Saya sudah diberi tahu tugas apa yang akan kami jalani bahkan sebelum batalion kami ditugaskan ke Salamander Kampfgruppe. Saya siap menjadi sukarelawan untuk misi apa pun, sesulit apa pun.

Letnan Kolonel Degurechaff melirik Letnan Satu Serebryakov. Dari gerakan halus itu, Weiss tahu apa yang diminta dari Serebryakov. Letnan Kolonel itu ingin tahu apakah ia merasakan hal yang sama.

Bersamaan dengan itu, ia mengulurkan sekoci penyelamat kepada letnan satu. Serebryakov bebas untuk menolak jika ia mau, tetapi tidak ada yang diucapkan dengan lantang. Jika ia tidak setuju, ia bisa tetap diam—sebuah gestur bijaksana dari komandan mereka, yang memungkinkan bawahan untuk berbeda pendapat tanpa konfrontasi.

Weiss tetap diam karena mempertimbangkan perasaan sang kolonel; lagi pula, itu bukan urusannya.

Letnan Satu Serebryakov bersenandung pelan. “Untuk perjalanan berbahaya, gaji kecil, dan berbulan-bulan penuh baku tembak dan pertikaian…”

Itulah kata-kata yang Weiss pegang teguh. Kata-kata yang berani dan mulia. Kata-kata untuk para pahlawan. Namun kenyataan telah menunjukkan dengan jelas bahwa romantisme tak lagi ada di medan perang. Lalu, bagaimana jika sebuah unit yang masih berpegang teguh pada kata-kata agung itu menjadi pusat perhatian?

“Kurasa kau salah paham. Kita sudah menjadi pasangan penerbang sejak Sungai Rhine. Tentu saja aku berniat menjadi sukarelawan, Kolonel.”

“Jadi begitu.”

“Ya, kamu melakukannya.”

Letnan kolonel itu bergumam pelan, lalu mengalihkan pandangannya ke arah Weiss.

“Apakah kalian berdua yakin siap untuk ini?”

““Tentu saja,”” kata mereka berdua.

“Ketika saya menjadi sukarelawan untuk batalion ini, saya tergoda oleh gagasan tentang kepahlawanan. Akhirnya saya menyadari bahwa kepahlawanan hanyalah cara kita menjalani hidup, Kolonel.”

“Kau mengerti kalau kembali dengan selamat itu tidak mungkin…?”

Weiss yakin bahwa meskipun ia mengaku takut dan ingin membatalkan komitmennya, Letnan Kolonel Degurechaff tidak akan menegurnya. Wajahnya tampak tulus saat ia bertanya lagi apakah ia benar-benar ingin menjadi sukarelawan. Jika sebelumnya ia yakin, kini ia yakin dua kali lipat. Ini adalah kesempatan terakhirnya untuk lolos dari misi yang tampaknya konyol.

Weiss mengangkat bahu ringan dan berbicara, mencoba mengungkapkan perasaannya, “Ini perang. Apa pun yang diperlukan harus diatur.”

“Sebelum saya mengajukan permintaan ini, saya ingin bertanya sekali lagi… Nah, Letnan Serebryakov? Bagaimana menurutmu? Tolong, bicaralah dengan jujur ​​sekarang.”

“Apa yang harus kukatakan?”

Ajudan letnan kolonel, yang sibuk menyendok cokelat ke mulutnya dan meneguk kopi, memiringkan kepalanya ke samping. Letnan Kolonel Degurechaff balas menatap, dengan cemas.

Kemudian Weiss tiba-tiba menyadari betapa tidak lazimnya percakapan ini. Letnan kolonel itu telah bertanya kepada ajudannya apakah ia ingin berubah pikiran sekali dan kini bertanya lagi. Apakah ia ragu untuk mengakui kepergian ini? Mendesak letnan satu untuk mempertimbangkan kembali? Siapa lagi selain Letnan Kolonel Degurechaff yang akan menunjukkan perhatian seperti itu dalam menghadapi kesulitan?

Weiss tersenyum tidak nyaman meskipun sebenarnya dia tidak suka.

“Kolonel, saya minta maaf, tapi…”

“Tidak, Mayor. Jangan menyela. Nah, Letnan Serebryakov, apakah Anda juga bertekad untuk menjadi sukarelawan, seperti Mayor Weiss? Bicaralah terus terang.”

“Maaf. Tapi…kenapa kamu menanyakan ini padaku?”

“Mengapa?”

“Ya, kenapa?” Letnan Satu Serebryakov mengangguk, memegang kopinya dengan bingung. “Kukira aku sudah menjelaskan semuanya dengan jelas… Saat di Sungai Rhine, aku memutuskan untuk pergi ke tempatmu. Aku tidak tahu kenapa kau memintaku untuk memikirkan ulang semuanya sekarang, setelah semua yang telah kita lalui.”

Ekspresi terkejut tampak di wajah atasan mereka.

“Ha-ha-ha!” Weiss tak kuasa menahan tawa, bahkan di hadapan seorang perwira senior. “Lihat? Apa yang kukatakan?”

Sebagai ajudan Letnan Kolonel Degurechaff, Letnan Satu Serebryakov selalu melindunginya sejak Sungai Rhine. Wajar saja jika Degurechaff menunjukkan perhatian, tetapi Serebryakov pasti merasa bingung menerimanya.

Dalam hubungan interpersonal, atasan kita bisa bersikap canggung dengan cara yang paling tak terduga. Sambil menyeringai canggung, Weiss tiba-tiba menyadari sesuatu. Kalau dipikir-pikir, pahlawan hebat yang berdiri di hadapannya ini ternyata beberapa tahun lebih muda darinya! Meskipun tampak sempurna, ia tetaplah manusia.

Menikmati pengungkapan yang menyenangkan ini, Weiss memasang ekspresi yang lebih muram saat berbicara. “Maaf, Kolonel, tapi kami sudah jauh melewati kebutuhan Anda untuk mempertanyakan komitmen kami. Keputusan kami sudah bulat sejak lama.”

 

“Kalau begitu, kurasa aku dikelilingi oleh para penghasut perang…,” kata letnan kolonel itu dengan jengkel.

Weiss hendak mengatakan, “Burung yang sejenis akan berkumpul bersama,” tetapi Letnan Satu Serebryakov mendahuluinya dengan jawaban yang lebih baik.

“Tidak, ada satu pengecualian.”

“Oh?” tanya Letnan Kolonel Degurechaff, mengalihkan pandangannya ke arah Letnan Satu Serebryakov seolah bertanya siapa yang dimaksudnya.

“Tidak bisakah kau menebaknya?” kata letnan satu sambil terkekeh sebelum mengungkapkan, “Satu-satunya orang normal di Lergen Kampfgruppe adalah Kolonel Lergen!”

Tentu saja, Kolonel Lergen! Weiss bertepuk tangan tanda setuju.

“Ya, benar. Kolonel Lergen sangat terhormat!”

Ketiganya tertawa terbahak-bahak. Setelah ketegangan itu mereda, dan mereka kembali merasa hangat dan ceria, Weiss mengambil perintah tertulis yang diberikan Letnan Kolonel Degurechaff dan membacanya sekilas, membiarkan kehangatan meresap ke dadanya.

“Ini adalah tugas yang cukup berat.”

“Hanya itu yang ingin kau katakan? Kau sangat terkendali, Mayor.”

“Ketika Anda sudah pasrah pada sesuatu, apa lagi yang bisa dikatakan?”

Sudah beres. Weiss mendengarnya dengan jelas. Terdengar bunyi klik saat suasana di ruangan itu kembali tenang.

“Mari kita persiapkan nasib kita.”

Beberapa saat yang lalu, atasan kita mungkin terlihat seusia dengannya, tetapi sekarang dengan auranya saat ia memberi perintah, tak seorang pun akan meragukan bahwa ia adalah perwira berpengalaman yang mendapatkan gelar Perak Putih di medan perang.

“Sudah waktunya. Untuk melampaui Iron Hammer… Dan itu akan dilakukan oleh tangan kita.”

Jujur saja, saya bingung sekali. Kenapa tidak ada yang menolak? Dunia memang terkadang terasa aneh.

Mungkin ini salah satu misteri yang tak terpecahkan. Namun, jika tak ada pilihan lain, saya tetap bertekad melakukan apa pun untuk menghindari kemungkinan terburuk.

Dengan demikian, dengan perintah Jenderal Zettour, persetujuan komandan di tempat, kesepakatan personel di tempat, dan tidak adanya pertentangan, penerjunan pasukan udara—jenis pertaruhan militer yang membuat seseorang mempertanyakan kewarasan semua orang—disetujui tanpa banyak masalah.

Disetujui dan mulai dijalankan.

Tentara Kekaisaran benar-benar rakus akan perang.

Masih banyak keraguan, tetapi tidak ada waktu untuk berdiam diri. Kita semua harus menjalankan tugas kita masing-masing. Dengan sempurna.

Ada yang aneh pada saat itu. Seorang penyihir Kekaisaran menggambarkan momen itu dengan sangat jelas.

Mereka telah terbang terus-menerus selama entah berapa jam—bahkan entah hari apa sekarang—melakukan serangan darat tanpa henti terhadap Tentara Federasi. Itu medan perang, dan semua orang sangat ingin tidur. “Kumohon, lima menit saja!” Lalu, mereka melihat atasan mereka berteriak marah, “Tidak ada waktu untuk tidur! Isi ulang perbekalan selagi kalian terbang! Kami akan segera kembali!” sambil menyodorkan cokelat berkualitas tinggi ke tangan para penyihir yang kelelahan.

“Hadirin sekalian, makan, tidur! Tidurlah dalam tidur kematian sampai kalian terbangun!”

Mereka rela mengeluarkan banyak uang demi beberapa kedipan mata, tetapi tiba-tiba mereka merasa benar-benar terjaga.

“Kita diizinkan tidur…?”

“Pak?”

“Jangan lupa, kita sudah diberitahu untuk tidak berharap bisa tidur lagi dalam waktu dekat.”

Mereka melahap coklat yang mereka bisa, cepat-cepat menutup mata, dan terjun ke dunia mimpi, ingin sekali menangkap setiap detik terakhir tidur.

Sementara itu, para perwira sihir mengerjap dengan mata merah karena kelelahan, mengingat perintah yang diserukan Inspektur Kepala Timur. “Perhatian semua komandan, celakalah kalian sebagai komandan! Ada pekerjaan yang harus diselesaikan! Waktunya rapat komandan! Kalian punya waktu satu jam dulu untuk tidur siang!”

Mereka mendapat pesanan darurat, jadi diizinkan tidur, meski hanya sejam, sudah merupakan kenikmatan yang luar biasa. Pesanan ini pasti besar.

Begitu inspektur memberi lampu hijau, para petugas yang benar-benar kelelahan itu jatuh ke tanah seperti domino atau boneka kain dan segera mulai mendengkur.

Dan kemudian, tepat satu jam kemudian.

Rasanya seolah-olah mereka diguncang bangun beberapa saat setelah tertidur. Dengan tubuh yang masih meronta-ronta minta tidur, para petugas ini menyeret diri ke pusat operasi, beberapa bahkan menggunakan bola mata mereka untuk merangsang pikiran mereka secara paksa. Hari itulah mereka mengetahui peran mereka.

Tentu saja, selain dari Batalion Penyihir Udara ke-203, para komandan penyihir yang berkumpul di pusat operasi tempur langsung berteriak begitu mendapat informasi.

“Luar biasa! Apa sang jenderal sudah gila?!” “Rebut dan pertahankan wilayah dengan pasukan kita saat ini?! Tapi kita tidak boleh punya lebih dari dua ratus!” “Ini cuma omong kosong! Titik-titik sempit akan dipertahankan!” “Mereka jelas belum memperhitungkan berapa banyak tembakan antipesawat di darat!” “Kita tidak punya cukup persediaan! Apa mereka berharap kita melakukan ini hanya dengan apa yang kita tangkap?!” “Penyihir terlalu sedikit!”

Dengan kata lain, tentara kekaisaran tampaknya memiliki kemampuan untuk menolak. Sayangnya bagi mereka, mereka tetaplah tentara kekaisaran.

Saya menjawab singkat. “Saya mengerti keberatan Anda. Jika Anda berkenan, saya akan mencatatnya secara tertulis. Namun, perintahnya sudah diberikan. Selain itu, gaji misi sudah dikeluarkan.”

Perintah tetaplah perintah, seperti kata pepatah lama. Para komandan terdiam pasrah. Beberapa bahkan melirikku dengan optimis. “Bayar, katamu?”

Mereka akan menambah pasukan. Inilah tambahan pasukan yang kita nantikan, Tuan-tuan. Tidak perlu mencoba misi ini hanya dengan satu divisi. Para petinggi akan menyediakan lebih banyak pasukan.

Para petinggi sepertinya akan menarik beberapa divisi keluar dari topi ajaib mereka. Aku terkekeh. Yang lain sepertinya tidak mengerti leluconnya dan mulai mengorek-ngorekku dengan pertanyaan-pertanyaan yang sangat serius. Berapa banyak bala bantuan yang bisa mereka harapkan?

“Berapa angkanya?”

“Dua divisi tambahan, dari tanah air.”

“Apa? Maaf, kau bilang dua?” tanya seorang perwira sihir, mencondongkan tubuh ke depan dengan tak percaya. Aku mengangguk, memahami maksudnya. “Mereka serius soal ini di ibu kota. Mereka berencana mengerahkan dua divisi penyihir.”

Menanggapi mendengar berapa banyak prajurit yang dijanjikan para petinggi, saya langsung dihujani dengan serangkaian pertanyaan lanjutan.

Bagaimana divisi-divisi tersebut dibentuk? Bagaimana urutan pertempuran mereka sebenarnya?

Tiga resimen per divisi, dengan tiga kompi standar per resimen. Ditambah dengan divisi yang sudah ada, totalnya menjadi sembilan resimen.

“Kolonel Degurechaff, jika resimen-resimen ini diisi penuh, itu berarti akan ada sekitar seribu penyihir…”

“Ya,” kataku sambil mengangguk. “Dengan asumsi kekuatan penuh.”

“Kolonel, dengan segala hormat, ketika Anda mengatakan kekuatan penuh, saya bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang tidak Anda sampaikan kepada kami.”

“Kau tidak salah,” aku mengakui. “Kalau dipikir-pikir, kekuatan itu sudah cukup untuk menyerbu bahkan Moskwa, meskipun pertahanannya sekarang rapuh. Itu dengan asumsi kita bersedia melakukan perjalanan satu arah, tentu saja.”

Bahkan divisi penyihir di bawah komandoku, yang sudah ada di Timur, hanya memiliki sekitar dua ratus penyihir paling banyak, sehingga kekuatan kami hanya sekitar dua pertiga.

“Namun, menurut sang jenderal, mereka berencana untuk mengumpulkan jumlah penuh dengan cara apa pun yang diperlukan.”

“Jadi, setidaknya kita punya surat perjanjian untuk angka,” kataku sambil menyeringai.

“Dengan segala hormat,” kata Letnan Satu Grantz, menyela, “Ada pertanyaan apakah penyihir yang mereka kirim akan berguna.”

“Apakah Anda punya alasan untuk mengatakan itu, Letnan Grantz?”

“Ya, Kolonel. Saya berkesempatan berbasa-basi dengan para penyihir Pertahanan Udara Ibukota, dan sepertinya kemampuan terbang lurus saja sudah membuat seseorang mendapatkan bintang emas akhir-akhir ini.”

Kata-katanya tampaknya membuat banyak orang di ruangan itu merasa gelisah. Mereka mengalihkan pandangan ke arah saya dan Grantz, khawatir.

Letnan Grantz, saya tidak ada di sana untuk menyaksikan kejadian ini. Mohon sampaikan kekhawatiran Anda.

“Tentu saja,” katanya, melanjutkan. “Dari pengamatanku, tampaknya terbang dalam formasi di atas wilayah udara ibu kota saja sudah cukup bagi seorang penyihir untuk lulus dengan nilai tertinggi. Berdasarkan tingkat keahlian yang kusaksikan, aku bahkan akan khawatir tentang kemampuan mereka untuk mempertahankan jalur udara dan maju ke target…”

“Kalau yang kau katakan benar, mereka mengirimi kita penghalang, bukan bala bantuan. Kita akan terjebak membawa-bawa penyihir yang tidak bisa terbang seperti karung…,” kata seorang perwira penghubung dari resimen lain, mengerutkan kening.

Aku tersenyum canggung, mengingatkannya, “Kau lupa, Pak. Ini operasi udara.”

“Tapi transportasi kita hampir tidak bisa mencapai tujuan. Bahkan jika kita membawa mereka sampai ke garis depan…”

“Itu benar jika kita hanya berbicara tentang jangkauan pesawat angkut.”

“Apakah kau membayangkan sesuatu seperti roket jarak jauh V-1? Tapi apakah kita punya cukup untuk mengangkut seluruh divisi…?”

Keberatan yang masuk akal, memang. Namun, tampaknya bahkan para perwira sihir, yang setidaknya harus memahami para jenderal Tentara Kekaisaran sampai batas tertentu, tidak dapat meramalkan apa yang akan terjadi. Aku mengerang… Rencana gila Jenderal Zettour ini mungkin saja berhasil.

“Kolonel?”

Aku mengangkat bahu.

“Keberatan Anda secara tak terduga membuat saya menyadari bahwa rencana Jenderal Zettour mungkin benar-benar memiliki peluang untuk berhasil.”

Para perwira menatapku dengan tatapan kosong, dan bukan hanya para perwira penghubung yang direkrut dari unit lain… Bahkan Letnan Satu Serebryakov, yang paling lama bertugas di bawah Tanya, bereaksi serupa. Aku melihat ekspresi Letnan Satu Grantz sedikit mendung.

“Letnan Grantz?”

“Maaf, tapi… lagipula, kita sedang membicarakan Jenderal Zettour. Apa maksudmu dia punya rencana tersembunyi?”

“Bingo,” kataku, memuji instingnya.

“Beruntung bagi pihak kami bahwa Anda tidak berada di Komando Angkatan Darat Federasi.”

“Ini,” kataku sambil mengetuk peta di atas meja. “Semuanya, lihat petanya. Apa kalian melihat tujuan kita?”

“Tentu saja,” jawab mereka. Aku menyeringai.

Ketiga target tersebut jelas berada di luar jangkauan operasi tempur unit transportasi udara terdekat. Tidak ada perselisihan di sana. Tapi bagaimana jika pesawat angkut berat kita melakukan perjalanan satu arah? Apakah mereka masih dalam jangkauan?

“Apa? Tapi… itu berarti…”

Pesawat angkut besar adalah aset yang sangat berharga dan bernilai tinggi bagi Tentara Kekaisaran. Mereka adalah jenis aset yang seharusnya dijaga dengan baik dalam keadaan normal. Anda tentu tidak akan memperlakukannya sebagai barang sekali pakai. Bertaruh dengan peralatan berharga seperti itu hanya untuk operasi udara saja sungguh mencengangkan. Namun…

“Kalau pada akhirnya kita buang saja, kita tidak perlu melakukan perjalanan pulang pergi, kan?”

Para petugas penghubung membeku, terkejut. Aku tidak bisa serius.

Sebagai seseorang yang berada di bawah komando langsung saya, Mayor Weiss merasa lebih mudah untuk bersuara. Sementara perwira lain menatap, ia mengajukan pertanyaan yang ada di benak semua orang, “Kita akan…membuang…pesawat angkut? Itu pesawat , bukan glider…!”

Pendapat Mayor Weiss sangat masuk akal. Sungguh, sangat masuk akal.

“Apakah semua orang setuju dengan pemikiran Mayor Weiss?”

Mereka mengangguk. Saya memutuskan untuk menjelaskan. Sebenarnya, Jenderal Zettour kemungkinan besar mengikuti strategi seleksi dan konsentrasi.

“Tidak perlu terikat oleh akal sehat. Kita harus fleksibel bila perlu. Pada akhirnya, baik glider maupun pesawat angkut, semuanya bermuara pada biaya dan keuntungan.”

Kesimpulan logisnya jelas. Bahkan pengeluaran besar pun rasional jika manfaatnya sepadan. Saya menjelaskan lebih lanjut, “Jika kita dapat mematahkan serangan strategis Tentara Federasi di sini, itu akan menjadi keuntungan besar bagi Kekaisaran, bahkan dengan mengorbankan puluhan pesawat angkut. Ini adalah keputusan yang berani dan praktis dari sang jenderal, dan saya sepenuhnya setuju. Pesawat angkut tersebut mungkin merupakan peralatan yang berharga, tetapi dari sudut pandang strategis, pengeluaran tersebut sepenuhnya valid.”

Tentu saja, saya dengan hati-hati menghilangkan apa yang akan terjadi setelahnya, meskipun saya sudah bisa membayangkannya. Divisi transportasi udara Tentara Kekaisaran kemungkinan besar tidak akan pernah pulih.

Meski begitu, dari segi biaya dan dampak, pilihan Jenderal Zettour sangat rasional. Dari perspektif kebijakan nasional, bahkan aset militer strategis yang vital pun hanyalah jaminan terhadap kelangsungan hidup negara.

Saya juga menyadari adanya kebutuhan logis lain yang menyedihkan. Bukan hanya pesawat angkut strategis dan kemampuan proyeksi strategis akan lenyap dari Kekaisaran, tetapi manusia yang dikerahkan ke medan perang semacam itu—di mana bahkan pesawat angkut mereka diperkirakan akan hilang—kemungkinan besar juga akan melakukan perjalanan satu arah.

“Maaf, tapi dengan operasi seperti ini—”

“Ya,” selaku, menyelesaikan pikiran Mayor Weiss. “Para penyihir dan transportasi kemungkinan besar akan hilang.”

Saya memutuskan untuk mendahului berita itu sendiri. Kesan yang lebih baik akan muncul jika Tanya bertindak sebagai atasan mereka dan tidak menyembunyikan kabar buruk itu daripada jika dia tampil sebagai perwira senior yang enggan mengakui kebenaran.

Ini adalah kebenaran yang mengerikan. Tapi sudah menjadi tugas saya sebagai perwira untuk menjelaskan hal ini kepada pasukan saya.

Kita akan diangkut satu arah dengan pesawat angkut, agar komunis tetap sibuk sampai operasi selesai, lalu kita bebas terbang setelahnya—meninggalkan orang lain untuk membereskan kekacauan ini. Singkatnya, operasi ini mengharuskan kita untuk langsung dilempar ke tengah pertempuran sengit dan kemudian lolos—atau merangkul—kematian.

“Banyak orang akan mati, bukan…,” kata seorang petugas penghubung dengan muram.

Saya menjawab dengan ekspresi sedih. “Kehilangan rekrutan baru yang tidak terbiasa dengan penerbangan jarak jauh kemungkinan besar akan sangat besar… Dan dengan pertempuran yang berulang, bahkan para veteran yang telah bertahan selama ini pun berada dalam risiko.”

Yang terburuk dari semuanya, risiko untuk Tanya pun akan tinggi.

“Namun sayangnya, di antara pengorbanan yang tersedia bagi tentara saat ini, inilah yang paling murah. Seperti yang sudah Anda ketahui, Tuan-tuan, saat ini, tentara timur telah kehilangan banyak peralatan beratnya. Kemungkinan satu-satunya unit yang mampu melakukan serangan balik bergerak saat ini adalah pasukan lapis baja di Ildoa.”

Sayangnya, harapan untuk kembali dari Ildoa bagi kita sangat tipis. Meskipun saya tidak mengatakannya dengan lantang, lebih baik kita menganggap tank-tank ini sebagai kekuatan yang namanya saja. Lagipula, pergerakan pun memberi beban pada tank. Tidak ada mesin yang bebas perawatan. Peralatan seperti itu tidak bisa begitu saja digunakan dalam pertempuran demi pertempuran, dalam kondisi prima, tanpa perlengkapan apa pun.

Sekalipun pasukan lapis baja berusaha sekuat tenaga untuk segera dikerahkan kembali ke Timur, ada masalah yang lebih besar bagi tank-tank itu daripada sekadar mobilisasi massal. Tanpa perawatan, tank-tank itu tidak akan berguna. Satu-satunya kendaraan yang mungkin bisa mereka bawa langsung ke sini hanyalah kotak pil.

Dengan kata lain, dari sudut pandang strategis, apa pun kekhawatiran lainnya yang tersisa, pasukan lapis baja tidak akan tiba tepat waktu.

Dengan demikian, satu-satunya pilihan bagi Jenderal Zettour saat ini adalah pasukan utama tentara timur yang kelelahan. Artinya, Jenderal Zettour kemungkinan besar akan sangat membutuhkan serangan balik yang seinprompt mungkin.

Menerapkan debuff pada pasukan Tentara Federasi pasti akan terbukti sangat diperlukan. Oleh karena itu, alasan militer untuk memutus jalur pasokan sudah jelas.

Syaratnya tentu saja, jika itu bisa dilakukan. Ini adalah tugas yang monumental. Fakta bahwa mereka telah mengerahkan beberapa divisi penyihir secara terkonsentrasi untuk memaksa solusi menunjukkan betapa pentingnya hal ini.

Demikianlah saya melanjutkan, menyampaikan seruan yang menggugah.

“Kami punya divisi yang tangguh dalam pertempuran, dan pilihan rekrutan baru. Banyak unit di banyak divisi. Dengan kata lain…kru yang terdiri dari para penyintas dan sisa-sisa.”

“Tapi kita juga punya harga diri,” aku meraung. “Itulah yang menjadikan kita perwira ajaib. Tuan-tuan, bersama-sama, kau dan aku harus memanfaatkan semua yang ada di tangan kita.”pembuangan untuk mengubah bala bantuan yang dikirim dengan tergesa-gesa ini menjadi tiga divisi penyihir udara yang terhormat. Menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan di Front Timur.

Kita tidak punya pilihan. Maka kita akan melakukannya. Kita akan melakukannya karena kita harus melakukannya. Logika yang bodoh dan berbelit-belit. Betapa menyedihkan rasanya harus menginspirasi orang-orang dengan sandiwara seperti ini sebelum mengirim mereka ke medan perang.

Ini adalah mimpi buruk seorang manajer menengah.

Namun mimpi buruk atau tidak, saya tetap meneruskan permohonan saya kepada para petugas sihir, meski permohonan itu hanya lelucon.

Kita bisa melakukannya, bahkan dengan tiga divisi penyihir udara yang tersedia. Kita akan memotong logistik Tentara Federasi, seperti yang kita lakukan di Iron Hammer. Jika kita bisa menghilangkan oksigen pasukan utama musuh, kita akan menang.

Kita bisa menang. Kemenangan sudah di depan mata. Semua itu hanya bualan belaka untuk meyakinkan orang lain, meskipun hanya di permukaan, bahwa apa yang akan kita lakukan memiliki makna. Itu bukan sekadar kecerobohan.

“Kenyataannya adalah kita, dan hanya kita, yang bisa menyelamatkan Kekaisaran.”

Aku menatap mata mereka masing-masing sambil memohon. Demi cinta tanah air, demi kehormatan, demi kebanggaan profesional… apa pun boleh. Selama mereka bisa mengatasi bahaya dan bekerja sama, aku akan memberikan obat apa pun yang dibutuhkan, berapa pun dosisnya, berapa pun dosis yang dianjurkan.

“Kitalah yang akan melindungi Kekaisaran, yang akan melindungi dunia, dari tangan-tangan jahat kaum komunis. Jika kalian prajurit, sekaranglah saatnya. Inilah panggung kalian.”

Aku menyeringai agresif. Aku terdiam sejenak, berlagak angkuh, seolah tak kuasa menahan kegembiraanku, menuntun mereka menjauh dari kepengecutan mereka sendiri.

“Dan sebagai persiapan untuk operasi ini…”

Aku menunggu. Menunggu sampai kata-kata itu terasa paling berat, lalu, bam, kuhantamkan tinjuku ke tanganku.

“Kita harus melanjutkan operasi langsung terhadap jalur pasokan musuh, serangan darat yang berkelanjutan, sementara kita bersiap untuk serangan sukarelawan.”

“Apa…? Kita diharapkan untuk terus melakukan interdiksi bahkan sambil bersiap menyerang titik rawan mereka?”

Para petugas tampak tercengang.

Saya mulai berbicara sebelum mereka dapat mengeluh bahwa ini adalah permintaan yang terlalu banyak.

Kita tidak bisa mengabaikan risiko petugas yang mengetahui informasi ini tertangkap. Oleh karena itu, untuk saat ini, kalian dilarang turun ke lapangan. Namun, prajurit kalian harus tetap menjalankan misi.

Lega karena tahu mereka tidak akan berada di garis depan, dan rasa bersalah karena menempatkan pasukan mereka dalam bahaya menggantikan mereka. Terkadang orang butuh waktu sejenak untuk memproses perasaan mereka sendiri.

Mungkin cukup waktu bagi mereka untuk melewatkan kesempatan mengajukan keberatan. Lagipula, budaya organisasi yang dikenal sebagai Tentara Kekaisaran telah berhasil menanamkan prinsip militer standar kepada para perwira bahwa setelah suatu tindakan diputuskan, tindakan itu mutlak harus ditindaklanjuti.

“Baiklah, Tuan-tuan. Sederhana saja. Suruh pasukan kalian melancarkan serangan udara sebanyak mungkin sementara kalian bekerja mati-matian di sini untuk mempersiapkan operasi udara. Jangan tidur siang lebih lama dari yang dibutuhkan untuk bertahan hidup. Begitulah cara kita melakukan keduanya.”

 

20 JANUARI, TAHUN PERSATUAN 1928, TIMUR

Jalur pasokan adalah urat nadi kehidupan suatu pasukan. Pasukan di segala masa dan tempat telah berusaha memutus pasokan musuh, memimpikan pengepungan dan pemusnahan.

Hans von Zettour dari Tentara Kekaisaran adalah satu lagi tokoh dalam sejarah panjang para jenderal yang telah mencoba memutus jalur pasokan musuh. Dan, seperti para pendahulunya, ia tahu bahwa hal ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Dalam hal ini, Jenderal Zettour adalah seorang veteran. Sang jenderal telah berkali-kali berhasil membalas serangan besar musuh yang dilancarkan oleh pasukan yang sangat besar, bahkan ketika pasukannya sendiri telah terkuras, justru dengan menyasar logistik musuh. Hal itu membuktikan kehebatannya sebagai ahli strategi, pengetahuan yang ia miliki sebagai ahli logistik, dan keterampilannya sebagai seorang penipu yang menjadikannya musuh dunia.

Namun, pada akhirnya, angka yang berbicara. Itulah mengapa konsentrasi kekuatan dan penerapannya yang cermat sangatlah penting. Selama pendekatan yang biasa-biasa saja masih bisa diterapkan, pendekatan yang membosankan, standar, dan biasa-biasa saja akan menjadi yang paling pasti.

Namun, jika menyangkut pertaruhan, ketika pasukan yang terkuras habis mencoba melakukan keajaiban, seperti menyerang logistik musuh untuk menimbulkan kekacauan, maka tidak ada yang pasti… Bagaimanapun, sebagai penganut kuat kebutuhan, Kekaisaran tidak punya pilihan selain menargetkan logistik Federasi.

Maka, demi mengejar kebutuhan, Kekaisaran telah mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mengumpulkan para penyihirnya. Jika kita melihat situasi yangNgomong-ngomong, kedengarannya hampir gagah berani. Namun, di lapangan, hanya ada sedikit keberanian yang bisa diharapkan selain keberanian kata-kata. Kita di lapangan justru diliputi kesedihan.

Para penyihir Kekaisaran, yang dikumpulkan dengan cara baik atau buruk, sebenarnya berjumlah tiga divisi. Mengingat bahwa bahkan serangan udara penyihir berskala besar—yang bahkan bisa disebut belum pernah terjadi sebelumnya—yang baru-baru ini dilakukan atas nama inspektur Timur hanya dilakukan dengan satu divisi penyihir, jumlah ini mungkin mewakili seluruh penyihir yang mampu dikerahkan Kekaisaran.

Wajar saja… jika militer berusaha melakukan segala sesuatunya dengan adil dan benar, mereka tidak akan pernah mampu menghasilkan jumlah sebanyak itu. Akibatnya, apa yang tersisa bagi kita jauh dari adil dan benar.

“Ha-ha-ha… Ha-ha-ha, ha-ha-ha-ha, apa yang bisa kau lakukan selain tertawa?”

Aku tak bisa menahan diri. Mengingat situasinya, aku sudah siap melihat beberapa tanaman muda dan hijau bercampur dengan hasil panen. Ketika Jenderal Zettour mulai mengatakan bahwa mereka hampir tidak bisa menarik instruktur dari unit pelatihan… yah, itulah yang mulai kuharapkan. Tapi… aku berharap setidaknya ada sedikit pengekangan!

“Lupakan tentang instruktur dan lulusan awal… Sepertinya para penyihir ini mungkin masih dalam tahap pelatihan.”

Apakah mereka mengirim siapa pun yang mereka temukan, bahkan dengan sedikit bakat sihir, ke garis depan? Benar, mari kita beri anak-anak pendamping dan biarkan mereka keluar seharian. Siapa yang peduli jika kunjungan lapangan singkat ini sampai ke garis depan? Setidaknya itu akan menjadi pengalaman seumur hidup bagi mereka.

“Kau tahu apa kata mereka; piknik belum berakhir sampai benar-benar berakhir.”

Pikiran Tanya dipenuhi kenangan akan dunia modern yang damai. Setelah menyaksikan medan perang yang tak terhitung jumlahnya, saya pikir saya sudah tahu lebih baik daripada bersantai sebelum pulang dengan selamat. Namun, kejadian ini telah mengajarkan saya sesuatu yang baru.

Baik atau buruk, Tanya mampu memilah-milah. Semuanya pada tempatnya. Baik rekrutan baru maupun peserta pelatihan, mereka tetaplah prajurit pada akhirnya. Artinya, secara hukum, tidak ada yang menghalangi mereka untuk dikirim ke medan perang.

Meskipun mungkin ada perbedaan antara tentara sukarela dan tentara wajib militer, sejauh yang saya ketahui sebagai orang yang memanfaatkannya, itu adalah masalah orang lain.

Namun, pada akhirnya, saya adalah makhluk yang mementingkan diri sendiri. Saya mengusap sudut mata sambil melirik divisi lain.

“Kekaisaran bertekad untuk membuatku benar-benar gila…” Aku tahu aku seharusnya tidak mengatakan hal seperti itu dalam posisiku, tapi kurasa aku tidak bisa menyembunyikan perasaanku yang sebenarnya.

Dan siapa orang-orang di sana? Veteran cacat? Ada beberapa kelompok kecil di antara barisan yang begitu tua sehingga orang mungkin mengira Kekaisaran akan mengirim tentara ke garis depan yang kehilangan satu atau dua anggota tubuh berikutnya. Asalkan mereka penyihir.

“Degurechaff… Letnan Kolonel…?! Kulihat kau sudah naik pangkat!”

“Hm? Apa itu… Kahteijanen? Sersan Kahteijanen?!”

Sersan Satu Anluk E. Kahteijanen. Seorang mantan bawahan, dievakuasi dari garis depan Rhine karena disabilitas, saya rasa sekitar Tahun Persatuan 1925. Namun, jika saya ingat dengan benar, Kahteijanen sudah pensiun.

“Bukankah kamu meninggalkan tentara setelah keracunan makanan dari kentang?”

“Ya, memang itu yang memicunya. Tapi menurut dokter, liver saya sudah berhenti berfungsi karena keracunan makanan yang terus-menerus…”

“Jadi, bukan hanya kentangnya saja.”

“Yah, mungkin ini pertanda zaman, saya mengalami masalah dan harus pensiun. Tapi saya dihubungi lagi oleh tentara beberapa waktu kemudian.”

Setidakberuntung apa pun ia, setidaknya ia bisa pensiun berkat cedera yang menjadi tiket emasnya. Namun, seperti halnya Kekaisaran, yang memang bengkel eksploitatif, menarik pria malang itu keluar dari masa pensiunnya.

“Kapan Anda kembali ke jabatan Anda saat ini?”

“Saya baru saja kembali menjadi instruktur. Saya pikir saya hanya akan menghabiskan hari-hari saya melatih program kelas dua yang sekarang mereka sebut sebagai ‘latihan langsung yang ekstrem’ ke dalam pikiran para pemula… Saya tidak pernah menyangka mereka akan benar-benar mengirim saya ke medan tempur lagi,” tambahnya, bergumam pelan.

“Bagaimana dengan para peserta pelatihan? Seberapa tinggi tingkat keterampilan mereka?”

“Jika dilihat dari waktu terbangnya saja, mereka sudah terbang lebih dari dua ratus jam.”

Hm? Aku memiringkan kepala karena terkejut melihat sosok yang tak terduga ini.

Meskipun dua ratus jam masih terlalu sedikit untuk standar garda depan, itu tidak terlalu buruk mengingat situasi perang total yang kita hadapi saat ini. Semua tergantung kurikulumnya. Namun, setidaknya untuk urusan penerbangan, sepertinya kita mungkin hanya memenuhi standar minimum.

“Saya terkejut… Dengan pendekatan Jenderal Zettour yang blak-blakan terhadap wajib militer, ketika saya mendengar para peserta pelatihan akan diikutsertakan, saya berharap akan melihat beberapa pria yang hanya memiliki beberapa lusin jam waktu terbang.”

Yang tak dapat dipercaya, sepertinya sang jenderal benar-benar berhasil mengumpulkan uangSesuatu yang berguna bagi kita. Aku baru saja mulai tersenyum pada kejutan yang menyenangkan ini ketika kerutan muncul di wajah penyihir tua itu dan aku menyadari entah bagaimana aku salah. Aku mengerutkan bibirku.

“Kolonel, tahukah Anda gaya pelatihan yang dilakukan akhir-akhir ini?” tanya Sersan Kahteijanen, merendahkan suaranya. Saya menggeleng, “Tidak.”

“Saya tidak punya banyak koneksi dengan barisan belakang, meskipun saya berharap begitu. Saya tahu mereka mengikuti program orientasi yang dipercepat akhir-akhir ini. Dengan pelatihan seperti itu, saya rasa banyak hal akan disederhanakan, tapi… Baiklah, Anda yang tahu.”

“Sederhana, itu salah satu cara untuk menjelaskannya. Intinya, kami mengadopsi pendekatan Federasi.”

“Apa?”

Pendekatan Federasi? Aku tidak yakin aku mendengarnya dengan benar. Atau mungkin aku memang tidak ingin mendengarnya.

“Pendekatan Federasi terhadap pelatihan, yang bercampur seperti minyak dan air dengan taktik penyihir Tentara Kekaisaran?”

“Mereka telah memutuskan bahwa cara yang paling efisien dan andal untuk mengubah sekelompok amatir—yang bahkan belum tahu cara mengeja kata penyihir —menjadi pasukan tempur yang efektif, adalah dengan mengadopsi pendekatan Federasi.”

“Bodoh.” Kata itu terucap begitu saja, sebelum aku sempat menahan diri. “Apa mereka tidak tahu itu benar-benar bertentangan dengan konsep desain bola-bola kita…? Pasukan kita paling banter hanya punya peluru pertahanan biasa, dan mereka ingin kita menggunakannya seperti Federasi menggunakan milik mereka? Kita akan berakhir dengan segunung mayat di tangan kita…”

Orb bergaya kekaisaran menghargai mobilitas. Melayang seperti kupu-kupu, menyengat seperti lebah. Itulah inti dari pendekatan kekaisaran. Orb bergaya Federasi menghargai daya tahan. Sekokoh gunung, dengan daya tembak bagai gunung berapi.

Bukan berarti salah satu cara lebih baik dari yang lain, tetapi idenya benar-benar saling bertentangan. Dan tentu saja, cara pasukan digunakan juga berbeda, seperti konsep desain di balik bola-bola yang digunakan para penyihir.

Oleh karena itu, meskipun Empire memang bertujuan untuk mencapai campuran tinggi-rendah…bahkan sebagian besar anggarannya telah dirancang berdasarkan asumsi bahwa anggaran tersebut akan digunakan sebagai bagian dari spektrum yang lebih tinggi.

Ide menggunakan perlengkapan penyihir Tentara Kekaisaran di luar parameter itu! Demi mempertahankan posisi hanya karena kegigihan, seperti Federasi! Itu sama konyolnya dengan menggunakan mobil balap F1 untuk menderek truk. Jelas perlengkapan itu sangat tidak cocok untuk tugas itu.

“Metode ini memang lebih cepat,” kata Sersan Kahteijanen dengan enggan, sementara saya berdiri di sana dengan tercengang dan tak percaya.

“Jadi mereka menyederhanakan pelatihan demi menghemat waktu.”

Tentu saja, pikirku, akhirnya paham. Dengan hanya berfokus pada proyektil pertahanan dan formula terbang, dan dengan asumsi tidak ada aktivasi formula tipuan optik atau pergantian di antara beberapa formula, mereka mungkin bisa menghemat banyak waktu di kelas. Jika mereka mengurangi waktu yang dihabiskan untuk mempelajari berbagai mata pelajaran di buku dan hanya fokus pada latihan terbang di awal…bukankah mustahil untuk menyederhanakan pelatihan sebelumnya secara drastis dan mencapai dua ratus jam terbang dalam waktu tersebut?

Namun, harga yang dibayar akan besar.

“Mana yang lebih baik, mati karena tidak bisa terbang, atau mati karena bisa?” tanya Sersan Kahteijanen, langsung ke pokok permasalahan dengan nada tidak nyaman.

Para penyihir udara di masa lalu adalah ahli tempur terbang. Kini, dengan pelatihan yang dipercepat ini, para penyihir yang baru dibentuk hanyalah amatir yang tahu cara terbang. Terus terang saja, mengerahkan prajurit seperti ini ke medan perang akan menjadi pemborosan sumber daya manusia yang tak terkira.

Pertama-tama, fakta bahwa kita tidak bisa begitu saja mengabaikan kecerobohan semacam itu merupakan tanda yang jelas bahwa pasukan sudah berada di ambang kehancuran. Namun, jika menyangkut keselamatan Tanya, saya tidak mau berkompromi sedikit pun.

“Itu omong kosong, Sersan Mayor. Air di ibu kota pasti tidak cocok untukmu.”

“Saya seperti Anda, Kolonel.”

“Seperti aku?”

“Saya merasa jauh lebih nyaman di garis depan.”

Saya agak bingung dengan kepekaan Sersan Kahteijanen yang aneh, tetapi saya memilih untuk menghormati pendapat pribadinya dan tetap diam. Lagipula, ada berbagai macam orang di luar sana. Mungkin lebih baik menghormati kebebasan mereka untuk berpikir sesuka hati. Namun, saya ingin menghilangkan anggapan bahwa Tanya sendiri adalah salah satu orang seperti itu.

Saya ingin meluruskan kesalahpahaman yang tampaknya Anda alami. Saya sangat menghormati orang-orang yang ikut campur urusan kita dari belakang. Berkat merekalah kita bisa terus berjuang.

Ngomong-ngomong, aku akan senang sekali melakukan pekerjaan seperti itu sendiri, tapi tak ada gunanya meributkannya sekarang. Lagipula, Sersan Kahteijanen tidak bisa memberi Tanya pekerjaan yang nyaman di belakang.

Meski begitu, sebagai seseorang dengan kepekaan sebagai anggota masyarakat yang bertanggung jawab, saya tidak pernah melewatkan kesempatan untuk menunjukkan betapa cocoknya Tanya pada posisi di garis belakang.

“Melihat para rekrutan baru memberi saya ide. Saya rasa saya lebih suka belajar sendiri.”

Seruan saya yang terus-menerus kepada akal sehat tampaknya telah meninggalkan kesan yang mendalam pada pria itu.

“Terima kasih sudah mengatakan itu… Meskipun aku berharap bisa kehilangan murid-muridku sesedikit mungkin dalam misi ini.”

“Maaf. Aku hanya bisa bilang, kami akan berusaha sebaik mungkin. Lagipula, mengingat medan perang seperti apa yang akan kita hadapi, bahkan kita berdua harus memprioritaskan keselamatan kita…”

“Tentu saja…”

Saling mendoakan, aku menahan diri untuk mendesah. Pion-pion baru ini semuanya pemula. Bahkan perlengkapan mereka pun hanya barang-barang yang bisa dengan mudah dicuri. Mereka pasti sudah mengobrak-abrik gudang untuk memobilisasi setiap fosil terakhir di rak, dan itu masih belum cukup. Sepertinya mereka bahkan telah mengambil benda-benda pajangan—yang lebih tepat disebut memorabilia bersejarah—dari museum. Keluar dari museum dan langsung ke medan perang.

Lupakan soal menanam benih untuk panen esok, kita sekarang sedang membongkar monumen-monumen masa lalu. Kita hidup di masa bersejarah, sebuah pemandangan yang sungguh luar biasa untuk disaksikan.

“Apa yang kita hadapi sekarang adalah tugas yang sangat sulit sehingga bahkan para veteran di masa lalu pun bisa menyerah karena putus asa.”

Saat keluhanku menghilang di udara kosong, aku menggenggam Elinium Arms Type 95 Assault Computation Orb-ku yang tergantung. Hari di mana aku harus bergantung pada perangkat ini lagi sepertinya akan tiba.

Sialan semuanya.

“Tapi tidak ada ruang untuk pilih-pilih dalam hal bertahan hidup…”

Menciptakan kekacauan di garis belakang menggunakan tiga divisi penyihir. Mengamankan keunggulan lokal melalui konsentrasi dan seleksi yang cermat. Jenderal Zettour tanpa ragu mengerahkan seluruh kemampuannya.

Apakah komitmen besar ini dibuat dengan perspektif jangka panjang? Para ahli telah lama memperdebatkan hal ini. Banyak yang berbisik bahwa, betapapun tangguhnya dia… mungkin, pada saat itu, Jenderal Zettour berpikir dengan pola pikir seorang komandan tentara yang berbakat.

Seperti yang ditunjukkan oleh salah satu otoritas terkemuka, “Pengalaman Jenderal Zettour dalamAdministrasi militer pusat mungkin sangat luas. Namun, pengalamannya sebagian besar sebagai ahli strategi di Timur. Jenderal Rudersdorf sebelumnya bertanggung jawab atas hal-hal yang lebih besar. Hingga menggantikan Rudersdorf setelah kematiannya yang mendadak, pengalaman Jenderal Zettour dalam memenuhi kebutuhan dengan kekuatan yang tersedia, pada tingkat operasional, terbatas. Mungkin ia masih berpikir dengan mentalitas seorang komandan wilayah, yang cepat memanfaatkan apa pun yang dimilikinya.

Ada banyak teori mengenai hal ini, termasuk banyak yang membantah argumen tersebut dan melihat pilihan Jenderal Zettour sebagai “keputusan strategis yang menentukan, dibuat dengan mentalitas bahwa, bahkan jika itu akan membawa rasa sakit besok, komitmen ini adalah langkah yang diperlukan untuk bertahan hidup cukup lama untuk merasakan rasa sakit itu.”

Namun, ada satu hal yang diakui banyak orang dari generasi selanjutnya, yaitu bahwa kemenangannya sangat sia-sia. Para penyihir hanyalah tipu daya, dan Jenderal Zettour yang mahakuasa, yang tak mampu menahan nalurinya sebagai seorang prajurit, kehilangan banyak penyihir dalam pengejaran kemenangannya yang tak kenal lelah.

Beberapa orang bahkan mengatakan, jika melihat masalah ini dari sudut pandang yang lebih luas, bahwa gelombang perang telah ditentukan saat itu juga. Kekaisaran meraih kemenangan besar yang sementara, sekaligus memastikan nasibnya, yaitu kekalahan pahit yang fatal.

Pada saat itu, para penyihir Kekaisaran berdiri di puncak dunia. Mereka mengambil alih panggung utama yang gemerlap dan, melalui pertumpahan darah yang tak henti-hentinya, merebut kemenangan dari bumi dengan menanamnya bersama mayat-mayat mereka yang memutih dan teriakan kebencian.

Para penyihir udara dari Tentara Kekaisaran memenangkan pertempuran, dan, untuk semua maksud dan tujuan, punah.

Maka, apa yang dunia ketahui sekarang: Kengerian yang tak tertandingi dari seorang penyihir yang berada di ambang kematian.

“Kami adalah penyihir udara Kekaisaran! Tak ada yang bisa melawan kami!”

Para penyihir terjun ke dalam pertempuran itu dengan penuh keganasan, seolah terbang ke dalam senja tempat burung hantu Minerva membentangkan sayapnya. Pertempuran yang menandai akhir zaman mereka, mengukir jejak mereka di dunia pada akhirnya, sebelum terbang menuju Valhalla.

Sementara pasukan sahabat di luar sana tengah berperang dalam perang yang berdarah dan mengerikan, seserius yang mungkin, saya berbaring tertidur di pangkalan belakang, berguling, bangun, dan langsung mencari coklat.

Tentu saja, ini hanya cokelat asli berkualitas tinggi. Bukan cokelat murahan untukku. Aku mengunyah cokelat mewah yang disediakan oleh Kantor Staf Umum. Dengan kopi yang harum—tak hanya asli, tapi juga baru dipanggang—di satu tangan, aku meraih biskuit penuh madu lagi.

Oh, hampir lupa. Aku memasukkan satu biskuit manis ke tanganku yang lain.

Menahan diri? Berhemat? Simpan kata-kata pelit itu untuk dirimu sendiri. Memangnya kenapa kalau kita sedang berperang di luar sana? Memangnya kenapa kalau para tentara yang bekerja shift bahkan tidak punya makanan hangat? Siapa peduli? Untuk saat ini, aku bisa menikmati sup panasnya, penuh dengan potongan daging yang tebal dan mengenyangkan. Ya, akhirnya. Setelah kenyang, aku naik ke pesawat dan berangkat dengan penerbangan tengah malam.

Dari deskripsi itu saja, rasanya kita akan melakukan perjalanan elegan melintasi langit yang bersahabat. Sungguh memalukan. Mungkin beberapa orang yang berpikiran tinggi di luar sana mungkin tergoda, secara moral, untuk mengecam pemikiran semacam itu, dan dengan senang hati saya mengundang mereka untuk bergabung dengan kita dalam perjalanan ini.

Bagaimana pun, ini mungkin juga menjadi Perjamuan Terakhir kita.

Para prajurit yang bersenjata lengkap dan berperalatan lengkap telah diberikan sedikit perhatian ini oleh para penjaga gudang pangkalan sebelum mereka berangkat dengan penerbangan malam sekali jalan yang hampir tidak ada harapan untuk kembali. Jadi, jika ada yang tergoda untuk mengkritik hal semacam itu sebagai kemewahan, saya katakan kepada mereka, mungkin Andalah yang perlu berlatih menahan diri dengan lebih baik.

Saya masih memikirkan hal ini saat kendaraan pengangkut yang penuh dengan prajurit itu lepas landas tanpa kendala.

“Pernikahan antara pilot dan mesin adalah hal yang luar biasa,” gumamku pelan, terkesan.

Lepas landas di malam hari bukanlah tugas yang mudah, bahkan di saat-saat terbaik sekalipun. Apalagi dengan pesawat angkut yang besar dan kaku, sarat muatan… Apalagi, permukaan landasan pacunya pun hampir tidak dalam kondisi prima. Seorang pilot yang mampu lepas landas dengan mulus dengan pesawat angkut seberat itu dalam kondisi seperti ini pastilah seorang veteran yang langka.

“Hadirin sekalian, ini pilot Anda yang berbicara, Letnan Satu Angkatan Udara Hans Schulz. Saat ini kami sedang berputar-putar tanpa arah di atas wilayah udara pangkalan. Menurut laporan dari pesawat observasi, tutupan awan di tujuan kami mencapai tujuh.”

Pilot, yang berasal dari Wing Transportasi ke-472 Angkatan Darat Kekaisaran, berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

“Kontrol memberi kita sinyal berkedip. Semua pesawat telah lepas landas dengan sukses. Saat ini kita sedang membentuk formasi. Kita sekarang telah mencapaiwaktu yang dijadwalkan, jadi meskipun itu menggangguku, jika kru bersedia untuk membajak, tolong.”

Pilot itu dengan aneh menekankan kata “irk” saat berbicara melalui interkom, membuat para penyihir di pesawat tertawa terbahak-bahak. Saya bisa menghargai humor profesional semacam ini.

“Ha-ha, Tuan-tuan, sepertinya pilot malang kita sedang marah. Mayor Weiss, Letnan Serebryakov, ikuti saya. Waktunya membajak pesawat. Letnan Grantz, ikut juga.”

Saat saya memasuki kokpit sempit bersama wakil komandan saya, ajudan, dan Letnan Satu Grantz, saya melihat teknisi penerbangan sedang menyalakan mesin dan pilot melakukan penyesuaian akhir yang hati-hati pada sistem autopilot.

Biasanya, saya lebih suka mereka tetap di pesawat sampai tujuan, tetapi membuang-buang teknisi spesialis seperti itu untuk penerbangan sekali jalan tidak masuk akal dari segi biaya dan manfaat. Jadi, meskipun pilot protes, kedua pria itu diminta untuk turun di sini.

Saya bicara terus terang. “Terima kasih atas kerja kerasmu, Letnan. Kami di sini untuk membajak pesawatmu. Secara hukum, tentu saja, sesuai hukum militer. Kalau kau tidak keberatan, serahkan tongkat kendalinya,” kataku.

Sang pilot menoleh hanya dengan wajahnya, mendesah, dan menggelengkan kepalanya secara dramatis, dari kiri ke kanan.

“Saya Letnan Satu Angkatan Udara Han Schulz. Pesawat ini milik saya. Bagaimana mungkin atasan meminta hal seperti ini kepada saya?”

Pesawat angkut ini akan ditinggalkan. Itu sudah cukup berlebihan. Tidak perlu menyeret kalian berdua. Terima kasih atas jasamu, tapi kalian boleh turun sekarang.

“Baik sekali, tapi demi kebaikanku, kau tak perlu khawatir. Kalau kau tak keberatan, aku lebih suka tetap di kapal sampai akhir.”

Nada suaranya dan sorot matanya serius. Pilot ini siap tenggelam bersama kapalnya. Tapi aku menggeleng. Sejujurnya, aku ingin sekali dia ikut dengan kita. Tapi sayangnya, sebagai orang yang baik, Tanya harus memikirkan kepentingan terbaik perusahaan.

“Apa, kau pikir kita tidak bisa mengemudikan pesawat? Kita bahkan punya sistem autopilot. Kita hanya perlu menerbangkannya dalam garis lurus, dan jika semuanya lancar, kita akan sampai di tujuan dalam sekejap. Kita juga bisa melakukan beberapa penyesuaian jika perlu. Lagipula, bukan bermaksud kasar, tapi soal terbang di malam hari, kitalah yang lebih berpengalaman.”

“Kalau, kalau, kalau. Bagaimana kalau terjadi kecelakaan? Apa yang akan kau lakukan?”

Skenario terburuknya, asal kita bisa mencapai wilayah udara target, kita akan menemukan solusinya. Ingat, pesawatnya toh akan dibuang juga.

“Semua kebanggaan yang kumiliki karena tak pernah sekali pun tertembak jatuh, hanya untuk kehilangan bayiku karena hal seperti ini pada akhirnya!” keluh sang pilot, sebelum menghela napas panjang lagi. Matanya tertuju pada instrumen yang berkilauan. Sepertinya ia telah memolesnya dengan baik sebagai ucapan perpisahan terakhir… Wajah sang pilot yang mencengkeram tuas kendali tampak seperti tak tahu harus tertawa atau menangis.

“Aku bahkan pernah lolos dari serangan petarung musuh… Aku tak percaya ini. Aku tak pernah membayangkan pada akhirnya, kebiadaban pihakku sendirilah yang akan menghajarku. Sungguh menyebalkan,” candanya, meskipun tak diragukan lagi ia bersungguh-sungguh dengan apa yang ia katakan. Siapa yang tidak akan mengeluh melihat peralatan yang begitu dicintai direnggut dari tangan mereka atas kemauan manajemen atas, padahal mereka masih tampil begitu mengagumkan?

Jarang ada karya yang begitu tidak berarti hingga pantas dipecat oleh seseorang yang sebenarnya tidak ingin dipecat. Saya sendiri lebih suka membiarkan para profesional melakukan pekerjaannya dan tidak merusak perangkat profesional tersebut. Jika ini bukan contoh karya sejati, lalu apa lagi?

Mengapa saya, di antara semua orang, yang harus bertanggung jawab atas pemborosan seperti itu?

Setidaknya aku bisa bersimpati. Sambil menahan konflik batinku, aku mengulurkan tangan dan mengucapkan kata-kata penghiburan kepada sang pilot, Letnan Satu Schulz.

“Saya lebih suka perjalanan elegan melintasi angkasa, dipandu oleh pilot handal seperti Anda. Tapi perintah tetaplah perintah, Letnan.”

“Dan apa saja perintahnya, tepatnya?”

Saya menjawab dengan sedih. “Ya, kami harus mengikatmu dengan parasut dan melemparkanmu keluar dari pesawat. Itu perintah kami. Saya sungguh-sungguh minta maaf, Letnan… tetapi Anda harus menyerahkan kendali sekarang.”

“Tidak adakah cara lain agar aku bisa menerbangkan pesawat…?”

“Aku mengerti keenggananmu untuk melepaskannya. Tapi ini perjalanan satu arah, Letnan Schulz. Kita tidak bisa membiarkan seorang pilot, yang tidak bisa terbang sendiri, terjebak dalam masalah ini.”

“Tapi aku tahu pesawat ini, akulah yang paling berkualifikasi untuk memastikan kau sampai di tujuanmu. Ini akan menjadi penerbangan terakhirnya…”

Pilot itu bersikeras dengan nada kesal bahwa ia bisa mengendalikan pesawat lebih baik daripada kami, menunjukkan rasa tanggung jawab yang mengagumkan terhadap aset berharga ini. Dari sudut pandang sesama warga negara yang baik, seseorang yang memiliki kebanggaan dan kepercayaan diri yang sama terhadap pekerjaan saya, saya sepenuhnya bersimpati dengan Letnan Satu Schulz.

“Maafkan saya karena telah membawa sesuatu yang begitu malang ke rumah Anda. Tapi, seperti Anda, tangan kami terikat.”

“Tidak bisakah kau mengabaikan satu orang saja?”

“Aku tidak bisa,” aku menegaskan, sambil menggelengkan kepala sedih. “Semuanya tergantung pesanan. Pilot veteran itu langka. Kalau aku sampai menyia-nyiakan satu saja, katanya, akibatnya akan sangat buruk.”

“Kejam sekali. Siapa yang mengeluarkan ancaman seperti itu?”

“Wah, tentu saja itu berasal dari orang-orang jahat yang terkenal di Staf Umum. Tapi kalau kau mau mengajukan petisi kepada pemerintah untuk kompensasi, aku mendukungmu sepenuhnya. Kirim saja fakturnya ke Staf Umum, kalau kau mau.”

Penghiburan yang menyedihkan, mungkin, tapi setidaknya letnan satu bisa melarikan diri dari medan perang. Kalau aku jadi dia, kurasa aku akan merayakannya.

“Kalau perlu, saya bisa melampirkan catatan. Jenderal Zettour mungkin tipe yang suka memerintah apa yang perlu, tapi jangan khawatir, dia bukan tipe yang menolak keluhan begitu saja.”

“Keluhan untuk Jenderal Zettour? Terima kasih, tapi aku lebih suka menghindari orang-orang penting. Aku yakin dia akan dengan senang hati membebaniku lebih banyak masalah, kalau diberi kesempatan,” ujar Letnan Satu Schulz tanpa pikir panjang.

Meskipun secara teknis ini merupakan kritik terhadap seorang perwira senior, saya memutuskan untuk membiarkannya saja, karena saya menganggap pembicaraan semacam itu dapat dimaafkan di garis depan. Namun, tepat saat itu, perwira muda yang berdiri di sebelah saya angkat bicara.

“Apa yang baru saja kau katakan?” bentaknya, membuatku refleks menoleh. “Maaf, Kapten Schulz. Apa yang baru saja kau katakan tentang Jenderal Zettour?” tanya Letnan Satu Grantz, melotot, sambil berdiri dan meletakkan tangannya di bahu Schulz.

Pilot itu terus menatap lurus ke depan sambil menjawab, namun sama sekali tidak terpengaruh. “Sudah kubilang dia orang penting yang tak segan-segan menyusahkanku. Memangnya kenapa?”

Letnan Satu Grantz langsung tertawa terbahak-bahak.

“Ha ha ha ha!”

“Wah, apa reaksimu itu?”

“Aku juga merasakan hal yang sama! Kapten Schulz, kau benar sekali! Setelah operasi ini selesai, beri aku kesempatan untuk menggigit telingamu. Aku akan membeli minumannya. Aku juga punya banyak keluhan untuk dibagikan!”

“Aku?”

“Ya, memang,” seru Letnan Satu Grantz, menganggukkan kepalanya dengan penuh semangat. “Bukan hanya Jenderal Zettour, tapi semua petinggi di markas JenderalKantor Staf. Mereka monster. Idemu benar: lebih baik tidak berurusan dengan mereka sama sekali! Aku senang bertemu teman baik, mungkin ini hari yang baik!

Saat melihat bawahan saya menjabat tangan pria itu dengan erat, saya merasakan sedikit penyesalan. Letnan Satu Grantz bukan tipe pemalu, tapi mungkin dia tidak cocok berurusan dengan perwira senior seperti Jenderal Zettour. Ini pasti respons stres. Meskipun menangani situasi dengan sangat baik di medan perang, dalam hal hubungan interpersonal, ternyata ada sisi Grantz yang tidak saya duga.

“Letnan Grantz, aku heran. Seorang penghasut perang sepertimu—aku lihat caramu bergegas keluar dari tempatmu yang nyaman di samping Jenderal Zettour hanya untuk kembali ke garis depan—menjelek-jelekkan orang tua seperti itu!” godaku, tetapi Letnan Satu Grantz menolak dengan keras.

“Maaf, Kolonel! Tapi kalau saya seorang penghasut perang, maka Jenderal Zettour pastilah musuh terbesar dunia! Itu bukan saya yang menjelek-jelekkannya, ini hanya penilaian yang akurat!”

Kapten Schulz menanggapi tanggapan cerdas Letnan Satu dengan antusias. “Bagus sekali, Letnan Grantz!”

“Benar sekali, Kapten!”

Keduanya tampaknya sepaham. Mereka mungkin akan akur, akrab sekali.

Di sisi lain, sebagai atasan mereka, saya mulai bertanya-tanya apakah saya harus menghentikan bawahan saya yang menjelek-jelekkan “orang penting” seperti ini… tetapi saya segera memutuskan untuk membiarkannya begitu saja. Lagipula, semua yang dikatakan Grantz itu benar, dan kita harus selalu menghormati kebenaran.

Terserah. Aku mengangkat bahu. Tapi sudah waktunya untuk mengakhiri semuanya. Aku bergerak untuk mengembalikan percakapan yang melenceng itu ke jalurnya.

“Baiklah, bergembiralah, Letnan Grantz, karena Anda kini telah diberi kehormatan untuk bergabung dengan musuh dunia, Jenderal Zettour, dalam operasi terhebat yang pernah ada.”

Sambil berpaling dari Letnan Satu Grantz yang terkejut, saya berbicara kepada kapten dengan lembut.

“Bagaimanapun, aku minta maaf membuatmu kehilangan semua kesenangan, tapi pesta ini hanya untuk para penyihir.”

“Ini diskriminasi terhadap non-penyihir. Kamu seharusnya malu.”

Pendapat yang sangat tercerahkan dan progresif. Saya sangat setuju. Silakan sampaikan perasaan Anda kepada atasan. Saya bisa menandatangani surat pernyataan jika perlu. Namun, kemajuan itu bertahap dan membutuhkan waktu. Mungkin suatu hari nanti, segalanya akan berubah, tetapi untuk malam ini, Anda harus mengundurkan diri.

Masih memegang erat tongkat kendali, Kapten Schulz berhasil mengeluarkan satu jawaban tenang lagi.

“Jadi, perayaan ini benar-benar hanya untuk para penyihir?”

“Memang, acara khusus untuk hiburan kita saja.”

Bukan berarti aku menginginkannya seperti itu, tapi sebagai orang yang mensponsori pesta Tahun Baru ini dengan Tentara Federasi, Jenderal Zettour telah menetapkan aturannya. Itu keinginan bos. Karyawan yang setia hanya bisa mematuhinya.

“Sekarang, silakan turun, dan teruslah dengarkan radio pangkalan. Mungkin kalian akan mendengar teriakan selamat datang dari Tentara Federasi saat kita, dan hanya kita, mengadakan pesta terbaik yang pernah ada di dunia ini,” kataku.

Sebagai tanggapan, Kapten Schulz mengangguk perlahan dan berdiri.

“Dia ada di tangan kalian sekarang… Meskipun tampak bagus di luar, isi perutnya berantakan. Kuharap kalian para penyihir bisa menavigasi dengan baik. Akan sulit terbang tanpa teknisi penerbangan. Kalau aku jadi kalian, aku tidak akan terlalu percaya pada oli mesin atau mengharapkannya dirawat secara teratur. Dengan hormat, jangan memaksakan diri.”

“Saya bayangkan butuh waktu lebih lama untuk membangun pilot yang mampu menerbangkan mesin dengan baik dalam kondisi seperti ini dibandingkan membangun mesin itu sendiri.”

“Kamu adalah raksasa kecil.”

“Seandainya kau tidak mengatakan itu,” kataku, mengangkat bahu dengan santai. “Tinggi badanku ternyata sangat nyaman.”

“Kenapa? Kamu masih dapat diskon anak-anak?”

“Tepat sekali. Terutama saat pertempuran parit dan udara, di mana, sebagai target yang lebih kecil, aku mendapat diskon besar untuk kemungkinan tertembak. Itu tawaran yang bagus untuk biaya bertahan hidup. Pokoknya…” kataku, sambil mengangkat parasut ke arah kapten dan tersenyum lembut, “sudah waktunya mengucapkan selamat tinggal.”

Sejujurnya, saya sangat iri pada kapten ini, yang bisa lolos dari situasi ini. Kalau saja saya bisa bertukar posisi dengannya, saya pasti akan melakukannya saat itu juga… tapi saya juga tidak bisa membiarkan kaum komunis itu menghancurkan dunia. Pada akhirnya, sepertinya tidak ada pilihan selain Tanya melakukan pekerjaannya.

“Sampai jumpa lagi,” kataku sambil mengantar pilot pergi.

“Saya mendoakan keberuntungan bagi para penyihir.”

“Terima kasih, Letnan.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal singkat, para pilot melompat dengan rapi dari pesawat. Berharap mereka mendarat dengan selamat, saya berbicara dengan wakil komandan saya, yang berada di sebelah saya.

“Kalau begitu, sudah hampir waktunya perayaan,” kataku sambil menyeringai sinis, meskipun jauh di lubuk hatiku aku merasa seperti ditipu. “Seandainya saja kita setidaknya bisa ikut lomba lari dan dapat gaji tambahan.”

Sebuah harapan yang sederhana. Personel lapangan yang bekerja keras seperti ini seharusnya berhak mengharapkan setidaknya sebanyak itu. Namun, impian sekecil dan egois seperti itu tidak memiliki tempat dalam logika organisasi.

“Oh, tapi, Kolonel, berdasarkan peraturan saat ini, jika kami mengajukan bonus gaji untuk tugas tempur sebagai penyihir udara, kualifikasi terbang kami akan ditangguhkan dan tingkat gaji kami akan turun.”

“Apa? Benarkah itu, Letnan Serebryakov?”

“Memang. Seseorang dari kelas yang sama denganku baru-baru ini punya ide serupa dan berniat mendaftar, tapi ternyata aturannya sudah berubah… Mereka malah bertabrakan dengan segunung protokol baru dan malah berakhir di masalah besar.”

Aku menatap ajudanku dengan kaget.

“Apa? Kenapa Tentara Kekaisaran melakukan hal seperti itu?”

Rupanya, di garis depan Rhine, ketika para penyihir membantu parit, ada beberapa contoh penyihir yang turun tangan untuk bertempur, dan muncul pertanyaan di kantor belakang, apakah gaji drop pay harus diterapkan… Setelah pertimbangan panjang, diputuskan bahwa meskipun sebelumnya merupakan gaji sementara, pada akhir tahun lalu, interpretasi seragamnya adalah bahwa gaji drop pay tidak berlaku bagi prajurit yang memiliki kualifikasi penyihir.

“Dengan kata lain,” kataku kepada ajudanku, terkejut, “pada dasarnya kita menerima pemotongan gaji tepat sebelum operasi udara ini dimulai?”

Saat Serebryakov mengangguk sambil mengerutkan kening, saya langsung berteriak sebagai tanggapan.

“Bajingan tak berperasaan itu!”

Penurunan tunjangan kami secara sepihak, setelah tanpa negosiasi sama sekali dengan pihak buruh. Mengurangi biaya memang baik, tetapi apa gunanya hanya mengandalkan para ahli, padahal kami sudah unggul dalam hal efektivitas biaya? Saya berpikir, tiba-tiba merasa perlu untuk menegaskan hak-hak saya.

Tunggu dulu, pikirku, tiba-tiba membeku. Apa maksudku, menegaskan? Jika yurisprudensi memberi tahu kita sesuatu, itu adalah bahwa hak harus dilindungi melalui kewaspadaan yang konstan.

Mungkin ini konsekuensi dari tidak menggunakan hak saya. Kalau dipikir-pikir lagi, saya kurang proaktif dalam mengajukan drop pay. Ini mungkin contoh hilangnya hak klaim secara alami… tetapi karena ini didasarkan pada perubahan interpretasi, mungkin saya bisa mengajukan pendapat yang berbeda.

Ini kesalahan yang sangat mendasar—semacam yang ditulis di buku teks. Bagaimana mungkin aku membiarkan perang begitu merusak pandangan budaya Tanya? Aku jadi teringat apa yang benar-benar penting dalam hidup.

Kita tidak boleh berpura-pura, seperti kaum komunis itu, bahwa kita bekerja untuk kebaikan bersama, padahal sebenarnya kita menyimpang di jalan yang memperburuk keadaan bagi semua orang. Hak harus ditegakkan. Saya menuliskannya dengan huruf besar dan tebal di daftar hal-hal yang harus saya lakukan.

Namun, situasi di dalam pesawat angkut tidak begitu tenang sehingga saya bisa menghabiskan waktu merenungkan masa depan. Sejujurnya, saya sudah memberikan lebih banyak pengingat kepada bawahan saya di kursi pilot masing-masing daripada yang bisa saya hitung.

“Pilot! Periksa instrumen kalian. Bandingkan dengan kompas.”

Penyihir bukanlah ahli pengendali penerbangan, dan menerbangkan pesawat bukanlah pekerjaan mudah.

Sejujurnya, jika pesawat angkut ini tidak dilengkapi sistem autopilot, rasanya mustahil kami bisa terbang lurus. Namun, para petinggi menyatakan bahwa selama ada sistem bantuan penerbangan dasar di dalamnya, para penyihir yang terlatih dalam navigasi akan sangat mampu melakukan “koreksi” apa pun yang diperlukan.

Sayangnya, teori dan kenyataan tidak sama. Saya segera menyadari bahwa penyihir udara justru merupakan awak pesawat terburuk.

Bukan berarti kita tidak mampu bernavigasi. Soal kemampuan membaca angin, kita biasanya merasakan udara melalui lapisan pelindung, jadi pikiran kita pasti tidak kalah tajam dibandingkan pilot profesional.

Meskipun begitu, saya terpaksa menyadari bahwa seorang penyihir menjadi tidak berguna begitu Anda menyodorkan tongkat kendali ke tangannya. Lagipula, para penyihir tidak punya pengalaman melayani sebagai pelayan bagi jantung pesawat yang rumit, yang dikenal sebagai mesinnya.

“Jangan pecahkan formasi! Beri sinyal ke pesawat dua! Mereka salah posisi! Mereka terlalu jauh ke samping! Jangan melewati hidung pesawat di belakangmu!” teriakku, mendesak Letnan Satu Serebryakov, yang sedang menyalakan lampu sinyal, untuk bertindak cepat, sementara aku menatap melalui teropongku dengan keringat dingin mengalir di wajahku.

Terbang dalam formasi adalah salah satu operasi tempur paling dasar—atau setidaknya seharusnya begitu. Namun, bagi para penyihir, terbang solo dan mengemudikan pesawat angkut adalah dua hal yang sangat berbeda. Dengan pesawat di belakang kami yang melayang tak stabil, aku mulai bersiap menghadapi kemungkinan tabrakan di udara. Ini mengerikan.

Demi Tuhan, kumohon, tetaplah tenang.

Saya memperhatikan dengan tegang, sesekali memberikan koreksi, sebelum akhirnya bisa bernapas lega.

“Sepertinya pesawat kedua akhirnya berhasil kembali ke jalurnya. Tapi, nyaris saja…”

Terbang lurus ternyata cukup menantang. Sementara saya masih mencoba memahami penemuan ini, Letnan Satu Serebryakov berteriak dari balik bahunya.

“Hmm…”

“Ada apa, Letnan?”

“Saya tidak mendapat respons apa pun dari lampu sinyal empat. Saya pikir mereka mungkin tertinggal.”

“Sialan,” desahku, mengamati langit malam melalui teropongku. Pesawat-pesawat angkut itu dicat hitam pekat untuk mengurangi jarak pandang dari darat, dan kondisinya relatif buruk, sehingga sulit terlihat.

Setelah pencarian yang memakan waktu, akhirnya aku melihat bayangan gelap melayang di tengah tabir malam. Aku dengan panik memerintahkan sinyal untuk dikirim, merasa sangat lega begitu mendapat respons. Setelah beberapa kali bolak-balik, ternyata pesawat nomor empat bahkan tidak menyadari telah melenceng.

Selain penerbangan malam, saya mulai benar-benar khawatir apakah kita benar-benar akan mencapai wilayah musuh.

“Ugh… Kapan kita sampai?” Aku mengerang impulsif, sambil memegangi kepalaku.

Yang seharusnya kami lakukan hanyalah memegang tongkat kendali, mendapatkan bantuan dari sistem autopilot, dan terbang lurus ke depan. Setidaknya itulah rencananya, tetapi teori di atas kertas dan kenyataan pahit tidak cocok dipadukan. Ternyata menerbangkan pesawat dalam garis lurus adalah pekerjaan yang melelahkan. Tentu saja, kru awal sudah memperingatkan hal itu, tetapi melihat pengetahuan dari mulut ke mulut dipraktikkan adalah hal yang langka.

“Mengharapkan amatir yang hanya tahu navigasi untuk menerbangkan pesawat itu gila… Ingatkan aku untuk tidak melakukan hal seperti ini lagi…”

Aku mulai berkeringat aneh, memikirkan bagaimana keberhasilan atau kegagalan operasi ini sepenuhnya bergantung pada keberhasilan lompatan pilot. Namun, sesaat kemudian, aku melihat Mayor Weiss menatapku dengan tatapan tertegun.

“Apa itu?” tanyaku.

“Tidak, hanya saja… Anda menyebutkan ‘lain kali’, Kolonel.”

“Ya, aku tentu saja tidak ingin melakukan ini untuk kedua kalinya. Kurasa aku mungkin akan menolaknya bahkan jika mereka meminta.”

“Tapi kau pikir kesempatan seperti itu akan muncul lagi…?” tanya wakil komandanku dengan gemetar.

“Tentu saja. Ingat, Mayor Weiss, kita sedang membicarakan Jenderal Zettour. Aku yakin dia akan berpikir seperti itu.”

“Ya, tentu saja benar… Tapi, Kolonel, tidakkah kau khawatir kalau keberuntungan tidak berpihak pada kita kali ini dan kau mungkin mati di luar sana?”

“Mati? Apa yang kau bicarakan, Mayor? Kenapa aku harus membuang-buang waktu mengkhawatirkan kematian padahal aku sendiri tidak tertarik? Itu akan sangat tidak produktif, bukan? Ada masa depan yang lebih baik jika kau menghabiskan waktu mengkhawatirkan masalah-masalah sulit yang akan tetap ada jika kita selamat,” kataku, sambil menguliahi bawahanku tentang pentingnya berpikir ke depan.

Namun, saya terpaksa menahan keinginan untuk menggigit lidah saya saat melihat sesuatu melalui teropong.

“Hrm? Itu… pesawat enam? Mayor, bisa kau lihat?”

“Pesawat enam—yang ditumpangi Sersan Kahteijanen? Ya, Anda benar; ada yang terlihat…”

…salah. Namun sebelum Mayor Weiss sempat menyelesaikan kalimatnya, Letnan Satu Serebryakov, yang bertugas di bidang komunikasi, mulai meneriakkan laporan.

“Kami menerima sinyal relai dari pesawat dua. Pesawat enam mengalami kerusakan mesin. Sepertinya baterainya juga habis. Lampunya mati, dan satu-satunya lampu yang mereka miliki adalah lampu jarak dekat.”

Saya mengerang sebagai jawaban.

“Kamu pasti bercanda.”

Tentu saja. Mesin membutuhkan tangan para ahli. Jika teknisi penerbangan mereka ada di pesawat, ia mungkin bisa mengendalikan mesin yang rewel itu. Tapi para teknisi penerbangan itu sudah terjun payung. Itu artinya… Aku menghitungnya dalam hati. Pesawat nomor enam akan jatuh.

“Sial bagi Kahteijanen dan sial bagiku. Mayor Weiss, kita akan kehilangan penyihir sebanyak satu pesawat.”

“Apa tidak ada yang bisa kita lakukan untuk mencegahnya jatuh? Katanya mesinnya rusak… Mungkin kalau dibentur-bentur, bisa diperbaiki sendiri, kayak bola!”

“Gagasan bahwa mana tersumbat di sirkuit orb dan kalau digedor, mananya akan lepas, itu cuma mitos belaka. Orang-orang sudah bilang begitu sejak dulu. Orb itu mesin presisi, tahu?”

Faktanya, meskipun Elinium Tipe 95 kini telah stabil, jika seseorang menggedornya selama fase pengujian, ledakan dahsyat mungkin akan terjadi—suatu hal yang sangat disayangkan oleh perancang bola tersebut, Dokter Schugel. Malahan , ia malah menggunakannya sebagai alasan untuk mengeluhkan para pengguna bola tersebut.

Bagaimanapun, mungkin ini menunjukkan sesuatu tentang kebodohan para prajurit, tapi sebagian penyihir udara sayangnya telah meyakinkan diri mereka sendiri bahwaOrb yang tidak berfungsi terkadang bisa diperbaiki dengan memukulnya dengan keras. Sambil mendesah menyadari Mayor Weiss ada di antara mereka, saya mulai menginstruksikan Letnan Satu Serebryakov tentang tindakan korektif.

Kirim sinyal ke pesawat enam. Beri tahu mereka untuk memprioritaskan pendaratan darurat yang aman, dan untuk menjaga sihir mereka tetap terkunci sepenuhnya sampai waktu operasi yang dijadwalkan. Setelah operasi kita dimulai, mereka bebas untuk mencoba bergabung dengan kita atau kembali ke garis depan. Keputusan ada di tangan Sersan Kahteijanen.

“Kau tidak ingin memberi mereka perintah tegas untuk bertemu dengan kita?”

“Jangan terlalu bersemangat, Visha. Aku tidak bisa merampas kebebasan mereka untuk maju atau mundur dalam situasi seperti ini.”

Lagipula, betapapun tidak adilnya bagi Sersan Mayor Kahteijanen, pasukannya sebagian besar masih dalam pelatihan. Kita bisa menerima semua bantuan yang bisa kita dapatkan, tetapi tidak ada gunanya menyebabkan kecelakaan yang disengaja di tengah jalan. Lebih baik kita membiarkan pintu terbuka untuk kemungkinan mereka bergabung dengan kita nanti.

Mereka harus fokus menghindari deteksi. Jika mereka ketahuan, minta mereka memprioritaskan mundur. Menembak untuk tujuan selain membela diri dilarang keras, begitu pula penggunaan radio kecuali untuk laporan darurat.

Letnan Satu Serebryakov mengerti. Dengan cekatan ia mulai mengirimkan sinyal sesuai perintah saya.

“Enam telah mengkonfirmasi pesanan.”

“Katakan pada mereka aku berdoa untuk keselamatan mereka.”

Setelah mengirimkan sinyal dan menerima tanggapannya, dia menerjemahkannya demi kepentingan saya.

“Mereka berkata, ‘Semoga beruntung dalam pertempuran!’”

Ekspresi wajahnya menunjukkan bahwa ia memahami perasaan Sersan Kahteijanen. Ia berbisik pelan, sehingga hanya aku yang bisa mendengar, “Kasihan Sersan Kahteijanen.”

“Entahlah. Mungkin kitalah yang sebenarnya kurang beruntung dalam situasi ini.”

“Mungkin kita berdua merasakan hal yang sama pada akhirnya… Hasilnya bergantung pada keberuntungan, kurasa.”

Aku mengangguk, meskipun jauh di lubuk hatiku, aku tidak merasa begitu. Kita jelas berada dalam situasi terburuk saat ini, Visha.

Serangan udara yang dipimpin bukan oleh satu batalion melainkan oleh tiga divisi penyihir udara—operasi penyaringan belakang berskala besar pertama di dunia yang melibatkan semua penyihir—adalah pertaruhan yang mustahil dan membutuhkan semua transportasi dan penyihir yang bisa kita kumpulkan. Biasanya, dengan tiga divisi penyihir yang tersedia, kita akanIngin menggunakannya untuk menahan musuh di garis depan. Berani sekali Jenderal Zettour, beraninya dia melibatkan kita dalam pertaruhan sebesar itu dengan wajah datar!

“Saya hanya berharap kita segera menjatuhkannya.”

Setidaknya dengan begitu kita tahu bahwa keadaan tidak akan menjadi lebih buruk lagi.

Kadang-kadang, atasan Letnan Satu Grantz akan mengatakan sesuatu yang tidak dapat ia mengerti.

Ketika dia bergumam, sambil mendesah, bahwa dia berharap mereka “segera jatuh,” Grantz yang berdiri di sampingnya mengerahkan seluruh tenaganya untuk menahan keinginan bertanya apakah dia serius.

Tentu saja, Grantz adalah seorang perwira, sama seperti Letnan Kolonel Degurechaff. Ia tahu bahwa para perwira perlu menunjukkan kebolehan mereka di depan bawahan. Setiap gerak-gerik mereka diawasi, dan tidak ada yang luput dari perhatian. Tidak ada yang mau mempertaruhkan nyawa mereka pada seseorang yang terkesan tidak dapat diandalkan.

Mungkin ini hanya ikonoklasme, tetapi tidak ada salahnya menjaga penampilan. Jika Letnan Kolonel Degurechaff menunjukkan rasa tertekan, Grantz mungkin mulai khawatir mereka terlalu berlebihan. Kenangan Jenderal Zettour yang memerintahkannya untuk tersenyum selama kampanye mereka sebelumnya di Ildoa masih sangat jelas di benaknya.

Ia tahu harus menerima kata-kata atasan dengan skeptis. Itu sudah pasti. Namun, penting juga untuk membedakan antara kepura-puraan dan perasaan yang sebenarnya, itulah sebabnya ia begitu bingung dengan atasannya, Letnan Kolonel Degurechaff, saat itu. Sepertinya ia mungkin benar-benar bersungguh-sungguh dengan apa yang dikatakannya tentang keinginannya untuk segera pergi ke medan perang.

Jika dia hanya mengatakannya demi bawahannya, dia mungkin akan berbicara lebih berani. Sebuah monolog yang diucapkan agar tak seorang pun bisa mendengar kemungkinan besar adalah perasaannya yang sebenarnya.

Dari sudut pandang seorang letnan dua yang baru diangkat dan tidak mengerti apa yang akan mereka hadapi, hal itu mungkin masuk akal. Namun, dari seorang komandan yang telah diberitahu sebelumnya dan tahu betapa gawatnya situasi? Pikiran itu membuat Grantz merinding.

Batalyon Penyihir Udara ke-203 sering dianggap sebagai unit yang penuh dengan penghasut perang, tetapi setelah direnungkan, mungkin reputasi itu disebabkan oleh kepribadian komandan mereka. Memang, Grantz menganggap dirinya jeli, tetapi pemikiran itu tak pernah terlintas di benaknya.

Sedangkan untuk Letnan Kolonel sendiri, meskipun dia selalu mendesaknyapara pria untuk “lebih menggunakan akal sehat” dan memperhatikan hal-hal selain perang, saat mereka mencapai sekitar target, wajahnya berseri-seri dengan kegembiraan murni.

“Sudah waktunya. Ini pasti wilayah udara target. Ayo kita konfirmasi.”

Suaranya riang—sangat kontras dengan ekspresi yang ia tunjukkan sepanjang perjalanan. Grantz bisa membayangkan apa yang ia rasakan; emosinya hampir nyata. Kini setelah mereka melewati wilayah musuh, ia tampak bersemangat untuk pergi.

Karena tidak ingin merusak suasana hatinya yang baik, Grantz meneliti peta itu, membandingkannya dengan fitur-fitur di bawahnya dan menunjukkan tempat-tempat penting yang dapat ditemukannya.

“Aku melihatnya. Ada sungainya… dan jembatannya.”

“Mayor Weiss, konfirmasi juga.”

“Sudah saya konfirmasi. Saya melihat hal yang sama.”

“Bagus,” kata Letnan Kolonel Degurechaff, tersenyum karena tujuan mereka sudah dipastikan. Ia mengangkat radiofon udara yang digunakan untuk unit IC.

“Semua unit, ini 01. Semua unit, kalian sekarang memiliki izin untuk membuka segel sihir kalian sepenuhnya. Apa kalian mendengarku? Dengarkan baik-baik sekarang.”

Letnan Kolonel Degurechaff berteriak, suaranya seperti raungan nyaring.

“Pekerjaan yang kita hadapi sederhana saja, rekan-rekan penyihir udara. Seharusnya ini mudah. ​​Pekerjaan mudah yang diimpikan oleh penyihir mana pun.”

Ya, mudah sekali, sindir Grantz dalam hati. Mereka menembus jauh ke dalam wilayah musuh untuk memberikan serangan yang kuat dan mengejutkan. Sebuah prestasi yang gagah berani, tentu saja… tapi jika dilihat dari beban kerja, ini jelas bukan hal yang bisa disepelekan. Sejujurnya, meskipun semangatnya mungkin tak sebanding dengan semangat Letnan Kolonel Degurechaff, ia bohong kalau bilang tidak sedang emosi.

“Rebut jembatannya. Hajar musuh. Dan setelah kita terpojokkan, suruh mereka mengutuk hari kelahiran mereka. Sederhana. Persis seperti pekerjaan yang cocok untuk penyihir.”

Semudah kedengarannya, mereka semua tahu itu akan sulit. Tapi inilah kata-kata yang perlu mereka dengar untuk menyemangati diri mereka sendiri karena sekarang mereka berada di wilayah musuh.

“Mari kita lakukan seperti yang selalu kita lakukan,” kata letnan kolonel singkat.

Tanpa disadari, Grantz pun tersenyum. Apa yang membuat hari ini berbeda? Ini adalah jenis pekerjaan yang selalu mereka lakukan. Mereka semua tahu apa yang mereka lakukan—mereka sudah melakukannya berkali-kali sebelumnya. Mengapa mereka tidak melakukannya lagi saja?

 

Tekad, keberanian, keuletan. Kebajikan apa pun yang mungkin dimiliki musuh di pihak mereka tak ada artinya di hadapan tekad kita. Kita adalah perwujudan takdir. Tidak. Ini mungkin terlalu biasa untuk takdir, karena kita akan mengukir tempat kita dalam sejarah. Bukan dengan takdir, melainkan dengan senapan kita sendiri, peluru kita sendiri.

Teriakan nyaring terdengar dari perut mereka. Tanpa disadari, Grantz pun ikut berteriak, suaranya penuh amarah dan semangat juang.

“Baiklah, Tuan-tuan, saatnya pesta dimulai,” kata Tanya sambil mengangguk. “Kalian tahu aturannya: ikuti saya.”

Aku punya ide. Tanya sudah terlalu terbiasa dengan ini sekarang, melompat keluar dari pesawat angkut menuju tanah kusam di bawah. Aku benci bagaimana perasaan aneh dan pusing itu, saat kau meluncur tanpa bobot di udara setelah pesawat menghilang dari bawah kakimu, kini terasa seperti bagian lain dari pekerjaan.

Bahkan parasut di punggungku pun terasa familiar—hanya alat bantu biasa, seperti dasi. Karier ini memang berat, seperti cara Tentara Kekaisaran menekan hidung kami ke batu asah. Setidaknya…

“Transmisikan dengan daya maksimum. Sekali lagi, transmisikan dengan daya maksimum.”

Persetan dengan semuanya.

Aku biarkan kata-kata pertama yang terlintas di pikiranku, yang sebagian besar hanyalah omong kosong yang mengakhiri pikiran, meledak dari mulut Tanya, melaju di atas gelombang radio di langit timur menuju telinga yang dituju.

“Kami adalah penyihir udara Kekaisaran! Tak ada yang bisa melawan kami!”

Itu hanya permainan kata. Ratapan seorang manajer menengah, yang terhimpit oleh tugas mustahil di hadapanku, dan tak kuasa menahan tangis. Tak ada artinya. Itu hanya rangkaian bunyi acak. Tapi, entah kenapa, awalnya adalah kata itu. Ya, benar. Kata-kata mengandung maksud dan jiwa.

“Kami adalah penyihir udara Kekaisaran! Tak ada yang bisa melawan kami!”

Bergabung dalam nyanyian anak buahku, aku mengulang kalimat itu untuk ketiga kalinya.

“Kami adalah penyihir udara Kekaisaran! Tak ada yang bisa melawan kami!”

Kami melompat dari pesawat dengan rute memutar yang sangat jauh dari garis depan—sebuah terjunan kejutan blitzkrieg, setelah itu yang perlu kami lakukan hanyalah bertahan di jembatan yang berdekatan. Perlawanan awal diperkirakan akan ringan. Setidaknya di atas kertas, pekerjaan itu tampak mudah. ​​Sayangnya, dalam perang, hasilnya lebih jarang sesuai harapan. Salah satu penyihir dengan hati-hati mengamati area tersebut, berteriak ketika mereka menemukan tanda mana di dekatnya.

“Musuh! Unit penyihir musuh sedang terbang untuk mencegat!”

Ada tanda mana di langit di atas tujuan kita. Tanda mana yang bukan milik kita.

“Hei, Visha, kukira tidak ada musuh di daerah ini.”

“Benar, Kolonel. Menurut informasi sebelumnya, perlawanan seharusnya ringan.”

“Cara berbelit-belit untuk mengatakan bahwa pada akhirnya ada perlawanan.”

Ketika seseorang terbiasa dengan perang, bahkan serangan tak terduga pun bisa menjadi hal yang biasa, atau, paradoksnya, bahkan sudah diduga. Baik saya maupun rekan saya, Visha, sudah cukup terbiasa dengan absurditas untuk tahu bahwa jika para petinggi mengatakan situasinya aman, hampir pasti kenyataannya tidak demikian.

Begitu kami menerima banyak konfirmasi mengenai intersepsi penyihir musuh, aku melemparkan parasutku ke udara dan, menyadari bahwa kami perlu menyebarkan tanda tangan kami, mulai memberikan perintah kepada bawahanku, yang juga membuang parasut mereka sendiri.

“Mencegat!”

Hampir segera setelah saya mengeluarkan perintah, unit tersebut sudah membentuk barisan penyerangan di udara. Kecuali para rekrutan baru, tentu saja, yang terombang-ambing di tepian.

Bahkan di malam hari, bahkan di tengah-tengah pendaratan, penyihir udara mana pun yang telah bertahan di Timur selama ini dapat melakukan manuver seperti itu bahkan dalam keadaan mabuk. Rekan-rekan, saudara seperjuangan, mereka membentuk pasangan dan mulai melesat menuju pertempuran sekaligus.

Namun, sebagai orang pertama yang melompat, saya juga orang pertama yang berhadapan dengan musuh. Karena itu, wajar saja jika saya mendapati diri saya bermandikan tembakan musuh. Saya sangat enggan menjadi perisai bagi para rekrutan baru, yang semuanya telah melompat ke belakang. Tanya tidak tertarik menjadi perisai siapa pun.

Sayangnya, situasi itu tak terelakkan. Kita tak mampu kehilangan jumlah pasukan secepat ini setelah memulai operasi. Sebagai ucapan terima kasih atas semua tembakan yang baru saja kuterima, aku mengaktifkan tiga formula ledakan secara bersamaan, melemparkannya ke arah jejak mana musuh. Semoga mereka menikmatinya!

“Dengar, kawan! Hancurkan lawan. Kali ini, kita yang punya jumlah lebih banyak!”

Saat aku menyampaikan pidato ini, para penyihir Tentara Kekaisaran mulai menembakkan formula mereka sendiri yang telah diasah dengan cermat sesuai kebijaksanaan mereka. Meskipun Tentara FederasiPara penyihir berhasil lepas landas dengan cepat, ketinggian mereka tetap rendah, yang sempurna bagi kami, karena sekarang musuh terjepit dari atas. Aku dan rekan-rekan penyihir penyerang memulai hiburan malam—simfoni pertempuran yang menghujani kepala musuh.

Sebelumnya, para penyihir Kekaisaran terpaksa melawan dengan jumlah yang lebih sedikit. Sekarang, meskipun terlokalisasi, kami telah mengamankan keunggulan dalam jumlah dan ketinggian. Tentu saja, kami akan seganas mungkin, memanfaatkan kesempatan ini untuk melampiaskan semua rasa frustrasi kami.

Tentara Federasi, tentu saja, tidak tinggal diam dan menerima begitu saja. Mereka adalah para penyihir yang ditugaskan untuk mempertahankan pangkalan yang sangat penting. Para penyihir yang langsung bergegas merespons serangan udara skala besar. Mereka jauh dari amatir.

Dalam hal keterampilan, koordinasi, dan, yang terpenting, komando, mereka, seperti kita, adalah prajurit kelas satu. Aku mendengus frustrasi sambil terbang di udara.

“Hmph. Sepertinya musuh juga tidak mengendur.”

Pergerakan mereka hampir terlalu halus. Mereka sepenuhnya mengandalkan ketangguhan peluru pertahanan mereka saat melancarkan tembakan balasan yang dahsyat. Mereka menghindari terbang dalam garis lurus untuk meminimalkan peluang kita menghabisi mereka dengan formula penembak jitu optik, sambil mengabaikan formula ledakan yang kita gunakan sebagai peredam tembakan. Lebih lanjut, sebagian besar tembakan balasan mereka—meskipun bersifat optik—adalah tembakan yang menyebar dengan sedikit fokus pada penetrasi. Taktik penundaan klasik. Klasik dan terorganisasi.

Lebih parahnya lagi, manuver mereka sepertinya dirancang untuk menerobos barisan terdepan kita dan menyasar rekrutan baru di belakang, membuat niat komandan Federasi menjadi jelas terlihat.

Sepertinya mereka sedang memikirkan strategi tim. Kita perlu memperhatikannya. Mereka sudah mulai menguji kemampuan terbang berpasangan. Memaksimalkan daya tahan sambil menekankan kemampuan bertahan hidup. Lumayan.

“Tapi,” aku menyeringai. “Mereka belum punya pengalaman.”

Sungguh malang bagi para penyihir Federasi.

Tandai semua musuh yang bergerak ke wilayah udara. Mereka sepertinya salah paham tentang taktik tabrakan udara langsung dengan penyihir udara. Ayo kita ajari mereka bahwa selama kita bisa menjaga jumlah dan kendali, lebih baik membentuk barisan daripada titik.

Selain keunggulan jumlah kami, kami juga ahli dalam manuver tempur terorganisir, hingga tingkat yang mengerikan. Terampil sebagai instrumen kekerasan di bawah bimbingan seorang komandan yang berpengalaman dalam taktik penindasan skala besar yang kini hampir terancam di front Rhine,Kita berdiri di depan dunia. Sebenarnya, satu-satunya pertempuran udara berskala besar yang pernah terjadi adalah di garis depan Rhine. Tanya sendiri mengasah kemampuannya di Rhine.

Oh, Sungai Rhine. Sekeji apa pun itu, pengalaman itu kini mengalir dalam darah Tanya. Apakah aku pernah benar-benar lolos darinya? Bahkan sekarang, hari-hari yang kuhabiskan dengan tidur seperti kematian di lumpur parit atau merangkak keluar dari bunker untuk melakukan intersepsi terasa baru terjadi kemarin—atau bahkan hari ini.

Oleh karena itu, di langit Federasi, saya merasa relatif yakin dengan keunggulan komparatif kita.

“Entah baik atau buruk, para penyihir Tentara Federasi disiplin, dan formasi mereka kuat. Terus terang saja, sepertinya Tentara Federasi telah meningkatkan standar mereka untuk unit penyihir. Namun…”

Di medan perang ini, setidaknya saat ini…

“Kita sudah membayar biaya pendaftaran kepada guru yang dikenal sebagai pengalaman itu—kita telah membayarnya dengan darah. Sebelum mereka membayar biaya yang sama, mereka masih harus menempuh jalan panjang sebelum mencapai level kita. Kaum komunis itu selalu bersemangat mengatasi kesenjangan. Nah, sebagai orang dewasa di ruangan ini, mari kita ulurkan tangan membantu!”

Semuanya bermuara pada satu hal. Federasi belum memahami apa sebenarnya arti pertempuran penyihir udara berskala besar. Mereka tidak memiliki pengetahuan seperti yang dicuri Kekaisaran dari kekalahan telak. Dan sekarang, bahkan jika mereka berhasil mengejar suatu hari nanti—bahkan jika masa depan tak terelakkan—mereka akan membayar harga untuk apa yang tidak mereka ketahui.

“Hanya untuk hari ini, mari kita beri mereka pelajaran mendalam tentang apa yang mereka lewatkan di Rhine.”

Ya. Untuk saat ini, pengalaman Kekaisaran masih terasa kurang. Aku terkekeh dalam hati, setengah meyakinkan diri.

“Sekali lagi, izinkan aku menunjukkan pada buku-buku sejarah mengapa aku pernah dijuluki Iblis Rhine.”

Itu mimpi buruk. Sejak saat itu, Resimen Penyihir Udara ke-153 Angkatan Darat Federasi hanya bisa menyebut malam itu sekilas. Laporan pertama tidak ada yang luar biasa—panggilan dari kendali pertahanan udara dari wilayah yang luas.

Sebuah unit garis depan telah mendeteksi beberapa pesawat, kemungkinan besar pesawat pengebom berat musuh. Model pesawat dan detail rute penerbangannya masih belum jelas. Mereka tampaknya terbang bersama sebuah kompi menuju bagian belakang zona tempur kita.

Tentara Federasi sudah lama bersiap menghadapi kemungkinanSerangan balasan oleh Armada Udara Kekaisaran sebagai respons terhadap serangan besar-besaran mereka. Para personel yang bertugas meringis serempak.

“Aku benci menjadi orang yang bertemu mereka.”

Kekaisaran licik, memberi orang-orang itu alasan untuk bersimpati kepada siapa pun yang mungkin menghadapi pengeboman. Tentu saja, sebagai pusat transportasi utama, kemungkinan bom bisa sampai ke mereka bukanlah hal yang mustahil. Namun, mengingat ketidakakuratan pengeboman malam hari, serangan semacam itu kemungkinan besar hanya akan dianggap sebagai gangguan.

Bagaimanapun, perwira muda yang bertugas, seorang mayor yang dijejalkan ke pusat operasi resimen penyihir, tidak mau mengambil risiko. Malahan, seluruh resimen berada dalam siaga tinggi.

Bagaimanapun, lampu sorot telah diperiksa dan senjata antipesawat telah disiapkan jika diperlukan. Mereka tidak hanya siap di atas kertas—mereka sepenuhnya siap untuk melakukan intersepsi sungguhan. Petugas jaga juga cakap; meskipun usianya masih muda, ia memiliki kelicikan tertentu yang lebih berkaitan dengan pengalaman.

Kewaspadaan seorang penyihir udaralah yang telah meyakinkan seluruh unit akan kemungkinan serangan udara di garis belakang. Mengingat trik-trik yang menjadi ciri khas Kekaisaran, perwira jaga itu tidak mau mengambil risiko. Ia segera menelepon komandan resimen yang sedang kesal, yang saat itu sedang sibuk dengan pekerjaan administrasi di kantornya. Setelah menyampaikan beberapa hal, sang komandan, yang khawatir, bertanya kepada perwira itu:

“Apakah ada tanda mana?”

Sayangnya, pengetahuan sang mayor tentang posisi musuh saat itu akurat.

“Tidak ada. Dan para penyihir Tentara Kekaisaran yang terus-menerus mengganggu jalur logistik kita baru saja mundur.”

“Terima kasih,” jawab sang komandan, sebelum meletakkan telepon dan mengalihkan perhatiannya yang lelah kembali ke tumpukan dokumen dan surat yang membentuk gunung di mejanya.

Menurut komandannya, Kolonel Sergei, tuntutan berat sebuah resimen penyihir terhadap komandannya ada tiga: seorang komandan resimen harus terbang, melakukan pekerjaan meja, dan memimpin.

Mencegah kerja berlebihan adalah hal yang mustahil.

Sebagai komandan resimen, ia tidak punya waktu untuk menangani setiap pesawat pengebom berat yang muncul. Namun, ia tetap berusaha semaksimal mungkin untuk memastikan para perwira jaga tidak pernah merasa kesulitan melaporkan apa pun. Upaya itu pasti membuahkan hasil, karena perwira jaga tersebut segera menghubunginya lagi dengan laporan mendesak lainnya.

Ketika Sergei menerima laporan itu di kantor pribadinya, menggenggam gagang telepon, dia bergumam kaget:

“Serangan udara… oleh divisi penyihir udara musuh yang kuat?! Dan kau bilang serangan itu menargetkan Komando Angkatan Darat Area Kedua?!”

Itu tidak mungkin, pikirnya dengan cemas, tetapi dia menyilangkan tangannya dan mencoba untuk mengesampingkan rasa takutnya atas skala musuh yang tidak terduga.

“Kita sudah menduga kemungkinan taktik pemenggalan kepala, kita sudah waspada… tapi satu divisi? Serius?!” gumamnya lagi tak percaya, sambil memegangi kepalanya saat sakit kepala baru muncul.

Baik atau buruk, dunia pada umumnya tahu bahwa, bahkan di antara para penyihir udara, para penyihir Kekaisaran sangat licik dan kuat dalam pertempuran.

“Seluruh divisi… Bagaimana mereka bisa mendapatkan angka sebanyak itu?”

Penyihir Kekaisaran memang kuat. Dalam pertarungan satu lawan satu, para pemula yang dibentuk secara tergesa-gesa tak akan mampu melawan penyihir Kekaisaran. Namun, penyihir yang kelelahan pun masih bisa dikalahkan jika ditangani berpasangan.

Memang, Sergei dan pasukannya sering memanfaatkan keunggulan jumlah mereka saat menghadapi para penyihir Kekaisaran. Taktik mereka jarang sekali digagalkan oleh musuh yang bernama; secara umum, keunggulan jumlah mereka tak tergoyahkan. Sergei yakin akan hal ini.

“Namun, setelah baru-baru ini mengganggu jalur pasokan kita dengan divisi penyihir penuh, mereka sekarang melancarkan serangan udara di belakang kita dengan divisi lain? Dari mana mereka mendapatkan angka-angka ini?!”

Pertanyaan yang wajar. Lagipula, siapa sangka seorang letnan kolonel bisa sendirian memalsukan perintah, mengumpulkan semua penyihir di Timur, meninggalkan garis depan, dan kini melesat—dengan mata merah—ke arah belakang Federasi?

“Apa yang terjadi? Kudengar para penyihir telah dipindahkan ke Ildoa. Mereka bermunculan seperti lalat buah sekarang…” Sebuah bayangan menakutkan mulai terbentuk di benak Sergei. “Tidak ada lagi ruang untuk keraguan. Ini adalah serangan balik yang strategis.

“Mereka mulai dengan menggempur jalur logistik vital tepat saat kami mulai bergerak maju,” gerutu Kolonel Sergei. “Sekarang, selain itu, mereka juga mengirim satu divisi penyihir untuk menyerang kami di Komando Angkatan Darat Area Kedua. Apa-apaan ini?!”

“Inilah mengapa aku membenci kaum imperialis…!”

Bagaimana mungkin satu negara bisa berbuat begitu banyak terhadap seluruh dunia? Sergei tergoda untuk mengeluh keras-keras. Sebuah pengerahan pasukan yang terkonsentrasi. Ia sama sekali tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi ia menepis perasaan itu, mengerutkan kening.

“Ya, kami memang berjaga-jaga terhadap serangan udara musuh… tapi karena kami salah memperkirakan skalanya, unit penyihir kami sudah tersebar ke berbagai posisi. Dalam situasi seperti ini, haruskah kami mencoba berkumpul kembali secepatnya?”

Mereka sudah menemukan posisi divisi penyihir musuh. Bukankah seharusnya mereka segera mengubah semua unit ke status siap? Maksudnya, saat ini juga?

Kolonel Sergei tidak ragu-ragu.

Jangan ambil risiko. Suruh semua unit bersiap untuk mobilisasi membantu Komando Daerah Militer Kedua jika diperlukan, dan hubungi rekan perwira politik kita. Hal ini harus dilaporkan kepada atasan kita atas nama kita berdua secepat mungkin.

Kolonel itu sangat ahli dalam pekerjaannya.

Profesionalisme dan fleksibilitasnya dalam merespons akan membuka mata siapa pun yang mengira Tentara Federasi hanyalah sekelompok orang bodoh yang mengandalkan jumlah sebagai tumpuan. Namun, keberuntungan tidak berpihak pada Resimen Penyihir Udara ke-153 Tentara Federasi.

Begitu laporan negatif pertama masuk, komandan resimen berasumsi yang terburuk. Perwira politik tidak ikut campur. Malah, mereka berdua sepakat bahwa para prajurit harus mengambil posisi tempur agar siap bergerak begitu perintah datang dari komando yang lebih tinggi. Mereka menugaskan lebih banyak penyihir dari biasanya untuk bersiap-siap.

Di unit ini, bahkan perwira politik—yang biasanya bertugas meredam reaksi berlebihan seorang komandan—ternyata adalah seorang komunis teladan yang setia dan sangat cakap, yang memahami rasionalitas militer di balik langkah-langkah sang komandan. Sebagai kawan dan tetangga yang baik, ia adalah tipe orang baru yang langka, dapat dipercaya sepenuh hati—seorang sosialis berkarakter teladan yang tidak berprasangka buruk terhadap para penyihir. Dengan kata lain, seorang perwira politik yang terhormat dan dicintai. Seberapa langkakah hal ini? Anggap saja, ini hampir seperti keajaiban.

Para pria dan wanita dari Resimen Penyihir Udara ke-153 Federasi adalah penyihir biasa, yang terbiasa dengan penganiayaan akibat keanehan ideologi dan politik. Tentu saja, mereka tidak cocok dengan jajaran Partai. Jarang sekali ada orang yang bisa membuat prajurit seperti itu mengakui bahwa terkadang ada satu atau dua orang baik di Partai.

Tetapi perwira politik ini telah melakukan hal itu, dan unit tersebut menyambutnya sebagai kawan seperjuangan, mengandalkan pengetahuannya sebagai penasihat, dan membangun jenis hubungan yang memungkinkan mereka untuk menerapkan tindakan tegas bila diperlukan.

Resimen Penyihir Udara ke-153 Tentara Federasi telah menjalin koneksi yang memungkinkan mereka untuk berbangga diri sebagai rekan dan keluarga. Setiap individu melakukan apa yang perlu dilakukan.

Jadi wajar saja, setelah mengetahui tindakan yang diambil, pejabat politik itu meratifikasinya seperti biasa dan, melihat ada kemungkinan cuti akan dibatalkan, bergegas pergi untuk memberi tahu para penyihir bahwa batas waktu pengiriman surat mungkin akan dimajukan.

Mereka sedang berperang. Di tengah panasnya situasi, mudah sekali lupa mengirim kabar kepada keluarga ketika waktu memungkinkan. Perwira politik berkeliling, mengingatkan semua orang untuk bergegas, dan juga bahwa surat mungkin tidak sampai ke mereka dari arah yang berlawanan. Meskipun pos militer bisa sangat tidak fleksibel, pos militer memiliki fungsi penting dalam menjaga ikatan antar unit dan mempererat hubungan antar individu.

Pejabat politik itu, seorang anggota Partai Komunis yang bijaksana dan penuh empati, menganggap penyesuaian dan permintaan kecil seperti itu sebagai bagian dari pekerjaannya, dan merasa bangga karena secara pribadi memastikan semua itu terlaksana. Ia adalah seorang komunis berwajah manusiawi, sosok yang disukai semua orang.

Lakukan apa yang perlu dilakukan, persiapkan apa yang perlu dipersiapkan, dan saling percaya. Para prajurit merasa sangat beruntung telah ditugaskan di Resimen Penyihir Udara ke-153.

Hasilnya, mereka dapat bersiap dengan cepat. Dan mengapa tidak? Mereka diberi tahu bahwa badai akan datang, jadi sudah waktunya untuk bersiap menghadapi badai. Mereka memang pemandangan yang menakjubkan—tetapi justru inilah yang membuat mereka begitu malang.

Mereka terlalu berdedikasi pada pekerjaan mereka.

Para pengintai yang sedang bertugas dengan penuh kewaspadaan adalah yang pertama di seluruh Pasukan Federasi yang menyadari operasi udara yang sedang berlangsung. Alhasil, entah beruntung atau tidak, ketika Iblis Rhine mendarat di area yang menjadi tanggung jawab mereka, mereka berhasil mendeteksi jejak mana dan menyadari bahwa sesuatu baru saja mendarat di depan pintu mereka.

“W-peringatan! Kita mendapatkan banyak tanda mana! Tunggu! Ini gawat! Ada tanda mana yang kuat di seluruh wilayah! Terlalu banyak untuk dicocokkan dengan perpustakaan. Kita tidak bisa mengimbanginya…”

Setidaknya, itu harus menjadi sebuah divisi.

Dengan banyaknya tanda tangan yang tiba-tiba terdeteksi, kepanikan pun melanda staf, meskipun beberapa masih cukup sadar untuk mempertimbangkan kemungkinan adanya peperangan elektronik dan mempertanyakan apakah sinyal tersebut bisa jadi umpan.

“M-mungkinkah itu sinyal palsu?! Ini tidak mungkin!” “Konfirmasi ulang!””Tidak mungkin! Divisi musuh sudah muncul di atas Komando Angkatan Darat Area Kedua!!” “Tapi penjelasan apa lagi yang ada?!” “Divisi seharusnya menjadi batas mutlak yang bisa dikumpulkan Kekaisaran di Timur saat ini!” “Tapi sepertinya divisi itu sudah dikonfirmasi!” “Tidak salah lagi!” “Unit yang satunya lagi adalah divisi lain, setidaknya! Mereka semua penyihir!” “Masih ada lagi! Detektor sinyalnya sudah jenuh!”

Kebingungan mulai menyebar di seluruh pusat operasi, tetapi bagi petugas yang bertugas, hanya ada satu hal yang harus dilakukan sebagai orang yang menganggapnya sebagai tugasnya untuk mengambil tindakan yang diperlukan, bahkan atas kebijakan dan tanggung jawabnya sendiri.

“Semuanya, tenanglah.”

“Tapi, kawan! Para penyihir!”

“Tenanglah, kawan-kawan. Langkah yang diperlukan sudah jelas, bukan?”

Setelah mengerutkan bibirnya sejenak, petugas jaga itu berdiri seolah-olah dia telah membuat keputusan.

Ubah semua unit dari siaga siaga menjadi siaga udara! Segera lepas landas! Personel yang tersisa, siapkan semua personel untuk berangkat! Beri tahu komando tentara bahwa kita siap untuk respons segera! Lakukan sekarang, Tuan-tuan—segera!”

“M-mengerti!”

“Petugas! Maaf bertanya, tapi tolong laporkan situasi ini kepada komandan resimen dan perwira politik segera. Bergerak secepat mungkin.”

Alasan tergesa-gesanya perwira jaga itu sederhana: Pasukan udara paling rapuh saat berada di darat dalam mode siaga. Sekalipun mereka berada di dalam bunker, semuanya tergantung pada tingkatan. Semakin berpengalaman seorang prajurit, semakin kuat pelajaran yang telah ditanamkan ke dalam benaknya oleh guru yang mahal dan kejam yang dikenal sebagai pengalaman.

Begitu sinyal mana musuh yang masif terdeteksi, perwira jaga, meskipun bukan komandan resimen, mengambil tindakan sendiri. Biasanya, hal seperti itu tidak mungkin terjadi, tetapi ia yakin bahwa perwira politik dan komandan resimen tidak akan ragu untuk mengambil keputusan yang tepat.

Dari perspektif militer semata, keputusan ini, yang dimungkinkan hanya oleh persahabatan dan ikatan kepercayaan yang kuat antar unit, merupakan sebuah prestasi yang mengagumkan. Ketika mereka yang berada di puncak teguh, yang berada di bawah tak goyah.

Para penjaga yang bertugas bergabung dengan personel telegraf yang menanggapi, menganalisis tanda-tanda mana yang baru saja mereka deteksi dalam upaya untuk memberikan kejelasan pada kabut pertempuran yang suram.

“Periksa kemungkinan ada pesawat tak berawak yang meningkatkan daya dan mengirimkan sinyal palsu!” “Bagaimana status panjang gelombangnya? Periksa lebih cepat!” “Bandingkan dengan radar. Kalau serangan udara, mereka seharusnya sedang dalam formasi.” “Perhatikan komunikasi pasukan darat! Kalau ada kontak, seharusnya ada laporan keterlibatan…”

Meskipun terdengar keributan, suara seorang penjaga bergema jelas di seluruh ruangan.

“Komandan Resimen sekarang memasuki ruangan!”

Para prajurit berdiri mesra dan memberi hormat. Kolonel Sergei segera membalas hormat itu, mengucapkan apa yang akan dikatakan perwira lapangan yang rendah hati dalam situasi seperti itu.

“Kembali ke tugasmu.”

Semua pria kembali bekerja sementara Sergei, sebagai komandan, mengajukan pertanyaan singkat kepada petugas jaga mengenai situasi saat itu.

“Maaf, saya butuh waktu lama. Mayor, bagaimana statusnya?”

“Sepertinya musuh serius. Sulit dipercaya, tapi kami menemukan beberapa tanda mana selain yang ada di dekat Komando Angkatan Darat Area Kedua.”

Saat itulah Kolonel Sergei menerima berita terburuk.

“Kami belum bisa memastikan skalanya, tapi sepertinya ada setidaknya satu divisi penyihir yang mungkin menargetkan Jembatan Baruch di dekat sini.”

“Mungkinkah itu tanda tangan tipuan…?”

“Kami sedang menyelidikinya, tetapi tampaknya setidaknya nilai satu divisi mungkin nyata.”

Dengan kata lain, para imperialis terkutuk itu masih punya cukup ruang untuk memproyeksikan, setidaknya, dua divisi untuk operasi udara. Sergei baru saja hendak mengeluh bahwa keadaan tidak bisa lebih buruk lagi ketika sebuah suara tak terlihat menyela, bersikeras bahwa, sebenarnya, mereka bisa.

“Peringatan! Kami menerima permintaan bantuan dari semua arah dari Stasiun Nork. Garnisun pertahanan sedang diserang oleh unit penyihir udara yang kuat dan hampir dikalahkan!”

Pertama adalah Komando Angkatan Darat Wilayah Kedua dan Jembatan Baruch, dan sekarang serangan ketiga di Stasiun Nork, yang merupakan persimpangan yang mengesankan dengan banyak tempat pemindahan dan tumpukan material.

“Seluruh divisi udara di Nork?!” “Komunikasinya kacau!” “Kami menerima permintaan bantuan, secepatnya!” “Apakah ada perintah dari komando tinggi?!” “Ini tidak bagus; terlalu banyak kekacauan…”

Sergei tidak dapat menahan erangan saat dia duduk di kursinya.

“Tiga divisi… Bagaimana ini bisa…?” gumamnya tanpa menyadari kata-kata yang terucap dari mulutnya. Untungnya, sebagai komandan, ia berhasil menutupi keterkejutannya. Seandainya ia tidak khawatir akan menimbulkan keributan, ia mungkin akan berteriak.

Mustahil! Stasiun Nork juga?! Bukan hanya Komando Pasukan Area Kedua dan Jembatan Baruch?! Tiga divisi penyihir penuh?!

Seharusnya itu tidak mungkin. Federasi telah melancarkan serangan kejutan yang strategis, dan kini tiga divisi penyihir sedang menyusup jauh ke wilayah Federasi.

Saat Sergei menatap peta, setengah bingung, ia tiba-tiba membeku. Tiga lokasi kunci. Tiga kemungkinan titik rawan. Tiga.

Serangan yang meluas seperti itu sangat mirip dengan operasi udara lain yang pernah dilakukan Tentara Kekaisaran di masa lalu.

“I-ini tidak mungkin… Mereka tidak mungkin melakukan hal yang sama, kan?!”

Sergei berteriak, hampir menjerit. Yang lain di ruangan itu terdiam saat mereka melirik peta.

Garis tipis melengkung mengungkap pil pahit, tipu daya yang sama yang pernah dilakukan Kekaisaran sebelumnya. Memotong pasokan melalui serangan udara, mengalihkan pasukan utama untuk melancarkan serangan balasan. Tentara Kekaisaran telah melakukan ini.

“Mereka mengincar titik-titik rawan kita. Bagaimana mungkin mereka, dalam skala sebesar itu…?”

Persimpangan rel kereta api, jalur penyelamat di seberang sungai besar, dan komando wilayah yang dikerahkan semata-mata untuk mengawasi lokasi-lokasi penting ini. Jika mereka merencanakan serangan terhadap ketiganya, dengan pasukan udara yang bahkan lebih besar dari sebelumnya…

“Pengalihan komando dari Komando Angkatan Darat Wilayah Kedua ke semua pasukan udara yang saat ini dikerahkan baru saja diumumkan oleh Komando Angkatan Darat Wilayah Pertama!” “Stasiun Nork telah direbut! Garnisun pertahanan yang bersahabat telah dikalahkan. Kukatakan sekali lagi, garnisun Stasiun Nork telah dikalahkan!”

“Ah…! Garnisun pertahanan Jembatan Baruch dan Resimen Penyihir Udara ke-121 masih hidup dan sehat! Resimen ke-121 saat ini sedang bertugas di pertahanan udara! Resimen penyihir Kekaisaran sangat kuat, tapi kita masih bisa bertahan!”

Nork telah jatuh, dan Komando Angkatan Darat Area Kedua telah menghilang, tapiJembatan Baruch masih berdiri. Dalam hal itu, Sergei membuat keputusan independen. Keputusan seorang perwira teladan, mungkin.

Resimen Penyihir Udara ke-153, bersiap untuk serangan mendadak! Kami akan membantu Baruch!

Ia tak ragu-ragu. Ia hanya melakukan apa yang perlu dilakukan, ketika memang perlu dilakukan. Dalam hal dedikasi terhadap tugas, Kolonel Sergei tak tertandingi.

Namun, fakta yang menyedihkan adalah bahwa dalam perang, tingkat kelangsungan hidup dan kebaikan karakter tidak berbanding lurus. Realitas pahit ini—yang ditakdirkan untuk membawa air mata dan duka bagi orang-orang terkasih yang menanti kepulangan mereka—tidak terlintas dalam pikiran para prajurit saat mereka lepas landas hari itu. Yang terpenting bagi mereka hanyalah keinginan mendesak untuk membantu sesama prajurit.

Mereka terbang ke angkasa dan membentuk barisan di angkasa. Sergei sendiri memimpin di depan sebuah batalion yang siap dikerahkan segera. Pasukan berikutnya membentuk barisan secara berurutan, bergabung dengan kecepatan mendekati kecepatan tempur.

Resimen Penyihir Udara ke-153 dari Tentara Federasi menerobos langit malam yang redup, terbang dengan gagah berani dalam jalur lurus menuju Jembatan Baruch.

Mereka berlomba menemui musuh. Saat itulah mereka mendengarnya. “Kami adalah penyihir udara Kekaisaran! Tak seorang pun bisa melawan kami!” Raungan dahsyat, dilantunkan dalam bahasa Kekaisaran, seolah mereka ingin setiap telinga mendengar mereka, jauh dan luas.

“Apa itu? Apa yang diteriakkan para kekaisaran?” tanya mereka, saling berpandangan. Suara mereka terdengar dalam bahasa Kekaisaran dan tidak masuk akal sampai salah satu petugas komunikasi, dengan suara tegang, menjelaskan, “Mereka membual. Mereka bilang, ‘Kami adalah penyihir udara Kekaisaran. Tak ada yang bisa melawan kami’… Mungkin itu dimaksudkan untuk mengganggu komunikasi.”

Sergei mengangkat bahu ringan. “Semakin besar gonggongannya, semakin kecil gigitannya,” katanya sambil tertawa, menunjukkan keberaniannya. Apa pun isi nyanyian itu, nyanyian itu telah membantu pasukannya rileks. Sergei dan para penyihirnya tahu betul bahwa membiarkan musuh memengaruhi pikiran seseorang adalah cara pasti untuk kalah bahkan sebelum pertempuran dimulai.

Akan tetapi, sementara mereka memahami ancaman yang ditimbulkan oleh rasa takut, para pria itu juga memproses tingkat bahaya yang tersirat—jika Kolonel merasa perlu untuk melakukan pertunjukan seperti itu, maka ancaman itu pasti nyata.

“Aku melihat mereka! Itu Resimen Penyihir Udara ke-121. Mereka… mereka…” Seorang prajurit mulai mengumumkan kabar baik, tetapi suaranya melemah.

“Ada apa?!” tanya Sergei.

“Kamerad Sergei, aku tak percaya ini! Apakah itu… apakah hanya itu yang tersisa?””Dari resimen?” Kata-kata prajurit itu membenarkan ketakutan terburuk Sergei. Ia mengalihkan pandangannya dengan ragu ke arah yang ditunjukkan.

Dalam kegelapan, penglihatan prajurit muda itu lebih tajam daripada penglihatannya sendiri. Setelah bersusah payah dan akhirnya menggunakan formula, Sergei akhirnya melihat unit itu. Ia tak bisa berkata-kata. Pasukan sahabat mereka ada di bawah sana, tetapi setelah menghadapi tembakan gencar, apa yang seharusnya menjadi satu resimen telah menyusut menjadi sisa-sisa batalion. Dan pasukan kekaisaran masih melaju dengan angkuh di atas kepala.

Mereka kalah. Resimen Penyihir Udara ke-121 kalah.

Sergei segera meningkatkan penilaiannya terhadap ancaman musuh, namun ia meninggikan suaranya, masih berkomitmen untuk menyelamatkan rekan prajurit mereka.

“Kita di sini! Resimen ke-153 sudah di sini! Kawan-kawan! Kita akan melanjutkannya dari sini!”

Setelah terlibat dalam pertempuran dengan resimen prajurit Angkatan Darat Federasi dan dalam waktu singkat mengurangi jumlah mereka hingga seukuran satu batalion, saya, sebagai komandan kekaisaran, kini merasa serendah mungkin.

Lagipula, meskipun benar bahwa kita memiliki divisi yang melawan apa yang sebenarnya hanyalah resimen musuh, dan kita telah berhasil menipiskan mereka, kemajuannya sangat lambat. Ada beberapa alasan untuk ini:

Pertama-tama, bahkan saya sendiri merasa kesulitan memimpin pasukan ini, yang dikumpulkan secara acak dan hampir tidak menunjukkan kemampuan koordinasi. Terlebih lagi, perbedaan keterampilan yang mencolok membuat manuver bebas menjadi tantangan tersendiri. Kedua, mengendalikan seluruh divisi ternyata sangat berat. “Biasanya, kita memang mengharapkan adanya seorang pengendali khusus. Untuk menggerakkan seluruh divisi, kita bisa menggunakan seorang perwira khusus.”

Para perwira dan prajurit di garis depan—yang sudah muak didikte oleh orang-orang yang hanya duduk di belakang—mungkin tidak menyadarinya, tetapi ada alasan mengapa para spesialis begitu penting.

Saya masih mencoba menjadi pengendali udara ketika ajudan saya menjatuhkan informasi menyedihkan lainnya ke pangkuan saya.

“Kolonel, kami kedatangan tamu,” lapor Letnan Satu Serebryakov.

Mengalihkan perhatianku ke pengintaian dan deteksi, aku melihat dia benar. Beberapa tanda mana mendekat dengan kecepatan tinggi. Mereka tampak seukuran resimen dan bergerak dengan kecepatan tempur.

Untuk penyihir Federasi, mereka terlihat cukup lincah.

“Hmph. Airnya bergolak hari ini.”

Tepat ketika kami pikir kami telah mengalahkan satu resimen, resimen lain muncul. Ini mulai membosankan.

Kupikir sejenak. Aku ingin merebut jembatan itu tanpa merusaknya, setidaknya untuk memberi musuh ilusi bahwa mereka mungkin akan merebutnya kembali hampir tanpa cedera. Tapi saat ini, kita tidak punya pilihan selain memprioritaskan penekanan. Lagipula, berfokus hanya pada penghancuran markas lawan bukanlah penggunaan yang buruk untuk unit yang sebagian besar anggotanya baru. Dengan peluru pertahanan yang dikerahkan dan formula ledakan yang terwujud, para penyihir dapat digunakan dengan cara yang mirip dengan tank manusia saat dibutuhkan. Tingkat keahlian tidak akan terlalu dipertanyakan jika kita memanfaatkan mereka dengan gaya semi-Federasi seperti itu.

Entah itu rekrutan baru atau bukan, kerusakan kolateral tetaplah kolateral. Lebih baik segera mendaratkan satu resimen mereka. Setelah mengambil keputusan, saya mulai memberi perintah.

“Resimen Ketiga, mendarat! Maju untuk merebut jembatan! Yang lainnya, bantu aku melindungi dari atas. Salamander bisa menyambut para penyihir yang mendekat!”

“Bagaimana?” kata ajudanku dengan antusias.

Aku menyeringai dan mengangguk. “Ayo pergi, Letnan.”

“Baik, Bu!”

“Bagus sekali,” kataku sambil mengambil alih pimpinan di depan.

“Tuan-tuan, saatnya menyergap mereka! Ayo kita ajari para FBI itu menari!”

Berada di posisi terdepan dalam formasi berarti tanda mana seseorang akan sangat menonjol. Setelah memastikan tanda mana komandan musuh—dan hampir seperti kebiasaan, memeriksa kecocokannya—Sergei tanpa sengaja tertawa terbahak-bahak.

“Ha ha ha.”

“Kolonel?”

Ini adalah tanda terakhir yang ingin ia temui—monster yang sudah terlalu sering ia lihat. Komisariat Urusan Dalam Negeri, yang sedang sibuk memburu para penyihir Kekaisaran, telah berulang kali mendesak untuk “segera melaporkan penampakan apa pun.”

Bagi Kolonel Sergei dan sebagian besar penyihir di Aliansi, mengetahui bahwa seseorang seperti itu sedang mengintai, siap untuk menyergap saat pasukan mereka maju, sangat membebani pikiran mereka.

“Sial…” bisik Kolonel Sergei pelan, perasaannya yang sebenarnya terlontar. Ia ingin sekali berteriak seandainya bisa.

Iblis…?! Iblis dari Rhine?!

“Kukira dia seharusnya ada di Ildoa? Komisariat Urusan Dalam Negeri yakin…”

Dia bahkan menjaminnya.

Seandainya itu hanya kesalahan kecil dari pihak polisi rahasia, Kolonel Sergei pasti sudah mengutuk mereka dan melupakannya. Tapi justru inilah mengapa saya membenci polisi rahasia! Setahu Kolonel Sergei, Komisariat Urusan Dalam Negeri—yang bertugas menangani intelijen anti-penyihir—sangat rakus bekerja. Informasi mereka tentang penyihir musuh hampir selalu akurat dan terkini, dan analisis mereka sangat objektif.

Terus terang, meskipun mereka polisi rahasia, mereka sangat membantu dan memiliki kesadaran yang kuat akan peran pendukung mereka.

“Apakah mereka benar-benar akan membuat kesalahan ketika menyangkut iblis?”

“Komandan?”

“Itu Iblis Rhine,” kata Sergei, menunjuk ke arah tanda tangan musuh. “Sepertinya musuh-musuh ini adalah kadal penyembur api milik Kekaisaran.”

“Itu buruk, ya…? Kurasa kita beruntung tidak bertemu mereka lebih awal.”

“Memang,” Sergei setuju. Tapi sekarang mereka harus menghadapi mereka. Sebagai resimen dengan jumlah pasukan yang lebih sedikit, melawan musuh yang menunggu, ini adalah mimpi buruk.

“Sialan, malam ini ternyata jadi yang terburuk!”

“Saya tidak bisa tidak setuju dengan hal itu!”

Mereka mengutuk dan menghisap gigi mereka. Dan, meskipun sebenarnya tidak diizinkan, karena ateisme kini menjadi ortodoksi dalam platform Partai Komunis, mereka juga berdoa kepada Tuhan. Kemudian, dengan tekad yang teguh, para penyihir dari Resimen ke-153 berani menyerang para penyihir Kekaisaran.

Resimen ke-153 berani, menyadari bahwa garnisun Jembatan Baruch hampir tak mampu bertahan dan melakukan segala yang mereka bisa untuk membantu mereka. Membayangkan apa yang akan terjadi di garis depan jika jalur pasokan vital ini terputus, mendorong mereka untuk terus berjuang, terlepas dari kekuatan musuh dan keinginan mereka sendiri untuk melarikan diri.

Namun, jika tekad saja bisa memenangkan pertempuran, dunia akan dikuasai oleh orang-orang fanatik. Keyakinan saja belum mampu menaklukkan medan perang. Strategi masih berkuasa.

Resimen Penyihir Udara ke-153 Tentara Federasi bertempur sengit dengan satu divisi penyihir Kekaisaran. Dan divisi itu—yang kuat, acuh tak acuh,dan elit—benar-benar menghajar mereka. Tak ada niat jahat, tak ada niat buruk, bahkan tak sedikit pun kebencian—hanya presisi mengerikan dari para profesional yang dengan tenang menjalankan pekerjaan mereka.

Para pria dan wanita baik ini, yang mencintai tanah air mereka, hanya dihadapkan pada kenyataan yang tak menentu. Di pihak Kekaisaran, Tanya berseru penuh kemenangan.

“Bisakah satu resimen mengalahkan satu divisi?! Itu hitungan sederhana! Teman-teman penyihir, jatuhkan mereka dari langit! Lalu kita bisa bersorak!”

Selama pertempuran sengit, para penyihir Kekaisaran menggiring batalion yang sudah terlibat seperti binatang buas, dan, ketika batalion itu terlambat menyadari bahwa mereka terlalu terjerat untuk mundur, daerah sekitarnya berubah menjadi sarang lebah api yang saling tumpang tindih. Entah itu atau, dengan membiarkan mereka percaya bahwa mereka telah menerobos, mereka terpancing lebih jauh lagi.

Ketika para penyihir Federasi menyerbu dengan kecepatan penuh untuk menghabisi rekrutan baru mereka, mereka malah berhadapan dengan umpan formula optik. Sementara musuh terus menembak ke udara, sisi mereka pun terbakar.

Pada akhirnya, para penyihir Kekaisaranlah yang memiliki keuntungan dalam pertempuran udara jarak dekat yang hanya dapat terjadi antara para penyihir, berkat pengalaman dan pengetahuan mereka.

Para penyihir veteran terbang berpasangan, menghunus bilah-bilah sihir saat mereka menebas barisan batalion musuh, bahkan melepaskan formula ledakan dari jarak dekat sementara musuh ragu-ragu untuk menembak. Tak perlu menghancurkan cangkang pertahanan mereka. Mengganggu keseimbangan mereka saja sudah cukup. Jika para penyihir Federasi bisa diintimidasi tepat saat bilah sihir menerjang ke depan, pertarungan sudah berakhir.

Para penyihir Kekaisaran juga tidak hanya beroperasi sebagai pasangan yang berbeda. Mereka menyapu bersih jajaran Federasi dengan koordinasi yang jelas. Pengalaman unit ini menunjukkan banyak hal.

“Bersiaplah untuk pertempuran jarak dekat! Musuh tidak terbiasa bertarung dalam jarak sejauh ini!”

Bergerak masuk dan keluar, bertukar tempat, dan memberikan dukungan timbal balik yang konstan… Para penyihir Federasi tidak punya kesempatan.

Para penyihir Kekaisaran mampu mengalahkan mereka tanpa terlalu memaksakan diri, hanya dengan upaya yang tepat. Inilah keistimewaan jumlah yang unggul.

Meskipun mungkin hanya terjadi di tempat tertentu, di langit ini, pada saat ini, Tentara Kekaisaran tengah menjalankan hak istimewa yang manis itu, dan Tanya tahu bahwa lebih baik daripada mengabaikan klaimnya sebagai penegak hak-haknya yang agresif.

“Kami adalah penyihir udara Kekaisaran! Tak ada yang bisa melawan kami!”

Peluru sihir beterbangan di udara, para penyihir berhamburan, darah berceceran di hamparan salju putih yang menumpuk, dan korban-korban baru berjatuhan dari langit. Untuk sekali ini, hari ini, langit menjadi milik Kekaisaran.

Setidaknya untuk hari ini, ketika Tentara Federasi mati-matian berusaha mempertahankan diri, situasi berbalik ke pihak Kekaisaran. Maka, tiga divisi penyihir udara Kekaisaran menyerbu tiga titik rawan Tentara Federasi.

Mereka telah melakukannya.

Mereka telah turun.

Mereka adalah orang-orang Kekaisaran.