Youjo Senki LN - Volume 14 Chapter 4

PARUH PERTAMA JANUARI, TAHUN PERSATUAN 1928, HALAMAN PERBAIKAN, BELAKANG DISTRIK TENTARA TIMUR

Tentara Kekaisaran memiliki banyak kapten.

Di antara mereka, ada seorang kapten yang bersedih hati, yang hampir tidak diizinkan berada di ibu kota selama Tahun Baru, dengan kejam dilempar kembali ke Timur bahkan sebelum gelas sampanyenya habis. Nama pria itu adalah Kapten Ahrens, pemimpin pasukan lapis baja Salamander Kampfgruppe.

Bekerja keras merupakan hal yang lumrah bagi manajemen menengah, di mana pun seseorang berada, tetapi Ahrens juga memiliki hak istimewa untuk bekerja keras sebagai roda penggerak dalam sebuah organisasi.

Sudah waktunya untuk penempatan kembali ke Timur, dan manajemen menengah di lapanganlah yang harus melaksanakan kemauan atasan.

Maka, tanpa disadari Kapten Ahrens, ia telah diterbangkan ke Timur dengan kecepatan yang luar biasa. Selain itu, sementara pasukan utama Kampfgruppe digiring ke suatu titik di dekat Komando Timur—seolah-olah terbawa gelombang ganas—karena kondisi tank mereka, unit lapis baja tertahan di dekat garis belakang, sendirian.

Seandainya Kapten Ahrens adalah tipe orang yang lebih suka menghindari garis depan, kemungkinan besar ia akan merayakannya dan merasa beruntung. Namun sayangnya bagi Ahrens, ia menganggap perannya sebagai tanker sangat serius. Lebih lanjut, ia juga tipe orang yang sangat cocok untuk Salamander Kampfgruppe.

“Kenapa hanya kita yang terjebak di sini?!” teriak Kapten Ahrens setelah menyadari bahwa dia tertinggal di galangan perbaikan timur.

“Ini tidak masuk akal! Berikan saja aku tank yang berbeda! Aku akan menggunakannya lebih baik daripada yang lain di luar sana!” katanya. “Apa maksudmu, tidak ada cadangan?! Kalau begitu, perbaiki saja roda gigi ini untuk saat ini dan kirim kami kembali ke garis depan! Sisa Kampfgruppe sudah ada di sana!”

Kapten Ahrens sangat marah. Dia mengomel dan mengamuk. “Lebih cepat! Lakukan sesuatu!” Dia sangat ingin melihat jadwal untuk mengembalikan unitnya keBagian depan terdorong maju bahkan satu milimeter pun. Namun, ia bisa membenturkan kepalanya ke tembok birokrasi itu sekeras yang ia mau. Itu tidak akan membawanya ke mana pun.

Pada minggu pertama Januari, Kapten Ahrens dan struktur birokrasi segera berselisih.

“Bajingan… Kenapa semuanya tidak berjalan sebagaimana mestinya? Kapan giliranku?” Komandan tank mengancam dan merayu, berniat mendapatkan keinginannya, tetapi dalam situasi seperti ini, ia terpaksa menyadari bahwa itu sia-sia. Lagipula…

Kapten Ahrens mengunyah puntung rokoknya dalam diam sambil mengamati sekeliling. Gardu induk itu sudah penuh dengan kendaraan yang tak terhitung jumlahnya, semuanya ditandai untuk diperbaiki.

Entah itu sekam yang hanya bagus untuk suku cadang atau tangki rusak yang mungkin akan diperbaiki, tempat perbaikan itu pada dasarnya telah menjadi kuburan.

Namun, meskipun masih awal tahun, banyak sekali staf perbaikan yang sudah sibuk bekerja. Semua orang bekerja sepanjang waktu, bergantian. Mereka bahkan membawa cokelat asli, yang dikirim melalui pengiriman khusus—mungkin untuk menjaga semangat. Ini menunjukkan betapa seriusnya para petinggi untuk mengeluarkan tank-tank itu.

Dengan begitu banyak orang dan suku cadang yang tersedia, Kapten Ahrens awalnya merasa optimis. Selama mereka memiliki suku cadang dan pekerja yang bisa diandalkan, perbaikan yang dibutuhkan untuk tank-tanknya seharusnya relatif mudah.

Namun, yang mengejutkannya, Komando Angkatan Darat Timur ternyata lebih sulit daripada yang dibayangkan Ahrens, baik untuk tank maupun bahan bakar. Semua teknisi dan bahan bakar ini masih jauh dari yang dibutuhkan untuk memenuhi permintaan.

Efisiensi telah terabaikan. Fasilitas pemulihan dan perbaikan tangki-tangki terbengkalai ini telah lama berubah menjadi pusat aktivitas 24 jam.

Akibatnya, galangan perbaikan tentara timur sudah kewalahan untuk mengamankan tank bagi pasukannya sendiri. Mereka tidak tertarik menerima permintaan dari pihak luar.

“Tergantung pada jadwal kami, kami mungkin bisa membahas kemungkinan itu bulan depan…tapi saya tidak berharap banyak.”

Kapten Ahrens yang tak kenal takut, komandan pasukan lapis baja Salamander Kampfgruppe, mengerutkan kening, siap berteriak, tetapi ia bisa melihat dari sudut pandang mereka. Jenderal Zettour telah memindahkan seluruh pasukan ke Ildoa, membuat situasi tank pasukan timur tegang, bisa dibilang.Dengan defisit pasukan lapis baja dan kekurangan jumlah yang parah, Ahrens mengerti mengapa tentara timur begitu rakus menginginkan setiap tank terakhir yang bisa mereka dapatkan.

Dengan begitu banyak tugas yang harus diselesaikan, galangan kapal tentu saja tidak ingin menambah pekerjaan yang tidak perlu. Lagipula, Salamander Kampfgruppe adalah bagian dari pasukan yang telah ditarik dari Timur dan dikirim ke Ildoa. Bukan berarti Salamander Kampfgruppe telah melakukan kesalahan, tetapi faktanya tetaplah fakta. Orang-orang sudah menunggu giliran di Timur, membuat mereka tidak terlalu ingin membiarkan Salamander Kampfgruppe, yang baru saja kembali dari operasi di selatan, memotong ke garis depan.

Berkat persetujuan Staf Umum, unit Ahrens secara teknis berada di puncak totem pole. Namun, karena unitnya membutuhkan perombakan total, bukan sekadar perbaikan sederhana, galangan kapal tak bisa berbuat banyak.

“Tidak adakah cara lain…?” Kapten Ahrens memohon. Inspektur galangan kapal hanya mengerucutkan bibir dan berbalik. Ahrens sudah mendapatkan jawabannya.

Hari-hari berlalu suram dan tanpa kejadian penting, membuat Kapten Ahrens gerah. Begitu mendengar pertempuran sengit di garis depan, ia tak tahan lagi. Ketika ia diberi tahu tentang serangan Tentara Federasi pada 14 Januari—yang kemudian dikenal sebagai Operasi Rising Dawn—tekanan mencapai titik didih dan Kapten Ahrens pun meledak.

Semangat juangnya benar-benar meluap-luap. Tentu saja bisa dimaklumi. Ahrens adalah komandan panzer sejati. Tanker terhormat mana yang sanggup bermalas-malasan di belakang saat pertempuran masih berlangsung? Tidak, tanker adalah jenis Homo sapiens yang sangat proaktif —jenis yang menghargai aksi langsung dan memandang keberanian serta keteguhan sebagai nilai-nilai luhur.

Dengan sikap lugas khas seorang tanker, Ahrens mendekati setiap pintu yang tersedia untuk mencari tank. Tentu saja, ia lebih suka tank-tank andalannya sendiri, tetapi karena tank-tank itu tidak tersedia… Para perwira yang terbiasa dengan garis depan cenderung mencari apa pun yang bisa mereka dapatkan, dan ini pun tak terkecuali. Ahrens harus puas dengan apa pun yang bisa ia dapatkan di lokasi. Dan sejujurnya, ada satu inventaris khusus yang menarik perhatian Kapten Ahrens.

Namun, itu bukan milik galangan kapal. Lagipula, mengendarai tank secara langsung untuk jarak jauh cenderung merusak roda gigi. Inventaris yang dicari Ahrens ditemukan jauh lebih dekat ke garis depan dan pasukan utama unit tersebut.

Kalau cuma ada tank yang menunggu untuk jatuh ke pangkuan Ahren, pasti Kekaisaran tidak akan sesulit ini sejak awal, kan? ItuItu poin yang bagus. Namun, status khusus Salamander Kampfgruppe berarti ada sumber pasokan yang disesuaikan dengan kebutuhan mereka, yang berlokasi tepat di tempat mereka membutuhkannya. Khususnya… Ahrens memikirkan inventaris yang sedang dalam pemeliharaan darurat di gudang senjata milik Komando Angkatan Darat Timur.

Tempat rahasia Komando Timur.

Kapten Ahrens dengan cepat mengendus hadiah ini.

Tentu saja, gudang senjata ini merupakan salah satu aset berharga Komando Angkatan Darat Timur. Tepatnya, setelah unit-unit lapis baja dikerahkan kembali dan komando dibiarkan terombang-ambing, mereka telah berkeliling ke setiap sudut yang mereka bisa untuk memenuhi kebutuhan, mengumpulkan tank-tank yang rusak dan memperbaiki peralatan yang dirampas untuk secara bertahap membangun kekuatan lapis baja mereka yang sedikit menjadi sesuatu yang lumayan.

Setidaknya satu unit taktis… Namun, pada akhirnya, mereka hanya berhasil mengumpulkan tank yang jumlahnya kurang dari satu kompi.

Jika Ahrens ingin meminjam tank-tank itu, sudah jelas mereka akan menyuruhnya menaruhnya di mana. Tapi itu tidak penting sekarang. Yang dipedulikan Kapten Ahrens saat itu hanyalah ada satu kompi tank yang teronggok begitu saja, siap direbut. Detailnya bisa dibicarakan nanti. Ahrens sudah meminta komando untuk meminjamkan tank-tank itu bahkan sebelum serangan Federasi dimulai. Bisakah dia meminjamnya begitu saja? Sebentar saja? Sungguh mubazir jika tank-tank itu teronggok begitu saja tanpa digunakan, bukan?

Pada tanggal empat belas, ketika penembakan dimulai, Ahrens memohon dengan sangat keras. Jika mereka sudah menggunakan tank, itu akan menjadi akhir cerita, tetapi jika tidak, maka biarkan Ahrens mencobanya!

Tapi tidak. Setelah jelas bahwa baik telepon maupun telegram tidak akan membawa Ahrens ke mana pun, maka, demi Tuhan, sebagai pria sejati yang selalu bertindak, Ahrens terpaksa harus pergi sendiri.

Sayangnya, kursi kosong di pesawat angkut terbatas, dan situasi kendaraan di darat bahkan lebih buruk. Kapten Ahrens mulai bertanya-tanya, apakah sebaiknya ia pergi sendiri dan menipu para mekanik agar menjadi tankernya.

Namun, pengalaman segera menyarankan rencana yang lebih baik.

“Bagaimana kalau saya meniru tindakan kolonel itu?”

Sambil bertepuk tangan, sang kapten bernegosiasi dengan satu batalion penyihir yang terbang menuju area komando atas perintah Inspektur Kepala Timur. Entah bagaimana, ia berhasil meyakinkan batalion tersebut untuk menyeretnya dan dua puluh tanker ke tempat tujuan mereka.

Para penyihir mengangkut penembak artileri di Ildoa, atau begitulah klaim Kapten Ahrens dengan gertakan yang berani. Biasanya, komandan unit lapis baja pun tak akan pernah terpikir bahwa seorang penyihir bisa mengangkut seseorang dengan mudah. ​​Butuh seorang komandan dari Salamander Kampfgruppe, seseorang yang sudah sangat menguasai ilmu sihir, untuk memikirkan ide seperti itu.

Bagaimanapun, keesokan harinya, ia sudah menyerbu pangkalan perawatan di dekat komando, menangkap salah satu perwira teknis dan mendesaknya untuk “meminjamkan” tank mereka. “Ada apa? Biarkan kami menggunakannya sebentar saja. Kami hanya meminjamnya, itu saja,” kata Kapten Ahrens, sambil menarik bahu letnan satu teknis yang malang dan kebingungan itu.

“Tapi, Kapten, itu bukan tank kita yang bisa dipinjamkan…”

“Tapi sekarang tidak ada yang menggunakannya, kan, Letnan? Tidak lihat kan, ada perang di sini?!”

Baiklah. Kapten Ahrens memutuskan untuk mengubah taktik. “Kendaraan-kendaraan ini dikumpulkan dari garis depan dan diperbaiki, tinggal menunggu untuk dikirim kembali, kan? Kalau begitu, bagaimana kalau aku yang membawanya ke sana untukmu?”

“Dan kau juga bisa mengendarainya sendiri, aku yakin!” kata letnan satu teknis itu dengan ekspresi jengkel. Kapten Ahrens, di sisi lain, menggelengkan kepalanya dengan harga diri yang terluka.

“Tidak lebih dari sekadar kebutuhan minimum untuk membela diri. Jangan khawatir, aku memang pengecut.”

“Lebih baik saya percaya pada janji-janji kosong dari petinggi daripada percaya pada cerita-cerita pengecut dan pembelaan diri seorang awak tank!”

“Tolong, kau bisa percaya padaku. Aku hanya seorang komandan panzer yang jujur ​​dan berintegritas.”

“Jangan berikan itu padaku!”

“Aku bertanya sebelum meminjam, kan? Lihat, ini aku yang bertanya! Ayo!”

“Apa kataku?! Inilah tepatnya kenapa aku benci tanker,” teriak teknisi malang itu, tetapi Ahrens tak menghiraukannya, terus bersikeras agar ia “meminjamkan” tank-tank itu kepada mereka.

Sebelum teknisi itu sempat menjawab lagi, percakapan mereka yang nyaris menggelikan itu tiba-tiba terhenti oleh suara sirene. “Sirene serangan udara?!” Keheranan mereka hanya berlangsung sesaat.

Kapten Ahrens dan letnan satu teknis, meskipun dari cabang yang berbeda, memiliki naluri yang sama. Mereka segera mengakhiri pertengkaran mereka yang sia-sia dan berlari ke tempat perlindungan terdekat.

Itu hanya lubang dangkal, hampir tidak cukup untuk satu orang, tetapi masih jauh lebih baik daripada tidak sama sekali.

Di tengah pemboman, tak seorang pun bisa berhenti berdoa agar, apa pun yang terjadi, bom tidak jatuh menimpa kepala mereka. Jika seseorang telah menenggak koktail—bukan keberanian melainkan pengalaman dan kepasrahan—ia mungkin juga akan menatap langit, mencari-cari pesawat musuh yang membawa muatan.

Kapten Ahrens adalah seorang tanker. Dengan kata lain, ia adalah makhluk yang terbiasa mengendarai peti mati baja yang dikenal sebagai tank. Kendala yang jelas adalah, bahkan jika pesawat musuh muncul, tank tidak bisa begitu saja lari dan bersembunyi. Habiskan cukup banyak waktu di medan perang di mana superioritas udara berada di luar kendali Anda, dan pesawat musuh menjadi sama menjijikkannya bagi tanker seperti senjata antipesawat.

Musuh memegang kendali ketat atas langit. Maka, Kapten Ahrens—yang merasakan campuran rasa lega karena berlindung di liang, alih-alih di dalam tank, dan rasa tidak nyaman karena tidak dikelilingi kendaraan lapis baja—berharap punya banyak waktu untuk bersiap, menatap langit, dan mengutuk gelombang pertempuran.

Namun, harapan-harapan ini tidak terpenuhi, karena Kapten Ahrens kemudian menyadari bahwa sesuatu yang aneh sedang terjadi. Karena tidak ada yang bisa dilakukan, ia menatap pesawat musuh yang menakutkan itu, yang seharusnya menyerang mereka kapan saja, hingga ia menyadari sesuatu yang aneh.

“Saya rasa saya belum pernah melihat model itu sebelumnya…”

Tidak ada pesawat tempur pengebom atau pesawat sejenisnya yang terbang melintasi langit saat itu—yang mana merupakan hal yang baik dan bagus, tetapi pesawat pengebom berat dapat dengan mudah menghancurkan jalan dengan pengeboman datar.

Tak satu pun prospek yang bagus. Ahrens mencoba mengamati bayangan pesawat. Entah mengapa, sejauh yang ia lihat dari jarak ini, meskipun badan pesawat itu pendek dan gemuk, ia tidak menyerupai pesawat pengebom mana pun yang ia kenal.

Tepat ketika Kapten Ahrens berpikir pesawat itu tampak terlalu besar bahkan untuk bom berat yang baru, ia mengerutkan kening, menyadari bahwa musuh telah mulai menjatuhkan sesuatu.

“Jatuhnya lumayan jauh. Apa mereka meleset? Itu biasa saja. Tapi jatuhnya terasa sangat lambat…”

Seolah-olah itu parasut…? Yah, siapa tahu? Mungkin terkadang bom dijatuhkan dengan parasut. Tapi Kapten Ahrens tahu sesuatu yang bahkan lebih berbahaya daripada bom yang juga bisa dijatuhkan dari pesawat.

“Apa? Tidak, itu tidak mungkin. Benarkah?”

Pendidikan Kapten Ahrens sebagai perwira di Salamander Kampfgruppe berarti dia lebih dari sekadar akrab dengan cara sebuah unit bisa masukdari atas dan menghancurkan posisi musuh. Pengalamannya memberitahunya bahwa apa pun yang terjadi saat ini sangat buruk.

Dan sebagai seorang perwira veteran, Ahrens tahu bahwa membiarkan dirinya dibutakan oleh bias kenormalan adalah cara pasti untuk terbunuh. Pengalamannya di medan perang telah mengukir fakta itu di tulang-tulangnya, entah ia suka atau tidak.

Detik berikutnya, Kapten Ahrens sepenuhnya membalikkan rencananya untuk menunggu serangan di tempat perlindungan udara dan, sebagai seorang veteran, mulai membunyikan alarm.

“Airborne! Itu pasukan udara musuh! Itu pasukan tempur!”

Musuh melancarkan serangan udara atas perintah. Kapten Ahrens paham betul apa maksudnya: serangan pemenggalan kepala yang dirancang untuk memenggal kepala Komando Angkatan Darat Timur saat mereka sedang melancarkan operasi besar-besaran. Jika serangan itu berhasil, itu akan langsung melumpuhkan. Pertandingan berakhir. Karena pernah berada di posisi ofensif serangan semacam itu sebelumnya, Kapten Ahrens tahu betapa dahsyatnya taktik pemenggalan kepala. Kini, setelah mendapati dirinya berada di pihak penerima untuk pertama kalinya, ia gemetar membayangkan kebiadabannya semua itu.

“Semua personel lapis baja, bersiap untuk dikerahkan! Jangan lupa amunisi dan bahan bakar, tapi prioritaskan untuk mengoperasikan tank-tank itu di atas segalanya! Ayo bergerak!”

Atas perintah Ahrens, para tanker melompat dari tempat perlindungan mereka, sama sekali tidak terganggu oleh risiko pemboman saat mereka mulai berlari menuju tangki, bahan bakar, dan peralatan yang berharga.

“Gerak tank-tank itu! Cepat!”

Mereka mengumpulkan kaleng-kaleng bahan bakar dan amunisi apa pun yang bisa mereka dapatkan. “Seharusnya ini cukup untuk membuat mereka bergerak!” Dengan teriakan kegirangan, tank-tank itu mulai bergerak.

Tentu saja, sebagai anggota Salamander Kampfgruppe, Letnan Kolonel Degurechaff telah menanamkan kepada Kapten Ahrens pentingnya bermain sesuai aturan. Ia tidak melupakan prinsip-prinsipnya sebelum pergi.

“Saya pinjam ini, Letnan,” katanya. Darurat atau tidak, komunikasi dan konsultasi sangat penting.

Sayangnya, karena kendala budaya, perhatian Kapten Ahrens yang begitu baik ini justru ditanggapi dengan bantahan—bahkan makian—dari letnan satu teknis yang kesal. “Meminjam?! Lebih tepatnya merampok, maksudmu!”

“Apa? Jelas kita sedang mengevakuasi mereka karena menghadapi bombardir musuh. Ini darurat, ingat?” kata Kapten Ahrens, menyampaikan permohonannya yang paling masuk akal dan tulus. Setelah ragu sejenak, letnan satu yang bertanggung jawab atas tank-tank itu dengan enggan setuju.

“Yah… Setidaknya usahakan untuk tidak merusaknya, oke?!” isaknya. Kapten Ahrens mengangguk dengan sungguh-sungguh meyakinkan, puncak ketulusan dan kepraktisan.

“Saya akan memberikan usaha saya yang paling tulus, paling serius, dan paling berdedikasi.”

“Kenapa aku tidak percaya padamu?!”

Ini adalah momen yang tepat bagi Kapten Ahrens dan letnan satu teknis di tempat untuk merenungkan kenyataan menyedihkan bahwa kepercayaan hanya dapat dibangun di atas fondasi pencapaian bersama dan hubungan interpersonal.

Letnan satu teknis itu sangat serius dalam posisinya. Ia meneriakkan peringatan melalui radio saat tank-tank itu menyerbu: “Jangan terlalu percaya diri dengan lapis baja kalian! Banyak tank yang hancur atau hancur! Kebanyakan baru saja diperbaiki. Bahkan roda giginya…!”

Penerima radio, setidaknya, tampak berfungsi dengan baik. Meskipun mereka mengoceh, para teknisi tampaknya tahu apa yang mereka lakukan. Kapten Ahrens mengelus dagunya dengan puas.

“Lumayan. Sepertinya sudah termasuk servis dan garansi.”

Sambil menepuk-nepuk lapisan baja kendaraan itu dengan puas, Kapten Ahrens menyeringai dan menyapa dunia, mengulang kalimat favoritnya: “Baiklah, tank, maju!”

Pada akhirnya, Kapten Ahrens hanya berhasil meminjam sekitar sepuluh tank. Tanker-tank yang mengoperasikannya membentuk unit serampangan yang tidak hanya terdiri dari orang-orang di bawah komandonya, tetapi juga sekelompok teknisi galangan kapal yang dimobilisasi dengan tergesa-gesa.

Meskipun, mengingat mereka berhasil mengerahkan sepuluh tank tanpa peringatan sebelumnya, jumlah itu merupakan pasukan cadangan yang cukup memadai, mengingat segala sesuatunya. Infanteri udara Federasi yang sedang turun akan terkejut besar ketika melihat jenis kendaraan lapis baja yang menanti mereka. Setidaknya dibutuhkan senjata anti-tank ringan—mungkin yang kekuatannya mendekati senapan anti-tank—untuk menembus tank-tank tersebut. Ini akan cukup untuk memaksa pasukan Federasi mengambil posisi bertahan dan mengeluarkan granat anti-tank mereka untuk mencegah tank-tank tersebut.

Namun, pasukan Federasi masih mampu mempertahankan posisi bertahan mereka. Lebih buruk lagi, masih ada kemungkinan bala bantuan Federasi akan datang.

“Tangki nomor empat hilang…! Tujuh juga!”

“Brengsek,” gerutu Kapten Ahrens, menarik tanknya kembali ke tempat berlindung. Mereka bisa saja mencoba memberikan bantuan, tetapi musuh sudah unggul dalam tembakan.

“Itu senjata antipesawat? Itu senjata antipesawat, kan?! Ke mana unit udara bisa turun sambil membawa senjata antipesawat…?!”

“Kapten, itu salah satu senjata kita!”

“Apa yang baru saja kamu katakan?!”

Berita ini, yang diterima melalui radio dari salah satu anak buahnya, membuat Kapten Ahrens tercengang. Tanpa berpikir panjang, ia keluar dari palka dan mengarahkan teropongnya ke arah senjata AT yang menakutkan itu.

Wah, bukankah ini tendangan yang bagus di celana.

“Orang-orang idiot yang memimpin itu membiarkan senjata mereka dirampas?!”

Sambil berteriak mengumpat, komandan tank melakukan satu-satunya hal yang bisa dilakukannya: ia mendesak anak buahnya untuk mundur.

“Sial, dan kita duduk di sini dengan sampah sebagai baju besi!”

Tank-tank yang direstorasi masih banyak kekurangannya. Sekeras apa pun upaya yang dilakukan untuk memperkuat lapisan baja tank yang direstorasi, hasilnya tidak akan pernah cukup baik. Tank-tank yang direstorasi tidak berdaya melawan meriam AT. Lapisan baja yang diperlunak, misalnya, tidak sebanding dengan peluru inti tungsten buatan Imperial.

Lebih parahnya lagi, manuver yang dilakukan pasukan Federasi ini cukup terlatih hingga membuat Kapten Ahrens pun merinding. Mengandalkan meriam AT untuk meredam tembakan, infanteri udara Federasi dengan lincah dan mantap mendekat, memburu tank-tank mereka.

“Kita tidak bisa membiarkan mereka mendekat. Apa kita tidak punya perlindungan?!” gumam Kapten Ahrens dalam hati. Tanpa dukungan infanteri sekutu, tank-tanknya menjadi sasaran empuk.

Kapten Ahrens baru mulai berpikir ini adalah akhir ketika dia menerima laporan dari salah satu komandan tank yang berada di belakangnya yang hampir membuat matanya melotot.

“Musuh baru terlihat! Ada truk mendekat!”

Apa? Kapten Ahrens nyaris tak memproses apa yang didengarnya sebelum berbalik dan menirukan kata-kata bawahannya. “Truk?!”

Ahrens menoleh. Memang, ada sekelompok truk kargo yang terlihat di kejauhan, berjalan perlahan, hampir seperti langkah kaki. Tapi mereka jelas-jelas mendekat. Otaknya langsung membayangkan kemungkinan terburuk. Pertama unit udara, dan sekarang pasukan darat?!

Tentu saja, Ahrens sudah tahu, jauh di lubuk hatinya, bahwa lebih banyak pasukan musuh akan datang. Namun, kedatangan bala bantuan musuh pada saat itu begitu mengerikan sehingga Kapten Ahrens yang berani dan gagah berani pun tak bisa berbuat apa-apa selain menelan ludah dan mengepalkan tinjunya untuk mencegahnya.mengumpat. “Masih terlalu cepat!” teriaknya. “Dari mana sih bajingan-bajingan ini datang?!”

Tepat ketika Kapten Ahrens—yang bertekad untuk bertahan sampai akhir—memutuskan lebih baik melompat dan menembaki mereka terlebih dahulu, tiba-tiba ia tersapu. Namun, dengan cara terbaik yang mungkin.

“Me…mereka teman!” teriak prajurit yang memberi tahu Kapten Ahrens tentang keberadaan truk-truk itu, suaranya nyaris meledak karena gembira. Prajurit itu menatap melalui teropongnya sambil mengulangi, “Mereka teman! Ini bala bantuan!”

“Apa?”

Kapten Ahrens mulai meragukan kewarasan pria itu. Mungkin ia telah retak akibat tekanan pertempuran. Kasihan, pria itu begitu rapuh… Namun, untuk berjaga-jaga, Kapten Ahrens kembali mengarahkan teropongnya ke arah rombongan truk yang mendekat.

Dia benar. Truk-truk itu mungkin tidak dalam kondisi terbaik, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, dia bisa memastikan bahwa itu adalah truk asli buatan kekaisaran. Tentu saja, semua orang menggunakan apa yang mereka bisa selama mereka bisa. Kedua belah pihak telah merebut dan kehilangan banyak peralatan di sepanjang jalan. Akan sangat keliru jika berasumsi bahwa mereka adalah pasukan kawan hanya berdasarkan merek truknya. Faktanya, musuh yang menyamar sebagai sekutu adalah ancaman terbesar dari semuanya… Saat itu, matanya tertuju pada seseorang di atas salah satu truk tempur, mengacungkan senjata.

“Apakah itu… Letnan Tospan?! Kalau begitu, itu pasti… unit utama!!”

“Baik, Tuan,” kata bawahan itu melalui radio, dengan gembira menyetujui Kapten Ahrens.

“Mereka sekutu! Itu Salamander Kampfgruppe!”

Begitu Kapten Ahrens menyadari bahwa truk-truk yang mendekat penuh dengan infanteri yang bersahabat, ia bersorak kegirangan, melambaikan topinya kepada Letnan Satu Tospan. Betapa indahnya dunia ini!

“Aku bisa menciumnya sekarang juga!”

Bahkan lebih dari sekedar ciuman.

Tidak ada pemandangan yang lebih membahagiakan daripada pasukan penyelamat yang berlari kencang untuk menyelamatkan, terlebih lagi ketika pertolongan itu datang dalam bentuk sahabat lama.

“Kapten Ahrens?! Apa yang kau lakukan di sini?!”

“Aku melihat kembang api mulai. Kau tidak bisa mengharapkan tanker untuk duduk diam dan tidur siang di saat seperti ini! Tidak, tanker akan menyerbu ke arah suara tembakan! Jika ada satu hal yang selalu benar, kau tahu itu!” jawab tanker itu dengan semangat tinggi, sambil menyeringai lebar.

Namun, ia tidak melupakan kesulitan yang mereka hadapi. Meskipun gembira dengan reuni itu, ia segera memberi tahu Letnan Satu Tospan tentang situasi tersebut.

“Komando masih melakukan perlawanan. Sejauh yang saya tahu, mereka belum kalah. Namun, musuh yang berada di udara memiliki keunggulan jumlah. Infanteri yang mereka terjunkan awalnya lemah dalam hal daya tembak, tetapi mereka telah meningkatkan ancaman berkat artileri yang tampaknya mereka rebut dari pihak kita… Kalau terus begini, situasinya tampak genting,” ia memberi pengarahan singkat kepada Tospan sebelum letnan satu itu sempat bertanya.

Ternyata, Letnan Satu Tospan dan anak buahnya adalah ujung tombak pasukan bantuan yang dipimpin oleh Kapten Meybert, yang dikirim atas perintah Letnan Kolonel Degurechaff untuk mendukung komando.

“Kalau begitu, saatnya bekerja. Setelah infanteri dan tank kita kembali berkumpul, ini seharusnya menjadi medan yang familiar. Ayo kita lakukan seperti biasa,” kata Ahrens, menepuk bahu Tospan dengan semangat dan menunjukkan tatapan penuh arti. Baik atau buruk, sejauh menyangkut alat kekerasan, Kampfgruppe mereka sempurna.

Mereka terus menembakkan meriam, menggunakan tank untuk memberikan tekanan yang lambat dan stabil. Setiap kali musuh—yang tidak memiliki kendaraan lapis baja sendiri—berusaha menyerang mereka dalam pertempuran jarak dekat, infanteri Tospan menggunakan tembakan penekan untuk memukul mundur mereka, dan dengan mantap mengamankan posisi bertahan.

Dalam hal serangan tank yang lazim, Kapten Ahrens dan Letnan Satu Tospan sangat memahami peran masing-masing. Pengalaman mereka, yang digali melalui darah dan keringat, tampak jelas dalam tindakan mereka. Mereka beroperasi seperti mesin yang diminyaki dengan baik di medan perang. Alhasil, ketika Kapten Meybert dan pasukan yang dibawanya tiba untuk bertempur, fondasi yang dibutuhkan bagi tank, infanteri, dan persenjataan artileri untuk menjalankan peran mereka telah siap.

Namun, mereka masih sangat kekurangan pasukan. Oleh karena itu, Kapten Ahrens mengajukan pertanyaan penuh harap tentang kemungkinan adanya pasukan bantuan.

“Kapten Meybert, bagaimana situasi dengan bala bantuan?”

“Tidak banyak unit yang ramah di daerah itu.”

“Tidak bisakah mereka mengerahkan kembali pasukan? Bahkan untuk membantu komando pun tidak?” tanya Kapten Ahrens.

Kapten Meybert menggelengkan kepalanya.

“Awalnya, cadangan pasukannya tidak banyak. Malah, mungkin Salamander Kampfgruppe adalah pasukan bantuan terkuat yang tersedia saat itu.”

“Bukankah ada cadangan strategis yang disiapkan khusus untuk situasi seperti ini? Di mana?”

“Mereka hanya ada di atas kertas,” kata Kapten Meybert, suaranya tegang.

Kapten Ahrens menatapnya dan tersenyum getir. Apa lagi yang bisa ia lakukan dalam menghadapi situasi yang begitu menyedihkan? Jawabannya, tentu saja, tidak ada. Jadi, mengapa tidak tersenyum? Beginilah rasanya membutuhkan sesuatu yang tak bisa dimiliki.

“Wah, bagus sekali, ya. Tank-tank saya juga ‘di atas kertas’, lihat saja. Mereka bertarung dengan baik.”

“Bagi saya, mereka tidak terlihat seperti kertas…”

“Malah, mereka terlihat senyata mungkin,” kata Kapten Meybert, menunjuk ke arah kendaraan lapis baja yang secara teknis masih dalam perbaikan. Kapten Ahrens kini memanfaatkannya untuk sementara setelah menyatakan akan menarik mereka dari bombardir musuh.

“Jelas, kau mencurinya dari suatu tempat,” kata Kapten Meybert, yang membuat Kapten Ahrens membusungkan dadanya karena bangga.

“Aku hanya mengawasi mereka. Aku menemukan mereka di sana.”

Tentu saja, Kapten Meybert dapat membayangkan apa yang akan dikatakan laporan itu sekarang: “Mengalami pertempuran tak terduga saat mundur dan mau tidak mau terpaksa ikut serta dalam pertempuran.”

Pekerjaan itu berisiko dan bisa menimbulkan masalah di kemudian hari. Kapten Ahrens merasa kesal, khawatir ia akan dimarahi habis-habisan. Ia tak mengerti mengapa ia harus diceramahi dan dibuat merasa seperti anak kecil di saat seperti ini. Namun, ia terkejut ketika melihat seringai gigih di wajah Kapten Meybert yang telah berjuang keras.

“Kami akan mendapatkan perintah tertulis dari Letnan Kolonel nanti. Itu seharusnya bisa menyelesaikan semuanya.”

“Bisakah dia melakukan itu?”

“Tentu saja,” kata Kapten Meybert sambil terkekeh.

“Kolonel akhir-akhir ini sangat kreatif dalam memberi perintah. Kita mungkin akan membicarakan ini sambil minum-minum dengan para penyihir sebentar lagi,” kata Kapten Ahrens riang kepada Letnan Satu Tospan.

“Nah, sekarang giliran tank, infanteri, dan artileri,” tambah Kapten Meybert, mendekati pekerjaan yang sudah tak asing lagi itu seolah sudah biasa. Unit gabungan mereka, yang terdiri dari tank, infanteri, dan artileri, segera mulai membersihkan unit Federasi Lintas Udara.

Bahkan tanpa penyihir yang membentuk inti Salamander Kampfgruppe, Kapten Meybert sudah terbiasa bekerja dengan jenis iniunit gabungan senjata. Namun, pada titik inilah Kapten Meybert menyadari sedikit kekurangan dalam komandonya sendiri, yaitu pengalamannya yang kurang seimbang.

Ia menggerutu pelan, berhati-hati agar tidak terdengar oleh anak buahnya, karena ia menyadari betapa canggungnya berada di pihak penyerang untuk sekali waktu. Sulit untuk menjalankan segala sesuatunya dengan lancar jika kita tidak terbiasa dengan prosesnya.

Jika mereka sedang menangkis serangan musuh, Kapten Meybert pasti akan merasa seperti di rumah sendiri, tetapi ketika tiba saatnya memberikan dukungan untuk komando, dia tidak begitu yakin di mana harus memulai.

Tentara Kekaisaran terkenal karena kepiawaiannya dalam memanfaatkan garis pertahanan internal… Kekaisaran lebih suka melawan. Sebagai seorang perwira lama, Kapten Meybert sangat terbiasa dengan hal itu. Singkatnya, pengalamannya hampir seluruhnya di sisi pertahanan. Akibatnya, pengalamannya dalam mengeksekusi taktik palu dan landasan relatif lemah.

Ia memiliki pengalaman menyerang sebagai artileri di bawah komando Letnan Kolonel Degurechaff, tetapi pengalamannya dalam memimpin pasukan gabungan Kampfgruppe sepenuhnya terbatas pada pertempuran defensif. Meskipun ia telah mempelajari buku panduan infanteri secara menyeluruh, ia sebagian besar membacanya dari perspektif defensif.

“Kurasa aku sudah terbiasa bersembunyi di balik cangkangku,” kata Kapten Meybert sambil mendesah pelan. Bahkan pikiran itu pun setengah pelarian. Lagipula, ada masalah yang lebih besar daripada apakah ia terbiasa memulai serangan atau tidak, yaitu mereka kekurangan pasukan.

Skala pasukan musuh yang diturunkan ke komando masih belum jelas, tetapi jelas lebih besar daripada unit bantuan mereka sendiri. Dalam kondisi saat ini, di mana komando masih melakukan perlawanan, bahkan sekadar menahan para penyerang berarti mereka telah memenuhi sebagian peran mereka dengan mengurangi tekanan. Namun…

“Situasinya akan terus memburuk seiring berjalannya waktu,” kata Kapten Meybert, menggelengkan kepalanya pelan saat menyatakan kebenaran yang sederhana. Menunda jatuhnya komando memang baik, tetapi jika kehancuran tetap tak terelakkan pada akhirnya… yah, itu sama sekali tidak baik!

Jika mereka bisa terus mengejar waktu, selalu ada kemungkinan pasukan sekutu atau perwira senior akan datang membantu mereka. Letnan Kolonel Degurechaff bahkan mungkin bisa sampai di sana lebih cepat dari yang diperkirakan.

Namun, bahkan berdasarkan perkiraan terbaik sekalipun, itu belum cukup cepat untuk saat ini. Intinya sama saja—mereka kekurangan pasukan.Kalau begini terus, komando dalam bahaya. Kapten Meybert terjepit di dinding; ia hampir tak bisa berpikir. Itu berisiko… tapi mungkin satu-satunya kesempatan mereka adalah menyerbu, meski tahu itu pertaruhan.

Dari sudut pandangnya sebagai seorang artileri, situasinya tampak mustahil. Namun.

“Kapten Meybert! Bolehkah aku menitipkan barang-barangku di sini sebentar?!”

“Apa idemu, Kapten?”

“Untuk mencari jalan lain!”

Jalan ketiga. Kapten Ahrens menyeringai megah. Sebuah ide yang pas untuk kapal tanker modern, yang mewarisi tradisi kavaleri masa lalu, untuk secara fleksibel dan antusias mencari jalan memutar di medan perang.

“Jalan lain?”

“Masih ada tank dan teknisi yang tersisa di gudang senjata. Aku yakin kita bisa menemukan sesuatu.”

Lalu kapal tanker itu menyeringai, ada sedikit keputusasaan dalam senyumnya.

“Lagipula, kalau kita pinjam tank, sekalian saja kita pinjam personelnya. Aku yakin kita bisa membicarakan pesanannya nanti, kan?”

“Tentu saja. Aku tidak mengerti bagaimana mungkin ada yang mengeluh.”

“Kalau begitu, lebih baik bertindak selagi besi masih panas, seperti kata pepatah. Bagaimana?”

“Silakan saja,” kata Kapten Meybert, mengangguk tegas. Sebenarnya, kenapa tidak melangkah lebih jauh? “Sebenarnya, jangan minta mereka ikut denganmu, perintahkan saja,” tambah Kapten dengan acuh tak acuh.

“Tapi mereka adalah pasukan komando.”

“Itu tidak penting. Ingat, kita ditugaskan langsung ke Staf Umum, dan telah diberi wewenang atas operasi ini. Siap menerima sepeser pun.”

Kapten Meybert akhirnya mulai mengerti. Ketika perwira senior bertindak sembrono, hal itu seringkali tampak tidak masuk akal bagi orang lain, tetapi sekarang setelah ia berdiri di posisi itu untuk dirinya sendiri, ia dapat melihat bahwa apa yang mungkin tampak tidak masuk akal dari luar mungkin merupakan satu-satunya solusi yang logis.

Alhasil, walaupun di masa lalu dia sempat bimbang mengenai cara Letnan Kolonel Degurechaff melakukan sesuatu, kadang-kadang bertanya-tanya apakah mungkin dia belum bertindak terlalu jauh, pada saat ini dia berupaya keras untuk meniru contoh Letnan Kolonel itu, dan sekarang mengerti apa yang perlu dia lakukan.

“Kami punya wewenang. Begitulah keadaannya saat ini, dan begitulah seharusnya Anda melakukannya.”

“Aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tapi, hei, pengemis memang tidak bisa pilih-pilih. Sebaiknya kita gunakan apa pun yang kita bisa.”

Kapten Ahrens menyeringai gagah pada Kapten Meybert.

“Aku akan membawa semua yang bisa kudapatkan. Sampai saat itu… Kurasa sudah tidak banyak tank yang tersisa saat ini, tapi aku akan meninggalkan tank-tank yang kuambil sebelumnya.”

“Dimengerti. Serahkan saja padaku.”

“Terburu-buru tanpa membuang-buang waktu. Sampai jumpa saat aku bertemu denganmu.”

“Hei, santai saja! Aku bisa menanganinya. Bahkan, aku yakin aku bisa membereskan semua ini saat kau pergi.”

Bahkan orang seperti Kapten Meybert, yang membanggakan dirinya sebagai orang yang jujur ​​dan serius, mampu melontarkan lelucon sesekali. Lelucon berarti Anda masih memiliki semangat.

“Nah,” kata Kapten Meybert sambil mengantar Kapten Ahrens pergi, sambil mengunyah pelan puntung rokok jatahnya. Ia kembali memusatkan perhatian pada pertempuran yang membingungkan itu.

Mungkin Kapten Meybert memang sudah mengantongi kemenangan, tetapi itu tidak menghentikan musuh untuk maju dengan senjata menyala-nyala, seperti sebelumnya. Sayangnya, infanteri mereka tampak terorganisir dengan baik. Sesaat kemudian, Kapten Meybert terkena gelombang kejut dari sebuah granat yang mendarat sangat dekat, memicu badai kutukan.

“Astaga?!”

Peluru itu mengenai sasaran begitu dekat sehingga Kapten Meybert tanpa sengaja berteriak dan menutupi kepalanya. Begitu ia mengintip, matanya tertuju pada bongkahan logam yang terbengkalai. Itu adalah sisa-sisa salah satu tank mereka beberapa saat yang lalu. Setidaknya personel di dalamnya berhasil menyelamatkan diri tepat waktu.

Namun, bagi kapal tanker, ini merupakan bencana yang hampir tak terelakkan. Sebagai komandan, Kapten Meybert hanya bisa meratapi melihat satu lagi kendaraan lapis baja mereka hancur.

“Tekan senjata AT itu!”

“Gawat! Ada penyihir musuh! Penyihir musuh sedang menguasai medan perang!”

“Mereka juga punya penyihir?! Penyihir dengan senjata AT?! Airborne, dasar bodoh!”

Mereka tadinya menduga akan ada pasukan terjun payung dengan perlengkapan ringan, tetapi musuh ternyata memiliki daya tembak yang jauh lebih besar daripada yang mereka bayangkan. Fakta bahwa Federasi telah merebut senjata anti-tank penembus lapis baja sudah membuat Meybert sangat pusing, tetapi sekarang mereka juga harus menghadapi formula ledakan yang tak henti-hentinya dari para penyihir yang terbang di atas kepala.

Lagipula, kenapa dia duduk di sini dan kalah jumlah senjata dari para penyihir? Sebagai penembak artileri, situasi ini hampir membuatnya gila. Seandainya saja dia punya artileri berat dan peluru, semua ini tidak akan terjadi, setidaknya tidak di jarak ini. Tapi yang terbaik yang dia miliki saat ini hanyalah beberapa senapan dan senjata lapangan apa pun yang berhasil mereka bawa ke posisinya. Yang terburuk, mereka tidak punya banyak peluru. Yang mereka butuhkan sekarang adalah lebih banyak amunisi—cukup untuk menembak sebanyak yang mereka butuhkan.

Mengapa tidak pernah ada cukup peluru di tangan?

“Dan sekarang komando itu telah membiarkan persediaan mereka dicuri, kita bahkan tidak bisa menembak jatuh. Ini memalukan…”

Unit bantuan ditembak jatuh dengan amunisi yang dicuri dari pasukan yang ingin mereka selamatkan. Tentu saja , pikir Kapten Meybert, akhirnya mengerti bagaimana rasanya hal seperti ini. Ia telah menembaki musuh dengan amunisi rampasan berkali-kali sebelumnya. Pasti sangat menyebalkan bagi musuh. Sekarang setelah situasinya terbalik, mudah untuk memahami alasannya. Ia juga mengerti betapa mendebarkannya perasaan pihak lawan. Mereka mungkin sedang bersemangat sekarang.

“Wah, ini bukan perkembangan yang baik,” gumam Kapten Meybert, berhati-hati agar anak buahnya tidak mendengar.

Ia mencoba memahami situasi di dalam benaknya. Meskipun musuh seharusnya berada dalam masalah besar—karena telah memasuki wilayah musuh—moral mereka sedang tinggi, sementara kubu Meybert justru merasa sangat terpuruk.

Dalam keadaan normal, mereka bisa saja menunggu pasukan pendukung datang sehingga musuh akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan lagi…tetapi dengan keadaan seperti itu, apakah komando akan bertahan selama itu?

Kapten Meybert mulai berhitung dalam benaknya. Pasukan musuh sangat aktif dan termotivasi, sementara komandonya sendiri semakin melemah dari hari ke hari. Bahkan menurut perhitungannya yang konservatif, situasinya lebih buruk daripada yang terlihat.

Perwira artileri itu mendesah kesal, bergumam tentang bagaimana ia selalu dipaksa bertempur dengan segala kekurangan. Mengapa Tentara Kekaisaran tidak bisa menjadi pihak yang memiliki persediaan untuk perubahan?

Dia butuh peluru.

Dia membutuhkan pria.

Mengapa tidak pernah ada cukup hal?

Apa saja yang dilakukan unit pemeliharaan komando selama ini? Dan yang lebih penting, di mana semua cadangan strategis yang seharusnya mereka miliki?

“Orang-orang bodoh itu yang memimpin! Selalu berusaha memasukkan pasukan cadangan ke dalam regu cadangan. Dan di mana mereka saat paling dibutuhkan?! Kalau mereka bisa menarik pasukannya, kenapa mereka tidak bisa mengembalikannya?!”

Kapten Meybert belum selesai mengutuk situasi terkutuk ini selama ia hidup dan bernapas. Ketika keadaan semakin sulit, mulut yang kotor adalah tanda seseorang yang belum menyerah. Dengan kata lain, itu adalah tanda kemanusiaan.

Sepertinya keadaan akan memburuk. Merasakan perubahan dalam hatinya, Kapten Meybert menyalakan rokok jatah yang tergenggam di antara giginya. Menghisap tembakau membantunya kembali tenang. Infanteri udara musuh, ia tahu, terlatih dengan baik—lebih baik daripada komando musuh yang pernah menjadi korbannya saat mempertahankan pelabuhan itu.

“Apa yang kulakukan dalam situasi seperti ini? Aku seharusnya menjadi artileri…”

Kapten Meybert berharap Kapten Ahrens segera datang membawa tank-tank itu. Ia sangat menginginkannya saat itu—bahkan mungkin lebih dari keinginannya agar para penyihir Letnan Kolonel Degurechaff muncul.

“Seandainya saja mereka ada di sini sekarang,” gumamnya lirih.

Tapi omongan seperti itu dilarang bagi seorang komandan di lapangan. Kau tak bisa menyelesaikan apa pun dengan mengharapkan sesuatu yang tak bisa kau miliki. Tetap saja… betapa hebatnya beberapa penyihir ramah saat ini. Bahkan perwira seperti Meybert pun sulit untuk tidak mengharapkan solusi.

Kapten Meybert mengerang, tersadar dari lamunannya ketika suara telepon memecah ketegangan. Itu panggilan radio dari posisi terdepan, tempat mereka terus-menerus diserang dan di ambang kehancuran. Ia mengangkat telepon, tahu kabar itu pasti tidak baik.

“Kapten Meybert, kita sudah mencapai batasnya! Kalau terus begini…!”

“Letnan Satu Tospan! Saya tidak bisa memberi Anda izin untuk mundur. Maaf, tapi itu tidak mungkin.”

“Kami akan melakukan apa yang kami bisa. Tapi sialan, kalau tidak segera ada perubahan…”

Kapten Tospan tak perlu menyelesaikan kalimatnya. Situasinya sudah jelas, dan Kapten Meybert sudah memahaminya. Tak ada lagi ilusi yang tersisa. Sudah waktunya bersiap menghadapi yang terburuk. Dalam situasi seperti ini, setiap orang harus dikerahkan.

“Aku akan mengirim bala bantuan. Aku akan menemuimu di sana!”

“Apa? Apa yang kamu…”

“Semua prajurit terakhir. Itu saja.”

Tiba-tiba, Kapten Meybert mengakhiri panggilan dan mengenakan kembali helmnya. Kampfgruppe sudah lama melewati batas pengiriman pasukan cadangan; diaharus memeras apa yang bisa dia dapatkan dari tempat lain. Itu perhitungan sederhana.

Setiap pasukan memiliki apa yang disebut rantai komando. Orang-orang yang biasanya berkata, “Lakukan ini,” atau “Pergi ke sana.” Namun, mereka tetaplah prajurit, sama seperti orang lain, dan mereka bisa dianggap sebagai bagian dari pasukan.

Tentu saja, akal sehat mengatakan bahwa daripada membiarkan kepala pasukan dihancurkan, lebih baik menempatkan perwira komandan di belakang, dilindungi oleh penjaga. Namun di medan perang, mengharapkan semuanya berjalan sesuai akal sehat adalah naif.

Yang berarti…

“Seksi komando bergabung dengan garis pertempuran!” perintahnya singkat.

Staf komando sementara Salamander Kampfgruppe tidak membutuhkan penjelasan lebih lanjut. Lagipula, komandan mereka yang biasa, Letnan Kolonel Degurechaff, sering kali terlibat langsung dalam pertempuran sambil memimpin dari garis depan.

“Apakah ada orang di unit ini yang tidak rakus akan perang?”

Dia mengirim komando Kampfgruppe, beserta pengawalnya, langsung ke garis depan kontak. Hal seperti itu bisa langsung membuat Anda dikeluarkan dari akademi militer. Namun, dengan kekuatan mereka yang sudah sangat menipis, itulah keputusan terbaik dalam situasi ini.

Tidak lama kemudian Kapten Meybert juga bergabung dengan infanteri di sisi Letnan Satu Tospan.

Di garis depan, mereka cukup dekat untuk menjangkau dan meninju musuh. Itu adalah pertarungan jarak dekat dalam arti sebenarnya, menggunakan semua senjata yang tersedia untuk mengalahkan musuh dengan cara primitif. Situasi telah berkembang menjadi pertarungan jarak dekat.

Itu adalah keributan. Mereka bertahan dengan kekuatan dan kegigihan yang luar biasa saat musuh menyerbu barisan mereka, bahkan mengayunkan bayonet dan pisau. Para anggota Salamander Kampfgruppe, yang konon datang untuk menyelamatkan Komando Angkatan Darat Timur, justru mendapati diri mereka dalam posisi bertahan. Setiap prajurit berada di posisi yang sama, tanpa terkecuali.

Bahkan Kapten Meybert, yang sedang memimpin pasukan, tiba-tiba muncul di tempat kejadian dengan peta komando di tangan.

Apa itu tadi?Kapten Meybert mengintip lebih dekat. Seorang prajurit musuh, di depan gerombolan itu?

Sebelum Meybert menyadarinya, prajurit Federasi yang berada di udara sudah berada tepat di atasnya, mengacungkan pisau dan menyerbu ke depan untuk menusuknya.

“Brengsek!”

Kapten Meybert mengumpat dan menghindar, berhasil menghindari pisau tepat pada waktunya. Namun, ia hanya mampu menghindari bilah pisau yang terekspos. Ia masih tertabrak oleh prajurit yang menyerbu, menanggung beban penuh dari berat badan pria itu yang disuplai Federasi. Rasanya tidak separah ditusuk baja dingin, tetapi hantaman tubuh dari seorang prajurit infanteri pemberani sungguh tak bisa disepelekan.

Terhantam oleh massa pria yang berat dan semakin cepat itu, Kapten Meybert terbanting jatuh dan terpental ke udara sesuai hukum fisika. Meskipun terbanting jatuh, ia tetap berpegangan erat pada sahabatnya yang setia itu untuk menyelamatkan diri.

“Kapten?!”

“Berhenti! Kau akan mengenai Kapten Meybert!”

Keributan itu terdengar seolah berasal dari dunia yang jauh. Dengan sahabat setianya masih menggenggam erat tangannya, Kapten Meybert mengayunkan pedangnya dengan keras ke arah prajurit muda musuh, yang matanya merah saat ia menusukkan pisaunya lagi.

“Jangan…meremehkan aku!”

Pedang milik sahabat setia Meybert telah diasah dengan baik. Pedang itu mengenai bagian belakang kepala prajurit musuh. Ketika musuh tersentak mundur secara refleks, Kapten Meybert segera menarik diri, membuat jarak di antara mereka.

Ada jeda sebentar sebelum seorang prajurit di dekatnya menyuntikkan peluru timah ke arah musuh, menjatuhkannya untuk selamanya.

“Kapten, kamu baik-baik saja?!”

“Ya, tidak ada yang serius. Tapi aku pasti akan kena masalah kalau tidak pakai sekop kesayanganku.”

Kapten Meybert meludahkan darah dan tanah ke tanah dan membilas mulutnya dengan seteguk air dari botolnya, sebelum mengungkapkan kemarahannya—dan mungkin lebih setia kepada cabangnya sendiri.

“Saya seorang kapten artileri, dan saya akan sangat marah jika saya dibunuh oleh orang lain selain rekan artileri saya!”

Keberanian adalah sesuatu yang ingin dilihat prajurit dari seorang komandan. Namun sebenarnya, semua ini hanya sandiwara. Meskipun ia memasang wajah berani, jauh di lubuk hatinya, sang kapten merasa ingin menangis. Ia takut situasi ini tak dapat diselamatkan.

Prajurit Federasi itu terisolasi dan sendirian, namun jelas masih punya cukup keberanian untuk maju dan mengejar seorang komandan. Jika seluruh unit prajurit seperti itu tiba-tiba menyerbu mereka…

Dalam hal keberanian, Kapten Meybert yakin dia dapat menandingi siapa pun, tetapi mereka jelas berada dalam posisi yang kurang menguntungkan secara jumlah.

Lebih dari itu, dan pada tingkat ini…

Rasa dingin menjalar di punggungnya. Ia menutupi tubuhnya, masih perlu berpura-pura di depan orang-orangnya, tertawa tanpa rasa takut seolah tak ada yang mengganggunya. Mungkin terdengar konyol, tetapi sebagai seorang perwira, ia tak boleh menunjukkan kelemahan. Ia hanya melakukan apa yang perlu dilakukan.

Ngomong-ngomong, dia juga harus waspada, kan? Kapten Meybert mengangkat teropongnya dengan satu tangan dan mengamati sekeliling. Apa itu? Sang kapten tiba-tiba membeku.

Tanpa sengaja ia melirik dua kali sebelum akhirnya tersenyum. Kali ini, seolah ia sungguh-sungguh. Ada sebongkah baja di kejauhan. Dan di atasnya, seorang perwira cabang berbaju besi berdiri, melambaikan topinya dengan penuh semangat.

Sebagai penembak artileri, Kapten Meybert cenderung menganggap para tanker agak sombong. Namun, sombong atau tidak, saat itu, Kapten Ahrens adalah sosok paling ramah yang pernah dilihatnya. Kedatangan tank-tank kawan memang dibutuhkan untuk membangkitkan semangat mereka.

“Sepertinya pasukan kavaleri sudah tiba,” kata Kapten Meybert, menyeringai tipis dan menunjuk unit tank Kapten Ahrens kepada para prajurit di dekatnya. “Lihat? Pasukan lapis baja baru. Totalnya dua digit, sepertinya.” Kapten Meybert mengepalkan tinjunya untuk menandai momen itu, sambil terkekeh riang. “Dukung tank-tank itu! Ayo kita tunjukkan pada pasukan udara bodoh itu bahwa mereka bukan tandingan unit gabungan!” teriaknya, menghujani para prajurit dengan kata-kata penyemangat untuk membangkitkan semangat mereka dan menanamkan harapan serta optimisme bahwa keadaan akan membaik.

Kapten Meybert hendak mengatakan satu hal baik lagi untuk menyalakan api dalam diri pasukannya ketika dia melihat kejutan yang sangat menyenangkan di antara tank-tank itu.

Kendaraan lapis baja itu berisi howitzer 10,5 sentimeter dan setumpuk peluru besar. Bentuknya sebagian besar menyerupai tank, tetapi jelas merupakan senjata serbu.

Kapten Meybert menelepon Kapten Ahrens melalui radio.

“Wah, wah, Kapten Ahrens! Kau bawa pulang howitzer yang luar biasa hebat! Dari mana kau mendapatkan senjata cantik itu?!” serunya.

“Aku pinjam! Aku bertemu beberapa pasukan ramah di sepanjang jalan dan bertanya dengan baik-baik!”

“Tentu saja,” kata Kapten Meybert sambil terkekeh dan menyeringai. “Kalau begitu, sebagai seorang artileri, kurasa giliranku untuk meminta dengan baik-baik. Biarkan aku menembakkan benda itu!”

“Ck!”

“Itu senjata serbu, kan? Siapa lagi yang harus menanganinya kalau bukan artileri?”

“Oke. Tapi cuma senapan serbunya…!”

“Lihat, aku tahu kalian akan mengerti.” Kapten Meybert tertawa, memanggil prajurit artileri lain di dekatnya. “Semuanya, kita sudah selesai bermain infanteri! Saatnya kembali menjadi artileri—meskipun itu berarti bermain menjadi tanker juga!”

Para prajurit berteriak serempak sambil menyerbu ke dalam meriam—jelas meriam, bukan tank—sementara Kapten Ahrens mengawasi dari samping, mengerutkan kening. Bersama tanker yang mengemudi, mereka mulai memanfaatkan meriam serbu itu sebaik-baiknya.

Lagipula, senjata itu ditujukan untuk artileri, bukan tanker. Sungguh pertunjukan kekuatan mekanis yang luar biasa. Seandainya saja ada lebih banyak senjata gerak sendiri.

Masih terkagum-kagum akan kehebatan senjata itu, Kapten Meybert mulai menembak. Efek tembakannya terasa proporsional dan langsung. Tidak seperti senapan serbu biasa, howitzer di bawah kendali Kapten Meybert tidak memiliki kelemahan melawan infanteri. Ia langsung menyerang dengan senjata itu, menembaki barisan musuh dengan gagah berani. Beberapa saat sebelumnya, ia bagaikan pahlawan dari Zaman Batu, bertempur dengan sekop dan pisau. Namun kini, dengan peluru dan amunisi di pihaknya, ia dengan cepat mendapatkan kembali keyakinannya yang kuat pada doktrin daya tembak superior.

Kekuatan senjata selalu menghasilkan kebenaran—setidaknya ketika kau unggul atas musuhmu. Kekuatan senjata musuhlah yang pengecut. Dan kebenaran selalu menang.

Saat Kapten Meybert mengoperasikan howitzer, ia tiba-tiba teringat bahwa setiap howitzer memiliki musuh bebuyutan: baju besi. Atau lebih tepatnya, ia teringat kembali akan keberadaan mereka oleh serangan balik para penyihir Tentara Federasi.

Yang tak dapat dipercaya, para penyihir itu memanfaatkan medan dan peluru pertahanan mereka sebagai perlindungan, tanpa malu-malu membiarkan senjata AT melindungi mereka saat mereka membalas tembakan tanpa pandang bulu dengan formula ledakan.

“Para penyihir musuh itu pasti akan merepotkan. Sialan, apa hari ini bisa lebih buruk lagi?”

Kapten Meybert berdecak dan menembakkan peluru HE, sepenuhnya yakin peluru itu tidak akan terlalu efektif untuk lebih dari sekadar meredam. Lagipula, peluru pertahanan seorang penyihir bisa menahan ledakan seperti itu. Tapi dalam jarak dekat, setidaknya peluru itu mungkin bisa memberi mereka sedikit jeda.

Atau begitulah perhitungan awalnya. Namun, perhitungannya ternyata sangat meleset.

Apakah kaptennya berhalusinasi, atau apakah penyihir musuh itu benar-benar hancur terkena tembakan howitzer jarak dekat? Mengatakan ini tidak terduga adalah pernyataan yang terlalu meremehkan.

Kapten Meybert terkejut dua kali.

“Hah? Apa…? Apa aku malah tidak sengaja mengenai infanteri?” tanyanya, khawatir ia baru saja membuang-buang amunisi. Tapi ia mendapatkan hasil yang sama dengan penyihir berikutnya yang ia lihat juga.

“Hah?”

“Hei, Kapten Meybert? Penyihir bisa terbang, kan?”

“Benar sekali, mereka terbang.”

“Kalau begitu, kenapa orang-orang ini tidak terbang?”

“Apa?! Bercanda! Sekarang masuk akal, unit-unit penyihir ini pasti dirakit dari apa pun yang bisa mereka kumpulkan! Sial, aku sudah terbiasa dengan penyihir kita sendiri sampai-sampai awalnya aku tidak menyadari perbedaannya!”

Lupakan soal lapisan pelindung. Bola-bola Federasi seharusnya tahan lama, tetapi para penyihir ini bahkan tidak bisa mengumpulkan cangkang pertahanan yang memberikan banyak perlindungan.

“Baiklah, tetap gunakan peluru HE dan tahan tembakannya. Lalu tembakkan pelurunya hingga bersih dari lapangan.”

“Kau yakin? Mereka sudah hampir sampai di komando.”

“Lebih baik daripada memberi mereka kesempatan untuk menekan kita, kan? Lagipula, musuh membombardir kita dengan peluru-peluru rampasan kita sendiri. Sekarang atau tidak sama sekali.”

“Benar sekali. Terimalah ini, dasar bajingan,” seru Kapten Meybert, menyalurkan seluruh rasa pengabdian dan permusuhan yang getir ke dalam peluru yang terisi peluru. Lalu ia melolong, berharap pesannya sampai ke sasaran.

“Ayo kita pergi! Kapten Ahrens, ayo kita berangkat!”

Pada akhirnya, serangan balik gabungan senjata dan lapis baja berat yang diinisiasi oleh Kapten Meybert berhasil menggagalkan serangan udara besar-besaran yang dilakukan oleh pasukan Federasi yang melibatkan satu brigade. Serangan mendadak yang dilancarkan oleh pasukan lapis baja terhadap infanteri ringan yang senjata pamungkasnya adalah meriam AT yang dirampas.

Tidak butuh waktu lama bagi situasi untuk berbalik menguntungkan Kekaisaran.

Namun, itu pun belum cukup bagi unit Federasi Lintas Udara untuk menyerah. Mereka melanjutkan upaya mereka untuk maju, merebut pusat komando, dan menghabisi bala bantuan dengan kegigihan, tekad, dan harapan yang tak tertandingi.

Yang mereka butuhkan hanyalah mendorong sedikit lebih jauh, untuk sekadar mendapatkan pijakan.

Namun, pada akhirnya, kekuatan tak pernah berpihak pada para penyerang. Harapan mereka yang menginspirasi mereka untuk berjuang begitu keras adalah janji gelombang kedua. Seandainya saja bala bantuan itu datang!

Pasukan yang dijanjikan—unit lapis baja yang seharusnya menyerbu untuk membantu mereka—tak kunjung muncul, bahkan setelah waktu yang ditentukan tiba dan berlalu. Kemudian, datanglah laporan yang mengerikan bahwa mereka “diserang oleh divisi penyihir udara yang kuat,” dan kontak dengan unit tersebut pun terputus sama sekali. Hilangnya harapan menghancurkan para prajurit pemberani ini dan daya tahan mereka pun lenyap dengan cepat. Saat mereka melepaskan diri berdua-dua dan bertiga, beberapa bahkan memilih untuk menyerah, wajah mereka tak lagi mencerminkan tekad para pahlawan yang bertekad menaklukkan markas musuh. Mereka telah lama menjadi manusia biasa lagi, putus asa untuk bertahan hidup.

Sementara itu, Komando Angkatan Darat Kekaisaran Timur yang bertahan, yang sebelumnya terpaksa menenggak minuman keputusasaan, kini dengan rakus menikmati anggur harapan yang luar biasa, dari perwira berpangkat paling tinggi hingga prajurit berpangkat paling rendah.

Mereka berhasil selamat. Mereka berhasil menerobos serangan musuh.

Begitu kenyataan mulai terasa, mereka akhirnya menemukan kekuatan untuk memikirkan hal-hal yang telah dikesampingkan. Bahkan kekhawatiran pun terasa seperti kemewahan karena mereka masih hidup.

Tapi mewah atau tidak, apa maksud perintah aneh itu? Letnan Jenderal Hasenclever bertanya ketika kebingungan mulai muncul, tetapi komando tiba-tiba diserang dengan serangan udara.

Setelah serangan berhasil ditangkis, ia mengambil sendiri beberapa ransum tempur dengan tangan berlumuran lumpur dan senapannya tersampir di bahu. Apakah telegram mengejutkan yang ia terima saat makan malam, yang ditujukan kepada Komando Angkatan Darat Timur, harus dianggap sebagai kemewahan hanya karena ia selamat, adalah pertanyaan yang sebaiknya diserahkan kepada para ahli retorika.

Terus terang, hari ini bukanlah hari keberuntungan Letnan Jenderal Hasenclever.

“Ini dari Staf Umum. Dikatakan dari Jenderal Zettour. Enkripsinya sah.”

Akhirnya, Letnan Jenderal Hasenclever menerima telegram itu dengan lega. Namun, sesaat kemudian, ia memegangi perutnya dan berteriak, “Mustahil!”

“Maksudmu komunikasi sebelumnya itu benar?!”

Setidaknya, itu adalah perkembangan yang tidak terduga.

“Tunggu, perintah itu asli?” Para perwira staf tidak repot-repot menyembunyikan kegelisahan mereka saat mata mereka tertuju pada secarik kertas di meja letnan.tangan sang jenderal. Ia mencengkeramnya begitu erat hingga tampak seolah-olah ia akan mencabik-cabiknya.

Sebuah telegram asli, dikirim dari Kekaisaran oleh Jenderal Zettour. Sebuah pesan yang seharusnya segera menyelesaikan kekacauan ini. Itulah yang diharapkan para perwira staf.

Namun, yang mereka hadapi adalah wajah letnan jenderal yang perlahan membeku. Ia tidak tampak seseram ini bahkan setelah menerima laporan serangan udara Tentara Federasi.

Tak tahan dengan ketegangan yang ada, salah satu perwira staf mengambil telegram itu dari tangan sang komandan. Baru setelah sang komandan juga membeku seperti patung, para atase akhirnya dapat melihatnya. Mereka pun membeku.

Itu memang telegram dari Staf Umum. Staf Umum kembali menunjukkan pengaruh mereka, begitulah. Itulah keahlian Staf Umum.

Tanggapan Jenderal Hans von Zettour terhadap pertanyaan sebelumnya dari tentara timur tentang Rencana No. 4 sangat jelas:

“Segera laksanakan perintah sebelumnya!”

Itu saja.

Tentu saja mereka mengerti apa yang tidak terucapkan.

Eksekusi total dan segera dari Rencana Pertahanan No. 4—sebuah rencana yang selama ini mereka simpan rapat-rapat dan baru saja mulai dilaksanakan dengan setengah hati—dan kelanjutan operasi sihir udara. Adakah ruang untuk salah tafsir?! Telegram itu tegas, eksplisit, dan penuh amarah!

Tak seorang pun di seluruh pasukan yang mungkin tidak menyadari hal itu. Segera laksanakan perintah sebelumnya. Menanggapi perintah langsung yang datang dari atas, hanya ada satu hal yang harus dilakukan. Pengingat seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa ditertawakan—sebuah pesan yang akan mengakhiri karier bagi perwira staf elit mana pun yang mempertanyakannya.

“Dengan kata lain…pertanyaan kamilah yang menyebabkan kebingungan?”

“Apakah menurutmu sepertinya kita berulang kali mempertanyakan perintah yang autentik?”

“Tapi Staf Umum juga kacau! Di situlah kekacauan ini dimulai…”

“Sejak kapan pesanan diantar dengan cara seperti itu?”

“Semuanya, cukup!” teriak Letnan Jenderal Hasenclever, memecah kekacauan di ruangan itu.

Matanya merah, suaranya bergetar, tetapi dia fokus pada apa yang perlu dilakukan selanjutnya.

“Kita punya perintah. Perintah! Kita harus mengejar waktu yang hilang!”

“Tapi…mereka sangat aneh!”

Letnan Jenderal Hasenclever adalah seorang anggota perusahaan yang baik, dan dia akan menunjukkan, melalui contoh, siapa dia sebenarnya.

“Kami punya pesanan! Dan ini asli!”

Letnan Jenderal Hasenclever baru ditunjuk sebagai penanggung jawab saat Jenderal Laudon berhalangan. Ia terlalu pasif sehingga Jenderal Laudon yang kini telah wafat tidak dapat menganggapnya sebagai pengganti, tetapi ia tetaplah seorang militer kekaisaran yang klasik.

Dengan kata lain, seorang prajurit karier yang terlatih ketat yang tidak akan ragu untuk mengikuti perintah.

“Laksanakan perintahnya! Kita harus mengejar waktu yang hilang!”

Eselon pertama menghancurkan Tentara Kekaisaran dengan momentum gelombang yang bergejolak. Perlawanan yang diberikan oleh pasukan yang berlindung di titik-titik kuat mereka bahkan lebih lemah dari yang diperkirakan. Komando Tentara Federasi merayakan ini sebagai tanda bahwa Tentara Kekaisaran mengalami kemunduran yang lebih besar dari yang dibayangkan. Namun, beberapa laporan aneh juga menimbulkan kekhawatiran.

1. Banyaknya pasukan musuh yang aktif di jalan raya.
2. Perintah yang dikeluarkan oleh Komando Angkatan Darat Kekaisaran? Yang disebut Rencana No. 4.
3. Dan puncaknya, operasi udara melawan Komando Tentara Timur Kekaisaran berakhir dengan kegagalan. Bahkan mereka menunggu hingga setelah memastikan bahwa tim spesialis partisan dan pasukan lainnya, bersama dengan militer dan polisi rahasia yang tepat, telah memaksa Kekaisaran untuk mengerahkan sisa cadangan mereka sebelum mengirimkan unit udara mereka, yang bahkan termasuk para penyihir.

Pasukan udara seharusnya dengan mudah mengalahkan pasukan keamanan komando.

Brigade udara penyerang memiliki keunggulan, tetapi sebuah pasukan lapis baja tak dikenal tiba-tiba muncul dan menyerang brigade tersebut, yang mengakibatkan hasil yang sangat mengejutkan. Terlebih lagi, unit ini dikawaloleh unit infanteri yang kekuatannya sebanding dengan infanteri udara Federasi. Siapa yang bisa menyalahkan unit udara karena mengeluh bahwa ini bukan yang mereka harapkan?

Saat senapan serbu muncul untuk mengakhiri pertempuran, unit penyerang udara terpaksa mundur. Menurut laporan, kompi penyihir pendamping mereka telah dibantai seluruhnya.

Tentu saja, tak seorang pun yang tersisa di Komando Angkatan Darat Federasi cukup bodoh untuk mempercayai bahwa hasil yang begitu menguntungkan Kekaisaran telah terjadi secara kebetulan. Mereka kini dihadapkan pada beberapa pertanyaan:

Bagaimana musuh mampu mengumpulkan kekuatan yang tidak diketahui pada saat yang tepat seperti itu?

Jika musuh memiliki cadangan yang tidak diketahui dan siap sedia, mengapa kemajuan umum berlangsung begitu menentukan?

Dan mengapa posisi maju musuh lebih rapuh dari yang diharapkan?

Jawabannya segera menjadi jelas. Hanya ada satu penjelasan yang disayangkan: Kemungkinan musuh sedang melakukan penarikan penuh untuk menghindari serangan awal Federasi.

Mustahil , pikir para perwira, memucat saat mereka berbalik berhadapan, hanya untuk melihat ketakutan yang sama di mata rekan-rekan mereka. Mereka melirik peta dengan sembunyi-sembunyi, kini meramalkan yang terburuk.

Rising Dawn adalah serangan skala besar yang bertujuan meraih kemenangan strategis, dengan tujuan utama menghancurkan total pasukan lapangan Kekaisaran. Atau, dengan kata lain, satu-satunya tujuan sejati mereka adalah pasukan lapangan musuh.

Dan jika tujuan itu adalah mundur tepat saat eselon pertama maju, dan membiarkan Operasi Rising Dawn bergerak di ruang hampa…?

Para petugas Federasi punya firasat buruk tentang ini. Rasa dingin yang menusuk tulang menyelimuti mereka. Apakah mereka tertangkap basah melakukan penipuan?

Dilihat dari peta saja, keunggulan Tentara Federasi tampak kokoh. Garis pertahanan Tentara Kekaisaran runtuh. Cadangan mereka lemah dan rapuh, sementara jalur pasokan Federasi kokoh.

Lebih jauh lagi, mereka memiliki eselon kedua yang siap mendukung eselon pertama. Yang tersisa hanyalah bergerak cepat ke arah barat setelah pasukan utama Tentara Kekaisaran di Front Timur lenyap.

Atau begitulah seharusnya. Namun, ada yang aneh. Laporan-laporan yang meresahkan datang dari lapangan. Tanda-tanda yang mengkhawatirkan tampaknya mengonfirmasi situasi terburuk bagi personel komando Operasi Rising Dawn.

“Mengapa perlengkapannya belum sampai?!”

“Mereka diserang musuh?! Tapi kami sudah memperhitungkan potensi kerugian dan menyiapkan beberapa pengiriman!!”

“Tempat penyimpanan pasokan hancur?!”

“Ke-kereta pasokan kita…?!”

Logistik.

Laporan darurat berdatangan bahwa jaringan logistik mereka yang seharusnya kuat dan tak tergoyahkan sedang dikacaukan oleh para penyihir Kekaisaran. Federasi telah mengantisipasi skenario seperti itu, ditambah dengan tuntutan tanpa henti dari para petinggi untuk tetap waspada terhadap taktik pemenggalan kepala Tentara Kekaisaran dan interdiksi jalur pasokan, yang memungkinkan terjadinya redundansi dan pencegat khusus yang terlalu banyak.

Mereka bahkan telah meningkatkan unit pasokan mereka dengan pertahanan yang memadai, memodifikasi truk dengan senjata anti-udara yang melimpah.

Atau setidaknya, seharusnya begitu. Namun, ada sesuatu yang aneh terjadi.

“Divisi? Seluruh divisi?!”

Seorang perwira staf mencengkeram gagang telepon, ternganga karena cemas.

“Tentara Kekaisaran pasti sedang bersusah payah mencari sumber daya. Bagaimana mungkin mereka bisa menyerang jalur pasokan kita dengan satu divisi penyihir udara?! Kupikir mereka bahkan tidak punya cukup penyihir untuk satu divisi di seluruh wilayah Timur?!”

“Mungkin mereka sudah mengalihkan semuanya.”

“Menempatkan kembali penyihir mereka, semuanya, tepat waktu bersama Rising Dawn? Langsung, tanpa ragu?!”

Para perwira staf tidak percaya hal seperti itu bisa terjadi.

Tujuan utama Rising Dawn adalah pemusnahan total pasukan lapangan Kekaisaran, dan itulah sebabnya mereka menyamarkannya sebagai serangan besar-besaran dengan rencana pertempuran megah, menggabungkan serangan di garis depan yang luas dengan doktrin daya tembak superior. Dalam keadaan normal, gagasan mengumpulkan setiap penyihir terakhir di medan pertempuran dan mengerahkan mereka untuk menyerang jalur pasokan yang mungkin bahkan tidak ada terasa mustahil.

Mungkinkah musuh sudah menduga bahwa penargetan logistik akan membuat eselon pertama kelaparan dan mencegah mereka bergerak…? Kedengarannya tidak masuk akal. Tapi lalu, bagaimana caranya?

“Iblis kekaisaran itu…!”

“Bagaimana mereka bisa memilih satu respons terhadap Rising Dawn yang pasti akan paling merugikan Federasi?”

“Sialan mereka! Kenapa mereka selalu jago berperang?!”

 

 

17 JANUARI, TAHUN KESATUAN 1928, IBU KOTA KEKAISARAN, KANTOR STAF UMUM

Ada seorang pria di ibu kota yang tersenyum. Saat itu, ia mungkin adalah pria paling bahagia di dunia. Dari jurang keputusasaan terdalam—ketika jalan menuju mimpinya tertutup di depan matanya sendiri—ia telah menerima kabar terindah dengan cara yang paling tak terduga. Masa depan itu pasti, dan kegembiraan terpancar di wajahnya.

Dia bahagia.

Andai saja semua orang bisa sebahagia dirinya, dunia pasti akan jauh lebih indah. Namun sayangnya, kebahagiaan Jenderal Zettour begitu istimewa sehingga bahkan Letnan Satu muda yang berdiri di sampingnya pun tak dapat merasakannya.

Bagaimanapun, Jenderal Zettour mengisap cerutunya dengan puas, senyum mengembang di bibirnya, sambil melemparkan arlojinya ke atas meja. Komponen mekanisnya memang membuat jarum jam bergerak, tetapi bahkan arloji manual pun terkadang membutuhkan campur tangan manusia.

Hal yang sama terjadi dalam perang ketika berhadapan dengan baja yang sangat kuat.

Dalam kasus tersebut,pikir Jenderal Zettour, merasa sangat tersentuh, baik tua maupun muda, sebagai manusia kita harus merayakan momen seperti ini dengan cara kita sendiri.

Letnan Grantz, mohon maaf atas panggilan Anda. Saya tahu waktu Anda terbatas, tetapi apakah Anda menikmati kunjungan ke ibu kota ini?

“Ya, Jenderal.”

“Sudah, sudah, tidak perlu seformal itu. Aku hanya ingin berbagi sedikit kebahagiaan yang kau bawa,” kata Jenderal Zettour, sambil berdecak dan tersenyum. “Semoga kau beristirahat dengan baik, karena aku punya permintaan untukmu. Kau sudah melakukan begitu banyak, tapi maukah kau menyampaikan pesan untukku?”

“Pesan seperti apa?”

“Jenis yang diperlukan.”

“Diperlukan?”

Tanpa sengaja, Letnan Satu Grantz membiarkan sedikit kebingungan dan ketakutan merayapi suaranya. Kasihan sekali. Jenderal Zettour merasakan sedikit simpati pada letnan satu muda itu.

Sejarah yang benar-benar terbalik. Sepertinya pemuda itu belum terbiasa dengan anggur vintage yang begitu istimewa. Adakah yang bisa begitu memabukkan, begitu kaya, begitu nikmat, dan begitu beraroma?

Jenderal Zettour menepis kekecewaannya dengan satu seringai.Jika barang antik yang luar biasa ini terbuang sia-sia untuk kaum muda, ia hanya akan menyimpannya untuk dirinya sendiri yang semakin tua. Bukan berarti ia meremehkan nilai memiliki seorang teman yang bisa berbagi dalam momen tersebut.

“Sampaikan salamku kepada Letnan Kolonel Degurechaff. Dia pasti mengerti.”

“Ya! Bolehkah saya mendengar pesan Anda?”

“Sesukamu,” kata Jenderal Zettour, mengambil penanya dan menulis di atas kertas. Ia telah menulis beberapa perintah pada masanya dan menyetujui banyak dokumen, tetapi belum pernah sebelumnya ia merasakan sensasi sehebat ini saat penanya menulis di atas kertas.

“Ha-ha-ha, ha-ha-ha, ha-ha-ha. Sungguh menyenangkan.”

Dia begitu pusing sehingga menjaga agar penanya tidak tergelincir adalah tugas yang sangat berat.

Luar biasa, luar biasa. Semuanya bisa dijungkirbalikkan di saat seperti ini. Semua itu hanya butuh waktu, agar semuanya menjadi kenyataan di tangan ini.

Memahami masalah sudah setengah jalan untuk menyelesaikannya, tetapi ketika harus mengungkap solusi, kekerasan masih punya tempat. Pukul habis para Takdir saat mereka menenun jaring mereka. Penggal kepala mereka.

Jika kita akan mengambil langkah maju melawan takdir, kita mungkin juga meminjam semua yang kita bisa. Mengapa tidak, ketika tidak ada lagi yang bisa hilang? Kekaisaran tak terkalahkan. Atau setidaknya, aku, Jenderal Zettour, tidak perlu takut. Bahkan terhadap takdir sekalipun.

“Lagipula, saya adalah peminjam yang tidak bertanggung jawab.”

Ketika ia memikirkannya seperti itu, kekhawatirannya mulai memudar. Dunia yang dulunya begitu kelabu, kini menjadi cemerlang, berkilauan dengan warna-warna. Segalanya tampak hidup dan jelas.

Ia bisa membuat pilihan yang perlu diambil sekarang, tanpa ragu. Jalan menuju masa depan mudah terlihat ketika dicat merah tua.

“Siapa yang peduli menanam hasil panen tahun depan? Apalagi kalau kita bisa mati kalau tidak makan hari ini.”