Youjo Senki LN - Volume 14 Chapter 3

15 JANUARI, TAHUN KESATUAN 1928, PUSAT OPERASI SEMENTARA

Menempatkan tangan Anda dalam doa tidak membuat masalah dunia menghilang.

Bagi Tanya, tindakan berdoa kepada salah satu bawahannya merupakan kesempatan yang sempurna untuk merenung dan menyadari kurangnya ketenangannya sendiri.

Mungkin itulah sebabnya serangan dua kompi kami berakhir tanpa masalah. Setelah kembali ke kamp, ​​saya menyiapkan air panas, dan membagikan sebagian simpanan cokelat asli saya yang berharga, yang diambil dari Ildoa, kepada personel komando. Sambil mengunyah cokelat bersama mereka, saya segera mulai bekerja, mengubur diri dalam tumpukan dokumen yang rumit namun penting.

Kita sedang berperang, dan di tengah operasi tempur. Mengubur kepala di antara tumpukan dokumen di saat seperti ini mungkin tampak seperti bentuk pelarian, tetapi sebenarnya, tumpukan dokumen ini sangat mendesak.

Bagaimanapun juga, tentara tetaplah sejenis organisasi, jenis organisasi yang jumlah pekerjaan administratifnya meningkat drastis pada setiap operasi atau pertempuran.

Mengabaikan pekerjaan administratif seperti itu akan menyebabkan kita merosot menjadi organisasi yang ditakdirkan untuk gagal, yang tidak dapat memahami kondisi unit-unitnya, tidak dapat menjaga jalur pasokan tetap terbuka, dan gagal mengeluarkan perintah yang efektif secara tepat waktu.

Bagi tentara modern yang tangguh, kemenangan atas urusan administrasi merupakan prasyarat penting untuk memenangkan perang. Namun, saat ini, saya tidak dapat menyangkal bahwa saya sedang menuju kekalahan telak di bidang administrasi.

Terus terang saja, dokumen-dokumen sudah mencapai titik jenuh.

Bahkan dengan Mayor Weiss, yang kembali ke pangkalan secara terpisah, menangani apa pun yang bisa ia tangani; bahkan dengan Letnan Satu Serebryakov yang membantu; bahkan dengan semua staf komando di dek. Saya masih belum mengejar ketinggalan.

Alasan kegagalan ini sangat sederhana: Kita kekurangan sumber daya manusia. Sayangnya, ini merupakan kekurangan struktural.

Pertama-tama, sebagian besar perwira di bawah komando Tanya adalah perwira batalyon penyihir, karena Batalyon Penyihir Udara ke-203 dibentuk sebagai batalyon yang ditingkatkan skalanya.

Tentu saja, Salamander Kampfgruppe juga memiliki perwira lapis baja, artileri, dan infanteri… Namun, yang penting, meskipun ada perwira untuk setiap unit, tidak ada satu pun staf tambahan yang ditugaskan untuk pengawasan bersama. Hal ini setara dengan bekerja untuk perusahaan eksploitatif yang telah mendirikan kantor pusat regional—yang menyatukan empat cabang terpisah—tetapi kemudian mengharapkan staf cabang untuk maju dan menangani tugas pengawasan regional tanpa mempekerjakan personel tambahan, bahkan pekerja paruh waktu sekalipun.

Kampfgruppe ini, bagaimanapun juga, hanyalah unit sementara, yang diorganisasikan secara fleksibel untuk merespons kondisi darurat dan dibubarkan setelah langkah-langkah yang diperlukan selesai. Kemampuan komando permanen akan bertentangan dengan misi yang kami nyatakan dan oleh karena itu dianggap tidak diperlukan.

Lagipula, lembur yang dibutuhkan untuk menjalankan unit berskala Kampfgruppe dianggap sebagai bagian dari pekerjaan seorang komandan berpangkat seperti saya. Karena Tanya tidak berencana untuk tenggelam dalam lautan kerja lembur ini sendirian, ia selalu menugaskan pekerjaan kepada komandan unit cabang lainnya sesuai kebijaksanaannya. Beginilah caranya ia mampu bertahan dalam kondisi kerjanya dan dengan cepat memproses berbagai tugas administratif di balik layar.

Namun sekarang, muncullah masalahnya.

Kapten Ahrens dan unitnya sedang tidak ada di daftar tugas saya saat ini karena sedang menjalani perawatan tank. Kapten Meybert, yang bertanggung jawab atas artileri, dan Letnan Satu Tospan, yang bertanggung jawab atas infanteri, akan menjaga markas bersama anggota Kampfgruppe lainnya selama saya tidak ada. Mengenai perwira sihir yang bertugas, Letnan Satu Grantz juga sedang pergi, sedang menyampaikan pesan untuk saya.

Namun, kami diharapkan untuk menjalankan tugas komando langsung untuk resimen penyihir sekaligus mengelola seluruh divisi penyihir dalam kondisi seperti ini. Ini adalah misi yang mustahil.

Bukan berarti saya bisa memaksakan tugas kepada beberapa perwira sihir yang hadir; lagipula, saya telah memobilisasi unit-unit di luar buku sesuai perintah yang diberikan atas nama Jenderal Zettour. Hanya mereka yang sudah menyadari dan memahami situasi yang ada yang dapat direkrut sebagai personel komando.

Setidaknya, sebagai prioritas dan untuk meningkatkan efisiensi, saya telah mendelegasikan sebagian besar pekerjaan administratif kepada berbagai divisi.komandan. Tapi dengan begitu banyak serangan mendadak—di mana saya tidak hanya mengirim pasukan untuk menggempur logistik musuh, tetapi juga ikut serta—hanya masalah waktu sampai semuanya runtuh.

Sudah dua puluh empat jam sejak Federasi memulai serangannya. Baru dua puluh empat jam. Dan aku sudah mencapai batasku.

Hanya ada satu harapan. Jika Letnan Satu Grantz dapat menjelaskan semuanya kepada Jenderal Zettour, dan Zettour melegitimasi dan menormalkan situasi, maka semua kekacauan ini akan lenyap dalam sekejap.

Saya dengan tekun menandatangani dokumen demi dokumen dan menyiapkan pesanan demi pesanan, semua itu demi menangkal bencana selama mungkin, menunda apa yang bisa ditunda. Namun, pekerjaan terus menumpuk.

Sementara itu, untuk menyelesaikan apa pun, saya terpaksa meninggalkan personel komunikasi dengan perintah ketat untuk mengabaikan semua permohonan dukungan pasukan penyihir, tanpa ampun.

Pada akhirnya, koordinasi dengan tentara timur juga tidak berjalan mulus. Tentu saja aku harus berpura-pura bodoh, tapi aku juga perlu mendesak mereka untuk mundur.

Namun, sekarang setelah Jenderal Laudon tiada, pasukan timur dilanda kekacauan.

“Mari kita lihat… Mengingat kecepatan dan waktu terbangnya, kita seharusnya bisa menunggu laporan dari Letnan Grantz kapan saja sekarang.”

Semoga saja dia cepat selesai. Mungkin seharusnya aku pergi sendiri. Aku kewalahan sekali, sampai-sampai aku hampir tidak tahu harus bicara apa, tapi aku tidak bisa kembali menjalankan operasi sampai aku menyelesaikan semua dokumen sialan ini.

Dan kita harus kembali ke sana sekarang. Versi AirLand Battle ini begitu tersebar sehingga membuat Perang Dingin tampak terfokus. Namun, untuk kembali beroperasi, Tanya perlu meminta hal yang mustahil dari semua pihak.

Saat menggosok mataku yang kering, aku menyadari jari-jariku gemetar. Aku pasti terlalu erat menggenggam penaku. Kedua mata dan tanganku sudah hampir mati.

Menyadari bahwa memaksakan diri lebih jauh sekarang akan menjadi tidak efisien, aku mengumumkan kepergianku kepada wakil komandan sekaligus ajudanku.

“Weiss, maaf, tapi aku mau tidur sebentar. Lima belas menit saja. Kalian berdua juga harus istirahat bergantian. Serebryakov, kalau tidak keberatan, tolong siapkan cokelat dan kopi untuk Weiss dan aku saat kita bangun nanti.”

Meninggalkan sisanya kepada bawahanku, yang mengangguk mengerti, aku beringsut menuju kamar tidurku seperti zombi dan merebahkan diri di atas tempat tidurku yang malang. Tidak ada kasur maupun tempat tidur, bahkan kantong tidur pun tidak ada saat ini, hanya setumpuk jerami. Untungnya, setidaknya ada yang mengeringkannya untukku.

Tempat berlindung yang kering dan hangat di tengah dunia lumpur ini. Sebuah kemewahan, saat ini. Di medan perang ini, selimut ini berbau beradab seperti perlengkapan lengkap.

Kesadaranku merosot. Namun, di saat berikutnya, tepat ketika pikiranku seharusnya tenggelam ke dalam sedotan, aku ditarik kembali ke kenyataan oleh rangsangan eksternal.

“Hah?”

Otakku yang berkabut protes dengan berat yang kurasakan, mendesakku untuk segera tidur, tetapi aku menyadari ada tangan yang mengguncang bahuku, bergulat dengan kesadaranku yang setengah tertidur.

“Ah…? Sudah waktunya?”

Aku menoleh ke arah jam dan menyadari bahwa hampir tak ada waktu berlalu sejak aku memutuskan untuk beristirahat. Lalu aku menoleh ke arah siapa pun yang telah membangunkanku.

Aku melihat ajudanku berdiri di sana, dengan ekspresi meminta maaf di wajahnya.

“Kolonel Degurechaff… Hmm…”

“Apa itu?”

“Telepon. Kamu bisa bicara? Aku bisa bawakan gagang teleponnya.”

“Telepon…? Apa? Oh, telepon.”

Apa pun itu, pasti penting baginya untuk memberitahuku hal itu di saat seperti ini—terutama karena dia memberitahuku secara langsung, dan tidak membiarkan Mayor Weiss yang mengurusnya.

Aku segera membangunkan diriku, menyadari ini bukan panggilan yang bisa aku hindari.

“Aku akan mengambilnya. Bawakan aku teleponnya.”

Saya bergegas dari tempat tidur darurat saya kembali ke pusat komando, berdeham karena mengantuk, mengangkat gagang telepon, dan mencoba menyapa orang di telepon dengan nada yang pantas.

“Ya, halo, ini…”

“Halo, halo, Kolonel Degurechaff! Apa kabar? Kurasa aku mulai merasa tua, sayangnya. Aku sepertinya tidak bisa menemukan inspirasi akhir-akhir ini.”

Suaranya terdengar santai, bahkan agak linglung. Namun, bahkan melalui radio atau telepon, bahkan saat baru bangun tidur, suaranya tak akan pernah salah kudengar.

“D-Dokter?”

“Memang, memang, kau masih ingat aku! Bagus, bagus, itu seharusnya membuat segalanya lebih mudah.”

Jujur saja, aku heran bagaimana aku bisa melupakannya.

“Mungkin kamu bisa memberitahuku apa yang kamu panggil?” kataku dengan acuh tak acuh,Suaranya sama sekali tidak menunjukkan rasa kesal. Ini bukan kemenangan pengendalian diri—setidaknya yang diharapkan dari orang beradab—melainkan lebih merupakan kejutan belaka.

Tapi, siapa yang tidak akan merasa sedikit bingung setelah dibangunkan oleh suara seperti dokter itu? Ini orang gila yang sama yang pernah menyodorkan bola penghancur diri ke tangan Tanya dan kemudian meneriakinya lewat radio karena tidak menggunakannya dengan benar.

“Ya, ya, itu mengingatkanku.” Sementara aku masih berusaha menyegarkan otakku, pria di ujung sana berjalan pelan-pelan. “Kau pasti sangat sibuk di sana. Kita berdua tahu nilai itikad baik, tapi kurasa kalau kita terlalu lama membiarkan lini operasional ini sibuk dengan obrolan kita, pasti ada yang akan kehilangan kesabaran dengan kecerobohan kita.”

“Ha-ha, ya, mungkin selalu ada orang besar dan menakutkan yang mendengarkan. Namun, perhatianmu sangat dihargai.”

“Tentu saja, tentu saja, tapi menyenangkan juga meluangkan waktu untuk bertukar kabar sesekali, bukan?”

Aku tidak mengerti. Kenapa tiba-tiba aku harus berbasa-basi dengan dokter? Dan dengan mengorbankan waktu tidur siang—salah satu komoditas paling berharga di tengah medan perang.

“Dokter?”

Ya, aku juga semakin tua. Di usiaku ini, mendengar kabar teman-teman lamaku membuat tulang-tulangku yang renta sedikit tenang. Ketika seseorang mendapati dirinya berlarian ke mana-mana untuk bekerja sepanjang waktu, ia segera mendapati dirinya tak punya waktu untuk apa pun selain berbasa-basi.

“Perusahaan Anda banyak dicari.”

“Mungkin. Tapi kita selalu ingin tahu apakah kenalan kita baik-baik saja. Kita selalu ingin berbuat baik. Ngomong-ngomong, itu mengingatkanku pada alasanku menelepon. Letnan satu mudamu itu, kurasa dia sedang berlibur di sini sekarang?”

Hrm? Tiba-tiba aku duduk lebih tegak.

Letnan satu muda? Kenapa dokter di ibu kota tahu keberadaan Grantz? Aku baru saja memberangkatkannya kemarin. Tentu saja, inilah kenapa kita mengobrol konyol lewat telepon lapangan. Sekarang semuanya masuk akal!

Sayangnya, orang itu sepertinya kehilangan dompet, kupon jatah, dan sebagainya. Dia terlibat dalam semacam pertengkaran. Yah, pemuda itu bukan orang asing, kan? Aku memutuskan untuk menunjukkan sedikit kebaikan dan membantu pria itu berdiri kembali. Kau tidak keberatan kalau aku menagih taksinya ke batalion, kan? Lagipula, di bawah peraturan jatah perang,Tiket taksi hanya untuk keperluan resmi militer. Saya tidak ingin ada yang menuduh saya melakukan penggelapan.

“Ya, itu tentu tidak bisa diterima. Saya minta maaf jika petugas muda saya membuat Anda kesal. Dia pasti terlalu asyik dengan liburannya yang tak terduga. Bantuan Anda sangat saya hargai.”

“Sama sekali tidak, sama sekali tidak. Aku hanya kebetulan berada di tempat dan waktu yang tepat.”

“Tolong, kirimkan faktur untuk taksi ke tempat kami, serta biaya panggilan teleponnya. Saya akan memberi tahu komando untuk memproses pembayaran dengan cepat selama saya tidak ada. Saya tahu Anda pasti sangat sibuk hari ini juga, Dokter. Mohon maaf atas ketidaknyamanannya.”

“Saya akan menganggapnya sebagai hutang budi saya.”

“Benar-benar bantuan yang berarti. Saya pasti akan mencatatnya di buku besar saya. Selamat tinggal, Dokter.”

Mengakhiri percakapan, saya menutup telepon dengan bunyi gedebuk. Mayor Weiss angkat bicara dengan malu-malu, mungkin merasa tidak nyaman dengan kependekan saya.

“Maaf. Apakah itu sesuatu yang seharusnya aku tangani?”

Mayor Weiss tampak khawatir ia mungkin telah mengganggu tidur atasannya. Aku melambaikan tangan lebar-lebar, meyakinkannya bahwa ia tidak perlu khawatir.

“Kau benar membawanya kepadaku. Malah, itu menyelesaikan satu masalah. Setengah beban telah terangkat dari pundak kita, kurang lebih.”

“Jadi, ini tentang Letnan Grantz…?”

Aku mengangguk.

Dengan panggilan telepon jarak jauh, selalu ada kekhawatiran nyata bahwa seseorang mungkin sedang mendengarkan, dan ini adalah salah satu percakapan yang bahkan tidak ingin kami dengar, bahkan pasukan kami sendiri. Kebijaksanaan dokter itu sungguh merupakan keberuntungan yang tak terduga.

“Apa yang mereka katakan?”

Tentu saja ini spekulasi, tetapi saya menjelaskan apa yang saya asumsikan dimaksudkan dokter melalui panggilannya.

Pertahanan udara besar-besaran, atau mekanisme birokrasi lainnya. Entahlah, tapi sepertinya seseorang telah menghubungi Letnan Grantz. Untungnya, dokter berhasil menyelesaikan masalah ini.

“Dokter?”

“Seseorang di ibu kota yang bebas berbuat sesuka hatinya. Dia punya banyak koneksi, meskipun aku tak pernah menyangka dia akan berguna bagi dunia.”

Dari sudut pandang saya, bantuan dokter sudah keluar sepenuhnyadari lapangan kiri. Tapi bahkan orang yang paling aneh pun punya kesempatan untuk bersinar. Dengan enggan, Tanya menyesuaikan pendapatnya tentang pria itu.

Tentu saja, pendapat saya yang kurang baik tentang dokter itu tidak sejalan dengan sebagian besar perwira komando di sekitar saya. Mayor Weiss, yang selalu menjaga sopan santun, tetap diam. Namun, yang mengejutkan, ajudan sayalah yang, meskipun konon sudah lama mengagumi Tanya, justru memilih untuk menasihati saya dengan ekspresi jengkel di wajahnya.

“Dia orang hebat yang sama yang mengembangkan bola ajaibmu, Kolonel, belum lagi Tipe 97 yang kita bawa. Dia orang yang berkarakter, tentu saja, dan seorang insinyur yang terhormat. Kau seharusnya tidak berbicara tentang dia seperti itu…”

Kalau begitu, Letnan Serebryakov, tanyakan kesan Letnan Grantz tentang Dokter Schugel saat beliau kembali. Saya yakin beliau bisa menjelaskannya kepada Anda.

Letnan Satu Serebryakov mengangguk. Aku sedikit merilekskan bahuku sambil berbalik. Ini kabar baik. Aku telah mendorong hal-hal ini dengan dalih palsu, menggunakan nama Jenderal Zettour. Jika Kekaisaran dengan bodohnya ikut campur di waktu yang salah dan menyatakan perintah ini palsu, itu bisa menggagalkan rencana ini. Namun…

“Setidaknya, Grantz seharusnya bisa menjelaskan semuanya.”

Selama Letnan Satu Grantz berhasil menjelaskan situasi kepada atasan, tidak peduli apa pun keputusan Jenderal Zettour pada akhirnya, kita setidaknya telah membuat situasi diketahui dan akan mempunyai kesempatan menghindari bencana.

Dan jika semuanya berjalan lancar, tak ada alasan untuk tidak berharap lebih. Dengan pemikiran itu, saya tiba-tiba merasa bisa menangani banjir pekerjaan administratif yang menggelikan ini sedikit lebih lama.

Beban terasa lebih ringan saat ujungnya sudah terlihat.

 

15 JANUARI, TAHUN PERSATUAN 1928, KANTOR STAF JENDERAL IMPERIAL

“Berhenti!” teriak seorang penjaga dengan tajam.

Penjaga itu menoleh ke arah pengunjung itu sambil berbicara, tatapannya dipenuhi rasa tanggung jawab yang kuat—semua orang yang tidak berwenang dilarang keras masuk, apa pun pangkatnya. Yang sedang disorot penjaga itu adalah Letnan Satu Grantz, yang sudah berusaha menyerbu masuk ke kantor Staf Umum.

Grantz nyaris berhasil berhenti mendadak dan berbicara kepada penjaga itu .Sejujurnya, ia begitu gugup saat ini hingga jantungnya terasa seperti mau meledak. Lagipula, hingga beberapa saat yang lalu, ia telah meluncur di langit kekaisaran seolah-olah mendekat dengan kekuatan penuh.

Sebelumnya, ia sempat resah karena harus beradu argumen dengan kendali dan komando pertahanan. Untungnya, pada akhirnya, berkat campur tangan sang dokter—yang memiliki hubungan dekat dengan Kampfgruppe—Grantz berhasil mengatasi rintangan itu dan bergegas menuju Staf Umum…meskipun ia tidak terlalu yakin dengan pengaruh sang dokter di balik pintu-pintu itu.

Agaknya, dokter tersebut telah berupaya berbicara dengan seseorang di Staf Umum atas nama Grantz, meyakinkan Grantz bahwa ia akan menjelaskan semuanya…namun seberapa berhasilnya dokter tersebut masih harus dilihat.

“Saya Letnan Satu Warren Grantz, Perwira Sihir. Saya datang dari Salamander Kampfgruppe dengan pesan untuk…”

Saat Grantz dengan takut-takut menyebutkan namanya, wajah penjaga itu menjadi rileks.

“Tentu saja. Aku dengar dari Dokter Schugel kalau kau akan datang.”

Saat itu juga, rasa hormat Grantz terhadap ilmuwan yang bijaksana dan baik hati itu tumbuh pesat. Sang dokter telah menangani semuanya dengan sangat baik!

Entah karena pekerjaannya dengan bola-bola ajaib itu atau karena sentuhannya saat berinteraksi dengan orang lain, sang dokter adalah sosok yang berkarakter, pahlawan tanpa tanda jasa yang mendukung Kekaisaran dari balik layar. Sungguh melegakan mengetahui bahwa ia berdiri di atas bahu para raksasa seperti itu.

“Anda menerima pesan penting dari unit di bawah komando Staf Umum, benar…? Silakan sampaikan.”

“Terima kasih atas kerja kerasmu.”

Membalas hormat pria itu, Grantz melanjutkan langkahnya lebih jauh ke dalam lorong-lorong kantor Staf Umum, sedikit tergesa-gesa. Namun, tak lama kemudian ia menemui rintangan baru.

“Berhenti!”

“Hah?”

Tepat saat Grantz mengarahkan pandangannya ke tempat yang ia duga akan menjadi kantor Jenderal Zettour, ia didatangi oleh seorang mayor dengan senapan tersandang di bahunya dan seorang sersan pertama, kemungkinan seorang Bintara veteran.

Area itu terlarang. Grantz mencoba menyebut nama Dokter Schugel, tetapi orang-orang itu dengan tegas mengulangi kalimat yang sama. “Anda tidak punya izin. Minggir.” Mereka terdengar seolah-olah siap menahannya kapan saja.

Rupanya, perlindungan dokter di sini tidak seefektif perlindungan terhadap penjaga di pintu masuk.

Tidak. Grantz menggelengkan kepalanya. Setelah dipikir-pikir lagi, ini adalah kesalahannya sendiri. Karena misinya sangat rahasia, ia hanya memberi tahu dokter bahwa ia punya pesan untuk disampaikan. Kemungkinan besar, dokter itu bahkan tidak pernah terpikir untuk berbicara dengan pengawal Jenderal Zettour juga. Dokter itu telah bertindak melampaui batas, sejauh yang ia pahami.

Grantz-lah yang gagal memanfaatkan bantuan dokter yang murah hati itu. Haruskah ia melanggar kerahasiaan dan memberi tahu dokter lebih lanjut? Apa tindakan yang tepat dalam situasi itu?

Dilanda keraguan dan penyesalan, Grantz mencoba berpikir. Ia tak mampu melakukan kesalahan lagi. Tak ada waktu untuk itu. Ini seperti berpacu dengan waktu. Ia perlu menemukan cara untuk menghubungi Jenderal Zettour.

Namun, para penjaga itu sangat ketat. Dia tidak ingin membuang-buang waktu berdebat dengan mereka. Haruskah dia menerobos masuk begitu saja? Menyusup ke Kantor Staf Umum? Apa yang seharusnya dia lakukan?

Grantz hampir menangis ketika ia melihat sekelompok petugas staf berjalan menyusuri lorong. Ia menyadari bahwa ia masih memiliki secercah harapan, tipis namun abadi.

“Saya Letnan Satu Grantz, anggota pengawal pribadi Jenderal Zettour!” teriaknya putus asa, karena tiba-tiba tersadar bahwa secara teknis dia memiliki wewenang yang sesuai.

“Tunggu dulu, kami tidak diberi tahu apa-apa tentang ini. Kami tidak bisa membiarkanmu lewat begitu saja…”

“Kalau begitu, dapatkan konfirmasi! Grantz! Beri tahu mereka Letnan Satu Grantz ada di sini!” teriaknya.

Tolonglah! Grantz memohon. Seandainya saja seseorang yang mengenalnya mau lewat sekarang. Namun, tepat ketika ia mulai kehilangan harapan, dan dengan serius mempertimbangkan pilihan menggunakan bola sihirnya untuk menerobos…

“Grantz? Tunggu, Letnan Satu Grantz? Dari Resimen 203?”

Kata-kata yang diucapkan dari belakang mayor dan sersan pertama itu terdengar semanis madu di telinga Grantz.

Wajah Grantz berseri-seri. Aku di sini! ia ingin berteriak. Sebaliknya, sang mayor penjaga melirik ke belakang dengan ekspresi cemas saat berbicara kepada orang yang berdiri di belakangnya.

“Kolonel Uger? Maaf, apakah Anda kenal seseorang bernama Letnan Satu Grantz?”

“Dengan yang ke-203, ya? Aku hanya kenal sekilas dengannya, tapi aku bisa mengenali wajahnya…,” kata suara itu, penuh belas kasihan.

“T-tolong! Maaf, tapi ini darurat!”

Sambil menggenggam catatan itu di dadanya, Grantz melangkah ke arah Uger, siap mempercayakan secercah harapan terakhirnya kepada pria itu.

“Hm? Wah, Letnan Grantz. Apa yang kau lakukan di sini, tiba-tiba begitu?”

“Ini,” kata Grantz, dengan putus asa menyodorkan catatan yang dipercayakan Letnan Kolonel Degurechaff kepadanya ke tangan Kolonel Uger. “Saya diutus oleh Letnan Kolonel Tanya von Degurechaff dengan laporan mendesak mengenai situasi terkini di Timur. Saya ditugaskan untuk bertemu dengan Jenderal Zettour atau, jika tidak memungkinkan, dengan Kolonel Lergen, atau Anda sendiri!”

Dalam evaluasinya, biro personalia Angkatan Darat Kekaisaran selalu menggambarkan Jenderal Hans von Zettour sebagai tipe “akademis”. Tentu saja, ini adalah cara biro tersebut untuk mempermanis penilaiannya.

Kebetulan, lawan kata dari “akademis” adalah “sangat berani”.

Menurut standar personel kekaisaran, penilaian ini cukup pedas. Lagipula, bahkan di sisi lain spektrum pun tersirat bahwa hanya sedikit hal lain yang layak disebut sebagai prestasi. Sangat berani? Bukankah semua perwira memang ditakdirkan untuk berani? Bahkan evaluasi personel rata-rata, pada kenyataannya, mengandung kesan kecaman yang kuat, yang mengandung nuansa bahwa orang tersebut tidak memiliki kualitas luar biasa lainnya dan oleh karena itu harus diawasi dengan ketat.

Sementara itu, penghargaan tertinggi nyaris sengit. Sangat berani? Lalu di mana medalinya? Jika dia begitu berani, mengapa dia masih hidup?

Bagaimana pun, bagi para perwira Staf Umum yang menerimanya, evaluasi personel ini—penilaian yang kejam dan tidak simpatik terhadap keseluruhan karakter seseorang yang mengikuti standar ketat garis depan—sangatlah parah dan memuakkan.

Pada akhirnya, standar penilaian Staf Umum didasarkan pada premis bahwa manusia memiliki batas dan dirancang untuk menilai dengan tenang bagaimana seseorang berperilaku ketika menghadapi batas-batas tersebut. Standar tersebut merupakan evaluasi yang tak tergoyahkan tentang sejauh mana seseorang dapat menghadapi kenyataan dalam kondisi penuh tekanan, di mana kemampuan mental seringkali berada di ambang batas.

Itu adalah tradisi tentara sejak didirikan; mereka yang menciptakan Tentara Kekaisaran pasti tahu bahwa cengkeraman manusia pada realitas itu rapuh.

Itulah sebabnya mengapa akademi militer dan sekolah perang begituKetatnya keterlaluan, memaksa para perwira hingga batas kemampuan mereka. Tujuannya adalah untuk segera menyingkirkan yang lemah sebelum warna asli mereka terungkap dalam pertempuran, ketika sudah terlambat.

Namun, kecerdasan manusia ada batasnya. Bahkan para leluhur Tentara Kekaisaran, terlepas dari visi mereka yang jauh ke depan, tak pernah menyangka keturunan mereka di kemudian hari akan menjadi orang-orang bodoh yang picik.

Para leluhur ini mungkin tidak sempurna, tetapi setidaknya mereka adalah realis yang fanatik. Mereka pasti bangga saat itu, terbaring di liang lahat, mengetahui bahwa setidaknya satu orang dengan pelatihan yang tepat telah ditempatkan di tempat yang tepat, mengetahui bahwa ada penerus yang layak bekerja di Staf Umum, seorang perwira senior yang mampu bekerja dengan baik di bawah tekanan ekstrem.

Terlintas dalam benak Kolonel Uger bahwa dia kemungkinan besar tidak akan pernah melupakan momen ini.

Itu semua hanya kebetulan.

Jenderal Zettour baru saja memerintahkan sang kolonel, ajudannya, untuk “mengirim telegram guna memastikan tingkat kebingungan dalam rantai komando di Timur.” Sang kolonel baru saja selesai mengatur pengiriman telegram dan sedang dalam perjalanan kembali ketika semua itu terjadi.

Petugas keamanan itu tampak sedang berdebat dengan seseorang. Merasa aneh, ia melirik ke arah para penjaga… hanya untuk menemukan seorang petugas sihir yang wajahnya ia kenali, memohon dengan agak memelas agar Uger menengahi Jenderal Zettour atas namanya.

Petugas yang bergegas maju, mengaku sebagai Letnan Satu Grantz, mengulurkan sebuah amplop berisi secarik kertas kecil. Meskipun ukurannya kecil, isi surat itu sangat penting.

Bunyinya, Saya telah mengambil tindakan sewenang-wenang. Namun, pasukan utama perlu diselamatkan. Mohon konfirmasi detailnya dengan kurir saya. Saya akan melakukan ini terlepas dari hukumannya.

Meskipun makna pesannya ambigu, pesan itu jelas mengkhawatirkan. Seandainya ditulis oleh orang asing, Kolonel Uger pasti akan menertawakannya. Bahkan jika ditulis oleh orang lain yang dikenalnya, ia mungkin akan mengabaikannya sambil tertawa kecil. Namun, mengetahui siapa pengirim pesan itu, Kolonel Uger bersedia menjadi perantara bagi Letnan Satu Grantz.

Bagaimanapun, ini adalah tindakan sewenang-wenang—dilaporkan setelah kejadian—yang dilakukan oleh Degurechaff.

Tentu saja, setelah mengetahui bahwa seorang perwira staf telah melakukan tindakan sewenang-wenang,Hal yang biasa dilakukan adalah meningkatkan masalah ke tingkat yang lebih tinggi. Dan, tentu saja, Kolonel Uger adalah orang biasa.

Kolonel Uger punya firasat bahwa, di antara dua orang yang setara di puncak profesi mereka sebagai perwira staf, makna hal ini akan sangat jelas… Sebuah perwujudan insting yang cukup baik dari pihaknya.

Namun, ketika Jenderal Zettour merebut catatan itu dari tangan Uger dan melirik isinya, emosi yang terpancar di wajahnya saat itu sungguh tak terlukiskan. Uger secara naluriah tahu bahwa itu adalah emosi yang tak terlukiskan, dan ia memilih untuk melupakannya, membiarkannya lenyap.

Sayangnya, beberapa hal tidak mungkin dilupakan.

“Kolonel Uger.”

Suaranya bergetar. Atau datar dan hampa? Ia terdengar ketakutan. Ataukah ia terdengar sangat gembira?

“Bawa Letnan Grantz ke sini segera.”

Uger ingat seperti apa suara Jenderal Zettour saat memberi perintah itu. Ia ingat betul setiap katanya. Namun, Uger masih ragu.

Otaknya gagal memahami nada bicara sang jenderal.

Uger ragu-ragu, tak mampu menemukan kata yang tepat untuk menggambarkannya. Baru kemudian, setelah kejadian itu, ia menyadari bahwa ia harus tetap bungkam tentang masalah itu seumur hidupnya.

Namun dia telah menyaksikan semuanya—perwujudan cita-cita Tentara Kekaisaran secara langsung; wakil direktur operasi, kekuatan yang tak tergoyahkan yang mampu memahami satu tindakan yang jelas di tengah lautan kompleksitas.

“Kolonel Uger…! Saya punya tambahan mendesak! Batalkan pesanan yang saya minta! Batalkan semuanya!”

“Umum?”

“Cepat, hentikan pengiriman perintah itu! Mereka seharusnya masih mengenkripsi pesannya, kan? Masih ada waktu. Pergi sekarang. Pastikan tidak ada yang terkirim; lakukan sendiri. Dan bawa Letnan Satu Grantz ke sini. Pastikan perintah itu dihentikan sendiri, dan segera setelah semua dokumen terkait dihancurkan, laporkan kembali kepadaku.”

Jenderal Zettour baru saja memerintahkannya untuk mengirim telegram beberapa saat yang lalu. Namun, dari pemahamannya, sebuah perintah muncul atas nama Jenderal Zettour yang jelas-jelas tidak ia kirimkan. Telegram itu adalah sebuah pertanyaan yang dimaksudkan untuk memperjelas situasi.

“T-tapi, kamu baru saja bilang…”

“Kolonel Uger. Laksanakan perintahku. Kau mengerti apa yang kuminta, kan?” kata sang jenderal, nadanya tak mau berdebat.

Uger mengesampingkan keraguannya yang semakin besar untuk fokus pada tugasnya sebagai ajudan jenderal, seseorang yang mampu sepenuhnya memahami dan melaksanakan maksud atasannya.

“Y-ya, Tuan, segera!”

Kolonel Uger meminta maaf dan bergegas pergi. Akan lebih cepat pergi langsung, mengingat ruangannya dekat, daripada mencoba mengatur semuanya lewat telepon.

Di tengah perjalanan, ia segera berteriak kepada Letnan Satu Grantz dan para pengawal yang menunggu, “Ya, Jenderal Zettour memang ingin bertemu dengannya,” sebelum bergegas menuju ruang komunikasi.

Perasaan Kolonel Uger rumit; meskipun ia telah mengesampingkan keraguannya untuk saat ini, keraguan itu masih tersisa. Sebuah pesan untuk Staf Umum dari seorang perwira muda di Salamander Kampfgruppe? Seorang perwira muda di bawah komando teman lamanya, Letnan Kolonel Degurechaff? Ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Dan sekarang, semuanya menjadi terbalik seperti ini, semua karena secarik kertas.

Apa yang terjadi di Timur…? Bagaimana jika…?

Tapi tidak, Degurechaff yang dikenal Uger tidak akan pernah melakukan hal semacam itu…bukan?

Pertanyaan demi pertanyaan menggelegak di benak Uger, mengubur sang kolonel yang baik hati itu dalam lautan keraguan. Keraguan ini mengancam akan membuatnya ragu, terombang-ambing, dan tenggelam—tetapi tidak, Kolonel Uger terlalu berdedikasi dan kompeten, terlalu setia dan tertata rapi sebagai seorang organisator, untuk membiarkan hal seperti itu terjadi.

Dalam arti tertentu, Uger adalah ajudan yang ideal. Ia memprioritaskan keinginan Jenderal Zettour hingga tuntas.

“Ini Ajudan Jenderal Uger! Tahan semua komunikasi! Saya ingin Anda menahan semua komunikasi!”

Uger menyerbu ke ruang komunikasi yang ramai dan berteriak memanggil petugas untuk menahan telegram, yang masih dalam proses dienkripsi.

Di antara seragam perwira stafnya, jabatannya sebagai ajudan jenderal untuk wakil kepala, dan, yang terutama, sejarah panjang pengabdiannya pada Staf Umum, luapan emosi Kolonel Uger membawa pengaruh yang signifikan.

Hentikan semua telegram yang dikirim atas nama Jenderal Zettour! Berikan aku semua barang terenkripsi dan catatan komunikasi, dan apa pun yang belum terkirim.

Uger mengisyaratkan bahwa ia akan menghancurkan barang-barang itu. Mayor muda yang bertugas tampak terkejut, menyebutkan protokol.

“Izin harus diperoleh dari petugas yang bertanggung jawab, Brigadir Jenderal Collier, sebelum membuang catatan…,” bantahnya.

Tentu saja sang mayor benar. Namun, mengingat perintah Jenderal Zettour adalah untuk “memastikan sendiri bahwa perintah telah dihentikan, dan segera setelah semua dokumen terkait dihancurkan, laporkan kembali kepada saya,” Uger tidak punya pilihan. Implikasi yang jelas adalah bahwa Kolonel Uger harus melibatkan sesedikit mungkin orang lain dalam hal ini.

Dengan demikian, tindakannya jelas. Sekalipun orang yang bertanggung jawab adalah seorang brigadir jenderal, lebih baik orang tersebut tidak tahu.

“Ini hak prerogatif Jenderal. Maaf, tapi memberi tahu siapa pun di luar ruangan ini sangat dilarang.”

Uger meminta hal yang mustahil. Ia tahu itu. Namun, dalam posisinya saat ini, ia tak punya pilihan selain bersikeras.

“Kolonel Uger, saya minta maaf, tetapi bahkan dengan wewenang Anda sebagai seorang kolonel…”

“Mayor, maaf, ini bukan diskusi. Ini arahan.”

Kebutuhan punya cara untuk membuat hal yang keterlaluan menjadi hal biasa.

“Saya pinjam telepon Anda, Mayor.”

Setelah berbicara sebentar dengan operator pertukaran, Kolonel Uger menyerahkan gagang telepon kembali ke petugas yang sedang bertugas.

“Di sini, Anda dapat berbicara langsung dengan jenderal mengenai masalah ini.”

“Aku?”

Kolonel Uger tampak meringis menanggapi tatapan tak percaya sang mayor. Ia mengerti perasaan sang mayor. Sayangnya, Kolonel Uger bukan tipe orang yang suka bercanda.

Ia menunjuk ke arah telepon, mendesak sang mayor untuk tidak membuat orang sepenting itu menunggu. Bicaralah pada sang jenderal jika itu yang bisa meyakinkanmu.

Dengan wajah pucat, petugas yang bertugas itu dengan takut-takut meraih gagang telepon, seolah-olah ia sedang mengambil granat tangan sungguhan—rasa kaget dan takjub menantinya di ujung telepon yang lain.

“Ini Jenderal Hans von Zettour. Anda ingin konfirmasi?”

Para perwira tinggi di Staf Umum sungguh mengerikan. Di antara sekian banyak letnan satu Tentara Kekaisaran, Letnan Satu Grantz, sayangnya, adalah yang paling memahami fakta ini.

Setelah disuruh masuk dengan cepat, Jenderal Zettour memintanya berbicara. GrantzIa menurut, menceritakan semuanya kepada sang jenderal. Sang atasan mengangguk, ekspresinya menunjukkan bahwa ia sepenuhnya mengerti. Beberapa menit kemudian, ia mengangkat telepon, yang tiba-tiba berdering.

Apa yang terjadi selanjutnya? Letnan Satu Grantz menyaksikan salah satu pertunjukan pemaksaan paling fantastis yang pernah dilihatnya.

Benar, Mayor. Ini atas arahan saya. Kolonel Uger akan menyampaikan detailnya secara lisan. Saya berasumsi dia sudah melakukannya? Bagus. Konfirmasinya sudah cukup baik. Anggap ini sebagai pemberitahuan Anda bahwa Kolonel Uger telah diberikan wewenang penuh kepada saya untuk melaksanakan semua tindakan yang diperlukan.

Apakah itu cukup? Kau mengerti? Kedengarannya seolah-olah siapa pun yang ada di ujung sana sedang diintimidasi habis-habisan. Sikap Jenderal Zettour sangat tegang.

Sebagai seseorang yang sangat mengenal temperamen sang jenderal yang teguh, Grantz dapat merasakan ketakutan yang terpancar dari ujung telepon seolah-olah itu adalah ketakutannya sendiri. Ia sangat bersimpati kepada siapa pun yang menjadi penerima percakapan ini. Ia hanya bisa membayangkan siapa orangnya atau apa yang mungkin sedang mereka lakukan saat itu, tetapi ia yakin keduanya akan akur jika mereka bertemu nanti.

Setidaknya, mereka punya banyak hal untuk dikeluhkan di aula bir bersama. Mereka mungkin akan segera berteman dekat. Apa pun akan lebih baik. Dia hanya ingin segera pergi dari sana.

Mata Jenderal Zettour tiba-tiba melirik ke arah Grantz, menatap sang letnan dengan tatapan tajam.

“Terima kasih atas kerja kerasmu, Letnan Grantz… Ada beberapa hal yang harus kita bereskan agar semuanya tetap rapi dan bersih,” kata Jenderal Zettour, suaranya bagaikan jeda di antara dua gelombang ganas.

Jenderal tua itu berbicara dengan tenang dan alami. Namun, matanya tidak tersenyum.

Kepekaan Grantz terhadap bahaya, yang terasah di medan perang, memberitahunya bahwa monster seperti inilah yang sebaiknya diserahkan kepada perwira seperti Letnan Kolonel Degurechaff. Sebagai manusia biasa, Grantz hanya bisa gemetar menunggu badai berlalu.

“Aku sudah memesan semuanya. Waktu kamu datang membawa laporan darurat, isinya tentang perintah yang sudah aku berikan, kan?”

“Y-ya, Tuan!”

Kemungkinan satu-satunya alasan Grantz bisa langsung menjawab, meskipun dengan suara gemetar, adalah karena ia sudah memiliki kekebalan terhadap Jenderal Zettour. Grantz tiba-tiba teringat—atau mungkin saking gugupnya iamengalami kilas balik—saat Jenderal Zettour menunjukkan kekuatannya kepada Salamander, meminta untuk “meminjam” Letnan Satu Grantz.

Komandan Grantz, Letnan Kolonel Degurechaff, pastilah memiliki syaraf baja. Meskipun tak banyak yang bisa ia lakukan, ia telah memprotes sebisa mungkin untuk melindungi Grantz dari Jenderal Zettour. Grantz tidak menyadarinya saat itu, tetapi atasannya telah mengenal Jenderal Zettour sejak lama dan sangat menyadari betapa mengerikannya sang Jenderal. Namun, terlepas dari itu, ia telah melawan sang Jenderal demi Grantz—sebuah fakta yang membuatnya sangat tersentuh. Dibutuhkan keberanian yang berbeda untuk mencapai puncak.

Tetapi perwira atasan itu kini mengandalkannya, karena telah mempercayakan nasib seluruh Front Timur ke tangannya.

Meski hanya seorang diri, Grantz bertekad untuk bangkit menghadapi tantangan dan memenuhi tugasnya. Ia mengerahkan keberaniannya, meskipun hampir gemetar menghadapi pertanyaan Jenderal Zettour.

“Anda menyebutkan masalah dengan Kontrol Pertahanan Udara, benar? Kenapa?”

“Itu adalah masalah identifikasi.”

Sejak insiden Rudersdorf, pertahanan udara menjadi agresif dalam hal identifikasi. Tidak banyak veteran di sana lagi, jadi mereka tidak terbiasa dengan prosedur yang biasa. Perilaku mereka bisa sangat kaku.

“Sayang sekali,” kata sang jenderal, tersenyum ramah dan penuh pengertian—meskipun tatapannya tetap tajam. “Saya akan bicara dengan mereka. Beri tahu mereka bahwa mereka mengganggu pengiriman Staf Umum. Saya pasti akan menegur mereka dengan keras. Ngomong-ngomong, mungkin saya tidak perlu bertanya…,” katanya, seolah-olah sedang berpikir belakangan.

Berbeda dengan nadanya yang santai, tatapannya sedingin kaca. Ia mengalihkan tatapannya yang jeli ke arah Grantz, dan Grantz menelan ludah sambil menunggu kata-kata sang jenderal selanjutnya, menyadari bahwa inilah inti sebenarnya dari percakapan mereka.

“Kamu belum cerita ke siapa pun, kan? Bagaimana akhirnya kamu bisa melewatinya?”

“Saya mendapat bantuan dari Dokter Schugel selama perjalanan.”

“Dokter Schugel? Kenapa Dokter Schugel?”

Atasan Grantz bereaksi seolah-olah itu adalah nama belakang yang ia duga. Grantz melanjutkan dengan cepat, sebelum sang jenderal sempat mengusulkan untuk menyingkirkan dokter itu.

“Dalam perjalanan, saya hampir dicegat oleh pasukan ibu kota sebagai desertir atau momok. Dokter hanya menjamin identitas saya dan fakta bahwa saya seorang utusan.”

“Dan misimu? Kau tidak menceritakan detailnya, kan?”

Kerahasiaan. Kerahasiaan mutlak. Untungnya, Grantz tidak mengatakan apa pun yang mungkin melibatkan dokter yang baik dan terhormat itu dalam semua ini.

Beberapa saat yang lalu, Grantz merasa yakin bahwa ia telah membuat pilihan yang salah, bertanya-tanya apakah ia seharusnya mengungkapkan kebenaran kepada dokter dan meminta bantuan. Namun kini ia mengerti bahwa dengan tidak mengatakan apa pun, ia telah membuat pilihan yang tepat. Semuanya hanya soal melihat ke belakang. Seandainya ia memilih dengan buruk, segalanya bisa menjadi sangat sulit.

“Tidak, aku tidak melakukannya.”

“Bagus. Ada yang tahu tentang catatan ini?”

“Catatannya? Hanya Kolonel Uger.”

“Cukup untuk menyampaikan pesannya, mungkin.”

Untungnya bagi Letnan Satu Grantz, ia tidak perlu tahu apa maksud sang jenderal. Lagipula, setelah melihat catatan itu, Kolonel Uger telah memutuskan untuk segera meningkatkan masalah tersebut. Dengan demikian, Grantz dapat dengan bangga menyatakan bahwa ia telah sampai sejauh ini hanya dengan menunjukkan catatan itu, dan bahwa tidak ada orang lain selain Letnan Kolonel Degurechaff yang mengetahui masalah ini.

Kerahasiaan adalah yang terpenting. Mengingat beratnya masalah ini, kerahasiaan lebih diutamakan daripada yang lain. Demi kebutuhan, beberapa tindakan yang tidak menyenangkan mungkin diperlukan—dan meskipun Jenderal Zettour diam-diam senang bahwa langkah-langkah seperti itu sebenarnya tidak diperlukan, ia meringis pada dirinya sendiri karena begitu mudah mempertimbangkan pilihan tersebut.

Jika dia bisa merendahkan diri sampai membunuh seorang teman, apa lagi yang akan dia lakukan? Kapan dia kehilangan kendali?

Diam-diam, Jenderal Zettour agak terhibur dengan bagaimana pikirannya menjadi lebih sederhana demi mencapai tujuannya. Atau mungkin karena ia tidak lagi merasa bersalah atas pertanyaan tentang kebaikan dan kejahatan, yang akhirnya memberinya ruang bernapas untuk merasa humor. Bagaimanapun, yang penting adalah Jenderal Zettour, untungnya, berada dalam kondisi pikiran yang memungkinkannya menerima laporan ajudan jenderalnya dengan tenang—sebuah keberuntungan bagi semua pihak.

“Ajudan Jenderal Kolonel Uger kembali. Saya akan memasuki ruangan.”

“Terima kasih atas kerja kerasmu, Kapten. Bisakah kau menghentikan telegramnya?”

“Ya, aku sampai tepat waktu.”

Jenderal Zettour melirik sebentar barang-barang yang dipegang oleh Kolonel Ugersebelum merobek-robeknya dengan tangannya sendiri dan memasukkannya ke dalam asbak. Wajahnya, saat ia dengan santai mengambil korek api dan membakar dokumen-dokumen itu, tampak persis seperti seorang lelaki tua baik hati yang menemukan kepuasan dalam hal-hal terkecil. Tanpa basa-basi lagi, ia mengeluarkan sebatang rokok linting dari saku dada bagian dalam, menyelipkannya di antara bibir sambil menyeringai, dan mulai mengisapnya dengan sangat nakal. Ia segera mulai berbicara sekali lagi.

“Bagus. Ini sangat bagus. Anda melakukannya dengan baik, Kolonel Uger,” kata Jenderal Zettour, berbalik dan berbicara membelakangi bawahannya. “Maaf, tapi bolehkah saya meminta satu hal lagi?”

“T-tentu saja. Sebutkan saja.”

Nada bicara Jenderal Zettour lembut, sementara wajah Kolonel Uger tetap tegas, layaknya seorang militer profesional. Kebetulan, Letnan Satu Grantz hanya menonton dari samping. Dari sudut pandangnya, sang jenderal kini menjadi contoh nyata betapa mengerikannya sopan santun.

“Maaf, saya harus bolak-balik seperti ini, tetapi saya ingin Anda mengatur agar telegram baru yang mendesak dikirimkan ke Komando Angkatan Darat Timur. Isinya harus, ‘Segera laksanakan perintah sebelumnya dari Inspektur Kepala Wilayah Timur.’ Itu saja.”

“Jenderal? Apakah Anda yakin?”

“Apa yang membingungkan Anda, Kapten? Lagipula, perintah yang ada berasal dari saya. Apakah Anda mengerti apa yang saya katakan?” tanya Jenderal Zettour dengan nada cerewet, seolah-olah kata-katanya seharusnya sudah jelas. “Jenderal Laudon yang terhormat telah menangani berbagai hal di Timur, tetapi sayangnya keberuntungan tidak berpihak pada kita, dan Jenderal Laudon telah menghilang. Ini darurat. Laporan dari garis depan menunjukkan banyak kekacauan, jadi tentu saja saya memutuskan untuk turun tangan. Demi keamanan.”

Ya Tuhan. Letnan Satu Grantz hampir mengerang keras, tetapi berhasil menahan diri. Jenderal Zettour menegaskan dirinya dengan lantang: Tidak boleh—sama sekali tidak boleh—ditanya lebih lanjut tentang masalah ini.

Grantz mengerti apa yang telah menyeretnya masuk. Ia menghormati Letnan Kolonel Degurechaff dan memercayainya ketika ia menyatakan bahwa Jenderal Zettour kemungkinan akan meratifikasi perintah tersebut.

Namun, ada sesuatu yang gila dalam hal ini, menggunakan otoritas yang tak terbantahkan dengan cara seperti ini untuk mengubah hitam menjadi putih. Bagaimana mungkin seseorang begitu siap untuk berkomitmen saat itu juga tanpa ragu sedikit pun? Apa yang membuat Jenderal Zettour dan Letnan Kolonel Degurechaff memiliki perspektif yang begitu berbeda dari orang biasa?

Kelas berat ini sungguh mengerikan. Benar-benar mengerikan.

Dalam apa yang mungkin dianggap sebagai upaya berani untuk menjaga kewarasannya, Letnan Satu Grantz mulai memikirkan pelarian. Sementara itu, Jenderal Zettour, yang berdiri di pinggir, terus berbicara dengan tenang.

“Oh, betul juga. Aku belum memberi tahumu dengan benar tentang masalah ini, ya, Kapten Uger? Aku sangat menyesal.”

“…Tentu saja. Maafkan aku. Dengan semua kekacauan ini, kita pasti sedikit salah paham.”

“Jadi, kau mengerti maksudku.”

“Ya, Jenderal. Saya mengerti sepenuhnya.” Kolonel Uger mengangguk, wajahnya menegang karena mengerti dan hormat.

Suara Jenderal Zettour tetap lembut saat dia menjawab, “Bagus.”

Berbalik sekali lagi, Jenderal Zettour tersenyum ke arah Kolonel Uger dan mulai menjelaskan bagaimana apa yang telah dilakukan Tanya telah dilaksanakan atas arahannya.

Sungguh suatu keberuntungan bahwa perintah sebelumnya berhasil tiba meskipun terjadi kekacauan komunikasi. Mengingat nasib malang yang menimpa Jenderal Laudon, kebingungan di lapangan tak terelakkan. Staf Umum bertanggung jawab untuk menegakkan kembali ketertiban yang ketat dan formal, serta memastikan implementasi menyeluruh dari arahan operasional yang saya keluarkan di bawah wewenang saya sebagai Inspektur Kepala Wilayah Timur.

“Tidak setuju?” tanya sang jenderal terus terang, masih mencengkeram rokok di antara bibirnya. Tentu saja, tak seorang pun bisa menolak. Perintah yang disampaikan secara keliru atas nama Jenderal Zettour baru saja diubah menjadi kebenaran melalui tindakan absurditas kapal perang ini.

Namun, jika orang yang namanya tercantum dalam perintah itu kini mengklaim sebagai orang yang mengeluarkannya, apa lagi yang bisa dikatakan? Ini adalah perintah resmi. Itulah kenyataan baru, dan sudah waktunya bagi semua orang untuk mengikuti perkembangannya. Kolonel Uger mengangguk dengan sungguh-sungguh sementara Grantz memperhatikan, menandakan dimulainya perubahan itu.

“Saya sendiri yang akan mengaturnya agar semuanya tersampaikan dengan baik kali ini, tanpa ada yang terlewat.”

“Bagus sekali, sangat bagus,” kata Jenderal Zettour, berterima kasih kepada Kolonel Uger dengan santai, seolah-olah pikiran itu baru saja terlintas di benaknya. “Maafkan saya, Jenderal, seperti biasa… karena telah membuat Anda bersusah payah.”

“Tidak, ini kehormatan saya. Permisi.”

Kolonel Uger pergi sambil memberi hormat. Setelah melihatnya pergi, Jenderal ZettourIa mengalihkan pandangannya kembali ke Grantz, seolah baru saja mengingat kehadiran Grantz. Sementara itu, Grantz lebih suka dilupakan. Ia masih ketakutan. Benar-benar, luar biasa ketakutan.

Ya, ini adalah ketakutan.

Semakin lama Grantz menatap mata sang jenderal—yang masih terkesan seperti orang tua yang baik hati—semakin besar rasa takut yang membuncah dalam dirinya. Bagi Letnan Satu Grantz, Jenderal Zettour adalah sosok yang sangat dihormati, namun cerdik hingga menimbulkan rasa gentar. Sebagai perbandingan, seorang perwira senior yang galak seperti Letnan Kolonel Degurechaff, yang mudah meluapkan amarahnya, tampak bagaikan malaikat.

“Letnan Grantz. Silakan duduk,” kata sang jenderal, sikapnya hangat, ramah, dan baik hati. Namun bagi Letnan Satu Grantz, rasanya seperti diminta duduk di kursi listrik.

“Mari kita ngobrol sebentar.”

Saat Grantz duduk dengan enggan, Jenderal Zettour duduk di hadapannya. Grantz merasa ingin melompat keluar dari kulitnya.

“Saya ingin Anda melihat petanya. Ya, ini.”

Grantz terbiasa melihat peta Front Timur untuk tujuan strategis. Meskipun kertas yang digunakan Staf Umum berkualitas lebih tinggi daripada kertas yang digunakan unitnya, petanya sendiri sebagian besar sama.

“Seperti yang Anda lihat, informasi yang disertakan di sini tidak lebih dari apa yang kami yakini benar, berdasarkan apa yang kami di Kekaisaran pahami dari belakang. Terus terang, ini adalah kebingungan yang divisualisasikan. Saya kira ada perbedaan dibandingkan dengan apa yang Anda lihat?”

“Y-ya, Pak. Berdasarkan apa yang saya ketahui tentang situasinya, ada perbedaan di beberapa tempat.”

“Tentu saja,” gumam Jenderal Zettour, mengelus rahangnya dengan ekspresi lembut. “Sulit untuk memahami kondisi dari belakang, mengingat kita berada jauh dari garis depan. Sungguh disayangkan, bukan?” sang jenderal menambahkan, tetapi Grantz hanya bisa menjawab dengan senyum kaku dan canggung. “Satu-satunya hal yang bisa kita lakukan dari sini adalah menetapkan kebijakan yang luas. Jika kita tidak mendengarkan suara-suara dari garis depan… saya khawatir itu bisa menyebabkan kesalahan-kesalahan krusial.”

Bahkan para pengambil keputusan tingkat tertinggi pun harus mendengarkan masukan dari mereka yang berada di lapangan. Argumen itu jelas beralasan.

“Letnan Grantz, saya ingin menanyakan sesuatu kepada Anda.”

Bertanya saja—tanyakan saja pada orang lain, kecuali saya!pikir Grantz.

“Tentu saja, apa itu?”

“Apakah kamu punya pengalaman dengan drop pertempuran…?”

“Y-ya, kami sudah melakukan beberapa sejak Norden.”

“Bagus,” sang Jenderal mengangguk puas. Ia berpikir sejenak sebelum akhirnya mengusap dagunya dengan rasa ingin tahu dan mengalihkan pandangannya ke Grantz. “Mungkin pertanyaan yang konyol untuk ditanyakan kepada seseorang yang begitu berpengalaman dalam serangan pemenggalan kepala, tapi bolehkah saya bertanya satu hal lagi?”

Grantz mengangguk. “Tentu saja.”

“Sekadar konfirmasi,” lanjut Jenderal Zettour, sikapnya masih santai seolah sedang bertanya tentang sarapan, “batalion penyihir yang saat ini sedang dikerahkan secara rutin di Timur…memiliki keterampilan yang memadai untuk mengalahkan satu resimen infanteri Federasi. Benar?”

“Ya, Pak. Bahkan satu batalion penyihir dengan kekuatan sekitar enam puluh persen, saya rasa, sudah cukup untuk membalas dan memukul mundur resimen infanteri Federasi.”

“Begitu,” kata perwira tinggi itu, melipat tangannya dan menatap langit-langit seolah sedang memilih kata-kata. Setelah jeda, sang jenderal tampak mantap dan mulai berbicara lagi. “Mengenai penggunaan divisi penyihir udara untuk menghancurkan logistik musuh… Kolonel Degurechaff menilai bahwa divisi penyihir akan cukup untuk menimbulkan kekacauan di garis belakang musuh, ya?”

“Ya, Kolonel, komandan saya, memberi perintah kepada saya berdasarkan asumsi itu.”

Jenderal Zettour menggerutu pelan sebelum terdiam. Ia tampak hampir tertidur, diam tak bergerak, seperti patung yang membeku di tempat. Mungkin butuh beberapa menit—atau mungkin hanya beberapa detik—sebelum sang jenderal mengangkat kepalanya, menyadari apa yang terjadi, dan membuka matanya.

“Beri aku waktu sebentar, Letnan… Tolong, buat dirimu nyaman.”

Jenderal Zettour berdiri dan melipat tangannya di belakang punggung. Ia mulai mondar-mandir di ruangan seolah-olah sedang berpikir keras.

“Umm… Jenderal…?”

“Aku perlu berpikir sejenak, mengerti?”

“Hah?”

“Sepertinya aku perlu menjelaskan lebih jelas,” lanjut sang jenderal dengan nada kesal. “Diamlah. Itu perintah.”

Benar-benar jelas. Letnan Satu Grantz mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Lagipula, bicara omong kosong itu mainan setan.

Aku hanya perabot, aku hanya perabot, ulangnya dalam hati, berusaha setenang mungkin. Ia terjebak di ruangan ini bersama sang jenderal yang mudah tersinggung—seorang pria yang perhatiannya jauh dari biasa. Grantz berfokus untuk membiarkan gumaman aneh sang jenderal lewat di satu telinga dan keluar di telinga yang lain.

“Itu tidak cukup, itu tidak cukup, itu tidak cukup…”

Bagaimana jika Grantz mendengarkan, tanpa sengaja menangkap satu atau dua kata dari apa yang dikatakan sang jenderal? Tidak cukup? Apa yang kurang—orang-orangnya? Waktunya? Kesempatannya? Grantz tidak tahu. Jadi mengapa ia punya firasat buruk tentang ini?

“Mungkin saja taktik pemenggalan kepala kita sudah ketahuan. Tapi kemungkinan besar mereka hanya tahu serangan pemenggalan kepala kita, dan bukan nilai sebenarnya dari kemampuan fundamental kita untuk memproyeksikan kekuatan tempur. Kalau begitu…”

Dalam hal yang mana…?

Tidak, cukup! Grantz tidak mau mendengar lebih banyak!

“Hm…?”

Tepat pada saat itu, nada suara Jenderal Zettour berubah sedikit—dari terputus-putus dan menggerutu menjadi samar-samar bersemangat dan hidup.

“Ya, ya…”

Jenderal Zettour mengangguk pelan, bahkan menggerakkan jarinya di bibirnya.

“Ya, tentu saja, ya. Ini bisa.”

Tiba-tiba dia menepukkan kedua tangannya, yang hanya bisa diartikan sebagai kegembiraan.

Letnan Grantz, Anda diizinkan bicara lagi. Tapi kenapa Anda tampak begitu muram? Senyum itu berharga! Tenang, tidak perlu tegang begitu. Nah, saya punya beberapa pertanyaan untuk Anda.

Kampanye bercabang dua. Di satu sisi, urusan administrasi. Di sisi lain, penghancuran logistik di wilayah pengaruh Tentara Federasi. Ini mimpi buruk.

Dengan dua front ini di bawah kendaliku—yang mana tak satu pun boleh gagal—aku bertekuk lutut dan menggertakkan gigiku sebagai individu yang baik, bebas, dan adil, mengutuk apa pun dan semua hal di bawah matahari.

Namun Tanya tahu bahwa ini adalah perwujudan dari tugas sipil yang baik, sesuatu yang tak terelakkan dan patut dipuji oleh kaum liberal sejati. Efisiensinya sungguh luar biasa.

Demi meredam kebisingan dari Komando Angkatan Darat Timur untuk sementara, saya telah mengambil langkah drastis, atas nama Jenderal Zettour, dengan memerintahkan Angkatan Darat Timur untuk diam. Tentu saja, jika apa yang telah dilakukan Tanya terbongkar, teguran keras bukanlah masalah besar bagi saya. Gendarmerie bersenjata atauPasukan penyihir akan segera menggedor pintu komando dengan gagang senjata mereka—dan tidak bertukar kata-kata.

Dalam teori organisasi, tindakan Tanya sangat biadab.

Tapi jika aku harus bertahan hidup di masa kini, aku tak punya waktu untuk merisaukan hal-hal sepele seperti itu. Setelah tidur sebentar, aku dan ajudanku meneguk air keruh menjijikkan yang seharusnya dianggap kopi, satu-satunya hal yang kuingat adalah rasanya panas. Aku menggigit sebatang cokelat dengan keras, bagian dari ransum pertunjukan penyihir udara kami, seolah-olah sedang menggigit kepala seseorang yang baru saja membunuh orang tuaku.

Istirahat sejenak.

Kelelahan yang berkepanjangan.

Saya terus memimpin resimen saya dalam keadaan ini, menyerang logistik musuh secara menyeluruh dan tanpa ampun untuk mencegah pasokan mencapai garis depan Federasi, yang masih terus menyerang pertahanan Kekaisaran.

Mengganggu pasokan, seperti yang mungkin diduga, cukup efektif. Bahkan dalam perang parit, yang berfokus pada infanteri berdarah daging, pasukan tempur akan hancur tanpa makanan. Demikian pula, amunisi akan menipis.

Namun mengganggu pasokan tidak menghasilkan efek langsung.

Dalam keadaan normal, manusia tidak akan mati setelah seharian tanpa makanan. Tentu saja mereka akan merasa lapar, dan bisa dibilang pasukan yang lapar tidak akan mampu mencapai potensi penuh mereka… Namun, pada akhirnya, pasukan adalah budak kebutuhan, sampai-sampai militer rela mengisi perut pasukannya yang lapar dengan amfetamin agar mereka tetap bisa bertahan di tengah salju.

Dan betapa manusiawi, cinta damai, dan altruistiknya budaya organisasi Tentara Federasi sejak awal? Jika ada yang bertanya kepada saya, saya mungkin akan menertawakannya. Baik Kekaisaran maupun Federasi, berdasarkan apa yang saya lihat, semua tentara punya kebiasaan buruk memuja kebutuhan.

Tentu saja, satu atau dua hari mengganggu pasokan tidak akan menghentikan laju musuh. Akibatnya, meskipun kami hampir pingsan karena kelelahan akibat pertempuran yang terus-menerus dan sengit, teriakan (sebenarnya jeritan) minta tolong dari garis depan tak pernah berhenti. Bahkan ketika kami ambruk di tempat tidur dan pingsan. Malahan, teriakan-teriakan ini semakin sering terdengar.

“Bagaimana mungkin kami meninggalkan rekan prajurit kami?!” Teriakan protes yang picik keluar dari bibir para penyihir heroikku, persis seperti teriakan minta tolong dari garis depan.

“Garis depan membutuhkan dukungan! Kita harus membantu mereka! Kalau kita tidak punya siapa-siapa lagi, kenapa tidak unitku saja?” Dan seterusnya. Aku sudah hampir kehilangan kendali ketika komandan kompi lain, dari salah satu pasukan terpisah, datang kepadaku dengan permohonan penuh semangat.

Di sinilah kita, di ambang kehancuran, dan otak kacang ini bahkan tak bisa melihat hutan karena pepohonan! Untuk apa dia membuang-buang waktuku? Aku mempertimbangkan untuk menembaknya mati dan menunjuk komandan lain untuk menggantikannya.

Dalam keadaan bukan marah, tetapi karena alasan yang masuk akal, saya mempertimbangkan waktu dan reaksi emosional yang mungkin terjadi, dengan sungguh-sungguh bertanya-tanya apakah menjadikan pria ini sebagai contoh dan kemudian menekan reaksi yang muncul berikutnya, sebenarnya bukanlah pilihan yang paling efisien.

Kita tidak punya cukup waktu. Kita tidak punya cukup tenaga.

Aku membeku. Untungnya, sebelum aku bisa membuat keputusan yang tak terelakkan, tangan besi Mayor Weiss yang andal datang untuk menyelesaikan masalah ini bagiku.

Sangat jarang terjadi seorang petugas menyerang petugas lainnya.

“Kau mengaku perwira?! Sadarlah!” teriak Mayor Weiss, terang-terangan murka sambil meninju tepat di rahang si brengsek setengah otak ini.

Sementara yang lain menatap, terpaku karena keheranan, Weiss mengangkat komandan kompi yang pingsan itu dan melemparkannya ke luar.

“Letnan Komandan, sepertinya perwira itu pingsan karena kurang tidur! Kurasa dia harus diizinkan istirahat sebentar. Kau tidak keberatan, kan?”

“Hm? Mungkin sebaiknya dia beristirahat sekitar 1,8 meter di bawah tanah saja.”

Aku tertawa ketika wajah Mayor Weiss menegang dan meyakinkannya bahwa aku hanya bercanda. Tanya tidak setidak bijaksana itu sampai sengaja menyia-nyiakan kebaikan salah satu bawahannya.

“Segera bangunkan dia; ada pekerjaan yang harus dilakukan. Jika dia dalam kondisi siap melanjutkan komandonya setelah sadar, suruh dia kembali bertugas. Jika tidak, serahkan komando kepada orang berikutnya dan biarkan dia beristirahat sebanyak yang dibutuhkannya. Pastikan dia tahu bahwa istirahatnya bisa permanen, jika perlu.”

“Ya.” Mayor Weiss mengangguk singkat, lalu bergegas keluar ruangan. Aku kembali menatap dokumen dan petaku, sungguh bersyukur atas kedatangan Mayor.

Garis pertahanan pasukan timur sudah mulai runtuh. Pengeboman Tentara Federasi terhadap rencana pertahanan kita yang berantakan dan kekuatan kejut musuh yang luar biasa telah menghancurkan tanggul-tanggul itu menjadi puing-puing, dengan eselon pertama mereka sudah menyerbu seperti air hitam ke dalam wilayah pengaruh Kekaisaran.

Namun, yang lebih penting, banjir saat ini tertahan di kolam retensi.

Garis pertahanan Kekaisaran tidak terlalu dalam. Kemampuannya untuk bertahan terbatas. Hanya masalah waktu sampai garis pertahanan itu tersapu banjir. Akal sehat mengatakan bahwa jika garis pertahanan tidak direformasi tepat waktu, kita akan berada di ambang kehancuran besar.

Namun jika tidak ada lagi air yang dibiarkan mengalir masuk saat ini, banjir ini mungkin masih dapat dikendalikan.

Jika kita dapat mencegah eselon kedua musuh maju, jika kita dapat menyabotase pasokan yang ditujukan untuk eselon pertama, maka, setidaknya untuk saat ini, garis pertahanan akan dapat berkumpul kembali setelah mundur.

“Untuk saat ini, untuk saat ini, untuk saat ini…,” aku mengulangnya tiga kali—tiga permintaan—sebelum menahan desahan.

Sadar pikiranku mulai kabur, aku menggigit cokelat untuk menyegarkan pikiran, yang sedikit membuatku kembali sadar. Sekarang yang kubutuhkan hanyalah sedikit kopi ajudanku untuk merasa sepenuhnya manusiawi lagi.

Seluruh cobaan ini akan jauh lebih beradab jika saya bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersantai sambil menikmati cokelat dan kopi… tapi sayangnya, ini komoditas berharga. Jika tingkat konsumsi kita terus meningkat, stok kita akan menipis. Lalu, apa yang akan terjadi pada kita?

Baiklah, jika saya mengajukan permintaan kepada Kolonel Uger, dia mungkin bisa menyediakan lebih banyak lagi, meskipun pasokan tidak mungkin tiba sebelum kondisi pasukan timur yang sakit-sakitan dapat dipastikan.

Waktu, waktu, waktu. Kenapa sehari cuma ada dua puluh empat jam?

Aku menatap jalan-jalan di peta yang terbentang di hadapanku, sambil terus meratapi berbagai absurditas dan kontradiksi dunia ini, sebelum mengembuskan napas terakhir. Layaknya keterikatan duniawi yang mengikat kita pada dunia ini, baik tentara kekaisaran maupun Federasi tak dapat melepaskan diri dari jalan raya dan rel kereta api. Ini berarti kedua pasukan sepenuhnya menyadari jalan mana yang berfungsi sebagai titik rawan pasokan.

Oleh karena itu, dapat diasumsikan bahwa Tentara Federasi mengantisipasi kemungkinan adanya pasukan penyihir udara besar yang menargetkan lokasi-lokasi tersebut. Meskipun Federasi sendiri mungkin telah menyembunyikan pandangannya di balik tabir ideologi, Tentara Federasi mengenakan kacamata pragmatisme dan, yang pasti, berpandangan jernih.

Sayang sekali. Seandainya saja Partai Komunis Federasi mau berusaha lebih keras untuk menghalangi Tentara Federasi. Itulah…Masalah dengan komunis. Bukan berarti saya berharap banyak dari kaum Merah, tapi mereka memang tidak pernah berguna saat dibutuhkan.

“Aku lebih suka serangan mendadak. Tapi kurasa penyerangan tak terelakkan,” gumamku, pasrah. Pendekatan kami sudah bulat.

Meski singkat, para penyihir yang dikirim telah diberi waktu istirahat dan makanan hangat. Petugas medis bahkan berhasil mengumpulkan bahan bakar untuk sauna darurat yang bisa dinikmati sebagian pasukan.

Tentu saja para komandan berjalan terakhir.

Mungkin ini kepura-puraan yang tak masuk akal, tapi perang sudah mencapai puncak kewarasan. Sebelum berangkat lagi, aku menatap mata setiap komandan dan pemimpin kompi, memastikan mereka paham betul apa yang perlu dilakukan. Ini bukan waktunya mengacau.

Setelah memeriksa unit itu secara dekat, seperti kucing menjilati anaknya, saya langsung ke pokok permasalahan.

“Semuanya, waktunya bekerja. Kalian tahu caranya. Ikuti aku.”

Tidak ada desakan yang keras. Terkadang, menunjukkan dengan jelas apa yang perlu dilakukan bisa jauh lebih efektif daripada segudang dorongan.

Oleh karena itu, aku singkirkan kelelahanku dan ambil inisiatif.

Tentu saja, itulah sebabnya pasukanku terbang mengejarku.

Itulah sebabnya mereka mengikuti.

Mengapa mereka tidak menembak Tanya dari belakang.

Bagaimanapun, peran yang dibebankan kepada para penyihir sekarang benar-benar mengerikan.

“Para penyihir! Di mana mereka?” “Kita butuh bantuan! Kita terkepung! Seluruh batalion terkepung!” “Kita mendapat konfirmasi visual pesawat kawan jatuh! Tolong, di mana bantuan para penyihir?! Bahkan hanya satu peleton?!” “Satu batalion lapis baja musuh dengan cepat mendekati artileri kita yang sedang mundur! Tolong, pasti ada seseorang di dekat sini! Kirim siapa pun! Hentikan mereka!” “Darurat! Darurat! Kita butuh bantuan! Dua kompi lapis baja berat sedang mendekati posisi kita! Kalau kita tidak menerima bantuan…!”

Sambutan hari ini sungguh luar biasa. Kami menangkap keluh kesah rekan-rekan prajurit kami dengan lantang dan jelas. Sebelumnya, kami frustrasi karena tidak dapat mendengar apa pun karena perang elektronik Tentara Federasi. Sekarang, yang terjadi justru sebaliknya.

Kehancuran. Tak ada kata lain yang bisa menggambarkan dengan begitu sempurna apa yang terjadi di bawah sana. Mendengarkan teriakan “tolong aku, tolong aku” menggerogoti jiwa-jiwa yang tersiksa di dalam, yang terpaksa tak bersuara demi kebutuhan.

“Sayangnya, untuk mempertahankan strategi AirLand Battle kami, hal ini diperlukan.”

Perintah adalah perintah. Dan ini mutlak diperlukan. Memerintahkan mereka untuk mengabaikan semua permohonan bantuan adalah satu-satunya kartu yang bisa kumainkan.

Di bawah sana, garis pertahanan Tentara Kekaisaran hancur lebur seperti kertas. Unit-unit yang memilih bertahan di posisi mereka telah terkepung, termasuk titik-titik pertahanannya. Yang bisa kita lakukan sebagai respons hanyalah fokus menyerang logistik musuh.

Saling serang itu brutal. Selagi kami menghancurkan kereta tempur musuh dan unit-unit lanjutan yang bergerak maju, musuh juga membombardir setiap jengkal garis depan kami.

Masa depan tampak jauh dari cerah, bahkan bagi para prajurit kekaisaran yang cukup beruntung untuk bertahan hidup di reruntuhan posisi mereka yang telah dibajak. Dengan Tentara Federasi yang mengepung mereka bagai gelombang yang deras, mereka perlahan-lahan dihancurkan, tak lagi mampu melaksanakan perintah penarikan mundur di menit-menit terakhir.

Bahkan unit-unit yang cukup beruntung untuk mulai mundur tanpa dukungan langsung menghadapi permainan kejar-kejaran yang berkepanjangan dan mematikan melawan Tentara Federasi yang ulet, gemetar ketakutan terhadap pasukan udara musuh yang berkeliaran saat mereka bergerak, dengan getir mengutuk bahwa mereka tidak memiliki dukungan udara sendiri.

Seseorang dapat menutupinya sesuka hatinya, tetapi Kekaisaran jelas berada di ambang kehancuran.

Saya tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa sekalipun kekuatan utama terhindar dari kehancuran di Timur, itu hanya akan menjadi kemenangan sia-sia.

Namun, yang dapat kita lakukan sekarang hanyalah menuntaskan ini.

“Target berhasil! Konvoi bahan bakar musuh… Bercanda, kan? Senjata antipesawat gerak sendiri lagi.”

“Dan apakah kita peduli, Letnan Serebryakov?”

“Kurasa kita sudah terbiasa dengan hal ini sekarang.”

Sebagaimana ditunjukkan oleh komentar Letnan Satu Serebryakov, unit-unit pasokan musuh sangat antusias dengan pertahanan anti-udara. Bagi para prajurit yang terlibat dalam operasi ini, tembakan anti-udara yang gencar telah menjadi kegiatan sehari-hari.

Truk-truk kargo ini setidaknya selalu dikawal oleh senjata antipesawat gerak sendiri. Parahnya lagi, truk-truk itu pun dilengkapi dengan senjata antipesawat, meskipun Tentara Federasi sudah mengamankan superioritas udara. Saya ragu bahkan pasukan darat yang sudah menyerah untuk melawan superioritas udara pun akan separah itu dengan kebutuhan akan tembakan antipesawat.

“Setidaknya tidak dipandu radar…”

Tembakan anti-udara Federasi mungkin kuat, tetapi dalam hal menargetkan dan mengenai penyihir, masih belum cukup kuat. Penyihir masih bisa ditembak jatuh jika ceroboh… tetapi ini masih level tembakan di mana kehati-hatian bisa menang.

Itu membuat apa yang perlu kita lakukan menjadi jelas: serang segera, menyeluruh, tanpa henti, dan tanpa ampun.

Semua unit, serang tanah berpasangan. Dan waspadai garis tembak satu sama lain. Aku tidak peduli meskipun kita unit ad hoc! Tembakan kawan tidak akan ditoleransi!

Atas perintah saya, pasukan itu menyebar untuk menyerang, menunjukkan keterampilan terlatih yang hanya bisa diperoleh dengan pengulangan. Para prajurit bersiap untuk penyerbuan.

Bagus. Sebagai komandan mereka, saya mengangguk. Kita akan segera siap untuk turun secara massal.

“Sekarang giliran kita… Ayo tunjukkan semangatmu di luar sana, Visha!”

“Baik, Komandan. Saya juga akan membalas antusiasme Letnan Grantz!”

“Saya suka semangatmu, tapi mengapa menyebutkan bagian Letnan Grantz?”

“Bukan apa-apa. Aku bilang itu untuk diriku sendiri, sungguh.”

“Sudahlah, katakan saja,” kataku sambil mendengarkan bawahanku.

“Aku hanya khawatir kau akan menggantikanku dengan dia sebagai rekanmu.”

Menggantikan Visha?! Oh, tentu saja. Aku mengangguk. Kalau dipikir-pikir, Tanya meminta Grantz untuk menemaninya dalam penerbangan pengintaian jarak jauh itu.

“Aha-ha-ha, ide yang bagus! Tapi jangan khawatir, aku lebih suka wingman yang biasa kukenal. Kau yang paling bisa diandalkan, Letnan. Aku mengandalkanmu, seperti biasa.”

“Saya akan melakukan yang terbaik!”

“Dan aku menantikannya,” jawabku, sebelum melirik ke arah resimen itu.

Mereka sudah selesai bersiap. Sekarang kita bisa melanjutkan serangan darat. Karena kita adalah resimen penuh, saya sangat berhati-hati untuk memastikan semuanya sudah siap. Hanya ada satu perintah yang harus diberikan.

“Semua unit, bergerak! Serang target darat!”

Aku menembakkan formula penembak jitu optik ke tanah sambil memberi perintah, dengan Letnan Satu Serebryakov di belakangku. Api dari kendaraan kargo yang menyala berfungsi seperti lampu serangga, memikat para penyihir Kekaisaran ke sasaran mereka.

Suara pertempuran membentuk simfoni yang mengerikan.

Kilauan formula ledakan. Jeritan orang-orang yang dulunya manusia, tertusuk oleh formula penembak jitu optik. Derak peluru SMG.dipenuhi dengan formula yang tajam, cahaya dan suara saat peluru merobek kendaraan serbu di darat—ada kesembronoan yang mengerikan di dalamnya yang hampir membuat orang sulit mempercayai bahwa suara-suara ini mengabarkan akan datangnya kematian.

Tapi masih terlalu lambat! Aku mencoba membuat para penyihir mengamuk.

“Semuanya, bekerja lebih cepat! Setiap detik berharga! Pikirkan rekan-rekan prajuritmu! Cepat dan efisien!”

Secara teori, menghancurkan jalur pasokan musuh itu mudah. ​​Namun, meskipun teori dan setiap tindakannya mungkin mudah, eksekusinya justru sebaliknya. Setiap ons efisiensi, setiap tetes terakhir, harus dikerahkan semaksimal mungkin.

Jika pemogokan logistik merupakan langkah yang jelas, maka tindakan penanggulangannya pun demikian.

Arteri musuh tebal! Kita tak mampu memutus setiap jalur suplai dengan operasi! Kita harus memotong seluruh anggota badan—cepat, hebat, dan kasar!”

Di semua waktu dan di semua tempat, dari pemula hingga ahli, semua sepakat: Menghancurkan jalur pasokan adalah hal yang baik.

Tentara adalah konsumen besar.

Bahkan sebelum pertempuran dimulai, jika tentara tidak diberi makanan, istirahat, dan waktu luang yang layak, pasukan akan runtuh. Begitu pertempuran dimulai, amunisi dapat lenyap dalam sekejap mata, persediaan bahan bakar dapat habis, dan tempat tidur rumah sakit, yang tadinya kosong, dapat dengan cepat terisi penuh.

Tentu saja, dampak pemutusan jalur logistik pasukan sangat besar. Seiring berjalannya waktu, pasukan yang gagal mempertahankan jalur pasokannya pasti akan runtuh dengan cepat.

Dengan demikian, bahkan orang awam pun dapat dengan mudah memahami manfaat menyerang logistik musuh. Ya, itu ide yang bagus. Itulah sebabnya para ahli memujinya sebagai sebuah ide. Namun secara praktis, ada satu tambahan yang perlu ditambahkan: itu adalah ide yang bagus jika seseorang dapat mewujudkannya.

Tanya menyadari kesulitan praktis tersebut dengan sangat baik. Sebagai pendekatan yang jelas dan ortodoks, tindakan pencegahan terhadap pemutusan pasokan juga sama umum dan tersebar luasnya.

Dan di situlah letak inti masalahnya: Seberapa mudahkah bagi satu divisi penyihir udara untuk menghancurkan kereta pasokan yang mendukung pasukan musuh sebesar pasukan Federasi—lebih dari seratus divisi? Jawabannya sederhana: Mustahil.

Jawabannya seharusnya sudah jelas. Musuh waspada terhadap serangan semacam itu. Yang terpenting, ada perbedaan skala antara serangan dan pertahanan.Dalam situasi seperti itu, seberapa besar perbedaan yang dapat dihasilkan oleh aktivitas satu unit kecil namun elit?

Kita dapat merayakan kemenangan-kemenangan lokal yang telah kita raih sebanyak yang kita mau, tetapi tetap saja timbul pertanyaan: Apakah ada nilai dalam apa yang kita lakukan ini selain dari romantisme militer yang menyimpang?

Pertanyaan yang cukup logis. Dengan logika yang kuat, diskusi ini seharusnya berakhir di sini. Sekeras apa pun kita berusaha, satu divisi penyihir udara Kekaisaran tidak akan mampu mengubah situasi seperti ini. Permainan, set, pertandingan. Kemenangan dalam perang jatuh ke tangan Federasi… Itulah kesimpulan yang masuk akal.

Namun.

Apakah ada yang namanya akal sehat dalam perang?

Jika memang ada, perang tidak akan pernah terjadi sejak awal. Jika perang yang seharusnya tidak terjadi sudah terjadi, maka para penyihir Kekaisaran tidak berkewajiban untuk berpuas diri dengan akal sehat dan menerima kekalahan dengan pasrah.

Tidak. Divisi penyihir udara tunggal ini akan melahap logistik musuh.

Namun, perang adalah kumpulan absurditas. Jika kita bisa melakukan hal yang mustahil, musuh kita pun bisa. Saya diingatkan akan kebenaran umum ini oleh Kapten Meybert melalui radio saya, saat saya terbang di atas wilayah musuh.

Ketinggian, 6.000. Saat ini kami sedang dalam mode pengintaian saat kami menembus wilayah pengaruh musuh. Ini adalah momen krusial—saat saya paling tidak ingin terganggu—jadi jelas saya kurang senang menerima transmisi darurat dari komando absentia saat ini.

Namun, ada bahayanya menjadi tipe komandan yang tidak menerima berita buruk. Saya angkat bicara.

“CC-Kolonel!”

Itu suara prajurit artileri kita, jelas-jelas kesal! Apakah veteran hebat ini, yang kutitipkan saat aku pergi, ketakutan? Mengatakan aku punya firasat buruk tentang ini akan terlalu meremehkan. Namun, mungkin karena firasat itu, aku bersikap murah hati saat menjawab, “Kapten Meybert, ada apa? Tenanglah. Ini tidak seperti dirimu.”

Saya bicara perlahan, mengucapkan setiap kata dengan jelas sehingga lawan bicara saya yang sedang gelisah dapat mendengar saya dengan jelas dan, dengan demikian, mudah-mudahan menjadi tenang.

“T-tapi! Ini darurat!”

Meski aku sangat khawatir, suara Tanya tidak mampu menenangkannya.

“Kolonel, ini darurat. Ini musuh! Mereka sedang melancarkan serangan udara atas perintah!”

“Apa?”

Mulutku ternganga. Aku tak langsung memahami arti kata-katanya. Kapten Meybert, hampir menangis, mengulangi ucapannya.

“Itu serangan udara! Tentara Federasi menargetkan Komando Timur! Itu serangan pemenggalan kepala!”

Nah, coba lihat itu. Aku mengerutkan bibir. Federasi meniru trik favorit Kekaisaran.

“Sialan, Kapten Meybert. Itu bukan kabar baik.”

Serangan udara atas perintah. Itu spesialisasi kami, tapi kenyataannya, tidak selalu butuh penyihir untuk melakukannya. Dengan asumsi perjalanan satu arah, bahkan pasukan udara biasa pun kemungkinan besar sudah cukup.

Jelas, Federasi tidak akan gentar menghadapi langkah ekstrem seperti itu. Selama mereka bisa membangun orang bebal, sisanya bisa beres dengan sendirinya. Aku meringis. Persis seperti kaum komunis itu—bersedia melakukan pertukaran berdarah jika itu berarti menghancurkan rantai komando kita.

Sekarang saat yang tepat untuk muntah, bisik sebuah suara di dalam kepalaku. Tapi itu hanya pelarian, tegur suara lain sebagai tanggapan.

Aku menggelengkan kepala dan mulai mengajukan pertanyaan lebih lanjut kepada Kapten Meybert, hampir secara impulsif.

“Unit apa lagi yang ada di dekat sini? Aku tidak peduli seberapa parahnya. Aku perlu tahu situasi di komando.”

“Kita masih belum tahu! Satu-satunya yang jelas sejauh ini adalah mereka sudah bertarung!”

Saya membuat keputusan segera.

Komando Timur mungkin telah kehilangan Jenderal Laudon, tetapi itu hanya berarti mereka telah kehilangan pengambil keputusan. Kita tidak bisa membiarkan komando dihapuskan sepenuhnya; itu berarti kehilangan semua kemampuan tempur terorganisir.

Tugas kita adalah menghindari skenario terburuk, sesederhana itu.

Saya perintahkan Anda untuk memberikan bantuan. Prioritas utama. Gunakan seluruh Kampfgruppe jika perlu, termasuk infanteri Letnan Tospan—saya tidak peduli. Anda mendapat izin saya untuk mengerahkan semua pasukan yang saat ini Anda miliki untuk membantu Komando Angkatan Darat Timur.

“Si-siapa yang akan memegang pangkalan itu?”

“Tinggalkan saja apa yang dibutuhkan untuk menghancurkan peralatan kriptografi jika memang diperlukan. Kerahkan pasukan bersama yang lain. Aku tidak peduli apa pun yang terjadi—jangan biarkan Komando Angkatan Darat Timur direbut musuh.”

“Tidak peduli berapa pun biayanya?”

Aku menggerutu dengan tegas sebagai jawaban terhadap pertanyaan bawahanku.

“Ya, Kapten Meybert. Biar kuperjelas: Sekalipun itu berarti kehancuran total Kampfgruppe kita, kehilangan komando akan jauh lebih buruk.”

“Aku akan segera mulai. Bisakah kita mengharapkan bantuan dari para penyihir?!” tanyanya, putus asa mencari dukungan.

Tapi Tanya hanya bisa mengatakan kebenaran pahit itu dengan suara getir: “Dukungan akan sulit. Kita tidak akan tiba tepat waktu. Kita sedang berada jauh di wilayah musuh sekarang, ingat?”

Saat ini kami sedang menyusup ke belakang musuh untuk menargetkan jalur pasokan. Sekalipun kami bisa terbang, kami tidak akan bisa berbalik dan tiba di depan pintu mereka dalam lima menit seperti kurir pengantar pizza panas.

“Tidak bisakah kau kembali?!”

“Sudah kubilang, kita tidak akan sampai tepat waktu.”

“Tapi tapi…!”

Aku mengerti perasaannya. Ini sepertinya tidak baik untuk mereka. Aku tidak perlu mendengar permohonan Kapten Meybert untuk tahu bahwa pasukan udara musuh yang datang untuk mengambil alih komando akan bertindak serius.

Inti dari Kampfgruppe adalah doktrin gabungan senjatanya. Mengharapkan mereka bertarung hanya dengan artileri dan infanteri, mengingat zirah Kapten Ahrens dan para penyihir saya sedang tidak ada, sungguh berlebihan.

Sebagai atasannya, saya mempertimbangkan apa yang bisa kami lakukan. Saya hanya bisa memilih opsi terbaik yang tersedia dalam situasi ini. Meskipun kami mungkin tidak bisa mencapai komando tepat waktu, setidaknya kami bisa menangkis serangan dari pasukan tambahan.

“Kita akan bergerak di sini untuk mencegah bala bantuan mencapai pangkalan udara. Jika kita bisa tiba tepat waktu, kita akan mencoba memberikan dukungan udara jarak dekat setelahnya… tapi jangan terlalu berharap.”

“Aku akan melakukan apa yang kubisa… Jika kau bisa mengirimkan satu perusahaan saja.”

“Ini serangan udara terhadap markas besar kita. Tergantung pada skala pasukan tambahan, tidak ada jaminan kita akan mampu mengalahkan mereka di sisi ini, bahkan dengan kekuatan penuh. Sekali lagi saya katakan, jangan berharap bala bantuan.”

Itu hal terburuk yang bisa didengar seseorang dari bosnya. Praktisnya, tidak ada jaminan bantuan akan datang. Aku mendesah di udara. Sungguh menyedihkan alasan Tanya untuk menjadi seorang bos.

Saya tidak pernah ingin menjadi prajurit yang baik. Saya ingin dievaluasi sebagai prajurit yang baik, diperlakukan sebagaimana mestinya, dan diberi pilihan karier yang lebih baik. Namun, jika diberi pilihan, saya juga lebih suka berganti jalur karier. Ketika saatnya tiba, saya tidak ingin ada catatan di berkas kepegawaian saya yang menyatakan bahwa saya tipe atasan yang mengharapkan karyawan untuk mengurus diri sendiri.

Kalau saya yang rekrut, saya lebih suka merekrut orang yang bisa bekerja sama dalam tim. Siapa sih yang tidak mau? Jauh di lubuk hati, tak ada yang mau dipaksa berkorban. Namun, perilaku sosial minimum menuntut kita untuk peka terhadap pandangan orang lain, dan setidaknya menunjukkan kerja sama tim yang cukup agar tidak dianggap memaksakan kehendak.

Sebagai anggota masyarakat yang berfungsi, Tanya menerima bahwa ia kini berada dalam posisi yang mengharuskannya memberikan dukungan tulus kepada Kapten Meybert. Sial! Tapi saya tak bisa mengeluh keras-keras. Sebaliknya, saya mengajukan keluhan yang berbeda.

“Komunis Federasi sialan itu. Kapan sih mereka jadi jago perang?!”