Youjo Senki LN - Volume 14 Chapter 2

14 JANUARI, TAHUN PERSATUAN 1928, LANGIT DI ATAS FRONT TIMUR

Bagian depan formasi penerbangan, tanpa diragukan lagi, adalah posisi terbaik bagi siapa pun yang ingin menikmati perpaduan manis antara kekhawatiran dan ketenangan.

Asalkan kita tidak melupakan ketentuan bahwa ini hanya berlaku dalam perang.

Meskipun para penyihir mungkin tak banyak berhubungan dengan deru mesin yang keras, terbangnya para penyihir jauh dari kata senyap. Bagaimana cara terbaik untuk menggambarkannya? Suara desingan, gemuruh, raungan? Mungkin istilah lain yang tak terlukiskan?

Meskipun kata-kata mungkin berbeda dari satu bahasa ke bahasa lain, satu fakta tetap sama: Anda tidak dapat lepas dari kebisingan sampai Anda mencapai kecepatan suara. Terlepas dari bagaimana kelihatannya terkadang, realitas diatur oleh hukum fisika.

Jika hal itu berlaku pula pada dunia yang Tanya ketahui—di mana aku telah dibuang oleh Makhluk X—maka tampaknya pola yang sama sedang digunakan kembali.

Jika Makhluk X menciptakan dunia ini, maka ia pastilah seorang pencipta yang agak biasa saja (bahkan bisa dibilang serampangan). Cukup kasar untuk seseorang yang konon memiliki pengetahuan tentang seluruh ciptaan.

Mungkin kesamaan ini, pada akhirnya, bukan merupakan hasil karya seorang pencipta, tetapi lebih merupakan hasil kebetulan yang tidak disengaja.

Setelah mengamati banyak dunia, saya yakin bahwa penciptaan dunia yang ajaib sekalipun pada akhirnya hanyalah masalah kebetulan.

Yang berarti takdir itu tidak ada. Tidak ada yang diputuskan sebelumnya. Jadi…

Argumen bahwa kekalahan Kekaisaran yang tak terelakkan dan semakin dekat—bencana yang pasti terjadi cepat atau lambat, betapapun tidak adilnya itu—harus diterima dengan tenang dan lapang dada pada akhirnya tidak berdasar.

Masa depan diciptakan oleh kerja keras dan tekad manusia. Selama masih ada satu pijakan, Tanya akan terus berjuang. Tapi seberapa banyak yang bisa kulakukan? Sekilas pandang ke tanah di bawah sana menunjukkan betapa sulitnya situasi kami.

Pangkalan-pangkalan yang hancur masih terbakar. Sisa-sisa benteng pertahanan telah menjadi pemandangan umum. Namun, sebagai manfaat tak terduga, mereka berfungsi sebagai suar bagi para penyihir, yang kini mendapati diri mereka terbang di malam hari.

Inilah reruntuhan mimpi—garis pertahanan yang seharusnya menjadi tempat bertempur Kekaisaran, yang dibangun dengan susah payah oleh Jenderal Zettour dan akan dipimpin oleh Jenderal Laudon—kini telah berubah menjadi tumpukan puing dan abstraksi belaka.

Hmph. Aku hanya bisa mengangkat bahu.

Saya bisa saja bersikap keras, tetapi keseriusan situasi ini tak terelakkan. Namun, pada akhirnya, bukan ideologi yang menyebabkan keadaan ini, melainkan orang-orang biasa. Dan kekuatan manusia hanya bisa dilawan dengan kekuatan manusia.

Tindakan tegas harus diambil, kuputuskan, menggenggam tanganku sendirian di langit. Sekaranglah saatnya untuk bertindak tegas dan percaya diri, bukan takdir yang misterius.

Untungnya, aku punya pasukan kecil tapi terorganisir di pihakku. Para penyihir di divisi ini yang kukumpulkan untuk menjadi tangan kanan Tanya lebih dari mampu menghasilkan kekuatan yang dibutuhkan untuk membalikkan keadaan.

“Aku telah menyediakan titik tumpu, dan Aku akan menggerakkan dunia.”

Penyihir udara benar-benar bisa melakukan hampir apa saja. Rasanya hampir konyol. Mereka sangat ahli dalam dukungan udara jarak dekat. Sebagai infanteri terbang, mereka memahami dukungan yang dibutuhkan rekan-rekan mereka di bumi. Namun, mereka juga ideal untuk interdiksi jarak jauh.

Dan serangan udara? Tentu saja. Bila perlu, para penyihir bisa melakukan segalanya, mulai dari serangan udara hingga merebut dan mempertahankan wilayah, semuanya dalam sekejap.

Para penyihir bahkan punya beberapa trik tersembunyi. Ingin memenggal kepala musuh? Itu keahlian mereka! Penyihir udara menawarkan taktik pemenggalan kepala yang Anda cari. Menarget rantai komando adalah favorit abadi, jurus pamungkas Kekaisaran.

Gunakan dengan terampil, dan mereka pasti akan menggerakkan dunia. Bahkan zat seberat takdir pun dapat digerakkan oleh kekuatan tangan manusia.

Aku tersenyum riang, senang seperti pukulan saat terbang di barisan depan resimen penyihir di bawah komando langsungku.

“Kolonel, Anda tampak senang tentang sesuatu.”

“Benar sekali, Visha. Saat ini, kita berada di ambang perubahan dunia.”

Tugas apa pun, besar atau kecil—hubungi saja penyihir di lingkungan Anda! SayaBergidik. Untungnya, bakat sihir itu langka; kalau tidak, seluruh dunia mungkin sudah menjadi bengkel sihir besar sekarang.

Namun, perlu diingat. Penyihir mungkin alat yang fleksibel dan mampu melakukan hampir segalanya, tetapi bukan berarti mereka bisa melakukan semuanya sekaligus.

Itulah kelemahan terbesar dari keserbagunaan: seseorang harus selalu memilih.

Spesialisasi dan fokus memang merupakan nilai tambah, tetapi masalahnya spesialisasi terbatas pada satu pilihan saja. Setidaknya kali ini, pilihan tersebut sudah jelas.

Prioritas Tanya adalah mencegah kemenangan strategis bagi Pasukan Merah. Satu-satunya solusi sekarang adalah menghalangi kemajuan musuh. Dan pendekatan yang diperlukan—bahkan satu-satunya—adalah pengerahan terkonsentrasi semua pasukan udara dan pasukan penyihir yang tersedia ke garis belakang musuh.

Target kami, seperti pendekatan kami, sederhana.

Target 1: Logistik musuh.

Target 2: Logistik musuh.

Target 3: Logistik musuh.

Pengamatan artileri? Dukungan garis depan? Pertahanan udara kawan? Melawan terobosan musuh? Semua itu tak penting saat ini. Kita hanya bisa fokus pada satu hal saja.

Oleh karena itu, dalam waktu singkat yang tersedia sebelum penugasan, saya menekankan kepada komandan lain perlunya “memfokuskan semua upaya kita untuk menyerang logistik musuh.”

Tanya telah belajar secara langsung bahwa, di Front Timur, perilaku yang teguh seperti itu diperlukan untuk mencegah runtuhnya kendali. Pasukan tidak akan dapat memfokuskan seluruh kekuatan tempur mereka untuk menyerang logistik musuh kecuali mereka sepenuhnya mengabaikan eselon pertama musuh—yakni, kecuali mereka mengabaikan panggilan bantuan dari pasukan kawan di garis depan.

Meskipun saya tidak bisa mengatakannya dengan lantang, faktanya tetap bahwa unit-unit yang terpisah ini, yang tidak dapat mundur tepat waktu, sedang membangun pertahanan yang sia-sia. Pertahanan ini akan membantu memaksimalkan efektivitas serangan kita terhadap logistik musuh dengan menguras amunisi dan persediaan bahan bakar mereka, meskipun hanya sedikit. Perhitungan semacam itu merupakan bagian integral dari perang.

Untuk menguraikannya, meskipun mungkin tidak banyak, Federasi butuh waktu untuk mengalahkan titik-titik kuat tersebut. Meski terdengar kejam, unit-unit ini memberi kita lebih banyak waktu, dan saya tidak ragu memanfaatkan beberapa jam waktu luang tambahan ini.

Lagi pula, tanpa waktu tambahan ini, seluruh usaha kita akan sia-sia.

Lebih buruk lagi jika ada beberapa orang yang meminta kita untuk membantukawan-kawan yang terkepung. Kenyataannya, bahkan semua aset udara kita yang tersedia mungkin masih belum cukup untuk mengganggu kereta pasokan musuh.

Dan jika kita gagal melakukan itu, tamatlah riwayat kita…

Saat ini ada seberkas cahaya tipis. Namun cahaya itu tipis dan redup. Satu-satunya pilihan kita adalah berlari secepat mungkin sebelum celah itu tertutup—betapa pun kejam atau tak berperasaan hal itu mungkin tampak.

Alasannya murni logis—tapi alasan macam apa itu? Siapa yang bisa menerima logika mentah? Baik atau buruk, para veteran yang saya kumpulkan semuanya adalah perwira yang pikirannya telah ditempa oleh perang di Timur.

Medan perang mungkin menumbuhkan takhayul yang mendalam dalam diri orang-orang, namun secara paradoks juga memberikan pandangan yang jernih. Dapatkah bahkan individu yang paling teliti sekalipun menelan logika apa pun yang dituntut perang ketika dihadapkan pada situasi seperti itu? Jawabannya adalah ya. Para perwira sungguh berharap mereka tidak harus meninggalkan rekan-rekan prajurit mereka, tetapi mereka juga memahami bahwa inilah yang harus dilakukan.

Jika ada katalis yang mampu secara tepat menyublimkan perasaan-perasaan yang saling bertentangan tersebut, maka katalis itu adalah perpaduan halus antara strategi dan keberanian yang diwakili oleh pengetahuan bahwa hanya perintah seperti ini yang akan membawa pada kemenangan.

Kemungkinan besar beginilah cara para penyihir meyakinkan diri mereka sendiri. Kita adalah divisi yang kuat, dan aku sudah memimpin para penyihir ke wilayah musuh untuk menyerang jalur pasokan Pasukan Federasi. Aku bahkan telah memalsukan perintah untuk mencapai ini. Aku akan melakukan apa pun yang diperlukan dan melakukan pengorbanan apa pun yang diperlukan.

Sekalipun semua ini ternyata hanya obsesi patologis dengan biaya yang hangus, selama saya dapat membuahkan hasil, hal itu tidak boleh berakhir dengan kehancuran saya.

Aku mati-matian mencari tanda-tanda konvoi pasokan Tentara Federasi di bawah demi kepentingan tentara dan diriku sendiri. Konvoi itu harus ada di sana. Aku butuh ini: barisan kendaraan. Para penyihir sudah tak sabar untuk bertempur. Biarkan barisan kendaraan itu muncul di hadapan kita.

“Ah! Ya, ya, ya!!”

Keyakinan strategis dan sorak sorai. Perjudian kita membuahkan hasil.

“Saya melihatnya!”

Bintik-bintik abu-abu yang tak terhitung jumlahnya tersebar di dunia putih keperakan. Truk! Betapa aku merindukan pemandangan itu. Persis seperti yang kucari selama ini.

Ini unit pasokan musuh, tak diragukan lagi. Ini truk Federasi.

Mereka bepergian di malam hari, dengan sistem penggelapan ketat agar tetap tersembunyi. Namun, di ketinggian serendah ini, mustahil bagi mereka untuk tidak terlihat.

Tenggorokanku tercekat memikirkan pertempuran. Namun, perasaan itu hanyaBerlangsung sesaat. Namun, momen itu segera sirna oleh antisipasi penuh sukacita saat saya meneteskan air liur dalam kegembiraan atas apa yang akan kita capai.

“Akhirnya…kami menemukan mereka!”

Aku melirik ke arah konvoi, mengalihkan perhatianku ke langit secara keseluruhan…sebelum berteriak karena terkejut dan sangat terkejut.

Konvoi ini besar sekali. Dari yang kulihat, ukurannya bahkan lebih besar dari yang kuharapkan. Lebih besar dari apa pun yang kubayangkan.

Yakin sekarang bahwa yang kulihat ini sebenarnya adalah unit pasokan khusus, kemungkinan penyelamat bagi pasukan garis depan Tentara Federasi, kita bahkan lebih beruntung dari yang kukira. Sejauh yang kulihat, tidak ada jejak mana di langit!

Harapan menggelegak dalam diriku. Lonceng festival mulai berdentang di kepalaku. Namun, rasa tanggung jawabku menuntutku untuk menahannya dan tetap tenang. Secuil pikiranku—bagian yang bertanggung jawab menjaga mangkuk minuman—mengangkat tangan kecil namun terus-menerus, memberi peringatan. Bagaimana jika ini tipuan? Musuh mungkin hanya menyembunyikan tanda tangan mereka…

Itu skenario terburuk. Dalam keadaan normal, saya akan lebih berhati-hati. Namun, saat ini, saya hanya menertawakan mereka sebagai bayangan hantu yang diproyeksikan oleh rasa takut.

Lihat seberapa dekat kita? Sudah dalam jarak ideal. Mengingat tingkat pelatihan unitku, tidak terdeteksinya penyihir berarti memang tidak ada penyihir yang hadir.

Asumsi yang masuk akal. Tapi bisakah kau yakin? Bagaimana jika ada sesuatu yang unik pada bola komputasi mereka yang memungkinkan mereka menyamarkan diri? Kau baru-baru ini melihat bahwa hal seperti itu mungkin terjadi, kan? Saat latihan di awal tahun, mungkin?Suara peringatan berbisik, masih mendesak.

Suara itu benar, tentu saja. Keajaiban taktis semacam itu kini ada di dunia. Tapi saya memilih untuk membuang jauh-jauh kekhawatiran yang tidak perlu itu.

Jika Tentara Federasi ingin mengerahkan penyihir untuk menjaga kereta logistik sebesar itu, mereka akan menjadi pasukan penangkal area. Jika mereka ingin mencegat penyihir yang bahkan mereka sendiri tidak yakin akan datang, akan jauh lebih masuk akal untuk mengirim pengawal pasukan tradisional daripada menempatkan penyihir untuk menyergap.

Lagipula, jika memang begitu—jika ada orang gila yang gila mengatur penyergapan seperti yang kubayangkan—bukankah akan lebih masuk akal jika pasukan itu menerobos garis pertahanan kekaisaran di awal serangan dan menyerang penyihir udara Kekaisaran saat mereka tidur?

Dengan kata lain, tidak mungkin ada penyihir musuh yang hadir saat ini.

Yang perlu kita lakukan sudah jelas: serang konvoi itu dengan kekuatan yang luar biasa! Setelah perhitungan selesai, saya menghela napas lega.

“Semua unit, ini komandan kalian yang berbicara! Semua unit, ini komandan kalian! Turun ke mangsa!”

Sekarang! Sekaranglah waktunya! Tiup peluitnya! Bebaskan anjing-anjing itu!

Seperti kata puisi terkenal itu—sekaranglah saatnya hujan turun, sekaranglah saatnya menguasai dunia, bulan pertama. Dan empat bulan lebih awal dari yang diperkirakan Mitsuhide Akechi. Mungkin seharusnya kita melempar celana dalam stroberi ke musuh, sebagai tambahan, meskipun saya ragu mereka akan mengerti apa arti mnemonik itu!

Sebaliknya, aku puas dengan raungan itu.

“Serang! Serang! Semua unit, tembak sesuka hati!”

Aku mendesak mereka maju, sambil berteriak, “Terobos! Habisi mereka!”

Pesannya jelas. Mereka beraksi sebagai satu kesatuan, masing-masing memahami perannya. Atas perintah saya, resimen itu membubarkan barisan, sesaat kemudian membentuk formasi penyerangan.

Seragam para penyihir tertutup debu medan perang, tetapi mereka menggenggam bola-bola sihir dan senapan mereka erat-erat. Mereka adalah pasukan kejut yang terorganisir dan berpengalaman.

Tak peduli seberapa sering aku melihatnya, keanggunan manuver mereka tetap memukauku. Sebuah wahyu keindahan fungsional. Kusut dan memukau, menggeliat dengan kekerasan. Tak perlu seorang penyair untuk menceritakannya…

“…Sebuah karya seni yang luar biasa.”

Sungguh menyenangkan untuk melihatnya.

Aku tersenyum lebar, penuh kegembiraan, dan mengangguk dengan penuh kepuasan.

Kami adalah profesional, yang melakukan pekerjaan profesional.

Kami melakukan tugas kami dengan ketulusan dan profesionalisme.

Saya tak pernah bosan melihat ini. Sebagai warga negara yang baik, Tanya merasa bangga. Melihat mereka bekerja keras seperti itu seharusnya membuat Tanya ingin bekerja lebih keras lagi. Sungguh contoh yang luar biasa dari prinsip ekonomi eksternal!

Dengan energi dan semangat baru, saya melambaikan tangan kecil ke arah ajudan dan rekan saya, Letnan Satu Serebryakov.

“Bagaimana menurutmu? Itu berarti memimpin serangan, tapi bagaimana kalau kita beri resimen dan para FBI itu pertunjukan yang sesungguhnya?”

“Baik, Bu. Saya akan menemani Anda.”

“Terima kasih, Letnan. Ayo kita mulai bekerja.”

Sudah saatnya untuk menempatkan “serangan” di Bola Serangan Tipe 97 kita.

Sebagai bola inti ganda, 97 mampu mengaktifkan beberapa formula secara bersamaan. Namun, perbedaan yang paling mencolok adalah kecepatannya. Apa pun pendapat orang tentang perancang utamanya, kecepatan luar biasa dari mahakarya Elinium Arms ini adalah sebuah karya seni.

Dengan bola secepat itu, seberapa cepat kau bisa melaju? Dengan asumsi kau fokus sepenuhnya pada penerbangan—menurunkan bukan hanya lapisan pelindungnya, tetapi bahkan cangkang pertahanannya sejauh mungkin?

Jawaban: Cukup cepat untuk memastikan tak ada penyihir udara lain, betapapun terampilnya, yang mampu mengimbanginya. 97 juga memiliki akselerasi yang luar biasa, dapat berputar dengan cepat, dan bahkan memiliki kecepatan manifestasi formula yang superior, mengamankan posisinya di puncak desain orb.

Oleh karena itu, menurut administrasi militer, satu-satunya kekurangan orb ini adalah, sayangnya, sangat sedikit penyihir yang dapat menggunakannya secara efektif. Meskipun, menurut saya, ini juga merupakan nilai tambah bagi orb ini.

Bahkan menurut standar penyihir Kekaisaran, Tanya dan Visha—yang telah menangani bola-bola sihir ini sejak awal—sangat cepat.

Dua bayangan kecil.

Tidak ada cara lain untuk menggambarkan bagaimana kami harus muncul dari tanah, saat kami melaju semakin cepat, di depan sisa formasi, yang sudah terbang dengan kecepatan tempur, menelusuri jalur kehancuran yang indah sekaligus ganas.

Kami menembus angin, mata kami tertuju pada buruan dan taring kami terbuka saat kami melesat maju seperti binatang buas, tetapi dengan tingkat ketepatan yang membuat taring kami lebih tajam daripada binatang buas mana pun.

Koordinasi kita mesti tampak terlatih, setiap gerakan satu penyihir dilengkapi dengan sempurna oleh penyihir lainnya.

Sebagai komandan, saya terbang di garis depan resimen, membiarkan pasukan melihat punggung saya, tanpa menoleh saat saya melesat menuju barisan musuh. Saya percaya Letnan Satu Serebryakov akan melindungi saya dan menjaga mata saya tetap fokus pada apa yang ada di depan. Ajudan saya, yang bertugas menjaga sayap saya, tahu betul bahwa saya akan menerobos. Kepastian itu memungkinkannya untuk fokus memberikan perlindungan.

Koordinasi kami didasarkan pada rasa saling percaya terhadap peran dan kemampuan masing-masing, yang menghasilkan sinergi penyempurnaan kecil yang, seiring waktu, telah membangun menara kebesaran. Inilah instrumen kekerasan tercanggih yang tersedia bagi Kekaisaran.

Tentu saja sasaran tombak ini tidak tinggal diam saja.Pembentukan Tentara Federasi sangat substansial dan mendalam—perwujudan pragmatisme militer.

Aku menggeram memberi peringatan kepada pasukan saat melihat pasukan datang menyambut kami.

“Jangan remehkan mereka hanya karena mereka kereta lapangan! Mereka punya banyak kendaraan lapis baja—dan senjata antipesawat!” teriakku, setengah jengkel, setengah terkejut. “Awas tembakan antipesawat musuh! Truk-truk itu juga punya senjata yang terpasang!”

Unit pasokan Tentara Federasi biasanya relatif rentan. Namun, kali ini, tampaknya Tentara Federasi telah menyiapkan pesta penyambutan.

“Komunis itu punya nyali!” gerutuku sambil mendecak lidah saat aku bisa melihat musuh dengan lebih jelas.

Bukan hanya truknya. Ada juga banyak unit lapis baja. Lebih dari cukup untuk dengan mudah menghancurkan pasukan udara yang diperlengkapi ringan atau menyapu bersih pasukan yang mungkin melarikan diri dari benteng kekaisaran.

Terus terang, berdasarkan standar pasukan timur Kekaisaran yang sekarang sudah kurus kering, konvoi logistik ini akan lebih baik digambarkan sebagai unit taktis kelas atas.

Sungguh mengejutkan membayangkan bahwa unit tempur terbaik yang bisa dikerahkan tentara kita sendiri tidak lebih baik daripada keamanan garis belakang musuh. Sebagai seorang komandan di pihak yang lebih lemah, pemikiran itu membuat saya muak.

Saya hampir tak bisa menahan desahan. Peralatan antipesawat di truk-truk itu bahkan dilengkapi meriam otomatis. Federasi sudah siap.

“Ini yang mereka lakukan dengan truk dan tank mereka? Mereka terbuat dari apa, ya? Uang?!”

Sebagai seorang perwira di angkatan darat yang kini miskin, saya merasa iri. Tank?! Di belakang! Dan bukan hanya tank—bagaimana dengan truk?! Truk selalu banyak peminatnya. Berani sekali menggunakannya sebagai platform antipesawat!

Berapa pun surplus yang mungkin mereka miliki, bagaimana mungkin pemborosan seperti itu dibiarkan? Bayangkan saja analisis biaya-manfaatnya!

Pinjam-sewa pasti sangat murah hati. Apa kasnya tidak pernah habis? Atau apakah Tentara Federasi punya topi ajaibnya sendiri?

Lalu, sebuah kemungkinan baru muncul dalam pikiranku.

“Bagaimana jika unit kargo juga menjadi bagian dari eselon kedua?”

Jika demikian, gagasan tentang sebuah unit di garis belakang yang dilengkapi dengan begitu banyak kekuatan tempur—cukup untuk hampir disalahartikan sebagai Kampfgruppe—menjadi lebih mudah dipahami.

Bagaimanapun juga, kekhawatiran tidak akan mengubah apa yang perlu dilakukan saat ini,Yaitu, penyampaian formula ledakan dan penetrasi berpasangan langsung ke konvoi musuh yang panik. Dan cinta khas Kekaisaran.

Saya menyiapkan rumusnya, mengarahkan pandangan saya, dan menarik pelatuknya.

Sederhana saja.

Ledakan, api, teriakan, jeritan.

Seperti yang diduga, musuh membalas budi dengan rentetan baja dan api yang dahsyat.

Suar-suar membubung tinggi ke langit malam, memecah tirai kegelapan yang sunyi. Itu baru permulaan. Sekumpulan lampu sorot yang menyilaukan, terang benderang, diarahkan ke langit.

“Kolonel! Itu rentetan tembakan antipesawat!”

“Cih! Jadi ini bukan kebetulan. Sepertinya unit pertahanan udara mereka sudah dikerahkan!”

Menyetujui peringatan Visha, kami berdua menembakkan formula ke sumber cahaya. Kendaraan kargo musuh bergerak dengan kecepatan penuh, mulai mundur. Waktu respons seperti itu seharusnya tidak memungkinkan kecuali sudah ditentukan sebelumnya.

Ketergesaan mereka juga membatasi waktu saya dan yang lainnya. Selama kami berada di bawah naungan kegelapan yang mengerikan ini, jika truk-truk itu berhasil lolos, harapan untuk memburu mereka nanti akan sirna.

Ini adalah cara yang cerdik untuk mengulur waktu…namun, aku hampir tidak punya waktu untuk merasa terkesan sebelum hujan timah mulai berjatuhan di langit, ditujukan kepadaku dan para penyihir Kekaisaran lainnya.

Baja, udara terbuka, baja.

Tentara Federasi melepaskan tirai tembakan pertahanan yang stabil dan tersusun rapi ke udara. Seolah-olah ruang ini milik tembakan Federasi, dengan langit di kejauhan.

“Ini bahkan bukan markas sungguhan, hanya kendaraan. Bagaimana mungkin mereka bisa melawan sehebat itu?!” ajudanku hampir berteriak. Kurasa para penyihir Kekaisaran lainnya juga merasakan hal yang sama.

Para penyihir menyerang dalam formasi, menghantam target mereka seperti palu besi. Tapi biasanya, ketika palu menghantam titik puncak target, target itu akan runtuh. Kurasa kita tidak salah sasaran, jadi kenapa perlawanan mereka belum juga melemah?

Bahkan saya pun terkejut. Dulu di Dacia, Tanya pernah berteriak pada pasukannya agar tidak gentar menghadapi tembakan AA kecil, tapi kali ini saya tidak akan buru-buru memarahi mereka. Apalagi menghadapi pesta penyambutan yang begitu hangat.

Kepadatan apinya luar biasa—jaringnya cukup rapat untuk menangkap bahkanPara penyihir yang dilengkapi dengan Tipe 97. Dan bukan hanya dengan peluru nyasar; ada risiko nyata terkena tembakan berulang. Tembakan pertahanan mereka sangat mengerikan. Kami terus menerima tembakan pada peluru pertahanan kami, namun sayangnya, kami belum berhasil menembus lapisan pertahanan mereka, bahkan ketika membalas dengan formula penembak jitu optik.

Namun.

Sejarah manusia penuh dengan hal-hal yang jauh dari biasa. Tembakan anti-udara ini mungkin menakutkan, tetapi Tanya bisa tenang setidaknya karena satu hal. Meskipun menakutkan menurut standar perang ini, kita beruntung karena rudal berpemandu dan senjata pertahanan udara berpemandu radar jarak pendek belum ditemukan di dunia ini.

“Saya masih tidak percaya konvoi pasokan bisa melepaskan tembakan antipesawat yang cukup untuk membuat unit kami kesulitan…”

“Kau salah paham,” kataku, menanggapi keterkejutan ajudanku dengan senyum lega yang mendalam. Situasinya bisa saja jauh lebih buruk. “Syukurlah, kita berada di belakang garis pertahanan musuh, dan hanya ini yang harus kita hadapi.”

“Hah?”

Dibandingkan dengan yang kami duga, ini benar-benar suam-suam kuku. Memang, airnya hangat, tapi syukurlah airnya tidak lebih panas.

Sambil menggerutu, aku sesuaikan lintasanku, memanjat lebih tinggi sedikit, dan mulai berakselerasi, siap menukik tanpa ragu untuk melewatinya lagi.

“Mungkin aku seharusnya tidak mengatakannya, tapi ini seperti mandi yang menyenangkan. Ayo masuk, Visha! Airnya sempurna!”

Bayangkan, beberapa kendaraan lapis baja Tentara Merah secara tidak sengaja memasuki wilayah NATO. Daya tembak sebesar ini tergolong kecil dibandingkan dengan apa yang mungkin mereka hadapi di bawah superioritas udara NATO. Bahkan, dibandingkan dengan jaringan pertahanan udara yang terdiri dari sejumlah besar MANPADS,1dan senjata antipesawat terbang gerak sendiri, sungguh lucu.

Ini jauh lebih baik daripada tersandung pada beberapa unit landak Amerika.

Bukan berarti yang lain di langit bisa merasakan kelegaan Tanya. Bahkan Letnan Satu Serebryakov, yang sudah lama bersama Tanya, pun tidak. Raut wajah ajudan saya tentu saja menunjukkan keterkejutan.

Namun, pemahaman dan kepasrahan segera terpancar di wajahnya. Jika saya bisa menerjemahkan ekspresi itu, saya rasa itu akan menjadi, Tentu saja. Jika ada yang mengatakan hal seperti itu, pastilah Kolonel.

Dengan demikian, Letnan Satu Serebryakov dan saya menjaga dengan baikKoordinasi saat kami terjun ke lautan tembakan anti-udara yang menunggu. Kami kebanyakan berpegang pada formula ledakan. Truk-truk itu menjadi sasaran empuk.

Saat kami melepaskan tembakan, kami fokus pada radius ledakan, menghujani area dengan peluru sihir sambil sesekali melepaskan formula penembak jitu optik ke arah tank-tank setiap kali ada kesempatan. Ini adalah contoh sempurna dari misi serangan darat yang dilakukan oleh para penyihir, yang direalisasikan sesuai standar buku teks.

Kami adalah ancaman yang gigih dan menyeluruh, ancaman yang tidak dapat disangkal bahkan oleh tembakan pertahanan Tentara Federasi yang paling kuat sekalipun, dan bukti keganasan para penyihir udara Kekaisaran.

Namun, pada lintasan kelima, saya harus mengakui bahwa kekuatan kita mulai mencapai batasnya.

“Batalyon saya mungkin baik-baik saja, tetapi resimen secara keseluruhan menjadi… lamban.”

“Bahkan dengan peluru pertahanan kita, sulit sekali menjulurkan kepala kita ke sarang tawon seperti ini.”

Saya mengangguk setuju dengan ajudan saya. Tentu saja, kalau dipikir-pikir lagi, mengirimkan aset udara ke AA yang sudah siap dan menunggu itu permintaan yang sangat besar, tidak ada yang bisa ditertawakan.

Pekerjaan ini berbahaya sekaligus sulit. Sekaranglah saatnya untuk menunjukkan kepemimpinan.

“Kita tidak punya pilihan lain, Letnan. Kita perlu menegaskan sekali lagi. Kita akan terbang langsung ke tempat tembakan AA paling tebal dan menunjukkan kepada yang lain bahwa mereka akan baik-baik saja jika berhati-hati.”

“Menyerang langsung? Ke sana…?” tanya ajudanku, menunjuk ke arah jaring tembakan pertahanan musuh dengan perasaan campur aduk antara jengkel dan gelisah. Aku meringis. Reaksinya bisa dimaklumi.

Terkadang, dibutuhkan wawasan untuk menyadari bahwa sesuatu tidaklah semustahil kelihatannya. Dengan nada riang untuk menghilangkan rasa takutnya, saya berkata, “Pilihannya sederhana, Visha—menjadi atau tidak menjadi. Dan dalam hal tidak menjadi, ada banyak celah di AA musuh. Kita bisa mengatasinya, bukan?”

“Yah, kalau kau mengatakannya seperti itu…”

“Itulah semangatnya,” kataku sambil tertawa.

Tembakan antipesawat cukup kuat untuk menyaingi imperialisme Amerika. Namun, pilot-pilot blitzkrieg akan terjun ke dalam tembakan dari ketinggian blitzkrieg tanpa peluru pertahanan—meskipun peluang bertahan hidup mereka hampir nol.

Sebagai perbandingan, para penyihir relatif beruntung. Lagipula, peluru pertahanan Tipe 97 mampu menangkis serangan langsung bahkan dari peluru 40 mm—sebuah bola komputasi serangan yang sangat lincah.

Selama kita masih punya Type 97, kemungkinan untuk mundur dengan selamat setelah bertukar beberapa hal yang agak eksplosif dan tidak menyenangkan sebenarnya cukup besar. Tentu saja, risikonya masih belum nol. Keselamatan dan ketenangan pikiran memang tidak sama, tetapi risikonya masih dalam batas yang dapat diterima. Saya akan mengambil risiko itu.

Soal risiko kumulatif dari operan berulang, itu semua tergantung di mana Anda mengatur variabel waktu. Saya melambaikan tangan pelan, mengabaikan keterkejutan di wajah ajudan saya yang menatap saya. “Sudah waktunya untuk menyelesaikan ini,” kataku.

“Semua unit, sekarang kesempatan kita untuk menyerang musuh! Apa yang kalian semua khawatirkan?! Ini cuma unit perbekalan! Terjun langsung! Serangan antipesawat sebanyak ini cuma lelucon!!”

Nyatanya…

“Ikuti aku!!” teriakku.

Sambil melambaikan tangan, aku mengangkat peluru pertahananku dan memimpin serangan, dengan sengaja menukik ke arah area di mana api yang muncul dari tanah paling tebal.

“Aku datang, dasar bajingan komunis! Keluar dan sapa aku!”

“Kolonel! Tunggu aku!!” teriak Letnan Satu Serebryakov. Meski panik, ia berhasil menyusul. Dengan perlindungannya di belakangku, aku menjadi ancaman udara yang tak tertandingi.

Kini, kami berdua terjun langsung, komandan dan ajudan. Sekilas pandang ke atas menunjukkan tak satu pun pasukan yang ragu. Kami melancarkan serangan keenam, menyasar pertahanan kokoh di bawah. Ceroboh atau tidak… dengan komandan dan rekan satu timnya memimpin serangan, yang lain tak punya pilihan selain bertahan.

Dan kegigihan selalu membuahkan hasil.

Terlepas dari seberapa lengkapnya unit-unit darat ini, setelah enam serangan, kami jelas telah melumpuhkan beberapa kendaraan antipesawat mereka. Celah di dinding antipesawat mereka mulai terlihat.

Serangan kami juga menghasilkan efek samping taktis yang menggembirakan: kami kini dapat melihat lebih jelas. Serangan kami telah membakar beberapa target darat, sehingga meningkatkan visibilitas.

Tentu saja, ini hanya pendapatku. Beberapa penyihir lain sepertinya tidak sepuas Tanya.

“Batalyon kami baik-baik saja…tapi prajurit lainnya terlihat lesu.”

“Mereka mungkin lelah. Lebih dari ini, dan kurasa ini hanya masalah waktu saja…”

“Benar,” kataku sambil mengangguk.

Tim-tim lain di divisi ini tidak terbiasa dijalankan dengan begitu buruk. Pasti sulit bagi mereka. Mereka butuh keberanian untuk mempertahankan momentum, bahkanMengetahui betapa bodohnya hal itu, saya memutuskan untuk memberi contoh dengan memimpin dari depan sekali lagi.

Saya memotong tembakan antipesawat, menunggu hingga saya sepenuhnya berada dalam jangkauan sebelum melepaskan hujan peluru ajaib.

Nikmatilah hadiah bom dan peluru yang menyenangkan ini, dari Kekaisaran dengan penuh cinta! Nikmatilah!!”

Peluru ajaib melesat maju dengan akurasi yang tak tertandingi, seperti yang diharapkan untuk amunisi bermesin secanggih itu. Saat mencapai titik di atas kolom musuh, formula ledakan dahsyat terwujud dalam pusaran kehancuran, jauh melampaui apa yang mungkin dapat dilawan oleh lapisan tipis truk, menyapu tanah di bawahnya.

Sementara itu, peluru ajaib dari Letnan Satu Serebryakov melesat menembus area yang sama. Meskipun ia sedikit terlambat, sisa resimen mengikutinya dari belakang dengan serangan mereka masing-masing.

Saya mengangguk puas dan mulai meneriakkan sesuatu yang dianggap sebagai penyemangat dengan suara keras dan menggelegar.

“Kalian menyebut diri kalian penyihir Kekaisaran? Pahlawan?! Lalu apa masalahnya? Rekrutan baru saja bisa melakukan ini! Atau kalian merasa itu terlalu rendah untuk kalian?!”

Ini murni provokasi, sesederhana itu—tetapi manusia adalah makhluk yang sombong. Sebagai seorang komandan, saya tahu bahwa pasukan jauh lebih khawatir ditertawakan karena merasa takut daripada hal lainnya. Meskipun saya memiliki cukup banyak bias dalam hal memahami orang lain, saya tahu bahwa tendangan langsung dan kritis itulah yang dibutuhkan orang-orang yang kelelahan untuk tetap bertahan.

“Guncangkan mereka, bakar mereka, hancurkan mereka berkeping-keping—tak peduli. Kami kekerasan! Kami tirani!”

Saat ini, apa yang kukatakan hampir tidak masuk akal. Asalkan itu bisa membangkitkan semangat pasukan. Tapi aku mengerti tujuanku dan bertindak sesuai dengan itu.

“Hancurkan! Bakar! Hancurkan! Mereka mau brutal? Kalau begitu, kita beri mereka brutal! Kita akan menggiring musuh langsung ke kuburan kecil mereka yang rapi! Ini akan menjadi pertempuran yang mengakhiri semua pertempuran!”

Bagaimana ini akan terlihat oleh pengamat luar? Mereka akan melihat Tanya berteriak, dengan patuh memainkan perannya, sambil melakukan kesalahan yang sangat manusiawi dengan menganggap dirinya objektif, padahal kenyataannya tidak.

Keberanianmu, kebiadabanmu, kehormatanmu, tugasmu, kebencianmu, ketakutanmu—lepaskan semuanya di tanah dingin Timur! Kita adalah penyihir udara! Kita, sendirian!

Perang adalah lambang perilaku yang tidak produktif. Ini adalah pemborosan yang konyol.Sumber daya manusia yang seharusnya dihindari oleh orang yang berakal sehat. Namun, jika seseorang diberi kehormatan dan keberanian yang cukup, kebanyakan orang akan meyakinkan diri mereka sendiri bahwa perang adalah hal yang benar untuk dilakukan.

Sebuah lagu perang, dipetik oleh para penyihir Kekaisaran di Timur. Seandainya seseorang menggambarkan adegan itu seperti itu, saya mungkin akan menertawakan mereka sebagai orang yang kutu buku dan sok tahu. Tapi dari luar, Tanya pasti tampak seperti alat musik dengan kualitas tak tertandingi di tengah-tengah peperangan yang menyedihkan.

Hasilnya berbicara sendiri. Para penyihir Kekaisaran kini lebih takut akan potensi ejekan daripada tirai timah yang menjulang dari bawah. Pendapat mungkin berbeda-beda, apakah ini barbarisme yang sembrono, psikologi medan perang yang canggih, atau sekadar manipulasi yang terampil.

Bagaimanapun, hasilnya jelas terlihat. Seberapa besar daya rusak yang dapat dilepaskan oleh instrumen kekerasan yang dikendalikan dengan tepat? Kita hanya perlu melihat sisa-sisa konvoi pasokan untuk mendapatkan jawabannya. Pemandangan bangkai kapal yang terbakar hanya membangkitkan nafsu makan para perusak, mendorong mereka untuk mencari lebih banyak target.

“Gencatan senjata! Mundur dan berkumpul kembali! Kukatakan sekali lagi, semua unit, berkumpul kembali!”

Aku melirik pemandangan di bawah dan segera mencerna hasil pertempuran. Seluruh konvoi pasokan musuh telah disapu bersih. Ya, beberapa kendaraan telah lolos, tetapi kerusakan yang terlihat cukup signifikan. Haruskah kita melanjutkan? Tidak. Kita tidak punya waktu untuk membersihkan setiap orang yang tertinggal. Ini masalah biaya peluang. Lagipula, nilai dari penghancuran total target kita memang tidak pernah setinggi itu sejak awal.

Yang penting adalah kita telah memberikan pukulan berat pada jaringan pasokan musuh, sehingga sangat merusak kemampuan mereka untuk mengirim pasokan yang sangat dibutuhkan guna mendukung serangan yang sedang berlangsung.

Tentu saja, itu juga berarti beberapa barang modal kini telah lenyap dari muka bumi. Sebagai pihak yang bertanggung jawab, saya turut berduka cita atas pengeluaran yang tidak perlu dan pemborosan ekonomi tersebut.

Perang! Biaya tertinggi! Puncak dari keputusan ekonomi yang buruk!

Terutama ketika menyangkut ekstremnya perang total.

Kebiadaban semacam itu pasti ada batasnya, pikirku, yang meluap dengan semangat Homo economicus bahkan di tengah perang. Aku merasa sedih sekaligus puas karena aku tidak membiarkan medan perang merampas budaya Tanya.

Jelaslah mengapa Tanya harus menjaga kemanusiaannya—yaitu, nilai-nilainya sebagai anggota masyarakat yang baik yang mencintai pasar bebas. Hal itu akan sangat penting jika ia ingin menikmati kehidupan sipil yang makmur setelah perang. Justru karena saya percaya padaMasa depan yang lebih cerah, karena saya mengerjakannya dengan begitu tekun. Saya kembali fokus pada tugas yang ada.

Misi tercapai. Setelah kita berkumpul kembali, saatnya mencapai target berikutnya. Setiap tujuan harus diselesaikan secepat mungkin.

“Pekerjaan kita di sini sudah selesai. Kita lanjutkan. Incar truk apa pun yang kalian lihat di sepanjang jalan—hanya truk! Abaikan yang lain!” Aku memberi perintah yang jelas dan mulai menyusun tugas berikutnya ketika tiba-tiba aku diganggu.

“Tunggu! Kita nggak akan kejar mereka?!”

Ini bukan suara yang kukenal. Kemungkinan besar komandan salah satu unit lain yang kukumpulkan. Aku menoleh ke arah orang itu, menahan diri untuk tidak membentaknya karena begitu bodoh.

“Tidak ada waktu. Kita punya urusan yang lebih besar.”

“Ikan yang lebih besar?”

Saya mengangguk tegas. Prioritas utama kita adalah melumpuhkan logistik musuh secara keseluruhan. Seperti yang sudah berulang kali saya tekankan, itulah target pertama, kedua, dan ketiga kita!

Itulah satu-satunya cara kita memengaruhi kemampuan musuh untuk mengambil tindakan terorganisasi. Tanya menyampaikan hal itu beberapa kali sebelum berangkat. Bukankah itu sudah cukup? Rupanya tidak—tidak jika mereka mempertanyakan perintah.

Tak ada waktu yang terbuang sia-sia. Setiap detik sangat berharga. Namun, bahkan di bawah batasan waktu yang paling ketat sekalipun, penting bagi seorang pemimpin untuk memastikan semua orang memahami tujuan tim.

Tanpa kesadaran bersama akan tujuan dan keadaan saat ini, organisasi akan terpuruk. Lebih lanjut, divisi kami dibentuk secara tergesa-gesa atas perintah Jenderal Zettour tanpa pelatihan kolektif sebelumnya. Oleh karena itu, komunikasi yang efektif sangatlah penting.

“Kita hanya akan memanfaatkan keberhasilan kita dengan mengacaukan pasukan musuh secara keseluruhan,” kataku, mengambil jeda sejenak di sela-sela singkat saat pasukan membentuk barisan. Aku menyampaikan pidato singkat dan penuh semangat kepada para perwira untuk memperjelas niatku. Sementara itu, para penyihir melesat di udara, dengan cepat dan tenang, memposisikan diri untuk maju sekali lagi.

Kita serang logistik mereka. Logistik, logistik, logistik. Kita harus fokus sepenuhnya pada pemutusan pasokan musuh. Satu-satunya harapan kita untuk menghalangi kemajuan musuh adalah dengan memusnahkan pasokan mereka… Musuh sedang mencoba memberikan pukulan strategis yang menentukan. Jika kita ingin menghentikan mereka, menyerang logistik adalah satu-satunya pilihan yang tersisa.

Ini memperjelas apa yang dipertaruhkan. Pasukan perlu mengingat alasan kita melakukan semua ini. Saya terus menjelaskan apa yang perlu dilakukan, menyederhanakan permasalahan agar mudah dipahami mereka.

“Kita satu-satunya harapan,” kataku, sekali lagi menjelaskan alasannya. “Kalian harus mengerti bahwa, di tingkat operasional, kitalah satu-satunya yang tersisa yang mungkin bisa menghentikan musuh. Itu menjadikan kita satu-satunya harapan Kekaisaran untuk mengatasi inferioritas taktis pasukan kita.”

“Harapan…” Para lelaki itu menggumamkan kata itu di antara mereka sendiri, samar namun penuh pertimbangan.

“Kitalah yang harus meneruskan harapan itu. Kesediaan kita untuk berkomitmen adalah satu-satunya hal yang dapat membuat perbedaan sekarang! Mengerti?” Aku menatap mereka semua dengan tajam, lalu melanjutkan, dengan asumsi tidak ada yang keberatan. “Kita punya banyak hal yang harus dilakukan, dan sekarang saatnya untuk pekerjaan kita berikutnya!”

“Apa target kita, Kolonel?”

“Kita akan menyisir jalan dan rel kereta api yang telah diidentifikasi Komando Timur sebagai kemungkinan jalur pasokan utama dan menyerang kereta pasokan apa pun yang kita temukan. Selain itu, kita harus menyerang kendaraan logistik lain yang kita temukan jika ada kesempatan!”

Meskipun ekspresi mereka agak muram, kelompok penyihir yang dibentuk secara acak ini mengangguk tanda mengerti. Dengan perkembangan ini, kita seharusnya bisa menyerang satu atau dua rute pasokan musuh sebelum kembali ke markas.

Unitku harus menghancurkan setidaknya satu unit pasokan musuh lagi malam ini—unit yang cukup besar untuk membutuhkan satu resimen penyihir penuh. Jika resimen lain berhasil menghancurkan setidaknya satu unit masing-masing, totalnya akan menjadi empat.

Dengan asumsi setiap formasi berhasil menyerang unit pasokan musuh dan memberikan serangan signifikan tanpa menderita kerugian yang membuat mereka tidak efektif dalam pertempuran, maka…

Tidak. Aku menggelengkan kepala.

“Jangan serakah. Keinginan untuk percaya bahwa segala sesuatu mungkin berjalan sesuai keinginanmu adalah obat yang ampuh.”

Air akal sehat mendinginkanku saat aku menggaruk kepalaku. Menganggap semuanya akan baik-baik saja itu berbahaya. Sepanjang sejarah, tak terhitung banyaknya orang yang telah terperangkap dalam perangkap yang sudah dikenal luas ini. Aku sangat menyadari hal ini, namun daya tariknya sulit ditolak.

Menatap kenyataan secara langsung itu sulit; jauh lebih mudah memandang hidup dengan kacamata berwarna mawar daripada berkutat pada kebenaran yang menyakitkan. Kita boleh mendefinisikan kenyataan sesuka hati, tetapi kenyataan dan mimpi tetaplah dua hal yang berbeda.

Hanya dengan menghadapi kenyataan yang mengerikan, dunia benar-benar mulai tersenyum.

Saya telah mengambil alih komando dan memimpin pasukan yang berkumpul kembali menuju target berikutnya ketika saya menerima laporan dari kontrol tentang pertemuan musuh.

Pesan dari Resimen Kedua. Mereka telah menghadapi unit penyihir musuh yang kuat dan sedang bertempur.

Musuh! Satu unit penyihir udara yang kuat telah muncul tepat ketika kita perlu menyerang bagian belakang musuh secepat mungkin. Ini berita buruk. Tapi, aku menahan diri untuk tidak mendecakkan lidah.

Hanya sedikit kontes yang menunjukkan pengendalian diri sekecil perang; lawan kita sama berkomitmennya dengan kita. Penting untuk selalu mengawasi pergerakan musuh.

“CP, ini Inspektur Kepala Wilayah Timur. Beri tahu kami tentang situasi musuh.”

Responsnya jelas: Sesuai perintah, Resimen Kedua telah menghadapi pasukan penyihir yang kuatnya dua resimen.

“Dua?!”

Itu terlalu kuat dan terorganisir untuk sebuah pertemuan kebetulan, terutama karena kita beroperasi di belakang garis pertahanan musuh. Awalnya saya pikir saya salah dengar, tetapi ketika komando mengonfirmasi informasi tersebut, saya pasrah dengan perubahan jadwal.

Saat ini, Tentara Kekaisaran sedang menyerang logistik Federasi menggunakan resimen penyihir udara. Wajar jika Federasi akan memobilisasi diri untuk melindungi jalur pasokan mereka, tetapi mereka bereaksi terlalu cepat. Hal ini telah mengacaukan linimasa kita.

“Bagaimana jika…” Aku tenggelam dalam pikiranku saat suaraku melemah.

Bagaimana jika musuh telah memperkirakan bahwa satu-satunya cara efektif untuk melawan serangan besar-besaran adalah dengan menghancurkan garis komunikasi belakang, dan telah memasukkan kemungkinan pengerahan pasukan terkonsentrasi ke dalam strategi mereka?

“Apakah mereka… mengantisipasi serangan balik udara berskala besar? Dan menempatkan pasukan tanggap cepat yang mampu mencegat resimen penyihir yang menyerang unit pasokan di belakang?”

Mungkinkah musuh sudah memprediksi bagaimana semuanya akan terjadi? Berdasarkan aktivitas kita, mereka pasti sudah tahu bahwa jumlah penyihir kita semakin berkurang. Bahkan setelah mengerahkan semua formasi penyihir di Timur, kita hanya berhasil mengumpulkan satu divisi. Federasi pasti sudah membuat perkiraan umum tentang hal ini.

Dalam keadaan seperti ini, apakah para perencana Federasi benar-benar akan mempersiapkan diri?Kemungkinan serangan penyihir udara terkonsentrasi? Dan kalaupun mereka melakukannya, apa mereka benar-benar akan menyimpan dua resimen penyihir cadangan untuk berjaga-jaga?

“Tunggu dulu. Mengingat posisi Resimen Kedua saat ini…,” lanjutku.

Menurut rencana, Resimen Kedua menyusup paling dalam ke wilayah musuh. Mungkin musuh telah mengidentifikasi daerah ini sebagai target utama dan secara khusus menempatkan pasukan cadangan strategis di sana. Federasi mungkin lebih kuat dalam jumlah pasukan daripada kita, tetapi saya ragu mereka mampu menyia-nyiakan unit yang mampu berhadapan langsung dengan resimen penuh penyihir udara kita.

Kekuatan lawan yang kuat seperti ini bisa menjadi kartu liar musuh. Semakin kuat pula alasan kita untuk menghancurkannya.

Meskipun Tentara Federasi telah membuat kemajuan dalam membangun kembali kekuatan sihirnya, jumlah penyihir kuat mereka masih terbatas. Jika kita bisa menyingkirkan bagian ini dari daftar…

Apa yang kupikirkan? Kuusir pikiran bodoh itu dari kepalaku. Kita tidak boleh melupakan prioritas kita. Waktu kita harus dihabiskan untuk mengganggu logistik musuh, bukan mengejar kemungkinan samar menghancurkan unit musuh.

“Kami akan menghormati keputusan Resimen Kedua. Mereka diizinkan untuk menyerang jika mereka anggap perlu; namun, penghancuran unit udara dan penyihir musuh adalah tujuan sekunder. Prioritasnya adalah penghancuran logistik musuh. Terus serang rute pasokan musuh…,” geramku, suaranya melemah.

Penting untuk tidak mencampuradukkan mimpi dengan kenyataan.

Serigala besar yang jahat sedang mengintai salah satu unit penyerang kita yang jumlahnya lebih sedikit. Unit itu akan kesulitan melakukan serangan darat dengan predator seperti itu membuntuti mereka. Sekalipun mereka berhasil, mereka akan menanggung akibatnya.

Seorang komandan dapat memerintahkan pasukan untuk mengorbankan diri jika perlu, tetapi semuanya bermuara pada biaya peluang. Jika kita dapat menghilangkan persona non grata ini sekarang, kemungkinan besar semuanya akan berjalan lebih lancar nanti. Dalam hal serangan berkelanjutan, jika Tanya mengizinkan Resimen Kedua untuk menyerang musuh dan kemudian kembali ke pangkalan, akan jauh lebih mudah untuk mengeksploitasi mereka di masa mendatang.

Lalu diputuskan.

Kirim pesan ke Resimen Kedua! Minta mereka memprioritaskan melawan unit penyihir musuh! Untuk saat ini, mereka bisa mengabaikan target logistik. Lalu, suruh mereka kembali ke markas agar aku bisa fokus pada tugas mereka lain kali! Suruh mereka membersihkan musuh secepatnya, lalu kembali untuk makan dan istirahat!

Ya, seorang komandan harus menjaga prioritas tetap jelas. Di atas kertas, ini cukup sederhana, tetapi kenyataannya, keputusan seperti itu sangat berat. Saya mencoba menekan rasa tidak enak yang membuncah di perut saya.

Keputusan ini berarti jika keadaan berjalan buruk bagi Resimen Ketiga, dan jika unit saya gagal menemukan target lain sebelum malam tiba, serangan malam ini akan berakhir dengan hanya satu serangan terhadap konvoi pasokan.

Meskipun bukan kerugian total, itu sudah cukup dekat. Kita harus menghancurkan unit pasokan musuh secepat mungkin. Semakin lama kita menunda, semakin jauh Tentara Federasi maju dan semakin hancur barisan kita.

Waktu. Ini adalah pertarungan melawan waktu.

Bayangkan menginjak rem mendadak untuk menghentikan kereta yang melaju kencang. Jika, saat kereta berhenti, apa pun yang ingin Anda lindungi sudah terlindas, menghentikan kereta itu sia-sia. Federasi harus dihentikan sekarang.

Aku mengeluarkan botol air minumku dan meneguk air suam-suam kuku di dalamnya, khawatir kalaupun kita menghentikan Federasi, itu mungkin tidak akan terjadi sebelum mereka memberikan pukulan mematikan pada Kekaisaran.

Mungkin ini karena gugup. Tenggorokanku terasa luar biasa kering. Aku ingin kopi hangat, tapi tak ada gunanya menangisi apa yang tak bisa kita miliki. Yang paling kuharapkan saat ini, terbang tinggi dengan kecepatan tinggi, adalah beberapa teguk air hangat yang sesuai suhu tubuh di balik lapisan pelindungku.

Sayangnya, meskipun tata letak jalan dan jalur kereta api utama di sini menunjukkan kemungkinan besar keberadaan unit pasokan musuh, saya tidak melihat tanda-tanda keberadaan musuh. Mungkin mereka bersembunyi di balik tabir malam hingga matahari terbit, namun beban pencarian dalam kegelapan masih menggantung suram di benak saya.

Sepertinya pekerjaan kita akan berat. Namun, tepat ketika saya mulai merasa kita tidak mencapai apa-apa…

“Resimen Ketiga gagal menemukan musuh.”

“Dimengerti,” kataku. Laporannya mengecewakan, tapi ada kabar baik juga.

Karena tidak ada tanda-tanda musuh, resimen memutuskan untuk melanjutkan perjalanan berdasarkan pertimbangan mereka sendiri, menuju ke galangan kapal. Mereka berhasil membakarnya. Di dekatnya, mereka juga menemukan sesuatu yang tampaknya merupakan sebuah depot dan sekarang sedang menyerangnya.

Serbuan kabar baik itu menghantamku bagai suntikan kapur barus, membangkitkan semangatku yang sedang lesu.

“Itulah yang ingin aku dengar!”

Saking senangnya, saya sampai tak kuasa menahan diri untuk bertepuk tangan dan tersenyum. Ya, hancurkan tempat ini sampai ke akar-akarnya!

Dari tiga resimen kami, resimen saya sendiri berhasil menghadapi dan menyerang unit pasokan sesuai rencana. Sementara itu, Resimen Kedua telah menghadapi pasukan lawan yang jauh lebih cepat dan kuat, dan kini terlibat dalam pertempuran.

Sejauh ini, semuanya berakhir imbang.

Namun, resimen yang tersisa berhasil menembus jauh ke dalam wilayah musuh tanpa menemui perlawanan apa pun dan menyebabkan kekacauan. Ini lebih dari sekadar poin yang menguntungkan kita—ini kemenangan besar. Masih terlalu dini untuk bernapas lega, tetapi kata sukses menyala seperti mesin slot di benak Tanya.

“Ini berarti…”

Itu mungkin, sungguh.

Sambil bergumam sendiri, aku melihat sesosok mendekat. Hm? Aku mengalihkan perhatianku ke wakil komandanku. Dia tampak seperti ingin mengatakan sesuatu.

“Mayor Weiss?”

“Sudah waktunya, Bu.”

“Untuk apa?”

Sebelum saya sempat bertanya apa maksudnya, Weiss menjelaskan lebih lanjut. “Untuk jatah performa di tengah penerbangan…”

Tentu saja. Mayor Weiss sangat perhatian. Dia mencatat waktu untukku, dan susunan katanya sangat bagus! Seandainya kelalaian ini ketahuan di hadapan yang lain, mungkin citra Tanya sebagai komandan akan rusak. Betapa beruntungnya Tanya memiliki bawahan yang begitu bijaksana.

“Oh, tentu saja… Ya, sangat bagus.”

Biasanya saya tidak pernah lupa waktu, tetapi kelelahan dan stres telah memengaruhi kemampuan kognitif saya. Saya berterima kasih kepada Mayor Weiss, menyadari betapa mudahnya saya teralihkan.

“Maafkan aku, Weiss. Aku menghargai pengingatnya.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Kamu sudah punya banyak urusan; yang penting bagiku adalah membantu semampuku.”

Aku mengucapkan terima kasih sekali lagi sebelum menoleh ke yang lain dan meninggikan suaraku.

“Istirahat sejenak untuk meningkatkan performa!”

Istirahat sejenak di udara! Aku memberi izin kepada para penyihir untuk menurunkan kecepatan dari kecepatan tempur ke kecepatan patroli, lalu aku mengambil ransum yang kusimpan di saku.

“Tidak peduli berapa kali pun aku memakan makanan ini, aku tidak akan pernah terbiasa…”

Saya menggigitnya dengan tidak enak. Dari segi nilai gizi, ransum ini tak tertandingi, tetapi rasanya bahkan lebih buruk daripada yang ditawarkan Persemakmuran.

Apa alasannya? Bahwa kita tentara? Jatah makanan ini mungkinPuncak nutrisi tinggi, tapi tidak bisakah mereka setidaknya meningkatkan rasanya sedikit? Saya bertanya-tanya sambil memasukkan sisanya ke dalam mulut, meneguknya dengan air hangat, lalu menggigit cokelat militer untuk menghilangkan rasa itu.

Setelah beristirahat sejenak setelah makan, saya mulai merasa seperti diri saya sendiri lagi. Saya berbicara kepada wakil komandan saya.

“Mayor Weiss, saya punya pendapat sendiri, tapi bagaimana pendapatmu tentang kekuatan tempur unit ini?”

“Dalam keadaan darurat, Kolonel, kita tampaknya masih sekuat biasanya. Penggunaan amunisi dan korban jiwa keduanya kecil. Seharusnya tidak ada masalah dengan kesiapan tempur.”

“Namun?”

“Namun, selain batalion kami sendiri, pasukan lain tidak terbiasa dengan misi yang begitu lama dan mungkin mengalami kelelahan…”

Aku mengangguk setuju. Bahkan konsentrasiku sendiri mulai goyah. Terlepas dari tekanan komando, formasi kita masih jauh dari sempurna.

Saya sudah mulai gelisah sebelum kami berangkat, dan sekarang kelelahan semakin menjadi-jadi, sebagian dari diri saya ingin sekali bertengkar lagi.

Kita punya banyak urgensi, tetapi sedikit sekali pilihan.

“Tak ada istirahat bagi yang lelah, Mayor Weiss. Jika kita berhenti sekarang, perang akan lepas kendali. Bagaimana kita bisa membenarkan semua yang telah kita lakukan? Kau mengerti maksudku, kan?” tanyaku.

Satu kebaikan akan menghasilkan kebaikan lainnya.

“Dengan kata lain, betapapun banyaknya pekerjaan yang harus kita lakukan, kita hanya bisa terus maju?” tanyanya.

“Benar. Beban komando di setiap level memang berat,” kataku, menjaga nada bicaraku tetap ringan. Tentu saja, sebagai komandan, aku sudah kewalahan dengan tanggung jawab yang melebihi porsiku. Aku pernah mengambil alih komando langsung satu resimen sambil mengendalikan dua resimen lainnya melalui radio.

Sementara itu, saya juga harus bertanggung jawab kepada atasan dan menghadapi perdebatan sengit dengan Komando Angkatan Darat Timur, yang masih kesulitan memahami situasi. Begitulah adanya, meskipun sebagian dari diri saya berharap mereka diam saja.

Tentu saja, Tanya menuai hasilnya sendiri, tetapi bernegosiasi dengan Komando Timur melalui radio itu kerja keras—berpura-pura dan menghindar agar mereka tidak menghalangi kita. Selain itu, saya harus memberikan dukungan moral kepada Kapten Meybert, yang ditugaskan di pangkalan kami selama Tanya tidak ada (seperti ketika saya menyuruhnya mengusir utusan menyebalkan itu dari komando).

Dan sambil menjaga semua lempeng ini berputar, saya juga harus menyusup ke wilayah musuh untuk mencari target.

Tanya mungkin seorang penyihir yang tangguh—seseorang yang telah membangun ketahanan terhadap kekacauan di bawah komando Jenderal Zettour yang tidak masuk akal—tetapi bahkan dia merasa terlalu banyak bekerja.

Situasinya tidak lebih baik bagi pasukan saya. Ini adalah serangan yang panjang, dengan lebih dari separuhnya terdiri dari penerbangan NOE.

Sederhananya, bahkan prajurit berpengalaman dalam unit yang mapan akan menyerah karena kelelahan dan tekanan saat mereka terlibat dalam pertempuran berkelanjutan tanpa istirahat.

Tanya tidak setuju dengan kondisi kerja seperti itu, tetapi organisasi militer tetap tertarik pada stimulan justru karena situasi seperti ini. Setiap angkatan bersenjata terkadang harus berjuang keras untuk mengatasi keterbatasan alami tubuh manusia.

Terlepas dari langkah-langkah tersebut, ketika sebuah mesin didorong hingga batas maksimalnya, sejumlah perawatan menjadi penting. Dengan semangat yang sama, saya harus merawat para penyihir yang telah saya kumpulkan agar saya dapat memanfaatkan kemampuan mereka sepenuhnya.

Ya, peduli.

Atau, dengan kata lain, saya harus memaksimalkan tingkat layanan mereka.

Ini berarti para penyihir yang kelelahan memerlukan istirahat minimal—bahkan jika itu berarti melakukan sesuatu yang gila seperti mendarat di wilayah musuh.

Begitu sampai di tanah, saya membiarkan kemewahan air mendidih dan, terlepas dari rasanya, porsi lain ransum kinerja yang ditunggu-tunggu, dan saya duduk untuk beristirahat juga.

Setelah selesai, saya melangkah ke depan unit untuk memimpin, dan terbang sekali lagi.

Untungnya, moral unit masih dalam batas yang dapat diterima. Sementara itu, laporan datang dari Resimen Kedua dan Ketiga bahwa misi mereka telah selesai dan mereka untuk sementara kembali ke pangkalan. Lebih baik lagi, tidak ada unit yang mengalami kehilangan personel atau peralatan yang signifikan.

Para komandan resimen lain bersikeras bahwa istirahat itu perlu, tetapi saya mendesak mereka untuk “tidur di siang hari dan terus berjuang untuk saat ini!”

Aku tak ingin memasuki halaman belakang musuh di siang hari. Namun, di balik kegelapan malam, para penyihir udara Kekaisaran punya keuntungan pengalaman.

Ada satu kebenaran yang cepat dan jelas: Tidak peduli siapa Anda, tidak peduli prinsip Anda atau betapa pentingnya prinsip tersebut, hanya ada dua puluh empat jam dalam sehari.

 

1 Sistem pertahanan udara portabel. Rudal darat-ke-udara yang dapat ditembakkan dengan cepat ke pesawat oleh satu orang.

 

Waktu terbatas. Waktu langka.

Artinya, kita harus membuat keputusan seperlunya, berdasarkan kasus per kasus.

“Bagaimana mungkin hari ini baru berjalan setengahnya ketika kita sudah melakukan begitu banyak hal?” gumam komandan Resimen Kedua melalui radio.

Saya mencibir sebagai tanggapan dan berkata, “Maksudmu hari ini sudah hampir setengah berlalu, bukan?”

Secara substansi, kedua penilaian itu hampir sama.

Untuk mengulang: waktunya terbatas.

Kesalahan apa pun yang membuat kita kehilangan waktu sekarang adalah pukulan telak.

Sekalipun kita mencapai pangkalan pasokan musuh yang diperkirakan, jika kita tidak melihat lampu mereka di tengah salju, itu tidak akan berarti apa-apa. Setiap detik berlalu, ketakutan pesimistisku untuk tidak menemukan musuh semakin kuat. Ini tidak menyenangkan.

Tapi saya sudah siap. Saya tahu sejak awal bahwa tidak ada jaminan rute pasokan musuh akan ditemukan, hanya kemungkinannya saja. Kita tidak bisa berharap selalu beruntung.

Namun, di medan perang, penalaran semacam itu menjadi lemah. Ini adalah paradoks manusia. Sayangnya, kini saya menyadari bahwa kerakusan yang sama ini merupakan akar dari gelembung pasar—gelembung yang pada akhirnya harus runtuh. Sekalipun mengetahui hal ini, godaannya tetap besar.

Tetapi pertanyaannya sekarang adalah bagaimana menanggapi kenyataan.

Semakin lama seseorang mempertaruhkan waktu pada kampanye dengan prospek keberhasilan yang buruk, semakin sulit baginya untuk pulih di kemudian hari. Itulah bahayanya terkekang oleh biaya yang telah dikeluarkan. Sebaliknya, memotong dan menjalankan terlalu cepat berisiko membuang-buang investasi yang menjanjikan.

Kedua pilihan itu punya kelebihan dan kekurangan. Setelah menyilangkan tangan di udara dan berpikir sejenak, saya memutuskan untuk mengambil sebagian risiko tambahan.

“Naiklah lebih tinggi dan awasi musuh dengan saksama!”

Jarak pandang kami terbatas di ketinggian rendah; dari ketinggian lebih tinggi, kami bisa melihat lebih baik. Ini masuk akal, tetapi kami punya alasan untuk tidak memilih opsi ini sebelumnya.

Waktu terbatas. Risiko terdeteksi tidak sepenting risiko tidak terdeteksinya musuh. Dalam situasi seperti ini, tindakan tegas diperlukan. Kami akan memindai area ini menggunakan radiasi sihir.

Radar memungkinkan seseorang untuk mencari musuh, tetapi mengirimkan sinyal yang dapat dilacak ke sumbernya. Demikian pula, ketika penyihir meningkatkan ketinggian mereka, tanda mana mereka dapat terdeteksi oleh unit musuh, sehingga meningkatkan risiko musuh melarikan diri.

Lebih buruk lagi, ada kemungkinan kecil unit penyihir musuh dikirim untuk mencegat kita. Lagipula, Resimen Kedua baru saja menangkis unit musuh yang mencegat. Tidak ada jaminan musuh tidak punya unit lagi yang menunggu.

“Intai musuh! Pindai area ini! Tapi bersiaplah untuk kemungkinan serangan balasan musuh!”

Para pria bergerak keluar untuk mengintai, mengawasi penyihir musuh sambil terbang berpasangan untuk mengurangi sudut mati.

Namun, kita segera menjumpai sesuatu yang dapat diprediksi dan benar-benar mengejutkan: gabungan antara yang diharapkan dan yang tidak diharapkan.

“Ah! Ada sinyal mendekat! Ada pesawat terbang pukul dua!” teriak penyihir yang mengawasi perimeter. Semua orang mengalihkan perhatian ke arah itu. Mendeteksi beberapa benda terbang, para penyihir tampak bingung.

Tidak ada sinyal mana. Satu-satunya respons hanyalah ping samar dari formula peringatan anti-udara dasar kami.

“Apakah itu…?”

“Pesawat musuh!” teriakku kepada para prajurit yang kebingungan.

Kebingungan di antara para veteran memang bisa dimengerti. Mungkin sulit dipercaya, tapi penyihir bukan satu-satunya makhluk yang bisa terbang!

“Malam-malam begini? Seorang petarung malam yang lamban dikirim untuk mencegat para penyihir?!”

“Apa penjelasan lain yang bisa diberikan?” jawabku sambil memerintahkan pasukan untuk kembali ke formasi tempur.

Jika kami menghadapi penyihir, kami akan menghindari berkumpul terlalu rapat. Namun, untuk petarung malam yang relatif cepat, saya mempertimbangkan apakah formasi kotak tempur mungkin lebih baik untuk pertahanan tambahan… Tapi kemudian saya melihat musuh di kejauhan dan mengerang.

“Sepertinya terlalu kecil untuk pesawat tempur malam. Mungkin aku salah memperkirakan jaraknya…”

Siluet mereka kecil. Masih sulit mengenali mereka karena gelap… tapi sepertinya ada yang janggal.

Pesawat tempur malam umumnya adalah pesawat bermesin ganda yang mampu terbang jarak jauh, dengan kemampuan manuver yang baik, dan kecepatan tinggi. Meskipun masih jauh, musuh ini tampak…

Saya berteriak kaget, menyadari mereka sama sekali bukan petarung malam.

“Mesin tunggal?! Mereka mengirim pesawat tempur biasa?!”

Pesawat tempur biasa terbang di malam hari? Gila sekali. Bukan hanya satu, tapi beberapa pesawat tempur—semuanya cukup terampil untuk terbang dalam formasi dalam kondisi seperti ini—kini sedang menuju ke arah kita.

“Kau bercanda! Di mana mereka menemukan pilotnya?!”

Lepas landas, mendarat, dan menemukan target di udara pada malam hari sangatlah sulit. Keberanian dan pelatihan yang dibutuhkan untuk lepas landas dengan pesawat tempur bermesin tunggal di malam hari sangatlah besar. Terlebih lagi bagi unit-unit ini, yang kemungkinan besar merupakan cadangan yang dikerahkan di garis belakang.

“Apakah mereka gila?” bisikku sambil menggelengkan kepala.

Dalam cahaya ini, jarak pandang terlalu rendah bagi kami untuk saling melihat dengan jelas. Dengan kegigihan yang luar biasa, pesawat musuh menembaki kami dengan senapan mesin dari seberang langit malam yang kelam.

Mereka menyerang dengan gaya serang-lari, seperti standar pertempuran udara, menyapu dalam formasi. Meskipun tembakan mereka tak berpengaruh banyak terhadap peluru pertahanan kita, kita tak boleh lengah sedikit pun.

“Berani sekali! Kalau begitu, terserah kau saja! Kalau kau mau bertarung, kau akan menang!” Aku meraung, menjadi komandan pemberani sambil mengumpat mereka dalam hati. Dasar preman Federasi! Apa mereka tidak sadar gaji mereka tidak cukup untuk ini? Pembuangan tenaga kerja seperti itu menyebalkan.

Aku terbang ke garis depan resimen, tahu bahwa aku harus memimpin dan menginspirasi para prajurit. Aku memanifestasikan formula ledakan yang memukau dan menembakkannya ke arah musuh.

Namun, pertempuran itu tidak berlangsung lama.

Pesawat musuh hanya tertarik pada serangan pengganggu dan tampaknya enggan terlibat penuh dalam pertempuran udara. Apalagi, ini malam hari. Terlalu banyak variabel yang berperan.

Meskipun tidak ada korban jiwa, waktu berharga telah terbuang sia-sia. Itu lebih menyebalkan daripada apa pun saat ini.

Aku bergumam, “…Jika musuh telah membawa pangkalan udaranya sejauh ini, itu pertanda masalah.”

Pangkalan tempat mereka bisa mengirim dan mengarahkan pesawat tempur bermesin tunggal ke kita. Mereka akan menghalangi kita lagi jika kita membiarkan mereka. Saya yakin kita hanya kurang beruntung kali ini.

“Hmm? Tunggu sebentar…”

Bagaimana dengan jangkauan terbangnya? Pesawat yang cocok untuk taktik tabrak lari, dengan mesin bertenaga dan persenjataan serta pelindung yang berat, biasanya memiliki jangkauan terbatas. Meskipun pesawat tempur lebih cepat daripada pesawat penyihir, hukum fisika menuntut adanya kompromi. Namun, jika pesawat tempur musuh berada di dekatnya…

“Semuanya, ikuti musuh! Ayo kita pastikan mereka kembali ke rumah nenek dengan selamat!”

Kita harus mengejar musuh dan membakar habis sarang mereka. Kita tidak boleh membiarkan para pejuang ini menghalangi kita lagi. Di medan perang, kegilaan harus dihadapi denganKegilaan. Barbarisme demi barbarisme. Terkadang keputusan paling ekstrem muncul dari apa yang didiktekan akal sehat di tengah panasnya pertempuran.

Resimen tersebut mengetahui arah umum kawanan musuh dan segera mengejar.

Beberapa pesawat musuh tersebar, sehingga semakin sulit untuk menentukan lokasi mereka. Namun, meskipun mereka tidak membuatnya mudah, sebuah laporan segera datang:

“B-markas musuh! Aku menemukan markas musuh!”

Aku menguatkan tekad dan langsung terbang menuju lokasi. Aku terkesiap saat tiba, hampir tak percaya betapa besarnya pangkalan itu. Landasan udara yang luas memang mudah—dataran atau hamparan salju yang padat bisa dijadikan landasan pacu darurat—tetapi fasilitas-fasilitas tambahan yang menjulang megah tak masuk akal.

Lapangan terbang ini begitu luas sehingga saya hampir mempertanyakan apakah ini hanya lapangan terbang depan atau instalasi permanen. Seingat saya, Armada Udara Kekaisaran baru beberapa hari yang lalu mengintai area ini. Jika pangkalan semacam itu ada di sini, pasti sudah dilaporkan.

“Dari mana ini muncul?”

Ini seperti dongeng, seperti legenda tentang bagaimana Kastil Sunomata dibangun dalam semalam. Sebuah markas yang seharusnya tidak ada di tempat yang seharusnya tidak ada.

Kepalaku mulai berdenyut.

Kita tidak perlu menggunakan kabut dan gesekan ala Clausewitz untuk mengetahui bahwa medan perang penuh dengan ketidakpastian. Namun, kesalahan perhitungan sebesar ini seharusnya mustahil terjadi tanpa upaya besar dari pihak musuh.

“Jika ini adalah pangkalan lapangan, sungguh menakjubkan mereka menempatkannya sejauh ini dengan fasilitas lengkap.”

Bagaimana mereka melakukannya masih misteri, tapi saya tak kuasa menahan diri untuk tidak meringis melihat keberanian mereka. Kita praktis berada di garis depan. Agresivitas yang dibutuhkan untuk mendorong pangkalan begitu dekat dengan artileri berat Tentara Kekaisaran—jika artileri itu masih berfungsi—membuat saya ingin mengumpat keras-keras.

“Seandainya saja Jenderal Laudon masih hidup.”

Jenderal tua itu sepaham dengan Zettour. Seandainya dia masih hidup, sekadar melaporkan temuan kami mungkin sudah cukup baginya untuk memobilisasi artileri—bahkan jika kru senjata sudah di ambang kematian.

“Kolonel? Ada apa?” tanya ajudan saya.

Kukatakan tidak apa-apa. Tadinya aku berharap bisa mengalihdayakan pekerjaan ini, tapi sepertinya kita harus menanganinya sendiri—keluhan yang tidak bisa diutarakan kepada bawahan. Sebaliknya, Tanya harus tetap optimis, seolah-olah ini kesempatan sekali seumur hidup.

“Saya hanya merasa bersalah karena kita harus menyimpan target sebesar itu untuk diri kita sendiri.”

“Kelihatannya memang akan terbakar dengan baik,” ajudanku setuju.

Aku mengangguk, lalu memiringkan kepalaku.

Kita berada di atas salju. Sekalipun kita mencoba menyalakan bahan bakar pesawat mereka, aku ragu apinya akan menyebar jauh. Lagipula, mengingat posisi mereka, musuh kemungkinan besar mengantisipasi serangan udara dan artileri, dan siap menangani pengendalian kerusakan.

“Rasanya seperti melemparkan beberapa formula ledakan lalu pergi begitu saja sementara reruntuhan terbakar di belakang kita…”

…bukanlah pilihan. Sebelum saya selesai, pikiran saya beralih ke perspektif dekonstruksi: Bisa dibilang kemungkinan pangkalan terbakar hanya karena satu serangan itu rendah—atau risikonya rendah. Pangkalan udara penuh dengan bahan yang mudah terbakar, tetapi bahkan jika amunisi dan bunker bahan bakar terkena serangan, banyak fasilitas mungkin tetap utuh. Artinya…

“Siapkan formula peledakan! Segera setelah bahan mudah terbakar tertiup angin, segera masuk dan bersihkan! Anggap saja persediaan yang tidak dijaga ketat sebagai milik kita!”

Terjun payung! Saat aku meneriakkan perintah lewat radio, wakil komandanku kebingungan.

“Kolonel, ini Mayor Weiss… Maaf, ‘pindah dan bersihkan’? Apa maksudnya?”

“Pangkalan ini di atas salju! Kalau tidak terbakar, kita tinggal turun ke sana dan menghancurkannya sendiri!”

“Sebuah…tempur jatuh?!”

“Bukan, penyerangan! Serangan udara! Tujuan kita menghancurkan sarang musuh, bukan mendudukinya! Ada pertanyaan?!”

Dia tidak punya apa-apa. Aku mengangguk puas dan memerintahkan resimen—yang masih bersiap untuk serangan darat—untuk fokus pada bahan-bahan mudah terbakar dengan formula ledakan ringan yang diarahkan ke tanah.

Sayangnya, tembakan antipesawat musuh juga sangat padat di sini. Tentu saja, dalam baku tembak melawan resimen penyihir lengkap ini—dengan peluru pertahanan dan lapisan pelindung mereka—markaslah yang pertama kali menyerah.

Setelah sebagian besar penempatan anti-udara musuh hancur, tembakan mereka mulai melemah.

Sekarang kesempatan kita! Aku perintahkan pasukan untuk turun dan menyerang. Memimpin sekali lagi dari depan, aku mendarat di dekat reruntuhan yang tampaknya merupakan pusat komando pangkalan udara Federasi.

Saya berharap menemukan informasi yang berguna ketika saya menemukan perangkat sandi yang telah dihancurkan sepenuhnya. Saya hanya bisa menggertakkan gigi. Kerusakan itu bukan disebabkan oleh salah satu formula ledakan kami atau kerusakan tambahan.

Alat itu telah disiram minyak dengan hati-hati, ditebas dengan kapak, dan, untuk memastikannya, bahkan diledakkan. Begitu mereka menyadari markas mereka diserang, seseorang di Federasi pasti telah memastikan alat sandi itu hancur total sebelum melarikan diri.

“Wah, bicaranya tentang pergi…”

“… Jatuh ke laut,” gumam seseorang, tetapi sebelum mereka bisa menyelesaikannya, semburan api dari senapan mesin berat menerangi sisa-sisa pos komando yang hancur, melesat dari dinding ke dinding.

Peluru-peluru itu menembus kayu bagai kertas, menerobos ke dalam ruangan, menjerit mematikan, ingin menghancurkan manusia-manusia lemah di dalamnya menjadi potongan-potongan daging.

Sebagai tanggapan, aku dan para penyihir langsung tiarap dan berlindung, mata kami terpaku pada pemandangan di luar. Aku mengerjap kaget. Apakah itu yang kupikirkan…?

“Tempat senjata? Serius…?!” aku mengerang kaget.

Apa yang terjadi? Ini kan cuma pangkalan udara terdepan—kenapa ada pos-pos senjata di sana, seolah-olah menunggu kedatangan pasukan terjun payung?

Apakah ini contoh kecerdikan Federasi di lapangan, atau adakah petinggi yang sangat khawatir dengan serangan udara kekaisaran? Saya hanya bisa menebak sambil memerintahkan tentara dan perwira di sekitar untuk membalas tembakan.

“Sial, sepertinya musuh sedang belajar.”

Pengalaman memang mahal, tetapi ia adalah guru terbaik. Setiap murid yang serius akan maju di bawah bimbingannya. Dengan asumsi mereka mampu bertahan hidup, tentu saja.

“Apa lagi yang telah mereka lakukan?”

Ide yang gila, tapi saat pasukanku berkerumun di pusat komando yang hancur, aku berteriak, “Cari di lantai!” Herannya, ternyata sebuah bunker bawah tanah telah dipasang. Lebih lanjut, laporan dari pasukan lain menunjukkan beberapa bunker tersamar di seluruh lokasi. Paranoia Federasi sungguh mengejutkan. Tingkat persiapan mereka sungguh tak masuk akal.

Aku langsung mengubah rencana. Sudah waktunya kita keluar dari sini. Aku segera mengeluarkan perintah:

“Bakar tempat ini dan pergi! Kita harus puas hanya dengan buang air besar di tempat tidur mereka kali ini!”

“Apa? Maksudmu, bakar saja?!” tanya Weiss bingung.

Aku berteriak agar dia segera bertindak. “Menduduki markas ini untuk sementara saja akan memakan waktu dan tenaga yang terlalu banyak saat ini. Kita perlu memprioritaskan tujuan awal kita, yaitu penghancuran. Lupakan perampasan persediaan untuk saat ini. Di atas atau di bawah tanah, bakar semuanya!”

Namun Mayor Weiss dengan tegas berkata, “Perlawanan musuh sangat kuat… Bukankah kita akan menghadapi banyak perlawanan saat mencoba membakar tempat ini juga?”

“Ya, Mayor Weiss, itulah gunanya kecerdikan.”

Dia menelan kata-katanya.

“Ayo,” kataku. “Lapangan terbang memang seharusnya dibakar. Itu tradisi.”

“Tradisi apa?!”

“Sebut saja itu nuansa Timur.”

Ada contoh pertempuran dari dunia lain yang memenuhi pikiran Tanya—pilot pesawat tempur mendarat di pangkalan udara dan membakarnya sebelum lepas landas lagi. Dan mereka hanyalah pilot biasa. Mengapa para penyihir udara, dengan persenjataan pertahanan mereka, harus takut pada musuh yang siap melakukan serangan udara standar dan penerjunan udara?

Seorang penyihir mungkin tidak memiliki daya tembak artileri, baju besi tank berat, atau daya tahan infanteri, tetapi mereka menggabungkan baju besi tank ringan dengan daya tembak setingkat artileri dan dapat melakukan operasi seperti infanteri—lebih dari cukup untuk menghancurkan satu atau dua lapangan udara Federasi.

Selama kita berkomitmen untuk menyerang, garis pertahanan musuh akan runtuh. Kita bisa membakar markas, merebut peta musuh, berbagi informasi dengan unit kawan, lalu melanjutkan ke target berikutnya…

Aku menjalankan kalkulasi di kepalaku saat aku lepas landas dan mengambil posisi di udara.

Entah kita menyerang lagi atau mundur, agar terorganisir, aku harus menjaga kendali ketat. Begitu pikiran itu muncul, aku menyadari ada yang janggal.

Para prajurit lain bergerak lebih lambat dari biasanya. Tidak, bukan hanya lambat. Beberapa bahkan belum kembali ke formasi! Aku melihat sekeliling dengan kaget saat situasi mulai memanas.

Saya bertanya pada Weiss apa yang sedang terjadi. Dia menunjuk ke arah pasukan dengan cemberut dan berkata, “Mereka kelelahan…”

“Dan kamu?”

“Aku belum terlalu buruk… Sebenarnya, aku lebih khawatir padamu, Kolonel, mengingat beban komandomu.”

“Jadi aku juga tampak lelah,” jawabku pelan.

Bahkan sebagai seorang pekerja kantoran yang dapat berjuang selama dua puluh empat jam nonstop, dengan begitu banyak tekanan dari berbagai pihak, mustahil untuk menyangkal bahwa saya juga sedang kehabisan tenaga.

“Kami telah melalui pengalaman yang lebih sulit dari ini. Namun… resimen-resimen lain…”

“Ya, Bu. Unit kami terbiasa bekerja lembur, jadi kami menerima lembur dengan tenang. Namun…”

Sekalipun moral tetap kuat, akan sulit menutupi kelelahan kita dengan kemauan keras saat bekerja dengan personel yang kurang terbiasa dengan kelelahan seperti itu.

Saya pikir saya sudah memperhitungkan hal ini, tetapi kelelahan yang dialami para prajurit tidak konsisten. Kondisi unit tidak merata, yang pada akhirnya akan merusak kekompakan.

Masih ada orang lain yang pendapatnya harus saya minta.

“Letnan Wüstemann!”

“Ya! Ada apa, Kolonel?” jawabnya riang, persis gambaran semangat mudanya.

“Bisakah kamu dan pasukanmu bertarung satu kali lagi?”

“Hmm… Jika kau memerintahkannya, Kolonel.”

“Aku mengerti,” kataku, sudut mulutku terangkat karena geli saat aku menoleh ke arah Mayor Weiss sekali lagi.

“Nah, tampaknya kita belum benar-benar berada di ambang kehancuran.”

“Itu hanya karena kami sudah terbiasa dengan Anda yang bekerja keras seperti ini, Kolonel,” kata Mayor Weiss agak keras kepala. Entah kenapa, Letnan Satu Serebryakov, yang berada di dekatnya dan berjaga-jaga, mengangguk tegas sebagai jawaban.

Tanya melakukan ini hanya karena perintah dari atasan. Dia lebih suka menyatakan dirinya bukan teman bagi praktik-praktik pabrik kumuh semacam itu. Tapi, mungkin sayangnya, inilah medan perang. Aku tak punya kemewahan untuk menjelaskan diriku kepada bawahanku.

Dengan tangan terikat, saya memutuskan untuk menugaskan peran yang lebih sesuai dengan bakat mereka.

“Kalau begitu, kita tidak punya pilihan. Sudah waktunya kembali ke markas. Tapi mari kita buat beberapa pengaturan kecil dulu.”

Berapa banyak yang harus kita komitmenkan? Jawabannya jelas.

“Sebagian besar akan kuserahkan padamu, Mayor. Bawa pasukan kembali ke markas bersamamu; istirahatlah jika perlu.”

“Y… Hah? Maaf, aku tidak mengerti…”

“Ada apa, Mayor? Tentu saja kau bisa memimpin resimen kembali sendiri.”

“Tentu saja. Katakan saja, dan aku akan melakukan yang terbaik, tapi… bagaimana denganmu, Kolonel? Apakah kau akan bertindak secara independen?”

“Benar,” kataku sambil mengangguk. “Aku berencana kembali dengan memimpin kompi Grantz yang sedang tidak ada dan unit Letnan Wüstemann untuk menyisir rute yang kemungkinan bertemu musuhnya paling tinggi.”

“Tetapi apakah ada kebutuhan bagimu untuk memimpin detasemen itu sendiri…?” tanya Mayor Weiss ragu.

Pertanyaan Mayor Weiss sangat tepat sasaran. Sejujurnya, saya lebih suka tidak melakukan lembur tanpa bayaran seperti ini, terutama karena tidak ada keuntungan bagi saya. Namun, saya tidak bisa mengabaikan bahaya yang ditimbulkan oleh The Reds.

Itu pengeluaran yang diperlukan untuk keselamatan Tanya di masa depan, penanganan ancaman yang bisa menyebabkan bahaya serius di kemudian hari. Tapi pengeluaran tetaplah pengeluaran. Saya ragu saya akan mengambil risiko sebesar itu kecuali jika Reds yang terlibat.

Tapi ini bukan saatnya untuk melankolis… Masalah ini sudah selesai. Aku menjawab Weiss dengan nada yang sengaja dibuat-buat.

“Orang-orang ini masih punya banyak energi. Apa yang kauinginkan dariku—membawa mereka bersuka ria saja? Kedengarannya tidak menyenangkan. Jika kita tetap akan pulang, bukankah lebih menyenangkan untuk menyalurkan semua energi terpendam ini dengan menerobos musuh?”

“Tapi matahari hampir terbit…”

“Agar lebih mudah melihat target kita.”

“Tidakkah mereka juga bisa melihatmu dengan jelas?”

“Benar. Tapi adil tetaplah adil. Aku memang tidak pernah suka bermain adil, tapi kita tidak bisa mengamuk hanya karena matahari menolak berpihak pada kita. Yang kupedulikan pada akhirnya adalah apakah kita bisa menghabisi lebih banyak musuh atau tidak.”

“Aku tahu aku seharusnya sudah terbiasa dengan ini, Letnan Kolonel, tapi idemu tentang bersenang-senang masih sama timpangnya seperti sebelumnya…”

“Dan di sini, saya pikir saya sedang mempromosikan pendekatan yang adil dan seimbang untuk sekali ini. Terkadang kita memang tidak bisa menang.”

Menyadari bahwa lelucon saya tidak menghilangkan kerutan di dahi Mayor Weiss, saya memutuskan untuk bertanya apa sebenarnya yang mengganggunya.

“Apakah ada hal lainnya?”

“Kolonel, apakah Anda yakin tentang ini? Ini akan meningkatkan bahaya secara drastis.”

Bahaya? Saya luangkan waktu sejenak untuk menjelaskan alasan saya.

“Jika kita bertemu musuh di sepanjang jalan, kemungkinan besar mereka adalah unit pasokan. Menurut peta Tentara Federasi yang kami tangkap, jalan raya utama digunakan untuk mengangkut bahan bakar, seperti yang kami duga. Ada kemungkinan besar kita akan melihat konvoi logistik yang sarat dengan bensin.”

“Lalu kau akan memukul mereka?”

“Ya,” kataku sambil mengangguk dengan penuh semangat. “Kita tidak bisa membiarkan sekumpulan barang mudah terbakar berlalu begitu saja tanpa gangguan—apalagi ketika musuh membawa muatan itu tepat di bawah hidung kita.”

“Apakah benar-benar mungkin bahwa persediaan diangkut ke garis depan pada malam hari…?”

“Tidak diragukan lagi,” kataku, mencoba meyakinkan Mayor Weiss.

Dalam hal kemandirian, tank berada di peringkat hampir terbawah. Tanpa pasokan dan perawatan rutin, tank akan lumpuh total; tanpa dukungan infanteri, mereka sangat rapuh. Jika musuh akan menggunakan lapis baja sebagai ujung tombak dalam serangan yang datar dan melelahkan seperti ini, mereka harus terus-menerus mengisi lapis baja tersebut dengan bahan bakar agar dapat terus melaju.

Jika pihak kita punya banyak bahan bakar, ini bisa saja menciptakan situasi mimpi buruk di mana barisan depan musuh terus maju menggunakan gas kita sendiri untuk melawan kita… Tapi, baik atau buruk, jumlah bahan bakar yang bisa dicuri Tentara Federasi dari Tentara Kekaisaran saat ini sangat kecil.

Lagi pula, Jenderal Zettour memindahkan sebagian besar bahan bakar itu ke garis depan Ildoan.

Setelah berulang kali mengerahkan semua cadangan yang kami punya untuk penempatan terkonsentrasi resimen-resimen panzer besar, bunker bahan bakar kami kemungkinan kosong di seluruh garis depan—yang berarti opsi untuk merebut bahan bakar secara efektif tidak mungkin dilakukan musuh.

Dalam situasi saat ini, kedua belah pihak berebut untuk mendapatkan keunggulan udara dan Federasi berupaya keras untuk membawa bahan bakar ke garis depan, satu-satunya resep Kekaisaran untuk apa yang mengganggu kita adalah memotong jalur pasokan Federasi.

Saya yakin akan hal ini.

Musuh pasti akan berusaha keras memasok garis depan mereka secepat mungkin. Apakah kita menemukan sesuatu akan sedikit banyak bergantung pada keberuntungan… tetapi musuh pasti akan mengangkut pasokan dalam jumlah besar, cukup untuk menanggung beberapa kerugian.

“Itu adalah pendapat yang berwawasan luas…tapi bagaimana Anda bisa tahu begitu banyak?”

“Pendidikan saya di sekolah militer, Mayor. Siapa pun yang punya sedikit pengetahuan logistik bisa mengetahuinya dengan bekerja mundur. Saya rasa Kolonel Uger bahkan bisa menyimpulkan rute mana yang mungkin mereka ambil.”

“Kolonel Uger?! Kukira dia tetap terkurung di Kantor Staf Umum.”

“Mayor Weiss, apa kau tidak tahu? Kolonel Uger dan aku teman sekelas.”

“Argumenmu tiba-tiba terdengar jauh lebih meyakinkan…”

Apa maksudnya? Aku mengangkat bahu dan terus tersenyum lebar.

“Baiklah, sisanya kuserahkan padamu. Kita harus pergi.”

Akhirnya, kecurigaan saya terbukti benar. Kami menemukan beberapa konvoi bahan bakar, yang kami hancurkan, menyebarkan sejumlah besar gas mudah terbakar ke bumi dalam aksi vandalisme yang luar biasa.

Ini adalah penampilan yang cukup bagus, tetapi jauh dari kata menentukan.

“Visha, bagaimana komunikasinya?”

“Belum ada indikasi bahwa Tentara Federasi yang bergerak maju telah diperintahkan untuk berhenti. Garis depan kita masih kacau. Berdasarkan unit-unit yang bisa saya konfirmasi, tampaknya cukup banyak pasukan kita yang akan tertinggal,” kata ajudan saya.

Tentu saja. Ini sudah diduga. Bahkan sudah diprediksi. Terlalu berlebihan mengharapkan seluruh pasukan bergerak seketika hanya berdasarkan perintah palsu yang kupaksakan. Lagipula, bahkan jika seluruh pasukan berusaha melaksanakan perintahku dengan segera, berapa banyak unit yang sebenarnya mampu melakukannya dengan lancar?

“Sangat sedikit, saya kira.”

Aku mengerti, tapi aku tak bisa menahan diri untuk tidak cemberut.

Ini baru hari pertama. Kurang dari dua puluh jam berlalu sejak semuanya dimulai, tapi seharian penuh mundur sudah sia-sia. Jika Kekaisaran tidak segera mengerahkan seluruh tenaganya, pasukan lapangan yang coba ditarik kembali oleh Tanya—entah bagaimana caranya—akan bubar dengan cara yang spektakuler.

Untuk pertama kalinya, aku berdoa lirih kepada Letnan Grantz. “Kumohon, aku mohon padamu. Entah bagaimana caranya, kau harus menghubungi Jenderal Zettour.”