Youjo Senki LN - Volume 14 Chapter 1

14 JANUARI, TAHUN PERSATUAN 1928, TIMUR

Staf komunikasi Komando Timur kebanjiran. Rasanya seperti diserbu segerombolan merpati pos. “Kita kehilangan kontak dengan Komando Divisi Ketiga!” “Gawat! Kita tidak bisa tersambung!” “Salah sambung! Ada yang mengoordinasikan dukungan tembakan!” “Bukan cuma radio, kabelnya juga bermasalah!” “Sial, semuanya macet! Lagu kebangsaan Federasi diputar di setiap jalur! Bajingan sialan itu!” “Kita menerima permintaan dukungan darurat dari Armada Udara Ketiga…” “Tunggu, kita kehilangan kontak?!” “Bukan dari divisi, tapi dari Armada Udara!” “Generatornya rusak? Di saat seperti ini?! Ambil baterai cadangan! Sekarang!” “Evakuasi posisi depan, cepat! Mereka akan terputus!” “Hubungi kontrol udara!” “Siapa yang berkoordinasi dengan Armada Udara?!” “Laporan mendesak dari pangkalan Sayap Udara Kedua!” “Itu partisan!” “Tunggu! Berhenti menembak! Itu tembakan teman, sialan!”

Segala sesuatu dimulai dengan kata-kata.

Di medan perang, tempat kekacauan dan kebingungan merajalela, kesalahpahaman kata tidak dapat diterima. Dalam komunikasi militer, tidak ada ruang untuk kesalahan. Setiap kata harus sejelas dan setepat mungkin. Mengurangi kemungkinan kesalahpahaman sangatlah penting.

Oleh karena itu, komunikasi tempur umumnya distandarisasi secara ketat. Meskipun sebagian besar militer cenderung tidak terlalu jujur ​​ketika mereka kalah, jarang sekali menemukan hal lain yang sejelas dan sejujur ​​komunikasi militer.

Tentu saja, pada akhirnya, komunikasi tetap dilakukan oleh manusia. Dan di tengah gejolak pertempuran, para prajurit berteriak. Untuk memperingatkan bahaya. Untuk meminta bantuan. Untuk menyelamatkan teman-teman mereka.

Tsunami suara yang menakjubkan terjalin menjadi kata-kata.

Namun, setiap angkatan bersenjata tahu hal ini. Setiap operasi besar akan menguras kapasitas jaringan komunikasinya hingga batas maksimal. Setiap laporan individual mungkintak lebih dari setetes air di dalam ember, namun bersama-sama mereka membentuk aliran yang luar biasa.

Akibatnya, militer telah mengembangkan toleransi terhadap kekacauan.

Namun, pada hari yang menentukan itu, banjir tak terkendali yang dihadapi Komando Timur tak terlukiskan.

Berita buruk itu—bahwa Jenderal Laudon, kepala Komando Timur, telah hancur berkeping-keping—barulah permulaannya. Tentara Federasi telah melancarkan serangan besar-besaran, membuat pasukan timur benar-benar terkejut, dan semua orang punya sesuatu untuk dikatakan.

Jaringan komunikasi Komando Timur kewalahan oleh banjir laporan darurat yang datang dari setiap sudut garis depan.

Itu adalah kekacauan yang tak terkendali.

Tingkat kepanikan yang sangat tinggi membuat gawatnya situasi menjadi semakin jelas.

Kolonel Kramer, perwira yang bertanggung jawab atas komunikasi Komando Timur, menarik napas pendek dan dalam-dalam untuk menenangkan diri. Justru karena kesibukan mereka, yang ia butuhkan saat ini adalah waktu untuk bernapas dan menenangkan diri. Ia harus menjadi benteng yang tak akan tersapu badai.

Sebagai murid bintang emas dari pelatihan perwira Kekaisaran yang sangat terspesialisasi, Kolonel Kramer tahu hanya ada satu hal yang benar untuk dilakukan dalam situasi seperti ini, yaitu menarik napas dalam-dalam. Kemudian ia berbicara kepada anak buahnya dengan tingkat keyakinan yang ia yakini tampak sepalsu yang dirasakannya.

“Baik, Tuan-tuan!” katanya sambil menyeringai dan berbicara sekeras-kerasnya. “Hari ini memang sepi di luar sana!”

Kolonel Kramer dengan santai mengeluarkan sebatang cerutu dan menempelkannya di antara giginya dengan pura-pura berani, tersenyum seolah-olah mereka punya banyak waktu luang. Ia tahu ini membuatnya tampak seperti orang bodoh yang tak berdaya, tetapi itu memang membantu meredakan ketegangan dan kekacauan yang mencengkeram ruangan.

Kramer selalu berpikir cerutu terasa paling enak jika disertai tawa terbahak-bahak.

Suasana di ruangan itu berubah. Meskipun udara masih dipenuhi aroma para petugas yang basah kuyup, tawa kecil tiba-tiba terlontar dari bibir seseorang. Orang-orang menjadi lebih kuat ketika tertawa. Itulah gunanya memasang wajah berani.

Pendekatan Kolonel Kramer terhadap kepemimpinan pada dasarnya adalah keandalan yang luar biasa. Bahkan dalam menghadapi krisis, ia tetap teguh. Keteguhan itulah yang membantu anak buahnya menangkap laporan-laporan “aneh” yang mungkin luput dari perhatian.

Entah baik atau buruk, semua ini hanya mungkin terjadi berkat kehadiran Kolonel Kramer. Ia punya nyali yang tak tertandingi untuk menghadapi kesulitan.

Gangguan intensif, kemungkinan besar ulah Tentara Federasi, terus berlanjut. Seseorang menyela sambungan, memperingatkan mereka dengan bahasa Imperial yang buruk dan terputus-putus, “Jangan tertipu oleh bahasa Imperial yang terputus-putus!”—namun kemudian, orang lain, dengan bahasa Imperial yang sangat fasih, langsung menindaklanjuti dengan upaya disinformasi .

Di tengah semua kekacauan ini, perintah yang sifatnya sama sekali tidak terduga tiba-tiba datang, tampaknya ditujukan kepada kepala inspektur timur/Komando Timur.

1. Inspektur kepala timur harus segera mengirimkan rencana tanggapan berdasarkan perintah yang ada.
2. Komando Timur akan mengonfirmasi instruksi dari kepala staf Jenderal Zettour dengan menggunakan catatan khusus sekali pakai.
3. Komando Timur harus menjaga kerahasiaan maksimal terkait masalah ini. Rising Dawn patut mendapat perhatian penuh.

Hanya ada tiga klausul, dan perintah itu dikeluarkan atas nama Kolonel Lergen.

Lergen? Staf komando sudah tak asing lagi dengan nama itu. Ia dikenal luas sebagai kepala operasi Staf Umum. Lebih penting lagi, ia terkenal sebagai salah satu tangan kanan Jenderal Zettour.

Sebagai seorang perwira militer, Kolonel Kramer akrab dengan nama itu. Namun… Sebagai orang yang berakal sehat, keraguannya hampir bersifat refleksif.

“Seberapa pun pentingnya dia di Staf Umum, dia tetaplah seorang perwira. Bagaimana mungkin dia memberi perintah sebesar itu kepada pasukan timur? Apa Kolonel Lergen punya wewenang?” gumamnya.

Dalam keadaan normal, Kolonel Kramer akan menjawab pertanyaannya sendiri dengan hanya mengatakan, “Tentu saja Lergen tidak memiliki wewenang,” dan akan segera menyimpulkan bahwa perintah tersebut harus dipalsukan.

Namun, penyertaan nama Jenderal Zettour merupakan detail yang meyakinkan. Bahkan terlalu meyakinkan. Penyebutan instruksi eksplisit dari Jenderal Zettour, dan penggunaan enkripsi sekali pakai, merupakan elemen yang tidak dapat diabaikan.

Pada akhirnya, Komando Timur memutuskan untuk menyelidiki lebih lanjut pesan tersebut, yang ditulis dalam kode yang tidak diketahui.

Setelah perdebatan sengit, buku-buku bekas itu berhasil digali dari brankas yang tersegel. Darah mengalir deras dari wajah petugas yang bertugas memecahkan kode pesan itu segera setelah ia mulai bekerja.

Kolonel Kramer menatap perwira itu, wajahnya berkata, Tentu saja tidak .

Petugas itu hanya menjawab dengan gerakan cepat dan anggukan.

“Saya… saya benar-benar berhasil memecahkan kode pesan mencurigakan itu menggunakan papan ketik sekali pakai,” kata petugas itu. Ia tak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat menyerahkan pesan yang ditranskripsi dengan goyang itu.

Kolonel Kramer, kepala bagian komunikasi, melirik koran itu dengan tak percaya. Ini keterlaluan.

Ia segera mengirim utusan kepada Letnan Jenderal Hasenclever. Orang lain bisa memutuskan apakah pesan ini asli atau palsu. Sang kolonel pun segera angkat bicara.

Seharusnya, orang di Komando Timur yang seharusnya mengawasi respons mereka adalah Jenderal Johan von Laudon yang baru diangkat, namun sangat gigih. Ia adalah seorang militer berpengalaman yang pasti lebih dari mampu menghadapi tantangan Operasi Rising Dawn.

Meskipun dia tidak meramalkan Rising Dawn, Jenderal Zettour tahu bahwa Federasi akan datang pada akhirnya…dan dia telah berusaha keras untuk menempatkan Laudon di Timur, sebagai salah satu cara terbaik untuk memastikan Kekaisaran siap.

Ketika Zettour meninggalkan garis depan, ia memendam kekhawatiran serius atas kurangnya kepemimpinan dan inisiatif yang ditunjukkan oleh Komando Angkatan Darat Timur… Itulah sebabnya ia beralih ke Laudon yang berpengalaman dan pemberani dengan harapan perwira yang lebih tua itu dapat menjadi penopang yang kuat di Timur.

Seperti Zettour yang telah memilihnya, Laudon adalah pria yang sangat cakap dengan rasa tanggung jawab yang kuat.

Zettour pernah menjadi letnan dua di resimen Laudon dahulu kala. Saat itu, Laudon adalah seorang mayor dan, praktisnya, dewa Zettour. Ketika Zettour tiba-tiba muncul kembali untuk dengan angkuh mengusulkan posisi baru ini kepada Laudon, Laudon langsung menyetujuinya. Ia tidak hanya setuju, tetapi juga segera menunjuk seorang ajudan jenderal dan segera berangkat ke Komando Timur dengan hanya membawa satu koper perwira (satu-satunya perlengkapannya).

Inilah yang dibutuhkan para jenderal tua. Siap beraksi kapan saja. Salamander Kampfgruppe telah dikerahkan ke garis depan, dan kini Jenderal Laudon telah dikirim untuk memperkuat Komando Timur.

Tentu saja, Jenderal Zettour hanya perlu memperbaiki stafnya sebelum bisa tenang. Namun, setidaknya satu hal penting kini telah disiapkan, jika hal terburuk terjadi. “Selama Mayor Laudon ada di sana, satu hal yang perlu dikhawatirkan berkurang.”

Ini bukan berlebihan. Sebagai mentor dan atasan Zettour, bahkan sebagai bawahannya, Jenderal Laudon lebih dari mampu menyelesaikan apa pun yang perlu dilakukan. Laudon tidak menyia-nyiakan waktu sedetik pun. Ia mulai bekerja tanpa lelah untuk memahami situasi begitu tiba di garis depan.

Saat meninjau lokasi Salamander Kampfgruppe, sang jenderal merasa sangat jengkel dengan birokrasi yang diterapkan para perwira staf timur. Terus terang, ia punya keluhan. “Perbaikan perlu dilakukan,” ujarnya singkat, memberikan perintah tegas untuk menata ulang jalur komunikasi sebelum ia pergi memeriksa garis depan dengan wajah cemas dan beberapa perwira tinggi di belakangnya. Posisi bertahan mereka tidak bisa dianggap remeh. Seluruh garis depan perlu diperiksa.

Menurut Laudon, seorang perwira staf yang tidak terbiasa dengan situasi di lapangan nilainya lebih rendah daripada sampah.

Para petugas cenderung mengenakan lencana staf mereka dengan kebanggaan yang berlebihan, tetapi Laudon tidak ragu untuk merobek lencana tersebut—di tempat—jika ia memutuskan seseorang tidak mampu melaksanakan tugasnya.

“Lakukan pekerjaanmu. Kau berusaha? Berusaha adalah alasan pembohong. Aku mengharapkan hasil. Jika kau tidak bisa menghasilkannya, keluarlah dari kursimu sekarang juga dan biarkan orang lain menggantikanmu. Jika kau punya waktu untuk menghalangiku seperti ini, lebih baik kau gunakan waktu itu untuk sesuatu yang bermanfaat, seperti menggali kuburmu sendiri,” katanya.

Pesannya jelas.

Sebagai seorang mayor, Laudon pernah menguji Jenderal Zettour yang agung, dan perwira tua itu masih sekuat bagal. Atau, lebih tepatnya, ia masih sekuat bagal hingga baru-baru ini. Pikiran yang cemerlang, karakter yang terhormat, fisik yang kuat yang telah menangkal kesulitan seumur hidup, bahkan semangat ulet yang pernah tertawa dalam menghadapi pertikaian—semuanya telah tiada.

Yang tersisa dari Jenderal Laudon hanyalah potongan-potongan daging.

Saat melakukan patroli di garis depan, Jenderal Laudon mengetahui adanyaSebuah upacara sederhana yang diadakan oleh beberapa pasukan untuk menghormati rekan-rekan mereka yang gugur. Meskipun diadakan di sebuah gudang yang hampir runtuh, ada upaya yang berani untuk mengadakan perjamuan. Sang jenderal segera memutuskan untuk bergabung dengan mereka. Ia diajak berkeliling oleh komandan lapangan setelahnya. Ia berkeliling instalasi, menepuk bahu para penjaga dan menyapa mereka satu per satu saat mereka berkerumun di lumpur dingin dan busuk, menatap musuh di seberang lapangan. Sebelum pergi, ia mengunjungi gudang lusuh yang dulunya merupakan bengkel mesin lapangan. Ia menyapa para prajurit yang bekerja keras memperbaiki kendaraan dan tank mereka, satu per satu, untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Dan kemudian, tepat pada saat Federasi memulai Operasi Rising Dawn, udara dihancurkan oleh bom yang ditanam oleh para partisan di gudang kumuh itu.

Bahan peledak itu meledak dengan semburan cahaya dan asap, dan hasilnya dramatis. Meskipun hal itu mungkin tidak akan terlalu menghibur Tentara Kekaisaran, bahkan jika mereka tahu, kenyataannya pengeboman itu tidak dimaksudkan sebagai serangan pemenggalan kepala. Tentara Federasi tidak menargetkan struktur komando kekaisaran, maupun Jenderal Laudon.

Antara Tentara Kekaisaran dan Dewan Pemerintahan Sendiri, tampaknya ketertiban sedang dipulihkan di garis belakang. Pengeboman serentak ini hanya dimaksudkan untuk menimbulkan kekacauan. Tentara Federasi secara tidak sengaja telah memberikan pukulan telak yang tak terduga pada serangan pembuka mereka.

Tentu saja, Tentara Kekaisaran adalah militer yang fungsional. Sistem telah diterapkan untuk memastikan kesinambungan kepemimpinan. Kekaisaran telah menyaksikan begitu banyak pertempuran pada saat itu sehingga kematian perwira tinggi sudah lama bukan lagi peristiwa langka.

Lebih lanjut, Jenderal Laudon sangat tekun. Untuk berjaga-jaga, ia telah meninggalkan seorang kepala staf yang andal dan personel lain untuk mengambil alih komando selama ia pergi. Ia juga memastikan untuk bepergian secara terpisah dari wakil komandannya kecuali dalam situasi yang sangat tidak biasa. Ia telah mengambil tindakan pencegahan yang memadai untuk memastikan rantai komando tidak akan hancur dalam sekejap.

Mengantisipasi yang terburuk adalah bagian dari tugas Jenderal Laudon.

Dan ia telah bersiap menghadapi kemungkinan terburuk seolah-olah sudah menjadi kebiasaan. Mencapai begitu banyak hal dalam waktu singkat setelah diangkat merupakan prestasi yang mengesankan. Jika ini hanya soal Jenderal Laudon sendiri yang diremukkan menjadi potongan-potongan daging, staf yang tersisa akan melanjutkan tugasnya dengan Laudon yang kedua dengan khidmat mengambil alih komando penuh. Hal itu hampir tidak akan menjadi masalah.

Tetapi Kekaisaran sedang mengalami hari yang sangat sial.

Wakil komandan Laudon sangat tekun, sama seperti sang jenderal. Hal ini tidak terlalu mengejutkan, terutama mengingat betapa pentingnya Laudon bagi Jenderal Zettour. Wakil komandan sang jenderal adalah tipe yang menempatkan komando di dekat garis depan, alih-alih bersembunyi di tempat yang aman, sehingga ia dapat tetap waspada di medan perang dan bereaksi cepat terhadap setiap perubahan.

Wakil komandan bahkan telah menyiapkan pertahanan yang memadai—sebuah pusat komando beton bertulang yang mampu menahan serangan langsung bom seberat 250 kilogram. Ia telah mengurung diri di dalam tempat yang pengap ini tanpa mengeluh, menganggapnya sebagai bagian dari tugasnya.

Dalam keadaan normal, ini akan lebih dari cukup untuk apa pun kecuali skenario terburuk, tetapi selama Tentara Federasi sudah tahu di mana target mereka, mereka memiliki banyak senjata api yang dapat mereka gunakan.

Benteng mereka bisa menahan bom 250 kg? Kalau begitu, kita harus lebih besar lagi. Federasi tahu mereka berhadapan dengan bunker beton dan membawa meriam kereta api untuk bertempur.

Meriam-meriam kereta api telah menembak tepat saat serangan berlangsung, menghancurkan bunker komando yang diperkuat dan dengan cepat melumpuhkan komandan kedua. Yang terburuk bagi Kekaisaran, serangan ini hanyalah bagian lain dari rencana Federasi untuk menciptakan kekacauan di mana pun memungkinkan, yang umumnya melemahkan struktur komando garis depan Tentara Kekaisaran.

Meskipun menyerang staf komando kekaisaran merupakan bagian penting dari Operasi Rising Dawn, melumpuhkan para perwira senior bukanlah hal yang terlalu penting. Kegagalan untuk melakukannya sudah menjadi bagian dari proyeksi mereka. Tujuan utama mereka adalah mengganggu komunikasi.

Namun, serangan mendadak mereka yang tak henti-hentinya telah menghancurkan rantai komando Tentara Kekaisaran sepenuhnya.

Dalam pembantaian langsung akibat serangan musuh, hampir semua komandan wilayah Komando Timur telah gugur. Beberapa komandan garis depan juga hilang. Ditambah lagi dengan hilangnya wakil komandan di bawah reruntuhan, dan itu adalah resep bencana.

Bagaimana dengan Hasenclever, kepala staf yang ditinggalkan Komandan Laudon saat ia berhalangan? Sederhananya, ia baru saja mengambil keputusan yang salah.

Dari sudut pandang Hasenclever, bahkan menentukan siapa yang akan menjadi penerus dalam rantai komando pun mustahil. Secara teori, ada urutan yang telah ditentukan sebelumnya, tetapi dengan semua kekacauan ini, bagaimana ia bisa menentukan siapa yang seharusnya mengambil keputusan sekarang?

Ya, sesuatu jelas telah menimpa Jenderal Laudon, tetapi apakah itu cukup serius untuk memerlukan pengalihan komando? Laporan awal menunjukkan bahwa sang jenderal telah tewas. Jika ia terperangkap dalam ledakan, kemungkinan besar ia telah tewas, tetapi hal itu masih belum terkonfirmasi. Meskipun ini bukan saatnya untuk optimis, Hasenclever tidak tahu pasti.

Mengalihkan komando secara tentatif kepada wakil komandan Laudon mungkin merupakan keputusan yang wajar, tetapi orang itu juga hilang, berkat kekuatan senjata api rel kereta api yang luar biasa, yang mampu menembus beton bertulang. Ini benar-benar mimpi buruk.

Dikombinasikan dengan apa yang terjadi pada Jenderal Laudon, semakin sulit untuk tidak curiga bahwa tujuan Tentara Federasi adalah untuk menghapus rantai komando Tentara Kekaisaran.

Tugas paling mendesak bagi tentara timur saat ini adalah bangkit kembali. Masalahnya, saat ini tampaknya tidak ada letnan jenderal yang tersedia, apalagi seorang jenderal.

Sementara itu, pusat komando mereka dibom dari udara atau disabotase oleh partisan. Belum lagi jalur komunikasi yang terputus akibat penembakan Federasi, sehingga semakin sulit untuk memulihkan komando dan kendali karena pertempuran terus berkecamuk di sepanjang garis depan.

Haruskah Hasenclever memanggil orang ketiga yang saat ini bahkan tidak berada di Timur? Biasanya, Hasenclever akan melakukannya tanpa ragu. Secara prosedural, itu adalah pilihan teraman dan, yang terpenting, jenderal ini ditempatkan jauh dari garis depan. Kualifikasinya juga tepat. Lagipula, hingga baru-baru ini, ia juga pernah ditempatkan di Front Timur.

Lebih lanjut, orang ketiga dalam komando ini bekerja erat dengan para petinggi. Ia adalah seseorang yang memahami maksud Staf Umum lebih baik daripada siapa pun di dunia, dan kepemimpinannya telah teruji dalam pertempuran di Timur.

Masalahnya adalah nama orang ini adalah Jenderal Hans von Zettour.

Setelah ditugaskan sebagai wakil direktur Korps Layanan dan Operasi, ia memang telah dibebaskan dari tugasnya sebagai inspektur timur, tetapi secara tidak biasa, ia tidak diberhentikan secara resmi dari jabatannya. Pengaturan yang tidak biasa ini telah direkayasa oleh Jenderal Rudersdorf yang kini telah meninggal. Dengan kata lain, ia hanya orang ketiga dalam komando secara nama, sebuah formalitas untuk mempertahankan kendali atas suksesi komando.

Namun, meskipun itu hanya sekadar nama jabatan… secara organisasi, Jenderal Zettour tetaplah orang ketiga yang memegang komando. Tak seorang pun bisa menyangkalnya.

Yang membuat masalah semakin rumit, mereka sedang berada di tengah krisis besar. Ini adalah pertempuran melawan waktu. Apakah bisa diterima untuk mengabaikan orang ketiga dalam situasi seperti ini?

Jika demikian, akankah orang yang terpilih sebagai orang keempat—seseorang yang kebetulan memiliki senioritas lebih tinggi daripada Hasenclever tetapi tidak tahu apa-apa tentang Front Timur—mampu mengendalikan kekacauan ini? Kekacauan yang begitu parah sehingga Hasenclever sendiri bahkan tidak yakin siapa yang seharusnya menjadi orang keempat?

Tentu saja, masalah ini bisa diselesaikan dengan berkonsultasi dengan Staf Umum dan meminta mereka memutuskan siapa yang akan ditunjuk untuk memimpin, tetapi serangan Tentara Federasi sudah dimulai. Ia tidak bisa meminta Federasi untuk menunggu sebentar sementara ia memutuskan siapa yang akan mengambil alih komando, dan sampai pertanyaan itu terjawab, seseorang harus bertanggung jawab.

Kenapa sekarang? Tepat ketika Letnan Jenderal Hasenclever akhirnya memutuskan untuk mendekati Jenderal Laudon, ini harus terjadi.

Itu membuatnya ingin memegang kepalanya.

Hasenclever ragu segalanya akan berjalan mulus, siapa pun yang dipilihnya. Dan tentu saja, ada kemungkinan lain yang perlu dipertimbangkan: Bagaimana jika orang ketiga yang memegang komando memutuskan untuk mengambil alih secara pribadi? Secara organisasi, mencoba menghalanginya sama saja dengan bunuh diri.

Jika Jenderal Laudon masih hidup… Jika saja dia masih hidup.

Untuk saat ini, Hasenclever harus realistis dan berasumsi bahwa Laudon sudah mati. Saat Hasenclever hendak mulai menerapkan langkah-langkah sementara apa pun yang terpikirkan olehnya, sesuatu justru membuat mereka semakin terjerumus ke dalam kekacauan.

Sebuah telegram tiba.

Pesan itu disampaikan oleh seorang perwira sinyal, yang bergegas menghampiri dengan panik. Anehnya, pembawa pesan itu adalah Kolonel Kramer. Seharusnya ia berada di pos komando komunikasi. Yang lebih mengkhawatirkan adalah bagaimana ia bahkan tidak repot-repot menyembunyikan keresahan di wajahnya yang pucat. Hasenclever menatapnya dengan ragu.

Namun, begitu telegram yang ditulis dengan goyah itu diserahkan ke tangan Hasenclever, ia segera mendapati dirinya dalam keadaan terkejut yang sama.

Kepada: Tentara Timur

Dari: Inspektur Kepala Timur Zettour

Sesuai dengan arahan dari Staf Umum, berdasarkan perintah 10 September 1927 oleh Generalfeldmarschall Rudersdorf dan Jenderal Zettour, kepala staf tentara timur adalah sebagai berikut.

1.Berikut ini disampaikan berdasarkan perintah dari Jenderal Zettour.

• Mengenai situasi saat ini

Serangan musim dingin yang dilancarkan oleh Tentara Federasi adalah serangan gelombang multi-eselon yang bertujuan untuk mencapai kedalaman operasional. Musuh kemungkinan besar berharap untuk menghancurkan pasukan lapangan kita.

• Tanggapan

Seluruh lini harus mundur secara strategis dan membangun kembali garis pertahanan. Unit-unit tidak boleh terjebak di titik-titik pertahanan yang sudah ada. Prioritaskan mempertahankan jalur komunikasi dan bertahan dari serangan musuh sebisa mungkin.

• Pesanan

1. Semua unit Armada Udara yang ditempatkan di Timur harus mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk mencapai superioritas udara.
2. Rencana Pertahanan Tertutup No. 4 harus dibuka dan dilaksanakan segera.
3. Batalyon Penyihir Udara ke-203, bagian dari Lergen Kampfgruppe dan melapor langsung kepada Staf Umum, akan dikerahkan kembali, dan Salamander Kampfgruppe akan dibentuk di sekitar batalion tersebut. Semua penyihir udara di Timur akan memberikan dukungan penuh dan prioritas kepada Salamander Kampfgruppe.
4. Perintah untuk “di tempat” ditangguhkan. Kebebasan untuk maju atau mundur berdasarkan pertimbangan taktis harus didelegasikan kepada semua unit.
5. Inspektur Kepala Timur akan mengerahkan Salamander Kampfgruppe ke pertempuran udara.

Tak perlu dikatakan lagi, Hasenclever tak akan pernah melaksanakan perintah mencurigakan seperti itu tanpa berpikir panjang. Tak seorang pun perwira senior yang waras sekalipun akan melakukan hal seperti itu dengan wajah datar.

Sangat mencurigakan telegram seperti ini tiba di waktu yang begitu tepat, tepat ketika gangguan Federasi yang intens mengganggu sebagian besar komunikasi. Bisa jadi itu perintah palsu. Dalam benak Hasenclever, kemungkinan itu perlu dipertimbangkan secara serius.

“Kemungkinan besar itu telegram palsu dari Tentara Federasi. Mereka sangat licik, menyasar rantai komando kita dengan akurasi yang sangat tepat…,”gumam Hasenclever, menahan rasa kesalnya. Namun Kolonel Kramer langsung membantah pernyataan ini.

“Tapi, Jenderal, kodenya asli.”

“Asli? Maksudmu itu bukan tipuan?”

“Ya, Pak,” lanjut Kolonel Kramer dengan suara gemetar. “Sejauh yang saya… Sejauh yang bisa saya konfirmasi… perintah-perintah itu tampaknya sah.”

Letnan Jenderal Hasenclever terkejut dengan tanggapan petugas komunikasi yang agak kaku. Ia menahan diri untuk menjawab bahwa ada banyak cara untuk memalsukan hal-hal semacam itu.

“Jenderal, perintah-perintah ini didekodekan menggunakan papan ketik sekali pakai. Saya mengerti keraguan Anda, tetapi kecuali sandi sekali pakai milik Jenderal Zettour sendiri entah bagaimana bocor, ini sangat menunjukkan bahwa perintah-perintah ini asli…”

Kunci sekali pakai Jenderal Zettour—sebuah bukti tak terduga yang sulit dibantah Hasenclever. Kunci sekali pakai, tentu saja, hanya digunakan sekali. Memecahkan kode untuk pertama kalinya pada dasarnya mustahil, jadi kecuali kuncinya bocor, memalsukan pesan menggunakan pola enkripsi yang benar mustahil dilakukan.

Apakah benar-benar ada kemungkinan bahwa sebuah buku catatan sekali pakai, terutama milik Zettour sendiri, telah dibobol? Namun, terlepas dari masalah enkripsi, tetap ada poin penting yang perlu digarisbawahi.

“Bagaimanapun juga, Kolonel,” kata Letnan Jenderal Hasenclever, “apakah ada yang pernah mendengar tentang rencana pertahanan tertutup ini? Ini pertama kalinya bagi saya. Bukankah lebih masuk akal untuk berasumsi bahwa rencana semacam itu tidak ada?”

“Tapi kode-kode itu asli, kode Staf Umum. Kode- kode itu dipecahkan dengan buku catatan bekas milik Kolonel Lergen dan Jenderal Zettour…”

Kolonel Kramer bersikeras bahwa mereka setidaknya harus memastikan apakah Rencana Pertahanan No. 4 yang tersegel ini benar-benar ada atau tidak. Hasenclever tidak punya alasan kuat untuk menolak.

Meskipun demikian, ia merasa semua ini sulit dipercaya. Letnan Jenderal Hasenclever terlibat langsung dalam penyusunan banyak rencana pertahanan untuk Front Timur, tetapi belum pernah mendengar tentang apa yang disebut Rencana Pertahanan No. 4.

Namun, ia juga punya insting sebagai birokrat militer. Ia lebih suka ditertawakan karena hampir tertipu daripada digantung nanti karena mengabaikan perintah karena ia bahkan tidak memeriksanya.

“Baiklah, baiklah. Kita akan periksa brankasnya. Bukan berarti kita akan menemukan apa pun…”

Beberapa perwira staf dan polisi dikirim untuk memeriksanya. Mereka segera menemukan brankas yang telah disegel oleh Jenderal Zettour. Semua ituYang tersisa sekarang adalah seorang perwira senior untuk membukanya—dalam kasus ini, Hasenclever sendiri.

Di dalamnya terdapat beberapa bundel dokumen, dengan gelar-gelar sederhana. Jenderal Zettour tidak meninggalkan banyak dokumen. Entah baik atau buruk, sang letnan jenderal memiliki mata yang tajam. Barang yang dimaksud ditemukan hampir seketika.

Draf Rencana Pertahanan

Hanya itu saja yang tertulis di bungkusan itu.

“Hm?”

Letnan Jenderal Hasenclever merasa sulit untuk langsung menyadari bahwa ia telah menemukan barang yang mereka cari. Pertama-tama, ia harus membalik bungkusan itu dengan tangan gemetar, mengeluarkan isinya, dan menatap kenyataan.

Yang tak dapat dipercaya, empat amplop tertutup, ditempel dengan hati-hati dengan judul Rencana Pertahanan Tertutup No. 1Rencana Pertahanan Tertutup No. 2Rencana Pertahanan Tertutup No. 3, dan Rencana Pertahanan Tertutup No. 4, tumpah keluar.

Hasenclever sudah cukup lama bekerja di Komando Timur, tetapi ini pertama kalinya ia melihat rencana-rencana ini. Namun, rencana-rencana itu ada di sana, di dalam brankas tertutup rapat di markas, persis seperti yang tersirat dalam telegram yang meragukan itu.

“Apa?! Apa gunanya benda seperti ini di sini?!” teriak letnan jenderal, tak kuasa menahan diri untuk berteriak. Ia segera mulai menghitung dalam benaknya.

Perintah tersebut seolah-olah berasal dari Staf Umum dan berisi pesan terenkripsi dari Jenderal Zettour. Pesan tersebut juga berhasil didekodekan dengan buku catatan sekali pakai yang terikat pada sang jenderal. Selain itu, Hasenclever secara pribadi telah mengonfirmasi bahwa brankas yang ditinggalkan Jenderal Zettour telah disegel rapat hingga ia membukanya sendiri.

Bagaimana mungkin hal seperti itu terjadi? Rencana Pertahanan No. 4 ternyata ada, ditandatangani di atas stempel oleh pembuatnya, Kepala Inspektur Wilayah Timur saat itu, Letnan Jenderal Hans von Zettour , dengan tulisan tangan yang diingat Hasenclever.

“Bawakan aku kursi. Yang kokoh.”

Setelah ia duduk di kursi yang telah disediakan seseorang untuknya, Letnan Jenderal Hasenclever membuka segel dokumen itu dengan tangan gemetar. Ia dengan cepat membaca isinya yang ternyata sangat singkat dan mengerang.

Rencana Pertahanan No. 4 tampaknya mengasumsikan kehancuran total garis depan, dan intinya adalah mereka harus memanfaatkan ruang yang tersedia untuk meredam serangan musuh. Dengan kata lain, memprioritaskan dan memfasilitasi upaya mundur untuk mempertahankan pasukan lapangan.

Namun, Hasenclever tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah ini hanya catatan pribadi Zettour. Tak seorang pun waras akan menyebut ini rencana yang matang. Terlalu banyak yang hilang. Tentu saja, jika front benar-benar runtuh, maka rencana darurat ini… Itu tak lebih dari sekadar kerangka teoretis, tetapi meskipun begitu… Secara arah, rencana itu tidak buruk.

“Tapi ini terlalu samar. Bagaimana aku bisa mengeluarkan perintah seperti ini…?”

Prospeknya tidak menarik.

Pelaksanaannya bisa diserahkan kepada komandan garis depan dan pasukan mereka, tetapi perintah ini niscaya akan menimbulkan kekacauan. Penarikan mundur…? Bagian yang paling menakutkan dari semuanya adalah bahwa rencana tersebut tidak secara eksplisit menyatakan seberapa jauh mereka diharapkan mundur.

Prinsip inti auftragstaktik adalah menyampaikan apa yang perlu dilakukan dan menyerahkan solusinya kepada kebijaksanaan mereka yang berada di lapangan. Namun, dengan tujuan sesederhana ini…”

Letnan Jenderal Hasenclever merasa lebih bimbang dari sebelumnya. Pesan ini datang melalui rute yang bisa dibilang berbelit-belit jika kita mau berbaik hati. Soal perintah-perintah itu, terlalu banyak hal yang terasa janggal. Tetapi bisakah ia mengatakan, tanpa keraguan sedikit pun, bahwa perintah-perintah itu palsu?

“Ugh, sialan semuanya.”

Letnan Jenderal Hasenclever yang malang hanya bisa mengerang pelan. Seandainya ia ingin sekali mengabaikan perintah itu, pada akhirnya, sulit baginya untuk melakukannya mentah-mentah. Namun ia ragu-ragu, seperti yang dituntut akal sehat. Semua ini terlalu tidak lazim. Terlalu aneh. Dan terlalu mencurigakan.

Apakah ada yang mencoba menipunya? Namun, setelah banyak perdebatan, ia tetap menemukan dirinya kembali ke titik awal.

Perintah itu, dienkripsi dengan kunci sekali pakai. Dan rencana-rencana tersegel itu, yang ditulis tangan Jenderal Zettour, ditemukan tersimpan di dalam brankas di markas komando! Bagaimana mungkin musuh bisa mengelola hal seperti itu? Bagaimana mungkin mereka tahu bahwa rencana itu ada, jika Hasenclever sendiri tidak tahu bahwa Jenderal Zettour telah meninggalkannya? Orang bisa berargumen bahwa mata-mata dan informan musuh mungkin telah menembus sedalam itu, tetapi bukankah jauh lebih mungkin bahwa perintah itu asli?

Lebih lanjut, meskipun Letnan Jenderal Hasenclever ingin sekali menyesali fakta ini…dialah yang bertanggung jawab saat ini, tetapi dia hanyalah seorang deputi pelaksana. Jika pengambil keputusan yang sebenarnya, Jenderal Laudon, masih hadir, sangat mungkin dia mengetahui rencana-rencana ini…

“Seandainya saja Jenderal Laudon ada di sini…,” Hasenclever mengulang-ulang ucapannya tanpa daya.

Laporan berikutnya langsung sampai ke telinga Letnan Jenderal Hasenclever yang malang dan malang. Mungkin hukuman karena telah bersembunyi di sudut pusat komando untuk mengeluh. Kolonel Kramer—yang ditunjuk Hasenclever sebagai komandan sementara ia sempat mengosongkan jabatannya—telah bergegas menghampiri, pucat pasi.

“P-Pak! Unit penyihir, unit penyihir…!”

“Tenang saja, Kolonel. Seorang petugas sinyal tidak boleh panik!”

Namun, sang kolonel muda terus berteriak dengan terengah-engah.

“I-ini sudah dimulai! Para penyihir sedang bertindak berdasarkan telegram mencurigakan itu! Mereka sudah bergerak!”

Letnan Jenderal Hasenclever tertegun sejenak. Ini merupakan pukulan berat lainnya.

Resimen ke-203, di bawah komando langsung Staf Umum, telah mulai mengumpulkan penyihir yang mereka temukan dan menambahkan mereka ke dalam komando mereka. Mereka bilang sedang membentuk resimen sementara! Mereka sudah mulai melaksanakan perintah!

“Itu tidak masuk akal!” teriak seseorang.

Bagaimana para penyihir bisa bertindak begitu cepat? Mereka tidak punya cara untuk memastikan apakah bantalan atau rencana tersegel itu benar-benar ada!

Ada yang mencurigakan. Sebagai orang yang terorganisir, otak Letnan Jenderal Hasenclever mengatakan ada yang tidak beres. Dan sebagai orang yang terorganisir dengan baik, dia tahu keputusan apa yang harus diambil.

“Hentikan mereka!” katanya, menuntut agar perintah itu disampaikan kepada Kampfgruppe. Namun, tak lama setelah ia berbicara, Kolonel Kramer menyela.

“Tapi, Jenderal! Kita tidak bisa mengirim perintah kepada mereka!”

“Kenapa tidak?!”

“Kenapa…?” Kolonel Kramer kembali berbicara, mengingatkan sang letnan jenderal akan sebuah fakta yang sepertinya ia lupakan di tengah kekacauan ini. “Unit-unit di bawah komando Staf Umum memiliki wewenang untuk beroperasi secara independen! Dan perintah itu baru saja memberi mereka wewenang komando atas semua penyihir udara…!”

Kampfgruppe baru saja mengeluarkan perintah ke seluruh wilayah dan memobilisasi pasukan mereka. Dan yang lebih parah lagi, mayoritas penyihir Front Timur telah menjawab panggilan mereka! Letnan Jenderal Hasenclever berteriak dengan amarah yang meluap-luap.

“B-bagaimana ini berbeda dari pemberontakan?!”

Saat itulah ia mulai bertanya-tanya… Bagaimana jika Batalyon 203 yang memalsukan perintah? Namun, pikiran itu membuka masalah baru. Letnan jenderal itu telah lama berada di Front Timur. Ia mengetahui secara langsung bahwa Jenderal Zettour menganggap Batalyon Penyihir Udara 203 (dan lebih jauh lagi, Salamander Kampfgruppe) sebagai kebanggaan dan kebahagiaannya.

Resimen ke-203. Mereka adalah instrumen kekerasan yang lincah, dengan ketepatan yang tak tertandingi; sekelompok prajurit yang ada untuk tujuan berperang.

Zettour memanjakan mereka seperti anjing pemburu yang dipeliharanya sendiri, tetapi mereka adalah alat yang mengerikan. Betapa pun cerobohnya tugas itu, satu perintah sudah cukup bagi mereka untuk segera bertindak dengan kejam.

Dan mereka tidak pernah menahan diri.

Sebagai seorang pria yang pernah tinggal di Timur, Hasenclever cukup akrab dengan monster yang dikenal sebagai Letnan Kolonel Degurechaff. Sebagian dirinya bahkan bertanya-tanya apakah wanita itu sumber pemberontakan ini. Namun, itu mustahil—hanya itu satu-satunya hal yang bisa ia yakini.

Hasenclever sangat yakin dengan pencapaian Letnan Kolonel Degurechaff. Jika suatu hari nanti ia mendengar bahwa ia telah membentak dan menghujani perwira seniornya yang tidak kompeten dengan timah hitam… yah, Hasenclever pasti akan mempercayainya. Namun, monster yang satu ini, meskipun selalu siap meremukkan tulang musuh dan melahap darah mereka, pada akhirnya adalah anjing setia Jenderal Zettour. Liar, ya, tetapi tetaplah anjing perang.

Bahkan Letnan Jenderal Hasenclever pun tahu tentang eksploitasi Salamander Kampfgruppe yang mengerikan dan legendaris beserta komandan mudanya. Ketika mereka ditempatkan di posisi terisolasi seperti Soldim 528, mereka berbaris menuju rahang kematian tanpa mengeluh dan bersuka ria dalam pertempuran hingga puas.

Di dunia ini, konon suatu pasukan terkadang bisa musnah hanya karena satu perintah. Tentu saja itu benar. Segala sesuatu ada batasnya. Bahkan Front Timur pun tak terkecuali. Namun, pada akhirnya, Resimen ke-203 tetap setia pada perintahnya. Prajurit-prajurit yang luar biasa di satu sisi, dan penghasut perang yang terindoktrinasi sepenuhnya di sisi lain.

Bahkan rekor komandan Resimen 203 pun luar biasa. Bahkan, kariernya yang gemilang tak perlu dipertanyakan lagi. Bahkan pencapaian pertamanya saja sudah membuat Letnan Jenderal Hasenclever terpukau.

Mengapa seorang prajurit bertempur dengan begitu ganasnya untuk menunda musuh ketika dalam pertempuran pertama mereka, mereka berhadapan dengan segerombolan penyihir sendirian—dan mengapa mereka bertindak sejauh itu dengan menghancurkan diri sendiri tanpa ragu-ragu saat kegagalan tampak di ambang pintu?

Hancurkan musuh bersamamu… Siapa lagi yang bisa mendapatkan Lencana Serangan Sayap Perak dan hidup untuk menceritakan kisahnya? Atau setidaknya itulah kesan yang ditinggalkan Letnan Kolonel Degurechaff pada sebagian besar anggota Tentara Kekaisaran yang pernah bertemu langsung dengannya. Sulit untuk tidak merasa ada yang salah dengan dirinya.

Jika itu hanya aksi spontan, pasti ada sesuatu yang sangat manusiawi tentangnya. Namun, para penghasut perang ke-203 terus-menerus mengulangi eksploitasi semacam itu, dengan komandan mereka yang selalu memimpin.

Namun yang terutama, dia selalu setia pada misinya.

Sekali lagi, Hasenclever sama sekali tidak akan terkejut jika Letnan Kolonel Degurechaff suatu hari nanti membunuh seorang perwira atasan karena ketidakmampuannya. Namun, pertanyaan yang ia ajukan pada dirinya sendiri saat itu adalah: Apakah lebih mudah untuk percaya bahwa Letnan Kolonel Degurechaff telah memberontak, atau bahwa Letnan Kolonel Degurechaff telah gugur dalam pertempuran?

Mungkin kekhawatirannya tidak berdasar. Bukankah lebih konsisten jika pada akhirnya diasumsikan bahwa komandan Resimen 203 bertindak sesuai perintah yang sah, seperti biasa?

Letnan Jenderal Hasenclever menundukkan kepalanya. Ia mulai berpikir berputar-putar. Sementara itu, para perwira Komando Timur lainnya, yang sama sekali tidak bodoh, telah mencapai kesimpulan serupa.

Mereka mulai menyuarakan keraguan mereka.

“Mereka sudah dimobilisasi, dan mereka melapor langsung ke Staf Umum. Itu pasti berarti perintah itu asli, kan?” “Tapi… bagaimana kalau mereka menyalahgunakan posisi unik mereka untuk menyebarkan kebohongan?” “Bukankah itu hanya paranoid?” “Tapi bagaimana kita bisa yakin perintah ini sah…?” “Adakah yang bisa memastikan ini dari Staf Umum… Tunggu, mengingat situasi di garis depan saat ini…”

Para perwira ragu-ragu. Meskipun cerdas, mereka tidak dalam posisi untuk mengambil keputusan. Seandainya sang jenderal ada di sini, ia pasti bisa bertanggung jawab. Sayangnya, ia telah menjadi potongan-potongan daging, meninggalkan para perwira yang tersisa dalam ketidakpastian yang menyakitkan.

“Haruskah kita memerintahkan mundur umum?!”

“Tapi kalau perintahnya ternyata palsu, kita cuma akan menarik pasukan dari garis pertahanan!!”

“Tidak adakah yang punya informasi lebih lanjut?!”

Para petugas terus menunda keputusan mereka.

Ada argumen yang masuk akal bahwa mereka harus menunggu konfirmasi terlebih dahulu, tetapi itu mengharuskan mereka menghubungi orang lain. Semua orang tahu risikonya. Tidak ada yang berani mengajukan pertanyaan serius seperti itu melalui radio, yang pasti akan disadap. Mereka cukup memiliki akal sehat untuk memahami apa yang akan terjadi.

Namun, sulit bagi manusia untuk menyadari bahaya dari ketidakaktifan. Mereka jauh lebih mungkin terhambat oleh “bagaimana jika”, risiko yang dirasakan dari tindakan. Oleh karena itu, baru setelah para perwira staf tentara timur mencoba menghubungi melalui telepon kabel yang relatif aman, mereka akhirnya menyadari sesuatu.

Meskipun Jenderal Laudon frustrasi dengan lambatnya laju pemasangan, mereka masih sangat tertinggal dalam hal pemasangan kabel, bahkan di desa-desa yang hanya berjarak beberapa kilometer saja.

Satu-satunya pilihan mereka adalah jika petugas datang sendiri.

Rute tercepat adalah dengan mengirim seorang penyihir lewat udara, tetapi mereka hampir tidak mungkin menugaskan seorang perwira junior dengan pekerjaan sepenting mengonfirmasi keabsahan perintah.

Jadi, apa yang harus mereka lakukan? Memerintahkan seorang penyihir untuk membawa salah satu dari mereka sampai ke Kantor Staf Umum?

Butuh seorang mayor muda—baru lulus dari sekolah militer dan belum terpengaruh oleh sifat relatif takut-takut tentara timur—untuk akhirnya bertindak. Karena melihat berarti percaya, renung sang mayor muda yang pemberani, bukankah lebih baik pergi sekarang saja? Menyadari waktu terbuang sia-sia, sang mayor melompat ke atas sepeda motor militer dan, setelah berbicara singkat kepada komandannya, melesat menuju kamp Salamander Kampfgruppe.

Perjalanan itu hanya memakan waktu setengah jam. Hanya tiga puluh menit, sementara para petinggi terus bimbang. Tetapi ketika harus mengerahkan pasukan, tiga puluh menit itu rasanya seperti selamanya.

Cukup waktu untuk melewati titik yang tidak bisa kembali dengan nyaman.

Divisi Penyihir Lapangan Udara, Pusat Operasi Tempur Garis Depan Sementara.

Nama yang bombastis dan kuat—nama yang menunjukkan kekuatan penuh dan terkonsentrasi dari Kekaisaran.

Namun sebenarnya nama ini hanya sandiwara belaka.

Peralatan komunikasi Kampfgruppe telah dipasang di atasPeti buah kayu yang disita. Peti lain yang tersisa digunakan sebagai tempat duduk, karena tidak ada kursi yang layak.

Secara garis besar, bisa dibilang tempat ini terasa sederhana dan bersahaja. Intinya, satu-satunya hal yang mengesankan dari tempat ini adalah papan nama di depannya yang bertuliskan PPROVISIONAL FRONT LINE COMBAT OOPERASI CMASUK . Kalau tidak, itu hanya gudang reyot lainnya.

Aroma kopi yang menguar kuat di udara adalah satu-satunya hal yang memberikan suasana peradaban pada pemandangan bobrok itu. Namun, di dalam gudang yang rapat itu, tersimpan instrumen kekerasan utama generasi ini.

Mayor yang berbicara di ruangan itu tampak seperti veteran. Para perwira penyihir udara yang berkumpul di dalam—perwira yang dikerahkan di Timur dan terbiasa bertempur—menatap dengan campuran kebingungan dan, ya, penuh harap.

“Semuanya, per-perhatian!”

Begitu seorang sub-letnan muda mengeluarkan perintah dengan suara gemetar, segudang mata tertuju pada sang mayor, menuntut penjelasan saat ia melangkah ke salah satu peti. Ia membiarkan tatapan mereka menyapu dirinya saat ia mulai berbicara dengan nada tenang.

Nama saya Mayor Weiss. Saya adalah kepala perwira sementara yang ditugaskan di divisi penyihir udara ini, yang dibentuk sementara atas perintah inspektur timur.

“Jadi, Anda perwira tinggi di sini?”

Keraguan yang muncul dari para penyihir yang berkumpul terlihat jelas, tetapi jawaban Mayor Weiss tegas dan jelas.

“Pertanyaan bisa ditunda sampai saya selesai. Ada yang keberatan?” tanyanya, menatap tajam ke arah mereka. Tak seorang pun keberatan.

Mudah bagi penyihir bernama seperti Weiss untuk menuntut rasa hormat. Tindakan berbicara, seperti kata pepatah. Prajurit yang selalu mengotori tangannya bisa menghormati pahlawan yang berlumpur di celananya. Itu sudah cukup bagi Salamander Kampfgruppe dan Resimen ke-203 untuk mendapatkan kepercayaan mereka saat ini. Para penyihir hanya mengangguk, menunggu Mayor Weiss melanjutkan.

Karena divisi ini baru dibentuk sementara, para komandan tetap diharapkan memimpin batalion masing-masing, sementara komando Kampfgruppe hanya memberikan kendali dasar. Oleh karena itu, kendali pusat operasi ini atas setiap batalion dianggap berada di bawah kendali komandan batalion masing-masing.

Beberapa dari mereka pasti menyadari betapa absurdnya pengaturan ini. Jika mereka sadar, mereka pasti terlalu terkejut untuk berbicara—elemen komando Kampfgruppe yang memberi perintah berbaris untuk seluruh divisi?Bahkan dengan sebagian besar tugas didelegasikan kepada komandan masing-masing, masih ada batasnya.

Mayor Weiss terus menjelaskan dengan tenang, tanpa sedikit pun rasa enggan atau ragu.

“Kalian pasti bertanya-tanya situasi seperti apa yang membutuhkan gaya operasi seperti itu. Kalian berhak mendapatkan penjelasan, dan saya berencana untuk memberikannya.” Mayor Weiss berhenti sejenak, seolah ingin menarik perhatian mereka, sebelum melanjutkan dengan tenang. “Saat ini, inti pasukan kita di Front Timur sedang diserang habis-habisan oleh Federasi. Serangan ini menghasilkan kejutan strategis. Kemungkinan hanya masalah waktu sampai garis pertahanan pasukan timur runtuh… jika memang belum runtuh.”

Wajah Mayor Weiss yang tenang bagaikan jeda di tengah badai. Ia bagaikan tukang perahu yang terlatih, mengarahkan mereka ke tepian. Perbedaan mencolok antara kata-katanya yang keras dan sikap tenangnya saat menyampaikannya membuat banyak perwira muda magis itu ketakutan.

Seperti yang sudah Anda ketahui…gelombang pertama serangan musuh telah menghantam sebagian besar garis depan. Selain itu, akibat bombardir yang hebat, garis pertahanan dan pasukan cadangan kita telah terpukul keras di semua zona. Perencanaan musuh tampaknya sangat matang.

“Selain itu,” jelas Mayor Weiss, sikapnya setenang daftar menu, “Saya ulangi, tapi… barisan belakang juga sering diserang. Konfirmasi masih diperlukan, tetapi beberapa anggota komando telah hilang. Tuan-tuan, saya rasa ini tidak perlu dikatakan, tetapi situasinya telah benar-benar kacau.”

Weiss menyeringai, bermain kepada penonton dengan gaya veteran sejati.

Dengan kata lain, kita berdiri di tengah badai. Kekacauan menanti kita di segala penjuru. Sungguh perasaan nostalgia bagi seorang penyihir.

“Sebenarnya,” kata Weiss, mengenang masa lalu, “ini mengingatkan saya pada Pasukan François di Rhine dengan kepala hancur, jalan mundur terputus—seperti tikus dalam perangkap. Tapi kali ini situasinya terbalik. Dan pemandangannya tidak begitu indah dari sisi ini.”

Perang total yang gemilang di Timur. Ada banyak veteran beruban di antara para perwira magis yang berbaris di ruangan itu—mereka yang telah berada di tengah-tengah pertempuran dan selamat. Banyak dari mereka juga pernah berpartisipasi dalam Operasi Pintu Putar, dan mau tak mau merasa cemas mengetahui bahwa posisi mereka kini telah terbalik.

Setelah merangkum secara singkat situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, Divisi 203Perwakilan tersebut sampai pada intinya. Ia terdengar seperti mandor di lokasi yang mengumumkan perubahan rencana.

“Jadi, mengenai lintasan masa depan… Secara umum, beberapa penyesuaian kecil akan diperlukan.”

Penyesuaian kecil? Apa ini lelucon?

Para pria itu tercengang. Weiss mengabaikan reaksi mereka dan melanjutkan.

Berdasarkan rencana respons awal yang dibagikan sebelumnya, harapan yang jelas adalah kami akan mendukung serangan balik kekaisaran—baik dengan bergerak cepat ke bagian garis depan mana pun yang paling tertekan atau dengan memotong ujung tombak serangan dari samping.

“Namun,” jelasnya, “seperti yang kalian semua ketahui, situasi yang kita hadapi berbeda dalam satu hal penting dari skenario teoretis ini… Serangan musuh tidak terkonsentrasi pada satu titik, melainkan terdiri dari beberapa tusukan. Artinya, sayangnya, kita tidak berhadapan dengan ujung tombak, melainkan garis yang kokoh.”

Ketika musuh menyerang dengan tombak, tindakan terbaik adalah melayang seperti kupu-kupu dan menyengat seperti lebah. Inilah prosedur operasi standar Tentara Kekaisaran: Tetap bergerak dan tusuk musuh di titik terlemah pertahanan mereka. Itulah yang mereka banggakan, bahkan ketika pilihan terbatas, mengandalkan kekuatan dan penilaian mereka sendiri.

Namun kali ini, musuhnya adalah tembok. Bukan tombak, bahkan bukan palu perang raksasa, melainkan tembok yang memberikan tekanan luar biasa di area yang luas.

Mayor Weiss menunggu perhatian mereka beralih ke peta, yang menunjukkan posisi musuh yang terkonfirmasi, sebelum memukulkannya dengan tangannya pelan.

“Sekilas saja, seharusnya sudah jelas: musuh datang bergelombang. Gelombang pasang yang bertubi-tubi.”

Pasukan sahabat di garis depan saat ini sedang diserang oleh eselon pertama, atau gelombang.

Tentara Kekaisaran telah lama mengetahui bahwa ketika Federasi melakukan serangan balik, mereka akan datang dengan kekuatan yang besar dan berjumlah besar dan tekanan pada fokus serangan mereka akan sangat besar.

Dengan kata lain, mereka telah bersiap menghadapi kemungkinan titik strategis di suatu tempat di sepanjang garis depan akan terendam banjir sementara. Namun, mereka tidak memperkirakan kemungkinan musuh datang dalam gelombang pasang besar yang akan menelan seluruh garis pertahanan.

Tentu saja, jika para pembela bersembunyi di posisi yang relatif terlindungi,Setiap titik kuat akan bertahan untuk sementara waktu. Dan jika serangan akhirnya mereda, taktik itu mungkin berhasil.

Namun, Weiss tahu bahwa salah satu asumsi Kekaisaran salah. Gelombang ini tidak akan surut.

Setelah gelombang pasang dahsyat pertama mendarat, gelombang lain dengan skala yang sama akan menyapu dari belakang. Jika pasukan kekaisaran duduk di dataran tinggi dan menunggu, mengantisipasi bantuan akan datang, mereka justru akan tersapu. Dan bahkan jika mereka tidak tersapu, mereka tidak bisa menunggu bantuan selamanya. Dengan terputusnya jalur pasokan, persediaan air, makanan, dan bahan bakar pada akhirnya akan habis.

Jika Tentara Federasi terus mengepung mereka di antara gelombang, seperti lautan yang tak terelakkan, titik kuat mereka pada akhirnya akan tenggelam.

Itu sama saja seperti pengepungan pada umumnya. Tidak ada benteng yang bisa menghasilkan banjir makanan dan peluru yang tak ada habisnya. Seiring berjalannya waktu, persediaan akan semakin menipis. Meskipun setiap posisi mungkin bisa mengulur waktu dan bertahan sampai serangan balik kawan membebaskan mereka, bagaimana jika serangan balik itu tak kunjung datang?

Pada suatu saat, para prajurit di posisi ini harus membuat pilihan: menyerah atau mati. Sekalipun mereka mencoba melarikan diri, saat persediaan habis, semuanya sudah terlambat.

Hanya ada satu kemungkinan kesimpulan. Hampir semua pasukan Tentara Kekaisaran di timur semakin terdesak. Jika unit-unit ini gagal mundur dari posisi mereka saat ini, hanya ada dua pilihan tersisa bagi para penyihir: Mereka bisa berlindung bersama, merasa nyaman, dan akhirnya mati bersama dalam pertempuran. Atau, karena mereka bisa terbang, mereka bisa melarikan diri tanpa malu-malu, meninggalkan rekan seperjuangan mereka.

Weiss dengan cepat menghubungkan titik-titik itu bagi para prajurit.

Setelah gelombang ini menelan titik-titik kuat yang tersebar di garis depan, kekuatan kita pada akhirnya akan habis. Sekalipun kita mengirim pasukan bantuan, kemungkinan besar mereka hanya akan tersapu oleh gelombang kedua.

Untuk pertama kalinya sejak ia mulai berbicara, ekspresi kesakitan muncul di wajah Weiss. Sementara para penyihir menatapnya dengan penuh tanya, ia memiliki kesimpulan yang sama dengan atasannya.

Jika itu terjadi, semuanya akan berakhir. Ini akan berarti kekalahan telak yang kemungkinan besar tidak akan pernah bisa kita pulihkan. Itulah sebabnya, saat ini, kita perlu fokus pada satu hal, dan hanya satu hal. Tidak ada hal lain yang penting.

Ada perlawanan, bahkan permusuhan, di mata perwira lain saat mereka menatapnya, tetapi mayor veteran itu terus maju, tidak gentar.

“Kita tidak bisa membiarkan kekuatan utama Kekaisaran di Front Timur dihancurkan.musnah. Ini seharusnya tidak perlu dikatakan lagi, tetapi prioritas kita haruslah menghindari kehancuran total.

Weiss mengangkat bahu ringan dan mendesah.

“Dan izinkan saya tegaskan, Saudara-saudara—maksud saya bukan pemusnahan dalam arti strategis atau kiasan. Kita perlu memastikan pasukan kita tidak terhapus dari muka bumi. Untuk itu, kita harus mengesampingkan semua urusan lainnya.”

Mayor Weiss tidak menyembunyikan kesedihannya saat ia menekankan kata “meninggalkan,” namun ketegasan dalam nadanya mendesak para prajurit yang berkumpul untuk mengakui kebenaran kata-katanya.

Hanya ada satu respons cerdas terhadap gelombang pasang. Tahukah kau apa itu? Yaitu evakuasi. Pergilah ke tempat yang aman, segera, tanpa penundaan. Satu-satunya pilihan kita sekarang adalah mundur.

“Tapi setidaknya ini perang, bukan gempa bumi sungguhan yang menimbulkan gelombang pasang. Tanah akan tetap kokoh di bawah kaki kita,” tambahnya. “Dan, tidak seperti gelombang laut, kemajuan pasukan bisa saja terhambat. Meskipun kita pasti akan menderita kerugian besar, kita mungkin masih bisa menghindari hasil terburuk,” kata Weiss, menawarkan secercah keputusasaan—dan harapan.

“Tidak perlu panik. Kita beruntung… Jenderal Zettour sudah punya rencana untuk menghadapi kemungkinan seperti itu. Rencana Pertahanan Nomor Empat.”

Weiss tahu bahwa apa yang ia katakan hampir seperti penipuan. Meskipun, menurut atasannya—letnan kolonel yang mengarang cerita ini—itu sebenarnya hanyalah bualan belaka yang meyakinkan.

Hal-hal yang keluar dari mulut para pengambil keputusan itu! Bukan berarti Weiss bisa mengeluh, karena saat itu ia sedang menirukan sebaik mungkin orang penting seperti itu. Rasanya aneh.

Namun, masih ada satu masalah. Komando salah membaca serangan musuh. Selain itu, rantai komando juga berantakan. Akibatnya, mereka masih ragu-ragu apakah akan melaksanakan rencana tersebut atau tidak.

Mereka melakukan lebih dari sekadar menebak-nebak, sejujurnya Weiss. Namun, setelah memilih untuk percaya pada atasannya, Mayor Weiss berbohong kepada rekan-rekan seperjuangannya tanpa ragu sedikit pun.

Akibatnya, kita harus mengulur waktu dua kali lipat—waktu yang dibutuhkan para petinggi untuk mengendalikan kekacauan ini dan waktu yang dibutuhkan pasukan sekutu untuk menyelesaikan evakuasi mereka. Waktulah yang akan kita sediakan.

Bukan “bisa,” tetapi “akan.” Sebagai veteran yang dapat dipercaya dan telah menyaksikan pertempuran demi pertempuran, Weiss melakukan kontak mata dengan setiap prajurit yang hadir.

“Untuk mengulur waktu itu, kita akan melakukan serangan balik dengan sekuat tenaga, sesuai dengan Rencana Pertahanan Nomor Empat. Satu-satunya solusi efektif untuk masalah kita saat ini adalah melakukan serangan udara—artinya serangan mendalam. Sebagai pasukan udara taktis, itulah misi kita sekarang, berapa pun biayanya,” kata Mayor Weiss, mengajak perwira lainnya untuk bergabung.

Jika mereka salah tentang hal ini, dia tahu dia akan masuk neraka.

Waktunya telah tiba. Untuk meninggalkan rekan-rekan mereka secara massal. Untuk menghabisi segelintir orang demi banyak orang. Untuk menyerahkan diri mereka ke dalam api perang total.

“Kalau ada yang perlu dikirim ulang, kirim ulang saja perintahnya. Tapi perintah tetaplah perintah. Dan ini perintah kita, sudah terkirim dan diterima.”

Saat itu, Mayor Weiss teringat akan atasannya yang tepercaya dan bagaimana ia akan bersikap dalam situasi ini. Bukan karena ia punya alasan khusus untuk memikirkannya sekarang—itu lebih karena kebiasaan. Ia memutuskan untuk menambahkan satu pièce de résistance terakhir dalam tiruan terbaiknya sejauh ini.

“Tapi sebenarnya, apa yang perlu disesali? Kita sudah hidup dengan mudah!”

Komandan Weiss selalu siap sedia dengan senyuman. Ia tidak bisa menampilkan sikap acuh tak acuh seperti yang dilakukan Weiss, tetapi ia masih bisa melancarkan satu atau dua pukulan jab yang tepat.

“Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, kita bisa melancarkan serangan balik berkekuatan penuh dengan seluruh divisi penyihir udara!”

Satu batalion penyihir saja sudah sangat mengesankan, tetapi sekarang mereka memiliki satu divisi penuh. Bahkan di masa kejayaan Rhine, mereka akan kesulitan memobilisasi pasukan sebanyak itu, dan Front Timur sangat luas. Di sini, mereka dipecah-pecah, hanya memberikan dukungan di sepanjang garis depan. Tanpa menarik para penyihir dari tugas normal mereka, gagasan operasi komprehensif setingkat divisi akan tetap menjadi angan-angan belaka.

Hanya dengan meninggalkan semua bentuk dukungan yang didedikasikan kepada unit-unit garis depan, meninggalkan banyak dari mereka di bawah belas kasihan musuh, mereka berhasil berkumpul bersama dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya…

“Hari ini, kau dan aku menjadi pemain utama di panggung! Bukankah itu impian setiap penyihir?”

Saat Weiss kembali dari menyampaikan instruksi, saya sudah bekerja keras menyusun segunung perintah.

Saya sama sekali tidak merasa bersalah memanfaatkan nama Kolonel Lergen sepenuhnya. Saya sudah menyiapkan perintah yang diperlukan untuk Salamander Kampfgruppe di Tanya.

Meskipun kami berusaha sebisa mungkin untuk menjaga keteraturan, kenyataannya kami bertindak sewenang-wenang di luar rantai komando. Artinya, meskipun beban kerja sangat berat, tugas-tugas administratif yang diperlukan untuk menerapkan dukungan udara dalam skala divisi dengan para penyihir kini hanya dapat dilakukan oleh saya dan perwira lainnya. Sejujurnya, saya mulai melampaui batas daya tahan manusia.

Sebuah divisi biasanya memiliki kantor pusatnya sendiri, dengan beberapa pejabat yang ditugaskan di sana. Hal ini bukan sekadar untuk upacara, penghormatan, atau untuk mempertahankan sejumlah posisi tertentu demi memastikan kestabilan pekerjaan.

Tenaga kerja.

Apa yang paling kita butuhkan saat ini adalah tenaga kerja.

Dengan batalion penyihir yang bertindak sebagai inti divisi, jumlah perwiranya sungguh tidak mencukupi. Bahkan ketika masih berupa Kampfgruppe, saya harus mendelegasikan keputusan seputar perkemahan kepada Kapten Meybert, yang sudah bertanggung jawab atas komando artilerinya sendiri. Saya juga harus membebani Letnan Satu Tospan, komandan di lokasi.

Untuk mengelola divisi, saya menugaskan Letnan Satu Serebryakov yang bertugas bolak-balik sebagai penghubung, jumlahnya hampir tiga kali lipat dari biasanya, namun kami masih belum bisa menyelesaikan semua hal yang perlu dilakukan.

Namun—para penyihir lebih diutamakan. Aku mengangkat wajahku yang lesu dan bertanya kepada wakil komandanku.

“Bagaimana, Mayor Weiss? Apakah para penyihir tampak termotivasi?”

“Realitas tampaknya telah disadari. Saya pikir mereka memahami pentingnya pendekatan kami.”

“Bagus,” kataku sambil mengangguk. “Semoga kita bisa mempertahankan komando dan kendali…”

Laporan Weiss sungguh melegakan.

Tanya bukan hanya bertindak tanpa izin, dia bahkan memalsukan perintah. Tapi itulah satu-satunya cara untuk menyelamatkan pasukan. Bayangkan jika, setelah sampai sejauh ini… yang lain menolak untuk bekerja sama.

Aku agak heran belum teriak-teriak, mengingat situasi yang serba sulit. Bagaimanapun, kami sudah melewati rintangan pertama, dan ketegangan di pundakku pun mereda.

“Sepertinya pertaruhan kita membuahkan hasil,” kata Weiss, memberi selamat. Tapi kita baru saja memulai. Aku menggelengkan kepala, kembali menegang.

“Masih terlalu dini untuk mengatakannya. Semoga saja Letnan Grantz bisa mengatur segalanya.”

“Bagaimana dengan pertahanan kita di sini? Haruskah kita menganggapnya remeh?”

“Aku sungguh berharap kita akan menang. Tapi… kalau kita gagal, baik kau maupun aku takkan selamat. Jadi, tak ada gunanya khawatir.”

Logikanya sederhana. Khawatir tidak akan mengubah keadaan. Karena itu, lebih baik tidak berpikir. Akan jauh lebih produktif jika kita mengkhawatirkan apa yang akan terjadi jika dan ketika kita berhasil. Tanya akan menyimpan fokusnya untuk hal yang memang dibutuhkan.

Saya tidak menyangkal ini akan menjadi pekerjaan besar. Kami berencana mengerahkan tiga resimen. Tujuan utama kami adalah menghancurkan logistik musuh, tetapi kami juga perlu menyerang eselon kedua mereka. Jika kami gagal, kami dapat menyerahkan langkah selanjutnya kepada Jenderal Zettour. Kami harus fokus pada pekerjaan kami di sini.

“Ngomong-ngomong… Tentang pekerjaan itu…”

“Ada apa, Mayor?”

Mayor Weiss tampak sedikit enggan.

“Bisakah kami memberikan dukungan untuk pangkalan-pangkalan yang bersahabat?”

Ini lagi? Aku mengernyitkan dahi sedikit. Kupikir masalah ini sudah lama selesai.

“Jangan bahas hal-hal yang tidak bisa kita lakukan. Kau tahu kita satu-satunya yang memadamkan api saat ini, dan kalaupun kita punya personel untuk menjawab panggilan bantuan, bukankah menurutmu mereka akan berbuat lebih banyak dengan melakukan misi dukungan udara tambahan?”

“Aku mengerti, tapi… ide meninggalkan rekan-rekan kita untuk mati sepertinya tidak berjalan dengan baik.”

Saya menyilangkan tangan dan berpikir sejenak. Dari perspektif militer murni, menerbangkan misi dukungan adalah kemewahan yang tak mampu kita tanggung.

Bagian depan terbakar.

Serangan Federasi bukan sekadar api biasa; melainkan api gas yang berkobar. Katakanlah kita menyerah pada godaan dan berlari untuk membantu sekutu kita. Kita mengerahkan sumber daya dan personel yang berharga, tetapi gagal mengendalikan kobaran api. Lalu, bagaimana dengan kita?

Jika kita sudah kehabisan tenaga dan hanya bisa menyaksikan api menjalar, maka semuanya akan musnah.

“Saat ini, tugas kami adalah menjadi petugas pemadam kebakaran. Dan satu-satunya cara memadamkan api adalah dengan langsung ke sumbernya,” kataku dengan nada datar. “Kami sudah kekurangan tenaga. Hal terburuk yang bisa kami lakukan saat ini adalah membagi perhatian kami.”

“Anda benar sekali, Kolonel. Meski begitu…”

“Meski begitu, membiarkan rekanmu mati bukanlah hal yang baik bagimu.”

Weiss mengangguk dengan raut wajah yang sangat cemas. “Setiap prajurit pasti bertanya-tanya, apakah mereka akan mengalami nasib yang sama besok.”

Pada dasarnya, ini masalah kepercayaan.

Dari perspektif strategis, gagasan ini tampak tidak logis. Namun, dari segi moral, kerugian yang ditimbulkan akibat meninggalkan rekan-rekan prajurit bisa jadi signifikan.

Apa tindakan terbaiknya? Saya membuat perhitungan cepat dalam hati sebelum memutuskan kompromi.

Selama ini hanya formalitas, dukungan tertentu akan diterima. Khususnya, kita dapat memanfaatkan posisi kawan, yang terisolasi di wilayah musuh, sebagai batu loncatan selama penempatan kita. Pasukan tidak akan dilarang memberikan bantuan sementara untuk pertahanan pangkalan ketika situasi membutuhkannya.

Dengan cara ini, meskipun mereka tidak perlu bersusah payah menyelamatkan rekan prajuritnya, mereka juga tidak akan meninggalkan mereka.

“Maaf, tapi hanya itu yang bisa kami lakukan.”

“Lalu…kita sama sekali tidak bisa melakukan ekstraksi?”

Ekstraksi? Aku menundukkan kepala. Saran itu saja sudah membuat sakit kepalaku semakin parah. Apa yang dia harapkan dari kita, menghentikan seluruh gelombang pertama Pasukan Federasi? Mungkin jika aku menghidupkan kembali Cnut Agung untuk menjelaskan bahwa itu mustahil, Mayor Weiss akhirnya akan mengerti. Atau, seperti pengikut Cnut sendiri, mungkin dia telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa aku benar-benar mahatahu dan mahakuasa?

Saya tidak yakin apakah harus merasa senang karena bawahan saya begitu menghargai saya atau memarahinya karena mengharapkan hal yang mustahil. Setelah ragu sejenak, saya memutuskan bahwa ini membutuhkan dosis kebenaran yang cukup.

“Garis belakang musuh dan kereta logistiknya—menargetkan dua orang ini saja akan membutuhkan segala cara yang bisa kita lakukan untuk melawan mereka. Kita mungkin berfungsi sebagai angkatan udara strategis pengganti, tetapi kuharap kau mengerti bahwa kita tidak bisa menyelamatkan begitu banyak tentara?”

“Tapi…kita akan melihat pasukan ramah di sepanjang jalan, suka atau tidak.”

“Kalau begitu, izinkan saya menjelaskan. Memberikan dukungan untuk unit darat mana pun di luar target yang ditentukan akan dilarang keras karena alasan sederhana: kita tidak mampu melakukannya. Kita harus menyelamatkan pasukan lapangan terlebih dahulu. Kita harus melakukan apa pun untuk mencegahnya musnah. Pasukan harus memahami bahwa melakukan hal itu akan menyelamatkan jauh lebih banyak nyawa daripada ekstraksi yang terisolasi.”

“Itu masuk akal…tapi jujur ​​saja, bahkan bagiku, itu adalah kenyataan yang sulit untuk diterima,” katanya sambil menunduk sambil tersenyum, seolah mendesakku untuk tidak memedulikannya.

Sensasi hati nurani yang dirasakan Tanya dapat diterima; itu menunjukkan bahwa ia orang baik. Namun, menurut saya, yang seharusnya bertanggung jawab atas hal ini adalah mereka yang menciptakan lingkungan strategis ini sejak awal—yaitu, negara.

Kekaisaran tidak merasa pantas memberi kita kemewahan untuk menangis. Kita hanyalah satu divisi penyihir; kita tidak dalam posisi untuk meninggalkan prajurit. Yang lain sudah meninggalkan mereka demi kita.

Medan perang bukanlah tempat untuk menangis.

Jika hak maupun wewenang untuk menghindari tanggung jawab tidak ada di lapangan, maka satu-satunya kesimpulan logis adalah bahwa tanggung jawab tersebut pasti berada di atas. Jika mereka yang di lapangan telah melakukan yang terbaik dan masalah tetap tidak terselesaikan, maka kesalahan pasti berada di pihak yang lebih tinggi. Sebagai seseorang yang sangat meyakini pentingnya manajemen, saya telah mengembangkan keyakinan kuat bahwa mereka yang di lapangan tidak pernah salah—selama mereka berusaha sebaik mungkin.

Divisi penyihir udara hanya bisa berbuat sebatas itu. Mengharapkan kami mencapai lebih dari yang realistis adalah kegagalan bagi para petinggi. Selama kami menjalankan tugas dengan baik, kesalahan ada di tangan atasan jika mereka masih menuntut lebih. Kami hanyalah korban malang yang diharapkan memberikan nilai tambah. Tidak perlu merasa bersalah karenanya.

Kompensasi dan evaluasi yang tepat untuk pekerjaan yang sesuai adalah suatu pengaturan yang seharusnya menjadi hal yang wajar.

“Ini bukan Sungai Rhine. Tidak akan ada pengganti, tidak ada bala bantuan, tidak ada unit pendukung yang datang untuk bergabung dengan kita. Dan situasinya, jelas, jauh lebih suram daripada sebelumnya di Barat.”

Kita hanya dapat terus bekerja selama kita masih hidup.

“Kau terlalu banyak berpikir, Mayor Weiss. Lebih baik menyederhanakan segalanya. Lupakan bawahan yang tidak bisa melakukan tugasnya dan atasan yang tidak mau. Fokuslah hanya pada apa yang perlu dilakukan. Itulah cara hidup terbaik.”

Aku menyeringai lebar padanya.

“Sekarang, saatnya bekerja, Mayor Weiss.”

Operasi Rising Dawn dimulai sesuai rencana.

Kelegaan terasa di setiap sudut komando tinggi militer Federasi, Stavka.

Tentara Federasi sangat berhati-hati dengan persiapannya, mengklaim mengetahui disposisi Tentara Kekaisaran Timur lebih baik daripadaKekaisaran itu sendiri. Meskipun demikian, beberapa kekhawatiran tetap ada. Akankah operasi ini benar-benar berhasil?

Upaya yang belum pernah terjadi sebelumnya secara historis telah dilakukan untuk memastikan serangan mereka tetap menjadi rahasia. Mereka mengadakan beberapa parade unit yang baru dibentuk di ibu kota, mengirimkan sinyal kepada Kekaisaran melalui negara ketiga bahwa mereka sedang mengatur ulang seluruh formasi, semua itu agar Kekaisaran salah memperhitungkan konsentrasi pasukan Federasi. Namun, ini baru permulaan.

Unit-unit lemah ditempatkan di garis depan untuk pertunjukan, memanfaatkan pengintaian udara rutin Kekaisaran untuk melawan mereka, sementara peralatan baru dan unit-unit yang baru dibentuk dikerahkan untuk uji coba guna menyamarkan pelatihan pasukan. Semua ini merupakan langkah-langkah cerdik yang dirancang untuk mengalihkan perhatian Kekaisaran dari tujuan Federasi yang sebenarnya—mengumpulkan pasukan yang besar.

Federasi sengaja memerintahkan para partisan di belakang garis musuh untuk menghentikan aktivitas mereka agar Tentara Kekaisaran dapat menurunkan kewaspadaannya. Hal ini bahkan mencakup pengawasan terhadap pembangunan kembali infrastruktur transportasi Kekaisaran yang sedang berlangsung untuk mengantisipasi serangan Tentara Federasi.

Kekaisaran melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memperbaiki jalur kereta api dan jalan raya di wilayahnya. Hal ini tidak hanya meningkatkan situasi pasokan, tetapi juga memperbaiki kondisi jalan yang akan digunakan Federasi untuk maju! Stavka praktis sangat gembira.

Pada hakikatnya, mereka akan menguasai sumber daya dan tenaga kerja Kekaisaran untuk digunakan melawannya.

Namun, kenangan berulang kali dihalau oleh Kekaisaran masih terpatri kuat di benak Tentara Federasi. Tentara Kekaisaran yang hina dan Staf Jenderal yang hina—kelicikan para kekaisaran tak terbatas! Namun kali ini, tentu saja, Federasi-lah yang menang.

Demi Tuhan, demi tanah air, dan terutama demi artileri!

“Akhirnya saatnya untuk memulai…”

Kata-kata itu menggantung lembut di udara. Hanya itu yang dibutuhkan saat itu.

Artileri mulai menekan garis depan, sesuai rencana.

Tembakan terencana mereka yang terkoordinasi dengan cermat berjalan dengan sempurna. Lebih hebatnya lagi, angkatan udara Federasi telah mengamankan superioritas udara. Semuanya berjalan sesuai jadwal.

Sekarang yang tersisa hanyalah serangan ganas eselon pertama…

“…dan kemenangan akan menjadi milik kita.”

“Akhirnya.”

Mereka semua mengangguk setuju.

“Tapi kita perlu waspada terhadap serangan pemenggalan kepala. Sangat penting bagi kita untuk tetap waspada terhadap penyihir dan pasukan udara lainnya.”

“Dimengerti. Tapi menurutmu, apakah Tentara Kekaisaran benar-benar akan datang?”

“Mereka pernah datang jauh-jauh ke Moskow sebelumnya, ingat?”

Jemaat penganut pragmatisme absolut ini, yang dikenal sebagai Tentara Federasi, telah membayangkan serangan balik terburuk yang mungkin terjadi—termasuk kemungkinan kelompok seperti Salamander Kampfgruppe yang ditakuti akan mencoba menyerbu markas Stavka. Karena alasan ini, mereka telah menyiapkan divisi penyihir mereka sendiri, dengan prajurit berpengalaman sebagai inti, untuk tujuan intersepsi.

Dan meskipun ada kekhawatiran atas kualitas unit tersebut, unit tersebut pasti cukup kuat untuk berfungsi sebagai umpan meriam melawan batalion penyihir musuh mana pun—setidaknya sampai komando dapat kembali ke posisi bertahan.

Federasi yakin kali ini. Yakin akan keunggulan mereka. Yakin bahwa operasi mereka yang sangat matang akan mengamankan kemenangan.

Sekitar waktu yang sama, kelompok lain yang hadir dapat menyaksikan kepastian mutlak Federasi dari perspektif luar: atase dari Persemakmuran.

Begitu inti dari Operasi Rising Dawn terungkap, para atase tercengang. Sejujurnya, rencana Federasi telah membuat mereka ngeri—serangan tak kenal ampun yang akan membuat seluruh dunia takluk pada Federasi.

Secara resmi, tentu saja, Persemakmuran dan Federasi adalah sekutu yang bersama-sama berperang dalam perang ini.

Terlepas dari kebenarannya, sebagai penghubung dengan Federasi, para atase tahu bahwa yang diharapkan dari mereka dalam posisi resmi mereka adalah menyampaikan ucapan selamat setelah menerima informasi tentang serangan balasan besar-besaran ini. Mereka cukup memahami strategi diplomasi untuk menyampaikan doa tulus mereka agar operasi tersebut berhasil.

Namun secara internal, mereka sangat khawatir terhadap prospek Federasi yang meraup kemenangan hanya untuk dirinya sendiri.

Dalam penilaian profesional mereka, kemungkinan keberhasilan Rising Dawn tampak sangat tinggi. Operasi ini merupakan kristalisasi dari persiapan yang matang. Para atase adalah veteran yang pernah bertugas di Sungai Rhine. “Dibandingkan dengan ini,” gerutu mereka, “bahkan Sungai Rhine pun mudah sekali…”

Skala operasinya, jumlah amunisi yang dikeluarkan—sungguh tidak masuk akal.

Sebagai prajurit Persemakmuran yang baik, mereka segera mengirimkan peringatan kepada negara asal mereka. Sudah waktunya untuk memikirkan apa yang akan terjadi setelah perang.

Pada saat itu, seluruh komando Persemakmuran yakin bahwa Tentara Kekaisaran akan segera kalah. Prospek yang ditunjukkan oleh Tentara Federasi sangat kuat. Menurut mereka, “Tentara Kekaisaran sama sekali tidak siap dan begitu kejutan strategis tercapai, mereka akan dilanda kekacauan. Namun, unit-unit kekaisaran yang ditempatkan di Timur akan memilih untuk bertahan dan membangun titik-titik pertahanan untuk menghadapi serangan eselon pertama.”

Lalu apa hasilnya nanti? tanya para komandan Persemakmuran. Jawabannya: Pasukan lapangan utama Kekaisaran akan benar-benar terhambat.

Lalu apa yang akan terjadi selanjutnya? Jawaban: Setelah persediaan habis, unit-unit kekaisaran yang terisolasi akan terkepung, terputus dari dukungan, dan tidak dapat mundur.

Adakah yang bisa dilakukan Kekaisaran untuk keluar dari situasi ini? Satu-satunya pilihan mereka sekarang, mungkin, adalah mulai mundur segera setelah serangan awal terjadi. Kurang dari itu, dan saat Kekaisaran sepenuhnya menyadari apa yang terjadi, semuanya sudah terlambat.

Dan begitu terlambat, Federasi akan bisa maju sesuka hatinya. Serangan yang diperpanjang, membabat habis unit-unit lapangan kekaisaran di sepanjang jalan, seperti yang dilakukan Tentara Kekaisaran sendiri setelah melenyapkan pasukan utama Tentara François.

Para pria Persemakmuran terpaksa mengerang putus asa. Masa depan yang cerah dan gemerlap tampak menanti mereka di bawah Fajar Terbit.

Namun.

Betapapun tidak adilnya, Kekaisaran punya seorang penipu di pihaknya, seseorang yang sudah tahu semua jawabannya. Roda-roda yang tertata rapi sedikit bergeser dari tempatnya.

Perbedaan kecil, kepakan sayap kupu-kupu, dapat mengubah seluruh dunia.

Namun, ini bukanlah sentimen yang menginspirasi. Perang adalah neraka, dan medan perang adalah neraka.api penyucian. Tak perlu dikatakan lagi, Tuhan tak terlihat di garis depan, terlepas dari apa yang mungkin diinginkan orang-orang.

Gemetar di garis depan, para prajurit Tentara Kekaisaran kini mempelajari pelajaran itu dengan sangat baik.

“Mundur?!” “Se-sekarang?! Menghadapi musuh?!” “Mereka ingin kita meninggalkan posisi kita?!” “Meninggalkan peralatan berat yang belum siap bergerak?!” “Bergerak segera?!”

Mundur? Saat diserang musuh? Tentu saja, tak ada perwira yang layak yang bisa menolak keputusan seperti itu.

“Itu gila!!”

Tentara Kekaisaran sudah menyiapkan cara untuk merespons sebelumnya, bukan?! Jelas, ada yang mencurigakan dari hal ini. Tentara Kekaisaran dan setiap perwiranya mengikuti strategi yang sama. Mereka semua hidup dengan mantra “Ketika musuh menyerang, kita bertahan.” Titik-titik kuat yang menerima serangan terberat musuh harus fokus untuk bertahan, sementara pasukan kawan bergerak untuk mengepung musuh dari belakang.

Begitulah cara mereka selalu meraih kemenangan hingga saat ini, bukan? Itulah yang telah mereka persiapkan untuk dilakukan lagi. Bagi sebagian besar prajurit, itu sudah menjadi rahasia umum.

Dan sekarang, menjungkirbalikkan semua itu tepat saat mereka menemukan kepala mereka di ujung tanduk? Istilah “perintah ad hoc” mungkin terdengar menarik, tetapi pasukan punya alasan kuat untuk membenci perilaku yang berubah-ubah—meskipun, misalnya, perintah semacam itu kebetulan merupakan satu-satunya pilihan yang tepat jika dilihat dari sudut pandang yang lebih luas.

Pada saat itu di lapangan, hanya satu kata yang terucap dari bibir setiap orang.

“Ini gila! Apa yang dipikirkan para petinggi?!”

Bahkan para komandan yang pernah berada di sekitar blok sekali atau dua kali pun tak kuasa menahan diri untuk tidak menunjukkan keterkejutan. Lagipula, mereka masih berpegang teguh pada impian tiga tahap pertahanan statis, menunggu pasukan bantuan menerobos, dan serangan balik terakhir.

Segalanya sudah berjalan sesuai asumsi yang telah lama dipegang ini. Pasukan sudah ditarik dari pos terdepan dan dipindahkan ke posisi pertahanan sekunder. Mereka mulai berdiam diri menunggu bantuan, seperti yang telah diajarkan kepada mereka.

Mundur sekarang berarti membalikkan arus dan menyia-nyiakan semua persiapan yang telah mereka lakukan. Itu berarti meninggalkan benteng pertahanan mereka yang aman.

Menyuruh mereka segera kabur itu mudah diucapkan, tapi sulit dilakukan. Apa para petinggi benar-benar berpikir semudah itu? Gila sekali.

Namun, tak perlu meludahi langit ketika langit di atas kepala mereka sudah begitu kotor. Di darat, mereka terkepung, sementara di atas, pesawat musuh memenuhi langit bagai awan tebal.

Lebih parahnya lagi, para penyihir Federasi mulai muncul di garis depan. Teriakan peringatan menggema di udara saat para penyihir Federal menyerbu pasukan, mengandalkan pertahanan tangguh mereka untuk menang. Dan Tentara Kekaisaran diperkirakan akan mundur…?

“Dalam kondisi seperti ini?!”

Pada saat ini, seorang prajurit mungkin bisa saja menyuruh atasannya untuk mengabaikannya dan bahkan tidak perlu menghadapi pengadilan militer.

Sementara itu, garis depan semakin terdesak. Rute pelarian semakin tertutup. Para perwira mengerang frustrasi, namun beberapa menerima perintah dan pasrah menjadi roda penggerak mesin. Mereka mulai memaksa para prajurit untuk mundur, sambil menendang dan menjerit, dari apa yang mereka yakini sebagai keselamatan. Mereka mulai mundur.

Dan bagaimana mereka berterima kasih atas tindakan tegas tersebut? Dengan putus asa yang mendalam.

“Ya Tuhan! Sialan! Kenapa—kenapa kau lakukan ini pada kami?!”

Menggigil kedinginan dan ketakutan, para prajurit garis depan yang mundur mengalihkan pandangan mereka ke langit saat mereka terus berbaris, jauh dari apa pun yang menyerupai jalan raya.

“Kita harus berlindung di tempat yang hangat dan nyaman sekarang juga!”

Hanya butuh satu perintah agar mereka diusir ke udara dingin yang menusuk tulang, tertatih-tatih menembus salju tebal untuk mundur. Musim lumpur belum tiba. Tanah membeku, persediaan mereka menipis, dan yang terburuk, mereka terisolasi secara mengerikan.

Selalu tidak menyenangkan bagi infanteri untuk berada di tempat terbuka. Mundur dalam kondisi seperti itu seperti mencoba mengarungi obral besar-besaran. Pesawat musuh memenuhi udara sementara para penyihir musuh melancarkan serangan udara. Sementara itu, di mana para penyihir sahabat yang seharusnya memberikan perlindungan udara?

“Ke mana perginya semua penyihir itu?” gumam seorang prajurit yang mundur, keluhan itu keluar dari bibirnya sealami musim dingin berganti musim semi, seperti siang berganti malam.

Tak ada jejak penyihir—atau pesawat—yang bersahabat. Sementara itu, musuh terus berkeliaran dengan berani di atas kepala! Siapa yang tidak akan berteriak? Pasti ada kesalahan.

“Bajingan-bajingan Armada Udara itu! Orang-orang tolol di angkasa! Bagaimana mungkin mereka hanya berdiam diri di saat seperti ini?!”

Semakin berpengalaman prajurit tersebut, semakin marah mereka saat mereka menatapnyake langit. Sebagai veteran, mereka sepenuhnya menyadari betapa berbahayanya situasi ketika musuh memonopoli langit. Dalam beberapa hal, akan lebih baik jika dikepung saja.

Selama superioritas udara dipertahankan, posisi yang dikepung bisa bertahan. Namun, setelah langit ditutup—

Jika mereka melihat sesuatu yang bersahabat di atas sana… Jika satu pesawat sekutu atau penyihir udara saja bisa menerobos, itu sudah cukup untuk memberi keberanian bagi pasukan yang melarikan diri. Cukup untuk meyakinkan mereka bahwa mereka belum ditinggalkan, setidaknya belum.

Namun, meskipun mereka menatap langit dengan tatapan menuduh, tak satu pun sayap kekaisaran muncul. Pada titik ini, mereka bahkan akan puas melihatnya dalam mimpi, tetapi itu pun tampaknya terlalu berlebihan.

“Kutukan mereka, kutuk mereka semua!”

Tangisan mereka, dan kutukan mereka, tidak terdengar.

Dengan demikian, bahkan pasukan kekaisaran yang cukup beruntung untuk memilih mundur pun tetap diburu. Saraf mereka, yang tegang akibat gangguan udara yang terus-menerus, tak bisa berbuat apa-apa selain berlarian dan melontarkan keluhan.

Beginilah kondisi yang dialami Tentara Kekaisaran saat ini.

Namun, satu hal telah tercapai berkat semua air mata yang tertumpah di medan perang: Superioritas udara lokal telah terjamin.

Para penyihir udara yang hilang—meskipun para prajurit di garis depan ingin sekali bertemu mereka lagi, bahkan mengutuk ketidakhadiran mereka—kini terbang melintasi langit timur untuk mengejar satu tujuan yang sangat penting.

Divisi penuh penyihir.

Para iblis ini, yang terbang dengan kecepatan tempur maksimum, bagaikan titik-titik kecil namun luar biasa brutal di langit timur, adalah instrumen kekerasan murni yang tak tertandingi. Setelah sekian lama direduksi menjadi kekuatan teoretis belaka, sebuah divisi penyihir udara kembali terbang dan memamerkan taringnya yang menakutkan.

Divisi yang dibentuk secara tergesa-gesa ini dikerahkan dalam tiga resimen untuk melancarkan serangan udara di beberapa lokasi sekaligus. Mereka mengukir jalur di angkasa, jauh ke dalam wilayah musuh, bertekad memenuhi peran vital mereka sebagai angkatan udara strategis darurat—unit penyerang yang beroperasi dalam skala yang belum pernah terlihat di Angkatan Darat Kekaisaran selama beberapa waktu.

Ketiga resimen menghadapi masalah mereka sendiri. Meskipun mereka veteran, mereka baru saja dibentuk di tempat.

Situasi mereka tidak menentu, dan mungkin karena garis depan telah terdorong mundur sejauh ini, mereka hanya tahu sedikit tentang wilayah tersebut di luar topografi dasarnya. Sungguh mengejutkan mengetahui bahwa mereka hanya ada di sana untuk menyerang titik-titik pasokan utama yang sebelumnya ditinggalkan.

“Salamander 01…! Salamander 01, apa kau bisa mendengarku?! Tolong jawab! Tolong!”

Aku sedikit mengernyit saat mendengar seseorang meneriakkan tanda panggilanku.

Saat ini kami sedang menerapkan mode senyap radio secara ketat, jadi yang bisa saya lakukan hanyalah mencoba meninggikan suara atau memberi isyarat tangan. Sungguh mimpi buruk mengendalikan seluruh resimen hanya dengan ucapan langsung dan isyarat tangan.

Aku melirik sekeliling, tetapi gagal mengenali siapa yang memanggil. Ini masuk akal. Ketinggian kami saat ini…terlalu rendah untuk sekadar mengamati. Dengan seluruh resimen yang terlibat dalam penerbangan kontur, kami tak boleh teralihkan perhatiannya sedetik pun—terutama saat kami melesat maju dalam formasi, dengan kecepatan penuh, dengan harapan pertempuran bisa dimulai kapan saja. Waktu untuk bernapas pun hampir habis.

Semua ini untuk mencegah musuh menangkap sinyal kita, yang bisa saja terjadi jika kita mendaki lebih tinggi. Namun, kehati-hatian ini juga harus dibayar mahal.

“Apa ada lagi yang baru saja jatuh?! Berapa kali ini?!” kataku sambil menggigit gigi di tengah penerbangan, sengaja terbang lebih tinggi untuk memastikan.

Sebagian dari barisan belakang pasti jatuh. Ada lubang menganga di barisan kami dan bayangan di tanah di bawah, menunjukkan adanya tabrakan. Kecelakaan jelas telah terjadi.

“Sial, kita bahkan belum bertemu musuh!” gerutuku, melakukan manuver tempur sambil berbalik ke arah depan formasi. Tepat saat itu, aku melihat rekanku sendiri mendekat dari samping.

“Letnan Serebryakov?”

“Kolonel, sepertinya ini terlalu berat bagi mereka!” kata Letnan Satu Serebryakov, wajahnya serius dan suaranya pelan.

Aku hampir tidak punya waktu untuk menghargai kebijaksanaannya sebelum menjawab dengan lembut, “Aku tahu, tapi itu harus dilakukan!”

Terbang kontur itu sangat menantang. Melakukannya dengan resimen penyihir lengkap dengan kecepatan tempur, tanpa pelatihan koordinasi sebelumnya… Lebih baik aku suruh mereka terbang trapeze saja.

Bahkan saya sendiri pun tidak merasa mudah, harus saya akui.

Akan tetapi, hal itu perlu—meski saya tahu bahwa terbang di atas permukaan bumi, mengikuti kontur dan lipatan medan sambil melesat di langit malam menuju tujuan dengan kecepatan tempur tertinggi, dan tanpa bantuan GPS, sama saja dengan meminta tabrakan.

“Ah! Tidak lagi?! Kecelakaan lagi?!” teriak Letnan Satu Serebryakov.

Aku mendecak lidahku karena frustrasi. Kesalahan sepersekian detik telah mengakibatkanpenyihir lain bermanuver dengan buruk dan menghantam tanah, meskipun setidaknya lapisan pertahanan mereka masih terpasang.

Sepertinya mereka masih bergerak, setidaknya untuk sesaat. Mustahil untuk memastikan apakah mereka hidup atau mati.

“Kita bahkan belum memasuki wilayah musuh! Pastikan semua orang yang jatuh menjaga keheningan radio yang ketat! Jika mereka tidak bisa kembali, suruh mereka menunggu sampai waktu serangan yang dijadwalkan sebelum membuka segel sihir mereka dan kembali ke markas!” kataku, meneriakkan perintah sambil terbang.

Aku menggaruk kepalaku sebentar karena frustrasi.

“Hampir sampai, hampir sampai…”

Perhitungan cepat di kepala saya memastikan posisi unit berdasarkan waktu penerbangan yang tercatat dan pengamatan astronomi. Jika kita terus melaju dengan kecepatan ini, kita seharusnya bisa segera berpapasan dengan jalur komunikasi musuh. Setelah itu, yang perlu kita lakukan hanyalah menyerang.

Jika Federasi memiliki konvoi truk besar yang datang untuk mengisi kembali eselon pertamanya dan membawa bahan bakar ke garis depan untuk eselon keduanya, mereka pasti sangat bergantung pada jalan yang layak.

Syukurlah, tidak lama lagi kita akan menemukan musuh.

Aku mencari di area itu dengan putus asa, mengamati medan dengan mata elang sambil memikirkan situasi di kepalaku. Kami sedang mencari unit pasokan musuh. Jika kami bisa menyerang mereka, besarnya Tentara Federasi akan menjadi kehancuran mereka.

“Itulah sebabnya kita harus menyerang bagian belakang mereka. Tapi tetap saja…”

Aku tahu aku meminta hal yang mustahil kepada para penyihir.

Tentu saja, tak seorang pun dari Batalyon Penyihir Udara ke-203 Tanya yang jatuh, tetapi dua pasang dari batalion lain—dan separuh kompi lain, yang praktis merupakan rekrutan baru—telah jatuh. Sementara itu, jumlah yang nyaris celaka sangat mengejutkan. Apakah ini sepadan dengan pengorbanan dan risiko sebesar itu?

Itu tergantung pada hukum perang untuk memutuskan.

 

15 JANUARI, TAHUN PERSATUAN 1928, LANGIT DI ATAS IBU KOTA KEKAISARAN

Perang itu mubazir, perang itu tidak logis.

Dan masih saja.

Jika ada yang bertanya kepada Letnan Grantz apakah prajurit yang ditempatkan di belakang diatur oleh logika, Letnan Satu Grantz yang jengkel cukup yakin bagaimana dia akan menjawab.

“Ada apa dengan orang-orang ini?! Apa otak mereka lupa di mana?!”

Grantz sudah kehabisan kesabaran. Dia harus menyampaikan pesan ini!

Grantz baru saja melakukan penerbangan gila-gilaan dari Timur, hanya untuk bertabrakan langsung dengan tembok kebodohan birokrasi yang tidak masuk akal saat memasuki zona identifikasi pertahanan udara ibu kota.

Lalu lintas tak dikenal, ini Pusat Kontrol Pertahanan Udara Ibu Kota. Turunkan ketinggian Anda segera dan nonaktifkan senjata. Saya katakan sekali lagi, turunkan ketinggian Anda segera dan nonaktifkan senjata.

Jika peringatan berulang ini dianggap lelucon, Letnan Satu Grantz tidak tertawa. Ia mengerutkan kening, merasa seperti terjebak dalam mimpi buruk.

Ini Letnan Satu Penyihir Warren Grantz dari Batalyon Penyihir Udara ke-203, melapor langsung ke Staf Umum. Saya sedang dalam perjalanan ke ibu kota dari Timur, dengan perintah tegas untuk menyampaikan pesan.

Tanggapan Letnan Satu Grantz menunjukkan pengendalian diri yang luar biasa bagi seorang perwira yang kembali dari garis depan—seseorang yang tidak hanya dicegat oleh patroli yang bersahabat tetapi juga harus menghadapi prosedur birokrasi yang rumit. Namun, kesabaran Grantz tidak membuahkan hasil.

“Kami tidak dapat mengonfirmasi tanda panggilan tentara timur tersebut, lalu lintas tak teridentifikasi. Saya tegaskan lagi, kami tidak dapat mengonfirmasi tanda panggilan tentara timur.”

“Tentu saja tidak,” balas Grantz. “Itu karena batalionku berada di bawah Staf Umum!! Kenapa aku harus punya tanda panggilan tentara timur?!”

Kami tidak dapat mengonfirmasi. Lalu lintas tak dikenal, saya tegaskan lagi, ini Pusat Kontrol Pertahanan Udara Ibu Kota. Harap patuhi arahan dari personel pencegat, turunkan ketinggian, dan nonaktifkan senjata. Pusat Kontrol akan mengonfirmasi identitas Anda.

“Konfirmasikan apa pun yang kau inginkan, cepatlah dan setujui jalur penerbanganku…!”

“Lalu lintas tak dikenal, saya katakan lagi, segera turunkan ketinggian sesuai petunjuk dan nonaktifkan senjata.”

“Saya sedang dalam misi prioritas utama!!”

Mereka tidak mendengarkan. Grantz tidak menyukainya, tetapi sepertinya dia tidak punya pilihan.

Unit tak dikenal yang mengaku sebagai Letnan Satu Grantz, ini Pusat Kontrol Pertahanan Udara Ibukota. Ini peringatan terakhir. Turunkan ketinggian Anda segera dan nonaktifkan persenjataan di dalam perimeter yang ditentukan. Sekali lagi, turunkan ketinggian Anda segera, atau Anda akan dicegat sebagai musuh.

“Dan saya tegaskan lagi, ini misi prioritas! Saya membawa pesan untuk Staf Umum!!”

“Izinkan kami memeriksa perintah Anda. Sejauh yang kami tahu, Anda mungkin seorang desertir.”

“Apa kamu serius?!”

Sekarang mereka menuduhnya desersi?! Konyol! Letnan Satu Grantz mulai kehilangan kesabaran. Ia berusaha keras menahan nada bicaranya sambil berteriak balik, “Dasar bodoh! Siapa sih yang mengendalikan semuanya di sana?!”

Dia segera menaikkan ketinggiannya untuk mengulur waktu. Sepertinya pilihannya adalah menyerah atau memaksa masuk. Ini sungguh tak masuk akal. Apa yang harus dia lakukan? Apakah ini semua terserah padanya saat ini?

Grantz berharap ia punya waktu sejenak untuk memikirkan semuanya, tetapi unit patroli sudah menuju ke arahnya.

Grantz memanjat lebih tinggi—kebiasaan yang didapat di garis depan—tetapi itu mungkin hanya mengonfirmasi kecurigaan unit patroli, membuatnya tampak seolah-olah dia sedang bersiap untuk bertempur, atau memang seorang pembelot.

Mungkin sebaiknya ia ikut saja dengan mereka agar situasinya tidak bertambah buruk, tetapi Grantz ragu. Terjebak dalam birokrasi saat ini bisa berakibat fatal.

Selalu ada kemungkinan seorang perwira sihir yang handal di Pusat Kendali Pertahanan Udara Ibu Kota akan membantu memperlancar urusan, tetapi berapa banyak perwira yang solid dan andal yang tersisa akhir-akhir ini? Letnan Satu Grantz resah memikirkan apa yang harus dilakukan. Haruskah ia bertaruh pada kemungkinan itu, atau… Hingga akhirnya, ia menyadari bahwa ia masih khawatir meskipun waktu telah berlalu.

“Kamu bercanda…”

Rupanya tak seorang pun dari unit pencegat yang naik ke ketinggian 8.000 bersamanya. Malahan… bukankah mereka terbang terlalu rendah, bahkan untuk sebuah patroli? Sambil melirik ke bawah, Grantz melihat para amatir masih canggung melangkah di udara jauh di bawah.

“Inikah yang disebut Pertahanan Udara Ibukota akhir-akhir ini?!”

Capital Air Defense—nama bombastis yang bertolak belakang dengan kenyataan menyedihkan.

Soal kecepatan terbang… kecepatan patroli saat ini pasti lambat, bahkan untuk jelajah. Awalnya, Letnan Satu Grantz berasumsi kecepatan rendah dan ketinggian rendah mereka disebabkan oleh tugas patroli mereka, tetapi sekarang ia menyadari bahwa ternyata tidak demikian.

“Ini tidak mungkin…”

Apakah ini yang terbaik yang bisa mereka lakukan? Mereka seharusnya menjadi penyihir udara kekaisaran, pembela setia wilayah udara ibu kota?!

“Ini pasti lelucon!” teriak Grantz secara refleks.

Saat Grantz mengamati patroli itu dengan lebih tenang, ia mulai menyadari bahwa kekhawatirannya kemungkinan besar beralasan. Namun, hal itu tidak membuatnya lebih mudah untuk percaya.

“Ini pasukan yang seharusnya mencegatku? Lihat mereka, bergelimpangan seperti ikan di udara.” Letnan Satu Grantz mendesah lelah seperti veteran. “Apakah mereka mengirim pasukan seperti ini ke medan perang?”

Mereka mungkin juga mengirimkan boneka target, tempat persembunyian gratis untuk membunuh musuh. Bahkan penyihir Federasi mungkin akan lebih berguna. Setidaknya bola Federasi, dengan cangkang pertahanannya yang kuat, memiliki kemampuan bertahan yang lebih baik.

Grantz menyadari bahwa para prajurit ini kemungkinan besar tidak akan mendengarkan akal sehat. Dan meskipun ia sendiri mungkin tidak sepenuhnya menyadarinya, Grantz tetaplah orang baik.

Seorang anggota militer yang berdedikasi, atau bahkan seorang rasionalis yang terampil, kemungkinan besar tidak akan ragu untuk menembak mati para pemula ini atas nama kebutuhan, bahkan mungkin berpikir bahwa mereka pantas dihukum karena menghalangi penyampaian pesan penting tanpa izin yang sah. Jika ia tetap melakukannya, ia yakin tidak akan melakukan kesalahan apa pun sejauh menyangkut hukum militer.

Namun, Grantz masih memiliki terlalu banyak rasa kemanusiaan untuk melakukan hal seperti itu. Kesetiaan pada misi harus bersaing dengan akal sehat dan kesopanan. Ia mengerti betapa pentingnya misinya, tetapi itu tidak berarti ia harus merasa puas dengan misi tersebut.

Kumohon, Tuhan— Namun, saat Grantz mulai berdoa kepada takdir, takdir tampaknya campur tangan.

“Halo? Masuk?! Masuk?! Kamu bisa dengar aku?”

 

DALAM BUKU SEJARAH…

Ada dua sejarah.

Sejarah Barat, dan sejarah Timur.

Keduanya berawal dari titik yang sama. Dahulu kala, selama perang besar, ketika terancam oleh Kekaisaran yang kuat dan jahat, sebuah aliansi besar bersatu untuk mengatasi perbedaan mereka atas nama universalitas dan menghadapi Kekaisaran dengan front persatuan.

Kesimpulan dari kedua kisah ini juga kurang lebih sama. Kebaikan bekerja sama untuk mengalahkan kejahatan, yang berujung pada akhir yang bahagia.

Namun, episode-episode yang terjadi sepanjang perjalanan hanya memiliki kemiripan di permukaan saja.

Seorang sejarawan yang netral harus selalu berusaha membedakan mana di antara kedua pendapat ini yang paling faktual. Segunung dokumen dan kesaksian yang tersedia bagi pembaca mengandung banyak kebohongan, bias, dan persepsi yang keliru, serta secuil kebenaran.

Bahkan ketika berurusan dengan kesaksian kontemporer, kita tidak pernah bisa yakin apakah para saksi yang dimaksud adalah narator yang andal. Pembohong memang tak sedikit di dunia ini, tetapi kenyataannya (mengejutkan bagi orang awam tetapi tragedi umum bagi peneliti yang berdedikasi) adalah bahwa kesaksian seorang narator yang jujur ​​pun sangat jarang bisa sepenuhnya akurat.

Alasannya cukup sederhana: ingatan manusia sangat tidak dapat diandalkan. Sangat sedikit orang yang mampu mengingat masa lalu sebagaimana adanya.

Apakah Anda membayangkan diri Anda berbeda? Cobalah sendiri. Ingat: Apa yang Anda makan malam seminggu yang lalu? Sebulan yang lalu? Tiga bulan yang lalu? Dengan asumsi Anda dapat dengan mudah mengingat apa yang Anda makan malam—mungkin karena Anda makan makanan yang sama pada waktu yang sama setiap hari—dapatkah Anda mengingat berapa kali Anda mengunyah setiap kali makan? Bagaimana cuacanya, termasuk suhu dan kelembapannya?

Jika Anda dapat mengingat sepenuhnya rincian tersebut di luar lingkungan yang terkendali, maka Anda adalah saksi yang sempurna—impian basah seorang jaksa.

Sayangnya, sebagian besar manusia tidak mampu melakukan hal tersebut. Mengingat makanan itu sendiri saja sudah sangat jarang bagi kebanyakan orang.

Ya, saya mengerti keberatannya. Bagaimana dengan acara yang kurang biasa? Makan malam mungkin mudah terlupakan, tetapi bagaimana jika itu kue ulang tahun? Bagaimana jika itu sesuatu yang tidak biasa yang dimakan orang tersebut untuk pertama kalinya?

Namun, meskipun demikian, detailnya kemungkinan besar masih belum jelas. Sekalipun inti testimonialnya benar, sulit untuk sepenuhnya menghilangkan perbedaan apa pun.

Namun, bahkan dengan ketentuan ini, perbedaan antara sejarah Barat dan Timur…jauh melampaui perbedaan yang wajar dan kelalaian dalam mengingat.

Contoh utama adalah perbedaan antara penafsiran Barat dan Timur terhadap peristiwa yang terjadi dari akhir tahun 1927 hingga awal tahun 1928.

Pada tanggal 16 Oktober 1927, Ildoa dan Amerika Serikat membentuk “aliansi netralitas bersenjata” untuk menetapkan “jaminan keamanan mengingat kewajiban netralitas bersama mereka, dalam hal menjaga perdamaian dunia dan keselamatan negara-negara netral dalam menghadapi perang yang sedang berlangsung.”

Tanggapan Tentara Kekaisaran terhadap aliansi ini jelas. Sebulan kemudian,Pada 11 November 1927, pasukan Kekaisaran berkumpul di Semenanjung Ildo dan mulai bergerak maju ke selatan dengan kecepatan kilat. Pasukan Ildo hampir hancur total akibat serangan mendadak strategis Kekaisaran, dan pada 22 November, kedua pasukan sepakat untuk gencatan senjata. Selama satu minggu, suasana tenang yang aneh terjadi hingga, dalam perkembangan yang tidak biasa, pertempuran kembali terjadi dan ibu kota Ildo diduduki untuk sementara waktu dalam sebuah acara yang dijuluki “Pesta Sampanye Zettour”.

Peristiwa tak terduga lainnya terjadi pada Natal itu.

Ibu kota tiba-tiba dibebaskan pada Hari Natal, berkat serangan balik yang menggemparkan oleh pasukan Aliansi. Pertempuran untuk merebut ibu kota Ildoa, yang menggemparkan dunia, berakhir hanya sebulan kemudian ketika Tentara Kekaisaran kehabisan kemampuan ofensif dan mundur menuju Ildoa utara.

Baik Barat maupun Timur sejauh ini sepakat mengenai fakta-fakta tersebut. Perbedaan pendapat mereka terletak pada hal-hal berikut.

Tepat saat pasukan Aliansi merencanakan serangan balik lebih lanjut—mengikat cadangan strategis Tentara Kekaisaran di Ildoa utara—Tentara Federasi melancarkan serangannya yang mengagumkan pada bulan Januari 1928 yang dikenal sebagai Operasi Rising Dawn.

Tentara Kekaisaran adalah ahli strategi garis dalam dan membanggakan keunggulan taktis di semua lini. Tentara Aliansi harus bertempur sambil berhadapan dengan garis luar, yang lebih dari cukup menunjukkan kehebatan strategis mereka sendiri serta tingkat koordinasi mereka yang tinggi. Tampaknya Kekaisaran pasti akan jatuh.

Namun pada akhirnya, Rising Dawn milik Tentara Federasi gagal memperoleh hasil.

Dari manakah perpecahan di antara sekutu terjadi?

Apakah permintaan Federasi untuk membuka front kedua? Perspektif sejarah Barat mengenai hal ini terkesan singkat. Pasukan Aliansi memenuhi permintaan Federasi dengan keyakinan dan kesigapan. Enam puluh divisi kekaisaran dikerahkan ke Ildoa, mengunci divisi-divisi lapis baja yang sangat penting di utara Ildoa. Selain itu, meskipun sudah terlibat dalam pertempuran sengit di front Ildoa, sejumlah besar senjata dan amunisi—sumber daya yang sebenarnya dapat digunakan oleh pasukan mereka sendiri—dipinjamkan kepada Federasi atas permintaannya. Menurut Barat, dukungan logistik penuh dan total diberikan untuk apa yang seharusnya menjadi serangan yang menentukan terhadap Front Timur Kekaisaran yang telah ditinggalkan.

Bahkan ada aliran pemikiran di Barat yang mengatakan bahwa jika Rising Dawn tidak gagal,karena ketidakmampuan taktis di pihak Tentara Federasi, perang akan diputuskan dalam satu gerakan.

Namun, bahkan mereka yang tidak terlalu memperhatikan kegagalan Federasi umumnya sepakat bahwa meskipun Tentara Federasi memiliki kesempatan sempurna untuk menyerang ketika Tentara Kekaisaran memindahkan sebagian besar pasukan utamanya ke Ildoa, serangan Tahun Baru tetap gagal mencapai tujuannya karena “sihir Zettour”. Akibatnya, upaya pasukan Aliansi di Ildoa, yang telah menahan sebagian besar pasukan utama Tentara Kekaisaran di Ildoa, menjadi sia-sia…atau begitulah interpretasi umum.

Perspektif sejarah Timur, meski serupa dalam banyak hal, sangat berbeda dalam hal-hal lain.

Pertama-tama, Stavka dari Tentara Federasi tidak setuju bahwa pasukan Aliansi di Ildoa telah berbuat cukup banyak untuk membuka front kedua. Kedua, meskipun Federasi bekerja sama, Baratlah yang perlu diselamatkan.

Menurut buku-buku sejarah Timur, Ildoa berada di bawah cengkeraman Kekaisaran, dan kekuatan-kekuatan Barat, termasuk Persemakmuran dan Amerika Serikat, tidak mampu memberikan dukungan yang memadai. Oleh karena itu, untuk menyelamatkan sekutu mereka dari kesulitan ini, Federasi memajukan tanggal dimulainya Rising Dawn meskipun menyadari bahwa hal itu merugikan mereka.

Menurut buku-buku sejarah Timur, dengan menyandera Ildoa, Kekaisaran menciptakan situasi di mana Tentara Federasi terpaksa bertindak sebelum kondisi memungkinkan. Federasi melakukan apa yang perlu dilakukan, tetapi dirusak oleh sekutu-sekutunya.

Dengan cara ini, baik Barat maupun Timur telah menggunakan retorika yang canggih untuk menceritakan kisah pilihan mereka. Namun, dengan membandingkan apa yang dipilih masing-masing pihak untuk ditekankan, banyak fakta umum yang masih dapat ditemukan.

Misalnya, pada November 1927, divisi lapis baja yang kuat milik Tentara Kekaisaran terutama dikerahkan di Ildoa, dan divisi kelas satu terkonsentrasi yang disuntikkan ke Ildoa sebagian besar telah ditarik dari Front Timur.

Fakta bahwa pasukan ini ditarik dari Timur pastilah karena inisiatif yang kuat dan komando berani Jenderal Zettour, yang memiliki pengaruh yang mengesankan di Kekaisaran saat itu.

Namun, pendapat berbeda-beda mengenai jumlah pasti yang ditarik.

Menurut Barat, jumlah tersebut absolut, mencakup hampir seluruh cadangan strategis Kekaisaran, termasuk divisi lapis baja mereka. Sementara itu, Timur sangat meremehkan jumlah yang ditarik, bersikeras bahwa hanya beberapa unit lapis baja yang ditarik dari Front Timur.

Bahkan hingga kini, angka sebenarnya masih menjadi perdebatan. Dalam beberapa tahun terakhir, telah ditunjukkan bahwa, menurut dokumen publik, ada kemungkinan jumlah sebenarnya divisi yang dikerahkan Tentara Kekaisaran di Ildoa mungkin kurang dari tiga puluh…namun hal ini juga telah memicu perdebatan sengit.

Pertanyaannya, tentu saja, apakah hanya tiga puluh divisi kekaisaran yang mampu bertahan melawan pasukan Ildoa, yang telah mengerahkan sebanyak 140 divisi—belum lagi Amerika Serikat, yang mengerahkan lebih dari dua puluh divisi di Ildoa. Ini belum termasuk bala bantuan dari Persemakmuran dan Republik Bebas.

Terlepas dari kenyataan bahwa pasukan Aliansi berhasil merebut kembali ibu kota kerajaan Ildoa, Kekaisaran masih memiliki cengkeraman yang kuat atas—dengan kata lain, telah menyerbu dan berkemah dengan kuat di dalam—Ildoa utara.

Hal ini menimbulkan pertanyaan yang sangat logis: Sehebat apa pun Jenderal Zettour, mungkinkah prestasi seperti itu benar-benar dicapai hanya dengan tiga puluh divisi? Namun… beberapa bukti pendukung telah muncul dalam beberapa tahun terakhir yang menunjukkan bahwa Tentara Kekaisaran tidak mungkin memiliki lebih dari dua puluh lima divisi, yang semakin mengobarkan perdebatan ini.

Jika teori dua puluh lima divisi itu benar, itu berarti Tentara Kekaisaran berhasil mempertahankan garis Ildo dengan rasio kekuatan 1:6. Hal ini juga menunjukkan bahwa strategi garis interior yang seharusnya digunakan untuk memindahkan enam puluh divisi dari Timur tidak pernah terwujud, yang pada gilirannya membuat mustahil untuk membantah catatan sejarah resmi Federasi bahwa mereka melawan tentara timur Kekaisaran dengan kekuatan hampir penuh dan masih berhasil melemahkan pasukan lapangan Kekaisaran secara signifikan.

Akan tetapi, ada pula dokumentasi yang saling bertentangan yang bertentangan dengan semua pernyataan tersebut: sebuah catatan yang masih ada menunjukkan bahwa, pada saat itu, Komando Angkatan Darat Kekaisaran Timur mengajukan permintaan berulang kali kepada Kantor Staf Umum Kekaisaran—permohonan bahwa, kecuali cadangan strategis dikembalikan ke Timur, garis pertahanan saat ini akan runtuh.