Youjo Senki LN - Volume 13 Chapter 3

Mage adalah obat penghilang rasa sakit serbaguna, yang mampu menggaruk bagian-bagian yang sulit dijangkau. Sayangnya, obat ini hanya mengobati gejalanya, bukan menyembuhkan.

Namun, saat diterapkan, mereka memang memberikan kelegaan sementara. Bagaimanapun, mereka memiliki daya tembak dan pertahanan yang luar biasa, diberkahi dengan mobilitas, dan sangat mudah dikerahkan. Mengelola bola-bola dan memastikan keterampilan mereka tidak tumpul membutuhkan usaha, tetapi selain itu, mereka secara umum setara dengan infanteri.

Bahan bakarnya sederhana. Meskipun mereka membutuhkan lebih banyak kalori daripada infanteri biasa, beberapa makanan tambahan di atas ransum infanteri standar dengan cepat menyelesaikan masalah itu. Bahkan sepeda motor, yang relatif mudah beradaptasi dibandingkan dengan kendaraan lain, tidak akan bergerak hanya dengan memasukkan sepotong roti ke dalam tangki bahan bakarnya. Selain itu, bahkan ketika dipaksa melintasi jarak yang jauh, penyihir jarang rusak seperti halnya mesin berat.

Sebagai obat rumah tangga, mereka sangat mampu berfungsi sebagai instrumen kekerasan negara, dan dalam arti tertentu, mereka merupakan bagian yang sangat penting dari lemari obat. Dalam satu sisi, mereka hampir terlalu praktis.

Lebih berguna daripada seekor kuda. Ini sering menjadi slogan ketika taktik berbasis sihir pertama kali diperkenalkan, tetapi itu juga yang menjadi penentu. Ketika rekayasa sihir membawa penerapan sihir modern ke dunia—dengan kata lain, ketika pintu menuju sihir terbuka dan Tentara Kekaisaran berhasil menciptakan divisi penyihirnya melalui kombinasi bola komputasi dan senapan—kenyamananlah yang paling ditekankan.

Selama awal era baru ini, banyak hal dicoba melalui coba-coba. Pelatihan diperkuat. Teknologi diteliti. Teknik bertarung dieksplorasi. Pada suatu saat, melalui usaha keras, para penyihir memperoleh kemampuan untuk terbang di langit. Hal ini pada akhirnya mengarah pada penyihir udara.

Awalnya, kemampuan terbang tidak dianggap begitu penting. Tidak lebih dari sekadar bonus yang nyaman. Bukan unit terbang, tetapi unit yangkebetulan bisa terbang. Awalnya, para penyihir direncanakan akan digunakan sebagai jenis infanteri elit, seperti marinir atau penembak jitu.

Dan mengapa itu berubah? Jawabannya jelas. Seperti bengkel-bengkel yang tidak jujur, Tentara Kekaisaran memiliki sejarah tradisi dan kepercayaannya sendiri yang membanggakan. Mereka tentu tidak akan mengubah praktik-praktiknya sekarang. Fakta bahwa para penyihir dapat terbang berarti bahwa, ketika berada di medan perang, mereka mudah diperintah dan dapat diberi segala macam tugas yang tidak masuk akal.

“Infanteri terbang? Apa yang bisa lebih baik?!”

Dan ketika keadaan semakin mendesak…ternyata para penyihir benar-benar dapat melakukan apa saja. Tak lama kemudian, serangan udara menjadi standar de facto untuk mengerahkan para penyihir.

Tingkat di mana para penyihir telah mengubah langit menjadi medan perang utama mereka berarti bahwa, saat ini, semua penyihir pada dasarnya adalah penyihir udara. Namun, ada satu peringatan utama untuk gagasan ini, dan itu terutama karena hanya penyihir yang terlatih dengan baik yang dapat melaksanakan tugas-tugas ini.

Dengan kata lain, ada kebutuhan untuk menyaring dan melatih mereka.

Sebelum perang, tingkat atrisi yang dialami selama konflik-konflik kecil dapat diabaikan. Pada masa itu, bahkan untuk departemen-departemen yang pada dasarnya terbatas, kerugian tidak pernah melebihi apa yang “dapat diterima.”

Sekali lagi, penyihir itu praktis. Tak seorang pun dapat menolak fleksibilitas dan kemudahan penggunaan semacam itu. Namun, mereka juga menyembunyikan kelemahan yang menyakitkan yang tak dapat dihindari oleh negara mana pun di masa perang.

Yaitu, jumlah penyihir tidak akan pernah cukup.

Bahkan jika jumlah penuh diamankan pada satu titik, jumlah tersebut akan mulai berkurang di pinggiran. Militer terus-menerus mengejar penyihir baru. Dari sudut pandang pasokan, kumpulan penyihir yang tersedia ditentukan oleh kualitas individu dan dengan demikian tidak akan pernah cukup. Idealnya, penyihir dikerahkan dalam tim, tetapi terlepas dari upaya terbaik semua orang, tidak akan pernah ada cukup penyihir untuk mewujudkan kenyataan ini.

Selain itu, ada banyak bidang di mana para penyihir perlu dilatih. Butuh waktu untuk berkembang dari kadet baru menjadi penyihir yang berguna. Dan jika, sebaliknya, penempatan awal lebih disukai dan para pemula yang menjanjikan dilempar ke garis depan terlalu cepat, memasukkan rekrutan baru ke dalam pasukan inti hanya akan semakin sulit seiring berjalannya waktu.

Sungguh menyedihkan, tetapi penyihir tidak cocok dengan perang total. Penambahan jumlah mereka tidak akan pernah bisa mengimbangi pengurangan jumlah penyihir.

Namun, saat Federasi dan Kekaisaran terus bertikai di timur, erosi hebat pada pasukan penyihir udara kedua pasukan mengungkap fakta yang mengejutkan. Yaitu bahwa bahkan penyihir yang tidak bisa terbang tetaplah penyihir.

Lapisan sumber daya manusia jelas telah terdegradasi terlalu jauh dalam kualitas untuk penyihir udara . Namun dengan sedikit perubahan perspektif, apa yang tersisa masih dapat diubah menjadi penyihir non-udara yang hebat .

Tentara Federasi, yang memiliki pengalaman terbatas dalam menyebarkan teknologi sihir, tidak terlalu terpaku pada cara-cara mereka dan dapat dengan mudah melepaskan diri dari prasangka bahwa penyihir harus selalu berada di udara.

Sepasang lensa baru sering kali dapat membuat dunia tampak berbeda. Dengan cara ini, Pasukan Federasi dengan cepat menemukan kembali kebenaran sederhana tentang penyihir: Mereka juga bisa menjadi infanteri yang kuat. Serbaguna seperti prajurit infanteri lainnya. Namun dengan mobilitas yang lebih tinggi daripada kavaleri. Dan dengan daya tembak yang cukup untuk menggantikan senjata berat di tempat yang sempit. Namun tetap mudah untuk tetap diperlengkapi seperti prajurit infanteri.

Apa yang lebih praktis? Senjata manusia yang dapat berjalan dengan kakinya sendiri, tidak mudah rusak seperti peralatan biasa, dan dapat digunakan sebagai pengganti tank dan meriam!

Secara teori, mereka adalah pasukan yang lebih unggul, dan eksperimen mengungkapkan satu aplikasi yang secara hipotetis optimal. Resimen penyihir darat yang dibentuk melalui wajib militer massal orang-orang dengan bakat sihir campuran dapat terbukti sangat efektif dalam menerobos garis depan. Ini menawarkan barisan depan yang berpotensi kuat untuk operasi yang memasuki wilayah musuh secara mendalam.

Dengan kata lain, pasukan penyihir bisa kembali menjadi kekuatan untuk supremasi dunia.

Dan tentu saja, ini tampaknya menjadi arah yang dituju dunia. Namun jika ada masalah, itu adalah bahwa tanah tempat benih-benih ini disebar sudah tandus. Keberlangsungan keberadaan pasukan penyihir, saat ini, sudah tidak pasti.

—Twilight of the Mages: Mengapa Para Penyihir Menghilang?

6 JANUARI, TAHUN BERSATU 1928, LANGIT DI ATAS BAGIAN DEPAN TIMUR

“Konyol…”

Tanya von Degurechaff menggertakkan giginya menghadapi absurditas dunia, merangkul kenyataan dan menyimpulkan situasi saat ini dengan sedikit rasa bangga, bukannya jijik.

“Mereka pasti mendapatkan kehidupan yang mudah di wilayah timur.”

Front Ildoan sangat politis, dengan kebutuhan untuk menguraikan maksud Jenderal Zettour, dan bahkan pragmatisme militer pun tunduk pada strategi yang lebih besar. Kegelisahan yang dirasakan Tanya di medan perang itu jauh melampaui tuntutan apa pun yang diberikan kepadanya dari atas.

Akan tetapi, bagian timur adalah wilayah yang sama sekali berbeda.

“Ini seharusnya menjadi area operasi utama,” gerutuku sambil mengangkat bahu sebelum mengucek mataku. Namun, kenyataan yang indah masih ada.

Front timur, medan perang utama tempat Kekaisaran dan Federasi mempertaruhkan nasib negara mereka . Perang mungkin merupakan perpanjangan dari politik, tetapi jika perang berlangsung terlalu lama, perang dapat menjadi tujuan itu sendiri dalam kasus-kasus ekstrem. Dalam pengertian itu, timur adalah medan perang. Bahkan tawar-menawar politik di sini dilakukan demi perang, sebuah fenomena yang mirip dengan—tetapi sangat berbeda dari—gagasan bahwa perang adalah alat politik.

Ini adalah ekstremnya perang absolut.

Medan perang yang sama sekali tidak berguna. Namun, itu berarti apa yang harus dilakukan sudah jelas. Berjuang dan menang. Itu, atau Anda akan bergantung pada nasib perang. Dunia yang disederhanakan, di mana tidak ada pilihan lain yang perlu dipertimbangkan.

Akan tetapi, itu juga berarti bahwa ada lebih sedikit ruang bagi pihak yang kekuatannya lebih rendah untuk memainkan trik apa pun.

Mengenai apakah kita bisa menang atau tidak.

Jika ada pekerjaan bagus yang bisa dilakukan, maka mungkin Tentara Kekaisaran bisa memenuhi kebutuhan dengan kekuatan murni. Namun, seorang patriot Kekaisaran yang baik mungkin lebih baik putus asa, karena batas-batas apa yang dapat dicapai dalam situasi saat ini hampir seluruhnya terbatas pada memperpanjang kekalahan sejauh mungkin, daripada mencapai kemenangan yang menentukan bagi Kekaisaran.

Namun, saya tidak termasuk dalam kategori itu. Saya mengangkat bahu dalam hati sambil mengalihkan perhatian ke langit. Setidaknya pada titik itu, saya tidak percaya saya harus mengalami nasib yang sama dengan negara bagian itu.

Ketinggian kami sembilan ribu kaki. Kami melakukan pengintaian dan patroli secara berpasangan.

Selain ajudan saya, tidak ada orang lain yang bisa mendengar. Kami diam saat terbang. Selain keluhan atau komentar navigasi sesekali, dunia hening. Saat langit timur yang damai membentang, saya mulai menjadi aneh secara filosofis.

Langit hampir terlalu menyenangkan untuk sekadar menjadi renungan. Bahkan udara yang menyengat terasa menyegarkan. Saat tidak berakselerasi untuk pertempuran, Type 97 terbang jauhseperti mobil sport elit. Meskipun frasa bola serbu terdengar bombastis dan mengagumkan, namun ia juga menyembunyikan kemampuan untuk terbang dengan sangat mulus dan stabil.

Kuda yang sulit diatur, tetapi sangat setia jika seseorang dapat menjinakkannya. Bola komputasi adalah hasil karya seni yang sempurna yang tidak akan pernah mengkhianati harapan selama pengguna memiliki keterampilan yang memadai.

“Letnan Serebryakov, Type 97 ini adalah sebuah karya seni yang luar biasa. Meskipun demikian, saya pikir para perancangnya akan lebih baik menghabiskan waktu mereka untuk mengembangkan senjata.”

“Mereka tampak seperti alat perang yang cukup praktis di tangan kita.”

“Anda tidak salah, tapi itulah masalahnya.”

Bola Perhitungan Serangan Tipe 97. Sebuah mahakarya yang diciptakan oleh Kepala Insinyur Schugel di Pabrik Senjata Elinium. Bola inti ganda ini, tentu saja, merupakan keajaiban teknologi sekaligus mimpi buruk dari sudut pandang urusan militer.

Pertama, biaya produksi yang sangat mahal. Saya pernah mendengar bahwa mobil balap yang kompetitif pun lebih mudah diproduksi daripada Type 97 Assault Computation Orbs. Dan meskipun jumlah bola cacat yang diproduksi sangat banyak, bahkan sedikit saja pelonggaran standar pasti akan mengakibatkan inti meledak selama akselerasi dalam pertempuran. Mungkin tidak, tidak mungkin, tetapi pasti .

Ketika regu instruktur mencoba memanfaatkan bola-bola cacat itu, bahkan ada beberapa contoh penyihir veteran—komoditas berharga Kekaisaran yang nilainya lebih dari emas—yang meninggal saat menjalankan tugas sebagai akibatnya.

Sementara itu, produk yang sudah jadi hanya dapat digambarkan sebagai kuda yang tidak terkendali. Pada akhirnya, setidaknya delapan ratus jam pengalaman terbang solo ditetapkan sebagai persyaratan minimum sebelum seorang penyihir dapat secara resmi mengoperasikan Type 97. Seribu enam ratus jam terbang dan empat ratus jam pelatihan khusus orb jika Anda ingin bermain aman.

Ini adalah standar yang diinginkan oleh regu instruktur, tetapi tidak pernah dianggap serius. Itulah sebabnya mengapa ada begitu banyak kematian yang tidak disengaja di antara rekrutan baru yang menjanjikan saat menggunakan Bola Perhitungan Serangan Tipe 97. Sumber daya manusia yang berharga—yang baru saja menyelesaikan pelatihan minimum mereka—hilang bersama dengan mesin mahal mereka. Pajak darah besar yang dibayarkan oleh warga Kekaisaran kepada bumi.

Dengan mengingat hal itu, aku tersenyum sinis.

“Menurutmu apa yang akan terjadi pada Type 97 jika kita tidak dapat menggunakannya secara efektif, Visha?” tanyaku dengan santai.

Sebagai tanggapan, Letnan Satu Serebryakov menyilangkan lengannya dan berpikir sejenak. Dengan ekspresi sadar, dia tertawa.

“Saya yakin kita akan diminta untuk mencari tahu. Bagaimanapun juga, kita adalah orang-orang yang paling suka memperbaiki keadaan.”

“Bagaimana dengan mainan-mainan baru ini, yang semuanya berspesifikasi rendah dan tidak menarik? Apakah menurutmu mainan-mainan ini akan benar-benar digunakan?”

Saya tentu berharap tidak, pikir saya dalam hati sambil tertawa. Lebih buruk lagi, Letnan Satu Serebryakov mungkin benar. Kekaisaran benar-benar bengkel yang eksploitatif.

Hasil pada saat bola-bola itu pertama kali dikirim kurang memuaskan. Para petinggi mungkin sangat ingin melihat kinerja di dunia nyata sesuai dengan spesifikasi.

“Sebagai penyihir, kami adalah penganut ilmu pengetahuan modern. Bukan semacam tempat serba ada yang mampu melakukan keajaiban atau deux ex machinas…”

“Anda tampaknya memainkan peran Tuhan dari waktu ke waktu, Kolonel.”

Saya segera mengoreksi kesalahpahaman ajudan saya.

“Tidak, aku manusia. Bukan dewa.”

Hal terakhir yang saya inginkan adalah jatuh ke dalam kategori yang sama dengan seseorang seperti Being X. Saya lebih suka menjadi orang yang baik dan cinta damai, warga negara dengan huruf c kecil , pencinta pasar bebas dan terbuka. Itulah Tanya dari lubuk hati.

Ngomong-ngomong, saya bukanlah tipe orang yang sentimental. Namun, percakapan yang menyenangkan dan langit yang indah ini tampaknya telah membuat saya membuka lembaran baru. Terkadang, patroli penerbangan tidak seburuk itu.

Bagus, cara jogging bisa menyenangkan. Mungkin ini bukan saatnya untuk berpikir seperti itu, mengingat kita sedang berperang, tetapi penerbangan saat ini begitu indah sehingga sepertinya perlu diberi judul.

Namun, itu tidak sempurna. Seiring berjalannya waktu, kesenangan saya mulai sirna. Bagaimanapun, Timur itu dingin. Tidak bersahabat, tidak hanya secara fisik, tetapi juga secara konseptual.

“Kita sudah sampai sejauh ini, dan masih belum ada tanda-tanda musuh bersembunyi…”

“Tidak ada kulit atau rambut.”

“Ya, tidak ada kulit atau rambut,” ulangku, setuju dengan Letnan Satu Serebryakov. “Visha, apakah kau menangkap transmisi radio?”

“Benar-benar sunyi; yang saya dengar hanya sinyal ramah sesekali.”

“Menurutmu apakah musuh menggunakan kabel? Atau teknisi lapangan yang memasang kabel kita sendiri yang terlalu banyak bekerja?”

“Tidak bisakah keduanya?”

“Itu mungkin saja. Di antara para partisan dan kerusakan yang biasa terjadi, mereka juga bisa saja diputus…”

Yang akan mengharuskan komunikasi dengan cara lain, bahkan jika itu berarti menciptakan sinyal radio yang dapat dideteksi. Bagaimanapun, setiap serangan skala besar atau pengerahan pasukan udara akan didahului oleh banyak obrolan. Itu berarti diam itu emas.

Aku menatap ke bawah ke tanah yang tertutup salju, mengingat betapa cepatnya suara menghilang di lautan putih itu. Sebagian diriku berharap salju mencair dan segera datang musim lumpur.

Jika, seperti yang diharapkan Jenderal Zettour, tidak ada pergerakan signifikan di garis depan sebelum itu, kita akan relatif aman untuk sementara waktu. Namun, musim lumpur yang dapat diandalkan masih jauh.

Jeda sejenak sembari menunggu musim lumpur. Tidak ada tanda-tanda musuh di tanah di bawah, yang diselimuti salju. Langit, dari segala penjuru, tampak tenang.

“Tetap saja, aneh juga kalau sama sekali tidak ada tanda-tanda keberadaan mereka. Ini tidak masuk akal.” Aku punya firasat buruk tentang ini, tetapi semoga saja aku salah. “Aku tidak tahu kenapa, tetapi aku tidak menyukainya.”

“Anda juga, Kolonel?”

“Kamu juga merasakan hal yang sama?”

“Ya,” kata Letnan Satu Serebryakov. Dia adalah ajudan yang dapat dipercaya. Dengan Serebryakov sebagai wingman saya, kita seharusnya dapat menembus sejumlah musuh yang menghadang yang kebetulan kita temui. Namun saat kita semakin dekat dengan wilayah pengaruh musuh, akan lebih baik untuk memperhatikan intuisi kita.

“Keheningan yang mencekam, begitulah istilahnya.”

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak tegang. Kuharap kekhawatiranku tidak akan terbukti, tetapi aku tahu lebih baik. Di medan perang, angan-angan seperti itu adalah kemewahan.

Namun, saat kami terus mengamati dengan hati-hati, tidak ada yang berubah. Semuanya jelas, setidaknya sejauh mata memandang.

Tidak hanya cerah, tetapi juga suram. Langit di atas sisi timur, yang tampak damai, hampir sepenuhnya belum dipetakan. Namun, setelah ragu sejenak, saya bangkit.

“Ayo naikkan ketinggian kita dan lihat apakah kita bisa memancing mereka keluar.”

“Dimengerti, Kolonel.”

Kami sengaja mengungkapkan sinyal mana kami sebagai umpan. Namun…

“Tidak ada tanggapan,” kata Letnan Satu Serebryakov.

Aku mengangguk dengan enggan, sambil tampak tercengang.

“Sepertinya begitu.”

Pendakian menyebabkan tanda-tanda dapat dideteksi dari jarak yang lebih jauh.Dengan kata lain, peningkatan ketinggian ini seharusnya memicu respons dari musuh. Dalam bahasa timur, ini adalah provokasi yang mencolok. Namun, tidak ada apa-apa.

Setelah terlempar kembali ke timur oleh lengan Kolonel Uger, saya menduga akan ada beberapa pertemuan tak terduga saat berpatroli. Sekarang setelah tidak ada , saya jadi merasa gelisah.

Itu hampir lebih menakutkan daripada melihat musuh.

“Seperti yang sudah kami dengar…,” gumamku sambil mengamati area itu lagi bersama ajudanku. “Ketika mereka mengatakan betapa damainya di sini, aku tidak benar-benar mendengarkan, tapi…”

Kok bisa sepi gini? Aku heran. Ajudanku mengangguk setuju.

“Sejujurnya, saya sulit mempercayai ini benar-benar wilayah timur.”

Yang mereka berdua ingat tentang timur adalah langitnya yang menggigit. Udara benar-benar pekat dengan bau perang. Berebut untuk mencegat serangan udara musuh. Kontrol darat membunyikan alarm. Transmisi dari jaringan pertahanan udara. Transmisi radio musuh.

Tapi ini?!

Di mana baunya? Aku mengernyitkan alis. Bagi seorang veteran sepertiku, udara bersih ini lebih berbau amis daripada apa pun.

Rasa bahaya itu penting. Naluri seperti itu tidak boleh diremehkan. Bias kenormalan dapat membuat orang-orang terperangah dan meninggal lebih awal. Akibatnya, ketika Komando Timur memberi tahu kami bahwa “garis depan sepi,” saya hanya mengangguk dan tersenyum. “Kita lihat saja nanti,” gerutu saya. Mereka bahkan menyarankan untuk mengadakan pesta penyambutan. Saya hampir berteriak tetapi berhasil menjaga ketenangan saya.

Jenderal Johan von Laudon ditunjuk oleh Jenderal Zettour. Saya sangat menantikan hari ketika ia melatih perwira senior lainnya di Komando Timur. Untuk saat ini, saya tidak bisa menerima pengarahan itu begitu saja.

Setelah bersikap baik dengan Komando Timur selama beberapa saat dan kembali ke markas, saya memutuskan untuk memulai misi pengintaian mendesak bersama Visha. Kami baru saja membongkar barang-barang kami.

“Semua repotnya untuk ini?”

“Tidak ada tanda-tanda musuh. Setidaknya tidak ada yang jelas, Kolonel.”

“Kami masih berhubungan secara rutin dengan markas besar… Tidak ada yang perlu dilaporkan dari pos terdepan. Kontrol intersepsi udara juga tampaknya baik-baik saja. Masih terlalu dini untuk tertipu. Semua ini tampaknya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.”

Sambil menyilangkan tangan di udara, aku memiringkan kepala dengan bingung melihat kedamaian yang aneh dan nyaris menjijikkan ini, yang turun di garis depan.

“Kolonel. Lihat ke tanah.”

“Hmm?”

“Mereka pasukan yang bersahabat. Satuan darat melambaikan topi mereka ke arah kita.”

Bukankah itu bagus? Pikirku sambil membiarkan wajahku rileks.

“Mari kita mengandalkan mereka.”

Meskipun mengenakan kamuflase musim dingin berwarna putih untuk menutupi salju, sosok manusia di tanah di bawah telah melepas topi mereka dan melambaikannya dengan riang ke arah kami. Sebagai tanggapan, Tanya dan Visha memberi penghormatan dengan manuver udara yang dilakukan dengan baik.

Setelah memberi hormat kepada pasukan di darat, kami melanjutkan penerbangan, tetapi tidak ada tanda-tanda yang tidak biasa. Daerah itu begitu aman sehingga kami bahkan punya waktu untuk memeriksa pangkalan-pangkalan yang bersahabat.

“Mungkin prediksi Jenderal Zettour benar.”

Mungkin Pasukan Federasi benar-benar mengalami pengurangan yang mengerikan. Aku mengernyitkan dahiku saat hawa dingin membuat tulang belakangku merinding. Aku sudah terlalu terbiasa dengan kehangatan di Ildoa.

Dipindahkan dari dunia yang penuh warna, budaya, dan entah baik atau buruk, kecerahan yang pekat, ke dunia ini, sisi timur! Aku mungkin terbiasa dengan timur, tetapi aku masih bisa merasakan dingin di tulang-tulangku.

Namun, saya seorang perwira. Cuaca dingin bukan alasan. Faktanya, justru pada saat-saat seperti inilah saya bertugas untuk maju ke depan.

“Inilah yang dimaksud dengan mengambil inisiatif, memberi contoh, dan memimpin.”

Di saat-saat sulit, lebih dari sebelumnya, orang mulai mempertanyakan kepemimpinan. Ini adalah kebenaran universal di setiap zaman ketika menyangkut organisasi manusia.

Mata bawahan selalu tertuju pada bos. Atasan dapat mengatakan apa pun yang mereka suka, tetapi jika tindakan tidak sesuai, kata-kata mereka tidak berarti. Dan ketika menyangkut prajurit, yang mempertaruhkan nyawa mereka dalam pekerjaan mereka, mereka mengharapkan perilaku yang sempurna dari komandan mereka sebagai hal yang wajar.

Tanya sama sekali tidak berniat mati demi pasukannya, tetapi dia tahu bahwa prajuritnya adalah perisai terbaiknya dan tidak ragu untuk mengkhawatirkan, bersimpati, dan bila perlu, bahkan melakukan yang benar demi kepentingan pribadi. Itulah tepatnya mengapa dia saat ini berpatroli sendiri.

“Benar, tidak ada kulit atau rambut… Mungkin mereka benar-benar berjongkokuntuk musim dingin,” kataku, setelah menyiapkan teropongnya sekali lagi. Aku hanya setengah percaya dengan apa yang kukatakan. “Aku merasa kita tertipu oleh alasan penipuan yang buruk.”

“Atau mungkin lebih sulit untuk bersantai saat musuh sudah pergi daripada saat mereka masih ada di sini dan Anda bisa melihatnya, Kolonel.”

Saya tergoda untuk berfilsafat tentang seberapa besar kebencian saya terhadap kaum Komunis yang kotor itu, tetapi sebaliknya, saya hanya mengangkat bahu.

“Saya tidak mendambakan musuh. Tapi kita tahu siapa mereka.”

“Maksudmu kaum komunis.”

Tepat sekali. Aku mengangguk.

“Tidak ada kulit atau rambut, ketika kita tahu mereka seharusnya ada di sini. Siapa yang bisa bersantai? Apa sebutannya? Maskiróvka ?”

“Menakutkan jika tidak tahu apa yang sebenarnya dipikirkan musuh. Namun Komando Timur yakin bahwa jeda ini hanyalah hasil dari upaya kedua belah pihak untuk membangun kembali kekuatan mereka.”

“Ya… Mungkin itu masuk akal.”

Aku mengangguk, setengah kehilangan momentum, lalu melipat tanganku.

Saat ini, bahkan di Kekaisaran, penerbangan yang begitu lancar sehingga Anda punya waktu untuk mengamati daratan di waktu luang adalah hal yang tidak biasa. Namun, di sinilah kita, berbincang-bincang sambil terbang dengan santai.

“Itu tidak sepenuhnya mustahil, tapi tetap saja…”

Langit musim dingin atau tidak, satu-satunya penyihir yang berada dalam jangkauan deteksi saat ini adalah saya dan Letnan Satu Serebryakov. Meskipun menjadi komandan, saya memiliki sedikit lebih banyak keleluasaan untuk mengatakan apa yang ada di hati saya saat ini. Saya mungkin bisa dimaafkan atas beberapa keluhan kecil.

“Jika itu masuk akal dan keadaannya damai, maka saya lebih suka kita menghabiskan setidaknya liburan di ibu kota. Tidak perlu membatalkan cuti kita. Saya ingin memberi mereka penjelasan tentang itu.”

“Setuju… Tahun baru baru saja tiba, dan mereka sudah membuat kita berlarian seperti ayam tanpa kepala.”

“Tepat sekali,” aku setuju dengan raut wajah masam. Aku menyimpan keluhanku yang lain untuk diriku sendiri, tetapi Staf Umum tampaknya menjadi sedikit terlalu terikat dengan konsep kerja sukarela. Bukannya aku bisa bicara. Aku membatalkan tiga hari cuti Tahun Baru mereka untuk melakukan percobaan pembuktian konsep, tetapi itu adalah ide Mayor Weiss, jadi anggap saja tanggung jawabnya ada di tangannya.

Bagaimanapun, ini juga berlaku untuk penempatan mendadak kita di timur. Satu lambaian tangan oleh Jenderal Zettour dan kau akan berangkat. Ditambah lagi, bagaimana dengan permintaan aneh Kolonel Lergen? Aku tahu Lergen khawatir aku akan tertangkap.terlibat dalam kontes birokratis di sini, jadi sebagai gantinya, saya hanya diharapkan untuk menangani diri saya sendiri secara mendalam dan entah bagaimana menunjukkan kecerdikan dan otonomi di medan perang. Tidak ada yang lebih eksploitatif dari itu.

Apa yang tidak akan saya lakukan demi beberapa standar ketenagakerjaan.

“Sebenarnya…”

Standar ketenagakerjaan tidak lebih dari sekadar perjuangan untuk hak-hak pekerja yang berdasarkan hukum, tetapi kekuasaan negara mampu terus-menerus memutarbalikkan hukum tersebut. Atau dengan kata lain, akal sehat diputarbalikkan demi perang.

Semuanya bermuara pada satu hal.

“Perang itu mengerikan.”

“Kolonel?”

“Tidak apa-apa. Kembali ke timur setelah sekian lama mungkin membuatku sedikit bingung. Entah mengapa, aku terus membayangkan yang terburuk.”

Ajudanku mendesah, setengah mengerti, setengah bingung. Dia tersenyum tidak nyaman.

“Kesenjangan antara kenyataan dan naluri menakutkan, bukan?”

“Kau mengatakannya. Tetap saja… lebih baik paranoid daripada dibingungkan oleh kedamaian. Terlalu banyak kewaspadaan mungkin juga menjadi masalah, tetapi setidaknya itu adalah masalah yang bisa kau tertawakan nanti.”

Itulah sebabnya, sebagai komandan, mungkin lebih baik untuk terus maju sedikit lebih jauh dengan pengintaian udara ini sementara ajudan saya yang andal terus melindungi saya. Tentu saja, apa yang terbaik pada akhirnya bergantung pada waktu dan tempat, seperti yang saya ketahui.

“Bagaimanapun juga, tampaknya ketakutan kita kali ini tidak berdasar.”

Pekerjaan itu berat dan panjang. Dan tidak terlalu menyenangkan, bahkan dalam konteks perang.

“Dengan seberapa cepat Staf Umum bergegas untuk mengerahkan kami kembali, saya mungkin membiarkan diri saya menjadi sedikit terlalu gelisah… Apakah Anda pikir mereka benar-benar membatalkan cuti Tahun Baru kami hanya agar kami dapat melompat ke bayangan di luar sini?”

“Mereka mungkin juga memikirkan hal yang sama di sana, Kolonel.”

“‘Mereka’? Maksudmu Federasi?”

“Ya. Aku yakin mereka lebih suka kita menghabiskan waktu bersenang-senang di ibu kota.”

Aku tertawa saat menyimpan teropongku. Visha berhasil membawaku ke sana.

“Kita punya banyak hal yang harus disetujui.”

“Tentu saja.”

Saya mengangguk tanda setuju.

“Tentu saja. Nah, karena musuh masih belum menunjukkan wajah mereka, haruskah kita maju sedikit lebih jauh?”

“Pengintaian sedang berlangsung?”

“Tepat sekali,” kataku sambil tersenyum pada ajudanku. “Bukannya mau sok hebat, tapi selagi kita di sini, kita bisa mengetuk pintu mereka dan mengucapkan selamat hari raya. Tidak sopan kalau kita tidak menyapa mereka!”

“Roger that! Ayo kita ucapkan selamat Tahun Baru kepada kaum Komunis!”

FEDERASI, NAMA RESMI: PANGKALAN PENGAMATAN TERDEPAN / KOMANDO PANGKALAN UDARA

Menjaga kerahasiaan Operasi Rising Dawn dianggap sangat serius sebagai hal yang wajar. Niat Federasi harus tetap disembunyikan sepenuhnya. Kecuali para komandan, bahkan prajurit di garis depan tidak diberi tahu tentang rencana tersebut.

Namun, merahasiakan maksudnya tidak sama dengan merahasiakan setiap detail. Yang penting adalah kapan . Dengan kata lain, mengaburkan kapan serangan akan dimulai. Ada banyak hal lain yang sebaiknya dirahasiakan, tetapi yang terpenting adalah waktunya.

Lagipula, bahkan orang paling tolol di Kekaisaran pun bisa mengerti bahwa masalahnya bukanlah apakah, tetapi kapan Federasi akan menyerang. Otoritas Federasi telah membunyikan lonceng kemenangan dari “serangan balik yang hebat,” bukan? Dan mereka telah mengambil sikap ofensif. Latihan yang berulang dan tiba-tiba. Manuver kesiapan yang tidak diumumkan. Segala macam rencana cerdik lainnya untuk membuatnya tampak seolah-olah serangan besar-besaran sudah di depan mata.

Mereka tidak menyembunyikan niat mereka untuk melancarkan serangan, hanya waktu krusialnya saja.

Musim semi? Musim panas? Bisikan-bisikan seperti itu biasa terdengar di kedua pasukan.

Namun rumor ini salah. Serangan itu tidak begitu jauh. Serangan itu sudah hampir tiba.

Setidaknya, komandan dan komisaris politik di garis depan mengetahui kebenarannya. Bertempat di dataran yang luas dan luas, pos ini secara resmi merupakan pangkalan pengamatan garis depan. Berbagai peralatan telah dibawa masuk, dengan dalih untuk pengawasan.

Situs tersebut bahkan disebut sebagai pangkalan observasi dalam dokumen yang dibagikan dengan pasukan sekutu. Namun, kenyataannya, itu adalah pangkalan udara. Peralatan yang menurut personel pangkalan itu untuk pengawasan, adalah barang-barangyang sebenarnya juga dapat digunakan untuk pengendalian udara. Pesawat lepas landas dari landasan pacu yang baru saja dibuka.

Pada awal serangan, mereka akan mengirim pasukan udara untuk menyerang Kekaisaran dengan keras. Mereka selalu bersiaga untuk hari yang menentukan itu. Berbeda dengan pasukan, yang diselimuti suasana liburan yang meriah, mereka yang tahu apa yang akan terjadi mulai bersiap-siap untuk mengantisipasinya.

Itulah sebabnya kehadiran beberapa penyihir udara Kekaisaran yang mengintip saat ini sangat tidak diinginkan.

Para prajurit Federasi, yang dengan tenang tidak menyadari situasi sebenarnya, mengira bahwa satu-satunya alasan mereka bersembunyi adalah untuk menghindari menarik perhatian musuh yang tampaknya kuat, tetapi komandan, yang mengetahui tujuan sebenarnya dari pangkalan itu, berdoa agar kedua penyihir itu tidak datang ke sini.

“Ada sepasang penyihir Kekaisaran yang terus mendekat,” petugas yang bertugas mengamati melaporkan. Sayangnya, permintaan sederhana sang komandan tampaknya tidak akan dikabulkan.

Sebagai bagian dari tipu muslihat itu, lokasi itu penuh dengan peralatan observasi. Tidak mungkin sinyal itu hanya salah dibaca. Komandan itu mengangkat bahu dengan ringan, tetapi dia lebih suka berteriak, Pergi! Pulang! pada lintasan terbang kedua penyihir itu yang sangat agresif.

“Tamu-tamu yang sangat agresif, dan datangnya masih awal tahun.”

“Ya, Kamerad Komandan. Mereka juga terbang cukup tinggi… Mungkin itu pengintaian komando.”

“Ini bisa jadi pengintaian strategis.”

Komandan itu merasa perutnya mual. ​​Ia tidak bisa menunjukkan kekhawatiran seperti itu di depan anak buahnya. Meskipun sudah diberi jaminan samar bahwa “terbentang atau tidak, tidak banyak yang bisa dilihat di sini,” dalam benaknya, ia sangat menyadari fakta bahwa dua tamu yang sangat berbahaya baru saja muncul di teras depan area yang menjadi tanggung jawabnya, tepat saat Federasi hampir meluncurkan serangan strategis yang kritis.

Karena partai tersebut mengamanatkan ateisme, sang komandan tahu bahwa mempercayainya adalah salah, tetapi dalam hatinya, ia tidak dapat menahan diri untuk tidak berdoa kepada setiap dewa yang dapat ia pikirkan. Namun, sambil mendesah, ia terpaksa mengakui bahwa penolakannya di depan umum setiap hari kemungkinan besar telah membuat keseimbangan spiritualnya menjadi negatif. Tampaknya tidak ada berkat yang akan menghampirinya.

“Pengamat! Bisakah kau memverifikasi tanda mana?”

Si pengamat menatap peralatannya sejenak sebelum menggelengkan kepalanya dengan sedih.

“Data perpustakaan rusak. Saya tidak bisa mendapatkan kecocokan.”

Hmph. Komandan itu mendesah. Mereka mungkin memiliki banyak peralatan observasi, tetapi keterlambatan dalam pengadaan suku cadang baru semakin parah. Suku cadang untuk berbagai peralatan observasi yang dipinjam-sewa, khususnya, persediaannya sangat terbatas.

Sebenarnya, stok mereka belum sepenuhnya habis. Masih ada beberapa yang tersedia. Namun, begitu terlihat jelas bahwa ada kemungkinan pasokan dari luar negeri akan terputus, semua departemen mulai mengkhawatirkan hal terburuk dan tiba-tiba menjadi sangat enggan untuk meminjamkan suku cadang yang mereka miliki. Akibatnya, jumlah suku cadang yang sampai ke tangan mereka di lapangan menurun drastis.

“Maaf. Peralatan sudah dalam kondisi buruk selama beberapa waktu…,” petugas observasi meminta maaf, sedikit mengecil.

Tentu saja, tidak ada petugas yang ingin melaporkan bahwa peralatan berharga yang mereka jaga telah rusak. Bagaimanapun, selalu ada risiko mereka dapat dituduh melakukan sabotase.

Namun, baik atau buruk, di medan perang yang keras, Federasi mengikuti filosofi realisme. Saat komandan menunjukkan ketidaksenangannya, komisaris politik tidak kehilangan kesempatan untuk menengahi dengan senyum ramah dan meletakkan tangannya di bahu pengamat.

“Tentu saja, suku cadang dalam negeri kita masih belum dapat diandalkan. Saya menghormati Anda karena telah melakukan yang terbaik dalam situasi sulit ini. Terima kasih, kawan.”

“Kamerad Komisaris?”

Saat si pengamat menatap kosong, petugas politik itu membalas dengan senyuman hangat dan tanpa rasa waspada.

“Masalah keandalan mekanis dapat dilaporkan ke atasan. Sama seperti saya juga dapat melakukan pekerjaan saya sendiri. Untuk lebih jelasnya, saya tidak mengatakan bahwa hal itu harus dilakukan; saya mengatakan bahwa hal itu dapat dilakukan ,” tegas pejabat politik itu, sambil mengetuk peralatan itu dengan ringan saat berbicara. “Ini bukan salahmu, kawan. Ini adalah masalah dengan peralatan yang diberikan kepadamu. Dalam hal ini, menjadi tanggung jawab saya untuk memberi tahu atasan.”

Para manajer perlu menghormati para ahli di lapangan, menjaga lingkungan kerja mereka tetap teratur, dan melindungi mereka bila perlu. Untuk memastikan Federasi dipandang sebagai organisasi terbuka, sangat penting bagi para pejabat politik untuk menumbuhkan rasa aman secara psikologis melalui sikap mereka.

“Menyembunyikan masalah dan berpura-pura tidak ada adalah masalah yang jauh lebih besar. Partai tidak membutuhkan kaum bangsawan yang suka menjilat dan menyanjung, tetapi kaum proletar yang baik, pekerja keras, dan jujur.”

Secara internal, pejabat politik itu menambahkan apa yang tidak bisa ia katakan dengan lantang. Selain Pasukan Federasi, para pemimpin partai membenci para penyihir. Fakta ini sudah sangat diketahui sehingga orang-orang di lapangan enggan memberikan laporan negatif. Namun, yang tidak diketahui orang-orang adalah… bahwa, akhir-akhir ini, kemarahan yang sebenarnya adalah pada kurangnya laporan akurat terkait masalah yang berhubungan dengan para penyihir.

Begitu jelas bahwa kebenaran dilebih-lebihkan, Komisariat Urusan Dalam Negeri segera diberangkatkan. Meskipun pelaporan yang akurat mungkin membuat para pejabat di Komando Tinggi agak tidak senang, laporan semacam itu tidak akan bisa diredam. Bahkan, jika sesuai, laporan itu bahkan dapat berkontribusi pada evaluasi ketika saatnya tiba.

Komisariat sangat haus akan informasi terperinci tentang penyihir musuh sehingga mereka bahkan meminta laporan terpisah dan langsung dari pejabat politik. Mereka sangat ingin mendapatkan setiap informasi yang bisa mereka dapatkan. Menyembunyikan informasi karena tidak nyaman hanya akan berujung pada kematian. Tidak ada cara untuk menembak pembawa pesan. Setidaknya pada topik ini.

Tetap saja. Petugas politik dan komandan itu saling bertatapan.

“Krauts memang agresif. Bagaimana menurutmu, kawan?”

“Ya, mereka tampak sangat ngotot dalam patroli mereka, Kamerad Komandan. Mungkin mereka sedang mencari-cari keberadaan kita.”

Keduanya sepakat secara diam-diam. Mereka hanya punya satu pilihan: memperlihatkan kamuflase mereka agar terlihat oleh musuh yang mencurigakan.

Kecuali beberapa pangkalan pengamatan terdepan, sebagian besar pasukan mereka berada di belakang, dan mereka telah mengambil langkah-langkah hati-hati untuk membuatnya tampak seolah-olah mereka sedang bersiap menghadapi musim dingin.

Beberapa unit ini sudah mulai bergerak, tetapi baik secara internal maupun eksternal, ini diperlakukan sebagai misi pasokan dan pelatihan yang biasa. Karena takut akan adanya mata-mata, mereka bahkan telah melakukan persiapan untuk perayaan Tahun Baru yang biasa-biasa saja, sebagai cara untuk menyamarkan niat mereka bahkan dari sekutu mereka. Untuk memastikannya, mereka telah meminta inspektur dari pasukan kawan, yang tidak tahu apa-apa tentang apa yang sedang terjadi, untuk melaporkan setiap gerakan yang mencurigakan, hanya untuk memberi mereka petunjuk tentang apa yang mungkin dilihat oleh mata musuh.

Risiko kedok mereka terbongkar rendah. Yang lebih berbahaya adalah risiko mengungkap diri mereka dengan melakukan sesuatu yang bodoh.

“Terus awasi mereka dengan saksama. Begitu mereka mendekat sedikit, lihat apakah Komando dapat mengidentifikasi mereka dengan perpustakaan mereka. Setelah itu…”

Namun, saat ia tengah mempersiapkan tekadnya, situasi tiba-tiba berubah. Alarm peringatan mulai berbunyi dari peralatan.

“…! Kami mendapat respons tanda tangan berskala besar! Kelihatannya seperti rumus ledakan spasial…!” teriak pengamat itu, nyaris tidak berhasil menyampaikan peringatan saat darah mengalir dari wajahnya dan dia menjadi pucat. Komandan segera bergegas ke meja dan mengangkat gagang telepon.

“Peringatan! Dua unit pengintaian komando musuh melakukan pengintaian secara berkelompok! Cegat! Kasus C!”

Terlepas dari kekuatannya, formula sihir tipe ledakan spasial berskala besar telah lama dianggap sebagai salah satu formula medan perang yang paling tidak praktis dalam Perang Besar. Puncak dari kecerobohan. Lebih sembrono daripada artileri berat yang melakukan tembakan langsung alih-alih tembakan tidak langsung.

Artileri biasanya berusaha semaksimal mungkin untuk menyembunyikan keberadaan mereka hingga tembakan pertama mereka. Namun, formula penyihir bagaikan salvo bagi dunia luas dan bahkan dikenal sebagai “formula interferensi”.

Artinya, jika seseorang menggunakan rumus seperti itu, mereka akan terlihat mencolok.

Dan jika rumus tersebut melibatkan peledakan di seluruh area dengan kekuatan yang signifikan, skala gangguan hanya akan bertambah besar, sehingga sumbernya mudah dideteksi bahkan dari jarak yang jauh. Akibatnya, diperlukan waktu untuk menyiapkan rumus tersebut.

Bahkan ketika dipaksa dengan bola komputasi spesifikasi teratas seperti Type 95 milik Empire atau Type 97 inti ganda, rumus-rumus ini masih melibatkan berdiri dalam kondisi terbuka untuk waktu lama dan dengan demikian menuntut waktu untuk mengerjakan rumus tersebut dengan aman.

Di satu sisi, mereka berguna sebagai pernyataan yang megah dan mencolok. Namun, di sisi lain, kegunaan praktisnya terbatas, karena menyebabkan penggunanya menonjol dengan cara yang dapat dengan mudah menjadi bumerang. Lagi pula, kemampuan untuk dideteksi dari jarak yang sangat jauh membuat Anda menjadi sasaran empuk bagi rumus optik jarak jauh. Dengan kata lain, upaya ledakan spasial menarik perhatian luas dan dapat memaksa musuh di sekitar untuk merespons.

Jika seseorang memutar rumus tersebut dengan hati-hati, tekun, dan sengaja…begitulah adanya.

“Sepertinya tidak ada gangguan.”

Sambil mengangguk, Tanya mengaktifkan formula itu. Ia mencoba melepaskannya jauh ke kejauhan, tetapi…

“Seharusnya aku sudah menduga kalau tidak melakukan apa-apa tidak akan berhasil.” Dia mendesah.

Pada akhirnya, ini memang pertunjukan yang sangat mencolok. Sebuah ledakan besar, ya, tetapi pada dasarnya, yang kulakukan hanyalah menyebabkan bola api besar muncul di padang salju yang sepi. Type 97 adalah bola komputasi yang bagus, tetapi sangat kurangdalam hal kekuatan. Bukan berarti tidak ada kekuatan sama sekali, tetapi melemparkan salju ke udara bukanlah kompensasi yang adil karena terjebak di posisi tertentu dan semua gerakan Anda dibatasi selama beberapa menit.

“Letnan Satu Serebryakov. Saya tidak berharap banyak, tapi…apa itu BDA?”

“Tunggu sebentar. Pada jarak yang begitu jauh dan setelah ledakan yang begitu besar, konfirmasi visualnya adalah…”

“Ya, aku tahu… Hmm?”

Saya yang pertama kali menyadarinya. Sebuah respons samar, datang dari kejauhan.

“Respons tanda tangan, mungkin?”

“Tanda tangan? Tidak, tunggu dulu…”

Letnan Satu Serebryakov tampaknya menyadari hal itu beberapa saat kemudian, tetapi sinyalnya tampak berbeda. Itu memang tampak seperti tanda mana, tetapi ada sesuatu tentangnya—sulit untuk dikatakan—yang tidak dikenal. Namun, komposisinya mengingatkan saya pada satu hal khususnya.

Tentu saja…sinyal palsu yang dibuat oleh Mayor Weiss! Kurasa aku mengerti apa yang diinginkan musuh.

“Kami melakukan hal serupa di garis depan Ildoan.”

“Serangan darat-ke-udara yang tiba-tiba terhadap pasukan penyihir musuh, kan?”

Tepat .

“Wah, wah, akhirnya. Sepertinya gerakan musuh yang sebenarnya datang dari bawah?”

Umpan klasik. Dengan menggambar manuver tempur, aku bersiap menghadapi penyergapan yang licik. Mengalihkan perhatian dengan sinyal mana palsu sementara serangan utama datang dari arah lain. Meskipun pernah melakukan trik ini sebelumnya, masih mungkin untuk jatuh ke perangkap yang sama ketika keadaan berbalik. Setidaknya, begitulah saat kamu terjebak dalam situasi yang mengejutkan di medan perang.

Titik buta mental adalah semua yang Anda butuhkan. Saya tertawa sambil menyingsingkan lengan baju. Sayangnya saya sudah tahu triknya.

“Letnan Serebryakov, tetap waspada.”

“Setuju.”

Saat letnan pertama dengan cekatan melindungi punggung kami sambil memindai tanah, aku fokus pada sinyal yang mendekat. Tanda mana samar tampaknya masih bertambah tinggi. Entah umpan itu cukup maju untuk naik sendiri, atau sudah dipasang di pesawat. Tidak… Lupakan itu. Meskipun sulit dideteksi dengan sempurna karena suara sisa ledakan spasial, tanda itu menunjukkan lepas landas dan pendaratan vertikal.

Mungkinkah itu penyihir udara? Namun, saya tidak bisa membaca karakteristik bola itu.

Sejauh yang saya tahu, bola komputasi Federasi, meskipun tahan lamadan memiliki daya tembak yang sangat baik, secara umum berada di bawah rata-rata dalam hal mobilitas. Namun, karena mereka berfokus pada aksesibilitas, mereka relatif mudah digunakan. Mereka juga tidak buruk dalam hal kemampuan bertahan hidup.

“Namun pada gilirannya, mereka seharusnya kurang pandai dalam hal sembunyi-sembunyi dan penyembunyian…”

Dengan cangkang pertahanan, lapisan pelindung, dan formula terbang yang aktif secara bersamaan, penyihir Kekaisaran mana pun dalam jarak tembak seharusnya dapat mendeteksi penyihir ini dengan segera.

Kondisi di dunia nyata tidak selalu sesuai dengan teori di atas kertas, tetapi jika musuh lepas landas dari jarak yang cukup dekat untuk dideteksi, saya seharusnya bisa menangkap tanda yang lebih jelas… Saatnya mempertimbangkan kemungkinan lain.

“Apakah ini mirip dengan tanda tangan dari Tipe 105? Atau mungkin seseorang yang tidak terbiasa dengan bola ajaibnya… Seseorang yang hanya memiliki afinitas yang pas-pasan?”

Bisa jadi ada masalah dengan kualitas bola atau penggunanya. Kecurigaan saya bertambah. Ini semakin mirip jebakan. Namun, apa yang dikatakan Letnan Satu Serebryakov selanjutnya membuat saya heran.

“Tidak ada tanda-tanda musuh di darat. Sepertinya mereka juga tidak punya jejak visual tentang kita.”

“Tunggu? Maksudmu ini bukan pengalihan perhatian? Mereka tidak mencoba menyerang kita dengan serangan kejutan saat kita sedang teralihkan perhatiannya?”

Aku sudah yakin bahwa ini adalah trik yang sama yang kita lakukan terhadap penyihir Amerika Serikat. Keterkejutan mendengar tidak ada tanda-tanda musuh di darat sungguh luar biasa.

“Saya yakin serangan utama musuh akan datang dari tanah di bawah kita.”

“Saya juga berpikir begitu, Kolonel. Tapi saya sudah memeriksa, dan…saya tidak dapat menemukan siapa pun. Paling tidak, jika ada musuh yang bersembunyi di sana, jumlahnya tidak cukup untuk disebut sebagai unit.”

“Serangan tunggal dari Yang Dinamai, ya? Tidak, tapi… Mari kita cari ketinggian untuk berjaga-jaga. Naik ke sepuluh ribu. Dan mari kita kesampingkan kemungkinan serangan mendadak untuk saat ini.”

“Diterima!”

Keduanya meningkatkan ketinggiannya.

Bahkan jika serangan datang dari tanah, energi potensial yang mereka miliki saat mencapai ketinggian—perbedaan energi kinetik—akan tetap memastikan keunggulan Tanya dan Visha. Mengambil tempat yang tinggi selalu merupakan hal yang baik.

Tinggi sama dengan energi. Selain itu, semakin tinggi ketinggian, semakin baik pula pandangan.

“Tanda tangannya masih terlihat agak jauh. Jaraknya tidak jelas.”

Letnan Satu Serebryakov segera menyadari tanda yang datang dari depan. Begitu pula, saya mulai memeriksa ulang apa yang saya deteksi.

Kesimpulan mereka adalah bahwa sinyal tersebut tidak memerlukan kehati-hatian.

“Untung saja kita bisa melihat 105 itu lebih awal. Sepertinya musuh juga sedang mendorong sesuatu yang serupa… Namun, kecepatan pendakian itu lambat sekali. Apakah menurutmu mereka membawa bom?”

Saya cukup yakin tidak ada pesawat tempur yang dilengkapi bom di dunia ini. Dan lagi pula, dalam hal pencegat, kecepatan memanjat cenderung menjadi hal yang vital. Meskipun mereka sangat bergantung pada daya tembak, bahkan Federasi masih terikat oleh hukum fisika. Persyaratan mereka untuk regu pencegat tidak mungkin jauh berbeda dari kita.

Dua penyihir Kekaisaran yang berpengalaman setuju. Sinyal itu tidak masuk akal.

“Apakah itu… satu peleton? Tidak. Masih ada lagi yang mengejar mereka. Berdasarkan tanda tangannya, sepertinya itu adalah kompi penyihir musuh. Tapi cara mereka berkumpul…” Serebryakov terdiam.

“Mengerikan, bukan? Dan mungkin aku hanya berkhayal, tapi sepertinya semuanya dikemas dengan sangat rapat, bukan? Itu cara terbang yang berbahaya.”

“Bermanuver berpasangan untuk mengantisipasi pertarungan jarak dekat adalah praktik standar, tetapi terbang begitu dekat hingga kalian hampir berpegangan tangan justru menjadikan kalian target yang bagus. Biasanya, para penyihir mencoba untuk mencapai keseimbangan yang baik…”

“Ini tidak masuk akal,” gerutuku. “Sejauh yang aku lihat dari jejak mereka, gerakan mereka lamban… Mungkin mereka tidak ingin bertarung. Tapi, kenapa mereka menuju ke arah kita?”

“Berdasarkan sinyalnya, saya rasa mereka tidak mengeluarkan banyak kecepatan. Tapi apa artinya? Tidak ada yang cocok…”

“Saya sendiri kesulitan mencari tahu. Mungkin…ini bukan masalah dengan bola-bola mata atau bakat mereka.”

“Sinyal ini terlalu lemah. Kecuali mereka punya perangkat penyamaran, sepertinya mereka hanya memasang lapisan pelindung.”

Meskipun bingung, aku tersenyum tidak nyaman mendengar saran ajudanku.

“Ini adalah Federasi yang sedang kita bicarakan. Peluru pertahanan yang kuat adalah hal terbaik yang bisa dilakukan bola-bola mereka.”

“Maksudku… Aku ragu mereka telah membuat kemajuan mendadak dalam teknologi penyembunyian atau pemblokiran sinyal yang dapat disebarkan dengan bola.”

“Ya, itu akan tampak seperti lompatan, bukan? Tapi memasuki pertempuran hanya dengan sehelai film dan tanpa peluru? Itu akan seperti senjata artileri gerak sendiri dengan atap terbuka yang menyerang tank dari depan.”

Penyihir udara beradaptasi dengan lingkungan mereka dengan menggunakan lapisan pelindung, lalu mereka mengenakan cangkang pertahanan, seperti baju zirah, di bawahnya. Secara teori, lapisan pelindung saja mungkin cukup untuk terbang, dan jika seseorang sangat terampil, mereka bahkan mungkin dapat membuat lapisan pelindung mereka sekeras cangkang… Tetapi bagi penyihir biasa untuk melakukan sesuatu yang gila seperti memasuki pertempuran tanpa baju zirah mereka—cangkang pelindung mereka? Itu di luar pemahaman.

“Tetap saja, mayoritas orang dengan bakat sihir belum tentu sebanding dengan mereka yang ada di batalion kita. Jika Federasi mengalami tingkat pengurangan yang sama seperti kita…”

“Mereka mungkin malah mempromosikan kesederhanaan? Kedengarannya gila bagi kita… Tapi, tetap saja, tanpa cangkang ?”

Itu seperti membuat MBT tanpa pelindung. Mungkin jika mereka menggunakan penyihir seperti senjata gerak sendiri, tetapi menempatkan mereka di garis depan seperti itu? Siapa pun yang tahu apa pun tentang penyihir dapat melihat masalah dengan itu…

“Siapa pun yang tahu apa pun tentang penyihir…”

Hmph. Aku pertimbangkan kata-kataku sendiri. Baik atau buruk, Kekaisaran adalah bengkel kerja penyihir, sadar akan risiko yang bisa mereka hadapi sebelum perlu khawatir tentang betapa mudahnya penyihir mereka akan hancur. Namun, Federasi masih baru dalam permainan eksploitasi ini. Mungkin mereka amatir sehingga mereka bahkan tidak tahu kapan dan bagaimana mengeksploitasi penyihir sejak awal? Lupakan standar ketenagakerjaan.

“Letnan Satu Serebryakov, ini mungkin benar-benar kesempatan yang belum pernah ada sebelumnya bagi kita untuk mempelajari lebih lanjut tentang kemampuan tempur magis musuh. Ayo serang mereka.”

“Diterima!”

Jika saja masa depan bisa dilihat, unit sihir wajib yang direkrut secara tergesa-gesa itu mungkin akan sangat menyesal karena mendapat nasib buruk.

Komandan mereka baru saja kembali dari gulag. Perwira politik yang ditugaskan pada unit itu adalah seorang ideolog. Dan semua pasukan itu adalah pemula dengan bola-bola komputasi yang baru saja dimasukkan ke tangan mereka dan sama sekali tidak tahu apa-apa tentang taktik magis.

Selain itu, mayoritas dari mereka tidak memiliki bakat sihir apa pun selain dari apa yang hampir tidak dapat digambarkan sebagai bakat saat ini.

Pengurangan jumlah manusia secara perlahan menyebabkan Kekaisaran menjatuhkan kepura-puraannya sendiri,tetapi bahkan Kekaisaran, terlepas dari seberapa jauh mereka menurunkan standar, masih memasukkan kemampuan untuk menyebarkan cangkang pertahanan sebagai bagian dari persyaratan minimum bagi penyihir.

Hal ini karena Kekaisaran mengharapkan para penyihir mampu menahan bentrokan udara dengan penyihir lain. Namun, pemahaman pimpinan militer Federasi tentang penyihir tidak lebih dari sekadar melihat mereka sebagai pasukan dengan bakat sihir. Di luar itu, ini hanyalah masalah usaha, indoktrinasi, dan pelatihan.

Keputusan yang tegas dan jelas selalu berasal dari logika organisasi. Bebas dari asumsi, keputusan tersebut mewakili semacam kemungkinan. Namun, pada kenyataannya, keputusan tersebut tidak dapat terhindar dari distorsi.

Para pemimpin di semua tingkatan tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan kuota. Jadi ketika satu lapisan mesin mengumpulkan siapa pun yang mereka bisa dengan kemampuan magis untuk memenuhi kuota mereka, dan kemudian mesin birokrasi mengambil personel yang telah dikumpulkan dan membentuk sejumlah besar unit magis—sekali lagi, untuk memenuhi kuota—dan menyerahkannya ke operasi. Di atas kertas, setidaknya, tugas tersebut telah tercapai. Pengerahan massal unit magis yang baru dibentuk!

Ketika menyusun pasukan baru ini, tentu saja ada beberapa orang di Federasi, penyihir berpengalaman, dan orang lain yang berada dalam situasi serupa, yang tentu saja bertanya-tanya apakah ini pendekatan terbaik. Bahkan ada orang-orang di lapangan yang merasa khawatir.

Namun, segala sesuatunya telah dimulai dengan gembar-gembor yang begitu hebat dari atas sehingga menghentikan uji coba, ketika hasil yang serius belum tercapai, menjadi sulit—setidaknya dalam organisasi dengan hierarki yang begitu kaku. Begitulah cara mereka mencapai titik di mana para pemula pada dasarnya dikirim ke medan perang sendiri.

Bagi sebagian besar pasukan ini, memasang lapisan pelindung dan terbang di udara hampir merupakan hal yang tidak dapat mereka lakukan. Bagi mereka, menghadapi sepasang penyihir Kekaisaran Bernama—dua pemburu penyihir yang sangat ulung—sama mustahilnya dengan menghadapi seluruh kompi.

Para bajingan malang yang terbang ke langit untuk mencegat kedua penyihir Kekaisaran itu. Kata terbang hampir terlalu tepat untuk menggambarkan apa yang mereka lakukan.

Bagaimanapun, pasukan yang beraneka ragam ini bahkan hampir tidak punya waktu untuk belajar terbang. Mereka melayang sembarangan seperti balon, melayang-layang dan hanya bisa mengandalkan cara apa pun untuk menyiapkan senjata mereka dan mengarahkannya ke arah musuh.

Di atas semua ini, karena kerusakan yang disebabkan oleh gangguan elektromagnetik dari ledakan spasial sebelumnya, komandan yang seharusnya memberi mereka arahan telah terjebak dalam mode pengamat militer. Meskipun berada di wilayah mereka sendiri, mereka pada dasarnya terisolasi dan sendirian.

Hasilnya menyedihkan. Pembantaian total.

“Mereka benar-benar musnah,” gumam pejabat politik itu, dengan pelan menyatakan hal yang sudah jelas, nada suaranya setengah pasrah. Meskipun pernyataan ini biasa saja dan tidak orisinal, efeknya mirip dengan melempar batu ke lapisan es.

Sang komandan mengangguk, entah bagaimana berhasil memaksakan pernyataannya sendiri yang juga tidak bersemangat mengenai masalah tersebut.

“Mereka tidak punya kesempatan, bukan?”

Rombongan penyihir ini, yang dilengkapi dengan bola-bola sihir terbaru, telah diserahkan ke tangan mereka—di bawah pengawasan komandan berpengalaman dan perwira politik yang setia. Kalau begitu, mengapa tidak mengirim mereka untuk mencegat?

Hasilnya: Perusahaan itu hancur hanya karena satu serangan.

Saat berhadapan langsung, para penyihir Kekaisaran cenderung membuka diri dengan formula ledakan untuk menahan musuh. Hal ini telah ditunjukkan berkali-kali, dalam banyak laporan, sehingga mereka hampir bosan membacanya.

“Itulah sebabnya bola-bola yang mampu menghasilkan peluru pertahanan yang kuat telah disediakan sebagai tindakan balasan… Setidaknya itulah yang tertulis di atas kertas.”

“Mungkin kedua penyihir itu sangat terampil.”

Benar. Berkat manuver mereka yang lancar, koordinasi, dan fakta bahwa mereka tampak terlibat dalam pengintaian komando, mereka mungkin termasuk yang terbaik di antara yang terbaik.

Tetapi itulah sebabnya mereka memainkannya dengan sangat hati-hati, mengirim seluruh kompi untuk mencegat dan membanjiri musuh dengan jumlah yang banyak.

“Ini lebih dari sekadar masalah pelatihan. Kau lihat, bukan? Bahkan musuh mungkin mengira formula ledakan itu hanya berfungsi sebagai tembakan penekan. Namun, kompi kami terbang dalam formasi yang sangat rapat sehingga mereka langsung hancur.”

Mungkin itu hanya terlihat seperti itu saat mengamati dari bawah, tetapi pejabat politik Federasi merasa yakin bahwa siapa pun, kawan atau lawan, akan terkejut dengan pemandangan itu. Bahkan musuh pun tampak ragu-ragu setelah melihat bagaimana satu formula ledakan saja sudah cukup untuk menyapu bersih.

Kemungkinan besar niat musuh adalah untuk mengeluarkan rumus guna membatasi gerakan mereka dan mendekat untuk pertempuran udara yang menguntungkan. Segera setelah melepaskan ledakan, pasangan itu menambah kecepatan, tampaknya mempercepat laju untuk pertempuran yang akan segera terjadi, tetapi begitu kompi itu tersingkir, manuver mereka tampak terhenti, seolah-olah mereka sedang dalam keadaan terkejut. Untuk sesaat, mereka terus terbang dalam garis lurus sederhana.

Dari sudut pandang Federasi di lapangan, reaksinya jelas sampai lucu.

“Ada banyak masalah yang perlu kita perbaiki sebelum kita bisa berpikir untuk menggunakan penyihir kita untuk melawan musuh. Dari sudut pandang pengamat, aku tidak sepenuhnya yakin orang-orang kita bahkan mengangkat peluru mereka. Siapa yang bertanggung jawab untuk menyatukan unit itu? Pada tingkat ini, bola-bola baru ini mungkin juga hanya perhiasan…”

Anda tidak salah , pikir sang komandan, menyetujui penilaian perwira politik itu dalam hati, tetapi pembicaraan mulai mengarah ke hal yang berbahaya. Ia dengan santai mengalihkan topik pembicaraan kembali ke gerakan musuh.

“Sepertinya musuh akhirnya berbalik arah. Bagaimana menurutmu, kawan?”

“Mereka mungkin tidak berencana untuk maju lebih jauh lagi… Misi pengintaian mereka harus selesai. Meskipun, cara mereka yang angkuh untuk kembali sedikit menyebalkan.”

“Jika saja mereka datang sedikit lebih jauh.”

Dalam hati, sang komandan menyesali kenyataan bahwa kedua penyihir itu belum maju cukup jauh sehingga komando dan kontrol tidak dapat mengidentifikasi mereka. Ia mencoba berspekulasi tentang siapa musuh yang menakutkan itu.

“Mereka harus diberi Nama. Komando pengintaian atau tidak, tidak mungkin ada banyak penyihir dengan kaliber seperti itu. Bisakah?”

Ancaman yang ditimbulkan oleh para penyihir Kekaisaran sudah melegenda. Khususnya, para penyihir yang bernama dianggap sangat mematikan.

“Mungkin itu hanya apa yang ingin kupercayai, tapi aku benci membayangkan bahwa itulah yang dilakukan penyihir biasa.”

Komandan itu mendesah, membiarkan dirinya melemah sejenak. Sekarang semuanya sudah berakhir. Dia menepuk wajahnya sendiri untuk menenangkan pikirannya. Mereka masih harus bersiap untuk Rising Dawn.

“Kami kurang dari amatir, sementara mereka ahli. Situasinya jauh dari ideal. Namun, selama kami berkomitmen untuk mengimbanginya melalui operasi, ada banyak hal yang dapat kami lakukan.”

Dengan kata lain, mengapa harus memanfaatkan kekuatan musuh ketika mereka dapat mengambil inisiatif dan bertindak sesuai aturan mereka sendiri, dengan cara mereka sendiri, dengan cara yang paling menguntungkan bagi mereka? Mereka tidak berkewajiban untuk menghadapi musuh secara langsung dan bertarung secara adil.

“Pada akhirnya, masalah paling baik diselesaikan melalui baja.”

Rencana kami adalah melakukan pengintaian dengan kekuatan penuh. Saya tahu musuh mungkin masih pemula. Saya pikir saya sudah memperhitungkan kemampuan mereka yang kurang dan bahkan kemungkinan mereka tidak memiliki peluru pertahanan.

Untuk pertama kalinya, kebiasaanku dalam mempersiapkan diri menghadapi hal terburuk ternyata berdampak buruk.

“Yah, itu tidak berjalan sesuai rencana.”

“Dan bagaimana… Satu tembakan. Siapa yang mengira?”

Kami memanifestasikan tiga formula ledakan secara bersamaan untuk memeriksa pergerakan musuh. Namun, ledakan tersebut malah memusnahkan mereka sepenuhnya.

Dari sudut pandang Visha dan saya, hasilnya sungguh aneh hingga kami tidak dapat menahan diri untuk tidak berbalik dan saling menatap di tengah manuver.

Bagaimanapun, baju besi berat para penyihir di timur biasanya ekstrem. Sebagai bola inti ganda, Type 97 dapat melepaskan peluru pertahanan yang cukup kuat. Namun, Federasi mengabaikan keseimbangan, dan secara praktis mengadopsi kekuatan peluru pertahanan sebagai mantra mereka. Kemajuan teknis semacam itu berarti bahwa formula peledak, yang dulunya dianggap sebagai salah satu taktik anti-penyihir paling efektif yang tersedia, kini sangat kurang bertenaga. Atau setidaknya, begitulah yang mereka kira.

Formula peledak mungkin bisa berfungsi seperti senapan anti-material, tetapi pada dasarnya itu adalah senjata AT yang terlalu lemah untuk bisa digunakan melawan tank. Itulah batas efektivitasnya. Itulah sebabnya para veteran cenderung menggunakannya untuk tembakan represif.

Saat kami membukanya, saya pikir tidak mungkin mereka hanya memasang lapisan pelindung. Apakah keajaiban tidak akan pernah berakhir?

“Itu bahkan tidak memenuhi syarat sebagai ujian…”

Rasanya seperti menembaki MBT musuh, berharap bisa membuat mereka marah, dan malah melihat seluruh kompi tank meledak. Saya tercengang!

“Baiklah, Visha, kurasa kau benar.”

“Aku tahu apa yang kukatakan, tapi aku masih tidak percaya mereka tidak punya cangkang. Itu…hanya begitu…”

Kasihan, bajingan menyedihkan. Musuh atau bukan, bahkan aku merasa kasihan pada mereka.Mereka dilempar ke sarang singa, dengan dalih OTJ, bahkan tanpa pelatihan minimal. Sekali pakai.

Dewan buruh akan bersenang-senang.

“Kolonel… Apakah menurutmu musuh mungkin kehabisan penyihir?”

“Saya tidak tahu. Namun jika seperti itu keadaan unit pencegat mereka, saya dapat mengerti mengapa tidak ada yang berpikir mereka siap untuk bergerak.”

Baik Kekaisaran maupun Federasi terus terang-terangan menyia-nyiakan sumber daya manusia mereka. Mereka mengotori bumi dengan orang-orang yang dulunya warga negara yang baik, memutus kemungkinan yang seharusnya diukir oleh tokoh-tokoh berbakat ini di masa depan, dan selamanya kehilangan kesempatan untuk mendapatkan pembayaran atas investasi jangka panjang mereka ke dalam modal manusia yang terlatih dan disiplin. Dampaknya sangat besar.

“Musuh juga mulai melemah. Mungkin tidak sampai ke akar-akarnya, tetapi setidaknya sampai ke ujung-ujungnya.”

Jika ini pertanda memburuknya kualitas musuh, maka Kekaisaran, yang masih memiliki veteran di jajarannya, berada dalam kondisi yang sedikit lebih baik. Namun, saya memahami bahwa kenyataan tidak sesederhana itu.

“Semangat juang mereka tetap sama ganasnya seperti sebelumnya…”

Sejujurnya, ini lebih merepotkan daripada apa pun. Jika saya berada di posisi musuh, saya tidak akan pernah mau dikerahkan ke medan perang dengan peralatan dan pelatihan tingkat itu. Bahkan jika kaum Komunis menghentikan saya untuk mencalonkan diri dan merekrut saya tanpa keinginan saya, apakah saya bersedia bertempur dengan mempertaruhkan nyawa saya dengan semangat dan tekad seperti itu? Jelas tidak. Namun, tentara Federasi—mereka punya selera yang aneh. Dan saya menyadari ancaman itu.

“Era para penghasut perang.”

Kemauan musuh yang sulit dipahami untuk bertarung agak mengkhawatirkan. Lagipula, anggota unit kita juga cukup agresif, tetapi kepercayaan diri mereka didukung oleh kemampuan yang sebenarnya.

Namun musuh adalah musuh itu sendiri. Dengan sedikit menggigil, saya sekali lagi teringat akan kekacauan yang telah kita alami. Namun, kita telah mengumpulkan cukup informasi. Sekarang saatnya.

“Letnan Satu Serebryakov, mari kita segera berangkat kembali.”

“Benarkah? Kita masih bisa pergi sedikit lebih jauh,” kata Letnan Satu Serebryakov, menunjukkan kesediaannya untuk melanjutkan pengintaian mereka.

Sangat mengagumkan, tetapi saya tersenyum dengan tidak nyaman. Saya tidak tertarik untuk melakukan lembur tanpa dibayar.

“Semangat Anda untuk maju patut dipuji di unit seperti kami yang selalusiap bertempur, tetapi tubuh manusia punya batasnya. Bersantailah saat Anda bisa dan simpan antusiasme untuk saat-saat yang paling dibutuhkan.”

Beristirahat di setiap kesempatan merupakan bagian penting dalam menghasilkan hasil. Sama halnya dengan memanfaatkan bakat bawahan secara tepat merupakan bagian penting dari manajemen. Jika saya tidak menjaga lingkungan dengan baik, bagaimana saya bisa mengharapkan perisai daging kecil saya dapat melakukan tugasnya?

“Beristirahat adalah bagian dari pekerjaan, Letnan.”

“Saya banyak beristirahat di ibu kota, jadi saya bersemangat untuk berangkat!” kata ajudan saya.

Dia tampak penuh semangat dan tenaga.

“Jadi maksudmu saat semua petugas lain sibuk bekerja, kamu malah sibuk beristirahat?”

“Tentu saja tidak, Kolonel. Kau tahu betapa pekerja kerasnya aku.”

“Saya tidak bermaksud menghina. Anda mengerjakan pekerjaan dengan sangat serius, menyelesaikannya dengan cepat, dan menikmati pekerjaan yang minimal seperti orang yang berbudaya. Seperti yang seharusnya.”

“Sejujurnya, saya berharap kami bisa menghabiskan lebih banyak waktu di ibu kota. Saya benar-benar terkejut ketika mereka mengerahkan kami kembali ke sini begitu cepat.”

“Keputusan itu datang dari atas.”

Para petinggi punya ide mereka sendiri tentang bagaimana segala sesuatunya harus dilakukan. Saya sangat memahami hal ini.

“Para petinggi mungkin ingin mengerahkan pasukan cadangan strategis ke garis depan timur, meskipun hanya di atas kertas. Itulah yang kami dapatkan karena sangat ahli dalam apa yang kami lakukan, Letnan Satu.”

Cadangan strategis adalah sejenis asuransi, bagian penting dari rencana B apa pun. Anda harus gila untuk melakukan hal bodoh seperti berperang tanpa rencana cadangan. Atau mungkin Anda harus gila untuk berperang sejak awal. Namun, itu pertanyaan untuk lain waktu.

“Apakah Anda yakin Kampfgruppe kita benar-benar dikerahkan sebagai cadangan konvensional? Jika mereka mengharapkan kita untuk memberikan mobilitas utama dan kekuatan serang jika terjadi serangan balik, dengan kekuatan kita saat ini, saya tidak yakin itu akan berhasil dengan baik.”

Kemampuan bertarung Salamander Kampfgruppe saat ini masih belum maksimal. Masih belum maksimal seperti sebelumnya. Para penyihir benar-benar dieksploitasi di Ildoa. Infanteri dan artileri, tentu saja, maju bersama para penyihir, jadi persediaan amunisi hampir habis. Meskipun, memiliki persediaan amunisi di tangan akan membuat mereka berada dalam posisi yang lebih baik daripada beberapa unit. Terlepas dari itu, bahkan baju besi Kapten Ahrens sedang dalam perawatan yang tertunda.

Seperti yang ditakutkan Letnan Satu Serebryakov, jika kita mendapat perintah untuk bergerak ke garis depan sekarang, pasukan kita mungkin tidak punya pilihan selain mati dengan gagah berani. Singkatnya… akan sangat sulit untuk menggambarkan kita sebagai pasukan dengan kekuatan penuh saat ini.

Saya sangat menyadari semua ini. Kekurangan peluru artileri praktis membuat Tanya gelisah. Namun, para petinggi telah memberikan persetujuan mereka pada situasi ini, memutuskan bahwa, untuk saat ini, ini bukan masalah yang mendesak.

“Kita mungkin belum perlu terlalu khawatir.”

“Apa maksudmu?”

“Jenderal Zettour berpendapat bahwa akan ada jeda di garis depan setidaknya untuk sementara waktu, dan—yah, ini semua tergantung pada Jenderal Laudon—tetapi… para petinggi kemungkinan akan melakukan apa pun yang mereka bisa untuk kita.”

“Itu mungkin terlalu optimis.”

“Benar,” kataku sambil mengangguk pada pernyataan Letnan Satu Serebryakov. Aku tidak tidak setuju, tetapi menurutku ada baiknya untuk mengemukakan kemungkinan itu.

“Yah, kami telah memastikan satu hal dengan serangan kami. Untungnya, mungkin, sepertinya musuh tidak dalam kondisi yang baik. Berdasarkan ini, kami dapat menduga kami masih punya waktu untuk pulih.”

Tentara Kekaisaran sedang dalam kondisi yang buruk saat ini. Namun, Tentara Federasi, yang menempatkan kita dalam kondisi ini, tampaknya juga menderita. Itu tampak jelas. Paling tidak, Tentara Federasi saat ini tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk mengambil tindakan agresif.

Mungkin kesimpulan itu jelas, tetapi itu sudah cukup bagi Jenderal Zettour untuk mengambil risiko dan mencabut cadangan strategis mereka, mengirim mereka ke Ildoa. Dan hasil dari risiko itu? Seperti yang kita ketahui, sang jenderal membuat taruhan besar dan menang besar di sana, kemungkinan besar memberi Kekaisaran sejumlah kelonggaran strategis yang layak. Setidaknya, itulah penilaian saya.

“Kondisi logistik Aliansi di Ildoa sangat menyedihkan. Selain itu, situasi saat ini seharusnya memberi kita kedalaman strategis di Ildoa utara. Kita mungkin dapat memperkirakan bala bantuan Aliansi dan dukungan material kepada Federasi akan berkurang di masa mendatang.”

Artinya, meskipun ini adalah pertarungan melawan waktu—kita semua masih baik-baik saja untuk saat ini. Paling tidak, belum ada yang perlu dikhawatirkan. Menurut saya, ini adalah penilaian yang masuk akal.

“Dengan mempertimbangkan semuanya, penilaian petinggi bahwa musuh juga akan membutuhkan waktu untuk berkumpul kembali tidak memerlukan lompatan logika yang signifikan.”

“Namun dengan Amerika Serikat yang ikut serta dalam pertempuran ini, maka situasinya harus diubahserius, kan? Front Ildoan jelas akan mendapatkan bala bantuan yang stabil melalui laut, tetapi bukankah Amerika Serikat juga akan dapat melakukan hal yang sama untuk Federasi?”

“Itu selalu menjadi kemungkinan… Namun saat ini, kita tampaknya sudah hampir menguasai mereka. Kita seharusnya bisa menahan mereka untuk sementara waktu, setidaknya.”

“Kurangnya kapal barang?”

“Tepat sekali,” kataku sambil tersenyum dengan gaya yang hampir seperti iblis. “Mungkin mereka raksasa di seberang lautan, tetapi raksasa pun perlu datang melalui laut sebelum mereka dapat menjelajahi dunia lama. Tak perlu dikatakan lagi, tetapi kendalanya adalah kapal dan fasilitas pelabuhan.”

Dan mengenai keadaan barang-barang di Ildoa selatan…sekaranglah saatnya bagi Tanya untuk membanggakan prestasi masa lalunya sendiri.

“Dan mereka merasa kasihan, tapi antara saya dan Aliansi, pelabuhan di selatan Ildoa sudah hancur total.”

Benar , Letnan Satu Serebryakov mengangguk, tetapi wajahnya masih tegang.

“Jadi, Letnan? Kau bisa tenang. Wilayah selatan aman dan terlindungi untuk sementara waktu.”

Ya, untuk saat ini. Kenyataan yang tidak mengenakkan itu sangat jelas. Aman, tetapi hanya untuk saat ini. Ketenangan ini hanya sementara. Dan setelah itu? Keunggulan musuh yang hampir tak terelakkan bersifat sistemik. Dan musuh dengan keunggulan seperti itu hampir pasti akan melancarkan serangan balik.

Seperti siapa pun di Kekaisaran yang punya separuh otak, Visha dan saya memahami masa depan yang jelas menanti kami.

“Menurut saya, kita harus melatih ulang pasukan kita selagi masih ada waktu. Semoga saja, garis pertahanan timur diperkuat dengan bala bantuan.”

“Dan sementara itu terjadi, apa yang harus kita lakukan…?”

“Saya senang Anda bertanya,” kataku, sambil tersenyum manis kepada Letnan Satu Serebryakov. “Satu-satunya hal yang dapat kita lakukan: memanjakan prajurit kita dan menimbun amunisi dan bahan bakar sebanyak mungkin. Jika perlu, kita juga tidak boleh ragu untuk terlibat dalam misi pelatihan bagi pasukan kawan.”

“Maksudmu kita harus melatih pasukan sahabat?”

“Ini akan merepotkan, dan hasil langsung akan sulit terlihat, tetapi usaha terakhir atau tidak, tidak ada cara lain. Terkadang, Anda harus menghadapi risiko.”

Jika pasar berfungsi, kita bisa menggunakan headhunting untukdapatkan personel yang berguna. Dalam perang, selain dari pemusnahan dari yang sudah pensiun, yang bisa kita harapkan hanyalah perekrutan tingkat pemula. Dan pelatihan adalah OTJ, karena rekrutan baru diharapkan untuk langsung bekerja.

Segala dampak dari Salamander Kampfgruppe yang berupaya meningkatkan pelatihan kemungkinan besar akan sangat terbatas, tetapi jika kita dapat memberikan rekrutan baru yang datang ke garis depan timur melalui tekanan yang cukup serius, setidaknya itu dapat menciptakan peluang. Dan jika rekrutan tersebut ternyata keras kepala, maka kita dapat mendorong mereka bekerja keras. Mungkin kita bahkan akan memberi pelajaran kepada para pekerja kasar.

Namun, penting untuk diingat bahwa manusia adalah tembok batu. Manusia adalah tembok batu, manusia adalah istana, manusia adalah parit. Kata-kata Shingen Takeda, yang merangkum cara terbaik untuk menggunakan manusia di era perang total. Saat-saat seperti inilah yang mengingatkan saya betapa pentingnya karya klasik.

Ngomong-ngomong, mendelegasikan tugas itu penting. Saya menoleh ke bawahan saya dan mengajukan pertanyaan yang mengarahkan.

“Bagaimana, Letnan? Maukah Anda menemukan kesenangan mengajar?”

“Aku akan pergi ke mana pun kau pergi, Kolonel!”

“Kalau begitu, aku harap kau mengawasiku. Aku mengandalkanmu untuk waspada jika ada yang mencoba menjatuhkanku dari belakang.”

“Menjatuhkanmu? Aku ragu ada pahlawan di luar sana yang cukup berani untuk melakukannya!”

“Kau akan terkejut,” gumamku pelan. Bahkan di dunia yang konon damai dan masuk akal seperti dunia sebelumnya, orang-orang seperti itu ada. Mereka yang tidak mengerti norma sosial, aturan, dan kontrak, mereka yang tidak akan ragu melakukan tindakan yang paling keterlaluan sekalipun.

Penting untuk belajar dari kesalahan. Sekarang saya menganggap asuransi punggung sebagai pengeluaran yang perlu.

“Kepuasan diri adalah ancaman terbesar. Aku selalu ingin seseorang mengawasiku. Sederhana saja, Visha. Musuh akan datang pada akhirnya. Inilah artinya bersiap.”

“Tapi jika kita mengesampingkan apakah mereka benar-benar akan datang…kapan, tepatnya, ‘akhirnya’?”

“Tidak ada cara untuk mengetahui jawabannya. Berdasarkan pengintaian Armada Udara dan prediksi Komando Timur, Angkatan Darat Federasi mungkin mengandalkan musim panas atau lebih lambat. Dari kesan terakhir kami, perkiraan itu tampaknya tidak terlalu jauh.”

Ajudanku mendesah lega.

“Dalam kasus tersebut, bahkan dalam skenario terburuk, kita masih akan memiliki waktu penangguhan selama dua hingga tiga bulan selama musim lumpur. Mungkin bahkan hingga setengah tahun.”

“Sulit untuk mengatakan dengan pasti…”

Saya menggelengkan kepala. Menurut perkiraan dari atasan, kita punya waktu setidaknya dua bulan. Paling lama enam bulan. Kita mungkin bisa menjejalkan hal-hal dasar dalam dua bulan pertama, lalu menghabiskan sisa waktu untuk pelatihan tambahan. Itu bisa memperluas cakupan kemungkinan dalam berbagai cara.

Ini mungkin bukan pendekatan terbaik untuk belajar, tetapi jika kita dapat fokus hanya pada keterampilan terapan, menguraikannya, dan memastikan bahwa para rekrutan mempelajari dasar-dasarnya melalui pengulangan dan menghafal, kita dapat mengharapkan sedikit.

Jika kita punya waktu setengah tahun penuh, kita mungkin bisa menyambut musim panas dengan garis pertahanan yang kuat. Bahkan empat bulan saja sudah cukup.

“Semuanya bergantung pada perlombaan melawan waktu, tetapi masih banyak yang dapat kita lakukan… Selama wilayah timur mendapatkan bala bantuan, kita dapat mempersiapkannya.”

Harapan samar, dan banyak kekhawatiran.

Dengan pikiran-pikiran ini yang berputar di benak kami, Visha dan saya berbalik arah dan kembali ke pangkalan. Mereka menggunakan rute udara yang ditentukan dan dengan cepat tiba di wilayah udara target mereka.

Biasanya, lokasi perkemahan Salamander Kampfgruppe di timur dipilih dengan pertimbangan yang sangat berbeda dari pertimbangan yang murni militer. Misalnya, Jenderal Zettour mungkin menjatuhkan kita ke medan yang mustahil dan memerintahkan kita untuk “mempertahankannya dengan nyawa kita” sehingga ia dapat mengerahkan Pasukan Federasi. Penempatan strategis yang gila seperti ini, berdasarkan logika militer para petinggi, mungkin masuk akal dari sudut pandang pasukan.

Namun, kali ini, kami berkemah tepat di sebelah Komando Timur. Menempatkan unit tepat di sebelah Komando yang bukan cadangan komando atau di bawah kendali langsung mereka pasti merepotkan. Dari sudut pandang Komando, yang bisa mereka lakukan hanyalah mendesak kami untuk tidak keluar jalur.

Sayangnya, seluruh pengaturan ini berbau seperti adu birokratis. Faktanya, posisi kami memaksa kami untuk mengambil rute aneh kembali dari depan, karena kami perlu meminta izin dari Kontrol untuk mendekati area dekat Komando.

“Kontrol Ost, ini Peri 01. Meminta identifikasi.”

“Ini Kontrol Timur; Anda sudah diverifikasi. Izin diberikan untuk memasuki Ruang Pertahanan Udara Komando. Ada perubahan rute?”

Saya menjawab pertanyaan sang pengendali dengan singkat.

“Ini Peri 01, tidak ada perubahan.”

“Ini Ost Control, tolong salin ini. Keluar.”

Transmisi terputus tak lama kemudian. Aku melirik radioku dan menyeringai.

“Kau mendengarnya, Visha? Sekutu kita tampaknya sama tegangnya seperti Federasi yang santai.”

Kami lebih mudah memasuki wilayah udara musuh daripada saat pulang!

“Yah, kami sedang beristirahat di sebelah Komando… Mungkin wajar saja kalau ada sedikit kerepotan.”

“Ya sedikit .”

Pasukan cadangan, bersiaga, dekat Komando.

Bagi orang luar, ini mungkin tampak seperti perwujudan alasan militer murni, tetapi perebutan yurisdiksi bukanlah hal yang lucu. Selain itu, akar masalahnya adalah tugas kita berbeda dari Komando. Salamander Kampfgruppe adalah salah satu pion Staf Umum. Pasukan timur hanya meminjam kita.

“Itu hanya afiliasi. Mungkin tidak tampak penting, sampai itu menjadi penting.”

Setiap orang di perusahaan pasti mengerti. Salamander Kampfgruppe berada di bawah kendali langsung Staf Umum. Dengan kata lain, kita tidak hanya berada di luar rantai komando timur, tetapi penempatan kita juga tidak lebih dari sekadar tindakan sementara. Itulah sebabnya kita dikenai protokol IFF meskipun sinyal mana kita mengidentifikasi kita sebagai unit Kekaisaran.

“Tapi tetap saja itu konyol,” gerutuku, tak mampu menahan amarahku. “Jika perpustakaan tutup, itu lain cerita, tapi apakah mereka benar-benar perlu menginterogasi kita setiap saat padahal itu bisa dilakukan secara otomatis? Apa, mereka lebih suka risiko kita dicegat?”

“Jika mereka bersedia melakukan sejauh ini, kita seharusnya ditempatkan lebih jauh di belakang.”

“Tentu saja,” kataku, setuju dengan penilaian itu. Namun, sebagai manajer menengah, aku bisa menghargai perhatian para petinggi. Aku tersenyum tidak nyaman. “Mereka mungkin takut menempatkan kita di belakang… dan kurasa itu juga akan sia-sia.”

Apa yang dipikirkan oleh staf Komando Timur? Pada umumnya, mereka mungkin ingin tetap mengantongi kami jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan. Pada saat yang sama, mereka tahu bahwa jika mereka menyalahgunakan kami, itu dapat menimbulkan masalah, jadi mereka berusaha menghindarinya sebisa mungkin.

“Saya kira Salamander Kampfgruppe seperti tulang sup saat ini.”

“Tulang sup…?”

“Dagingnya tidak cukup untuk dimakan, tetapi tetap saja tidak berguna untuk dibuang. Dengan kata lain, sampai mereka merasa ingin membuat kaldu, kami hanya akan menghalangi.”

Jelas, kami adalah pasukan tempur yang kuat. Unit hebat yang dapat menghasilkan hasil yang luar biasa saat dikirim ke medan perang. Namun, jika mereka mengirim kami ke zona panas terlalu cepat dan kami terjebak atau, lebih buruk lagi, menderita kerugian besar, tanggung jawab siapa pun yang memberi perintah mungkin dipertanyakan.

“Setiap transfer yang dikirim oleh atasan pasti akan disambut dengan sedikit…tidak menyenangkan.”

“Apakah fakta bahwa kami adalah bagian dari Staf Umum benar-benar penting?”

Saya tertawa.

“Sebagai ajudan, saya rasa Anda harus tahu. Saya telah diberi wewenang yang tidak biasa untuk seorang perwira lapangan…seorang perwira lapangan yang berkomunikasi langsung dengan Staf Umum. Ketika keadaan luar biasa menuntut, saya bahkan dapat menjalankan kepemimpinan yang setara dengan kepala strategi—itulah tingkat wewenang yang bahkan memungkinkan saya untuk ikut campur dalam Komando.”

“Itu karena kamu dipercaya.”

“Dan itulah sebabnya para perwira senior di lapangan begitu gelisah. Mereka khawatir saya bisa menimbulkan masalah.”

“Benarkah? Jika Jenderal Laudon dan Jenderal Zettour sepakat, saya tidak melihat alasan mengapa harus ada masalah dalam penyesuaian.”

“Ya, itu adalah pendapat yang sepenuhnya benar yang dapat dipegang oleh seorang pejabat perusahaan.”

Hal itu juga benar pada tingkat taktis. Saya mengangguk setuju dengan Letnan Satu Serebryakov.

Bagi komandan lapangan, yang matanya sayu dan terjebak di medan perang dengan hanya dua pilihan di hadapan mereka—menghancurkan musuh di depan mata, atau melihat diri kalian sendiri dihabisi—seorang komandan dengan pendekatan yang jelas mungkin adalah yang terkuat. Seseorang yang menganggap konsekuensi sebagai sesuatu yang perlu dikhawatirkan setelah Anda hidup untuk melihat hari esok.

“Namun, meskipun orang-orang di atas setuju, orang-orang di bawah memiliki kekhawatiran mereka sendiri. Atau alih-alih kekhawatiran , mungkin saya harus mengatakan wilayah kekuasaan . Muka harus diselamatkan. Birokrasi adalah penyakit kronis organisasi. Namun, kita dapat mengharapkan keadaan membaik cepat atau lambat.”

“Cepat atau lambat?”

“Tidak sulit untuk membayangkan mengapa Jenderal Zettour menunjuk Laudon.”

Saya tersenyum dan melanjutkan. Saya mendengar ini di Kantor Staf Umum, tetapi…

“Rumor mengatakan bahwa alasan Jenderal Zettour ikut campur dalam urusan TimurStaf Komando dan menempatkan seseorang sepenting Jenderal Laudon di sana, pada awal tahun ini, sehingga ia memperkirakan adanya pemotongan besar-besaran.”

“Jika berbicara tentang rumor…itu terdengar sangat tidak pasti.”

“Sumber saya adalah dua kolonel di Korps Layanan dan Operasi. Kami sedang minum teh di ibu kota.”

“Tetapi…informasinya masih belum pasti .”

Rekam jejak Jenderal Laudon cukup mengesankan di atas kertas, tetapi yang lebih penting, ia pernah menjadi komandan dan mentor Jenderal Zettour, yang berarti Zettour dapat meminta permintaan pribadi kepadanya.

Tentara Kekaisaran adalah organisasi yang relatif terbuka dan berbasis prestasi, tetapi tetap saja merupakan sebuah organisasi. Bagaimanapun juga, koneksi itu penting.

Selain itu, ada banyak strategi keluar yang terbuka bagi mereka yang bekerja di Komando. Ada cukup banyak dari mereka yang siap meninggalkan tanggung jawab untuk lebih dari sekadar membenarkan gerutuan prajurit tentang staf komando yang tidak berniat mati bersama anak buahnya . Namun dengan mentor Jenderal Zettour yang berani dan berpengalaman di antara mereka, mungkin para staf dapat diharapkan untuk berubah.

“Orang-orang penting dan berkuasa harus memiliki perhatian mereka sendiri.”

“Jenderal Zettour sangat mudah dipahami, bukan?”

“Visha… menurutku tidak ada orang di dunia ini yang sesulit pria itu untuk dipahami. Apa sebenarnya yang menurutmu membuatnya begitu mudah dipahami?”

“Hah?” tanya ajudanku, menjawab dengan nada lebar dan murah hati seolah dia tidak mengerti.

“Tapi dia sama seperti Anda, Kolonel.”

“Sama?”

“Kau bersedia melakukan apa pun jika perlu, bukan?”

“Saya…tidak yakin bagaimana menjawabnya. Haruskah saya merasa tersanjung? Atau apakah Anda mengatakan bahwa saya orang yang sederhana?”

Melihat bawahanku terbata-bata saat dia kesulitan berbicara sungguh menawan. Bahkan saat berbicara di tengah langit timur seperti ini, kita tetaplah dua penyihir di saat perang dan selalu siap untuk bertempur.

Ekspresi Letnan Satu Serebryakov tiba-tiba berubah, seolah menyadari sesuatu. Wajahnya berubah dari hangat dan ramah menjadi ekspresi tegas seorang prajurit berpengalaman.

“Kolonel, saya mendeteksi tanda mana. Tepat di atas Komando. Datang dari arah jam satu.”

Ya , saya mengangguk, karena sudah mengetahuinya sebelumnya. Namun, senang melihat Letnan Satu Serebryakov masih mengamati sekeliling kami saat kami berbicara.

“Saya tahu. Sepertinya mereka juga bekerja keras… Tapi ini sulit. Untuk patroli udara tempur yang berada tepat di atas Komando, kemampuan terbang mereka sangat kaku. Saya khawatir dengan tingkat kemahiran mereka.”

Satu peleton penyihir ramah, yang memancarkan tanda mana yang jelas, saat ini sedang berpatroli dalam formasi.

“Setidaknya mereka tidak seburuk orang-orang Federasi yang kita lihat sebelumnya…”

“Seburuk itu? Mungkin tidak. Tapi apa yang kita bandingkan? Para penyihir ini berada tepat di atas Komando. Para penyihir Federasi itu berada di pos terdepan.”

Saya tidak yakin apakah harus meratapi kenyataan bahwa keamanan Komando hanya satu peleton, atau apakah saya harus mengkritik mereka karena mengikat personel yang sangat berharga tersebut ke Komando sejak awal, mengingat situasi yang mengerikan di garis depan timur.

Kemiskinan menghancurkan segalanya! Saya menangis dalam hati. Itulah inti dari apa yang orang-orang maksudkan ketika mereka mengatakan dompet tipis membuat hati berat.

“Dan kita seharusnya bertindak sebagai cadangan strategis dalam kondisi seperti ini?”

Penunjukan resmi Salamander Kampfgruppe saat ini adalah cadangan strategis . Artinya, kami adalah orang-orang yang akan dipanggil untuk memadamkan api saat keadaan terburuk terjadi. Tentara timur mungkin mencoba menyelamatkan muka dengan tidak segera menempatkan kami di garis depan, tetapi mereka tetap menjaga kami agar tetap dekat sehingga kami dapat segera dikerahkan dalam keadaan darurat.

Tanya seharusnya mengerti basa-basi seperti itu.

Pada saat yang sama, saya mempunyai ide sendiri tentang bagaimana segala sesuatunya seharusnya dilakukan sebagai seorang penyihir udara yang mampu memerintah langit.

“Terlalu banyak trik murahan yang dimainkan. Pertimbangan itu bagus, tetapi apakah orang-orang berambut merah di Komando lupa bahwa kita sedang berada di tengah perang?”

Seperti yang tersirat dalam namanya, cadangan strategis adalah masalah strategi . Jika gagasan mereka tentang operasi yang efektif adalah menyimpan unit-unit yang sulit digunakan di rak sebagai unit cadangan, apakah mereka benar-benar melakukan tugasnya…?

“Dalam keadaan terdesak, apakah mereka akan mampu mengambil keputusan untuk menggunakan kita? Jika mereka ragu-ragu, saya lebih suka mereka menempatkan kita di barisan belakang untuk membangun kekuatan.”

Ketika rumah terbakar, menunggu untuk memanggil pemadam kebakaran adalah resep bencana. Memanggil mobil pemadam kebakaran adalah hal pertama yang harus dilakukan seseorang…atau begitulah yang Anda pikirkan. Sayangnya, sifat persepsi manusia adalah bahwa orang dapat bertindak dengan cara yang aneh ketika berada dalam lingkungan yang penuh tekanan dan terbatas. Cara yang tidak akan pernah mereka pertimbangkan dalam keadaan normal.

Tidak seorang pun akan membantah anggapan bahwa, saat hujan peluru, lari dari tempat berlindung yang aman ke tempat terbuka adalah tindakan yang tidak masuk akal. Itu sama saja dengan lari dari tempat aman ke tempat berbahaya. Namun, saat menghadapi tekanan seperti itu, beberapa prajurit pasti akan mencapai batasnya dan panik.

“Menyiapkan pasukan khusus untuk melakukan serangan balik itu bagus, tapi…”

Tidak ada jaminan bahwa bias kelalaian tidak akan terjadi. Pada akhirnya, masalah yurisdiksi sangat besar. Apa yang akan terjadi ketika saatnya tiba? Kapan ketegasan dibutuhkan? Apakah Komando memiliki keberanian?

Tidak semua orang bisa menjadi Jenderal Zettour.

“Itu saja sudah cukup menakutkan.”

“Kolonel?”

“Saya hanya membayangkan bagaimana jadinya jika semua orang di pasukan timur adalah Jenderal Zettour. Seluruh pasukan Zettour! Sungguh mengerikan.”

“Jika kita masing-masing adalah Zettour? Hal yang tak terbayangkan mungkin akan terjadi.”

“Akan ada masa-masa sulit, saya kira, tetapi saya yakin semua itu ada tujuannya.”

Aku mendesah dan menyeringai.

“Sepertinya aku banyak mengeluh akhir-akhir ini. Tapi kurasa aku tidak akan merasa nyaman mengeluh kepada orang lain. Tetaplah bicarakan hal seperti ini di antara kita, oke?”

“Akan menjadi suatu kehormatan bagi saya.”

Aku minta maaf dan menundukkan kepala, sementara Visha menggelengkan kepalanya pelan. Namun, ini bukan saatnya untuk memanjakan diri. Sebuah seringai muncul di wajahku.

“Bagaimanapun, kita harus menyelesaikan detailnya dengan Jenderal Laudon pada akhirnya, tapi untuk saat ini, mari kita lakukan apa yang bisa kita lakukan sendiri…”

“Situasinya cukup menegangkan. Cukup membuat Anda merasa mual.”

“Kamu benar.”

Terbang dekat dengan Komando memberi kita sekilas gambaran tentang fasilitas mereka. Kami melihat sekumpulan bangunan, yang tampak hangat dan dibangun dengan baik, dan melambat sebentar. Namun, perkemahan kami sendiri tempat kami akan mendarat hanyalah sebuah desa biasa, dingin dan berangin. Saya merasa dongkol melihatnya.

“Cuaca dingin itu berbahaya…”

Persiapan menghadapi cuaca dingin adalah salah satu persyaratan yang paling mendesak untuk bertahan hidup di musim dingin di wilayah timur. Satu-satunya hal yang menyelamatkan kita adalah bahwa desa ini awalnya merupakan pemukiman Federasi, dan meskipun tampaknya telahbenar-benar terbengkalai, rumah-rumah itu sendiri awalnya dibangun dengan cukup banyak isolasi… Meskipun, mereka terbengkalai , jadi kondisinya jauh dari sempurna.

Unit yang compang-camping, di desa yang compang-camping. Sejak unit kami tiba, kami telah bekerja keras mempersiapkan diri untuk menghadapi musim dingin di sini.

“Dan kita seharusnya mendapatkan perlakuan khusus sebagai cadangan strategis yang berharga milik Staf Umum,” gerutuku tanpa sadar.

Dia turun perlahan bersama Serebryakov, mendarat tepat di tengah pemukiman. Itu bahkan bukan zona pendaratan yang sebenarnya, hanya lahan terbuka. Bahkan sekarang setelah kami berada di darat, area itu tampak seperti desa biasa. Lagi pula, kami masih berusaha menggali lubang perlindungan. Letnan Satu Tospan yang bertanggung jawab atas itu.

Desa yang sangat biasa-biasa saja ini tampak menyedihkan jika dilihat dari udara. Desa ini begitu mengecewakan sehingga saya bertanya-tanya apakah sebaiknya kita meninggalkannya saja sehingga musuh akan lebih sulit menemukan kita. Lihatlah, pangkalan tempat kita seharusnya menyusun kembali pasukan kita!

Kita mungkin akan menjadi orang yang mampu bertahan hidup dengan baik saat semua ini berakhir, tetapi apakah itu akan menjadi penggunaan waktu kita yang tepat adalah pertanyaan lain.

“Haruskah kita berhati-hati agar musuh tidak menyadari bahwa satu unit telah mencapai desa ini? Atau haruskah kita mundur dan mencoba berkumpul kembali, karena tahu itu akan menimbulkan masalah dengan Komando Timur? Ini adalah kesempatan kita untuk benar-benar mempertimbangkan apa yang harus dilakukan.”

Aku dengan ringan menendang salju padat di tempat aku mendarat, hatiku dipenuhi kekhawatiran yang mengganggu.

Sambil memutar bahu, saya memutuskan untuk mulai bekerja. Bahkan pusat komando…atau apa pun sebutannya…pos komando sederhana, katakanlah, hanyalah rumah desa yang runtuh. Jauh dari kata mewah, bahkan jika mempertimbangkan bahwa baru dua puluh jam sejak penempatan mereka.

Secara positif, setidaknya kamuflasenya bagus. Jika saya memberi perintah untuk menyerang tempat ini, saya tidak akan langsung tahu di mana harus menyerang. Namun, itu adalah latihan mental yang cukup berat untuk menemukan satu keuntungan kecil. Namun, apakah itu layak dikeluhkan atau tidak, saya kira itu tergantung pada masing-masing orang.

Masalah sesungguhnya adalah keadaan tempat itu.

“Semoga saja, hal itu tidak menimpa kepala kita saat kita sedang tidur.”

Salah satu kengerian perang parit adalah risiko terkubur hidup-hidup. Tapi aku tak pernah mengira akan harus mengkhawatirkan hal itu saat tidur di atas tanah… Aku mencongkel pintu yang compang-camping itu hingga terbuka dengan kasar. Di dalam, Mayor Weiss, yang telahditinggal mengurusi barang-barangnya saat mereka pergi, menyapa dia dengan ekspresi khawatir.

“Kolonel, bagaimana pengintaiannya?”

“Suasananya tenang. Tidak ada tanda-tanda musuh di darat. Mereka memang melancarkan serangan, tapi…”

“Tidak banyak jumlahnya?”

“Tidak, rombongan itu hampir penuh. Tapi mereka mungkin juga balon timah.”

“Begitu,” kata wakil komandanku sambil mengangguk, ekspresinya sedikit rileks. “Maksudmu keterampilan musuh sangat kurang berkembang?”

“Bukan hanya belum berkembang—saya akan terkejut jika mereka memiliki lebih dari seratus jam waktu terbang. Saya juga berpikir kita harus menulis laporan tentang masalah ini, tetapi… mereka hanya memiliki lapisan pelindung.”

Saat aku menceritakan detail itu, Mayor Weiss berkedip. “Penyihir tanpa peluru pertahanan?!” serunya kaget, keterkejutannya begitu hebat hingga pikiran itu langsung terlontar dari kepalanya. Aku tahu persis apa yang dirasakannya, tetapi itu benar. Aku mengalihkan pembicaraan kembali ke penerbangan pengintaian kami.

“Sejujurnya, kembali adalah bagian yang sulit.”

“Kau mendapat masalah dalam perjalanan pulang?”

“Interogasi yang agresif di zona identifikasi pertahanan udara,” jawab Letnan Satu Serebryakov, tampak kesal. “Sebenarnya, kami tidak ditugaskan ke pasukan timur.”

“Tapi sampai sekarang…”

Kami tidak pernah harus berurusan dengan hal itu. Mereka adalah teman lama di timur. Sebelumnya, mereka tidak begitu tertarik untuk mempermasalahkan fakta bahwa kami adalah unit tetangga, dan mereka lebih tertarik pada fakta bahwa mereka kekurangan tenaga dan membutuhkan bantuan.

Namun sekarang…? Aku menyilangkan tanganku. Mungkin ini karena Jenderal Zettour kehilangan kesabarannya dan mengirim mentornya untuk mengubah keadaan.

“Sisi baiknya, mereka hanya mengikuti aturan. Di sisi lain, ini adalah kebangkitan birokrasi. Ketika Jenderal Zettour berada di timur, mungkin berbeda, tetapi untuk saat ini…” Aku terdiam, dan Visha, yang menjadi sasaran interogasi yang sama, mengangguk setuju, tampak jengkel.

“Itu merepotkan. Aku tahu para bawahan tidak diperbolehkan berpikir sendiri, tetapi jika mereka akan terus mematuhi aturan tanpa mau bertanggung jawab, akan ada masalah bahkan sebelum kita mulai berperang.”

“Itu konyol,” sela seseorang. “Maksudku, mereka harus tahu bahaya yang bisa ditimbulkannya.”

Sebagai seorang komandan dengan pengalaman tempur, Mayor Weiss yakin bahwa hal itu terlalu berlebihan. Dia adalah orang yang pernah berada di medan tempur. Dia mendesah berat karena jengkel di ruang sempit pos komando dan menyarankan agar Komando Timur menghadapi kenyataan.

“Bagaimana mereka bisa begitu keras kepala? Siapa yang peduli dengan aturan seperti itu di saat seperti ini? Kalau saja mereka bisa mencongkel hidung mereka dari buku panduan mereka…” Mayor Weiss tiba-tiba terdiam dan memasang wajah masam. Dia mulai berbicara cepat. “Tolong jangan lemparkan masa lalu di hadapanku sekarang.”

Sebelumnya, selama pertempuran di Dacia, Weiss melakukan kesalahan besar, yang membuat Tanya marah karena dia sendiri juga melakukan hal-hal yang tidak sesuai aturan. Namun, tidak ada alasan untuk memarahinya lagi saat ini. Karena hal itu masih sangat mengganggunya, saya memutuskan untuk memberinya hadiah.

“Mayor, itu sejarah kuno.”

Mayor Weiss mendesah, menggaruk kepalanya dan melangkah mundur, sementara Tanya mulai meringkas apa yang mereka saksikan selama pengintaian.

“Bagaimanapun, tidak ada tanda-tanda musuh sedang bergerak. Semuanya tenang.”

“Saya mengharapkan lebih banyak lagi dalam hal patroli penerbangan tempur atau intersepsi, tapi mungkin ini saja.”

“Setidaknya, pernyataan Komando Timur bahwa keadaan aman dan tenang tampaknya tidak sepenuhnya tidak berdasar.”

Akan tetapi…begitu saya menyebutkan asumsi optimis ini, wajah saya menjadi masam.

“Ada yang aneh. Suasananya agak terlalu sepi.”

“Menurutmu musuh mungkin sedang merencanakan sesuatu?” tanya Mayor Weiss.

Saya mengangguk.

“Kita tidak boleh ceroboh. Jika musuh itu bodoh, kita tidak akan melawan mereka sekeras ini dan selama ini.”

Jika mereka bodoh, lemah, dan mudah ditipu, maka Kekaisaran bisa saja bersikap hina. Namun, lebih baik melihat ke cermin sebelum melempar batu. Itu dengan asumsi Anda cukup berakal untuk melihat dengan saksama.

“Kita bisa menyerang musuh, tetapi mereka cepat belajar. Jangan pernah lupakan itu. Jika kita tidak berhati-hati, mereka mungkin akan menjadi lebih pragmatis daripada kita.”

Organisasi yang mampu belajar dari kekalahan lebih kuat daripada organisasi yang tidak mampu gagal. Pengalaman adalah guru terbaik, tetapi biayanya sangat mahal. Meskipun miskin darah dan besi, negara tidak pernah ragu untuk membayar biaya pelajaran tersebut ketika perang menuntutnya.

Itulah sebabnya saya tetap skeptis terhadap situasi yang begitu nyaman .

“Apakah pasukan musuh benar-benar diam? Pertanyaan ini perlu diselidiki dengan saksama. Apakah kita punya informasi dari Komando?”

“Benar,” kata wakilku sambil mengangguk, sambil menyerahkan beberapa amplop dari meja penyimpanan yang diletakkan di tengah ruangan luas yang mungkin dulunya adalah ruang tamu rumah ini.

“Ini adalah informasi intelijen terbaru dari Armada Udara. Bahkan laporan terbaru pun sesuai dengan penilaian Anda, Kolonel. Tidak ada tanda-tanda musuh berkumpul. Ada tanda-tanda musuh sesekali, tetapi mereka tampaknya bersiap untuk musim dingin. Seperti yang diharapkan, tidak ada tanda-tanda mereka bergerak.”

“Hmm? Kita sudah punya laporan? Itu lebih cepat dari yang diharapkan.”

“Ya. Segalanya tampak berjalan jauh lebih lancar dibandingkan tahun lalu.”

“Begitu ya.” Sambil tersenyum dan mengangguk, aku meraih amplop-amplop itu. Aku merobek segelnya dan mengintip ke dalam, seruan heran keluar dari mulutku.

“Ini kejutan. Jenderal Laudon, memang! Lihat, Letnan Serebryakov! Pengintaian udara, dengan foto-foto. Yang terbaru juga!”

Terlepas dari apakah staf komando bersikap dingin kepada kita atau tidak, ini pasti ulah Jenderal Laudon yang baru tiba. Bekerja sama dengan Operasional jelas memiliki keuntungan tersendiri.

Pada akhirnya, suka atau duka, pekerjaan adalah pekerjaan. Bagus juga kalau semuanya jelas dan mudah.

“Semoga saja semuanya berjalan dengan baik, tapi kurasa itu tidak akan terjadi.”

“Benar,” kata Mayor Weiss, melanjutkan laporannya dengan ekspresi masam di wajahnya.

“Mengenai masalah suspensi yang dialami unit tank Kapten Ahrens, berita dari kru pemeliharaan lebih buruk dari yang diharapkan.”

“Saya sudah siap untuk itu, tapi seberapa burukkah itu?”

“Itu tidak ideal. Mereka terlalu lelah di Ildoa, dan perintah untuk penempatan kembali datang begitu tiba-tiba. Ketika kami tiba, beberapa unit sudah tidak bertugas, dan yah…”

Mendengar jumlah itu, saya langsung menegang. Tiga! Hanya tiga tank di Kampfgruppe yang saat ini siap tempur!

“Itu bahkan tidak cukup untuk satu peleton. Kita mungkin sudah musnah. Kalau saja mereka bisa menghabiskan waktu untuk merombak tank-tank di ibu kota…”

Jika ini hanya masalah Komando Timur menjadi bajingan dan mencegahkita dari melakukan perbaikan, kita akan mampu melakukan sesuatu tentang hal itu. Mengimbau otoritas, mengimbau koneksi, mengimbau kebaikan yang lebih besar. Pada dasarnya, tekanan politik. Kita bahkan dapat mengandalkan simpati Jenderal Laudon melalui Jenderal Zettour. Atau menggunakan otoritas Kolonel Uger untuk memaksakan masalah. Namun, jika menyangkut kurangnya fungsi dan fasilitas, tidak ada gunanya memainkan permainan seperti itu. Yang dapat kita lakukan hanyalah menimbulkan masalah bagi pekerja yang jujur.

Aku mendesah dan menatap dinding yang usang dan apek.

“Selain itu, bahkan tatanan tidur kita juga dalam keadaan yang menyedihkan.”

Bangunannya mungkin tua, tetapi setidaknya terisolasi.

Risiko keracunan karbon monoksida memang menakutkan, tetapi kami adalah penyihir. Selalu memasang bola-bola pelindung dan memasang lapisan pelindung memang sedikit melelahkan, tetapi mengonfigurasinya untuk membunyikan alarm saat kadar karbon monoksida menjadi berbahaya ternyata sangat mudah.

Selain itu, tenaga manusia sudah sangat terbatas untuk membuka jalan antara kamp dan komando kami. Jika dibandingkan dengan properti real estat di garis depan timur, kami bisa saja mengalami hal yang lebih buruk. Meskipun anginnya kencang!

Dalam perang dan real estat, lokasi adalah raja.

“Kita jelas kekurangan semua yang kita butuhkan untuk berperang, dan itu menyakitkan. Memikirkannya saja membuat kepala saya pusing. Dan semakin saya memikirkannya, semakin buruk keadaannya.”

Sambil mendesah, aku menoleh ke arah Mayor Weiss dan Letnan Satu Serebryakov. “Kita harus bekerja keras,” kataku sambil tersenyum samar. “Kurasa kita tidak punya pilihan lain. Kita akan mengirim Kapten Ahrens ke belakang untuk melakukan perbaikan semampunya. Kita harus bertahan untuk sementara waktu. Letnan Serebryakov, aku tahu kita baru saja kembali, tapi tolong bawakan aku kopi. Di saat-saat seperti ini, aku sangat menghargai keterampilanmu. Mayor Weiss, kau juga mau secangkir kopi?”

“Jika Anda tidak keberatan!”

“Silakan,” kataku sambil tersenyum tipis. “Dua kopi, silakan. Tiga, kalau Anda mau secangkir juga, Letnan.”

“Terima kasih, Kolonel!”

Saat ajudanku dengan riang menyiapkan kopi, aku mengalihkan pandanganku kembali ke arah Mayor Weiss dan mulai berbicara.

“Baiklah, saya ingin menyelesaikan pembahasan tentang pekerjaan sebelum kopinya tiba. Anda tampaknya telah mengatur semuanya dengan baik, tetapi bagaimana dengan pasukan?” tanya saya dengan santai. Namun, jawabannya datang dengan sangat cepat.

“Menurut Letnan Tospan, sebagian sudah siap untuk segera beraksi.”

“Sebagian?”

“Itu adalah unit-unit yang tidak menerima penggantian. Sedangkan untuk unit-unit yang menerima penggantian di ibu kota, yah…”

Saya mengerti mengapa Mayor Weiss ragu untuk mengatakannya.

“Dimengerti. Jangan bicara lagi.”

“Kolonel?”

“Bahkan unit veteran pun tidak akan berguna jika mereka memiliki rekrutan baru di jajarannya yang baru memiliki waktu kurang dari sebulan untuk beradaptasi. Mereka mungkin juga menjadi kamp pelatihan pada saat itu, dan itu pernyataan yang halus. Letnan Tospan dapat diandalkan, tetapi saya tidak akan menyebutnya pintar.”

Dia bukanlah tipe orang yang tahu bagaimana memanfaatkan anggota baru dengan baik. Sebagai seorang perwira, dia sangat pandai melakukan apa yang diperintahkan kepadanya, persis seperti yang diperintahkan kepadanya. Lebih dari itu berarti mengharapkan terlalu banyak darinya.

Meskipun, saat ini, berhasil melakukan apa yang diperintahkan bukanlah hal mudah.

“Kepalaku sakit,” kataku sambil mendesah, mengernyitkan dahi. “Kita kekurangan infanteri yang mampu melakukan manuver perang. Bukan tempat yang baik untuk ditinggali.”

Kita bisa mengatasinya dengan penyihir, tetapi itu dengan asumsi penyihir punya waktu. Sejujurnya, fakta bahwa kita tidak punya kartu lain untuk dimainkan selain memasukkan penyihir ke dalam campuran adalah masalah serius.

“Perlengkapan tempur kita sudah tidak berfungsi. Kita tidak punya pilihan lain selain mengerahkan infanteri ke dalam parit. Kalau terus begini, kalau mereka menyerang begitu lumpur mengeras di musim semi, kita hampir pasti akan tersapu banjir Federasi.”

Namun setelah musim dingin berlalu, kita mungkin bisa melakukan sesuatu mengenai hal ini.

Setelah melewati musim dingin di sini, bahkan para rekrutan baru akan lebih terbiasa dengan udara dingin di timur. Itulah bagian dari apa artinya mendapatkan pengalaman. Namun, ada begitu banyak pelatihan yang perlu dilakukan, dan waktu terus berjalan.

“Sehubungan dengan hal itu, Letnan Tospan dan Letnan Grantz telah menyerahkan rencana pelatihan bersama.”

“Coba aku lihat.”

“Ini dia,” kata Weiss sambil menyerahkan dokumen itu. Sekilas, dokumen itu tampak dapat diterima. Biaya peluang dan penggunaan persediaan memang sedikit menyakitkan, tetapi keterampilan kami perlu diasah secepat mungkin, jadi ini dapat dimaafkan.

Dalam hal amunisi, komandan garis depan selalu gelisah. Latihan yang menggunakan amunisi dalam jumlah besar akan selalu tampak agak boros. Selain itu, membiarkan infanteri melakukan manuver di salju kurang ideal. Memikirkan bahan bakar yang akan dibutuhkan untuk mengeringkan semua orang saja sudah mengundang masalah baru.

Tunggu…apakah tugas saya untuk memikirkan persediaan kaus kaki dan sarung tangan darurat? Saya tidak pernah yakin. Namun radang dingin bisa menjadi masalah serius. Saya harus melakukan sesuatu.

“Ini akan sedikit merepotkan bagi saya, secara pribadi, tetapi secara keseluruhan, ini solid. Bukan rencana yang buruk. Mendapatkan perlengkapan yang diperlukan akan sulit, tetapi saya akan berbicara dengan tentara timur dan Staf Umum.”

Saya tahu saya meminta sesuatu yang mustahil. Membangun pangkalan dan mengumpulkan sumber daya sambil juga mengejar ketertinggalan dalam pelatihan. Mengajarkan para rekrutan geografi timur dan latihan tempur. Tapi…saya sangat terkejut melihat para perwira saya menangani semuanya dengan baik seperti yang saya harapkan.

Bawahan memanfaatkan atasan mereka dengan baik, dan atasan memanfaatkan bawahan mereka dengan baik. Itu adalah bagian dari pekerjaan. Tospan dulunya adalah seorang letnan satu yang hanya menunggu seseorang memberi tahu apa yang harus dilakukan, tetapi sekarang ia telah tumbuh menjadi anggota staf yang baik dengan inisiatif pribadi. Mustahil membayangkan Tospan yang dulu dengan santai meminta perlengkapan dari atasannya.

Itu hampir pasti saran Grantz, tetapi tetap saja, Tospan patut dipuji karena menyetujuinya dengan mudah. ​​Tanya bisa bangga dengan bakatnya dalam melatih.

“Kurasa melatih infanteri adalah hal yang patut dicoba.”

“Kolonel?”

“Dengan perwira magis dan perwira staf, mudah untuk fokus pada apa yang menonjol. Namun, orang-orang… Pada akhirnya, semuanya tentang orang-orang. Menurut pendapatku, selama kamu memastikan bahwa orang-orang biasa dapat melakukan apa yang perlu dilakukan, maka… Tidak apa-apa, aku hanya mengoceh.”

Saya mengangkat bahu dan mengalihkan pembicaraan kembali ke masalah pekerjaan.

“Semakin cepat kita bisa mempersiapkan infanteri agar siap bertempur, semakin baik. Bagaimanapun, fondasi pasukan mana pun adalah infanterinya. Pada akhirnya, merekalah yang membuat kemenangan menjadi mungkin.”

“Sebagai perwira penyihir udara, mungkin aneh bagi kami untuk mengatakan hal seperti itu, tetapi Anda mungkin benar,” kata Mayor Weiss, geli. Saya mengangguk setuju sepenuhnya.

“Dalam olahraga, pertandingan dilakukan oleh elit dari elit. Namun, ini adalah perang. Perang total. Semua orang harus terlibat. Dalam hal ini, anak tangga terbawahlah yang membuat jalan tercepat.”

“Tapi hanya dengan infanteri…”

“Maksudmu kau tidak bisa mengandalkan infanteri saja? Malah, yang terjadi adalah sebaliknya.”

“Saya mengerti logikanya. Namun, masalah sebenarnya saat ini adalah kekurangan perlengkapan perang. Dan sebagai hasilnya, kami mencoba mengatasinya dengan penyihir. Jika kami meminta terlalu banyak dari infanteri, kerugian akan meroket.”

Benar. Apa yang dikatakan Weiss masuk akal.

“Saya mengerti. Lagi pula, dalam peperangan bergerak, Anda perlu bersiap menghadapi pergerakan yang sangat cepat sehingga artileri tidak dapat mengimbanginya. Mencoba memaksa infanteri untuk berlari dengan kecepatan seperti itu akan sia-sia… Sungguh merepotkan.”

Sambil mengerang kesakitan, aku menyilangkan tanganku.

“Mari kita tunjuk Kapten Meybert sebagai komandan sementara saat kita tidak ada. Untungnya, dia dan Letnan Tospan bekerja sama dengan baik.”

Kita mungkin tidak punya cukup artileri. Dan untuk semua keperluan praktis, perlengkapan kita sudah tidak ada. Satu-satunya yang bisa kita andalkan saat ini adalah infanteri dan penyihir kita. Infanteri dan artileri juga harus ditinggalkan di pangkalan sampai mereka siap. Mereka paling banter dapat digunakan sebagai cadangan taktis. Kemenangan mungkin bergantung pada seberapa jauh unit-unit ini dapat diperkuat pada musim panas.

Musim panas akan tiba. Musim panas yang penuh perang. Semua kemungkinan akan bergantung pada apakah Jenderal Laudon akan mengambil alih komando…tetapi jika semuanya berjalan sesuai harapan Jenderal Zettour, situasinya tidak akan terlalu buruk.

“Bagaimanapun, hingga kampanye berikutnya dimulai, kita perlu fokus sepenuhnya pada persiapan. Meski itu mungkin tampak tidak produktif dan tidak adil.”

“Ini adalah perang, bagaimanapun juga.”

“Ya, tepat sekali,” kataku sambil mengangkat bahu.

Perang sangat berbeda dengan olahraga. Tidak ada konsep keadilan dalam perang. Namun, itu juga berarti ada cara lain untuk menang dalam perang. Bahkan jika Anda tidak menang langsung, tidak kalah saja sudah cukup.

Namun saya menggelengkan kepala. Bahkan jika kemenangan dan kekalahan didefinisikan sebagai masalah besarnya dan bagaimana Anda memanfaatkan hasilnya, mereka yang terlibat dalam perang tetap memprioritaskan penghapusan masalah yang ada di tangan mereka sendiri terlebih dahulu.

“Pada akhirnya…semua masalah kita bermuara pada kurangnya perlengkapan permainan. Mungkin itulah yang mengilhami tuntutan tak masuk akal yang datang dari atas.”

“Yang di atas…maksudmu Staf Umum?”

“Kemungkinan besar. Mereka terbang dengan rencana licik mereka di timur. Jenderal Zettour benar dengan mengirim kami secepat mungkin.”

Secara pribadi, saya lebih suka tidak terlibat di dalamnya. Namun, saya dapat memahami mengapa para petinggi sangat menginginkan pion yang benar-benar dapat mereka gunakan.

“Posisi yang berbeda memberikan sudut pandang yang berbeda, saya kira.”

“Kolonel?”

“Pikirkanlah, Mayor. Kita berdua digunakan sebagai pekerja keras, benar? Namun, Anda dan saya sama-sama mempertimbangkan bagaimana melakukan hal yang sama terhadap infanteri Letnan Satu Tospan, karena mereka adalah yang paling berguna saat ini. Atau memerasotak kita tentang cara terbaik memanfaatkan baju besi Kapten Ahrens, terlepas dari kondisinya. Pada akhirnya, kita semua sama.”

Ini bukan masalah siapa yang salah. Kebutuhan bisnis dan kegagalan pasarlah yang pada akhirnya menciptakan lingkungan yang mendukung eksploitasi pekerja. Jika pasar berfungsi dengan baik, tentunya kita dapat mengharapkan kondisi yang lebih baik, baik melalui perekrutan baru maupun pemindahan!

“Mayor Weiss… Saya sekali lagi diingatkan betapa saya membenci perang. Perang membutuhkan banyak hal dari kita semua.”

“Maaf, apakah pasukan kita benar-benar dalam kondisi seburuk itu…?” tanya bawahanku sambil menatapku. Aku mengangguk tegas tetapi juga memanfaatkan momen itu untuk menegaskan maksudku.

“Mayor…bukankah seharusnya kau sudah tahu ini?”

“Kurasa aku belum cukup belajar.”

“Tidak…meskipun apa yang baru saja kukatakan, wajar saja jika aku tidak tahu. Mungkin tidak adil bagiku untuk mengkritikmu.”

Hmph. Saya merenungkan hal itu sejenak.

Mayor Weiss adalah seorang prajurit karier. Jabatan nomor dua di unit tersebut memiliki tanggung jawab berat yang menuntut pengetahuan yang luas, tetapi sejujurnya, kurangnya pengetahuan ekonomi bukanlah kesalahannya.

“Tidak apa-apa, itu…kesalahanku.”

Komandan keduaku menatap kosong saat aku buru-buru meminta maaf atas kecerobohanku.

“Maaf, Mayor Weiss. Saya berharap terlalu banyak.”

“Apa?! Tidak, ini hanya ketidaktahuanku sendiri!” kata wakilku bersikeras, tapi aku melambaikan tanganku.

“Tidak perlu malu. Pengalaman pribadi saya memang sedikit luar biasa. Pengetahuan semacam ini adalah sesuatu yang butuh waktu untuk dipelajari. Hiduplah cukup lama, dan Anda mungkin akan mulai memahami apa yang saya maksud.”

“Sejujurnya…semua pengalaman di unit ini cenderung berada pada sisi yang luar biasa.”

Mayor Weiss tampak sedikit bingung. Biasanya, dia sangat serius. Mungkin tekanan itu menimpanya.

Namun, seseorang tidak boleh memberikan nasihat berdasarkan spekulasi yang samar-samar. Saya baru saja menegur pria itu dengan tidak pantas beberapa detik yang lalu. Untuk saat ini, saya memutuskan untuk mengangguk setuju.

“Hidup yang panjang penuh dengan berbagai momen luar biasa. Satu-satunya alasan sayabisa duduk di sini dan menguliahi Anda dengan begitu puas seperti ini karena saya telah mengalaminya lebih banyak daripada yang Anda alami.”

“Oh, maksudmu… pasti pengalaman tempur. Tentu saja, aku minta maaf.”

Baiklah. Jika itu yang ingin dia percayai, tidak apa-apa. Aku bertanya-tanya sejenak apakah aku harus menjelaskannya, tetapi aku segera memutuskan bahwa lebih penting memberi bawahanku kesempatan untuk menyelamatkan mukanya.

Lagipula, fokusku sudah beralih ke masalah berikutnya. Lebih baik memeriksa masalah yang sedang dihadapi tentara daripada menghabiskan waktuku untuk mempermalukan orang.

“Seperti yang sudah Anda ketahui, Mayor Weiss, unit kita tergolong beruntung. Jangan lupa bahwa standar di sini sangat berbeda dengan di tempat lain.”

“Ya… Eh, tidak. Itu…”

Pandangan sang mayor berkedip-kedip karena bingung. Aku teringat kembali percakapan kita sejauh ini. Selain kecanduan alkoholnya, wakil komandanku biasanya cukup kaku. Apakah aku benar-benar menyebutkan sesuatu yang cukup aneh hingga pantas mendapat tanggapan yang canggung seperti itu…? Setelah berpikir sejenak, aku menyadari masalahnya.

Tentu saja, apa yang sedang kupikirkan? Bagaimana aku bisa membiarkan diriku berbicara sebebas itu?

“Dengarkan ocehanku. Kita sangat diberkati dalam hal manusia, namun di sinilah aku mengeluh, menginginkan lebih. Dan di hadapan salah satu bawahanku, dari semua hal.”

Jelas, bahkan seseorang yang ramah seperti Mayor Weiss dapat kehilangan kata-kata ketika atasannya melakukan kesalahan besar. Sebagai orang yang sudah berpengalaman, saya seharusnya tahu lebih baik. Terutama dengan semua pengalaman saya! Segera menyadari kesalahan saya, saya minta maaf lagi.

“Maaf. Kata-kataku membuatmu tidak nyaman. Lupakan saja apa yang aku katakan, jika kau tidak keberatan.”

“Tidak, akulah yang seharusnya minta maaf. Kamu memberikan saran yang bagus. Terima kasih.”

Contoh lain dari perhatiannya. Namun, sebelum saya bisa mengucapkan terima kasih kepadanya, hidung saya mencium kedatangan ajudan saya yang sudah dekat dengan teko kopi di tangan.

Ya, kopi, dengan semua aromanya yang asli dan lembut. Anda tidak perlu menjadi anjing perang untuk mencium aroma yang harum itu, meskipun tidak cocok dengan lingkungan sekitar kita saat ini.

“Terima kasih, Letnan Serebryakov. Waktu yang tepat.”

“Bagaimana kalau kita istirahat minum kopi?”

“Ya…penting untuk bersantai sesekali.”

Meja lipat, yang dibuat untuk digunakan di lapangan, tingginya tidak nyaman, tetapi lebih dari cukup untuk menikmati secangkir kopi di rumah pedesaan yang runtuh ini.

Mayor Weiss tersenyum tipis di dalam hatinya saat berdiri di hadapan bosnya yang luar biasa, yang penampilannya luar biasa dan tubuhnya yang pendek. Letnan kolonel itu, yang saat ini sedang menyeruput kopinya dengan anggun, adalah salah satu tokoh militer terhebat dalam sejarah.

Bahkan sebagai salah satu bawahannya sendiri, sebagai seorang prajurit karier, Weiss sangat menghormati Letnan Kolonel Degurechaff.

Namun terkadang, ia tak dapat menahan diri untuk berpikir… Sering kali, Weiss lupa, tinggi badan letnan kolonel itu mencerminkan usianya. Pada kesempatan langka ketika ia teringat betapa tua usianya, ia tak dapat menahan diri untuk merasa aneh. Di satu sisi, ia jelas merupakan sosok yang agung, tetapi jika diperhatikan dengan saksama, ia tetap saja sangat mungil.

Letnan Satu Serebryakov sedang menikmati kopinya dengan santai, mengobrol dengan sang letnan kolonel. Pasangan ini juga lucu dengan caranya sendiri. Terkadang, mereka tampak seperti anak kecil dan kakak perempuannya, yang sedang bermain tentara.

Weiss menggelengkan kepalanya. Lebih baik dia menyimpan pikiran konyol itu untuk dirinya sendiri. Ke liang lahat, jika perlu. Dari samping, pasangan itu mungkin tampak seolah-olah mereka hanya berpura-pura, tetapi sebenarnya mereka berdua adalah Veteran. Veteran bahkan di antara veteran.

Selain itu, atasan Weiss dihiasi dengan banyak medali, termasuk Silver Wings Assault Badge. Kebrutalannya telah terbukti dalam pertempuran. Dia adalah seorang penyihir yang telah selamat dari pertempuran dan meraih hasil berkali-kali. Siapa yang berani menggoda orang seperti itu hanya karena hal sepele seperti tinggi badan?

“Hanya orang yang punya keinginan kuat untuk mati,” Weiss bergumam pada dirinya sendiri. Tidak ada orang yang punya rasa manajemen risiko yang berani.

“Adapun serah terima tugas…”

“Anda baru saja kembali dari pengintaian, Kolonel. Haruskah saya tetap memegang komando untuk beberapa saat lagi?”

Letnan kolonel itu dengan tegas menolak saran Weiss yang bijaksana.

“Terima kasih, Mayor. Tapi saya lebih suka Anda beristirahat dengan cukup, seperti yang diperintahkan. Anda tahu, bukan, bahwa meskipun kita pulih dari kelelahan fisik,konsentrasi terus menurun? Atau apakah daya konsentrasi Anda sedemikian rupa sehingga istirahat tidak lagi diperlukan?”

 

“No, ma’am.”

 

“Terima kasih atas pertimbangan Anda. Namun, peraturan lebih baik daripada fleksibilitas yang tidak perlu dalam hal-hal seperti itu. Selain itu, atasan harus selalu bekerja lebih keras daripada bawahannya. Itulah tugas mereka yang berwenang.”

Meskipun setuju, Weiss menatap Letnan Satu Serebryakov, mencari bantuan. Namun, sang letnan satu hanya diam saja, wajahnya menunjukkan tidak ada gunanya berdebat.

Bingung, Weiss meninggalkan pusat komando itu, menyilangkan tangan dan menatap langit saat melangkah keluar.

“Saya kira kepekaan orang-orang yang cakap hanya sedikit berbeda.”

Selain memiliki rasa tanggung jawab yang luar biasa, baik atau buruk, bosnya adalah tipe orang yang sangat konsisten dan masuk akal.

Namun, dia juga sangat sederhana, seolah-olah berpikir bahwa apa yang bisa dia lakukan, orang lain juga bisa melakukannya. Dalam konteks itu, agak memalukan mendengar kata-kata yang kuharapkan keluar dari bibirnya.

“Harapan itu sangat berat.”

Baik Jenderal Zettour atau Letnan Kolonel Degurechaff, Weiss selamanya dikelilingi oleh tokoh-tokoh hebat yang luar biasa!

“Saya bisa mencoba, tapi saya tidak yakin apakah saya bisa mengejarnya.”

Yang bisa dia lakukan hanyalah mendesah. Sulit untuk menjelaskannya, tetapi bos Weiss berada di luar jangkauan pemahamannya. Seperti yang pernah dikatakan Letnan Grantz yang malang, yang pernah dua kali dikelabui oleh seorang jenderal, orang-orang seperti itu hanyalah jenis yang berbeda.

“Aku penasaran…”

Atasannya sering berbicara tentang hal-hal di luar pemahamannya, seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia. Lupakan Jenderal Zettour, yang jarang sekali ditemui Weiss. Weiss terus-menerus berusaha memahami sudut pandang Letnan Kolonel Degurechaff, meskipun telah bertemu dengannya setiap hari. Anehnya, sudut pandang mereka terkadang berbeda.

“Bukan berarti memikirkannya akan ada gunanya.”

Sambil mendesah, Weiss sang perwira lapangan mengesampingkan pikirannya untuk saat ini. Tidak ada yang salah dengan berpikir, tetapi ada beberapa hal yang lebih penting daripada mengistirahatkan pikiran. Tak perlu dikatakan lagi, tetapi pekerjaan yang membutuhkan pemikiran itu melelahkan. Sebagai seorang perwira dengan pengalaman di zona perang,Weiss paham betul betapa berbahayanya pikiran yang lelah. Kelelahan dapat mengakibatkan kesalahan yang biasanya tidak terpikirkan.

Itulah mengapa penting untuk beristirahat sepenuhnya saat ada kesempatan.

Meski kedengarannya sederhana, namun, berusaha untuk beristirahat dengan baik itu sulit. Bagi Batalion Penyihir Udara ke-203, beristirahat selalu menjadi bagian dari pertempuran. Pengalaman telah menanamkan fakta itu ke dalam sumsum tulang Weiss.

Menelan makanan yang diberikan kepadanya, membaringkan kepalanya di atas sedikit alas tidur (lebih baik daripada tidak sama sekali) yang disediakan kepadanya, dan tidur sepuasnya. Para veteran yang berhasil bertahan hidup tahu untuk makan kapan pun mereka bisa dan tidur kapan pun mereka bisa. Itulah bagian dari menjadi prajurit yang baik.

Lagipula, medan perang penuh dengan waktu luang, tanpa ada yang bisa dilakukan. Jika seseorang tidak menemukan cara untuk menggunakan waktu itu dengan bijak, mereka bisa menjadi gila.

Setelah tidur siang, Weiss bangun dengan sedikit lesu, menghabiskan waktu dengan mengobrol dengan beberapa orang lain di unit itu untuk membangunkan dirinya, mengusir kesedihan dengan mengeluh tentang kurangnya perlengkapan militer, dan meregangkan bahunya. Tak lama kemudian, tibalah waktunya untuk bertugas lagi.

Setelah mengunyah sedikit coklat militer—alih-alih ransum kalengan tambahan—agar tubuhnya kembali bugar, dan menyeruput sedikit pengganti kopi aneh yang diberikan kepadanya, Weiss kembali ke posnya.

“Selamat pagi.”

Saat Weiss menjulurkan kepalanya ke dalam pusat komando, atasannya yang terlihat agak mengantuk memanggilnya.

“Oh, Mayor Weiss. Anda beruntung!”

“Apa maksudmu, Kolonel?”

“Maksudku, kau beruntung bisa tidur. Aku juga berencana untuk tidur siang setelah aku mengambil alih, tetapi para petinggi punya rencana buruk untuk kita,” gerutu Letnan Kolonel Degurechaff sambil mendesah, bahkan tidak bisa memaksakan senyum. “Kurasa aku yang salah.”

Weiss tidak yakin apa yang sedang dibicarakannya, tetapi letnan kolonel itu biasanya bukan orang yang suka mengeluh. Sebuah saklar internal menyala dalam diri Weiss. Sementara itu, atasannya melotot ke arahnya dengan tatapan tajam, seperti harimau buas…cocok untuk seseorang yang dibisik-bisik sebagai Iblis dari Rhine.

“Tunggu, perintah? Langsung dari atas?” tanya Weiss, meskipun letnan kolonel itu tidak tampak begitu terkesan. “Apa perintah itu?”

“Pengintaian sedang berlangsung, dari Staf Umum. Dengan persetujuan Jenderal Laudon, kami telah diperintahkan untuk mencoba dan menyelidiki keadaan rekonstruksi Angkatan Darat Federasi.”

Saat kita mulai mengantuk, menjelang akhir shift, manusia tampaknya memiliki kecenderungan untuk menjadi kurang ramah. Sudah waktunya untuk berganti saat Tanya menghadapi masalah baru. Meskipun saya lebih suka menundukkan kepala, saya terus menangani tumpukan dokumen dan perintah. Saat itulah wakil komandan saya akhirnya memilih untuk menjulurkan kepalanya ke pusat komando, tampak segar bugar. Saya menyesal telah melotot padanya… Mungkin itu sedikit kekanak-kanakan dari saya.

Namun, itu memang perlu. Masalah yang layak untuk dikeluhkan.

“Sebenarnya, perintah ini ditujukan untuk Batalion Penyihir Udara ke-203. Beberapa gerakan musuh tampak mencurigakan di beberapa tempat, jadi mereka ingin kita menyerang mereka. Perintah ini tampaknya diberikan oleh Jenderal Zettour.”

Tanya mendengus melalui hidungnya sebelum melanjutkan:

“Yah…setidaknya mereka tidak lupa bahwa kita mampu melakukan taktik tabrak lari,” katanya, secara eksplisit mengungkapkan pendapat tinggi para petinggi terhadap mereka. Tentu saja, penyihir udara hanya berguna jika mereka terampil. Sementara itu, bagi manajer menengah yang baik dan setia, berbagi evaluasi semacam itu dengan benar adalah salah satu persyaratan minimum pekerjaan.

“Seorang bos yang punya ingatan bagus… itu merepotkan,” jawab Mayor Weiss ramah, tapi aku menggelengkan kepala.

“Ini lebih baik daripada orang-orang amnesia di Komando. Meskipun, kami tetap bekerja keras, bagaimanapun caranya.”

Bahkan saat memastikan bahwa bawahan saya memahami bahwa keterampilan kami dihargai, saya memastikan bahwa jelas bahwa kami memiliki pandangan yang sama mengenai fakta bahwa pekerjaan itu akan sulit. Metode tunjuk dan panggil. Selalu ada baiknya bersikap teliti, dengan langkah-langkah tambahan kecil ini.

“Baiklah, Mayor, mari kita mulai bisnis.”

Saya memilih sebagian dokumen yang diletakkan di meja dan menyerahkannya kepada Mayor Weiss.

“Ini adalah foto pengintaian udara dari Armada Udara. Anehnya, tampaknya ada beberapa pergerakan di antara pasukan Federasi.”

Saya mendesaknya untuk melihat foto-foto itu selagi saya melanjutkan penjelasannya.

“Sepertinya beruang itu gagal berhibernasi sepenuhnya dan kini merangkak keluar dari lubangnya dalam bentuk unit mekanis.”

Setelah mengamati foto-foto dan membaca dokumen dengan saksama, Mayor Weiss mengangkat kepalanya. Keraguan tergambar jelas di wajahnya.

“Terlepas dari penampilannya…aku rasa mereka bukan sekadar unit mekanis. Lagipula, fakta bahwa mereka repot-repot mengirim perintah ke kita…membuatnya tampak tidak mungkin.” Mayor Weiss bijak untuk bertanya.

Unit-unit mekanis adalah musuh yang merepotkan, tetapi tidak terlalu berbahaya sehingga Staf Umum harus menyingkirkan Batalion Penyihir Udara ke-203 ketika mereka secara khusus menempatkan kita di sini sebagai cadangan strategis. Waktu adalah segalanya dalam hal pasukan cadangan. Jika kita menanggapi setiap unit mekanis yang muncul di garis depan, kita bisa menemukan diri kita dalam posisi yang mengerikan karena sama sekali tidak memiliki pasukan strategis ketika mereka benar-benar dibutuhkan.

Di samping itu, fakta bahwa mereka terlebih dahulu berkoordinasi dengan Jenderal Laudon dari Angkatan Darat Timur menunjukkan bahwa perintah tersebut terlalu sistematis untuk dikeluarkan secara tiba-tiba.

Namun. Namun…

“Tidak, tidak, seperti yang terlihat, Mayor. Unit mekanis Federasi.”

“Tetapi mengapa para petinggi ingin mengirim sekelompok anjing liar seperti kita untuk mengejar unit seperti itu? Apakah ada yang istimewa dari mereka?”

Insting yang luar biasa. Saya menyambut pertanyaan bawahan saya dengan senyuman.

“Sepertinya mereka memancarkan tanda mana yang kuat.”

Tentu saja. Wajah Mayor Weiss menegang, jelas mengerti apa maksudnya. Tanda mana dari unit mekanis. Implikasinya besar. Wajar jika Staf Umum ingin menanggapi.

“Unit mekanis. Dan mengeluarkan tanda mana… Itu memang agak mencurigakan.”

“Setuju, Mayor Weiss. Unit mekanis dengan tanda mana terdengar seperti modus operandi kita saat mencoba melakukan terobosan. Jika ada kemungkinan Federasi menggunakan sihir dengan cara itu, kita tidak bisa mengabaikannya.”

Seperti yang dikatakan Mayor Weiss, ada sesuatu yang mencurigakan dari mereka. Tanda mana adalah sesuatu yang dikeluarkan oleh para penyihir. Biasanya, ini terdeteksi di udara. Karena, bagaimanapun juga, mereka terbang.

Tak perlu dikatakan lagi, penyihir terbang lebih cepat daripada tank. Dengan kecepatan satu digit, bahkan mungkin dua digit, lebih cepat. Namun, meskipun mereka merupakan pasukan yang serba bisa, penyihir juga mudah dideteksi dan dengan demikian menimbulkan banyak masalah.ketika mencoba melakukan terobosan rahasia. Namun, meskipun masalah ini sulit bagi para penyihir sendiri, percakapannya berbeda jika dipadukan dengan metode transportasi seperti truk pengangkut atau pesawat.

Faktanya, ketika bekerja dalam skala kecil, bukan hal yang jarang secara strategis untuk memanfaatkan penyihir dengan cara ini. Bahkan, buku teks juga menyertakan penyihir yang berjalan atau mengendarai kendaraan hingga mereka siap digunakan dan dengan demikian membocorkan sinyal—mendekat dengan tenang untuk meluncurkan serangan mendadak.

Tapi sesuatu seperti itu dalam skala yang lebih besar, dengan unit penuh…

“Jika Angkatan Darat Federasi merencanakan sesuatu yang sistematis dan rahasia, menggabungkan unit penyihir dan mekanik, kita tidak bisa mengabaikannya. Jelas hal itu perlu diperiksa lebih cermat.”

Bagaimanapun, semua kondisinya ada. Fakta bahwa garis depan timur begitu damai dan tenang hanya membangkitkan kecurigaan Tentara Kekaisaran. Panggilan yang tepat untuk para petinggi sudah jelas. Kita tidak bisa mengabaikan ini; sudah waktunya untuk pengintaian dengan kekuatan penuh!

“Jika dipikirkan dengan saksama, Federasi bahkan bisa datang di musim semi,” kataku, menyuarakan kekhawatiranku keras-keras saat perasaan benci yang tak terlukiskan mulai menggelegak dalam diriku.

“Kau tidak serius! Serangan di musim lumpur?!” kata Mayor Weiss dengan tidak percaya.

Itu adalah respons yang masuk akal. Bahkan Jenderal Zettour yakin kemungkinannya rendah. Tapi bagaimana jika?

“Itu akan menjelaskan mengapa mereka merahasiakan manuver pengeboran tank… Serangan mungkin jauh lebih dekat dari yang kita duga.” “Hanya keberuntungan kita,” gerutuku, bersiap memerintahkan Mayor Weiss untuk mengatur pasukan. Namun, saat itu juga aku melihat Letnan Satu Serebryakov bergegas ke arah mereka. Sepertinya dia datang dari ruang komunikasi. Dia memegang sesuatu yang tampak seperti pesan telegraf di tangannya dan segera mulai berbicara, mengabaikan formalitas.

“Kolonel, permintaan dari Komando Timur.”

“Terima kasih,” kataku, sambil melirik pesan itu sambil mengerutkan kening karena waktunya yang buruk. “Aku tidak ingin membuat pasukan timur menderita, tetapi mengingat kita sudah mendapat perintah dari atas…”

Namun, kata-kataku segera digantikan dengan ekspresi terkejut.

“Kenapa, apa ini?!”

“Kolonel?”

Saya sampaikan alasan keterkejutan saya kepada Mayor Weiss yang kebingungan.

“Menurut Komando Timur, ada unit mekanis yang mencurigakan.Tampaknya Jenderal Laudon dan Jenderal Zettour sependapat. Baik sekali dia mau bersusah payah memerintahkan kita untuk mengikuti perintah Staf Umum. Ini akan sangat membantu mengurangi ketegangan birokrasi.”

Saya hampir tertawa terbahak-bahak.

Melalui paradigma bersama, Staf Umum berupaya untuk memiliki “otak taktis bersama yang mampu membuat penilaian bersama, sehingga setiap orang dalam kondisi yang sama menunjukkan tingkat interoperabilitas tertentu.” Namun, hingga saat itu tiba, sungguh menyenangkan melihat bahwa mereka tetap mempertimbangkan berbagai hal praktis.

“Semua pejabat tinggi telah menyetujui usulan yang sama. Bagus. Mari kita selesaikan ini dengan cepat.”

Sekarang setelah keputusan dibuat, persiapan berjalan lancar. Mengenai komitmen pasukan, saya langsung memutuskan untuk mengerahkan seluruh batalion, tanpa menahan apa pun. Saya memberi Kapten Meybert, yang ditinggalkan sebagai komandan saat saya tidak ada, penjelasan biasa tentang tetap bersembunyi dan melakukan serangan balik jika terjadi insiden, tetapi kami berdua sudah terbiasa dengan hal itu sekarang.

Perintah diserahkan dengan sebuah kata.

Yang tersisa adalah lepas landas. Mengumpulkan seluruh batalion penyihir udara adalah cobaan berat, tetapi masih jauh lebih mudah daripada mencoba melakukan serangan cepat setelah tertembak saat tidur.

Setelah semua orang siap, saya memberikan instruksi singkat sebelum berangkat. Selanjutnya, Mayor Weiss melaporkan sasaran mereka, “unit mekanis yang membocorkan tanda mana,” dan memberi tahu mereka tentang situasi umum.

Selanjutnya, satu demi satu, mereka membentuk formasi kompi di langit. Saat melihat ke bawah, saya dapat melihat pangkalan itu telah disamarkan dengan sangat baik.

“Letnan Satu Tospan sudah cukup ahli dalam hal itu.”

Bahkan dari sudut pandang saya, sekilas tempat itu tampak seperti desa sederhana. Desa yang mungkin Anda gambarkan sebagai desa tua kumuh. Tidak seorang pun akan menduga bahwa ada unit Kampfgruppe di dalamnya. Jika melihat foto udara, bahkan analis yang paling jeli sekalipun akan kesulitan untuk melihatnya.

Mengetahui markasku ada di sana tidak membantuku mengenalinya dengan lebih baik, jadi kecil kemungkinan musuh akan curiga. Jika kamu bersikeras bahwa desa itu tidak miskin, tetapi kekumuhan itu adalah bagian dari penyamaran, bangunan-bangunan itu tiba-tiba tampak sedikit lebih terang.

Ketika aku masih menatap ke bawah, ajudanku tiba-tiba berbicara.

“Ada yang bisa membuatmu tersenyum, Letnan Kolonel?”

“Memang ada, Visha. Lihat ke bawah.”

“Apakah ada sesuatu dengan markas kita…?”

“Saya terkesan dengan seberapa baik kamuflasenya.”

“Oh, tentu saja. Aku tahu itu perkemahan kita sendiri, tapi dari atas sini, kelihatannya seperti desa biasa…”

“Benar,” kataku sambil tertawa. “Unit mana pun dapat menyamarkan posisi pertahanan, tetapi menyembunyikan perkemahan sepenuhnya adalah masalah lain.”

“Tentu saja,” kata ajudanku sambil mengangguk tanda setuju, tetapi kemudian mendesah. “Meskipun…kalau sudah malam saat kita kembali, kita bisa mendapat masalah.”

“Kau tidak perlu khawatir tentang itu,” kataku, menertawakan kekhawatiran ajudanku. Mencari markas yang tersamar dengan baik di malam hari mungkin akan merepotkan. Namun kali ini, ada penanda yang jelas di dekatnya. “Jika keadaan menjadi lebih buruk, kita selalu dapat mengarahkan pandangan kita ke tetangga kita di Komando Timur. Mereka mungkin bahkan akan memberi kita panduan radio, jika kita memintanya.”

“Oh tentu.”

Setelah menunjukkan manfaat berada di dekat Komando, saya tiba-tiba menyadari. Meskipun kami menggunakan kamuflase yang saksama, berada begitu dekat dengan Komando pasti akan menarik perhatian dan telinga musuh. Mereka mungkin tetap terlihat pada akhirnya.

“Kamuflase, penyembunyian, dan penipuan… Dibutuhkan sebuah desa.”