Youjo Senki LN - Volume 12 Chapter 4

11 DESEMBER, TAHUN BERSATU 1927, PINGGIRAN IBUKOTA KERAJAAN ILDOAN/PANGKALAN GARIS DEPAN IMPERIAL

Tanya von Degurechaff sangat percaya pada program pelatihan yang mendalam. Saya tahu pentingnya terus-menerus melatih gerakan-gerakan yang tampaknya biasa-biasa saja dan memasukkannya ke dalam memori otot.

Pelatihan selalu penting.

Pada saat yang sama, pelatihan yang tidak praktis untuk pertarungan sebenarnya tidak ada gunanya. Ini sama buruknya dengan hanya menggunakan pertarungan sungguhan sebagai satu-satunya bentuk pelatihan seorang prajurit. Tentu saja, pengalaman tempur itu berharga, tetapi ada batasnya.

Bisakah seorang prajurit yang bertarung dengan baik di parit meniru keterampilannya dalam pertempuran tank atau saat melakukan perang manuver? Apakah ini membuat mereka memahami operasi yang mendalam? Tidak, dan justru di situlah pentingnya pelatihan—hal ini memungkinkan tentara untuk memperluas pengalaman mereka.

Pengalaman nyata pada dasarnya tidak diragukan lagi sangat berharga, namun mereka yang menjunjung pengalaman seperti itu di atas segalanya pasti akan menderita akibat yang sangat besar.

Saya percaya ada dua hal yang terpenting di medan perang: pemikiran kritis tanpa hambatan dan keberanian untuk mengambil inisiatif. Selain itu, saya sangat mementingkan efektivitas biaya.

“Ya, pengalaman itu luar biasa. Tapi yang pertama dan terpenting, biaya sekolahnya terlalu tinggi.”

Terlalu tinggi!

Namun, pengalaman hanya dapat memberikan pengetahuan empiris. Hanya mengandalkan pengalaman luar biasa inilah yang membuat para komandan tanpa berpikir panjang menggiring pasukan mereka ke dalam tembakan senapan mesin dan menyebutnya sebagai doktrin militer. Hal sebaliknya juga berlaku. Bersikap defensif karena prospek menyerang terlalu menakutkan adalah apa yang dilakukan tentara Perancis pada Perang Dunia II setelah belajar dari pengalaman mereka pada Perang Dunia I.

Tidak dapat disangkal betapa berharganya pengalaman tempur, namun tentara tidak dapat menyangkalnyamampu untuk berhenti berpikir. Sangat penting untuk selalu mengupayakan perbaikan dengan berpikir kritis.

Untungnya, ada kemungkinan untuk mengatasi kekusutan dalam pelatihan. Lebih baik mempelajari pelajaran tersebut di tempat lain selain di medan perang, di mana kesalahan dibayar dengan darah.

Bagaimanapun, jeda yang aneh dalam pertempuran dengan pasukan Ildoan dan Amerika Serikat ini adalah kesempatan sempurna untuk mengevaluasi seberapa baik Kampfgruppe dapat beradaptasi dengan peperangan posisi selama kampanye di semenanjung.

Terus terang, hasilnya buruk. Sangat buruk.

Aku bingung saat melihat unitku membodohi diri mereka sendiri untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Aib apa ini?!”

Saya sudah sedikit cemas tentang hal ini untuk sementara waktu sekarang. Itu sebabnya aku ingin memastikan kecurigaanku dengan latihan, dan kupikir aku tahu apa yang diharapkan, tapi…ada batasan pada apa yang bisa diterima.

“Kamu seharusnya menjadi elit tentara kami! Apakah kalian para idiot telah melupakan pengorbanan rekan-rekan kalian di sungai Rhine?!”

Saya sangat marah atas kinerja para perwiranya, orang-orang yang sangat saya percayai. Mungkin layak untuk ditertawakan jika mereka masih berpura-pura tidak kompeten. Mereka adalah tentara tak terhentikan yang memimpin dalam mengamankan ibu kota Ildoan dan kemudian melaju ke selatan untuk merebut wilayah tambahan, tapi bahkan mereka tidak bisa pandai dalam segala hal. Namun, jika keterampilan dasar keprajuritan mereka menjadi tumpul, maka ini akan menjadi masalah besar.

Kampfgruppe ini selalu menjadi ujung tombak dalam perang blitzkrieg dan manuver. Bawahan saya ahli dalam mobilitas—pria dan wanita yang sama yang pernah memegang kendali di wilayah timur. Tapi bagaimana dengan perang parit ala Rhine? Orang malang itu terlalu murah hati untuk menggambarkan pekerjaan buruk yang mereka lakukan!

“Itu seharusnya menjadi posisi bertahan! Bahkan tikus tanah pun bisa menggali lubang! Anda seharusnya menjadi manusia! Gunakan otakmu! Buatlah parit ! Perbaiki!”

Letnan Serebryakov berada di dekatnya, jadi dia mendapat kursi barisan depan yang mengejutkan Tanya. Dari seluruh batalion, satu-satunya yang melakukan sedikit halpekerjaan yang bisa diterima adalah para penyihir di bawah komando Mayor Weiss. Yang bisa saya lakukan hanyalah mengeluh kepada ajudan saya yang selalu setia.

“Ini sungguh mengerikan. Mereka sudah dikerahkan begitu lama sehingga mereka lupa semua yang mereka pelajari dalam pelatihan.”

“Pengalaman kami di wilayah timur adalah…sesuatu yang berbeda. Perlu juga dicatat bahwa mayoritas Kampfgruppe kami tidak melihat aksi di front Rhine. Bagi sebagian besar dari mereka, ini mungkin pengalaman pertama mereka dalam perang parit.”

Aku menggelengkan kepalaku tak percaya.

“Bahkan jika itu benar, semua yang perlu mereka ketahui tertulis di manual. NCO dan petugas seharusnya membacanya.”

“Standar telah menurun drastis sejak perang dimulai. Belum lagi, para prajurit sedang sibuk menjalankan tugas sehari-hari…”

Aku menghela nafas lagi. Bangsa Ildoan nampaknya mampu mendirikan benteng yang kokoh tanpa pernah mengalami perang. Semangat mereka yang sangat buruk dan kurangnya kemauan untuk berperang adalah masalah besar, tapi setidaknya mereka terlihat seperti itu!

Sambil menghela nafas lagi, aku dengan enggan menyetujui ajudanku, setidaknya di permukaan.

“Saya tahu itu. Saya juga tahu keinginan saya agar pasukan bekerja melebihi kemampuan sebenarnya adalah hal yang tidak masuk akal, namun kelambanan seorang komandan harus dibayar dengan kantong mayat.”

Ajudan Tanya mulai merespons dengan mengatakan, “Itu…,” tapi Tanya menghentikannya dengan lambaian tangan.

“Tenaga kerja Kampfgruppe tidak terbatas, dan tidak ada harapan untuk mendapatkan penggantinya. Kekaisaran tidak boleh menyia-nyiakan nyawa para prajurit ini. Bangsa kita benar-benar bangkrut, suka atau tidak suka.”

Aku menggelengkan kepalaku saat aku menatap langit biru Ildoa. Saya begitu percaya diri dengan pelatihan yang telah dijalani bawahan saya. Ini tidak bisa diterima. Tidak kusangka kita akan kehilangan pengetahuan organisasi yang begitu penting.

“Saya mungkin terlalu percaya pada Kampfgruppe saya.”

“Apapun manfaatnya, kami secara konsisten membuahkan hasil…”

Aku mengangguk, mengakui maksudnya. Memang benar, pencapaian unit tersebuttidak bisa diabaikan. Namun demikian, tidak ada organisasi atau perusahaan yang dapat dinilai berdasarkan hasil saja, begitu pula sebaliknya. Selalu ada faktor risiko potensial yang harus diselidiki secara menyeluruh, itulah sebabnya saya menempatkan unit ini pada langkah seperti ini sejak awal.

Penyebab utama suasana hati saya yang buruk adalah pembangunan apa yang seharusnya menjadi parit. Lubang-lubang yang digali “cukup bagus,” dan tidak adanya niat untuk mengubahnya menjadi posisi bertahan permanen terlihat jelas.

Ada kemungkinan bahwa pasukan tidak melihat banyak gunanya di parit setelah berhasil menembus pertahanan musuh dengan mudah. Segalanya tidak akan terlalu buruk jika hanya segelintir tentara yang berbagi sentimen ini, tapi tetap sama di mana pun saya melihat…

Saya mempertanyakan beberapa tentara yang menggali di dekatnya.

“Siapa yang memerintahkanmu menggali parit depan timur? Apakah itu Letnan Tospan?”

“Ya, Kolonel. Kami mengikuti perintah Letnan Tospan.”

Seperti yang kuharapkan. Sungguh menyakitkan melihat tentara veteran dan NCO tanpa berpikir panjang menerima perintah untuk membangun parit bergaya front timur. Mengesampingkan kekecewaanku untuk saat ini, aku memberikan tanggapan formal.

“Kerja bagus, prajurit. Maaf mengganggu Anda.”

Membiarkan mereka kembali bekerja, saya meninggikan suara untuk memanggil petugas saya.

“Tospan! Dimana Letnan Tospan?!”

Suara Tanya bahkan mampu memecah hiruk pikuk medan perang yang aktif. Tidak diragukan lagi komandan infanteri mendengarnya karena dia melompat keluar dari salah satu parit dan berlari. Tospan disambut oleh tatapan tajam yang mengancam dan perintah yang cocok untuk medan perang.

“Mulailah dari awal. Sekarang! Dan lakukan dengan benar kali ini!”

“Kolonel? Apakah ada masalah…?”

“Yang ada hanyalah masalah, Letnan! Itu masalahku!”

Biasanya, Letnan Grantz mampu dengan sempurna memberikan dukungan yang sangat dibutuhkan sang letnan, seperti bagaimana unitnya melindungi infanteri Tospan selama pertempuran. Namun, dia dan kompinya telah disita oleh Jenderal Zettour—suatu hal yang menyusahkan semua orang di sini. Aku melirik sekilas ke ajudanku.

“Kolonel? Haruskah saya…membantu Letnan Tospan?”

“Negatif. Kampfgruppe sudah kekurangan komandan.”

Ini adalah kelemahan dari Kampfgruppe. Struktur satuan tugas ad hoc menempatkan sebagian besar beban komando dan kendali pada komandan. Kantor pusat sangat kekurangan staf. Jumlah petugas yang ada tidak cukup, mengingat besarnya unit yang ada.

Ini tidak akan menjadi masalah jika itu hanya formasi tempur sementara, seperti yang dimaksudkan semula. Sayangnya, Salamander Kampfgruppe tampaknya, untuk semua maksud dan tujuan, merupakan unit permanen, dan kerja berlebihan yang diakibatkannya menyebabkan sakit kepala lagi. Kalau saja Letnan Grantz ada di sini, maka saya bisa menyerahkan komando Tospan dan Wüstemann kepadanya dan mungkin mengirimkan beberapa dokumen saya juga. Tapi tidak ada gunanya mengharapkan apa yang tidak bisa kumiliki.

Seratus orang di bawah komando Tanya lebih baik daripada satu juta orang yang tidak dia miliki.

Sambil berhati-hati agar rasa jengkel dan kecewa tidak terlihat di wajahku, aku menoleh ke Letnan Tospan—yang tampaknya sama sekali tidak sadar—dan menyapanya dengan nada paling lembut yang bisa kulakukan untuk menunjukkan apa masalahnya.

“Dengar, tekad untuk mempertahankan posisi ini dengan segala cara adalah baik dan baik. Saya tidak bermaksud meremehkan resolusi Anda. Tapi justru itulah kenapa aku tidak bisa membiarkanmu mati sia-sia.”

Setelah mengakui usaha dan motivasinya, saya mengatakan apa yang harus dikatakan. Sekalipun pasukannya siap mati, bukan berarti mereka harus mati tanpa alasan. Kemewahan seperti itu tidak terjangkau pada masa perang.

“Membangun benteng tidak akan berhasil di sini.”

“Tapi kami menggunakannya dengan efek yang besar di timur…?”

“Anda harus ingat perbedaan medannya, Letnan Tospan. Bagian depan timur sangat luas. Sementara itu, di bagian depan yang sempit ini, terlalu mudah untuk memusatkan tembakan. Artileri musuh bisa melenyapkan kita dalam sekejap jika kita menumpuk seperti ini.”

Bahkan daya tembak Angkatan Darat Federasi yang luar biasa harus dibubarkan sampai batas tertentu karena besarnya ukuran front timur. Melawan Amerika Serikat, negara yang sama yang memiliki begitu banyak amunisi sehingga dapat meminjamkan-menyewakan Federasi dan masih memiliki cukup amunisisendiri, tidak ada yang tahu seberapa besar daya tembak yang bisa mereka hasilkan di medan sempit. Membayangkannya saja sudah menakutkan.

Itu sebabnya aku harus menyalahkan kurangnya pandangan ke depan bawahanku dan menunjukkan bahwa dia terlalu mengandalkan pengalaman masa lalu.

“Jangan meremehkan musuh kita. Sekalipun menyusahkan, persiapkan beberapa parit untuk pertahanan yang mendalam. Pastikan mereka membentuk satu garis pertahanan yang berkesinambungan. Ini adalah strategi kuno, namun medan perang ini membutuhkan pertahanan yang elastis.”

Koreksi sedang dilakukan.

“Dengan kata lain, ingatlah untuk mengamankan jalan keluar.”

“Bukankah itu akan membuat tentara kita ingin mundur?”

“Letnan Tospan, menurutmu bawahanmu itu apa?”

“Aku baik…”

Aku menghela nafas panjang di depan bawahanku, yang tampaknya terjebak dalam kesalahpahaman besar.

“Saya menghargai kesiapan Anda untuk mati demi negara Anda di parit ini. Namun, bukan tugasmu untuk mati. Jangan pernah berhenti menggunakan kepala Anda. Tak satu pun dari Anda diizinkan untuk mati tanpa tujuan. Hanya setelah kamu berjuang dengan seluruh kekuatan terakhir yang dapat kamu panggil, barulah kematianmu memiliki arti.”

Letnan Tospan mengangguk mengerti saat aku meninggalkannya dan melanjutkan pemeriksaanku. Sayangnya, masalahnya tidak berakhir di situ. Berikutnya adalah Kapten Ahrens. Saya akhirnya harus menjelaskan kepada kapal tanker tersebut bahwa dia perlu bersiap menghadapi situasi di mana mengelilingi benteng musuh tidak mungkin dilakukan.

“Ini bukan wilayah timur. Di sini jauh lebih sempit. Terlalu sempit.”

“Tapi serangan frontal akan mengakibatkan korban yang—”

“Justru sebaliknya. Daripada berusaha menghindari hal yang tidak dapat dihindari, Anda harus memikirkan cara meminimalkan kerugian jika terjadi serangan frontal.”

“Y-ya, Kolonel.”

“Bagus. Kurang lebih sama dengan penyerbuan kami ke ibu kota Ildoan. Buatlah sebuah rencana. Jangan pernah berhenti berpikir.”

Saat Kapten Ahrens juga mengangguk mengerti, aku mencari artileri Kampfgruppe. Setelah pemindaian cepat, saya memanggil Kapten Meybert.Setelah mengkonfirmasi beberapa hal dengannya, aku akhirnya bisa sedikit melepas penat.

“Bagus sekali, Kapten.”

Meskipun masing-masing prajurit memiliki tingkat keterampilan yang berbeda-beda, jelas bahwa para perwira dan NCO mengetahui apa yang mereka lakukan dan membentuk inti yang kuat untuk kelompok ini. Keahlian dan profesionalisme kru artileri masih hidup dan sehat.

“Masuk akal jika para penembak mengingat perang parit mereka.”

“Sejujurnya, Kolonel, sebagian besar dari apa yang dilakukan unit artileri berasal dari pertempuran di parit. Akan sulit untuk melupakannya.”

“Saya berharap unit lain dapat mendengar Anda sekarang. Kerja bagus, Kapten Meybert.”

Meskipun tidak banyak membantu meringankan suasana hati saya secara keseluruhan, selalu menyenangkan melihat seorang profesional di tempat kerja.

“Terima kasih, tapi masih banyak masalah. Bahkan jika kita berlatih dan berlatih hingga kita menjadi mesin yang berfungsi dengan baik, hanya ada sedikit hal yang dapat kita lakukan tanpa persediaan.”

“Bicaranya seperti seorang perwira artileri sejati.”

“Matematika dan fisika adalah roti dan mentega kami.”

Mau tak mau aku tertawa mendengar jawaban Kapten Meybert yang blak-blakan saat aku mendengarkan permohonannya.

“Jadi, apa yang kamu kehabisan?”

“Semuanya.”

Jawaban ini tidak ada artinya jika tidak dapat diprediksi. Ini bisa dibilang lelucon saat ini karena tanggapan saya sama seperti biasanya.

“Demikianlah nasib ujung tombak.”

“Anda pasti sudah terbiasa dengan hal ini sekarang, Kolonel.”

Saya mengangkat bahu.

“Hampir tidak. Misi kami terlalu menuntut dan dukungan kami terlalu kurang. Ada batasan berapa kali aku bisa menertawakannya sebagai kebanggaan atau kehormatan, tapi aku tidak akan membiarkan prajuritku mendengar kekhawatiran ini.”

Ini lebih merupakan keluhan kosong daripada apa pun, tetapi atasan yang menunjukkan kelemahan akan memudahkan bawahan untuk terbuka tentang kekhawatiran mereka sendiri. Teknik komunikasi ini tampaknya berhasil, karena sang kapten segera mengungkapkan masalahnya yang paling signifikan.

“Langsung saja… kita tidak punya cukup cangkang.”

“Apakah seburuk itu? Saya mendapat kesan bahwa kami membawa jumlah minimum yang diperlukan.”

“Tidak seperti di Front Timur, kami tidak mempunyai cara yang dapat diandalkan untuk mengisi kembali persediaan kami. Kami juga tidak bisa mengandalkan perolehan pasokan dari musuh.”

Kurangnya putaran…bukanlah sesuatu yang bisa saya perbaiki, dan ini sangat membuat frustrasi. Namun demikian, karena saya adalah seorang atasan, tugas saya adalah memberikan solusi kepada bawahan saya ketika mereka datang kepada saya untuk menyampaikan permasalahan mereka. Gagal menawarkan sesuatu yang konstruktif merupakan tanda ketidakmampuan.

Aku menyilangkan tanganku dan merenungkannya sebelum akhirnya menjawab.

“Bagaimana kalau menggunakan artileri Ildoan yang ditangkap? Seharusnya ada banyak amunisi untuk itu.”

“Sebenarnya, kupikir kita mungkin bisa menggunakannya juga.”

“Kalau begitu kita harus… Tunggu, apa maksudmu menurutmu kita bisa?”

Mataku bertanya, Apa yang menghentikanmu? , dan Meybert menghela nafas lelah sebagai tanggapan.

“Itu karena pengadaan peralatan mereka.”

“Pengadaan mereka? Ah, begitu.”

Aku menepuk lututku saat menyadari saat Kapten Meybert menghela nafas.

“Mereka menggunakan berbagai kaliber yang berbeda.”

“Secara khusus…?”

“Orang-orang Ildoan menggunakan campuran senjata berbeda yang bersumber dari banyak sekutu mereka tanpa standarisasi sama sekali. Melihat amunisi mereka saja terasa seperti berjalan-jalan di museum militer.”

“Terima kasih, Kapten. Itu adalah analogi yang bagus.”

Museum militer adalah tempat yang bagus untuk melihat koleksi persenjataan yang sangat banyak, namun salah jika mencoba menggunakan pajangan tersebut untuk berperang. Tampaknya perlengkapan yang mereka sita tidak akan banyak berguna.

“Mungkin kita bisa mendapatkan apa yang kita perlukan dari Amerika?”

“Yah, aku yakin itu bisa berhasil, tapi artileri mereka belum muncul sejak pertemuan terakhir kita.”

“Mereka pada akhirnya akan datang.”

“Saya yakin mereka akan melakukannya.”

“Tapi, ya, mereka tidak ada gunanya bagi kita sampai mereka datang… Mengatakan itu terdengar seperti aku ingin mereka datang.”

Aku menyilangkan tanganku dan merenungkan kekurangan cangkang.

Nilai peluru meriam praktis melonjak karena sulitnya mendapatkannya di semenanjung Ildoan. Jika pasar berfungsi dengan baik, lautan amunisi akan mengalir ke negara ini…

“Kalau saja ada pasar untuk peluru artileri. Ugh, ini bukanlah sesuatu yang ingin aku pikirkan selama perang aktif.”

Persediaan langka. Jalur pasokan tidak stabil. Dan hanya ada sedikit harapan untuk peningkatan produksi atau jalur pasokan baru. Kami harus puas dengan apa yang kami miliki.

“Mari kita ubah pemikiran kita, Kapten. Seberapa jauhkah persediaan kita saat ini dapat membawa kita?”

“Kalau boleh jujur, saya ragu kita bisa menekan musuh dengan baik. Mungkin lebih bijaksana untuk mengabaikan potensi kerugian dan menggunakan senjata kita dalam misi penembakan langsung di garis depan.”

“Tidak, penembak kami adalah sumber daya manusia yang berharga. Kita tidak bisa menyia-nyiakannya.”

Unit artileri penuh dengan insinyur dan teknisi—dengan kata lain, mereka adalah pekerja berketerampilan tinggi.

“Saya ingin penembak kita fokus pada penembakan… Bagaimana jika Anda memiliki penyihir yang beroperasi sebagai pengamat depan untuk meningkatkan akurasi Anda?”

Solusi yang dipikirkan Tanya secara spontan mendapat respons antusias dari sang kapten. Dia menatapku dengan ekspresi berseri-seri di wajahnya.

“Kita bisa mengatasinya!”

Aku belum pernah melihatnya terlihat dan terdengar begitu bersemangat sebelumnya. Tampaknya masalah ini sudah lama mengganggu petugas artileri.

“Jika kita melihat ke langit, saya dapat menunjukkan kepada Anda apa yang benar-benar mampu dilakukan oleh unit artileri yang terlatih!”

“Kalau begitu mari kita uji idenya. Kami akan melakukan latihan.”

Latihan militer merupakan ajang pembelajaran tingkat tinggi. Dilakukan, ditinjau, dimodifikasi, lalu diadakan kembali hingga gerakan-gerakannya dikuasai.

Maka Salamander Kampfgruppe mulai terpecah menjadi dua tim—di dekat garis depan, ingatlah. Di masa damai, gagasan itu akan sangat membingungkan, tetapi bawahan Tanya sudah mati rasa terhadap perintah yang tidak teratur dan tidak ada yang mengangkat alis. SalamanderPara perwira Kampfgruppe, yang yakin bahwa merekalah satu-satunya orang yang berakal sehat yang tersisa, dengan patuh mengikuti perintah mereka dan mengatur ulang pasukan mereka untuk latihan tersebut.

Sebagai gugus tugas ad hoc, identitas kami identik dengan pembentukan sementara dan reorganisasi cepat. Para perwira bahkan tidak menyadari betapa hebatnya melakukan latihan militer begitu dekat dengan musuh, bahkan mengingat posisi kami yang sedikit menguntungkan.

“Mulailah latihannya!”

Dengan perintah tersebut, Salamander Kampfgruppe yang telah terpecah menjadi dua kelompok memulai permainan perang.

Tidak perlu dikatakan lagi bahwa mereka menggunakan peluru tajam, dan kedua belah pihak saling menembak. Tentu saja, meskipun peluru mengarah ke arah umum yang benar, tidak ada yang bertujuan untuk mengenai siapa pun secara langsung. Namun, bagi infanteri yang berada di parit, peluru tajam masih terbang tepat di atas kepala mereka.

Para prajurit tidak perlu khawatir selama mereka tetap menundukkan kepala di parit. Dibandingkan dengan standar di Rhine, ini adalah latihan yang cukup ringan.

“Ini adalah perang parit! Tetap rendah!”

Mau tak mau aku menghela nafas mendengar teriakan panik para NCO di parit di bawah. Dari sudut pandang saya di angkasa, performa elit Salamander Kampfgruppe ternyata sangat mengecewakan.

“Brengsek! Apakah kalian semua menjadi eksibisionis di timur?! Turun!”

“Minggir, minggir, minggir! Apakah kamu mencoba terkena tembakan teman ?!”

“TIDAK! Menarik kembali! Tarik kembali sekarang! Apakah kamu lupa dasar-dasar peperangan posisi ?!

Masing-masing petugasnya membentak para NCO veteran untuk membuat mereka bergerak tapi…itu semua sangat sulit dilakukan.

Mereka terlalu lambat.

Terlalu lambat.

Aku menghela nafas dan melipat tanganku.

“Kami sudah menghabiskan waktu terlalu lama di timur. Beralih dari depan yang lebar ke yang sempit cukup memusingkan.”

Satu-satunya hikmahnya adalah tembakan artileri Kapten Meybert. Dengan bantuan pengamat udara penyihir, peluru mereka mendarat dengan akurasi yang mengesankan. Tetap saja, ini adalah pertunjukan yang sedikit dibandingkan dengan waktu kita di sanaRhein. Ini adalah sebuah latihan, tidak ada seorang pun yang mencoba untuk menjatuhkan peluru apapun ke atas pasukan infanteri, namun dengan setiap putaran yang dilakukan, kurangnya timah terbang sangat terlihat jelas.

Dengan persediaan kita saat ini, persediaan tersebut tidak akan bertahan lebih dari beberapa hari dalam slugfest artileri. Kembali ke masa kejayaan di Rhine… pemboman terus-menerus mungkin juga menjadi bagian dari laporan cuaca harian. Persediaan seperti itu sudah tidak ada lagi di Kekaisaran.

Antara wilayah timur, barat, dan Ildoa, sumber daya kita yang semakin menipis tersebar sangat sedikit sehingga tidak banyak yang bisa dikirim ke pihak mana pun. Ini menunjukkan betapa cerobohnya melawan dunia. Tentu saja tidak membantu jika tenaga kerja dan produksi industri Kekaisaran telah mencapai puncaknya karena perang total yang berkepanjangan. Berapa tetes air lagi yang bisa diperas dari kain berdebu bangsa kita?

Setiap unit yang berpartisipasi dalam latihan ini adalah unit kelas satu, tetapi tidak menjadi masalah jika mereka kekurangan apa yang mereka butuhkan agar dapat berfungsi dengan baik. Jika hal ini terjadi secara teratur, sekelompok profesional seperti ini dapat menemukan solusi atau memperoleh apa yang mereka butuhkan dari pasar. Sayangnya, tidak ada pasar; negara itu telah runtuh, dan perang tidak akan membiarkannya bangkit kembali.

Aku menghela nafas lagi, tidak mampu menahan rasa frustrasiku.

“Aku mulai bosan dengan perang tanpa akhir ini…”

Saat saya menggerutu, saya melihat perubahan kecepatan dalam pertempuran yang terjadi di bawah. Saat kedua kelompok saling mendekat, serangkaian suar muncul, menandakan bahwa para prajurit harus mengganti peluru tajam ke peluru tiruan. Teriakan pengakuan terdengar dari kedua sisi.

Tampaknya inilah saat yang ditunggu-tunggu oleh unit tank, karena mereka segera beraksi.

“Kapten Ahrens sedang menyerbu. Cepat sekali.”

Inisiatif ini sangat mengesankan, dan infanteri di bawah pimpinan Letnan Tospan meresponsnya dengan bersembunyi di dalam parit yang rumit, lalu melancarkan serangan balik.

Dilindungi oleh cangkang pertahanan mereka, Mayor Weiss dan beberapa penyihir lainnya bertindak sebagai wasit dan menyatakan beberapa tank terbunuh. Itu adalah respon yang ideal untuk diserang oleh armor.

Namun, unit Letnan Tospan tidak memiliki bobot jumlah. Pada akhirnya, Kampfgruppe tidak dapat bertahan dengan ketahanan yang samayang bisa dilakukan sebuah divisi. Bahkan jika kita dapat menutup lubang terobosan, kita tidak mempunyai jumlah yang cukup untuk melakukan serangan balik dengan kekuatan yang tepat.

Selain itu, artileri dipecah untuk memberikan tembakan dukungan kepada kedua sisi latihan, tapi…semuanya dengan cepat berubah menjadi pertarungan lumpur.

Saya sudah cukup melihatnya, terutama mengingat fakta bahwa semua ini terjadi di dekat garis depan.

“Akhiri latihannya! Akhiri latihannya!”

Aku melihat pasukan dari atas, wajahku cemberut saat aku membuat pengumuman. Hasil dari latihan ini membuat saya hanya memikirkan masa depan.

Kekecewaan dan penyesalan membuat pikiranku berputar-putar, meluncur ke dalam labirin kebingungan. Namun, ajudannyalah yang membuat saya keluar dari pola pikir yang menyedihkan ini.

“Bagaimana menurut Anda, Kolonel?”

“Apakah kamu bahkan harus bertanya? Lagipula, kamu menontonnya bersamaku.

“Sejujurnya, saya pikir sebagian besar akan memberi mereka nilai kelulusan dalam hal kompetensi.”

“Jangan lupa, ini setelah kami memberi mereka instruksi apa yang harus dilakukan. Jika pasukan membutuhkan kita untuk memerintahkan mereka melakukan sesuatu yang mendasar seperti perang parit…kita tidak akan bisa mempertahankan posisi ini…”

Aku memejamkan mata seolah terkena sakit kepala yang menyiksa. Kinerja pasukan saya akan dapat diterima jika mereka adalah divisi infanteri reguler, tetapi jelas bahwa mereka berada di luar elemen mereka.

Inilah Salamander Kampfgruppe—kartu andalan Staf Umum. Satu-satunya pertempuran yang kita lihat adalah yang terburuk dari yang terburuk—perang yang paling dalam. Para prajurit ini mungkin ahli dalam perang manuver, tetapi sekarang mereka juga harus menjadi ahli dalam perang parit.

“Kami sudah terlalu terbiasa dengan front timur.”

“Itu selalu lari, merunduk, dan lari lagi di sungai Rhine. Memori otot itu akan hilang jika Anda tidak melakukannya untuk sementara waktu.”

“Anda benar sekali, Letnan Serebryakov. Kami tidak mempunyai kesempatan untuk mengalami peperangan parit yang bergerak cepat dan langsung di wilayah timur.”

Meski sakit kepala terus-menerus, aku mencoba mengingat gerakan bawahanku. Mereka mobile dan dapat mempertahankan mobilitasnya untuk jangka waktu yang lama. Meski hanya sekedar latihan, gerakan mereka saja sudah cukup lincah. Mereka tidak takut untuk maju ketika diperlukan dan dapat menjaga kohesi unit bahkan saat mundur.

Tapi ini sama dengan apa yang mereka lakukan di timur. Masih banyak masalah dalam melakukan pertempuran mendalam di parit, yang diperlukan di Ildoa.

Meskipun tidak terlalu berkomitmen untuk mempertahankan parit adalah hal yang patut dipertimbangkan, keputusan Letnan Tospan tentang bagaimana menghadapi serangan tank tidaklah bagus. Dia perlu lebih banyak berkoordinasi dengan artileri. Di sisi lain, meskipun Kapten Ahrens memanfaatkan formasi Panzerkeil dengan baik…jelas bahwa prajuritnya tidak terbiasa melakukan serangan frontal pada posisi yang dibentengi.

“Pasukan kami berada dalam kondisi yang buruk. Saya meminta mereka mengulangi beberapa latihan kecil karena kami punya waktu, namun saya masih khawatir akan masa depan. Kami membutuhkan cara untuk mengajari mereka…”

Aku masih bergumam pada diriku sendiri mengenai langkah selanjutnya yang harus aku ambil ketika sensasi sekecil apa pun menarik perhatian penuhku.

Ada sinyal samar, di kejauhan.

Kebanyakan orang akan mengabaikannya, tetapi pengalaman saya sebagai penyihir perang veteran membantu saya menyadarinya.

“Hm? Apakah itu sinyal mana?”

“Saya tidak merasakan apa pun.”

“Itu datang antara jam sepuluh dan sebelas. Hampir tepat di belakang unit kami. Ketinggiannya berkisar antara satu hingga dua ribu. Mereka sepertinya sendirian.”

Setelah memusatkan perhatian pada area yang saya tunjukkan, Letnan Serebryakov mengangguk, sepertinya dia juga menerima sinyalnya sekarang.

“Apakah itu utusan dari perusahaan Letnan Grantz? Masih terlalu dini bagi mereka untuk bergabung kembali dengan kita.”

Perusahaan yang dicuri Jenderal Zettour tidak akan kembali dalam waktu lama. Kita seharusnya tidak mendengar kabar dari mereka dalam waktu dekat. Terlebih lagi, semua orang tahu Tanya sangat berhati-hati dalam bepergian berpasangan. Letnan Grantz tidak akan pernah mengirimkan seorang utusan sendirian.

“Semua orang harus waspada. Untuk memastikannya, mari kita panggil Mayor Weiss…”

“Tidak apa-apa, Kolonel. Itu penyihir yang ramah.”

Tunggu, bagaimana kamu tahu?

“Dia adalah teman masa kecilku di sekolah. Saya mengenali sinyalnya.”

“Ah, begitu,” kataku sambil mengangguk pada Letnan Serebryakov. “Untung temanmu masih hidup. Sangat bagus. Tapi kenapa dia terbang sendirian?”

“Saya cukup yakin dia terikat dengan markas besar. Saya yakin dia adalah penyihir pembawa pesan mereka.”

Setelah mengetahui hal itu, saya tiba-tiba berpikir keras.

Markas besar. Menggunakan petugas sebagai pembawa pesan. Dan mengirim mereka sendirian ke garis depan?

“Itu pasti merupakan pesan penting bagi mereka untuk menggunakan penyihir! Tapi kenapa sekarang?”

Penyihir memang langka. Ini ditambah fakta bahwa Jenderal Zettour menggunakan seluruh kompi mereka sebagai petugas keamanan. Memutuskan untuk mengirim penyihir terlepas dari semua ini menunjukkan betapa beratnya pesan yang mereka bawa.

Aku yakin itu jelas bukan sesuatu yang bagus. Meskipun hal ini selalu terjadi, menurutku kali ini akan sangat buruk.

Bertindak berdasarkan instingku, aku membunyikan alarm.

“Semua unit! Kembali ke posisi Anda! Segera kembali ke posisimu!”

Hanya dibutuhkan satu perintah dari Tanya untuk mengakhiri semua latihan yang sedang berlangsung dan mengirim tentara berlari ke pos mereka. Kampfgruppe melakukan pekerjaan luar biasa dengan mengubah postur mereka menjadi siap tempur dalam sekejap.

Tank-tank ditutupi jaring kamuflase, infanteri mengalir ke parit, dan artileri menghilang dari pandangan.

Berkat ini, pada saat penyihir Kekaisaran yang mendekat tiba, dia tidak melihat siapa pun kecuali Tanya dan ajudannya.

Dengan ekspresi sedikit kebingungan, penyihir muda yang bermartabat itu memberi hormat dengan tegas sebelum mengulurkan amplop tertutup kepadaku saat aku mengembalikan sopan santun.

“Saya datang atas perintah Staf Umum untuk menyampaikan pesan ini. Silakan ambil.”

Petugas penyihir muda itu sedang memegang kotak dokumen. Sesuai dengan protokol yang paling ketat, kasus ini disegel dan akan diserahkan hanya setelah penerima menandatanganinya.

Perlu juga disebutkan bahwa alat penghancur otomatis dipasang pada kotak dokumen untuk mencegahnya jatuh ke tangan yang salah.

“Kerja bagus, Letnan. Saya memang telah menerima kiriman Anda.”

Saya menandatangani pengiriman dan melepas perangkat pembakaran otomatis sebelum menyadari bahwa ajudan saya agak gelisah. Aku melirik ke arah penyihir yang baru saja tiba, dan akhirnya aku sadar.

“Ah, benar, tentu saja. Kalian berdua adalah teman sekelas. Ajudan, saya akan kembali ke tanah. Siapa yang tahu kapan kamu akan mendapat kesempatan lagi, jadi tolong luangkan waktu untuk bertemu temanmu.”

“Oh… Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Tentu saja. Jangan ragu untuk ngobrol sambil minum teh, jika kamu mau,” aku menambahkan, menunjukkan kualitas seorang atasan luar biasa yang aku banggakan.

Setelah itu, saya terbang ke area pribadi saya di pangkalan.

Sebelum melakukan apa pun, saya minum segelas air terlebih dahulu. Lalu aku menatap amplop itu—persis seperti yang pernah kulihat di Kantor Staf Umum.

“Saya berasumsi itu pasti dari Jenderal Zettour.”

Tentu saja, desahan keluar dari diriku. Lagipula, ini Jenderal Zettour yang sedang kuhadapi. Aku tahu hanya dari si penyihir pembawa pesan bahwa yang satu ini akan sangat membosankan, jadi aku menguatkan sarafku sebelum meraih amplop itu sekali lagi.

“Tentang apa ini…?”

Dengan satu gumaman terakhir, aku membuka amplop itu dan menemukan selembar kertas tipis.

Aku menarik napas dalam-dalam.

Lalu saya membacanya. Segera setelah saya selesai, saya menemukan diri saya sedang menggendong kepala saya di sudut kamp lapangan ini. Bahkan jika aku tetap diam, tidak ada yang bisa menyembunyikan kesedihan manajer menengah yang sedang berjuang yang muncul di wajahku yang menawan dan menggemaskan.

“Ah, sial. Mengapa…? Mengapa ini…?”

Meski baru saja menenggak segelas air, gelombang rasa haus yang hebat menerpaku. Dorongan untuk menenggak seluruh teko membuatku meraihnya. Faktanya, saya memiliki keinginan untuk membuangnya ke kepala saya.

“Amankan area di sekitar ibukota kerajaan…? Dia ingin kita melakukan apa sekarang…?”

Perintah adalah perintah.

Apapun urutannya, tidak ada pengecualian.

Masih memeluk kepalaku dalam kesedihan, aku mengerang pada diriku sendiri.

“Saya selalu diminta melakukan hal yang mustahil… Saya pikir saya sudah terbiasa melakukannya, tetapi tampaknya Jenderal Zettour berada pada level yang berbeda…”

Faktanya adalah bahwa merebut kota saja sudah merupakan prestasi yang tidak dapat diatasi dan tidak akan mungkin terjadi tanpa Salamander Kampfgruppe yang memimpin penyerangan.

“Tidak kusangka dia bisa berharap lebih dari kita… Tunggu.”

Saya meluangkan waktu sejenak untuk mempertimbangkan kembali situasinya.

Ibu kota Ildoan tidak pernah dimaksudkan untuk ditempati secara permanen, hanya untuk sementara saja. Namun, ketika kami berhasil merebut kota itu, hal itu dilakukan dengan mudah. Masuk akal jika Kekaisaran perlu memamerkan akuisisi baru mereka. Dari sudut pandang militer, tentara harus mengumumkan superioritasnya kepada dunia untuk mempertahankan kekuatan.

“I-Ini bukan tujuan kita mendaftar…”

Ibu kota tidak pernah dimaksudkan sebagai tempat pemberhentian. Setidaknya itulah rencananya.

“Kami seharusnya berangkat sekarang. Bagaimana jadinya seperti ini…?”

Syukurlah, tidak ada satupun bawahan Tanya yang ada di sini untuk melihat curahan stres dan frustrasi ini.

Perintah tersebut mengatakan untuk mengamankan daerah sekitar ibukota Ildoan. Tampaknya sang jenderal mempunyai keinginan yang kuat agar tentaranya mengambil posisi terdepan sambil mempertahankan kota—walaupun kekurangan tenaga kerja, daya tembak, dan baju besi untuk menyelesaikan pekerjaan!

“Mungkin Santa akan memberi kita bala bantuan tahun ini?”

Saat saya mengejek diri sendiri tentang ketidakmungkinan hal itu, saya meninjau situasi saat ini.

Latihan yang baru-baru ini dilakukan telah meyakinkan saya bahwa peperangan posisional tidak dapat dipertahankan. Jadi bagaimana sebenarnya kita diharapkan bisa mengamankan ibu kota? Perintah tetaplah perintah, tetapi ada beberapa hal yang tidak mungkin…

Aku berdiri dari tempat dudukku dan dengan tenang mulai mempertimbangkan pilihan kami.

Berjalan mondar-mandir, terkadang menyilangkan tangan atau melambai-lambaikannya, saya akhirnya sampai pada kesimpulan bahwa saya sudah kehabisan akal. Lagipula, batalion penyihir sudah melampaui titik kelelahan terminal sekarang!

“Bagaimana dia mengharapkan kita melakukan ini? Melihat bagaimana musuh perlahan mundur, aku kira kita bisa maju jika hanya itu yang perlu kita lakukan.”

Mereka bisa bergerak maju seiring dengan mundurnya musuh. Hal ini tentu saja mungkin terjadi, meskipun hal itu hanya akan memberi Kekaisaran keuntungan berupa pijakan sederhana, dan melakukan hal tersebut akan menimbulkan konsekuensi yang sangat besar.

“Tampaknya tidak mungkin kita mempunyai banyak pilihan dalam memutuskan di mana pertempuran akan dilakukan. Dan kemunduran akan menjadi hal yang rumit. Kami pada dasarnya akan menyerahkan inisiatif kepada musuh. Risikonya tidak dapat diterima.”

Jika kekuatan yang lebih lemah membiarkan musuh menyerang mereka sesuka mereka, kehancuran total akan segera terjadi setelahnya. Inisiatif adalah faktor utama yang menentukan siapa yang memenangkan pertemuan tertentu.

“Apakah saya ingin menjadi korban serangan balik musuh?” Saya mengajukan pertanyaan ini pada diri saya sendiri, hanya untuk tertawa.

Tentu saja tidak.

“Menggunakan Open Sesame melawan musuh adalah hal yang brilian, tapi itu bukanlah sesuatu yang ingin saya terima.”

Saya mengingat Operasi Pintu Putar dengan rasa gentar. Tidak peduli seberapa besar atau kuatnya pasukan, kerugian akibat kehilangan inisiatif akan selalu dibayar dengan darah dan air mata. Kekaisaran yang mengepung dan menghancurkan pasukan lapangan Republik adalah contoh terbaru dari hal ini. Republik ini mempunyai kekuatan militer yang kuat yang sepenuhnya mampu menahan Kekaisaran di front Rhine. Mereka hanya sekali saja menyerahkan inisiatif kepada Jenderal Zettour dan Jenderal Rudersdorf, dan hal itu menyebabkan mereka kehilangan perang.

Saya tidak ingin mengulangi kesalahan mereka.

“Prakarsa. Ya…inisiatif.”

Bagaimana kita dapat mempertahankan inisiatif ini, mengingat keterbatasan sumber daya manusia? Ini adalah teka-teki yang rumit, dan potongan-potongannya adalah nyawa, kehormatan, dan aset Salamander Kampfgruppe. Hal yang lebih buruk dari ini adalah eksploitasi perusahaan!

Saya menolak untuk gagal di sini—perubahan pekerjaan masih direncanakan. Dengan tekad baru, saya menilai kembali situasinya.

“Mari kita pikirkan hal ini. Kami tidak memiliki informasi untuk melakukan operasimenyerang untuk memenggal kepala musuh. Terlebih lagi, menyerang selalu memiliki risiko.”

Kabut perang tebal dan bahayanya nyata.

“Pada saat yang sama, bahkan jika kita hanya fokus pada membangun benteng pertahanan, hampir tidak ada orang yang menganggap bahwa kita berhasil mengamankan wilayah tersebut…”

Kami kekurangan staf.

Kita tidak mempunyai pasukan cadangan untuk melakukan penyerangan, dan pertahanan yang berkepanjangan hanya akan melemahkan kekuatan yang tersisa. Ini adalah keadaan yang mengkhawatirkan. Meskipun tentara kita mungkin menikmati keuntungan lokal sementara, memusatkan kekuatan di sini memberikan tekanan besar pada front lain Kekaisaran. Hanya masalah waktu saja sebelum divisi panzer harus kembali ke timur. Faktanya…ada kemungkinan besar kami akan dikirim kembali ke timur juga, setelah menghabiskan sedikit yang kami miliki di Ildoa.

“Kami tidak boleh menanggung kerugian apa pun dan tidak ada prospek bala bantuan…”

Mungkinkah mengamankan ibu kota sejak awal…? Otakku sudah mencapai batasnya. Tidak peduli betapa aku memikirkan situasi tanpa harapan ini, tidak ada solusi yang terlihat.

Amankan ibu kota…

Amankan ibu kota…

Amankan…

Kata-kata ini selalu menjadi sumber kekhawatiran saat saya terus memikirkannya. Pasti ada cara untuk mewujudkan perintah yang tampaknya mustahil ini. Harus ada…

Dengan serangkaian erangan dan rintihan, aku membiarkan pikiranku memikirkan skenario paling fantastik sekalipun sebagai sarana pelarian sebelum kesadaran baru muncul di benakku.

“Hei, tunggu sebentar…”

Apakah ada alasan untuk tetap mempertahankan ibu kota tanpa berpikir panjang? Jenderal Zettour adalah orang yang awalnya mengatakan dia tidak berniat terikat di ibu kota.

Saya mengulangi perintah saya dengan suara keras.

“Amankan area di sekitar ibu kota.”

Itu dia. Tidak lebih, tidak kurang. Padahal, perintah tersebut secara spesifik menyebutkan kawasan sekitar ibu kota . Mengamankan wilayah ini, pada dasarnya, akan mengamankan ibu kota itu sendiri, yang merupakan tujuan umum di balik perintah seperti ini…tapi ini bukanlah cara penyampaian perintah secara spesifik. Sebaliknya, perintah tersebut juga bisa diartikan mengabaikan modal.

“Perintah kami adalah mendirikan pangkalan di garis depan dan memastikan kawasan di sekitar ibu kota aman…namun, tidak disebutkan tentang melindungi ibu kota itu sendiri.”

Mungkin saya berlebihan membaca ini. Jika ini bukan perintah Jenderal Zettour, saya akan segera mengamankan ibu kotanya sendiri tanpa berpikir dua kali…

Andai saja semuanya sesederhana itu.

“Jenderal Zettour tidak menyebutkan ibu kota secara spesifik dalam perintah ini. Jika kata-katanya disengaja, maka dia sama sekali tidak berniat fokus pada ibu kota…”

Mungkin ini dimaksudkan sebagai semacam pengalihan perhatian atau tipu muslihat untuk mengalihkan perhatian pengamat internasional. Siapa pun yang melihat Kekaisaran mengamankan wilayah sekitar ibu kota dan menyiapkan posisi bertahan akan berasumsi bahwa Tentara Kekaisaran mengambil posisi bertahan.

Tapi bagaimana jika ini semua hanya tipuan?

“Kalau begitu, tujuan kita yang sebenarnya adalah sesuatu yang lain… Tunggu, lalu apa tujuan kita yang sebenarnya?”

Saya cukup yakin dengan kemampuan saya untuk membaca niat sebenarnya atasan saya, dengan alasan yang masuk akal. Sejujurnya saya tidak dapat membayangkan Jenderal Zettour mendorong Kekaisaran untuk menduduki semenanjung Ildoan secara keseluruhan.

Jadi apa yang dia sembunyikan?

Apa langkah selanjutnya…?

Saya baru menyadari fakta penting lainnya tentang operasi ini.

“Dia menyuruh kita melakukan hal seperti ini sebelumnya…”

Itu terjadi di bagian depan Rhine. Lebih khusus lagi, ini ada hubungannya dengan Operasi Pintu Putar. Saya tidak akan pernah lupa bagaimana kami dilempar jauh ke dalam wilayah musuh untuk menyamarkan penarikan besar-besaran Tentara Kekaisaran.

Sungguh luar biasa betapa miripnya ini.

“Apakah ini berarti sang jenderal berencana meninggalkan ibu kota Ildoan?”

Meskipun saya sendiri yang mengusulkan idenya, tampaknya konyol.

“Kami baru saja merebut kota ini. Biasanya, mengamankannya adalah langkah berikutnya yang jelas. Jika menyangkut ibu kota, signifikansi politiknya sangat besar.”

Mengesampingkan perintah yang tiba-tiba, mengamankan daerah sekitar biasanya berarti mengamankan ibu kota itu sendiri. Sebanyak ini harus diberikan. Akankah Kekaisaran dengan sukarela meninggalkan titik strategis seperti itu?

Saya mengalami kesulitan memikirkan gagasan itu. Jika ada orang lain yang memberikan perintah ini, unitku pasti sudah bersiap untuk mengamankan ibukota, meskipun hal itu hampir mustahil.

Jadi masuk akal jika seluruh dunia pasti membuat asumsi yang sama: Tentara Kekaisaran sedang memperkuat pertahanannya di Ildoa.

Apa dampaknya bagi perang?

Senyum melintasi wajahku ketika aku mengingat sesuatu.

Ini persis sama dengan yang terjadi di front Rhine.

“Sangat mudah untuk mundur sekarang, bukan?”

Sang jenderal mengaburkan niatnya: reorganisasi strategis di medan perang.

“Tapi kita perlu mengulur waktu…untuk beberapa hari?”

Saat itu di Sungai Rhine juga sangat melelahkan. Aku duduk kembali di kursiku sambil menghela nafas dan membiarkan tubuhku lemas sambil menatap kosong ke atas tenda. Saya masih tidak mengerti tujuan menduduki ibu kota selama beberapa hari, dan kemudian mundur setelahnya. Apakah itu politis? Atau ada tujuan militer? Apa pun yang terjadi, saya yakin hal ini bergantung pada bagaimana seluruh dunia akan menafsirkan apa yang kami lakukan di sini.

Mungkin itu adalah daya tarik bagi kekuatan Kekaisaran, seolah-olah mengatakan bahwa kita masih cukup kuat untuk merebut ibu kota.

Jika itu masalahnya, maka jawabannya sederhana.

Penting untuk berperilaku dengan cara yang mudah dipahami orang lain. Kita harus menunjukkan niat kita untuk mempertahankan ibu kota dan bersikap kurang ajar mengenai hal itu sebisa mungkin. Apa pun yang kita lakukan, hal tersebut harus dilakukan secara terang-terangan dan cukup kuat sehingga tidak ada ruang untuk salah tafsir.

Itu semua hanya akting. Pertunjukan.

Tapi pertunjukannya harus bombastis.

Dunia perlu mendengar hiruk pikuk pertempuran dan ledakan yang menggelegar.

“Itu menyelesaikan apa yang harus kita lakukan. Pertanyaannya adalah, bagaimana caranya?”

Ini pasti menimbulkan keributan besar.

Daripada sekedar keributan, kita perlu kaget dan kagum. Kita perlu menabur kekacauan. Tugas kita adalah menciptakan krisis. Idealnya, tanpa menghabiskan terlalu banyak sumber daya yang sudah semakin menipis.

“Dengan kata lain, ini adalah aksi PR.”

Kekaisaran perlu mengukir citra buruknya di benak masyarakat. Artinya, kekuatan media massa akan menjadi sangat penting. Tentu saja, outlet dengan jangkauan dan pengaruh global lebih disukai.

“Harapan terbaik kami terletak pada tamu-tamu kami dari Dunia Baru.”

Jika tujuan utama operasi ini adalah untuk membuat marah media Amerika, maka pasukan AS harus menjadi sasaran utama. Hanya ada satu masalah. Saya ragu Kampfgruppe saya akan cukup untuk menakut-nakuti mereka.

“Apa yang harus dilakukan?”

Saya menuangkan secangkir air lagi dari teko dan mengambil waktu sejenak. Minuman dingin membantu mendinginkan otak saya yang kepanasan, tetapi sayangnya hal itu tidak menghasilkan ide baru yang brilian. Dimana saya bisa meminjam unit? Paling tidak, saya ingin mendapatkan lebih banyak dukungan tembakan, kecuali ada tentara yang tergeletak di suatu tempat.

“Kami harus meminjam apa yang tidak kami miliki. Kuharap aku bisa berkonsultasi dengan Kolonel Lergen atau Jenderal Zettour tentang ini…” Aku menggelengkan kepalaku. “Tidak, kami tidak mempunyai cadangan apa pun untuk dipanggil meskipun kami menginginkannya, dan tugas ke-203 yang terlalu banyak bekerja adalah hal yang biasa.”

Tapi kemudian sesuatu terjadi padaku.

“Kita butuh senjata, kan? Daripada meminjamnya, kita bisa…mengadakannya…”

Pengadaan.

“Haruskah kita menggunakan peralatan yang ditangkap? Tidak, itu bukan…oh! Aku memahaminya! Itu dia!”

Aku bertepuk tangan. Kami kekurangan daya tembak. Jika Anda tidak memiliki sesuatu, Anda hanya perlu meminjamnya. Dan itu tidak serta merta harus dipinjam dari teman kita. Bagaimana saya bisa lupa bahwa saya selalu bisa bertanya kepada musuh kita? Mereka selalu memiliki apa yang kita butuhkan!

“Di pasar bebas, kepercayaan adalah mata uang. Namun dalam perang, kekerasan adalah alat pertukaran utama.”

Dan Kekaisaran memiliki beberapa kekerasan terbaik yang bisa ditawarkan. Dalam hal perebutan senjata, kami bersaing ketat dengan FBI.

Sungguh solusi sederhana yang berhasil saya lupakan.

“Yang perlu kita lakukan hanyalah merebut baterai artileri Amerika Serikat, lalu menggunakan meriam yang dibayar dengan uang pajak hasil jerih payah mereka untuk menghancurkan pasukan AS-Ildoan hingga berkeping-keping.”

Bahkan tidak ada kebutuhan untuk mengalahkan musuh. Sial, paritnya bisa saja dibiarkan belum selesai. Yang harus mereka lakukan hanyalah melecehkan musuh dengan senjatanya sendiri.

“Kalau hanya satu base, kita harusnya bisa. Sedangkan untuk penembak kita…kita bisa meminta para penyihir menerbangkan mereka ke kamp atau meminta Kapten Ahrens memberi mereka tumpangan.”

Meskipun membawa semua perlengkapan unit artileri akan menjadi tantangan, para prajurit sendiri tidak terlalu membebani. Para penyihir juga dapat membawa cangkang tambahan dan membantu mempertahankan posisi baru.

Kami perlu menunjukkan kepada Amerika Serikat dan Ildoa bagaimana rasanya jika artileri mereka melawan Anda. Idealnya, kita menyiarkannya ke seluruh dunia melalui media.

Saat rencana mulai tersusun, saya memeriksa peta untuk mengetahui detailnya. Tidak lama kemudian ajudan saya muncul kembali setelah menyelesaikan pembicaraannya dengan teman lama sekelasnya, yang sempurna karena saya baru saja memikirkan bagaimana saya bisa menggunakan pick-me-up. Ada kalanya secangkir kopi yang nikmat bisa memberikan inspirasi yang luar biasa. Pada saat saya menghabiskan minuman saya, garis besar rencana telah terbentuk.

Target kita adalah baterai artileri berukuran sedang. Sejujurnya tidak terlalu penting yang mana, tapi luangkan waktu yang cukup di pos komando dan kandidat ideal akan muncul.

“Hmmm, ini kelihatannya menjanjikan…”

Saat aku menemukan tempat yang bagus, suara bawahanku menarik perhatianku.

“Kami telah menerima sejumlah sinyal mana yang baru. Sekelompok penyihir. Letnan Grantz telah kembali.”

Letnan Serebryakov sedang bertugas jaga sementara aku sedang mengerjakan rencanaku. Tampaknya bawahanku telah kembali selama sesi curah pendapatku yang intens.

“Ah, waktu yang tepat.”

“Apakah Anda akan menggunakannya untuk operasi yang sedang Anda rencanakan? Maaf, tapi…mereka pasti kelelahan.”

Ajudan saya prihatin dengan rekan-rekannya. Meski begitu, aku tidak punya pilihan selain menggunakannya tanpa ampun.

“Sangat disayangkan meminta mereka untuk segera kembali bekerja, tapi saya membutuhkan orang. Jika diperlukan, saya akan meminta mereka berperan dalam operasi ini. Kami tidak bisa membiarkan siapa pun.”

Kita perlu menggunakan apa pun yang kita punya. Aku tidak bisa membiarkan penyihir berpengalaman yang setara dengan perusahaan mengabaikan hal ini. Merupakan tugas atasan untuk melakukan panggilan sulit seperti ini.

Meski begitu, mau tak mau aku bersimpati pada Grantz, karena aku juga berada di bawah kekuasaan atasan yang tidak masuk akal. Meskipun demikian, tugas saya sebagai manajer yang baik adalah untuk memudahkan Grantz masuk ke dalam berita. Ini adalah bagian penting untuk mencegah kerusakan pada bawahan penting saya.

Saya atasan yang baik hati, saya memberi tahu ajudan saya perintah apa yang harus dia sampaikan.

“Mari kita pastikan mereka mendapatkan istirahat sebanyak yang mereka bisa. Jatah ekstra juga. Ah, pastikan juga memberi Letnan Grantz sesuatu yang nyaman di perutnya.”

“Mengapa demikian?”

“Dia bersama Jenderal Zettour. Saya juga sudah lama mendampingi sang jenderal, jadi saya punya gambaran tentang perjuangan orang malang itu.”

“Jadi, ada hal-hal yang membuatmu stres, Kolonel?”

“Apa maksudmu dengan itu, Letnan Serebryakov?” Aku melipat tanganku dan menanyainya lebih lanjut. “Jika ada sesuatu yang ingin Anda komunikasikan, saya ingin Anda menuliskannya dan menyerahkannya secara resmi.”

“Oh, tidak, aku tidak bermaksud apa-apa!”

Aku menatap tajam ke arah letnan itu, dan dia segera memperbaiki postur tubuhnya. Visha benar-benar menjadi tangguh akhir-akhir ini. Seringai tipis terlihat di wajahku, dan aku hanya mengangkat bahu.

“Setiap atasan perlu memperhatikan perut bawahannya.”

“Saya akan memastikan dia makan sesuatu yang mudah dicerna.”

“Saat Anda melakukannya, jika tidak ada berita penting, pastikan Grantz tahu dia tidak perlu datang ke pos komando. Dia bisa memberikan miliknyamelapor kepada siapa pun yang bertugas dan membuang formalitas. Pastikan dia dan tentaranya makan dan istirahat.”

“Dimengerti,” kata Letnan Serebryakov sambil memberi hormat sebelum berbalik meninggalkan kantor. Dalam perjalanan keluarnya, saya menerapkan perintah yang lebih ketat.

“Ah, Letnan. Satu hal lagi. Pastikan untuk mengurus dokumen Grantz untuknya.”

“Hah? Uh… kamu ingin aku melakukannya?”

Sambil mengangguk, saya berkata, “Itu benar. Ini karena komentar tidak perlu yang Anda buat. Bagi saya, sepertinya Anda memiliki lebih dari cukup energi untuk menyelesaikan pekerjaan.”

“Eh, aku…”

“Jangan bilang kamu akan meninggalkan kawan yang membutuhkan?”

“Aku—aku akan melakukan yang terbaik.”

“Bagus,” kataku sambil mengangguk.

Begitu Letnan Serebryakov meninggalkan ruangan, saya kembali mengerjakan tugas yang ada—mencari tahu apa yang harus dilakukan.

Mengalahkan musuh—lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Tanya memang diberi kebebasan untuk bertindak mandiri, namun kebebasan tersebut selalu dibarengi dengan ekspektasi yang tinggi. Secara khusus, Jenderal Zettour menuntut di bawah batas yang mungkin dilakukan secara manusiawi. Sayangnya, bawahan saya sangat dipengaruhi oleh pengalaman mereka, dan mereka tidak memiliki pengetahuan yang diperlukan untuk hal ini. Saya adalah partisipan dalam operasi tersebut dan juga pengawasnya, dan memikul kedua peran tersebut tidak memberikan imbalan yang berarti, hanya memperkuat keinginan saya untuk berganti pekerjaan. Meski begitu, saya tidak akan membiarkan kesempatan untuk menyusun resume saya ini berlalu begitu saja.

Maka saya mulai menjalankan rencana sederhana saya yang secara pribadi saya namakan Operasi Pelecehan. Berdiri di hadapan petugas Salamander Kampfgruppe yang berkumpul, saya langsung ke pokok permasalahan dan memberi tahu mereka tentang tujuan mereka selanjutnya.

“Apa pendapatmu tentang pendakian yang menyenangkan, kawan?”

Ini adalah undangan mereka untuk jalan-jalan yang menyenangkan.

Para petugas segera mengetahui apa artinya ini dan tertawa sendiri. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Rencananya sederhana. Kami akan pergi ke perkemahan kami, menyalakan api besar di sini, memasak daging di sana, memercikkan daging berdarah ke mana-mana, lalu membantudiri kita sendiri terhadap makanan kaleng apa pun yang dapat kita temukan. Semua yang kami perlukan sudah ada di perkemahan, jadi ini saat yang tepat.”

Metafora berkemah tampaknya dapat menyampaikan maksudnya tanpa masalah. Mayor Weiss bahkan menambahkan leluconnya, menyebutkan dia berharap akan ada bir.

Ini seharusnya menjadi pekerjaan yang mudah. Salamander Kampfgruppe, yang dapat bersaing dengan seluruh divisi, akan menyerang satu tempat artileri dengan segala yang dimilikinya. Dan kami telah menemukan pangkalannya melalui pengintaian udara.

Saya mengambil poin untuk serangan itu. Batalyon sihir udara menemukan pangkalan dan melancarkan serangan habis-habisan. Tentu saja, terdapat garis pertahanan yang mengelilingi markas target, namun garis ini relatif mudah untuk dilintasi dan diabaikan.

Pasukan ke-203, memanfaatkan fakta bahwa mereka pada dasarnya adalah infanteri yang bisa terbang, dengan cepat mendekati pangkalan. Jelasnya, para penembak artileri AS tidak menyangka akan menjadi sasaran serangan langsung karena perlawanan mereka… paling banter bersifat sporadis.

“Menekan musuh! Tundukkan kepala mereka!”

Pada saat para penyihir menggunakan bilah sihir dan pistol mereka untuk menghabisi segelintir pembela musuh yang pemberani, para penembak kita sudah diterbangkan melintasi garis musuh.

Para anggota unit artileri merasa bingung untuk dibawa oleh para penyihir, jadi wajar saja jika mereka merasa khawatir pada awalnya, tapi…tidak lama kemudian mereka mengambil alih baterai artileri Terpadu yang telah dikosongkan.

Posisi yang ditinggalkan agak berantakan ketika mereka tiba, tetapi tumpukan peluru artileri tergeletak di sana, siap untuk diambil.

Saya menyeringai ketika bertanya, “Bagaimana menurut Anda, Kapten Meybert? Lihatlah semua artileri ini.”

“Kami belum sempat mengkalibrasinya…”

“Saya tidak mengharapkan akurasi yang tinggi. Sial, jika kamu mendaratkan satu serangan langsung dalam setiap seratus tembakan, aku akan sangat puas. Lagipula cangkang ini gratis.” Semua orang menyukai hal-hal gratis. Pikiran itu menimbulkan tawa. “Pembayar pajak kami tentu tidak akan keberatan jika ada tembakan yang terlewat.”

“Meskipun itu mungkin benar… posisi artileri yang tidak bergerak adalah target yang sangat menarik.”

Itu benar.

“Jika Kapten Ahrens tidak bisa menembus pertahanan musuh, maka mundurlah…”

Tentu saja hal ini akan menjadi sangat berbahaya.

Kapten Ahrens dan mayoritas Kampfgruppe saat ini terlibat dalam pertempuran sengit saat mereka mendekati posisi artileri ini. Meski begitu, aku punya rencana cadangan kalau-kalau dia gagal menghubungi kita.

“Kalau memang begitu, kamu bisa membawanya ke titik ekstraksi, kan?”

“Itu tertulis di buku pegangan infanteri. Kita bisa bertindak seperti infanteri jika perlu, Kolonel.”

Aku memberi kapten anggukan tegas.

“Bagus. Mari kita mulai. Tembak semua yang bisa Anda dapatkan.”

“Tanpa batasan?”

“Tidak perlu pelit, Kapten.”

Lagipula, kita sedang mengincar dolar orang lain. Senyuman lebar terlihat di wajah saya, dan tampaknya para penembak juga sama bahagianya, karena mereka biasanya harus sangat berhati-hati dalam menentukan kapan dan di mana mereka menggunakan amunisi berharga mereka.

Dengan hormat yang sempurna dan senyum lebar, Kapten Meybert dan kru artilerinya langsung beraksi.

Prosesnya dimulai dengan memeriksa jebakan. Setelah keadaan aman, mereka melepaskan beberapa tembakan percobaan. Tentu saja, mereka memiliki penyihir veteran dari Batalyon Penyihir Udara ke-203 yang bertindak sebagai pengamat. Letnan Grantz dan perusahaannya, lebih spesifiknya.

Mereka bekerja perlahan, memotret satu per satu. Hal ini untuk mempelajari kekhasan meriam. Mereka menembak, lalu menyesuaikan bidikannya, lalu menembak sekali lagi.

Setelah serangkaian ledakan singkat, irama gemuruh api yang berulang-ulang dapat terdengar. Temponya bagus—mengurangi tembakan secara crescendo menjadi bombardir artileri berat. Itulah gambaran negara yang sehat sedang berperang. Setiap ledakan yang terjadi membuat semakin banyak dana pajak Amerika Serikat yang terbuang percuma. Menyenangkan sekali berperang demi uang orang lain. Saat aku mulai menikmati simfoni menyenangkan tembakan meriam yang gratis, teriakan Letnan Grantz mencapai telingaku.

“Penyihir musuh terlihat!”

Banyak sinyal mana muncul di kejauhan, tapi paling banyak hanya satu batalion.

“Kekuatan mereka sama dengan kita, tidak perlu khawatir.”

Penyihir musuhlah yang bisa merespons perkembangan tak terduga paling cepat. Kurangnya pemahaman terhadap salah satu sinyal yang diberikan menunjukkan bahwa sinyal tersebut masih belum diketahui. Ada kemungkinan besar mereka juga kurang mendapatkan pelatihan yang tepat.

“Saya tidak tahu apakah mereka tentara AS atau Ildoan, tapi…mereka akan menjadi mangsa yang baik.”

Aku menjilat bibirku saat memikirkan dampak emosional yang akan ditimbulkan oleh pertemuan ini. Pangkalan mereka tidak hanya dicuri, tetapi para penyihir yang mereka kirim juga akan dikunyah. Sebagai agen humas Kekaisaran, Tanya pasti harus mengusir lalat-lalat ini dari langit.

“Mari kita beri mereka sedikit sensasi terbakar!”

Sekarang setelah mereka mendapat perintah, semua penyihir berangkat sekaligus. Saat mereka terbentuk di langit di atas, pemandangan penyihir musuh yang mendekat merupakan kekecewaan besar.

“Yah, ini mengecewakan.” Bahu saya turun ketika saya melanjutkan, berkata, “Mereka tentu saja termotivasi, tetapi jelas mereka semua adalah pemula.”

Mayor Weiss setuju dengan penilaian tersebut dengan suara bingung.

“Formasi mereka penuh lubang. Anda dapat mengetahui hanya dengan melihatnya bahwa tidak ada yang perlu ditakutkan. Tentara AS yang kami lawan sebelumnya berada dalam kondisi yang jauh lebih baik.”

“Jangan meremehkan musuh, Mayor. Ingatlah bahwa selalu ada kemungkinan mereka berpura-pura menjadi orang yang tidak berpengalaman.”

“Dengan segala hormat, Kolonel, saya pikir akan menjadi masalah yang lebih besar jika kita terlalu berhati-hati terhadap… hal itu .”

Sejujurnya, dia mungkin benar. Tidak perlu terlalu berhati-hati tanpa sebab. Namun tetap saja, ada baiknya untuk mewaspadai potensi mereka.

“Meskipun tentara Ildoan dan AS mungkin masih baru dalam pertempuran, waktu, pengalaman, dan pelatihan akan segera mengubah hal itu.”

“Untuk saat ini, kami bersyukur kepada Tuhan bahwa mereka masih kekurangan ketiga hal tersebut.”

Mengatakan ini, Mayor Weiss mulai memimpin kompi penyihirnya ke medan pertempuran. Seperti biasa, Tipe 97 dual-core menawarkan kepada kita penyihir Imperialkemampuan manuver dan pertahanan tank. Bahkan penghalang jarak dapat diatasi dengan cepat ketika kita bergerak dengan kecepatan tinggi.

Saya tidak bermaksud untuk duduk diam dan menyaksikan pasukan saya melakukan semua pekerjaan. Formula optik harus memberikan perlindungan. Berharap untuk menekan musuh, aku melepaskan beberapa tembakan.

Menghentikan satu atau dua penyihir di jalurnya sudah lebih dari cukup, tapi tembakan penekanku memiliki efek yang jauh lebih besar dari yang kuduga.

Beberapa dari mereka jatuh dari langit… Sekarang kita tahu pasti bahwa ini adalah sekelompok bayi ayam. Perusahaan Mayor Weiss sudah lebih dari cukup untuk menangani mereka. Aku menyaksikan semua ini terungkap dengan senyum di wajahku—sampai sebuah komentar tidak menyenangkan terdengar di telingaku.

“Itu semua berkat perlindungan Tuhan. Kita bisa menjatuhkan para penyihir ini dari langit, Kolonel.”

Karena dia melakukan pekerjaan luar biasa dalam mengalahkan musuh, Mayor Weiss bebas memikirkan apa pun yang dia inginkan, dan sebagian dari diriku ingin menghormati ini. Bagian lain dari diri saya menghargai pemisahan gereja dan negara.

Ya Tuhan, katanya…bah!

“Anda salah mengenai hal itu, Mayor Weiss. Entah kita mempunyai iblis di pihak kita, atau musuh kita harus mengutuk dewa mana pun yang telah meninggalkan mereka.”

Tidak terlihat lagi selain Menjadi X. Jika memang ada makhluk ilahi seperti itu, lalu mengapa dunia yang menyedihkan ini harus ada? Bagi makhluk rasional seperti saya, keadaan dunia saat ini hanyalah sumber kesedihan.

“Bertarunglah seolah-olah kamu adalah dewa dunia ini.”

“Saya akan melakukan yang terbaik, Kolonel.”

“Bagus.”

Entah kenapa, aku mulai merasa kasihan pada penyihir musuh. Tidak perlu memberantas semuanya. Jika ada cara untuk mengakhiri ini tanpa pertumpahan darah yang tidak perlu, maka itu adalah pilihan terbaik.

“Letnan Serebryakov. Kemarilah sebentar.”

“Oh? Apa itu?”

“Kirimkan pesan yang merekomendasikan penyerahan mereka. Anda harus membuatnya terdengar seperti kontraktor sipil dari belakang. Jika perlu, Anda bisa berpura-pura menjadi juru ketik biasa yang kebetulan berbicara dalam bahasa Persemakmuran.”

Ekspresi penuh pengertian muncul di wajah Letnan Serebryakov saat saya mendiktekan pengumuman paling meyakinkan yang bisa saya sampaikan.

“Pesan untuk Komandan Amerika Serikat ini datang dari bawahan langsung Kolonel Lergen dari Staf Umum Kekaisaran. Pemenang pertarungan ini telah ditentukan. Karena kesopanan kami meminta Anda untuk mempertimbangkan untuk segera menyerah dan menghindari menyia-nyiakan nyawa muda lagi!”

“Saya akan segera mengirimkan ini.”

Tanggapan yang kami dapatkan adalah, ya…

“Dari Komandan AS hingga Komandan Kekaisaran: Makanlah Kotoran dan Mati! Saya katakan lagi, makanlah kotoran dan mati! Lebih!”

Ya, itu dia. Seruan kami tampaknya tidak banyak berpengaruh selain memperkuat semangat mereka. Mereka masih bertengkar.

“Sial… Ternyata mereka sangat tangguh.”

Musuh selamat dari kontak awal dan terus bertahan. Saya segera mengamati lawan kami. Meskipun kami mendapat pukulan berat, ini adalah reaksi terburuk yang mungkin terjadi. Aku berharap mereka sudah bisa mengalahkan sekarang, tapi mereka masih jauh dari kekalahan. Jika mereka dapat merespons hal ini dengan gigih, maka unit mereka harus tetap berada dalam kondisi yang baik. Prajurit yang masih memiliki komandan yang berfungsi akan jauh lebih tangguh.

Tanda seorang panglima sejati adalah kemampuannya dalam menanamkan keinginan berperang pada bawahannya.

“Yah, baiklah. Sepertinya mereka memiliki pemimpin yang berbakat.”

Meyakinkan mereka untuk menyerah bukan lagi sebuah pilihan.

“Kami telah memaksimalkan keuntungan dari perjalanan kecil ini. Ayo lakukan yang terbaik untuk membuat penyihir musuh sedikit enggan menantang kita lain kali.”

Pertemuan skala kecil ini telah terjadi dengan sengit. Secara teknis, ini tidak lebih dari misi pengintaian. Di mana Kampfgruppe milik Tanya kebetulan merebut posisi artileri musuh, mengepung beberapa penyihir musuh, dan kemudian menjarah apa pun yang mereka bisa sebelum kembali ke markas dengan penuh kemenangan.

Secara keseluruhan, insiden tunggal ini sepertinya tidak akan berdampak besar pada hasil perang. Ini lebih merupakan pelecehan daripada apa pun, menggunakan amunisi musuh untuk melawan mereka. Namun,jika ada satu hal yang dapat diperoleh dari keributan kecil ini, itu adalah waktu—sesuatu yang sangat dibutuhkan Kekaisaran dan Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran.

 

Jadi ketika tamasya kecil itu selesai dan kami akhirnya kembali ke markas, aku mendapati diriku mengerang dalam hati.

Hari ini sukses…tapi hanya sedikit. Perjalanan di atas tali ini cepat atau lambat harus berakhir.

Jika diberi pilihan, saya akan mengubah cara kita melakukan sesuatu, namun Empire saat ini hidup berdampingan dan terus-menerus menuntut saya melakukan hal yang sama berulang kali.

Semuanya sangat mudah ditebak.

Saat itulah sebuah telegram tiba untuk Letnan Kolonel Tanya von Degurechaff. Perintah baru untuk mempersiapkan pemindahan ke front timur.

Aku gemetar ketika satu pikiran terlintas di benakku.

“Berapa…berapa lama lagi aku harus melanjutkan ini?!”

13 DESEMBER, TAHUN UNIFIED 1927, MARKAS ALIANSI, WILAYAH PERSAMAAN

Ketika Kolonel Drake akhirnya memahami perintah tersebut, dia terjerumus ke dalam pusaran keputusasaan.

Mengapa hal ini harus terjadi?

Dia menatap langit biru cerah. Itu begitu lebar dan terbuka sehingga dia merasa seperti akan terjatuh. Untuk sesaat, Drake berpikir jika dia mengulurkan tangannya, dia akan bisa menyentuhnya. Cuaca yang indah hampir membuatnya melupakan perang.

“Sekarang aku mengerti kenapa ada begitu banyak lukisan langit Ildoa.”

Drake menggumamkan hal ini pada dirinya sendiri sambil menatap hamparan menakjubkan di atasnya. Kalau bukan karena beban berat di pundaknya, pemandangan itu akan sangat menyentuh hatinya. Sayangnya, pikiran Drake ada di tempat lain.

“Mengapa kita menjadi kekuatan utama?”

Sebagai seorang pria terhormat, dia tidak seharusnya menggerutu seperti ini. Drake sangat sadar. Dia tidak membutuhkan seseorang untuk memberitahunya bagaimana menjadi seorang komandanharus bertindak, tapi menggunakan keluhan kecil ini adalah satu-satunya cara dia bisa menahan amarahnya yang membara.

Seperti biasa, segala sesuatunya terjadi secara tiba-tiba.

Ini dimulai dengan penempatan kembali ke Ildoa.

Drake kesulitan menerima pesanan; dia tahu bahwa dipindahkan ke Ildoa berarti dia kemungkinan besar akan berada di lini depan yang paling kasar dan terberat. Pada saat yang sama, sebagian dari dirinya menyadari bahwa unitnya tidak lebih dari sekadar umpan propaganda.

Di satu sisi, unit relawan multinasional yang dikirim ke Ildoa sangat masuk akal.

Satu-satunya masalah adalah apakah mereka dapat membawa serta teman-teman mereka dari Federasi. Meskipun bos Drake telah berjanji bahwa semuanya akan diurus, dia tidak akan mempercayai kata-katanya. Dia sepenuhnya berharap untuk dihentikan di setiap langkahnya. Tentu saja ternyata dia tidak perlu khawatir. Terbukti, sertifikat dari Komisariat Dalam Negeri sudah cukup untuk membuat keajaiban terjadi di Federasi.

Segalanya berjalan semulus mungkin, dan begitu saja, para sukarelawan multinasional tiba di Ildoa. Orang yang bertanggung jawab untuk menampung mereka tampaknya memahami masalah yang dialami Drake dan dengan cepat menyiapkan penginapan untuk unit tersebut.

Dia sangat terkejut dengan perlakuan yang baik; setiap prajurit bahkan mendapat kamar sendiri. Dalam hal makanan, Amerika Serikat menyediakan semua makanan berkalori tinggi yang bisa mereka minta kepada para penyihir. Bukannya mereka diperlakukan dengan buruk di Federasi, namun tentu merupakan kejutan yang menyenangkan untuk menerima setiap pertimbangan, mengingat Amerika Serikat baru saja memasuki perang. Sayangnya, perlakuan luar biasa ini berperan dalam menyebabkan Letnan Kolonel Drake salah memahami keadaan perang yang sedang terjadi di Ildoa.

Ketika diplomat Persemakmuran datang menemuinya, Drake benar-benar terkesan dengan betapa lancarnya segala sesuatunya hingga saat itu. Kalau dipikir-pikir, ini adalah kecerobohan Drake, dan dia tidak akan menyadari kesalahannya sampai dia melihat raut wajah diplomat itu saat dia mondar-mandir di ruangan tempat dia dipanggil.

Drake meluruskan posturnya yang sudah waspada sebelum berbicara.

“Bolehkah aku mengajukan pertanyaan?”

Silakan, Kolonel.

“Terima kasih, Duta Besar. Saya penasaran mengapa saya menerima pengarahan dari duta besar.”

Duta Besar menjawab pertanyaan Drake dengan tenang.

“Pertanyaan bagus. Ini untuk memastikan tidak ada ruang untuk salah tafsir mengenai misi Anda yang sangat penting.”

“Menurut perintahku, unit sukarelawan multinasional bertugas mendukung para penyihir AS-Ildoan.”

“Ah iya. Jangan ragu untuk melupakan pesanan itu.”

Duta Besar menertawakan pertanyaan Drake dengan senyuman lembut dan nada hangat.

“Situasinya sedikit berubah. Posisi Anda dalam unit relawan multinasional juga telah berubah.”

“Jadi begitu. Apakah karena alasan politik?”

Drake memperhatikan duta besar itu mengangguk sambil meringis.

Argh, lebih banyak politik.

“Lalu…kenapa kita dipanggil ke sini?”

“Meskipun komando Anda dikenal sebagai unit sukarelawan multinasional, secara teknis mereka adalah bagian dari militer Persemakmuran. Kami ingin Anda beroperasi secara mandiri selama berada di Ildoa.”

“Begitu…” Drake menelan ludah. “Dan maukah Anda memberi tahu saya alasannya?”

Drake menatap sang duta besar dengan saksama, namun dia merespons dengan cepat, seolah jawabannya bukanlah sesuatu yang ingin dia sembunyikan.

“Ini untuk menjaga opini publik di Amerika Serikat.”

“Dan itu maksudnya apa sebenarnya?”

“Kita harus mewaspadai sentimen anti-Komunisme mereka. Foto tentara AS yang bertempur dengan gagah berani bersama Komunis akan…bermasalah, jadi kami ingin pasukan Federasi mendukung pasukan Ildoan.”

“Dimengerti… Entah kenapa, itu terasa agak tidak masuk akal.”

“Kamu benar tentang itu. Sejujurnya itu cukup bodoh.”

Duta Besar dengan acuh tak acuh mengubah nada suaranya untuk memberi tahu Drake bahwa keputusan telah diambil dan hal ini tidak dapat dihindari.

“Meski begitu, kita harus mewaspadai segala hal yang dapat memunculkan teori konspirasi di benak masyarakat.”

“Teori konspirasi? Saya tidak tahu apa yang Anda harapkan dari kami. Perang adalah tempat berkembang biaknya segala macam rumor.”

“Saya tahu hal-hal ini hanya bisa dicegah, tapi para petinggi tetap waspada. Saya yakin mereka akan mengawasi opini publik dan semuanya akan beres pada akhirnya…”

Duta Besar menghela nafas sebelum meratapi situasinya.

“Tn. Drake, saya yakin Anda punya firasat tentang apa yang saya bicarakan. Ada saat-saat ketika kebutuhan menyatukan orang-orang dan ada saat-saat ketika hal itu memisahkan mereka.”

“Apakah kita hanya berpura-pura menjadi teman saat berperang?”

“Saya juga menyampaikan kepada para petinggi bahwa ini semua tidak ada gunanya. Namun, akan memakan waktu lebih lama sebelum para pria kembali ke rumah dan orang-orang di koloni untuk menerima gagasan tersebut. Tapi, hei, dunia ini tempat yang kejam. Mereka akan segera mengetahuinya sendiri.”

Drake tahu duta besar sedang berusaha meyakinkannya.

Dia menghela nafas di dalam. Tampak jelas bagi Drake bahwa sang duta besar berusaha untuk menunda masalah ini sampai nanti dengan janji kosong lainnya. Hanya itu yang pernah terjadi pada orang-orang ini—janji-janji kosong. Mereka memilih untuk menunda-nunda di setiap kesempatan! Gagasan bahwa waktu akan menyelesaikan segalanya kurang lebih sama dengan tidak pernah menyelesaikan masalah. Itulah sebabnya Persemakmuran terlibat dengan unit sukarelawan multinasional. Politik menuntut negara berafiliasi dengan Komunisme di timur.

Politik juga membawa unit multinasional ke Ildoa, dan politik akan memisahkan mereka dari sekutunya.

“Jadi, Duta Besar, adakah yang perlu saya ingat mengenai situasi politik?”

Perang tidak bisa dilawan hanya dengan kata-kata yang penuh warna. Drake sudah terbiasa dengan hal ini sekarang, dan dia siap menerima satu atau dua tugas berbahaya lainnya.

Dia menatap tajam ke arah duta besar, yang menanggapinya dengan tawa kecil.

“Cobalah untuk rileks. Aku tidak akan menggigit.”

Dia menawari Drake kursi seolah dia punya pilihan. Begitu letnan kolonel duduk… kata-kata yang diucapkan duta besar mengguncang dunianya.

“Mari kita mulai dengan kabar baik. Saya perlu mengucapkan selamat kepada Anda. Tampaknya Natal telah tiba lebih awal bagi Anda, Kolonel Drake.”

“Duta Besar, saya masih menjadi letnan kolonel Penyihir Laut Yang Mulia.”

“Selamatkan aku dari kesopanan. Anda telah dipromosikan.”

Drake menelan ludah dan menguatkan sarafnya sebelum bertanya.

“Bolehkah aku bertanya kenapa?”

“Sebagai permulaan, tidaklah ideal jika prajurit berpangkat tertinggi di unit sukarelawan multinasional adalah prajurit Federasi. Kita perlu menjaga keseimbangan dengan hati-hati, itulah sebabnya Anda sekarang resmi menjadi kolonel.”

Drake bisa merasakan sikap sinis di dalam dirinya menjadi gelisah mendengar ucapan itu.

Saya dipromosikan untuk keseimbangan?

Semuanya selalu bermuara pada politik.

“Jadi ini adalah promosi politik… Itu bukan sesuatu yang perlu dirayakan. Itu membuatku merasa seperti orang bodoh karena berperang dengan sangat serius.”

“Pujian Anda sama pentingnya dengan kekhawatiran tentang keseimbangan.”

“Kalau saja itu yang penting.”

“Itu hanya bagaimana orang-orang di kampung halaman memandang masalah ini. Mengirim seorang letnan kolonel untuk berdiri di samping seorang kolonel menempatkan kita pada posisi yang tidak menguntungkan, bukan?”

Politik. Politik yang kotor dan busuk. Namun demikian, Drake sadar betul bahwa begitulah dunia bekerja.

“Saya merasa tidak puas dengan promosi ini…”

“Ayolah, ini hal yang bagus. Mari kita bicara tentang sesuatu yang tidak terlalu serius sebentar.”

Drake kesulitan melihat promosi tersebut dari sudut pandang positif, tetapi ekspresi duta besar menunjukkan bahwa dia tulus.

“Kurang serius, katamu. Biar kutebak. Lebih banyak politik? Dan karena itu sifatnya merepotkan, menurutku?”

“Tepat dalam hal uang. Aku minta maaf karena harus membebanimu lebih jauh.”

“Saya berasumsi ini tentang tugas unit saya, ya…?”

“Kamu cukup tanggap.”

Apapun itu, Drake harus menjadi seorang kolonel seperti Kolonel Mikel. Mungkin lebih dari pertengkaran kecil antar negara. Pada akhirnya, itumemaksa tentara Federasi dan Persemakmuran untuk berperang secara terpisah.

Drake membayangkan ini akan menjadi tugas yang membosankan. Itu tidak membantu bahwa Tentara Ildoan kalah perang dengan selisih yang besar.

Semua orang di negara asal selalu fokus pada hal-hal yang paling tidak berguna. Drake punya gambaran tentang apa yang mereka pikirkan: bahwa tidak baik jika Federasi ikut campur dan menyelamatkan situasi.

“Meskipun sebagian besar hanya sekedar formalitas, Anda telah diberikan kewenangan diskresi yang lebih luas. Unit Anda akan diizinkan untuk bertindak secara independen.”

“Kami akan ditempatkan di unit apa? Apakah kita beroperasi secara terpisah dari markas gabungan penyihir?”

Duta Besar berpikir sejenak sebelum menjawab pertanyaan Drake yang membingungkan.

“Secara teknis, ini sedikit berbeda.”

“Dengan cara apa?”

“Tugasmu di Ildoa tidak akan berada di bawah unit penyihir gabungan seperti yang kami informasikan pada awalnya.”

Kebingungan Drake semakin dalam karena jawaban yang tidak terduga. Dia mendapat kesan bahwa semua penyihir bertarung di bawah satu komando di Ildoa, tapi ternyata hal ini tidak terjadi lagi.

“Apakah mereka mengatur ulang markas besarnya?”

“Hanya secara formal. Kekuatan Persemakmuran dan Federasi akan ditambahkan untuk membentuk satu aliansi besar. Markas besar yang mengawasi operasi akan disebut Komando Penyihir Gabungan Sekutu.”

Begitu , pikir Drake ketika dia mulai memahami situasinya.

Dampak kekalahannya jauh lebih besar dari yang pernah dia bayangkan.

Mengingat kehadiran pasukan darat dari Persemakmuran dan Federasi hanya nominal, hampir seluruh infanteri yang hadir disediakan oleh Amerika Serikat dan Ildoa. Terlepas dari namanya, Komando Gabungan Penyihir Sekutu yang terdiri dari empat kekuatan berbeda secara signifikan mengurangi peran Ildoa dalam memutuskan kebijakan perang.

Ildoa praktis kehilangan kedaulatannya. Kekaisaran pasti telah mendorong mereka hingga batasnya agar hal ini dapat dipertimbangkan. Implikasinya jelas bagi Drake. Perang ini pasti memberikan tekanan besar pada Ildoa agar mereka menyetujui konsesi semacam ini meskipun mereka memiliki rasa bangga yang kuat.

“Perang pasti memakan banyak korban di Ildoa. Saya tahu keadaan di sini semakin panas, tetapi saya baru menyadari betapa panasnya.”

“Saya senang mendengar Anda siap menerima tantangan ini.”

Drake memberikan anggukan samar sebagai jawaban.

“Mendengar ini membuatku gemetar. Tugas mustahil apa yang akan saya hadapi? Saya hanya berharap saya bisa akur dengan atasan saya.”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Anda adalah bos bagi diri Anda sendiri sekarang. Sekali lagi, selamat. Ini suatu kehormatan besar.”

“Maaf, apa?”

“Itu adalah bagian dari pergantian personel Anda. Penunjukan baru Anda adalah komando independen yang memimpin Grup Tempur Pertama Komando Penyihir Sekutu. Berikan segalanya, Panglima Tertinggi.”

Sebuah gelar besar yang menyertai sebuah organisasi yang bernama besar—hal ini berbau birokrasi yang tidak masuk akal—tetapi apa yang dia maksud dengan “komando independen”?

Komando Penyihir Sekutu mungkin hanyalah sebuah fasad. Meskipun Drake tahu bahwa ada kalanya ada gunanya membangun sesuatu hanya demi mewujudkannya, dia segera menyadari bahwa organisasi tersebut tidak mempunyai substansi.

Dia tidak bisa menahan lidahnya kepada duta besar.

“Ini suatu kehormatan, tapi saya hanya memimpin satu batalion. Sekalipun saya mempunyai kewenangan untuk beroperasi secara independen, kami tidak akan dapat menjalankan operasi yang berarti, mengingat skala kami. Entah bagaimana, ini terasa seperti perubahan yang hanya akan meningkatkan dokumen.”

“Sekarang, tunggu… Jika kamu bekerja sama dengan tentara Federasi, itu akan menambah jumlahmu, bukan? Hal ini seharusnya dapat diterima secara politik selama Anda meminta bantuan mereka dan membiarkan mereka beroperasi di bawah komando Anda.”

Duta Besar baru saja memberi tahu Drake beberapa saat yang lalu bahwa dia perlu memisahkan pasukannya dari Komunis, hanya untuk berbalik dan meminta agar mereka bekerja sama jika diperlukan.

Drake sadar bahwa diplomasi melibatkan berbagai ekspresi dan formalitas, jadi dia tertawa getir dan menghitung sekali lagi di kepalanya. Namun, ada batasan mengenai apa yang bisa dilakukan.

“Kami punya paling banyak dua batalion. Meskipun mengingat kekalahan kami, mereka tidak akan berada dalam kekuatan penuh.”

Pasukan Federasi kelelahan akibat pertempuran sengit di timur. Lebih buruk lagi, sebagian besar pasukan yang mereka miliki sebagian besar merupakan anggota baru. Paling banyak ada enam puluh penyihir yang bisa dikerahkan untuk bertindak.

“Hmmm, baiklah, itu tidak akan berhasil. Para pemuda di kampung halaman membuat perhitungan berdasarkan unit sukarelawan multinasional yang memiliki kekuatan tempur dua resimen.”

Drake tidak bisa mempercayai telinganya.

“Kami tidak dapat melakukan hal itu bahkan jika masing-masing dari kami melakukan pekerjaan yang dilakukan oleh tiga tentara.”

Lelucon yang luar biasa. Bicara tentang menghitung ayam Anda sebelum menetas—mereka sudah memakan telurnya.

Tidak peduli seberapa lemahnya Ildoa, mereka tidak dapat mengisi kesenjangan dengan tentara yang tidak mereka miliki.

Tentara bukan sekadar angka di halaman.

Kekuatan tempur diukur dari koordinasi dan integritas suatu unit. Mencoba menghitungnya dari angka-angka di beberapa laporan adalah sesuatu yang harus dikomentari oleh Drake.

“Unit yang efektif dalam pertempuran tidak tumbuh di pohon, lho.”

“Kami membutuhkan orang, Kolonel. Kamu mengerti, ya?”

“Jika kita menggabungkan pasukan Federasi dan Persemakmuran, lalu menggabungkan bantuan dari luar… hal terbaik yang bisa kita lakukan adalah satu resimen yang diperkecil. Itu adalah batas mutlak dari apa yang mungkin terjadi.”

Drake membagikan perspektif jujurnya berdasarkan apa yang dia ketahui tentang kekuatan multinasional. Niatnya adalah untuk jujur, namun jumlahnya tidak bisa memuaskan duta besar.

“Jadi begitu. Yah, itu tidak akan berhasil sama sekali.”

Pria itu menghela nafas panjang dan mengintip ke arah langit-langit dengan perasaan tidak senang. Drake bisa menebak apa maksud dari reaksi ini. Persemakmuran merasa perlu untuk mempertahankan kesan bahwa mereka adalah kekuatan besar, seperti yang dilakukan Ildoa dan Amerika Serikat.

Namun, mereka hanya mengirimkan satu resimen untuk mendukung upaya perang.

Drake dapat membayangkan bagaimana hal ini dengan cepat menjadi suatu kebanggaan. Meskipun penyelamatan muka tampak tidak berarti selama masa perang, negaranya akan melakukannyaberusaha keras untuk mempertahankan kedudukan internasionalnya. Indonesia tidak bisa tertinggal dibandingkan negara lain.

Jika itu masalahnya, Drake punya rencana.

“Anda tidak perlu terlalu mengkhawatirkannya, Duta Besar. Meskipun kami mungkin hanya satu batalion, kami dapat mendukung sekutu kami dengan cara yang berarti. Kami tentu saja tidak akan menjadi penghalang bagi Komando Penyihir Sekutu dengan cara apa pun.”

“Saya minta maaf, Kolonel, tapi sepertinya ada sedikit kesalahpahaman di sini. Tugasmu bukanlah mendukung kekuatan utama.”

“Lalu apa tugas kita? Apakah Anda benar-benar ingin kami melakukan penggerebekan secara mandiri? Kedengarannya itu bukan cara yang efisien untuk membagi komando…” Menyadari bahwa setiap negara berdaulat beroperasi berdasarkan aturannya masing-masing, Kolonel Drake akhirnya menawarkan sesuatu yang berada di antara nasihat dan peringatan. “Memecahkan kekuatan masing-masing negara bukanlah ide yang bagus. Kita mengambil terlalu banyak risiko jika tidak menjalankan semuanya dalam satu perintah terpadu. Kita tidak akan mampu menghadapi Kekaisaran yang terpecah seperti ini—”

Duta Besar mengangkat tangan, memotong ucapan Drake.

“Anda salah paham, Kolonel.”

“Apa maksudmu?”

“Anda benar bahwa kami tidak mampu memecah kekuatan kami. Itu karena Anda sekarang adalah komandan pasukan utama, Kolonel.”

“Sepertinya aku tidak mengikutimu. Saya hanya memerintahkan satu batalion. Itu tidak cukup kecuali Persemakmuran berencana mengirimiku bala bantuan…”

Ketika Drake menanggapi dengan kebingungan, duta besar hanya memberinya senyuman kesepian.

“Tidak tidak. Maksud saya di sini adalah apa yang Anda miliki adalah segalanya, dan Anda yang memerintahkannya, Kolonel.”

“Ini pasti semacam lelucon. Kami bahkan tidak memiliki cukup petugas. Bagaimana Persemakmuran, dengan sedikit komitmen yang kita miliki, ditugaskan untuk memimpin pasukan utama—”

“Saya khawatir ini adalah kebenarannya, Kolonel. Ya, beberapa hari yang lalu, kekuatan Anda tidak akan dianggap sebagai bagian utama dari kekuatan kami di sini. Tapi itu sudah berubah.”

“Jadi kita adalah… kekuatan utama…?”

Alarm berbunyi di benak Drake. Kemudian rasa dingin merambat di punggungnya—rasa dingin yang sama yang dia rasakan saat dia berhadapan langsung dengan Iblis dari Rhine. Sesuatu yang buruk akan terjadi.

“Penyihir Ildoan dan AS sudah tidak ada lagi.”

Pada awalnya, ini terdengar seperti sesuatu yang baru saja dia dengar, tapi kemudian Kolonel Drake mulai menguraikan kalimatnya secara lengkap, kata demi kata.

Tidak lagi? Bukankah mereka sudah direorganisasi? Duta Besar memang menyebutkan reorganisasi hanya formalitas…

“Tunggu. Jadi para penyihir di sini tidak direorganisasi menjadi pasukan Komando Penyihir Sekutu, tapi telah dimusnahkan seluruhnya…?”

“Ya, seluruh pasukan ekspedisi AS telah dimusnahkan.”

Apa yang dia katakan? Sulit bagi Drake untuk mengikuti pembicaraan. Dia baru saja mengeluarkan pertanyaan lanjutannya.

“Apa yang terjadi dengan Resimen Korintus? Mereka adalah prajurit yang baik dengan perlengkapan yang sangat baik. Bahkan jika mereka mengalami kerugian besar, tentunya kita dapat menyelamatkan setidaknya satu batalion dari mereka yang selamat?”

“Kolonel, saya tidak menggunakan kata musnah secara kiasan di sini.”

“Apakah itu mungkin?”

“Itulah yang terjadi,” kata sang duta besar dengan ekspresi yang mengungkapkan kelelahannya yang mendalam.

“Kita akan beruntung jika bisa mendapatkan satu perusahaan lagi dari sisa yang ada.”

“Tetapi Marinir AS dan angkatan lautnya harus memiliki unit penyihir terpisah. Menurut laporan yang aku baca, seharusnya ada penyihir dari seluruh divisi yang ditempatkan di Ildoa…”

“Resimen Korintus telah jatuh, dan para penyihir Angkatan Laut AS sibuk mempertahankan laut. Lebih buruk lagi, penyihir pengganti yang baru dikerahkan telah dimakan oleh Iblis dari Rhine. Dia cukup rakus.”

Akhirnya memahami betapa parahnya situasi yang dihadapi, Drake menghela nafas panjang dan lelah.

“Bisakah angkatan laut kita mengirimkan beberapa penyihir?”

“Apakah kamu sudah melupakan kejadian Laut Dalam? Kekaisaran menghancurkan beberapa kapal besar dan kapal induk dengan kombinasi aneh antara penyihir dan torpedo.”

“Jadi mereka takut akan serangan kedua jika mengirim penyihir mereka ke sini…”

Drake sendiri telah menyaksikan serangan itu terjadi, jadi dia lebih memahami daripada kebanyakan orang bahwa angkatan laut tidak berniat mengulangi kesalahan yang sama lagi—penyihir angkatan laut tidak akan pergi ke mana pun, apa pun yang terjadi.

Meski tenggelam dalam keputusasaan, Drake tidak menyerah.

“Bagaimana dengan para penyihir Ildoan? Ini adalah rumah mereka. Tentunya mereka lebih bersedia dibandingkan siapa pun untuk berperang sekarang karena perang telah tiba di depan pintu mereka.”

“Mereka kehilangan sebagian besar peralatan mereka di utara, dan pertempuran awal merenggut banyak nyawa penyihir mereka. Sementara Ildoa bekerja keras untuk memobilisasi penyihir yang tersisa, ada kekurangan bola yang serius.”

“Kita bisa memberikan mereka bola yang mereka butuhkan!”

“Kami memikirkan hal itu.”

Duta Besar sepertinya menahan diri. Dia mengucapkan setiap kata dengan enggan.

“Tapi kita harus mendapatkan bolanya dulu. Kami bahkan tidak punya cukup uang untuk penyihir kami di rumah. Kami sudah mengimpor setiap bola yang bisa kami dapatkan.”

“Baiklah, impor dan kirimkan ke sini.”

“Anda harus menghadapi musiknya, Kolonel Drake. Mereka tidak dapat diimpor dengan cukup cepat dari Amerika Serikat. Terlebih lagi, Yanks juga bersiap-siap, artinya tidak akan ada cukup bola di masa mendatang.”

“Ini tidak masuk akal… Setiap bola AS akan lebih baik jika berada di tangan penyihir veteran Ildoan daripada salah satu rekrutan mentah mereka.”

“Secara militer, ya, Anda benar.”

Ungkapan diplomatis dari ucapan duta besar itu membuat Drake cemberut.

“Jadi pada akhirnya semuanya tergantung pada politik… Benar, Duta Besar?”

“Amerika Serikat telah mengalami pukulan berat dan mereka sudah mempertimbangkan kembali cakupan keterlibatan mereka secara keseluruhan. Itu sebabnya tidak akan ada pengiriman orb dalam jumlah besar ke Ildoa.” Saat dia menyelesaikan penjelasannya, diplomat itu memohon sekali lagi kepada pria yang dia paksa menjadi kolonel.

“Kolonel, tolong.”

“Beberapa hal tidak bisa dilakukan…”

“Kamu dan penyihirmu sekarang adalah satu-satunya kekuatan barat di Komando Penyihir Sekutu. Kita tidak bisa membiarkan Federasi mengambil tindakan dan menyelamatkan situasi. Itu pasti Anda, Kolonel.”

“Jadi kamu ingin aku melawan seluruh korps penyihir Kekaisaran dengan satu batalion…?”

“Saya minta maaf.”

Duta Besar tampak hampir menangis saat meminta maaf. Mungkin itu adalah upayanya untuk menunjukkan ketulusannya, tapi Kolonel Drake juga ingin menangis.

“Kami hanya tidak punya nomornya. Saya ingin Anda memahami bahwa kami benar-benar tidak punya cukup…”

“Kolonel, politik menuntut kita mewujudkannya.”

“Saya minta maaf, tetapi kami dibatasi oleh apa yang mungkin dan tidak mungkin.”

Tidak peduli berapa kali duta besar memohon kepada Drake, jawabannya tidak akan berubah.

“Kami dikirim ke sini untuk mendukung pasukan sahabat yang terdiri dari empat ratus penyihir yang kuat sebagai detasemen yang cukup besar. Jika aku mengikuti permintaanmu untuk beroperasi secara independen dari para penyihir Federasi, tidak akan ada tiga puluh dari kita yang tersisa.” Jumlah tersebut sama sekali tidak signifikan menurut standar apa pun. “Dengar, Duta Besar. Jika itu adalah perintah saya, maka saya akan melakukan apa yang harus saya lakukan sebagai seorang pria terhormat yang dengan setia melayani Yang Mulia.”

“Saya tahu ini akan sulit. Terima kasih.”

Kolonel Drake hanya menyampaikan satu komentar terakhir.

“Anda dapat menganggap perintah bodoh ini disampaikan dengan lantang dan jelas, Duta Besar. Satu-satunya permintaan saya adalah agar rekan sayalah yang menyusun pesanan saya berikutnya.”

TGL 9 DESEMBER TAHUN 1927 BERSATU, PUSAT KOMANDO INSPEKSI ILDOA TENTARA IMPERIAL

Perwira yang berkarier di luar dinas militer umumnya terbiasa menerima perintah mendadak. Siapa pun akan terkejut pada awalnya, tetapi ini adalah satu-satunya saat hal itu mengejutkan mereka, seperti setelahnyakedua, ketiga, dan seterusnya, sudah menjadi hal biasa. Jika hal ini terjadi terus-menerus, mudah untuk menerimanya hanya sebagai bagian lain dari kehidupan. Pengalaman muncul seiring dengan pengunduran diri bahwa perintah tetaplah perintah, dan ini adalah militer.

Biasanya cerita yang sama terjadi pada Letnan Kolonel Uger. Sebagai pekerja kereta api yang paling banyak bekerja selama perang panjang, dia menganggap perubahan mendadak sebagai kejadian sehari-hari. Meski begitu, masih ada hal-hal yang berhasil membuatnya lengah.

“Selamat datang kembali, Letnan Kolonel. Saya minta maaf karena memanggil Anda ke sini, tapi saya membatalkan semua pesanan yang telah saya berikan kepada Anda sejauh ini.”

“Kamu apa…? Permisi, yang ingin saya sampaikan adalah, jika Anda memiliki pesanan baru, saya dengan senang hati akan menurutinya.”

Jenderal Zettour menyeringai sambil menyerahkan secarik kertas kepada Uger, yang berdiri tegak.

“Selamat, Kolonel. Anda sedang dipromosikan.”

Selembar kertas tipis berisi rincian pergantian personelnya, tapi dia tidak sempat membacanya.

“Sudah waktunya bagi Anda untuk merasakan pengalaman memimpin resimen, Kolonel. Melihat seperti apa di garis depan adalah bagian dari tugas Anda. Tentu saja dalam posisi yang tepat.”

Jenderal Zettour secara teknis tidak salah. Memerintahkan resimen adalah bagian inti dari menaiki tangga di militer, dan ada lebih dari satu masalah dengan perwira eselon belakang yang belum pernah menginjakkan kaki di medan perang yang sebenarnya.

“Meskipun saya dan Staf Umum merasa sedih karena harus melepaskan Anda, masalah personel harus ditangani dengan adil. Meskipun mungkin disesalkan, sekarang kampanye kita di Ildoa sudah sedikit tenang, sekarang saatnya bagi Anda untuk pindah ke tugas baru.”

“Jika itu yang diharapkan dariku sebagai petugas staf, maka aku…”

Kolonel Uger mencoba membaca di antara kata-kata berbunga-bunga itu. Baginya hanya ada satu hal yang perlu dia konfirmasi.

“Saya merasa terhormat diberi posisi ini, tapi saya harus bertanya apakah Anda yang mengatur hal ini.”

“Tentu saja, Kolonel Uger. Merupakan pengkhianatan bagi saya jika membiarkan orang sekuat Anda tetap berada di pangkat letnan kolonel. Meskipun itu adalah keputusan sulit yang saya ambil sebagai wakil direktur,Saya sangat senang dengan pencapaian dan pengabdian setia Anda di bawah saya, dan ini adalah hadiah Anda.” Jenderal itu menyeringai, sambil menghisap cerutu sambil melanjutkan. “Anda akan memimpin resimen Anda sebagai kolonel.”

Dengan segala sesuatunya dijelaskan sejelas ini, jelas bagi Uger apa yang sedang terjadi. Dia tidak lagi dibutuhkan oleh sang jenderal. Saat pemikiran itu terlintas di benaknya, dia menerima nasib barunya dan memberi hormat kepada Jenderal Zettour tanpa ragu-ragu.

“Terima kasih atas segalanya, Jenderal.”

“Jangan terlalu dramatis.”

“Sungguh menyedihkan memikirkan masa kerja saya sebagai petugas kereta api akan segera berakhir.”

Setelah sekian lama menjadi bawahan sang jenderal, Uger tahu bahwa kemampuannya sebagai ahli strategi tidak begitu dipercaya. Dia juga sadar bahwa kemungkinan besar dia tidak akan banyak berguna di lini depan, jadi postingan baru ini menempatkannya di posisi yang tidak akan berkinerja baik, dan secara efektif menurunkan pangkatnya. Ini adalah realisasi yang menyedihkan, tetapi Letnan Kolonel Uger menerima nasibnya tanpa mengeluh dan membungkuk dalam-dalam kepada sang jenderal.

“Jadi begitu. Tidak kusangka kalian akan putus asa karena berpisah selama beberapa hari. Saya tidak menyadari bahwa Anda begitu suka bekerja untuk saya.”

“Beberapa… apa?”

“Ha-ha-ha, kamu selalu serius.”

Jenderal Zettour menyeringai seperti yang selalu dia lakukan ketika dia sedang melontarkan lelucon yang baik. Meskipun dia tersenyum, Uger berani bersumpah bahwa dia melihat sekilas dua taring tajam yang mengintip keluar.

“Banyak yang menganggapku penipu, tapi aku bukan tipe orang yang memperlakukan bawahanku sebagai alat sekali pakai.”

“Mengingat berapa lama saya bekerja di bawah Anda, saya pikir saya memahami Anda lebih baik daripada kebanyakan orang.”

“ Pikirkan , katamu?”

Uger mengangguk tidak yakin dan melanjutkan.

“Saya pikir saya memahami karakter Anda ketika Anda masih menjadi letnan jenderal.”

“Jadi menurutmu aku sudah berubah sejak meninggalnya Rudersdorf?”

Uger mengangguk tanpa ragu kali ini. Padahal dia tidak punya niatuntuk mengatakannya dengan lantang, sebenarnya ada saat-saat ketika Uger merasa tidak nyaman berada di dekat sang jenderal akhir-akhir ini.

“Saya menyadari kekurangan saya sebagai petugas staf, tetapi jika dibandingkan dengan staf lainnya, Jenderal, saya juga berpikir Anda—”

“Menyimpang dari yang lain?”

Jenderal Zettour mengusap dagunya dengan ekspresi puas sebelum akhirnya mengangkat bahunya ke arah letnan kolonel.

“Saya senang mendengar Anda mengatakan itu. Saya pikir Kekaisaran membutuhkan perspektif yang lebih bijaksana seperti Anda.”

Ekspresi sang jenderal berubah menjadi lebih kesal.

“Sayangnya, tidak banyak orang yang tersisa saat ini.”

“Kita sudah terlalu lama berperang.”

“Itulah sebabnya aku mengambil setiap bawahan mampu yang bisa kutemukan dan melatih mereka sampai habis, menghancurkan mereka sampai tidak ada yang tersisa. Selama Anda seorang petugas kereta api yang terampil, maka saya harus mengirim Anda ke dalam lumpur garis depan.”

Letnan Kolonel Uger menghela nafas kecil menerima pujian atasannya.

“Letnan Kolonel Uger. Mulai hari ini, Anda adalah seorang kolonel yang akan memimpin Resimen Kereta Api dan Transportasi ke-103, dan pada awal tahun depan, Anda akan dialihkan ke jabatan baru: kepala seksi Staf Umum. Selamat.”

Ucapan selamat sang jenderal disampaikan dengan sangat santai. Fakta bahwa Uger menerima dua tugas berikutnya sekaligus bukanlah pertanda baik.

“Maaf, tapi-”

“Saya benci mengatakannya, tapi memimpin resimen hanyalah pekerjaan sementara, tidak melakukan apa-apa sampai Anda kembali ke Staf Umum.”

Semua perwira staf ingin menjadi komandan resimen pada satu titik atau lainnya. Resimen adalah pekerjaan mudah. Yang perlu dilakukan seorang perwira hanyalah duduk di kursi dan jalan cemerlang untuk menjadi seorang jenderal akan terbuka. Komandan resimen tidak lebih dari sekedar penugasan sementara.

Namun, Uger adalah seorang prajurit kuno, dan tanpa terlalu memikirkannya, dia angkat bicara.

“Kalau boleh, Jenderal, jabatan komandan resimen adalah salah satupilar militer… Untuk digunakan seperti ini… Jika bukan karena perang berkepanjangan yang membuat promosi lebih mudah didapat, saya yakin para pendahulu saya di resimen tidak akan menerima promosi saya secara diam-diam.”

“Untuk menodai posisi suci komandan resimen?” Zettour mencemooh pemikiran itu. “Kolonel Degurechaff menolak tawaran serupa, dengan mengatakan dia tidak menginginkannya.”

“Dia melakukanya…?”

“Karena Personil terus mengomeli Rudersdorf tua tentang hal itu, dia pergi dan merekomendasikan dia untuk posisi tersebut. Letnan kolonel bersikeras untuk tidak dipisahkan dari unitnya, bahkan jika unit tersebut bertentangan dengan rekomendasi jenderal.”

Anehnya, mudah bagi Uger untuk membayangkan kejadian tersebut.

Setelah belajar bersama Tanya di perguruan tinggi perang, dia mengira Tanya tampak seperti seseorang yang akan menolak posisi itu.

“Kolonel Degurechaff mendapat hadiah mengasah keterampilannya di medan perang. Dia tahu apa yang benar-benar penting. Saya tergerak oleh komitmennya terhadap tugasnya.”

“Itu sudah pasti. Dan itu adalah pandangan yang jujur, keinginan untuk bertindak ketika seseorang dibutuhkan. Semua prajurit Kekaisaran harus bercita-cita menjadi seperti dia.”

Letnan Kolonel Uger merasa sulit untuk tidak setuju. Pengabdian dan pelayanan tanpa syarat—ini adalah kebajikan yang menjadikan seorang perwira hebat, tapi… Anehnya, sebuah ide muncul di benak Uger saat dia menyadari hal ini. Bahwa prajurit ideal pada hakikatnya tidak berperikemanusiaan.

“Meskipun saya setuju dengan Anda dalam hal ini, Jenderal, dapatkah seseorang benar-benar bersikap kaku sepanjang waktu? Aku tahu kamu hanya bermaksud bercanda, tapi…”

Uger mengeluarkan ucapan ini sambil menghela nafas, dan sang jenderal menjawab dengan datar.

“Pangkat, jabatan, dan apa pun yang Anda miliki—semuanya memiliki tugas yang harus dipenuhi. Selama perang, perwira yang ideal akhirnya dapat mewujudkan jabatan mereka.”

Kamu salah , Uger ingin membalas, tapi dia menahan diri. Suka atau tidak suka, sebagian dari dirinya tahu bahwa sang jenderal mengatakan yang sebenarnya.

Saat Uger kesulitan menemukan kata-kata yang tepat, Zettour melanjutkan sambil tersenyum.

“Anda bebas memikirkannya sesuka Anda. Apa pun yang terjadi, aku mengharapkannyabawahan untuk melakukan segala sesuatu yang diminta dari mereka. Apakah kamu mengikutiku?”

Merasakan mata sang jenderal tertuju padanya, Uger menegakkan postur tubuhnya lagi. Melihat ini, Jenderal Zettour mengangguk sedikit sebelum bertanya kepada kolonel sekali lagi.

“Apakah kamu mengerti apa yang aku katakan?”

Hanya ada satu jawaban untuk pertanyaan ini. Uger buru-buru mengangguk dan menjawab.

“Melakukan tugasku adalah hal yang biasa. Saya akan memperlakukan waktu saya sebagai komandan resimen sebagai misi penting jika itu yang diminta dari saya.”

“Itu bagus, karena pesananmu sebenarnya cukup penting.”

Uger tidak yakin harus berbuat apa.

“Sekarang, Kolonel…”

“Saya secara teknis masih seorang letnan kolonel.”

“Saya pikir ada baiknya untuk membiasakan diri dengan judul baru Anda secepatnya.”

Mendengar ini benar-benar membawa kenyataan bagi Uger. Dia akan segera memimpin resimen, sesuatu yang dia banggakan sebelum perang ini pecah.

“Kami telah berhasil merebut ibu kota Ildoan. Ini adalah momen penting bagi Kekaisaran.”

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“Kami akan mengambil semuanya…”

Niat sang jenderal jelas bagi Uger, yang seluruh kariernya berkisar pada bidang logistik. Itulah sebabnya dia merasa bertentangan dengan pernyataan tersebut. Sebagian dari dirinya berharap bukan itu maksudnya.

“Semuanya, Tuan?”

“Ayo, Kolonel. Jangan malu-malu denganku. Tentara jahat telah merebut kota suci. Apa lagi yang bisa kita lakukan selain menjarah?”

Persis seperti yang ditakutkan Uger.

“Meskipun demikian, kami adalah orang-orang yang beradab. Kami akan melakukan penjarahan dengan cara yang beradab.”

“Dan saya akan mengawasi penjarahan tersebut…”

Dengan tekad yang kuat, Kolonel Uger menundukkan kepalanya untuk menerima.

Dia belum mengunjungi garis depan dalam perang ini. Jika di sinilah negaranya membutuhkannya untuk mengotori tangannya, biarlah…

“Kamu bercanda kan? Seseorang sepertimu mungkin akan menyerah pada permintaan musuh dan membiarkan semuanya lolos begitu saja.”

Uger menegakkan tubuh untuk melihat Jenderal Zettour. Dia mengerti mengapa jenderal menganggapnya seperti itu dan tidak bisa menyangkalnya. Uger…terlalu berbelas kasih untuk menjadi prajurit berhati dingin yang dia butuhkan pada saat itu.

“Anda mengenal saya dengan baik, Jenderal…”

“Tidak perlu merendahkan diri sendiri, Kolonel. Keahlian Anda menjadikan Anda roda penggerak yang tak tergantikan dalam organisasi kami, meskipun keunggulan Anda tidak cukup tajam untuk menjadi ujung tombak instrumen kekerasan.”

Kata-kata sang jenderal membuat Kolonel Uger teringat sesuatu. Letnan Kolonel Degurechaff-lah yang menasihati Uger untuk tetap berada di belakang demi keluarganya. Ini mungkin caranya untuk menaruh perhatian kepada teman sekelasnya di akademi perang, meskipun banyak orang menganggapnya sebagai monster kebenaran yang kaku.

“Kalau begitu…aku akan melakukan apa yang aku bisa sebagai bagian yang tepat dari organisasi ini.”

“Baiklah, mari kita mulai dengan tugas yang kejam yaitu menyiapkan jadwal logistik untuk saya. Saya akan mengurus perolehan apa yang kita perlukan dari ibu kota, jadi tidak perlu khawatir. Akan ada banyak hal yang perlu dipindahkan.”

“Serahkan itu padaku.”

“Sempurna. Saya menaruh harapan besar pada perkeretaapian kita. Aku ingin kamu memindahkan hadiahku ke utara.”

16 DESEMBER, TAHUN UNIFIED 1927, IBUKOTA KERAJAAN ILDOAN

Para pejabat Tentara Kekaisaran dengan cepat merasa nyaman di ibu kota Ildoan, mendirikan markas pendudukan mereka di hotel-hotel paling mewah dan fasilitas pemerintah yang dapat mereka temukan. Birokrasi Kekaisaran sudah mulai berkembang.

Tanya, yang mengikuti perintah untuk hadir di pangkalan di ibu kota, secara mengejutkan diharuskan melewati tiga pos pemeriksaan dan dua dokumen birokrasi yang membingungkan sebelum akhirnya mendapatkan izin untuk menginjakkan kaki di pangkalan itu sendiri.

Saya segera bertanya kepada petugas yang bertugas tentang mengatur pertemuan tetapi terkejut karena sesuatu yang tidak terduga.

Di mana jenderalnya?

“Dia baru saja menyelesaikan pemeriksaannya dan meninggalkan markas.”

“Jadi aku merindukannya.”

Waktu yang sangat disayangkan. Saya ingin berbicara dengannya untuk mengetahui kemungkinan dikirim ke timur sekali lagi. Meski begitu, tampaknya Jenderal Zettour tidak lupa meninggalkanku oleh-oleh sebelum berangkat.

Ini dari jenderal.

Petugas jaga mengulurkan sebuah amplop.

“Perintah untuk kembali ke rumah…? Begitu, jadi kami benar-benar mundur dari ibu kota.”

Kekaisaran masih mempunyai front timur yang perlu dikhawatirkan. Dibandingkan dengan wilayah timur, kampanye di Ildoa sudah mulai berkurang, dengan permasalahan yang paling mendesak adalah peralihan dari serangan ke pertahanan. Ke mana pun kami berakhir selanjutnya, ini adalah hari-hariku di bawah terik matahari Ildoan, dan firasatku memberitahuku bahwa kami akan segera melewati tanah berlumpur di timur. Di situlah pertempuran sebenarnya terjadi.

Sayangnya, tidak ada tempat yang lebih buruk untuk mencari pekerjaan saya berikutnya selain Front Timur. Jika diberi pilihan, pilihan pertamaku akan ditempatkan di barat, dan Ildoa akan menjadi pilihan keduaku. Satu-satunya tempat yang tidak ingin aku datangi adalah wilayah timur, tapi terlalu memikirkan hal itu tidak akan membantu. Semua tanda menunjuk ke satu arah.

Sekarang aku siap menerima nasibku, aku berdiri dan menuju kafe hotel. Sebaiknya aku mendapatkan secangkir kopi terakhir yang enak. Jika tidak ada yang lain, Ildoa masih memiliki beberapa biji kopi terbaik. Rupanya, bukan hanya saya saja yang memikirkan hal ini.

Lounge dan kafe hotel yang saat ini menampung staf komando Kekaisaran dipenuhi dengan tentara Kekaisaran, sehingga mustahil untuk mendapatkan kedamaian dan ketenangan.

Yang kuinginkan hanyalah waktu untuk diriku sendiri…

Saat aku bersiap untuk pergi, aku melihat wajah familiar yang juga baru saja menyerah untuk minum kopi setelah melihat antrean yang mengular keluar dari kafe.

“Oh, kalau bukan Letnan Kolonel Degurechaff.”

“Halo, Lieu…eh, maaf. Kolonel Uger. Selamat atas promosi Anda.”

“Oh, benar.”

Kolonel Uger tertawa masam sambil menepuk lambang baru di bahunya.

“Saya hanya seorang komandan resimen untuk pertunjukan.”

“Ini tetap merupakan suatu kehormatan yang luar biasa, apa pun kondisinya.”

Promosi berarti kemajuan dalam karier Anda. Bahkan ketika berada di kapal yang tenggelam, wajar saja jika kita merasa iri terhadap promosi seorang kenalan. Tentu saja, promosi Uger berarti hubungan yang lebih berpengaruh bagi Tanya. Apa yang tidak disukai dari hal itu?

“Apakah kamu ada waktu luang?”

Saya tidak akan pernah membiarkan kesempatan untuk bergaul dengan rekan kerja yang berpengaruh berlalu begitu saja.

“Tentu saja. Saya ingin sekali bergabung dengan Anda.”

“Besar. Jenderal Zettour meninggalkan mobilnya untukku. Ayo kita berkendara sebentar.”

Saya dengan senang hati mengikuti Uger keluar dari hotel dan menuju tempat parkir tempat kendaraan sipilnya diparkir. Dia menawariku kursi penumpang, yang menurutku agak aneh pada awalnya, hanya untuk menyadari bahwa Uger akan mengemudi. Sepertinya tidak ada cukup orang untuk menugaskan seseorang untuk bertugas mengemudi.

Sementara itu, saya sedikit bersemangat tentang ke mana pembicaraan ini akan membawa saya. Jalanan kota Ildoan melintas seiring dengan perjalanan Kolonel Uger. Setelah beberapa saat, dia akhirnya angkat bicara.

“Kota ini sungguh indah, bukan? Ini mungkin terdengar aneh untuk dikatakan sebagai kota yang diduduki, tapi melihat jalan-jalan ini mengingatkanku pada masa sebelum perang.”

Kolonel Uger tersenyum ketika mengatakan ini.

“Membuatmu berharap kami bisa menyimpannya, ya?”

“Maaf, Kolonel… Saya yakin Anda adalah orang terakhir yang perlu diberitahu tentang hal ini, tapi menurut Anda apakah kita bisa melestarikan keindahan ini jika kita ingin menduduki kota sepenuhnya?”

Kolonel Uger sedikit mengangguk dengan ekspresi acuh tak acuh di wajahnya. Dia berpegangan pada kemudi, menghadap ke depan, namun akhirnya merasakan sepasang mata menunggu percakapan berlanjut.

“Apa yang kamu sarankan?”

“Kota sebesar ini menghabiskan banyak sumber daya. Akan menjadi mimpi buruk bagi kami jika pasokannya tetap berada di bawah kendali militer.” Aku menatap ke luar jendela mobil ke arah pemandangan kota. “Coba lihatdirimu sendiri. Banyaknya jatah makanan dan bantuan lainnya yang diberikan kepada para pengungsi… Saat ini kita mempunyai sekitar lima ratus ribu tentara di Ildoa, namun populasi kota ini bisa mencapai dua atau tiga kali lipat dari jumlah tersebut, atau bahkan lebih.”

Dan orang-orang itu mengonsumsinya tanpa henti.

“Saya memahami perlunya mendistribusikan perbekalan untuk menjaga ketertiban sementara kita mengambil apa yang kita butuhkan, namun kita tidak bisa mempertahankannya dalam waktu lama. Tentara akan berhenti berfungsi sebagai sebuah organisasi bahkan sebelum terjadi pertempuran.”

Logistik pada pandangan pertama tampak biasa saja, tetapi orang perlu makan untuk hidup. Jika tidak mampu, maka mereka akan berjuang untuk bertahan hidup. Inilah sebabnya Kekaisaran perlu memberi makan kota ini. Kegagalan untuk melakukan hal ini akan menciptakan mimpi buruk besar bagi tentara.

“Ini bukanlah masalah yang mampu kami atasi saat ini. Semenanjung Ildoan mungkin menikmati hasil panen yang melimpah, namun dengan jaringan pasokan yang hampir mati, kita tidak bisa menyalurkan makanan yang dihasilkan oleh lahan tersebut kepada orang-orang yang membutuhkannya.”

“Ha ha ha. Kamu tidak pernah berubah.”

Kolonel Uger mengangguk samar dan mengusap lehernya.

“Saya senang Anda dapat mempertimbangkan logistik saat Anda memimpin dari garis depan. Sejujurnya, pekerjaanku akan jauh lebih mudah jika kami memiliki lebih banyak komandan sepertimu.”

“Orang membutuhkan makanan untuk hidup. Konsepnya tidak sesulit itu.”

“Itulah yang sebenarnya. Bahkan prajurit yang paling tangguh pun tidak berdaya menghadapi perut kosong.” Kolonel Uger, orang yang bertanggung jawab atas perkeretaapian Kekaisaran, mengatupkan rahangnya setelah mengatakan ini.

“Mengingat seluruh wilayah sekitar pada dasarnya adalah medan perang, bukanlah tugas kami untuk memaksa penduduk kota untuk berjuang sendiri. Kita perlu memberi makan orang-orang ini, meskipun semakin sulit bagi kita untuk memenuhi kebutuhan masyarakat kita sendiri.”

“Saya pikir seorang komandan garis depan akan menjadi salah satu orang terakhir yang menyarankan penyerahan wilayah strategis tersebut.”

“Dibutuhkan terlalu banyak upaya untuk mempertahankan dan mempertahankan ibu kota. Dengan betapa ketatnya keadaan di timur, tidaklah berkelanjutan jika pasukan kita berada di sini terlalu lama.”

“Kamu benar-benar belum berubah. Aku selalu merasa iri dengan betapa pintarnya kamu saat kita berbicara.”

Setelah memberikan pujian itu, Kolonel Uger terus mengemudi. Stasiun kereta pusat Ildoa mulai terlihat. Meski dijaga ketat, Uger diizinkan masuk begitu penjaga melihat wajahnya. Faktanya, polisi militer yang ditempatkan di dekat pos pemeriksaan tempat mereka memeriksa mobil-mobil berdiri tegak dan memberi hormat ketika mobil tersebut lewat. Berkat ini, kita bisa bergerak bebas tanpa dihentikan oleh siapapun. Begitu berada di dalam stasiun, kami berjalan ke peron kereta, tempat Kolonel Uger menunjuk ke kereta barang.

“Apa yang terlintas di benak Anda saat melihat ini?”

Saya meluangkan waktu sejenak untuk mengukur kereta sebelum menjawab.

“Itu terisi penuh.”

Kereta barang dikemas dengan kontainer. Itu satu-satunya hal yang penting tentang kereta, dan sepertinya itu adalah jawaban yang tepat karena Kolonel Uger menanggapinya dengan ekspresi puas.

“Itu penuh dengan barang-barang Ildoan. Kita telah mengambil emas dan perak mereka, sumber daya mentah mereka, mesin-mesin mereka, suku cadang senjata mereka, dan segala sesuatu yang dibutuhkan suatu negara untuk berperang total. Pembayarannya adalah ketentuan yang Anda bicarakan sebelumnya.”

“Meskipun begitu, kota ini masih tampak cukup indah.”

Kolonel Uger tersenyum canggung sambil melanjutkan.

“Kami memastikan untuk tidak merusak apa pun, namun jangan membuat kesalahan—kami mengambil segala sesuatu yang berharga. Kami memiliki tim permintaan yang melintasi kota seperti sekelompok penjarah.”

Aku mengangguk mengerti.

“Ah, jadi kita secara sistematis menjarah kota mereka.”

Ini tentu saja merupakan cara paling efektif untuk mencuri, dan hal ini telah dilakukan oleh banyak negara di seluruh dunia sejak awal pemerintahan. Ini juga merupakan spesialisasi Kekaisaran. Kami ahli dalam mencari apa yang kami butuhkan di negeri-negeri jauh yang kami tempati. Kekaisaran, tanpa ragu, akan menemukan dan memperoleh apa pun yang dibutuhkannya dari setiap tempat penting di kota selama beberapa hari ke depan.

“Seperti segerombolan belalang.”

“Baiklah. Kami tidak hanya menyerang bank dan istana, tapi juga menggerebek semua museum seni dan sejarah saat ini.”

“Jadi kita adalah perusak budaya. Mereka akan membenci kita karena ini.”

Kolonel Uger melambaikan tangannya sedikit dan mengoreksi ucapanku.

“Maaf, saya tidak bermaksud memberikan kesan yang salah. Kami sebenarnya tidak mencuri artefak budaya apa pun. Siapa pun yang tertangkap mencuri benda seni atau budaya akan segera diadili di pengadilan militer dan diserahkan kepada pihak berwenang Ildoan.”

Sekarang aku tidak mengharapkannya.

“Mengapa demikian…? Maksudku, menghormati budaya itu selalu baik, tapi apakah ada alasannya…?”

“Itu adalah bentuk kesopanan sang jenderal terhadap negara ini, atau begitulah yang diberitahukan kepadaku.”

“Jenderal Zettour?”

Entah bagaimana, aku merasa hal itu sulit dipercaya. Tidak sulit untuk memahami mengapa seseorang ingin menghormati artefak budaya karena alasan politik atau rasa hormat pribadi, namun logika semacam ini tidak berlaku untuk Jenderal Zettour. Pria itu beroperasi pada level yang sangat berbeda.

“Betapa murah hati Jenderal Zettour. Tapi… kami para prajurit cenderung melihat sesuatu dari sudut pandang praktis. Saya ragu dia adalah tipe orang yang mengecualikan benda-benda budaya dari kebaikan hatinya.”

Seringai Kolonel Uger menunjukkan bahwa dia setuju dengan pendapatku. Kemungkinan besar tidak mungkin bagi seorang perwira yang bekerja langsung di bawah jenderal untuk menolak gagasan tersebut secara langsung. Kita berdua tahu bahwa tentara adalah makhluk logis yang dengan setia mengabdi pada tuan yang dikenal sebagai kebutuhan .

“Nah, jika ada benda budaya yang tertinggal di kota, musuh kita akan lebih sulit menyerangnya.”

“Itu mungkin benar, tapi menurutku ada lebih dari itu.” Saya merenungkan kemungkinan alasannya sejenak. “Mungkin berfungsi sebagai umpan yang mengandung racun.”

“Itu ide yang menarik, tapi apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Kota yang indah dan kosong. Kekaisaran tidak akan rugi apa-apa meskipun kotanya hancur. Apakah rencana untuk membuat musuh terlihat seolah-olah menyebabkan kehancuran melalui pertempuran di perkotaan?”

Senyuman menyenangkan muncul di wajah sang kolonel.

“Senang rasanya mengetahui bahwa Anda pun melakukan kesalahan.”

Kolonel Uger terkekeh pada dirinya sendiri. Melihat Tanya melakukan kesalahan adalah yang pertama baginya.

Dia benar-benar geli, tapi aku melihat sedikit kegelapan di balik ekspresinya.

“Kamu benar tentang umpan beracun ini. Namun mengenai artefak budaya, itu tidak lebih dari sekedar masalah prioritas—mencuri benda seni dan sejarah tidak akan mempengaruhi kemampuan kita untuk terus berperang dalam perang ini.”

“Apa…?”

“Tentu, barang-barang itu bisa bernilai jika kita bisa menjualnya, tapi siapa yang akan membeli sesuatu dari kita? Kami memprioritaskan bahan mentah, makanan, besi tua, dan mesin berat. Barang-barang budaya tidak ada artinya bagi kami saat ini.”

Ketika saya mendengar ini, saya menghela nafas panjang. Kekaisaran, terisolasi dan sendirian, tidak bisa membuang-buang waktunya hanya untuk makanan dan sumber daya. Aku akan tertawa jika itu tidak terlalu memilukan.

“Sangat mengerikan.”

“Kami bahkan belum berada pada kondisi terburuknya. Anda tidak mendengar ini dari saya, tapi…jendral ingin mengubah ibu kota menjadi tumpukan abu yang indah untuk memikat kapal musuh ke semenanjung.”

“Musuh…apa?”

Saya tidak menyangka hal ini akan terjadi. Dia ingin membawa kapal musuh ke sini? Untuk menyerang mereka?

“Maaf, tapi apakah ini dimaksudkan sebagai taktik untuk menyerang angkatan laut pedagang mereka?”

“Ha ha ha. Kamu benar-benar membuat tebakan dengan akal sehat hari ini.”

Aku cemberut mendengar jawabannya. Sepertinya aku perlu memastikan kembali bagaimana tepatnya Kolonel Uger memandangku. Hanya sebagai tindakan pencegahan.

“Kolonel, saya…”

“Oh, aku tidak bermaksud apa pun dengan itu. Sejujurnya, saya memiliki reaksi yang sama ketika pertama kali mendengar rencana sang jenderal. Tapi itu masuk akal jika Anda memikirkannya. Dengan rusaknya jaringan logistik di ibu kota, kota ini pada dasarnya telah menjadi pasar konsumen yang haus sumber daya.”

“Itu benar,” kataku sambil mengangguk. “Anda ahlinya, jadi saya tidak perlu mengatakan bahwa tugas yang sangat melelahkan untuk memberi makan kota yang haus sumber daya ini berada di tangan departemen logistik tentara kita.”

Kolonel Uger mengangguk, lalu menyampaikan beberapa informasi baru dengan nada tertekan.

“Saat ini, Kekaisaran sedang menjalankan beberapa kereta khusus.”

“Kereta khusus? Untuk keperluan logistik?”

“Di satu sisi, ya. Mereka berlari dari utara ke ibu kota. Mereka membawa pengungsi ke sini.”

“Kekaisaran sedang mengangkut pengungsi…?”

Ibu kota ini merupakan saluran sumber daya, sulit dipertahankan, dan mempunyai banyak masalah logistik karena jumlah penduduknya saat ini. Mengapa sang jenderal ingin membawa lebih banyak lagi pengungsi Ildoan ke sini?

“Maaf, Kolonel, tapi apakah kami melakukan ini di luar keinginan mereka…?”

“Tidak, para pengungsi diberi pilihan untuk naik kereta api. Meski begitu, pendudukan dibenci di bagian utara negara ini, jadi tidak sulit untuk meyakinkan mereka untuk pergi.”

“Ah, aku mengerti sekarang!”

Semua konsumen ini dan tidak ada rantai pasokan untuk memenuhi permintaan mereka. Mendengar bahwa tentara membawa lebih banyak orang ke sini memberikan gambaran yang sangat jelas. Mulai masuk akal mengapa sang jenderal menginginkan kapal musuh datang ke sini.

“Akan ada migrasi massal ke ibu kota, yang mana kita akan kembali ke—mereka menyebut diri mereka apa, Aliansi? Meskipun wilayah selatan Ildoa merupakan wilayah pertanian yang besar, saya ragu mereka akan mampu memberi makan seluruh negeri tanpa pupuk dan biji-bijian dari wilayah utara.”

Jenderal Zettour mengirimkan massa yang tidak dibutuhkan ke selatan, dengan cara yang membuat Kekaisaran tampak berperikemanusiaan. Dengan membiarkan rakyatnya melarikan diri dari darurat militer dengan memindahkan mereka ke ibu kota negaranya, ia menyingkirkan calon partisan dari wilayah utara. Hal ini juga memungkinkan Kekaisaran untuk menekan musuh, tapi…ada sesuatu yang perlu saya tunjukkan yang tampaknya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

“Satu langkah salah maka kita akan melakukan kejahatan perang.”

Menganggap musuh akan peduli terhadap orang-orang ini adalah sebuah kesalahan besar.

“Kita harus percaya pada Amerika Serikat.”

“Apakah kita mengharapkan mereka menggunakan kapal yang diperuntukkan bagi amunisi untuk membawa makanan bagi para pengungsi?”

Ketika saya melihat Uger memberikan anggukan kecil namun tegas dan tegas, saya melipat tangan dan mempertimbangkan apa yang telah saya pelajari.

Itu rencana yang bagus. Semacam serangan terhadap jalur suplai musuh. Bahkan bisa dianggap sebagai serangan strategis. Tak jarang taktik militer muncul dalam bentuk aksi kemanusiaan, dan untungnya, ada sisi positifnyakemungkinan besar musuh akan menuruti kita. Tidak ada orang berakal yang akan berdiam diri sementara penduduk kota ini kelaparan, dan pasukan Ildoan serta AS dipimpin oleh orang-orang yang berakal sehat.

Setidaknya, akal sehat mereka belum hangus oleh api perang. Tidak seperti yang terjadi di Kekaisaran. Musuh seharusnya tidak memiliki kapasitas untuk mengabaikan hasil dari taktik kotor Kekaisaran dan tetap berperang secara rutin. Itulah yang diandalkan oleh Kekaisaran.

“Tampaknya kita menaruh banyak harapan pada harapan ini. Selain itu, kami berharap musuh kami akan bertindak sesuai… Rasanya tidak enak mendengarnya.”

“Tidak, tentu saja tidak.”

Sejujurnya ini adalah hal yang buruk untuk dipertimbangkan. Hal yang paling menjengkelkan adalah kemungkinan bahwa musuh dapat dan akan menurutinya. Satu hal yang pasti, Paman Sam tidak kekurangan sumber daya!

Saya yakin Amerika Serikat mungkin akan memberikan Ildoa semua makanan yang dibutuhkannya. Dan itu mungkin akan mewujudkannya tanpa perencanaan nyata. Mereka hanya akan memaksakan masalah berkat kekayaan dan sumber daya mereka yang tak terbayangkan!

“Sungguh keadaan yang menyedihkan.”

“Jadi kamu merasakan hal yang sama…? Ini saat yang buruk untuk menjadi orang baik.”

“Itu sudah pasti. Ini adalah hal terburuk bagi kami yang berjuang untuk terus berjuang di medan perang.”

Kekaisaran kehabisan segalanya. Dalam perang gesekan ini, Aliansi didukung oleh sponsor terbesar. Bicara tentang persaingan tidak sehat.

Merasa sangat kesal, mau tak mau aku mengutarakan pikiranku.

“Saya berharap saya tetap menjadi orang yang adil melalui semua ini, namun perang pada akhirnya malah membenarkan hal-hal yang paling tidak masuk akal.”

“Saya memuji rasa kebenaran Anda.”

Sang kolonel menurunkan bahunya saat dia memberi saya pujian—pujian itu tampak tulus.

“Perang ini sangat berat bagi kita semua. Seperti seseorang yang biasa melihat rekan kerjanya kelelahan karenanya, saya sangat menghormati Anda.”

“Tidak ada yang benar dalam apa yang kami lakukan.”

Aku tahu dia berbicara karena rasa iri dan mengasihani diri sendiri, meskipun akutidak akan pernah mengatakan itu dengan lantang. Saya juga tidak bisa langsung menolak komentarnya karena pangkatnya.

Setelah berpikir sejenak untuk menemukan kata-kata yang tepat, aku bergumam pelan.

“Sebagai manusia, saya tidak ingin melepaskan keinginan untuk berkembang.”

Kolonel Uger meringis, seolah dia sepenuhnya memahami perasaan itu.

“Itu benar. Begitulah seharusnya orang-orang.”

“Ya, orang tidak pernah berhenti berusaha untuk memperbaiki diri.”

Untuk menjadi lebih cerdas.

Lebih benar.

Lebih mampu.

Saya sangat mendukung pembelajaran seumur hidup. Berdiri di atas bahu raksasa hanya mungkin dilakukan setelah raksasa tersebut dibangun. Inilah hakikat dunia beradab dan masyarakat manusia, yang lahir dari rasa ingin tahu dan kerja keras!

“Kamu benar tentang itu. Terima kasih, Letnan Kolonel Degurechaff. Anda selalu mengajari saya pelajaran yang perlu saya pelajari.”

“Tidak, aku hanya mengatakan apa yang menurutku pantas.”

Mendengar itu, Kolonel Uger tersenyum hangat.

“Maaf karena kamu melakukan perjalanan ke sini bersamaku. Aku akan minta mobil mengantarmu kembali. Jaga keselamatan.”

“Tidak, itu dengan senang hati. Sampai kita bertemu lagi.”

Letnan Kolonel Degurechaff, si raksasa kecil itu sendiri, menunjukkan penghormatan yang sempurna seperti yang ada di buku teks sebelum berjalan keluar dari stasiun kereta pusat Ildoa. Dia naik ke kendaraan baru yang telah diatur Kolonel Uger untuk membawanya kembali ke pasukannya.

Melihat kepergiannya, Kolonel Uger kembali ke tempat kerjanya sementara, di mana dia akan terus bergulat dengan angka dan angka.

“Butuh waktu lama untuk menyelesaikan semua ini.”

Itu adalah pekerjaan yang diambil oleh sang kolonel, terutama karena pekerjaannya saat ini, seperti yang dinyatakan secara terang-terangan oleh Jenderal Zettour, adalah posisi sementara.

Rencananya untuk meminta kereta barang dan lokomotif Ildoa telah disusun. Dia sudah menyusun beberapa rencana teoretissambil membiasakan diri dengan jaringan kereta api Ildoan. Personil lain dari departemen kereta api juga telah dikirim untuk membantu memperoleh apa yang mereka butuhkan.

Meskipun pendudukan ibu kota dan rencana pengambilalihan berikutnya dilakukan secara dadakan, mengetahui bahwa posisi ini hanya bersifat sementara memungkinkan dia untuk berkuasa melaluinya. Lagipula, sebagian besar merupakan pekerjaan rutin. Sejujurnya, jika Kolonel Uger benar-benar mampu melakukannya, dia bisa menyelesaikannya dengan cukup cepat sehingga bisa meluangkan waktu beberapa hari untuk dirinya sendiri sebelum dia kembali bertugas di bawah Jenderal Zettour sekali lagi.

Namun, Uger bukanlah tipe orang yang memberikan hak istimewa itu pada dirinya sendiri. Sekalipun dia tidak lebih dari seorang kolonel untuk pertunjukan, pekerjaan yang dia lakukan adalah nyata. Ia tidak membenci pekerjaan yang harus ia lakukan untuk memastikan kereta berjalan lancar—itulah kebanggaannya sebagai pekerja kereta api.

Uger diam-diam menertawakan dirinya sendiri. “Kita mungkin berperang dalam perang ini…tapi kita tidak bisa membiarkan diri kita kehilangan apa yang menjadikan kita manusia.”

Uger menatap telapak tangannya, memandangi sarung tangan putih yang dikenakannya. Ada noda tinta kecil di sana. Ini dianggap sebagai lencana kehormatan di bagian belakang. Tapi berapa banyak noda yang tidak terlihat? Tangan yang sama yang memegang istri dan anak-anaknya memperlakukan orang-orang Ildoan sebagai angka-angka di halaman, menggunakan mereka sebagai senjata melawan Aliansi.

Apakah tindakan ini benar dilakukan oleh militer? Uger tahu itulah yang dibutuhkan Kekaisaran dalam kondisinya saat ini. Dia sangat memahami hal ini, tetapi dia juga tahu bahwa itu salah, dan hanya karena kebutuhan dia dipromosikan.

“Jenderal Zettour… saya… saya… tidak pernah ingin dipromosikan seperti ini.”

Uger merasa harus mengeluh dengan suara keras, sesuatu yang semakin sering terjadi akhir-akhir ini. Dia benci menjadi kolonel. Ketika dia mendengar bahwa Letnan Kolonel Degurechaff telah menolak promosi serupa, dia pikir itu murni keinginannya untuk tetap berada di garis depan, sebagai pejuang, tapi…

“Ini pasti masalah moral…”

Ya, dia seorang petarung, tapi…

Letnan Kolonel Degurechaff memiliki pemahaman yang kuat tentang apa artinya menjadi orang yang adil dan dia tidak ingin menyimpang darinya. Dia jauh lebih baik daripada kolonel yang seharusnya, yang membiarkan orang-orang di sekitarnya memutuskan segalanya. Pemikiran tersebut mungkin lahir dari rasa iri terhadap orang yang dianggapnya sebagai perwujudan kebenaran.

“Perintah tetaplah perintah, tapi… hatimu adalah milikmu sendiri.”

Uger meluruskan topinya sebelum memberi hormat dengan tegas ke arah langit biru. Dia tahu letnan kolonel muda itu tidak akan melihatnya. Tindakan ini demi kepuasannya sendiri, namun meski begitu, prajurit yang dikenal sebagai Uger ingin percaya pada kebaikan yang lebih besar.