Youjo Senki LN - Volume 12 Chapter 3

KEDUTAAN PERSAMAAN DI ILDOA, HUBUNGI RECORD NO. HFZ115

Z: Halo. Saya ingin membuat reservasi makan malam untuk besok di ruang makan. Harap bawakan sampanye terbaik Anda untuk perayaan—sesuatu yang enak dan bergelembung. Apakah Anda punya rekomendasi? Tahukah Anda, menurut saya anggur Ildoan cocok untuk acara ini. Saya akan sangat menghargai jika Anda dapat menyarankan pasangan yang bagus untuk saya. Mari kita mulai dengan mendengarkan rekomendasi Anda tentang anggur merah dan putih.

T: Maaf pak, ini Kedutaan Besar Persemakmuran. Saya yakin Anda mungkin salah memasukkan nomor.

Z: Tidak, nomor Anda adalah nomor yang ingin saya hubungi. Saya menelepon untuk meminta Anda mengatur pesta malam ini di kedutaan. Ini untuk duta besar dan aku. Seharusnya ada banyak hal untuk kita diskusikan.

T: Saya minta maaf, tapi bolehkah saya mengetahui nama Anda?

Z: Ini Hans. Siapa namamu? Anda sedang dipanggil ke kedutaan, dan Anda tidak tahu siapa saya?

T : Pak Hans. Saya sangat menyesal mengenai hal ini. Sampai kami mengkonfirmasi identitas Anda, saya tidak dapat membocorkan informasi pribadi staf kami kepada Anda.

Z: Anda tahu, saya tidak tertarik dengan nama Anda. Saya hanya meminta untuk menyiapkan makan malam untuk memuji peristiwa bersejarah ini. Apakah kedutaan tidak bisa mengadakan pesta?

T: Saya minta maaf karena kedutaan kami di Ildoa saat ini menghentikan operasinya. Kami sibuk menjaga keamanan personel kami dan mengevakuasi warga kami saat Kekaisaran bergerak maju. Selain itu, aku bahkan tidak yakin siapa sebenarnya kamu…

Z: Dengarkan aku, Nak. Inilah sebabnya saya mencoba membuat reservasi. Apakah kamu tidak punya akal sehat tentangmu? Guru Anda di sekolah menengah akan menangis jika mendengar panggilan ini. Saya merasa kasihan hanya dengan memikirkannya.

T: Apa yang kamu bicarakan? Apakah Anda warga negara yang berada dalam kesulitan?

Z: Tidak, tidak, tidak. Meskipun mungkin itulah dirimu saat ini.

T: Saya? Apakah ini semacam panggilan iseng…?

Z: Ya ampun, bukan alat paling tajam di gudang, bukan? Di sini, pastikan pesan yang tepat ini sampai ke duta besar.

T: Maaf, tapi sepertinya ada yang sedang mempermainkan kita. Aku akan menutup telepon sekarang.

Z: Beneran, sekarang? Anda akan menutup telepon Hans von Zettour dari Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran ketika dia hanya mencoba mengatur makan malam?

T: Apa…? Apa?!

Z: Ini Hans, teman baikmu. Saya berencana makan malam besok di Istana Ildoan, dan saya ingin duta besar menjadi tamu kehormatan. Sebenarnya kenapa kamu tidak ikut juga. Mungkin aku bisa mengajarimu sopan santun kalau begitu. Persiapkan dirimu untuk menjadi tawanan kami. Kalau begitu, aku akan menemuimu besok. Setidaknya pastikan untuk membawa sampanye terbaik Anda.

T: Permisi? Halo? Halo?!

5 DESEMBER, TAHUN UNIFIED 1927, DEPAN ILDOAN

Rombongan Jenderal Zettour bergerak dengan kecepatan luar biasa di sepanjang garis ofensif Kekaisaran saat mereka berkunjung dengan dalih inspeksi. Kelompok ini dengan berani bergerak ke bagian paling depan garis depan segera setelah gencatan senjata dicabut. Sebagian besar petugas, karena takut akan risiko berada di sana, mengajukan petisi agar sang jenderal mempertimbangkan kembali, namun ia tidak mempedulikan mereka. Dia memiliki satu peleton kecil penyihir udara yang menjaga utusannya saat mereka melanjutkan perjalanan ke selatan.

Meskipun ini bukan tugas kecil bagi para penyihir, fakta bahwa Jenderal Zettour berada di garis depan adalah tanda bagi mereka bahwa pasukan merekaberada dalam posisi yang memungkinkan dia untuk berada di sana. Kehadirannya di garis depan merupakan dorongan besar bagi moral pasukan, karena Tentara Kekaisaran menganggap rendah para komandan yang berada di belakang.

Dengan demikian, pengaturan pertemuannya dengan banyak komandan divisi berjalan lancar, dan akhirnya, para penyihir yang bertugas melindunginya akhirnya merasa lega. Di sisi lain, rombongan petugas dan orang-orang yang mendahului prosesi kini lebih sibuk dari sebelumnya, berlarian untuk mempersiapkan pertemuan besar yang…entah bagaimana berhasil mereka selesaikan. Mereka bahkan berhasil mendapatkan bangunan beratap. Alih-alih mendirikan tenda lapangan, mereka menyita gedung sekolah Ildoan untuk pertemuan tersebut. Setelah segala sesuatunya siap, para perwira Kekaisaran berbaris di ruang fakultas seperti kebanyakan guru sekolah dasar. Karena penyitaan gedung tersebut dilakukan secara terburu-buru, ruangan tersebut tampak persis seperti saat sekolah masih berfungsi.

Para ajudan dan ajudannya telah membereskan buku teks dan tumpukan pekerjaan rumah untuk memberi ruang bagi peta mereka, menciptakan suasana yang sangat aneh bagi dewan perang. Ironisnya, di tempat yang seharusnya menjadi tempat untuk membentuk masa depan anak-anak, para perwira staf menyusun rencana untuk menggunakan generasi muda negara mereka sendiri sebagai bahan bakar perang. Meski demikian, pertemuan diawali dengan nada optimis.

“Penghancuran pasukan musuh berjalan dengan baik.”

Jenderal Zettour dengan tenang berbicara kepada stafnya dari meja yang dulunya merupakan meja kepala sekolah.

“Pasukan kami melancarkan serangan pada saat gencatan senjata berakhir. Saat ini kami membungkam perlawanan musuh dan maju ke selatan sambil memperluas jangkauan kami. Operasi ini berjalan dengan baik.”

Sikap tenang sang jenderal membuatnya terdengar seperti dia sedang mendiskusikan apa yang akan terjadi untuk makan malam besok, tetapi para ahli yang dia kumpulkan mengangguk setuju dengan penilaiannya. Masing-masing petugas di ruangan itu sangat menghormati Jenderal Zettour, yang sendirian mencapai kesuksesan yang belum pernah terjadi sebelumnya ini.

“Musuh berjumlah seratus empat puluh divisi di atas kertas, tapi hanya sekitar tujuh puluh divisi yang berfungsi secara berarti. Kami telah menggunakan unit terkuat mereka dengan serangan awal kami. Kami memberi mereka waktu seminggu, tapi sepertinya kamilah yang memanfaatkannya sebaik-baiknya.”

Serangan postmortem Jenderal Rudersdorf yang tidak terduga terhadap Ildoa berjalan dengan sangat baik. Kebingungan yang awalnya dirasakan para perwira tinggi terhadap strategi dan komando sama sekali tidak terlihat di wajah mereka. Faktanya adalah Kekaisaran memenangkan kampanyenya di Ildoa. Oleh karena itu, yang harus dilakukan Jenderal Zettour untuk pertemuan ini hanyalah memaparkan angka-angkanya.

“Kami telah menyaksikan hasil yang sangat positif dengan meninggalkan posisi-posisi penting dan hanya fokus pada penghancuran musuh. Kami telah berhasil mengurangi kekuatan musuh menjadi kurang lebih tujuh divisi. Sebaliknya, kita mempunyai dua puluh dua divisi yang masih dalam kondisi bertempur. Pengalamannya sungguh luar biasa, Tuan-tuan. Kami dengan mudah memenangkan perang ini.”

Para pendengar menanggapi kata-kata mengundang Zettour dengan senyuman ambigu yang seolah merupakan campuran antara kepahitan dan kegembiraan. Bagi para pejuang berpengalaman seperti mereka, kata-katanya menciptakan emosi yang tak terlukiskan.

Apakah kemenangan semudah ini?

Serangan terhadap Ildoa merupakan kejutan strategis. Tidak ada yang memperkirakan waktu pelaksanaannya. Mengesampingkan kesulitan dengan cuaca musiman, Empire melancarkan serangan mereka segera setelah Ildoa mengumumkan aliansinya dengan Amerika Serikat, sesuatu yang dimaksudkan untuk menjaga jarak dari Empire. Tertegun dengan serangan itu, Ildoa sempat lengah di awal pertarungan. Gencatan senjata selama seminggu seharusnya memberikan negara tersebut lebih dari cukup waktu untuk mengatur kembali pasukannya, namun Kekaisaran masih mempertahankan posisi kemenangannya.

Rahasia di balik keberhasilan Tentara Kekaisaran adalah kemampuan mereka untuk mempertahankan inisiatif sambil menyebabkan kekacauan mutlak dengan sumber daya yang terbatas, memungkinkan mereka untuk menghancurkan pasukan musuh tanpa terikat pada lokasi tertentu. Ini adalah kemenangan strategis bagi Kekaisaran, sesuatu yang sangat ingin dipuji oleh para jenderal, meskipun hanya dari dalam. Tuan-tuan ini, pada akhirnya, adalah tentara—jendral, pada saat itu. Bahkan jika mereka membiarkan diri mereka menikmati kemenangan mereka saat ini, mereka memastikan untuk selalu mengingat kenyataan.

“Saya punya pertanyaan, Jenderal. Meskipun sudah jelas bahwa kita telah memberikan pukulan telak kepada pasukan lapangan musuh, bukankah perkiraan ketujuh divisi tersebut terlalu… optimis?”

“Apa yang membuatmu berpikir demikian?”

“Waktu. Tidak akan lama lagi pasukan cadangan musuh akan dimobilisasi. Terlebih lagi, Ildoa, tidak seperti petarung saat ini dalam perang ini yang telah menghabiskan banyak sekali penyihir di pertempuran sebelumnya, seharusnya memiliki kelebihan unit penyihir yang cukup besar.”

“Kamu benar tentang itu. Mereka membawa cadangan mereka dan mengerahkan penyihir baru saat kita berbicara. Namun, mereka hanya akan menambah jumlahnya.”

Para komandan menunjukkan pandangan bingung atas pernyataan Jenderal Zettour. Terbukti, jawabannya di luar imajinasi mereka.

“Prajurit baru ini, Tuan-tuan, tidak akan bersenjata sama sekali.”

“Tak bersenjata? Apakah Ildoa kesulitan mendapatkan perlengkapan? Bahkan jika itu masalahnya, itu hanya masalah waktu sebelum masalah seperti itu terselesaikan.”

“Tepat sekali,” kata Jenderal Zettour. Dia sudah memiliki jawaban untuk masalah itu dan memarahi petugas staf dengan ringan. “Anda benar mengenai waktu untuk menyelesaikan masalah ini. Seseorang akan memberikan apa yang mereka butuhkan.”

Di sinilah dia mengoreksi pria itu.

“Waktunya tidak akan tiba secepat yang Anda duga. Saya bisa berjanji sebanyak itu, meski saya tidak bisa mengatakan dengan pasti kapan hal itu akan terjadi.”

Sekarang setelah dia menarik perhatian semua orang, Jenderal Zettour berhenti sejenak ketika seringai muncul di wajahnya.

“Soalnya, kami sudah menyita semua alat berat mereka.”

Karena Jenderal Zettour mengawasi logistik dan memiliki wawasan jangka panjang tentang bagaimana negaranya berfungsi, dia merasa percaya diri untuk menyampaikan kesimpulannya kepada bawahannya.

“Kami telah mengambil landasan industri mereka dari mereka.”

“Apakah itu termasuk alat produksinya?”

Dia mengangguk.

“Tentu saja. Kami telah mengamankan artileri senilai lebih dari sepuluh divisi beserta jalur produksinya di Ildoa Utara. Kami mengumpulkan cukup uang selama periode gencatan senjata untuk memenuhi kebutuhan kami sendiri. Anggap saja, ada baiknya kita menyerang orang-orang Ildoan sebelum mereka menyerang kita.” Meskipun mata sang jenderal tertawa terbahak-bahak, dia melanjutkan dengan nada monoton yang tenang. “Jika kita memasukkan peralatan usang dan persediaan yang ditinggalkan musuh yang telah kita hancurkan, cukup jelas bahwa kita memperoleh perlengkapan mereka yang lebih baru.”

Ildoa Utara adalah kawasan industri paling maju di negara ini. Hal ini berlaku pada infrastruktur, pabrik, dan manusianya. Hilangnya salah satu dari senjata tersebut merupakan pukulan fatal bagi rantai pasokan industri militer Ildoa. Kekaisaran berhasil memperoleh sumber daya strategis yang tak tergantikan yang tidak mampu dihilangkan oleh bangsa Ildoan. Penaklukan wilayah tersebut lebih signifikan dibandingkan jika Kekaisaran kehilangan dataran rendah industrinya.

Jika ini adalah perang lain seperti yang pernah mereka lakukan di masa lalu, kekalahan Ildoa sudah ditentukan sepenuhnya pada saat ini, tapi tetap saja mereka terus melawan. Ini adalah fakta yang mengerikan—fakta yang diketahui Jenderal Zettour di dalam hatinya, yang hanya dia sendiri yang menganggapnya dengan rasa takut yang sesungguhnya.

Dia mengalami nasib sial karena tidak mempunyai teman untuk berbagi kekhawatirannya, dan betapa menyedihkan nasibnya. Dia merindukan teman lamanya di saat-saat seperti ini, tapi ini adalah konsekuensi dari kejahatan yang telah dilakukannya. Oleh karena itu, sang jenderal terpaksa menyembunyikan rasa takutnya, menjaga ketenangannya saat melanjutkan pertemuan.

“Kami terus menikmati keunggulan lokal.”

Jenderal Zettour berbicara dengan arogan, seperti yang dia tahu akan dilakukan oleh temannya, Rudersdorf. Dia terus berbicara dengan keyakinan jenderal yang tak kenal takut , sebuah gambaran yang dia ciptakan untuk dirinya sendiri.

“Dari sudut pandang militer murni, kami telah mampu meningkatkan kemampuan kami untuk menghancurkan musuh. Ini adalah keistimewaan yang hanya bisa dimanfaatkan saat ini. Oleh karena itu, kita harus menggunakan seluruh kekuatan kita untuk mengurangi sisa-sisa pasukan musuh.”

Zettour berhenti sejenak, mengamati ruangan untuk mencari keberatan. Jika ini politik, inilah saatnya seseorang mencoba menghentikannya. Sayangnya, pemandangan seperti itu tidak ada di ruangan ini. Teman-temannya menyaksikan dengan mata penuh harap, menunggu kata-kata selanjutnya dengan penuh semangat.

Bagus , pikir Zettour sambil mengangguk dengan sedikit tanda pasrah.

“Tujuan kami sederhana. Kami akan memanfaatkan momentum ini untuk merebut ibu kota kerajaan Ildoan.”

“Oooh!”

Ruangan itu dipenuhi campuran tegukan dan geraman gembira.

Meskipun mungkin sedikit berulang-ulang, Zettour memutuskan untuk menyampaikan maksudnya.

“Biar saya perjelas tentang ini: Saya ingin Anda semua memahami bahwa tujuan kami bukanlah untuk menduduki ibu kota mereka.”

Dia berhenti, membiarkan ruangan menjadi sunyi sebelum menyampaikan niatnya kepada mereka.

“Tujuan kami yang sebenarnya adalah selama ini—mengalahkan militer musuh. Oleh karena itu, penting agar sarana dapat mencapai tujuan. Kita harus memaksa musuh ke posisi bertahan, mengurung mereka di dalam ibukotanya. Ini adalah kuncinya.”

Mengkonfirmasi bahwa kata-katanya telah sepenuhnya tertanam dalam pikiran para komandannya, Jenderal Zettour dengan cepat beralih ke diskusi tentang situasi yang ada.

“Sebagai hasil dari penolakan elemen kekuatan pengintaian kami, pasukan musuh telah memakan buah terlarang dari keyakinan akan kemampuan mereka untuk mempertahankan ibukotanya. Dilihat dari laporan surat kabar, mereka yakin merekalah yang memenangkan konflik ini.”

Tentara Ildoan berhasil mendapatkan pijakan melawan pasukan Kekaisaran yang maju. Ini saja sudah lebih dari cukup untuk memberi mereka persepsi tentang kemenangan yang akan datang. Hal ini berdampak ganda bagi Amerika Serikat, yang militernya masih baru dalam perang… Para prajuritnya ingin mewujudkan mimpi kemenangan.

“Mereka mengambil umpan dari jebakan luar biasa kami. Racun yang dikenal sebagai kesombongan seharusnya sudah menetap di dalam perut mereka saat ini. Senang mengetahui bahwa yang diperlukan hanyalah lambaian tangan untuk menyenangkan orang-orang ini.”

Mereka telah berkorban demi kemenangan yang “diperoleh dengan susah payah”, jadi itu jelas bukan sesuatu yang mudah mereka serahkan. Para anggota koalisi ini sudah memenangkan perang di mata mereka, dan tidak ada seorang pun yang mau melepaskan kemenangan yang mereka yakini adalah hak mereka.

Jenderal Zettour yakin bahwa opini publik dan ego musuh berada di bawah pengaruh minuman manis kemenangan yang memabukkan. Itulah yang dikatakan oleh pengalamannya di Kekaisaran. Bahkan Ildoa, yang berpegang teguh pada alasannya, tidak bisa lepas dari kekalahan monster yang dikenal sebagai opini publik. Dengan mengingat pengetahuan ini, Jenderal Zettour secara praktis membual kepada para perwira staf.

“Bagi musuh, ibu kotanya adalah gajah putih mereka.”

Itu adalah trik hebat yang dimainkan sang jenderal. Ibukota kerajaan, dengan segala kesucian dan statusnya, bukanlah sesuatu yang musuh bisa biarkan mereka menyerah tanpa perlawanan. Ilusi kehormatan tidak lebih dari pinjaman bermasalah yang ditolak oleh lawan merekadan pada akhirnya akan menyebabkan kematian mereka. Sejarah menyimpan banyak sekali ilmu yang bisa dipetik.

“Musuh akan berusaha sekuat tenaga untuk melindungi pihak yang tak tergantikan. Hal ini akan sangat menyakitkan bagi mereka, jadi adalah hal yang manusiawi jika kita membebaskan mereka dari penderitaan mereka.”

Tidak ada tentara yang akan meninggalkan ibu kota kerajaan yang mereka perjuangkan mati-matian untuk menyelamatkannya. Sudah menjadi fakta umum bahwa tentara bahkan enggan mengatur ulang garis depan jika itu berarti meninggalkan posisi yang mereka yakini akan mereka pertahankan. Para perwira staf Kekaisaran mengetahui hal ini dengan baik, itulah sebabnya tidak ada ruang untuk salah menafsirkan niat Jenderal Zettour. Tujuan mereka adalah untuk menghancurkan pasukan lapangan musuh, dan ibu kota kerajaan tidak lebih dari sekedar penyangga.

Ternyata itu adalah petugas yang lebih muda dan lebih tajam yang pertama kali mengangkat tangannya untuk bertanya.

“Saya punya pertanyaan.”

“Teruskan.”

“Apakah kami akan menarik diri dari ibu kota setelah kami mengambil alih? Jika target utama kita adalah pasukan lapangan, aku rasa meninggalkan ibukota lebih awal mungkin merupakan tindakan yang bijaksana, tergantung pada skenarionya.”

“Ahh.” Zettour memberi anggukan hangat kepada komandan muda itu. “Itu pertanyaan yang luar biasa.”

Ini adalah pertanyaan yang sangat bisa diterapkan, mengingat parameter yang harus dihadapi oleh para komandan dalam menangani masalah tersebut, pertanyaan yang menunjukkan kepada Zettour bahwa para ahli perangnya juga sangat brilian. Pada saat yang sama, pertanyaan seperti itu tampaknya merupakan pertanyaan terbaik yang bisa mereka ajukan, jadi Zettour hanya memberi mereka jawaban yang sudah ada dalam pikirannya.

“Untuk jujur ​​​​padamu, sulit untuk mengatakannya saat ini.”

“Apakah Anda bermaksud mengatakan bahwa Anda mencoba melakukan keduanya jika Anda bisa, Tuan?”

Komandan yang lebih muda menatap Zettour dengan pandangan ragu, yang disambut dengan mengangkat bahu dan bercanda.

“Mundur setelah pendudukan kami adalah sesuatu yang saya pertimbangkan. Pada akhirnya, jika harus memutuskan antara darat atau pasukan, kami akan memprioritaskan mengalahkan pasukan musuh. Namun, merebut ibu kota sama saja dengan mengejek dunia dengan jubah matador merah. Ini adalah sesuatu yang ingin saya manfaatkan, jika memungkinkan.” Jenderal itu mempertahankan nada tenangnya. “Itulah mengapa kami hanya akan laripelelangan di kota, sejauh yang saya tahu. Jika musuh mengambil umpan dan bersedia mengajukan tawaran tinggi, kami akan memeras seluruh koin dari mereka sebelum menyerahkan sisanya. Kami ingin menjual dengan harga setinggi mungkin.”

Zettour lalu mengeluarkan cerutu, seolah menandakan sudah waktunya istirahat merokok. Dia meluangkan beberapa saat untuk mengamati ruangan itu sekali lagi untuk memastikan bahwa kata-katanya sudah tepat sebelum melanjutkan sekali lagi.

“Semuanya bergantung pada apakah musuh bersedia mengajukan penawaran atau tidak.”

Zettour berbicara seolah-olah dia adalah pengamat yang tidak terikat.

“Jika Dunia Baru, yaitu militer Amerika Serikat, tidak menunjukkan minat, maka kita tidak perlu terlalu ngotot mempertahankan ibu kota yang kosong. Kota ini akan memiliki kedamaian, dan itu akan menjadi tamparan bagi kita.”

Hal terpenting bagi Zettour adalah lawannya mengambil umpan ini. Jika musuh tidak menunjukkan ketertarikan pada ibu kota, maka dia harus mencari cara untuk membuat mereka tertarik.

Itu adalah strateginya melawan dunia. Dia akan berbohong dan menipu setiap orang di muka bumi jika perlu. Atas nama cinta dan kewajiban, Zettour akan melakukan tindakan apa pun yang diperlukan demi Kekaisaran.

“Apapun masalahnya, tujuan utama dari kampanye ini adalah untuk memperkuat perbatasan Kekaisaran.”

Tentu saja ini adalah kebohongan yang besar dan besar, tetapi hasilnya sehalus sutra.

“Dan tentara kita telah mencapai langkah pertama menuju tujuan ini. Kami sudah menang.”

Pencuri cenderung menjadi pembohong sebelum menjadi pencuri.

Zettour tahu bahwa kata-katanya adalah kebohongan yang kurang ajar—kata-kata itu kosong. Dia memikirkan betapa bodohnya temannya, Rudersdorf, yang bertindak seperti itu… tentang betapa rentannya dia di balik penampilan luarnya yang selalu tangguh. Zettour merasa sangat sendirian.

Hal yang paling menyebabkan ketakutan dan kesedihan bagi sang jenderal adalah betapa dia sangat terharu saat mengetahui hal itu kepada para komandannya hanya dengan melihat wajah mereka. Dia menyambut pujian dan pujian mereka dengan apa yang hanya bisa digambarkan sebagai ekspresi samar-samar. Dia tidak punya keraguan untuk membodohi dunia, tapi lain halnya ketika dia harus menipu dunianya sendirikeluarga. Namun demikian, ini adalah dosanya—tugasnya—yang harus dipikulnya. Dia menelan keraguannya dan terus berbicara tanpa mengedipkan mata.

“Kami telah memberikan pukulan telak kepada musuh kami, khususnya Ildoan. Pendudukan kami di wilayah utara tidak hanya akan berdampak pada kedalaman strategis kampanye kami di semenanjung, namun juga fondasi industri Angkatan Darat Ildoan itu sendiri.”

Kampanye ini merupakan keberhasilan pertama Kekaisaran dalam waktu yang lama, dan hal ini tentu menjadi alasan mengapa pidatonya diterima dengan baik oleh para komandan.

Mungkin itu adalah tanda kepercayaan diri mereka dalam bidang taktik militer murni. Ekspresi mereka menyebabkan Zettour mengeluarkan senyuman tipis namun tegang.

“Apa ini? Anda nyengir, Jenderal.”

Zettour mengabaikan ucapan riang itu.

“Terkadang sulit untuk menyimpan semuanya di dalam botol.”

Dia dan para penontonnya berbagi senyum lebar dengan wajah cerah dan bersinar. Apakah mood tersebut disebabkan oleh kehadiran mereka di Ildoa? Jika itu masalahnya, maka Zettour khawatir dia mungkin akan benar-benar memendam kebencian terhadap negara ini…bahkan jika serangan ini adalah kesalahannya sendiri.

“Saya senang kami datang ke sini.”

“Umum?”

“Udaranya bersih. Ini cukup menyegarkan. Dan cuacanya mengingatkan Anda saat kami biasa datang ke sini untuk menghindari musim dingin yang pahit di Kekaisaran. Namun yang terbaik dari semuanya, ada perang yang harus kita menangkan. Saya tidak dapat membayangkan ada tempat yang lebih baik bagi kita saat ini.”

Seluruh ruangan tertawa terbahak-bahak. Para lelaki dewasa ini tertawa terbahak-bahak seperti anak kecil. Jenderal itu duduk di kursi kepala sekolah, menyaksikan rekan-rekannya terlibat dalam olok-olok ramah. Tidak ada yang berusaha menahan tawa mereka yang tak terkendali di gedung sekolah. Itu adalah tempat yang bagus bagi para prajurit paruh baya untuk berbagi impian kemenangan, gedung sekolah ini di negeri yang jauh. Akankah orang-orang ini—Kekaisaran—mampu menentang hukum alam?

Ah, andai saja aku lebih muda…

Zettour tersenyum sedih. Jelas baginya bahwa dia sudah terlalu lama berpura-pura menjadi manusia—dia hampir tidak menganggap dirinya manusia lagi. Dia tidak tahu apakah harus bersedih, mencibir, atau tertawa tentang hal ini. Jadi sebaliknya, dia hanya menggelengkan kepalanya dan membuang pikiran-pikiran yang tidak perlu itu. Dia meraih tembakau tentaranya dan mulai merokok. Kepulan asap yang dihembuskannya menyampaikan kekesalan yang tidak bisa ia ungkapkan dengan kata-kata sambil menunggu ruangan menjadi tenang sebelum tiba-tiba naik dengan rokok masih di mulutnya. Begitu dia mendapat perhatian semua orang, dia berbicara lagi.

“Sekarang kami telah memenangkan fase pertama, tujuan fase kedua adalah membangun garis pertahanan.”

Para komandan yang berkumpul memberinya pandangan penuh pengertian. Mereka semua mengangguk untuk menunjukkan bahwa mereka mengerti. Sederhananya, sekarang ancaman terhadap wilayah selatan telah sangat berkurang, Kekaisaran perlu mengamankan wilayah barunya dengan kuat. Masalahnya adalah apa yang terjadi setelahnya.

“Kami akan mengamankan pijakan yang kuat di semenanjung Ildoan. Saya ingin menciptakan lingkungan di mana kita bisa fokus sepenuhnya pada front timur.”

Mereka akan memindahkan militer mereka dari Ildoa ke front lain setelah kemenangan mereka. Dogma strategi garis dalam negeri tentu sudah tidak asing lagi bagi para jenderal militer yang pernah bertugas pada perang-perang sebelumnya.

“Bisa dikatakan, aku tidak akan ragu jika kita bisa menebas musuh kita ketika diberi kesempatan. Selalu ideal untuk membuat musuh membayar mahal dengan pengorbanan minimal di pihak kita.” Zettour dengan sengaja menunjukkan senyum jahat kepada komandannya. “Itulah mengapa kami pasti akan memberikan pelajaran kepada para pemula Ildoan sebelum kami kembali ke timur. Hal yang sama berlaku untuk teman-teman kita dari Dunia Baru. Mereka harus belajar secara langsung mengapa Kekaisaran harus ditakuti. Oleh karena itu, saya berharap Anda masing-masing memahami bahwa serangan kami terhadap ibukota Ildoan tidak lebih dari bonus kecil bagi kami.”

Ini merupakan hadiah kecil bagi Kekaisaran saat mereka memperkuat perbatasan selatannya. Mereka akan menggunakan kekuatan mereka untuk mengancam musuh-musuh mereka—itu saja, sungguh. Meskipun kedengarannya sederhana, hal ini akan menantang setiap komandan untuk mempertimbangkan dengan hati-hati kapan harus maju dan kapan harus mundur… sebuah tantangan yang sangat ingin diterima oleh setiap perwira staf Zettour. Dia tahu bahwa tidak perlu khawatir setelah mengamati ruangan itu dengan cepat sebelum duduk di kursi kepala sekolah lagi.

Dia terus menghisap tembakaunya sambil menjawab beberapa pertanyaan lanjutan. Dengan begitu, pertemuan ini pun berakhir tanpa ada segunung abu yang menumpuk di asbak. Asbak yang kosong menandakan suasana damaipertemuan, seseorang tanpa berteriak, sedih, atau mengeluh tentang tugas-tugas sulit. Tidak ada yang menandingi kemenangan dan kemajuan cepat yang mampu menyatukan orang-orang. Terbukti kemenangan adalah obat mujarab yang menyelesaikan segala masalah. Itulah mengapa hal itu sangat memikat selama masa perang. Kemenangan militer melegakan serangkaian penyakit dan meredakan rasa sakit yang tak tertahankan, bahkan jika rasa nyaman itu hanya sesaat.

Meskipun demikian, terkadang sulit untuk menerima kemenangan. Dari sudut pandang Jenderal Zettour, sebagian besar apa yang dia klaim atas nama kemenangan tidak lebih dari sekedar tujuan sekunder yang terpampang di balik alasan militer. Logika manis berlapis gula yang membuat pil lebih mudah ditelan oleh prajurit Kekaisaran. Obat yang perlu mereka minum masih jauh dari kemenangan sejati. Kenyataannya adalah bahwa Zettour secara pribadi berusaha menggali lebih dalam ke dalam jurang untuk membangun lubang perlindungan dari mana ia akan melancarkan serangan yang jauh lebih licik.

Dia tidak tertarik apakah serangan terhadap ibukota kerajaan berhasil atau tidak. Satu-satunya niatnya adalah melibatkan Amerika Serikat dalam perang ini untuk menciptakan musuh baru yang nyaman. Dia tahu sebagian besar komandannya tidak akan bisa memahami alasannya. Ini karena ini lebih merupakan sebuah penipuan daripada prestasi kekuatan militer. Plot yang keren dan jahat yang akan menimbulkan respons emosional dari musuh-musuhnya…sebuah taktik politik.

Para prajurit, terutama tentara Kekaisaran, yang hanya tahu sedikit tentang politik, menolak memberikan perhatian pada politik yang menentukan nasib bangsanya. Itulah mengapa wajah tersenyum mereka tampak begitu cerah bagi Zettour. Dia benci pemandangan itu, meski dia tidak tahu kenapa… Mungkin itu adalah manifestasi dari kelemahannya sendiri.

Setelah pertemuan berakhir, para petugas meninggalkan gedung sekolah dalam kelompok dua atau tiga orang, sementara Jenderal Zettour berjalan menuju kendaraan yang datang untuk menjemputnya…sendirian. Baik ajudannya maupun petugas staf lainnya tidak bersamanya. Bahkan petugas keamanan penyihirnya telah dikirim pulang. Itu bukanlah pemandangan yang pantas untuk wakil direktur.

Mobil yang dikendarainya adalah kendaraan sipil kecil yang diburu oleh salah satu petugasnya. Mobil Ildoan yang dikomandoinya dibuat untuk kenyamanan dan tentu saja dibuat dengan baik. DiaNamun, bukan jenis mobil yang diharapkan akan dikendarai oleh pemimpin besar dan jahat dari Tentara Kekaisaran.

Itu seperti permainan pura-pura, di mana tentara memanfaatkan apa yang mereka miliki untuk melakukan kampanye intrik militer, dan apakah ini dalang yang mengguncang Ildoa utara? Dia tidak ingin membayangkan bagaimana mereka akan mengejeknya di buku sejarah. Pihak militer perlu melakukan sesuatu untuk mengatasi kekurangan dana yang kronis, meskipun hanya secara lahiriah.

Saya perlu menunjukkan sejarah…dunia…sebuah ilusi…

Dengan itu, Zettour menyadari bahwa dia perlu membodohi dirinya sendiri sebelum melakukan hal lain. Dan jalan menakjubkan yang mereka lalui tentu tidak membuatnya mudah! Dia duduk di belakang mobil kecil itu, berpura-pura menikmati cerutunya sambil merasa sangat muak dengan nyamannya jalan yang dia lalui. Trotoar. Pemandangan kota yang tak bernoda. Bangunan yang indah dan berwarna-warni. Segalanya berbeda dari Kekaisaran. Berbeda dengan Reich yang terbakar habis dimana matahari segera terbenam.

Dia benci mengakuinya, tapi…

“Mengapa sangat berbeda? Dimana letak kesalahan kita…?”

Kekaisaran pandai dalam satu hal—militer—yang membuat tanah air berada dalam bayangan abu-abu. Militer Ildoan lemah dan penuh sampah. Tapi kota mereka? Dibandingkan dengan negara adidaya militer yaitu Kekaisaran, mereka luar biasa.

Ada suatu masa ketika warna ini juga terlihat di jalan-jalan Kekaisaran. Zettour dan sejenisnya telah menghilangkan semua warna dari tanah air.

Apakah mereka, pihak militer, telah melakukan kesalahan besar dalam mengambil keputusan ketika memprioritaskan hal-hal yang perlu dilindungi? Jenderal itu diliputi oleh kehampaan yang mengerikan ketika dia memikirkan hal ini. Bangsa Ildoan menggunakan sedikit kekuatan militer yang mereka miliki untuk politik. Sebaliknya, Kekaisaran menggunakan kekuatan militernya yang sangat besar tanpa menghiraukan politik apa pun, dan inilah yang membawa kedua negara tersebut ke posisi mereka saat ini.

Zettour, yang duduk sendirian di belakang mobil mungil yang lucu itu, bertanya-tanya apakah petugas staf lainnya menyadari perbedaan warna tersebut atau tidak.

“Tidak ada yang mempertanyakan ini…”

Dia menggerutu pada dirinya sendiri, tapi dia tahu itu perlu diucapkan dengan lantang.Kekaisaran perlu tahu bahwa semua upaya yang dilakukannya dalam perang akan membuahkan hasil yang merugikannya.

“Ini lebih buruk dari itu…”

Tentara kekaisaran bukanlah orang bodoh. Jika ada dorongan, mereka dapat memahami pentingnya politik, setidaknya pada tingkat permukaan. Meski begitu, itu hanya jika mereka terpaksa. Tidak pernah terpikir oleh mereka untuk menggunakan politik di medan perang.

“Ini pantas untuk seorang prajurit Kekaisaran.”

Zettour menahan diri untuk tidak berkata apa-apa lagi di hadapan sopirnya, tapi mau tak mau dia menyesali betapa malangnya situasi tersebut. Terkadang tidak apa-apa untuk melakukan kesalahan! Kemampuan untuk mengetahui apa yang salah, membiarkan kesalahan terjadi, itulah yang membuat setiap orang menjadi manusia, dan yang memungkinkan mereka hidup dalam damai.

Dia tidak bisa menahan desahan keluar dari mulutnya. Seluruh dunia terlalu terlibat dalam perang ini. Dengan Kekaisaran yang sudah lama melewati titik tidak bisa kembali lagi, Zettour terpaksa fokus pada bangsanya yang menghadapi krisis nasional di kampung halamannya. Segalanya menjadi tidak terkendali. Para ahli militer yang ada di sekitarnya hanya fokus pada bagaimana memenangkan pertempuran yang ada. Namun, perang tidak hanya terjadi di medan perang.

“Bagaimanapun, ini adalah perang total…”

Jenderal itu menghela nafas dan menggelengkan kepalanya. Perang total. Totalitas mencakup citra publik, mitos, dan terutama akting—bila diperlukan.

“Kami memiliki keunggulan jumlah dan menikmati keunggulan lokal…”

Kekaisaran berada dalam posisi superior di seluruh negeri, sebuah fakta yang membuat masyarakat umum merasa hampa nihilistik dan kejam. Di wilayah timur, keseimbangan kekuatan sangatlah penting. Di wilayah barat, mereka terpaksa bersikap defensif. Ketika musuh-musuh mereka mencubit mereka dari kedua sisi, Zettour tidak bisa memikirkan satu cara pun untuk membalikkan jam pasir yang menghitung mundur kehancuran negaranya. Secara obyektif, keunggulan lokal yang mereka nikmati tidak berarti apa-apa dalam skema besar.

Jenderal itu melipat tangannya.

Lagi pula, secara obyektif, cara kerja Tentara Kekaisaran tidak terbuka untuk dinilai oleh pihak ketiga di lini depan Ildoan.

“Front Ildoan adalah salah satu tahap terakhir kami, dan kantor berita dunia selalu mencari berita yang lebih menarik.”

Jenderal itu siap menipu seluruh dunia. Dia akan menjadi badut yang memutarbalikkan dunia seperti balon binatang besar.

“Saya harus menampilkan pertunjukan yang bagus untuk mereka.”

Monolog santainya dengan sempurna menggambarkan situasi yang dia alami. Dia telah mendapatkan ide baru, ide yang lahir dari kebutuhan mendasar. Mengetahui sekarang apa yang harus dilakukan membuat apa yang akan dia lakukan selanjutnya tidak dapat dihindari. Sang jenderal menghabiskan perjalanannya kembali ke markas dengan obsesif memikirkan tipuan pengecut macam apa yang bisa ia mainkan.

Ini adalah tugas yang berat tapi…ada preseden bagus untuk apa yang ingin dia lakukan. Meskipun itu merupakan kenangan yang memalukan baginya, dia memutuskan untuk mengambil satu halaman dari buku muda Letnan Kolonel Degurechaff dan mengumumkan serangannya.

Hal yang sama dilakukannya di Moskva. Ini ideal. Dia terkekeh saat mengingat pengumuman yang dia buat kepada Dacia. Dia akan mengambil satu halaman dari bukunya, menggabungkan dua serangan tersebut.

Yang perlu dilakukan Jenderal Zettour hanyalah memainkan perannya dengan baik, dan itu akan menjadi sempurna. Ya, sepertinya wawasannya yang jelas memaksanya untuk menerima kenyataan menyedihkan bahwa memainkan peran itu adalah satu-satunya pilihan yang tersisa baginya.

Dengan keteguhan hatinya, dia akhirnya kembali ke markas sementara, di mana dia diantar oleh penjaga ke lokasi berikutnya. Di sana ia menemukan bawahan kepercayaannya, Letnan Kolonel Uger, menunggu dengan segala sesuatunya telah dipersiapkan dengan sempurna untuk kepulangannya. Ada begitu banyak pergerakan di garis depan, dan meskipun perubahan mendadak dalam rencana telah menjadi kejadian sehari-hari, markas komando sementara dilengkapi dengan semua fungsi yang diperlukan untuk menjalankan sistem komando tentara dengan lancar, dan ini semua bukan berkat siapa pun. selain Kolonel Uger.

“Kolonel Uger, waktu yang tepat. Saya ingin Anda membuatkan rencana perjalanan untuk saya.”

“Oke, menurutku ada perubahan rencana?”

Tanggapan jujur ​​​​Uger untuk menyenangkan atasannya ditanggapi dengan menjatuhkan bom secara santai di pihak Zettour.

“Kirim pesan ke komandan di lapangan. Suruh mereka memulai operasi. Biarkan mereka tahu bahwa saya akan berada di lapangan juga. Itu semuanya.”

“K-kamu akan berada di lapangan…?”

Uger telah belajar untuk memiliki ekspektasi tertentu terhadap apa yang dilakukan sang jenderalhendak bertanya. Intuisinya benar bahwa hal itu merupakan masalah. Perintah itu membuatnya tampak meringis, sesuatu yang dia tahu tidak pantas. Dia segera menenangkan diri, menampilkan wajah terbaiknya di hadapan sang jenderal.

Zettour menonton pertunjukan yang dia berikan untuknya, sambil tertawa.

Dengan keteguhan hatinya dan rasa main-main yang palsu, dia akan bermain-main dengan dunia.

“Ambilkan aku telepon.”

Dia mengangkat pemancar sambil tersenyum dan memanggil operator. Dia memastikan untuk mengikuti aturan yang ditetapkan oleh militer, meskipun seruannya tersebut tidak akan menjadi urusan resmi—setidaknya tidak untuk militer. Zettour menggunakan telepon untuk sesuatu yang pribadi. Karena hal tersebut merupakan bagian dari rencana besarnya untuk menipu dunia, seruan pribadinya dapat dianggap sebagai patriotik—setidaknya secara dangkal. Meski begitu, bisakah panggilan pribadi seperti ini dilakukan saat dia sedang bertugas? Bahkan di masa damai, hal ini tentu saja melanggar sejumlah aturan dan peraturan—hal ini terjadi selama operasi di masa perang. Panggilan itu jelas bukan sesuatu yang akan berhasil melewati sistem.

Namun sang jenderal diizinkan untuk melanjutkan.

“Markas besar? Ya, ini aku.”

Hanya diperlukan satu permintaan. Dia bahkan tidak perlu menjelaskan dirinya sendiri. Biasanya operator telepon tertentu tidak memberi kabar apa pun ketika yang menelepon adalah seorang jenderal—wakil direktur. Bagaimanapun, Zettour bertanggung jawab atas komunikasi, itulah sebabnya mereka tidak ikut campur dalam urusannya, dan mengapa Jenderal Zettour diizinkan untuk melanjutkan panggilan telepon bersejarahnya.

“Apakah kamu punya nomor mereka di Ildoa? Ya terima kasih.”

Dia meminta mereka untuk memindahkannya, dan permintaannya dipenuhi tanpa ragu-ragu. Dia menelepon Kedutaan Besar Persemakmuran di Ildoa.

“Saya ingin tahu bagaimana reaksi para duta besar.”

Sejujurnya, meski Zettour menyadari betapa kekanak-kanakan dia, dia menaruh harapannya pada siapa pun yang akhirnya menerima teleponnya—harapan yang sama yang mungkin dimiliki seorang anak ketika mereka pergi melihat apa yang ada di dalam kotak mainan. Dia akan berusaha tampil lebih menonjol dari yang seharusnya, mengingat situasinya. Para diplomat Persemakmuran yang memiliki sedikit kesadaran seharusnya tidak meminta terlalu banyak.

Jenderal Zettour, bagaimanapun, meletakkan teleponnya kembali dengan ekspresi bosan di wajahnya.

“Persemakmuran sudah terlalu lama berperang. Tidak kusangka banyak pria penikmat teh akan kehilangan selera humornya.”

Jenderal itu menggerutu pada dirinya sendiri. Dia tahu betapa sombongnya dia jika mengira trik menyenangkannya akan berjalan lancar, tanpa satu masalah pun. Apa pun yang terjadi, dia meninggalkan panggilan itu karena mengetahui satu hal: bahwa dia tidak memiliki kekuatan untuk mengatur nasib. Hanya diperlukan satu panggilan baginya untuk memahami hal ini.

Dia bisa bergerak bebas melalui birokrasi tentaranya sendiri. Kehebatan dan keterampilannya memungkinkan dia untuk menjungkirbalikkan para pejabat militer dan peraturan mereka sesuai keinginannya. Meski begitu, surga telah meninggalkannya. Meskipun secara kebetulan, rekan-rekan asingnya sepertinya tidak pernah memenuhi harapannya.

“Yah, pria itu benar-benar patuh pada aturan. Pasti masih basah di belakang telinga. Saya harap dia ada di sana besok… ”

Orang yang dia ajak bicara adalah salah satu birokrat Persemakmuran—kelompok yang dulu terkenal cerdas—namun, mereka bahkan tidak bisa memberinya hiburan.

Dia menghela nafas atas kesadaran menyedihkan ini, sebelum Kolonel Uger, yang telah menonton selama ini, akhirnya berseru kepada sang jenderal.

“GG-Jenderal! Anda baru saja membocorkan informasi rahasia dengan memberi tahu mereka bahwa kami akan menyerang!”

Bisa dibilang itu adalah reaksi yang tepat untuk dilakukan pada saat seperti ini. Jelas bagi Zettour bahwa Uger benar-benar serius dari raut wajahnya. Meskipun dia adalah seorang perwira yang berkemampuan tinggi, dia masih naif jika menyangkut hal-hal di luar bidang keahliannya.

“Apakah kamu familiar dengan teater?”

“Apa hubungannya dengan—?”

“Penting untuk memahami arti plot, atau mungkin saya harus menyebutnya seluk-beluk psikologi manusia.”

“Umum?!”

Teriakan panik Kolonel Uger ditanggapi dengan mengangkat bahu santai. Sang kolonel bertingkah sangat manusiawi dan naif, dengan obsesinya untuk selalu serius dan waras. Kurangnya pengalaman sang kolonel hampir membuat sang jenderal ingin tertawa.

Pada saat yang sama, dibandingkan dengan Hans von Zettour, kemurniannya hampir bersinar seperti cahaya terang. Kemampuan bawahannya untuk mempertahankan perasaannya tentang benar dan salah membuat Zettour merasa sedikit iri—walaupun itu karena kurangnya pengalaman.

Sang jenderal telah meremehkan jiwanya sendiri sepanjang hari, jadi dia memilih untuk menggelengkan kepalanya dan berhenti memikirkan lebih dalam tentang subjek tersebut. Sebaliknya, dia menjelaskan konteks tindakannya sedemikian rupa sehingga Kolonel Uger dapat memahaminya.

“Saya, seorang penipu terkenal, disebut sebagai panglima tertinggi musuh. Dan bahkan bukan ke Ildoa, tapi ke Kedutaan Besar Persemakmuran.”

“Saya tidak tahu apa yang Anda coba lakukan…”

“Tepat. Begitu pula dengan musuh.”

“Apa?”

Kolonel Uger menatap kosong; dia mungkin sangat bingung—respon persis sama yang Zettour ingin agar musuh-musuhnya juga berikan. Dia hanya bisa berharap itulah yang mereka rasakan saat ini.

Mereka perlu menganggapnya sebagai sosok yang eksentrik dan sulit dipahami.

“Rasanya aneh tidak memahami sesuatu, menurutku. Keraguan adalah tempat berkembang biaknya lebih banyak pertanyaan, dan lebih banyak keraguan.”

Dari sinilah kecemasan tercipta, dan kecemasan melahirkan rasa takut. Zettour ingin mereka takut padanya—bukan pada Kekaisaran, tapi dia sendiri.

“Yang kita hadapi di sini adalah Persemakmuran. Mereka bangga dengan spionase mereka. Dengan hantu kemungkinan menghantui mereka, pemikiran mereka akan menjadi kaku.”

Itu adalah tipuan kecil di wilayah keahlian musuhnya, meskipun produksinya berbiaya rendah. Tidak lebih dari tipuan cepat, dan kotor, bukan sesuatu yang akan dilakukan oleh seorang jenderal terhormat. Namun bagi Zettour yang mencintai negaranya, ia perlu menggunakan kartu apa pun yang bisa ia mainkan. Logika dan logika saja yang menentukan tindakannya. Dia tertawa mencela diri sendiri kepada Uger dan melanjutkan.

“Bagaimanapun juga, dewi takdir telah meninggalkanku.”

“Umum?”

“Selama saya tidak menyia-nyiakan keberuntungan, maka saya bisa menang.”

Sulit untuk mengatakan apakah dia mengatakan ini untuk menegur atau mencela diri sendiri. Itu adalah pengakuan bawah sadar tentang apa yang dia rasakan sebenarnya. Meski begitu, setelah mengatakannya dengan lantang, dia tidak punya pilihan selain menyadarinya. Zettour mengambilkebencian yang terpendam di hatinya dan mengutuk musuh-musuhnya.

“Aku melampiaskan rasa frustrasiku pada diplomat Albion sialan itu.”

“Anda?”

“Seperti yang dilakukan seorang pria terhormat. Mereka memang menyukai spionase, jadi saya memberi mereka sesuatu untuk dipikirkan matang-matang. Saya sangat sopan, jika saya sendiri yang mengatakannya.

Kolonel Uger, yang menunjukkan ekspresi kekalahan total, memiliki banyak hal yang ingin dia katakan. Ini bukanlah suatu misteri bagi Jenderal Zettour, yang meneruskan tindakannya sebelum sang kolonel sempat menyampaikan sepatah kata pun.

“Yah, kita tidak bisa membiarkan mereka bersenang-senang sekarang, bukan? Kami juga harus menikmati diri kami sendiri.”

Zettour mengundang petugas staf, yang tampak terkejut dengan semua ini, untuk memainkan permainan yang tidak menyenangkan.

“Dan apa yang terbaik yang bisa kita lakukan? Perang bagi Kekaisaran sama seperti spionase bagi Persemakmuran. Mari kita bersenang-senang dengan ini.”

Kolonel Uger menyipitkan mata ke arah Zettour seolah matanya tidak fokus, saat itulah Zettour dengan acuh mengumumkan…

“Saya akan melihat sendiri medan perangnya, dan saya mendapatkan kursi terbaik di rumah. Saya akan menjadi penonton sekaligus aktor di panggung sejarah.”

Meskipun kebingungan Kolonel Uger mencapai titik didih, pembicaraan tentang melihat medan perang sudah cukup jelas baginya untuk mendapatkan gambaran tentang maksud sang jenderal.

“Maaf, tapi apa sebenarnya yang ingin Anda lakukan, Jenderal?”

Zettour tersenyum lebar saat dia memberikan pernyataan niat yang dia minta kepada bawahannya.

“Garis depan perlu dikunjungi sesekali.”

“Apakah Anda menyadari apa yang Anda katakan, Jenderal?! Tanpamu, rantai komando akan…!”

Sekali lagi, ini adalah argumen yang tepat untuk dibuat, untuk alasan yang benar. Logika Zettour menegaskan perkataan Kolonel Uger sepenuhnya. Namun sayang, zaman telah berubah. Dengan api perang total yang membakar sang jenderal, tidak ada argumen yang bisa dibuat. Kata-kata dan alasan tidak penting—jenderal perlu mengejutkan dunia.

“Kita perlu membunuh apa yang orang sebut sebagai takdir. Manusialah yang menciptakan sejarah, dan kami akan memberi tahu dewi sialan itu.”

Itu sebabnya saya meminta Anda, dunia, untuk mengikuti trik ini. Saya ingin Anda mengenali saya sebagai musuh.

HARI YANG SAMA, DI SALAMANDER KAMPFGRUPPE DI IMPERIAL VANGUARD

Ketika terjadi masalah, hampir selalu terjadi di lapangan. Namun, akar permasalahannya mungkin terletak di tempat lain. Faktanya, mereka yang berada di lapangan seringkali merupakan korban yang tidak bersalah. Mayor Weiss bergumul dengan sentimen aneh ini secara real time ketika dia mendengar berita buruk itu. Dan bagaimana dia menerima berita tersebut? Yah, ekspresinya saja bisa mewakili ribuan kata—mulut ternganga sang mayor adalah gambaran ketidakpercayaan.

“Apa?! Dia datang untuk…mengumpulkan pasukan…?!”

“Itu benar,” kataku sambil mengangguk. Aku belum pernah melihat Mayor Weiss terlempar seperti ini sebelumnya. Rupanya, dia kesulitan menerima hal ini terjadi. Reaksinya masuk akal, karena sungguh sulit dipercaya. Saya harus menjelaskannya sejelas mungkin.

“Jenderal Zettour ingin memeriksa pasukan kita. Di sini, bersama kami.”

“Ke-kenapa di sini?! Kami sudah sejauh yang Anda bisa ?!”

Keraguan petugas pertama itu wajar. Kampfguppe terus bergerak maju untuk tetap dekat dengan pasukan Ildoan, siap menyerang kapan pun perintah datang.

Kami berdiri di tengah badai. Tempat yang buruk bagi seseorang yang mencoba datang pada saat seperti ini. Andai saja ini adalah adegan dari novel. Hampir sulit bagiku untuk tetap tenang karena bencana ini akan menimpa Tanya dan pasukannya.

“Tenangkan dirimu, Mayor Weiss. Saya sangat sadar bahwa ini bukanlah parade militer di ibu kota.”

“Maka kamu harus berubah pikiran! Jika ada yang bisa meyakinkan dia, itu kamu!”

“Saya tidak akan bisa.”

Perwira pertama saya tidak akan menyerah begitu saja, namun hanya lambaian tangan saya yang diperlukan untuk memberi tahu sang mayor bahwa perlawanan itu sia-sia.

“Anda harus mengingat ini, Mayor. Jenderal Zettour adalah spesies yang sama sekali berbeda.”

“Kau membuatnya terdengar seperti dia seekor binatang… Bagaimanapun juga, datang ke garis depan itu terlalu berbahaya.”

“Kamu tidak salah tentang hal itu. Pramuka adalah kejadian sehari-hari di mana kita berada. Seorang penembak jitu akan menangis bahagia jika mereka melihat sekilas sang jenderal.” Aku menyilangkan tanganku dan menghela nafas. “Tetapi katakan padaku, apakah menurutmu hal itu ada artinya bagi pria itu? Apakah Anda benar-benar yakin dia akan berubah pikiran karena sesuatu yang begitu jelas terlihat?”

Sangat mudah bagi saya untuk membayangkan sang jenderal menari menuju garis depan dengan sepenuhnya menyadari fakta ini. Jenderal Zettour adalah orang yang cerdas dan pengertian. Selain itu, dia selalu menggoyangkan Tanya dengan adil. Hal ini membuatnya menjadi atasan yang sulit didapat.

Dia hanya punya satu kesalahan—dan salah satu kesalahan kritisnya—dalam bentuk cintanya yang berlebihan. Dia terlalu mencintai bangsanya, tanah airnya, dan komunitas khayalan lainnya. Dari sudut pandang saya, ini sama sekali tidak rasional. Itulah sebabnya, kadang-kadang, sulit bagi saya untuk memahami motif Jenderal Zettour. Tidak mampu memahami pikiran atasanku adalah sebuah titik kesusahan. Ada kalanya dia tidak bisa menyetujui tindakannya.

“Kita harus menerima kenyataan bahwa ada orang di luar sana yang bersedia terjun lebih jauh ke garis depan daripada kita jika dianggap perlu.”

Jenderal itu sebenarnya adalah penghasut perang. Faktanya, dia mungkin sudah berubah menjadi sesuatu yang lebih parah sekarang. Sejujurnya, saya selalu menganggap Jenderal Zettour sebagai rekan intelektual secara pribadi… Apakah stres akhirnya menimpanya? Ini adalah satu lagi bukti kejamnya perang. Bagaimanapun, Mayor Weiss meremehkan pimpinan organisasi mereka adalah tindakan yang tidak sopan, bahkan jika dia adalah orang nomor dua di Tanya. Menyadari bahwa tidak ada gunanya mencoba menutupi matanya, aku mengambil nada yang tidak akan terdengar terlalu keras.

“Saya juga sulit mempercayai orang yang memiliki kecerdasan seperti itu akan melakukan hal ini… Sesuatu memberi tahu saya bahwa dia ingin melihat pertarungan langsung dibandingkan dengan inspeksi konvensional.”

“Saya tidak percaya. Apa dia pikir dia bisa dengan santai berjalan ke garis depan seperti ini?”

“Ingat front timur. Ada kemungkinan dia akan dengan senang hati mengambil senjata.”

“Itu menakutkan, tapi menurutku kamu benar.”

Aku mengangguk, sepenuhnya setuju.

“Ini adalah jenderal yang sedang kita hadapi di sini. Jika ada panggung dan podium, ada kemungkinan besar dia akan merebutnya.”

Mayor Weiss meringis. Dia sepertinya ingin mengatakan sesuatu lagi tapi menelannya. Mungkin dia akhirnya menghadapi kenyataan. Dengan itu, petugas pertamaku dan aku diam-diam menerima takdir kami yang telah ditentukan dan bergerak untuk menyelesaikan sesuatu.

Hal pertama yang pertama. Kami mengadakan pertemuan dengan petugas yang berbagi tanggung jawab menampung jenderal. Hal ini seharusnya sudah jelas, tetapi tidak ada satu pun petugas yang gembira mendengar berita terburuk hari ini —bahwa Jenderal Zettour akan menginspeksi garis depan. Kapten Ahrens menatap ke langit dengan tak percaya sementara Kapten Meybert tetap bersandar pada meriam. Letnan Satu Tospan mengalihkan perhatiannya dari kenyataan dengan rencana cermat untuk memperkuat posisi saat ini. Mungkin masing-masing dari mereka mewakili cabang militernya dengan reaksi yang berbeda-beda, namun terlepas dari itu, mereka tetaplah tentara. Mengetahui hal yang tak terelakkan setidaknya memberi mereka kesempatan untuk menguatkan saraf mereka.

Tanya von Degurechaff adalah makhluk dari dunia lain. Dia memiliki nilai-nilai kedua yang dapat dia bandingkan dan kontraskan dengan militerisme Kekaisaran. Seperangkat nilai yang dibangun dalam masyarakat yang damai dan beradab, dengan norma-norma yang sangat biasa-biasa saja. Nilai-nilai inilah yang membuatnya yakin bahwa jika dia harus memilih antara berperang atau menenangkan atasannya, maka sepuluh dari sepuluh kali, dia akan memilih atasannya. Itu tidak berarti bahwa jadwal kerja Anda berubah-ubah adalah hal yang menyenangkan, tetapi dia memahami bahwa kebebasan bukanlah sesuatu yang dapat dinikmati oleh seseorang yang menjadi bagian dari suatu organisasi selamanya.

Semuanya ada harganya. Bagi tentara pada masa perang, fakta yang menyedihkan adalah bahwa kebebasan adalah hal yang terlalu mahal untuk didapatkan. Ketika dihadapkan pada dua pilihan yaitu bertarung dan menghibur atasan, itu bukanlah pilihan yang sulit; tentu saja Tanya memilih atasannya. Siapa yang tidak mau? Menghibur bos sepuluh miliar kali lebih mudah daripada menyerang markas musuh.

Inilah sebabnya saya tersenyum ketika tiba giliran saya menemui sang jenderal. Saya dan orang-orang saya berdiri tegak untuk menyambutnya. Bukan masalah besar bagi anggota masyarakat terkemuka untuk berbaris dengan bawahan saya untuk menyambut tamu.

Ini adalah apa yang saya katakan pada diri saya sendiri ketika sang jenderal dan rombongannya muncul, melakukan perjalanan yang sangat ringan. Bahkan jumlahnya tidak banyak untuk memulai. Detail keamanannya hanya terdiri dari beberapa polisi militer yang mengendarai sepeda. Sedangkan untuk sepeda yang dikendarai sang jenderal, tampaknya merupakan kendaraan sipil. Tidak sulit bagi saya untuk membayangkan sakit gastrointestinal yang dirasakan rombongannya. Saya hampir bisa merasakannya hanya dengan melihat mereka.

Namun, bagian yang paling menakutkan adalah ekspresi sang jenderal saat ia turun dari sepedanya. Dengan senyuman di wajahnya yang hanya sebanding dengan cerahnya matahari Ildoan yang menyinari kami, Jenderal Zettour tampak sangat bahagia.

“Wah, halo, Kolonel. Saya sangat bahagia melihat Anda di hari yang cerah ini.”

Dia menawarkan lambaian tangan dengan senyum ramah yang sama. Terlebih lagi, dia langsung melompat ke arahku. Sesuatu tentang itu semua terasa seperti sebuah akting. Aku bisa mendengar alarm berbunyi di benakku. Tingkat bahayanya sama dengan yang saya rasakan ketika operator pengontrol udara tiba-tiba mengubah nada bicaranya dan menyerukan tindakan darurat untuk merespons tingkat ancaman tertinggi.

“Bagaimana kabarmu? Rasanya seperti hari musim semi yang menyenangkan, meskipun saat itu sedang musim dingin.”

“Halo, Jenderal!” Dengan setiap sel di tubuh saya dalam keadaan siaga tinggi, saya menjawab dengan cara yang paling diplomatis. “Pasti cuacanya luar biasa ini, tapi kamu terlihat sangat bersemangat. Saya sangat senang karena Anda ada di sini untuk menemui kami!”

Mata ganti mata, gigi ganti gigi. Senyuman perlu ditanggapi dengan senyuman yang lebih lebar, dan kata-kata kosong dan berbunga-bunga akan ditanggapi dengan sikap yang lebih berlebihan.

“Yah, sungguh baik sekali ucapanmu itu. Bagaimana kabarnya akhir-akhir ini?”

“Banyak hal yang perlu kita khawatirkan karena sinar matahari yang tak henti-hentinya ini. Sayangnya, kurangnya awan membuat cuaca artileri menjadi bagus.”

Jenderal Zettour diam-diam mendengarkan dan mengakui kekhawatiran Tanya.

“Saya kira bahkan cuaca bagus pun memiliki kerugiannya. Padahal, harus Anda akui bahwa di sini indah sekali, bukan?”

“Apa maksudmu?”

“Ini adalah waktu tercantik dalam setahun, tepat sebelum kelopak bunga mulai berguguran.”

Komentar ini sangat menggelikan sehingga sangat sulit untuk mempertahankan senyum saya. Sungguh hal yang tidak menyenangkan untuk dikatakan. Memang ada keanggunan pada jatuhnya bunga-bunga indah, tapi agak aneh datang dari pria yang memegang gergaji mesin di taman pepatah Ildoa.

“Bunga yang ingin kita petik di sini? Saya sedih melihat mereka pergi.”

“Sangat sentimental. Kamu sendiri adalah kelopak bunga kecil yang anggun di medan perang.”

Satu-satunya cara agar aku bisa menanggapi godaan ringan itu adalah dengan bertindak sedih.

“Saya tidak ada apa-apanya dibandingkan Anda, Tuan…”

“Mengapa kamu mengatakan itu? Saya mencoba memberi Anda pujian.

“Dan itu suatu kehormatan! Tapi aku hanyalah seorang prajurit lagi. Sebuah roda penggerak dalam mesin, setia pada kemauan bangsaku. Aku bukan siapa-siapa di hadapanmu.”

Saya tidak bertanggung jawab atas hal ini! Saya hanya mengikuti perintah hukum saya! Siapa pun yang mempelajari hukum tahu bahwa kata-kata ini tidak banyak berpengaruh di pengadilan. Namun, siapa pun yang mempelajari sedikit sejarah hukum akan mendapat manfaat dengan mengetahui bagaimana hukum berubah seiring berjalannya waktu.

Misalnya kalimat “Saya hanya mengikuti perintah”. Hal ini digunakan oleh kedua belah pihak dalam Perang Dunia Pertama sebagai pembenaran oleh berbagai orang yang diadili atas kejahatan perang. Kenyataannya, alasan tersebut sering digunakan sehingga menciptakan kebutuhan akan pengadilan karena alasan seperti itu saja tidak cukup. Sebuah pengadilan yang tidak akan didirikan…sampai perang besar berikutnya . Itulah sebabnya saya, yang saat ini terperosok dalam perang pertama tersebut, tidak terlalu khawatir tentang hal itu. Penggunaan saya atas frasa ini sempurna. Mencegah lebih baik daripada mengobati.

Sementara aku menganggap semua ini sebagai bentuk pelarian, Jenderal Zettour dengan kejam memaksaku menghadapi kenyataan.

“Saya senang ini suatu kehormatan bagi Anda. Ini mungkin musim bunga indah terakhir yang dilihat Ildoa untuk sementara waktu, tapi itu bukan urusan kami. Saya ingin Anda benar-benar membuat mereka kasar.”

Tatapan yang dia tunjukkan padaku memperjelas bahwa aku tidak punya cara untuk keluar dari masalah ini.

Ya adalah satu-satunya jawaban yang dapat diterima. Menyimpan wawasan ini untuk diriku sendiri, aku mempertahankan postur bermartabatku, berdiri tegak persis seperti yang ditunjukkan dalam buku pelajaran militer.

“Berikan saja perintahnya, Tuan.”

“Dan aku akan melakukannya. Pesanan seharusnya sudah dikirim sekarang. Prioritas kami adalah menghancurkan musuh-musuh kami.”

Jika dijelaskan sejelas itu, sepatu bot di tanah tidak punya banyak pilihan. Saya bersiap menerima perintah yang tidak dapat dihindari.

“Dipahami. Kalau begitu, Jenderal, saya harus memimpin barisan depan.”

Sekarang, permisi… Sebelum aku bisa mengucapkan selamat tinggal, jenderal berpangkat tertinggi di Kekaisaran tampak mengulurkan tangan kirinya ke arahku sambil tersenyum.

Aku menatap tangan kosong yang terulur, dan Zettour menyeringai.

“Sebelum kamu pergi, ada sesuatu yang aku inginkan darimu.”

Aku bahkan tidak punya waktu untuk keluar ya .

“Saya membutuhkan pengawal, Kolonel Degurechaff. Untuk detail keamananku… Aku mengerti agak tidak masuk akal untuk memaksakan sesuatu yang begitu sulit, jadi aku akan puas dengan satu kompi penyihir. Silakan buat pengaturan yang diperlukan.”

Pengawal.

Nilai seluruh perusahaan.

Di saat seperti ini.

Kata-kata itu muncul di otakku dengan ukuran dan intensitas yang setara dengan keterkejutan yang aku rasakan. Ini adalah permintaan yang menggemparkan.

“Siapa nama petugas itu…? Ah, Grantz. Pinjamkan aku letnan satu. Seharusnya lebih mudah bagi saya untuk bekerja dengannya karena dia memahami temperamen saya.”

“Jenderal, kalau boleh… Saya baru saja menerima perintah dari Anda untuk menyerang musuh. Anda sudah menjelaskan bahwa kehancuran mereka adalah prioritas di atas segalanya, bukan?”

Aku keberatan… Meskipun hanya ada sedikit kemungkinan dia berubah pikiran… Aku harus menerimanya. Saya akan melakukan segala daya saya untuk menolaknya. Itulah sifat yang kudapat untuk melawan dengan sekuat tenaga dalam perang yang sia-sia.

“Itu benar. Saya ingin Anda menyelesaikan kedua perintah tersebut.”

Aku menghela nafas. Saya tahu cara kerjanya. Ini adalah perintah, dan dia adalah atasan Tanya. Ini menjelaskan mengapa dia datang ke sini tanpa banyak haldetail keamanan. Dia berencana untuk mendapatkannya di tempat tujuannya, itulah sebabnya dia membawa minimal untuk perjalanan ke sini, dan Tanya bertanggung jawab menyediakannya untuknya, sesuai perintah langsung.

Di Angkatan Darat Kekaisaran, perintah Jenderal Zettour adalah hukum. Oleh karena itu, hanya ada satu hal yang dapat dilakukan oleh manajer menengah di posisi Tanya, yaitu memberikan hasil dengan segera tanpa pertanyaan.

Hanya perlu melihat sekilas ke arah sang jenderal untuk menyadari bahwa, berbeda dengan senyuman lebar di wajahnya, tidak ada sedikit pun senyuman di matanya.

Ini bukan lingkungan di mana dia bisa berteriak, “Nein!”1

Meskipun hal ini sangat memusingkan baginya, dia harus menurutinya.

“Bawakan Letnan Grantz kepadaku! Jenderal Zettour memanggilnya!”

Letnan Grantz, yang sedang mempelajari peta perang, tiba-tiba diliputi oleh rasa dingin yang sulit digambarkan yang menyebabkan dia mengeluarkan teriakan aneh.

“Wah!”

Letnan satu merasakan hawa dingin merambat di punggungnya. Meskipun ini Ildoa, saat itu masih hampir musim dingin. Meskipun waktu dalam setahun bisa menjelaskan perasaan aneh tersebut, namun ada sesuatu yang tidak menyenangkan dalam sensasi tersebut saat dia mengalihkan pandangannya dari peta dan meraih minuman hangat.

“Letnan Grantz…? Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ah, ya. Aku merasa aneh sesaat di sana. Tapi aku baik-baik saja.”

Grantz mengabaikan tatapan khawatir Letnan Satu Tospan sambil meminum teh hangat.

“Itu hanya goyangan saja. Matahari mungkin hangat, tapi udara di luar masih dingin.”

“Mungkin kamu harus menemui dokter.”

“Itu hanya getaran acak. Jika saya pergi ke dokter setiap kali saya merasa kedinginan, saya akan terjebak di tenda medis.”

“Tidak ada salahnya menghabiskan musim dingin di tempat tidur sekarang, bukan?”

“Satu-satunya ancaman nyata di musim dingin adalah pemimpin Kampfgruppe.”

“Bagus!”

Ha ha ha. Kedua letnan satu itu tertawa singkat sebelum kembali fokus pada peta. Penting bagi mereka untuk selalu memperbarui peta karena medan perang terus berubah dari menit ke menit. Merupakan tugas mereka untuk selalu mengingat versi peta terbaru. Dibutuhkan sedikit fokus untuk melakukan hal ini, yang keduanya pertahankan dengan menyesap teh murah yang disertakan dengan jatah mereka, memastikan untuk mengisinya dengan gula saat mereka memindai peta. Namun kali ini, sepertinya tidak ada perubahan besar sejak terakhir kali mereka melakukan ritual bermuatan gula ini. Mereka tidak menyangka musuh akan bergerak dalam waktu dekat.

Setelah mereka selesai memperbarui peta, mereka akan punya waktu untuk diri mereka sendiri. Mereka dapat menikmati beberapa makanan ringan yang mereka beli dengan uang mereka sendiri untuk disertakan dengan jatah teh, dan bahkan mungkin bermain kartu jika mereka dapat menemukan cukup banyak orang. Dengan cara ini, pekerjaan mereka menjadi mudah. Setelah mereka selesai dengan petanya, hanya Kapten Meybert dan Kapten Ahrens yang perlu membawanya ke markas.

Para letnan satu memiliki lebih banyak waktu luang dalam jadwal mereka, dan itu bagus karena mereka dapat meluangkan waktu untuk bersantai.

Hal ini, tentu saja, mengingat Jenderal Zettour sedang mengunjungi Salamander Kampfgruppe—ada ketegangan unik yang menyebar ke seluruh kamp. Grantz, yang tidak mempunyai cita-cita untuk naik pangkat, pasrah membiarkan para petinggi berurusan dengan sang jenderal.

Para mayor, kolonel, dan jenderal akan bertugas mengurus jenderal, sementara Grantz dan Tospan menunggu dan menangani pangkat dan arsip. Mereka tidak punya urusan berbaur dengan kaum bangsawan, kecuali saat-saat senggang di parade militer. Meski begitu, mereka hanya melihatnya dari barisan parade.

Tidak perlu bersusah payah menemui sang jenderal kecuali dia sangat tertarik dengan hal-hal yang berbau coklat.

Grantz melihat kembali peta itu, mengingat setiap fitur geografis… Meskipun pekerjaannya biasa-biasa saja, dia menemukan kenyamanan di dalamnya.

Singkatnya, suasananya tenang. Dengan kata lain, dia adalah pria yang menyukai struktur, dan dia tidak bisa meminta hal lain yang lebih mudah ditebak selain postingan seperti ini! Sebagai prajurit yang baik, Grantz bahkan mampu menemukan rasa kepuasan dalam posisi ini. Itu wajar saja, karena pekerjaan nyaman ini adalah miliknya dan dia memastikan melakukannya dengan baik.

Mampu bermain-main dengan Tospan karena beberapa kartu sesudahnya hanyalah bonus. Setelah selesai, mereka berdua berangkat mencari tentara lain untuk bergabung dengan mereka dalam permainan, tapi mereka akhirnya dihentikan oleh seorang tentara, yang langsung menghampiri mereka. Bagi Grantz, yang memberi isyarat untuk mengundang prajurit itu ke permainan kartu mereka, apa yang keluar dari mulut prajurit itu seperti sambaran petir.

Prajurit itu datang dengan perintah agar Grantz melapor ke markas Kampfgruppe. Perintah seperti ini biasanya diberikan melalui radio jika mendesak. Fakta bahwa seorang tentara menyampaikan pesan secara lisan biasanya berarti bahwa pesan tersebut tidak terlalu diprioritaskan. Yang aneh adalah tentara itu datang dengan sepeda dengan sespan untuk membawa Grantz kembali bersamanya.

“Apakah terjadi sesuatu pada kolonel?”

Ia bertanya kepada pengemudi sepeda tersebut, namun ia diberitahu bahwa kolonellah yang meminta kehadirannya. Sebagai perwira yang berpengalaman, Grantz cukup mengetahui bahwa pasukan musuh baru telah tiba di wilayah operasi mereka atau ada perubahan strategi. Ada juga kemungkinan batalion mereka secara sukarela berpartisipasi dalam serangan besar-besaran.

Apapun masalahnya, ada alasan mengapa Letnan Kolonel Degurechaff yang bijaksana memilih untuk tidak menggunakan radio untuk menghubunginya. Sesuatu yang besar sedang terjadi. Ini sudah pasti. Apa pun itu, pengalaman Grantz memungkinkannya memperkirakan bahwa ia harus siap menghadapinya.

Sabat damai yang telah lama dinantinya harus menunggu. Grantz dapat merasakan bahwa pekerjaan berat akan segera terjadi, dan sebagai prajurit yang mengesankan, dia tidak akan mundur dari tugasnya. Dia menarik napas dalam-dalam. Hanya itu yang diperlukannya untuk menguatkan sarafnya. Apa pun tugasnya, dia tidak menyerah. Itu adalah caranya mempersiapkan diri untuk berperang; tidak ada yang bisa menghancurkan pelindung mentalnya sekarang.

Siap menghadapi cobaan dan kesengsaraan apa pun yang menantinya dan teman-temannya, dia memasuki tenda hanya untuk segera bertemu dengan tembok.ketegangan yang bisa dipotong dengan pisau. Yang paling mengejutkannya adalah ekspresi kaku yang ditunjukkan sang komandan, seolah-olah dia harus mengambil keputusan yang mendesak. Ini cukup membuat Grantz ketakutan.

Apa yang membuat Kolonel Degurechaff terlihat seperti ini?!

Hanya dia dan perwira pertamanya, Mayor Weiss, yang ada di ruangan itu. Itu pasti sesuatu yang sangat rahasia. Namun, ketika pemikiran ini terlintas di kepalanya, sebuah pertanyaan baru muncul di benaknya.

Jika ini masalahnya, mengapa orang seperti dia dipanggil ke sini? Mengapa bukan Kapten Meybert atau Ahrens, atau letnan satu lainnya?

Saat kebingungan mulai terjadi, atasannya menoleh ke arahnya sambil tersenyum.

“Letnan Satu Grantz. Selamat.”

“Apa?”

“Kamu telah dipilih oleh atasanku… Dia menyukaimu.”

Grantz menatap kosong ke atasannya sendiri ketika dia merasakan sebuah tangan bertepuk tangan di bahunya. Karena terkejut, dia berbalik dan menemukan wajah seorang pria tua. Dia pasti menyembunyikan kehadirannya sepenuhnya, karena Grantz tidak menyadari ada orang di belakangnya sampai saat itu…yang hanya menambah kebingungannya, tapi saat itulah dia menyadari bahwa dia mengenali wajah ini.

Dan bahkan sebelum otaknya dapat mewujudkan jawaban sepenuhnya, otaknya secara naluriah bergeser untuk menolak kenyataan apa pun dalam sekejap.

Sayangnya baginya, tentara adalah bagian dari organisasi dengan standar yang ketat. Dia mengalihkan pandangannya, dan matanya tertuju pada kerah pria itu, yang dengan jelas menunjukkan lambang pangkat yang menghiasinya.

Dengan lambang umum yang memicu nalurinya, Grantz berdiri tegak. Pengkondisian ini kemungkinan besar merupakan hasil pelatihan Letnan Kolonel Degurechaff.

Dia membalikkan seluruh tubuhnya, berdiri tegak dengan perhatian. Semua ini dilakukan dengan autopilot, kesadaran Grantz sendiri akhirnya mengetahui siapa sebenarnya pria itu.

“Halo, Letnan. Aku belum melihatmu sejak front timur. Bagaimana kabarmu?”

Jenderal Hans von Zettour menyapa Grantz dengan senyuman, yang akan menjadi berkah bagi siapa pun yang bercita-cita untuk naik pangkat.

Aspirasi yang tidak dimiliki Letnan Satu Grantz.

“Ah, aku, eh…”

Mungkin merasa kasihan pada bawahannya, yang jelas-jelas kehilangan kata-kata, atau mungkin sebagai teman, Degurechaff melompat untuk mengalihkan fokus dari Grantz.

“Jenderal, cobalah untuk tidak menindas Letnan Grantz.”

“Saya hanya menyapa seorang kenalan saya. Kau tahu, tidak banyak lagi basa-basi yang bisa dinikmati pria seusiaku. Bagaimanapun, aku harus menjaga sarafku tetap tajam, bukan?”

“Karena saya masih muda, saya cenderung bersimpati dengan cobaan yang dialami prajurit muda.”

Grantz telah sering melihat kepahlawanan atasannya di medan perang, tetapi melihat pertarungannya seperti ini dalam kapasitas resmi sangatlah mengharukan. Melihatnya memberikan tembakan pelindung seperti ini membuatnya tampak seperti mercusuar cahaya—punggungnya mengesankan dan kuat meskipun tubuhnya kecil.

“Kau membawaku ke sana. Baiklah, mari kita selesaikan semuanya.”

Jenderal itu mengangguk dengan acuh tak acuh—sikapnya yang santai menunjukkan bahwa seluruh percakapan ini dilakukan dengan baik…yang dengan cepat membawa Grantz kembali ke pertanyaan awalnya.

Mengapa dia dipanggil ke sini? Dia punya firasat…dan jika dia mendekati sasaran, maka Grantz harus berdoa agar ketakutan terburuknya tidak menjadi kenyataan.

Harapan singkat bahwa hal ini bisa terjadi dengan cara apa pun dihancurkan dengan kejam oleh atasannya yang baik hati.

“Bahkan di antara batalionku, Letnan Satu Grantz adalah salah satu penyihirku yang paling cakap. Meskipun demikian, ia masih menyisakan banyak hal yang diinginkan dalam hal perhatian dan pengorganisasian. Menurut pendapat saya, dia tidak cocok untuk menjadi petugas atau perwira pertama, itulah sebabnya Anda mungkin harus mempertimbangkan kembali… ”

“Apakah Anda menyarankan untuk tidak menggunakan anjing pemburu sebagai anjing gembala?”

“Anjing ini agak terlalu rewel untuk menjadi anjing gembala.”

“Oh? Sepertinya Anda ingin mengatakan…bahwa Letnan Grantz tidak cocok menjadi pengawal pribadi saya?”

Grantz, yang tidak bisa mengatakan bahwa dia tidak ingin melakukannya, hanya bisa menatap penuh harap ke arah Letnan Kolonel Degurechaff, yang jelas-jelas bersedia melawan kaum bangsawan demi bawahannya.

“Saya mempertanyakan apakah dia cocok untuk peran itu atau tidak. Para penyihiryang membentuk batalionku lebih seperti ujung tombak. Bahkan ketika menyangkut pertahanan, mereka tidak menggunakan perisai melainkan poin yang diasah.”

“Tidak masalah bagiku.”

“Penyihir yang berbeda memiliki bakat yang berbeda, hanya itu yang ingin saya katakan.”

Komandan Salamander Kampfgruppe yang bangga menunjukkan perlawanan yang heroik. Mata Letnan Satu Grantz yang memujanya mengawasinya saat dia menyatakan kasusnya. Keberaniannya membuat punggungnya tampak jauh lebih besar daripada yang dimiliki anak mana pun.

“Dia adalah bagian penting dari batalion saya, Jenderal. Dia paling berguna bagi bangsa kita di garda depan. Saya hanya ingin memiliki prajurit yang tepat di pos yang tepat.”

“Jadi, kamu menentang meminjamkannya padaku.”

“Saya tidak dapat sepenuhnya setuju dengan alokasi sumber daya kami oleh Anda.”

Dibutuhkan keberanian yang luar biasa bagi seorang petugas lapangan untuk mengatakan kata-kata seperti ini kepada seorang jenderal—untuk tidak setuju, menolak, dan menolak. Namun demikian, Letnan Kolonel Degurechaff terus melakukan segala daya untuk membela Grantz saat dia mengawasi dari belakang. Rasa syukur yang dia rasakan tidak mengenal batas.

Dia tahu dia adalah atasan yang menginginkan yang terbaik untuk bawahannya, tapi dia tidak pernah membayangkan dia akan bertindak sejauh ini!

Dia sangat tersentuh oleh keseluruhan adegan itu, dan usahanya terbukti berhasil…dalam membantunya menerima kematiannya yang tak terhindarkan.

“Kolonel Degurechaff. Saya akan mencatat saran Anda sebagai catatan . Sekarang, apakah ada hal lain?”

Otoritas sang jenderal memberinya keuntungan luar biasa.

“Jenderal, sebagai komandan batalion penyihir Staf Umum, adalah tugas kita untuk mengabdi pada Kekaisaran dan negara kita, dan bukan—”

“Saya ingat bahwa Anda berada di satu perusahaan saat meninjau kinerja Anda selama kampanye ini. Meski begitu, saya ragu kehilangan satu kompi akan berdampak besar pada hasil batalion Anda.”

“Setiap orang penting, Jenderal.”

“Sedihnya, ini adalah perang. Kami harus memaksimalkan apa yang kami miliki.”

“Dan saya yakin tugas saya adalah melakukan yang terbaik untuk mempertahankan apa yang saya miliki.”

Jenderal Zettour menatap tajam ke arah Letnan Kolonel Degurechaff, namun dia tetap berjuang demi Grantz. Sejujurnya, dia sudah bangunmelawan sang jenderal. Karena tidak ada yang bisa dikatakan atau dilakukan Grantz sama sekali, dia berharap dia menyerah lebih cepat daripada dia. Namun, kenyataan pahit terus membayangi mereka seiring dengan berlangsungnya pertukaran ini. Letnan Kolonel Degurechaff adalah seorang letnan kolonel, dan Jenderal Zettour adalah seorang jenderal. Yang satu adalah bawahan, dan yang satu lagi adalah atasan.

“Apakah kamu punya kekhawatiran lain? Saya minta maaf, tapi saya ingin Anda memahami bahwa ini sudah diputuskan.”

Letnan Kolonel terdiam. Dia menatap Grantz sekilas, matanya dipenuhi rasa kasihan, yang membuat situasinya menjadi sangat jelas—tidak ada bala bantuan yang datang. Untuk pertama kalinya dalam karir militernya, Grantz terputus dan sendirian.

Seolah mengumumkan hasil negosiasi kepada letnan yang tercengang, pria tua dengan bintang berkilauan di jaketnya mengalihkan perhatiannya ke arahnya dengan senyuman yang dipaksakan.

“Baiklah, Kolonel. Tampaknya yang tersisa hanyalah mendapatkan persetujuan dari letnan.”

“Ya kamu benar.”

Atasan Grantz memberikan anggukan enggan namun jelas. Garis pertahanan terakhir dan satu-satunya telah jatuh, dan tidak ada bala bantuan yang datang. Berdiri di hadapan Grantz adalah seorang jenderal yang tersenyum menakutkan. Dia tersenyum padanya dari puncak organisasinya, tentara. Tatapan yang dia tunggu sampai Grantz berbicara seperti pisau tajam yang dibungkus kain. Dia tahu dari pengalaman bahwa inilah saatnya. Perlawanan itu sia-sia… Sudah waktunya dia mengibarkan bendera putihnya.

“Aku—aku berharap dapat menemanimu lagi dan membantu semampuku!”

“Itulah semangatnya, Letnan Grantz. Aku tidak mengharapkan apa pun dari pria sepertimu. Saya senang Anda bersedia menjadi sukarelawan untuk tugas penting ini.”

Dia tidak ingat pernah menjadi sukarelawan untuk hal ini, dan dia sangat takjub. Tangan sang jenderal terasa berat di bahunya yang merosot.

“Mari kita mencoba bersenang-senang, Letnan. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Apakah aku terlihat khawatir?”

“Saya bermaksud menambah prestasi Anda dengan tugas ini, bukan meninggalkan jejak hitam dalam karir Anda.”

HARI YANG SAMA, KANTOR STAF UMUM ILDOAN

Saat pria itu berjalan melewati pintu Kantor Staf Umum Angkatan Darat Ildoan, dia menyadari perbedaan yang tidak dapat disangkal antara keadaan saat ini dan kantor itu dulu.

“Lihat apa dampaknya terhadap dunia…”

Setelah masuk ke tempat yang dulunya kantornya, Kolonel Calandro meratapi dirinya sendiri.

“Kegilaan yang merupakan perang dunia total…”

Tentara Ildoan biasa menertawakan Tentara Kekaisaran. Mereka mengira Kekaisaran pasti sudah gila karena terlibat dalam perang total . Itu adalah apa yang biasa dibicarakan para prajurit di salon, dengan segelas anggur di tangan. Sulit bagi prajurit mana pun untuk membayangkan negara mereka terlibat dalam sesuatu yang begitu bodoh, mengingat alasan yang mendasarinya. Bagi mereka, perang hanyalah perpanjangan tangan dari politik, dan berperang demi berperang adalah hal yang mustahil. Jika mereka harus berperang, maka itu harus demi kepentingan bangsanya. Yang sebaliknya—negara yang menjadi budak perang—adalah konsep yang buruk dan menyimpang.

Setidaknya itulah yang selalu dipikirkan sang kolonel.

“Dunia terlihat berbeda ketika kamulah yang berperang.”

Jadi apa yang terjadi pada pasukan mereka dalam perang sebenarnya? Ildoa, yang dulunya mencemooh Kekaisaran, kini terbakar oleh api perangnya… Tampilan kantor yang menyendiri, yang seperti wewangian elegan yang melekat di Kantor Staf Umum yang lama, benar-benar hilang. Ekspresi warga sipil dan tentara yang datang dan pergi melalui pintu kantor sangat suram. Itu adalah ekspresi orang-orang yang terpaksa terlupakan dan berkeliaran tanpa tujuan di seluruh dunia.

Dari sudut pandang pengamat, penampilan mereka menimbulkan rasa kasihan yang tak tertahankan. Ildoa yang berlimpah sudah tidak ada lagi.

“Tapi… itu bisa dimengerti.”

Calandro bergumam pada dirinya sendiri tentang betapa mengerikannya kenyataan yang tak terhindarkan.

Inti dari militer mereka telah hancur, dan mereka kehilangan peralatan yang diperlukan untuk mempersenjatai cadangan sebelum mereka dapat dimobilisasi. Sulit untuk memperhitungkan apa yang sedang terjadi, tapi dia tidak bisa membodohi dirinya sendiri mengenai hal itu. Kenyataan buruk ini adalah milik Ildoa.

Akibat serangan kejam Kekaisaran, Tentara Ildoan berada di ambang kehancuran. Sang kolonel bahkan tidak ingin membayangkan apa yang akan terjadi tanpa gencatan senjata selama seminggu.

Mengingat sebagian besar divisi yang dapat segera dikerahkan telah hilang, mereka menggunakan waktu mereka yang sangat terbatas untuk mengumpulkan cukup pasukan untuk sekitar dua puluh divisi. Kenyataan yang menyedihkan adalah… bahwa divisi-divisi ini hampir tidak siap berperang. Apa pun yang mereka miliki hanyalah bagian dari apa yang seharusnya.

Tentara Kekaisaran yang sering diejek dan suka berperang yang berperang tanpa alasan terus-menerus membuktikan bahwa mereka memang pandai dalam satu hal—perang. Apa yang terjadi pada Ildoa adalah akibat dari ejekan diam-diamnya.

Kolonel bahkan tidak mau memikirkan monster Zettour itu. Fakta bahwa dia berbicara dengan sang jenderal beberapa saat yang lalu masih memalukan. Orang itu dan pasukannya akan melakukan apa yang mereka lakukan terhadap Federasi terhadap Ildoa.

“Kupikir aku sudah membangun kekebalan terhadapnya di front timur Kekaisaran, tapi ternyata tidak.”

Jelas bagi Calandro bahwa dia akan kalah dalam pertempuran ini sebelum dimulai jika dia membiarkan musuhnya mendekatinya. Dia juga tahu bahwa saat ini masalahnya lebih dari sekadar masalahnya. Situasinya sangat buruk. Kekaisaran mengamuk di semenanjung mereka dengan momentum kemenangan pasukan, dan Tentara Ildoan terjebak dalam pertempuran dengan jumlah pasukan yang kurang dari setengah jumlah reguler mereka.

Satu-satunya alasan keruntuhan mereka belum terjadi adalah karena harapan terbesar mereka saat ini—aliansi mereka dengan Amerika Serikat. Kehadiran pasukan ekspedisi yang dengan cepat mencapai Ildoa membuat para pejabat Ildoa lega. Mereka hanya perlu menunggu waktu sambil menunggu sisa pasukan Terpadu. Ini akan menjadi strategi mereka sejak gencatan senjata berakhir.

Kolonel Calandro menggelengkan kepalanya.

“Kami memerlukan kepercayaan pada kekuatan kami jika kami ingin menunggu.”

Calandro pernah melihat iblis yang dikenal sebagai Zettour beraksi sebelumnya… Dia ragu apakah bangsanya memiliki ketabahan untuk menahan kekejaman iblis itu.

“Apakah para petinggi tahu apa artinya melawan iblis sendiri…?”

Tak perlu dikatakan lagi, Calandro menceritakan hal ini kepada atasannya segera setelah dia kembali dari pertemuan dengan sang jenderal. Dia memperingatkan mereka dengan segala cara yang dia bisa.

Namun sayangnya, dia selalu mendapat jawaban yang sama: “Kami memahami kekhawatiran Anda.”

Kenyataannya, di bawah kepemimpinan Jenderal Gassman, para komandan yang bertugas mempertahankan ibu kota berhasil mengindahkan salah satu peringatan strategis sang kolonel dengan cara mereka sendiri. Ketika mereka menyadari kemajuan Kekaisaran melambat, mereka berkomitmen untuk menghentikannya dengan mendirikan posisi pertahanan yang diperkuat. Dengan menggunakan sisa-sisa divisi yang hancur, mereka mendirikan markas di sepanjang garis pertahanan. Ini bisa dibilang merupakan keputusan yang tepat. Para perencana mempunyai pemahaman yang kuat tentang kemampuan pasukan mereka saat ini dan melakukan apa yang mereka bisa.

Kuatnya keputusan tersebut membuat Kolonel Calandro sendirian dalam menentang gagasan tersebut. Alasannya adalah terlalu berbahaya mempertahankan wilayah . Calandro bahkan menyampaikan kasusnya kepada Jenderal Gassman sendiri.

“Kami tidak memiliki kekuatan untuk melawan jika terjadi pertarungan sengit. Menanam akar pada dasarnya memberi Tentara Kekaisaran waktu luang yang mereka butuhkan…”

Permohonan Kolonel Calandro ditolak oleh logika militer konvensional. Mempertahankan garis menjadi prioritas di atas segalanya. Tentara Ildoan memilih untuk mempertahankan apa yang dianggap perlu dipertahankan, dan alasan militer dan politik mendukung rencana aksi ini.

Dengan demikian, Kolonel Calandro dibiarkan menjadi Cassandra milik Ildoa. Dia adalah nabi tragedi. Tidak peduli seberapa cerdas peringatannya, mereka tidak akan diindahkan oleh rekan-rekannya.

6 DESEMBER, TAHUN UNIFIED 1927, DEPAN ILDOAN

Setelah mempersembahkan korban hidup berupa Letnan Grantz, Tanya dan petugas Salamander Kampfgruppe lainnya akhirnya memiliki kebebasan untuk kembali beraktivitas seperti biasa. Mereka masih mempunyai perintah yang melelahkan untuk membuat musuh berdarah, tapi sekarang mereka bisa melaksanakan perintah inidengan cara mereka sendiri, tanpa pengawasan seorang perwira tinggi yang mengintip dari balik bahu mereka.

Dengan itu, Tanya mengumpulkan petugasnya untuk memulai konfirmasi akhir operasi sebelum melaksanakan perintah. Letnan Satu Serebryakov bertindak sebagai asistennya, dengan Mayor Weiss, Kapten Meybert dan Ahrens, dan Letnan Satu Tospan mewakili masing-masing cabang angkatan bersenjatanya. Bersama-sama, kelompok tersebut secara kolektif memberikan gambaran sulit tentang peta perang yang terbentang di hadapan mereka. Tanya juga mengajak Letnan Wüstemann untuk ikut serta dalam pertemuan tersebut, untuk studinya sendiri.

“Katakan padaku, petugas Kampfgruppe-ku. Apa pendapatmu tentang musuh?”

Kapten Ahrens, yang mengepalai unit panzer, yang berinisiatif menjawab pertanyaan saya.

“Itu sama setiap kali kita melihatnya. Dilihat dari petanya saja, titik kuat mereka telah digali dan hanya menyisakan sedikit celah.”

Kapten Meybert mengangguk setuju dan melanjutkan.

“Musuh telah mempersiapkan diri dengan baik untuk pertempuran ini. Kemungkinan besar mereka menempatkan unit artileri mereka di belakang untuk memberikan tembakan dukungan yang terkonsentrasi. Tantangannya terletak pada kamuflase mereka, sehingga menyulitkan unit pengintai kami untuk menentukan lokasi tepatnya.”

Meskipun sepertinya tidak terpengaruh oleh penilaian sulit yang dibuat dari sudut pandang lapis baja dan artileri, Mayor Weiss menunjukkan ekspresi yang sama sulitnya saat dia menghela nafas.

“Bagaimana menurut Anda, Mayor?”

“Serangan frontal penuh tidak pernah mudah, tapi… pangkalan-pangkalan terbaru yang kami temui memiliki tindakan penanggulangan anti-penyihir yang tepat, membuatnya lebih sulit untuk ditembus.”

“Begitu… Dan bagaimana denganmu, Letnan Tospan?”

Orang yang bertanggung jawab atas infanteri hanya menggelengkan kepalanya mendengar pertanyaanku.

“Tidak ada yang perlu saya tambahkan. Kita lihat saja apa yang bisa kita lakukan, tapi saya yakin membangun markas selalu membutuhkan pengorbanan yang besar.”

Lebih banyak pesimisme. Walaupun meremehkan musuh bukanlah hal yang baik, namun hal ini tidak boleh dianggap remeh. Aku melihat mereka bertiga sambil meringis.

“Kalian bertiga sungguh berhati-hati… Kalian tidak boleh lupa bahwa manusialah yang melakukan perang. Mempertimbangkan hal ini, kita harus melihat tentara Ildoan.”

Saya mantan pakar SDM dan saya bangga dengan kemampuan saya berkomunikasi secara tulus dengan manusia modern. Pengalaman seumur hidup saya yang berharga adalah apa yang memberi tahu saya bahwa penafsiran saya benar.

“Dewan perang Ildoa terdiri dari para perencana yang cerdas. Namun, untungnya bagi kami, mereka hanya memiliki sedikit pengalaman dalam berperang. Kalian semua seharusnya bahagia.”

“Kita harus?”

Balasan pertama yang kudapat adalah tatapan ragu, tapi aku mengabaikannya. Nasib baik dan buruk ibarat dua sisi mata uang.

“Pertama, orang Ildoan menjalani kehidupan tanpa perang. Kedua, kurangnya pengalaman ditambah dengan kecerdasan yang tinggi akan membuat mereka mudah dikalahkan.”

“Eh…”

Petugasku diam-diam mencoba mencari kata-kata untuk dibalas, tapi aku menenangkan mereka dengan lambaian tanganku.

“Tidak sulit untuk memahaminya. Musuh kita telah menghabiskan banyak waktu mempelajari perang ini dari jauh. Meskipun demikian, ada banyak hal yang tidak dapat dipahami tanpa benar-benar mengalaminya, seperti momentum kekalahan yang menyertainya.”

Hal ini berlaku baik ketika berbicara tentang organisasi, kemanusiaan secara keseluruhan, atau hanya individu. Dengan kata lain, musuh tidak menyadari bahwa mereka sedang berada dalam kondisi yang terpuruk.

“Pasukan yang bertahan dalam keadaan mengalami kekalahan sudah kalah dalam pertempuran.”

Bahkan tidak harus menjadi pertarungan besar untuk memulai pukulan beruntun. Satu pertemuan acak saja sudah cukup. Seandainya mereka mendapat kemenangan kecil, sesuatu yang membangkitkan rasa keberanian prajurit mereka, maka pertahanan yang dibentangkan di hadapan mereka pasti akan menjadi sesuatu yang tidak bisa ditembus seperti baja. Tapi jika benteng mereka dipenuhi luak yang bersembunyi…? Maka mereka lemah, dan kelemahan mereka perlu dimanfaatkan.

Saya tahu ini dari pengalaman.

“Satu-satunya obat untuk kekalahan adalah kemenangan. Pasukan yang penuh dengan tentara yang tidak percaya pada diri mereka sendiri ternyata lebih lemah dari apa yang ditunjukkan oleh angka-angka saja.”

Bahkan markas yang paling kokoh sekalipun tidak akan berarti apa-apa jika tentaranya bersembunyi di dalamnya, melindungi diri mereka sendiri hingga akhir pertempuran.

Pengepungan Odawara adalah contoh bagusnya. Hal yang sama berlaku untukKastil Osaka. Setelah kehilangan keinginan untuk melawan, para pembela Odawara menyerahkan kastilnya kepada para penyerang. Bahkan dengan semua perencanaan dan upaya yang dilakukan untuk membangun kastil megah Osaka, kastil tersebut tetap runtuh karena memiliki pertahanan yang di bawah standar. Prajurit yang yakin akan kemenangan mereka sulit untuk dilawan, tetapi prajurit yang takut akan nasib buruk sering kali akan hancur jika terkena serangan.

Setelah berpikir sejenak, menatap benteng musuh yang dibangun dengan baik sambil membayangkan kondisi mental para prajuritnya…Saya mencapai kesimpulan yang mudah. Para prajurit di dalam pastinya berantakan. Jika ini masalahnya, maka kita hanya perlu memperbesar ketakutan mereka dan menghancurkan mereka saat mereka sedang panik.

“Kapten Ahrens, saya meminta Anda melakukan pekerjaan sulit untuk operasi ini.”

“Mengingat pesanan saya untuk sebagian besar operasi sesuai dengan deskripsi itu, apa yang Anda ingin kami lakukan kali ini?”

Ada pengunduran diri yang terhormat dalam tanggapan santainya. Tampaknya para prajurit ini telah beradaptasi terhadap tuntutan yang tidak masuk akal dengan cara yang membantu. Sebagai atasan Kapten Ahrens, dan yang lebih penting, sebagai manajer menengah yang baik, saya bangga dengan kenyataan bahwa ini adalah tingkat kepercayaan yang telah kami bangun.

Setelah tertawa kecil, aku memberinya perintah dengan sikap tenang.

“Saya ingin tank Anda benar-benar mengeluarkan suara.”

“Kenapa, bolehkah aku bertanya…?”

“Idealnya, mereka akan salah mengira Anda sebagai Divisi Panzer ke-8 Kolonel Lergen. Kami akan menakut-nakuti mereka dengan angka yang salah.”

Boneka dan umpan. Ada banyak bab tentang taktik pengalih perhatian ini yang tertulis di buku teks militer.

“Ini akan menggunakan banyak bahan bakar dan artileri…”

“Tidak apa-apa. Aku perlu menyelesaikannya, Kapten. Jika musuh salah mengira formasi baju besi sebagai kekuatan utama kita, maka itu adalah harga kecil yang harus dibayar. Aku ingin kamu memberikan semua yang kamu punya pada mereka!”

Jika musuh yakin ada unit panzer di depan pintu mereka, maka garis pertahanan mereka pasti akan goyah. Sederhananya, para prajurit akan merasa takut, dan komandan mereka akan menunjukkan keraguan.

Basis pasti akan kecewa dengan perpecahan ini.

“Kapten Meybert! Anda akan ditugaskan untuk melindungi Kapten Ahrensdengan dukungan api. Saya mengharapkan Anda untuk menggunakan persenjataan Anda sebanyak yang dilakukan divisi ini.”

Tidak boleh ada jeruji yang dipasang untuk memaksimalkan ketakutan musuh. Kita harus mengambil inisiatif untuk melakukan apa yang paling ditakuti musuh.

“Mayor Weiss dan Kapten Tospan, Anda akan diberi tugas berat untuk mengawal tank. Anda akan pergi berkendara sebentar dengan saya.

Kedua pria itu mengangguk sebelum Weiss memimpin untuk mengajukan pertanyaan kepada mereka berdua.

Ke mana kita akan berkendara?

“Pangkalan musuh. Ini hampir waktu makan malam, dan ada yang memberitahuku bahwa pangkalan Ildoan jauh lebih enak daripada apa pun yang ada di Federasi dan Persemakmuran.”

HARI YANG SAMA, KANTOR STAF UMUM TENTARA ILDOAN ROYAL / ILDOAN ARMY

Komandan yang bertugas mengawasi pertahanan ibu kota memiliki pemahaman yang jelas tentang masalah terbesar yang ada.

“Mereka memilih orang yang salah untuk pekerjaan itu.”

Komandannya—Jenderal Gassman—bergumam pada dirinya sendiri. Jenderal itu sadar betul betapa tidak pantasnya dia mempertahankan ibu kota negaranya. Dia mengenal dirinya dengan baik dan akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa dia lebih cocok untuk administrasi militer. Hal pertama yang dia lakukan ketika dia ditugaskan untuk tugas itu adalah mengakui bahwa dia berada di posisi paling belakang, dan seorang ahli strategi berada di posisinya—sesuatu yang bahkan dia coba tinggalkan. Namun sayangnya…Jenderal Gassman adalah seorang administrator militer yang terlalu terampil demi kebaikannya sendiri.

Mungkin harus dikatakan bahwa surga meninggalkannya dalam arti tertentu. Yakni, sepanjang kariernya, ia berhasil mendapatkan kepercayaan dari negaranya, pemerintahnya, istananya, dan rakyatnya dengan sangat baik. Para politisi memandangnya sebagai seorang jenderal yang terhormat, pihak istana menganggapnya sebagai seorang jenderal yang paham segala hal, dan di kalangan masyarakat Ildoan, ada konsensus umum bahwa ia tampak seperti orang yang dapat dipercaya.

Tidak membantu jika Jenderal Gassman juga terlihat bagus dalam setelan jasnya. Pakaian yang dia kenakan untuk memperoleh dana dan membuat pengaturan politikselama masa damai menawarkan rasa aman yang mudah dimengerti pada saat Ildoa membutuhkan.

Jadi apa yang terjadi ketika dia mencoba mentransfer kekuatan ini kepada seseorang yang lebih mampu dari dirinya? Surat pengunduran diri dan rekomendasinya dipandang sebagai bentuk kerendahan hati, dan posisi komando tinggi kurang lebih dipaksakan kepadanya.

Hal ini membawanya ke dalam kesulitannya saat ini—dilelahkan oleh rantai pengambilan keputusan yang tidak pernah berakhir, yang tidak biasa ia lakukan.

Bagian terburuknya adalah dia sama sekali tidak tahu apa yang dipikirkan musuh. Setiap perubahan aneh yang dilakukan Kekaisaran hanya berupa kabut mengerikan yang semakin tebal seiring berjalannya waktu.

“Saya tidak tahu apa yang mereka lakukan…”

Jenderal Gassman, sendirian di kantornya, mengerang pada dirinya sendiri.

“Strategi saya yang biasa tidak akan berhasil.”

Dia telah menanyakan pendapat stafnya dan meninjau dokumen referensi yang tak terhitung jumlahnya tentang medan perang, menemukan beberapa penilaian berbeda, masing-masing benar dengan caranya sendiri, yang dia kumpulkan menjadi satu…seperti yang selalu dia lakukan. Namun, hal ini tidak menghasilkan strategi yang jelas.

Apa yang dia lakukan adalah administrasi. Sebuah proses yang memakan waktu terlalu lama bagi seseorang yang perlu mengambil keputusan segera. Gassman pandai dalam koordinasi dan administrasi, tetapi jelas baginya bahwa dia tidak punya bakat dalam hal mengambil keputusan. Dia mengetahui hal ini lebih baik daripada siapa pun, tetapi mengetahui hal ini tidak membantunya—bukan berarti dia bisa meminta orang lain untuk mengambil keputusan untuknya. Dia adalah pemimpinnya, dan dia perlu membuat keputusan atas kemauannya sendiri.

Itulah sebabnya Gassman mengalami konflik. Jika dia menghadapi musuh yang lebih reguler, hal ini tidak akan menjadi masalah baginya. Dalam hal ini, kesalahan terbesarnya adalah mencoba mempelajari musuhnya. Dia mencoba memahami apa yang membuat Zettour yang licik itu tergerak, berpikir dari sudut pandang Kekaisaran…tapi dia sama sekali tidak tahu apa yang ingin mereka peroleh dari semua ini.

“Apakah mereka benar-benar berniat menyerang ibu kota kita? Atau apakah ini sekadar ancaman untuk mendapatkan pengaruh yang lebih besar dalam negosiasi, seperti halnya gencatan senjata? Atau mungkin…mereka mengincar hal lain?”

Jenderal itu tidak yakin dengan apa yang dilihatnya. Dia menatap peta,tapi serangan lawannya menjadi semakin tidak masuk akal karena laporan berdatangan dari garis depan.

Ada dua unit panzer kuat yang sedang menuju ibu kota. Kedua unit ini kuat, tetapi hanya dalam arti kekuatan individu.

“Ini saja tidak cukup untuk benar-benar mengancam ibu kota. Kekaisaran lebih tahu daripada kita semua betapa buruknya kinerja tank dalam peperangan perkotaan.”

Unit-unit ini merupakan ancaman di tempat terbuka dan tentunya berpotensi menembus garis pertahanan Ildoan, tapi…dua unit yang beroperasi secara independen dapat ditangani.

Gassman memperhitungkan kelemahan komparatif pasukannya sendiri, dan mengingat banyaknya peringatan mendalam yang diberikan oleh bawahannya, Kolonel Calandro, dia tidak berniat meremehkan ancaman militer Tentara Kekaisaran.

Bahkan setelah mempertimbangkan semua ini, logika militer selalu membawanya pada kesimpulan yang sama.

“Rasanya adil untuk mengatakan bahwa kita tidak seharusnya berada dalam bahaya yang terlalu besar.”

Bagaimanapun, mereka sedang berperang dalam perang defensif. Antara rencana darurat mereka yang rumit, melakukan serangan balik jika diperlukan, dan inisiatif di dalam kubu mereka, segala sesuatunya tampak berjalan sesuai rencana mereka. Setidaknya, cukup bagi mereka untuk menahan Kekaisaran.

“Mereka telah belajar dari pengalaman mereka di Sungai Rhine dan wilayah timur. Serangan frontal terhadap posisi yang dibentengi memerlukan jumlah orang, dan selalu disertai pengorbanan yang besar.”

Bertahan memberi penyerang inisiatif, namun bek mempunyai keunggulan posisi. Dengan kata lain, perang defensif adalah perang yang sulit untuk dikalahkan. Kenyataan ini adalah sesuatu yang diketahui sang jenderal dari analisis yang tak terhitung jumlahnya terhadap laporan mengenai perang Kekaisaran di Rhine…atau setidaknya inilah yang dikatakan sang jenderal pada dirinya sendiri.

“Kekhawatiran Calandro tampaknya tidak beralasan. Dia prajurit yang hebat, tapi masa tinggalnya di timur pasti mengaburkan penilaiannya.”

Jenderal itu merasa menyesal karena telah membuat bawahannya terkena serangan gencar Kekaisaran di timur sambil memikirkan angka-angka yang ada di kepalanya.

Kekaisaran telah terlibat dalam perang total sejak lama. Dulumenghadapi kekurangan parah akibat kehilangan darah dan zat besi secara kronis. Kekaisaran telah terlalu lama berperang melawan dunia. Sekalipun negara ini merupakan kekuatan militer, negara ini sudah berada pada tahap terakhirnya sebagai sebuah negara.

Memikirkan hal ini dalam benaknya memunculkan pertanyaan baru. Setelah menggunakan sumber daya mereka yang jumlahnya tidak terbatas di timur…apa yang bisa diperoleh Kekaisaran dengan menumpahkan lebih banyak darah di Ildoa?

“Kekhawatiran Kolonel Calandro terhadap serangan frontal kemungkinan besar hanya sebuah tipu muslihat, sebuah tipuan yang mereka coba lakukan, mengetahui bagaimana kita beroperasi. Yang mungkin berarti…bahwa para ahli AS benar bahwa Kekaisaran akan melewati ibu kota dan menyerang pasukan lapangan.”

Lewati, kepung, dan hancurkan dengan perang seluler. Mereka akan mengitari base Ildoa, memotong base dari belakang, lalu menyerang base yang terisolasi. Ini adalah taktik yang sering digunakan Kekaisaran kejam, dan Jenderal Zettour khususnya, di timur.

“Itu semua tergantung pada apa target mereka… Apakah mereka mengincar pasukan Ildoan dan Amerika Serikat? Atau apakah mereka mencoba menahan pasukan lapangan kita di ibukota kerajaan?”

Apa yang akan terjadi pada pasukan jika mereka tidak punya tempat untuk lari?

“Bagi Kekaisaran, yang sedang putus asa, memiliki pasukan musuh yang terjebak di kota bisa menjadi alat tawar-menawar yang bagus.”

Mereka bisa membunuh semua pasukan atau menggunakannya untuk negosiasi. Nasib mereka akan berada di tangan Kekaisaran, dan dengan adanya Jenderal Zettour, Jenderal Gassman hampir yakin bahwa dia dapat memikirkan beberapa cara untuk menggunakan hidup mereka untuk tujuan politik.

Jenderal Gassman, yang menggumamkan semua ini pada dirinya sendiri, akhirnya tertawa masam.

Jenderal Zettour… Ini adalah pertama kalinya setelah sekian lama dia mengenali seorang jenderal Kekaisaran yang bisa berpikir secara politis, jika tidak ada hubungannya dengan perang.

“Dan jika kekhawatiran Kolonel Calandro terbukti sah…”

Ibukota akan jatuh, dan kekacauan dalam skala besar akan terjadi. Hal ini yang ingin dihindari oleh sang jenderal dengan cara apa pun. Namun, kemungkinan besar ancaman ini tidak lebih dari sekedar pengalih perhatian.

“Kabut perang, ya…? Anda selalu mendengarnya, tapi rasanya menakutkan jika tidak yakin apa yang coba dilakukan musuh berdasarkan peta.”

Apa sebenarnya target utama mereka?

“Ibukota? Pasukan lapangan? Jika mereka pejuang yang haus darah, maka mereka akan mengubah ibu kota menjadi puing-puing. Tapi apakah penipu licik itu akan menuntut jubah merah matador dengan begitu mudahnya?”

Bagaimana jika dia mencoba mengelabui Ildoa agar percaya bahwa dia memang benar? Atau bagaimana jika mereka menginginkan keduanya? Jenderal Gassman menghela nafas panjang.

“Saya sama sekali tidak tahu apa yang mereka pikirkan di sana. Apa yang mereka kejar?”

Jenderal itu melipat tangannya dan memikirkan masalahnya sekali lagi.

“Apa yang sedang dilakukan Jenderal Zettour?”

Apa yang menjadi fokus jenderal musuh? Sang jenderal mengetahui garis waktu mengenai apa yang telah dia lakukan sejauh ini dan cukup yakin bahwa dia tahu apa tujuan akhirnya.

Menurut Kolonel Calandro, kekalahan bahkan tidak ada dalam pikiran pria itu. Namun sang kolonel hanya membiarkan intimidasi musuh menghampirinya. Namun demikian, kemungkinan besar Jenderal Zettour setidaknya tidak tertarik untuk menduduki seluruh Ildoa. Jadi pasti ada hal lain yang dia incar.

Pikiran Gassman terkumpul hingga saat ini.

“Apa yang tampak seperti omelan keras di permukaan, mungkin sebenarnya dia menduduki utara…? Sulit membayangkan dia ingin menguasai seluruh negeri.”

Ildoa bersikap netral. Begitulah, sampai mereka membentuk terlalu banyak aliansi, membuat Kekaisaran menjadi agresif dan menciptakan keinginan untuk membangun penyangga di utara. Itu adalah gagasan yang tidak masuk akal, namun memiliki konsekuensi karena Kekaisaran sebenarnya telah menyerang Ildoa.

Dari sudut pandang Jenderal Gassman, meskipun ini merupakan pukulan berat…itu tidak lebih dari sekedar menjaga negara mereka tetap terkendali. Sebuah pukulan untuk menakut-nakuti mereka, bukan membuat mereka tersingkir sepenuhnya. Meskipun sang jenderal percaya bahwa ketika musuh menghentikan gerak maju mereka, mereka akan bersembunyi di utara.

“Artinya…mereka akan menyerang ibu kota untuk menimbulkan ketakutan. Atau mungkin untuk menarik pasukan lapangan kita dan membawa mereka ke sana?”

Tidak jelas apa yang akan dilakukan Zettour, tapi secara logis itu adalah salah satu dari keduanya. Kemungkinan besar itu adalah sebuah jab untuk menahan pasukan Ildoan di dekat ibu kota dan jauh dari utara, dan akan sangat bodoh jika mereka menerima jab tersebut.maju terus. Karena Tentara Ildoan telah menderita kerugian yang sangat besar, dan divisi mereka tidak cukup untuk melawan.

Jika mereka kehilangan sisa pasukannya, Ildoa akan tidak berdaya dan berada di bawah kekuasaan Kekaisaran.

Dan kemudian… Jenderal Gassman merenungkan kekhawatiran akan masalah unik yang terjadi di ibu kota.

“Kami masih memiliki keluarga kerajaan yang perlu dikhawatirkan. Haruskah saya meminta raja mengevakuasi ibu kota? Atau akankah lebih baik baginya untuk tetap pada pendiriannya…?”

Argh. Jenderal itu memegangi kepalanya sambil terus memikirkan terlalu banyak masalah yang terjadi sekaligus.

HARI YANG SAMA, VANGUARD TENTARA IMPERIAL

Segalanya sederhana di medan perang. Aturannya adalah, ketika keadaan menjadi rumit, bertahan hidup selalu menjadi prioritas utama.

Bahkan otak pemenang Hadiah Nobel sama seperti otak lainnya dalam hal fisik. Pikiran yang paling cerdas akan meledak seperti pikiran yang paling membosankan jika terkena peluru, dan setiap detik yang Anda habiskan untuk berpikir hanyalah peluang lain bagi Anda untuk tertembak. Bahkan pikiran yang menciptakan senjata nuklir akan berhamburan ketika terkena sebutir peluru, dan tidak ada kebijaksanaan yang bisa dibagikan oleh pikiran cemerlang jika ia menjadi bubur di dalam mayat. Inilah alasan lain mengapa Tanya merupakan pendukung besar perdamaian.

“Orang bisa melakukan hal luar biasa jika mereka tidak sibuk berperang.”

Saya membuat komentar ini dari atas kendaraan Imperial yang melaju sebelum meraih telepon. Kebetulan, ponsel ini terhubung ke bagian dalam tangki tempat saya duduk di atasnya. Telepon diperlukan bagi penumpang yang mengalami perjalanan bergelombang di bagian atas tangki untuk berkomunikasi dengan pengemudinya, yang dibuat tuli oleh suara nikmat dari putaran mesin. Perlu juga disebutkan bahwa ini bukan standar. Sedikit kecerdikan untuk membuat segalanya lebih mudah di lapangan, dan meskipun melakukan modifikasi seperti itu secara teknis merupakan pelanggaran peraturan… kebetulan ada beberapa ruang terbuka di pelindung tangki yang cukup besar untuk dilewati kabel telepon. Dengan kecerdikan yang cukup, segalanya mungkin terjadi.

Siapapun, aku menggunakan telepon untuk berbicara dengan pemimpin unit panzer, Kapten Ahrens.

“Adakah tanda-tanda bala bantuan musuh?!”

Teriakanku hampir sekeras medan perang, yang begitu teredam oleh deru mesin tank sehingga Kapten Ahrens harus berteriak agar terdengar.

“Menurut laporan, tidak ada yang terlihat! Musuh mungkin tidak akan terpengaruh oleh pengalih perhatian kita!”

“Sepertinya begitu!”

Udara di dekatnya melengkung saat aku merespons. Peluru mortir pasti mendarat terlalu dekat agar nyaman. Tentara musuh melakukan tugasnya dengan baik dalam memberikan perlawanan. Artileri yang menimpa mereka sepertinya tak henti-hentinya.

Saat memeriksa cangkangku, aku kesulitan mengetahui jenis pecahan peluru apa yang bersarang di sana. Apakah itu peluru meriam, rudal, atau artileri antipesawat?

Tanya menyenggol cangkang pertahanannya dengan jarinya sebelum menunjukkan senyuman masam. Tentunya para prajurit yang berada di darat tanpa lapisan pelindung atau cangkang pertahanan untuk melindungi diri mereka sendiri pasti berada pada batas kemampuan mereka. Berbeda dengan mereka, Tanya dan batalionnya, memiliki hak istimewa untuk menjadi bagian dari desant tank…!

Meskipun aku tidak ragu menggunakan perisai manusia, sungguh aneh bagiku untuk melindungi tank dengan tubuhku sendiri. Saya bertanya-tanya siapa yang memunculkan ide menggelikan sebelum rantai pemikiran itu muncul sepenuhnya dan saya menyadari bahwa itu adalah saya. Haruskah saya mempertanyakan kewarasan saya sendiri atau menyalahkan absurditas perang?

“Dunia adalah tempat yang sulit bagi seorang pasifis.”

Mengesampingkan siapa yang salah di sini, volume tembakan musuh yang besar dan kurangnya reaksi terhadap pengalihan perhatian kita biasanya menjadi sinyal bagi kita untuk segera keluar dari sini untuk menghemat bahan bakar dan amunisi.

Musuh hanya bereaksi dengan tembakan artileri, atau setidaknya seperti itulah kelihatannya. Aneh rasanya betapa sedikitnya pergerakan yang ada di pangkalan itu sendiri.

Meskipun saya mempertanyakan apakah intuisi saya mungkin salah arah, ada juga antisipasi yang terburu-buru.

“Kapten Ahrens! Kita harus mengingat ketakutan yang mereka rasakan. Bagaimana jika mereka tidak mengabaikan pengalihan kita?! Bagaimana jika mereka mengabaikan serangan kita secara keseluruhan?!”

“Maaf, tapi apa yang baru saja kamu katakan?!”

“Aku bertanya apa pendapatmu jika mereka mengabaikan serangan kita.”

“Itu tidak benar, kan?!”

Saya ingin setuju dengannya. Jika musuh mengurung diri di markasnya… Jika mereka mencoba menangkis kita dengan artileri dan bahkan tidak berani keluar…

Kampfgruppe perlu memanfaatkan peluang ini dengan cepat. Respons yang tepat adalah dengan terbang, meledakkannya hingga berkeping-keping, dan membubarkan orang-orang yang selamat. Namun melakukan hal tersebut merupakan sebuah pertaruhan besar.

Serangan frontal terhadap markas musuh memerlukan biaya yang besar. Jika mereka mempersiapkan serangan balasan yang matang, Kekaisaran dapat dengan mudah ditangkis.

Saya ingin percaya pada naluri saya. Setelah mempertimbangkan keinginan pribadiku, itu bukan lagi keputusan yang obyektif…tapi…

Entah itu resimen atau divisi di sana, apapun yang ada di markas itu tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Kelalaian mereka dalam mengambil inisiatif dalam melakukan serangan balik menunjukkan bahwa mereka hanyalah luak yang terkurung di sana—atau sedang memancing di dalam tong. Meniup satu lubang di dasarnya mungkin merupakan satu-satunya hal yang diperlukan untuk menghancurkannya. Mungkin bahkan lebih buruk daripada kehancuran. Kekaisaran benar-benar bisa mendominasi pangkalan.

Saya memejamkan mata sejenak dan secara mental mempertimbangkan potensi keuntungan dibandingkan risiko besarnya. Kemungkinan mendominasi base ini, dan bahaya menyerang base yang dipertahankan dengan baik.

Gagasan untuk mengambil risiko dan mengambil risiko memang menyakitkan, namun firasat saya didukung oleh pengalaman—darah dan keringat yang saya bayarkan untuk uang sekolah memberi tahu saya bahwa ini adalah kesempatan yang layak untuk diambil.

Kami harus mengambil tindakan, dan ini harus menjadi upaya besar.

Sudah waktunya untuk melakukan pengintaian. Itulah yang terbaik dilakukan para penyihir.

“Batalyon penyihir! Bersiaplah untuk mengisi daya! Saya katakan lagi, batalion penyihir, bersiaplah untuk menyerang!”

Perintah yang jelas untuk memulai instrumen kekerasan. Batalyon penyihirku yang siap bertempur memegang senapan mereka dan memutar bola mereka, saat mereka masing-masing menatap Tanya dengan pandangan bertanya-tanya, jawabannya akan dia berikan pada pidato berikutnya kepada mereka.

“Kami sedang melakukan pengintaian. Target kita, markas musuh! Saya katakan lagi! Target kami adalah markas musuh!”

Pasukan ke-203 adalah batalion penyihir berdarah—berlumuran darah merekamusuh—dan komandannya, yang paling mewujudkan hal ini dengan julukan Rusted Silver-nya, tumbuh besar dengan bertempur di parit-parit di front Rhine. Di zaman di mana tentara veteran lebih langka daripada berlian, batalion penyihir ini, yang mengasah taringnya di utara, selatan, timur, dan barat, adalah aset strategis yang berharga bagi Kekaisaran—dan Tanya akan mempertaruhkan aset berharga ini pada salah satunya. serangan tunggal.

“Mereka pikir mereka bisa bersembunyi di markas mereka?! Baiklah, kita hanya perlu memberikan ceri perang untuk mereka! Batalyon Sihir Udara! Kami bangga kawan! Batalyon penyihir bernama kami akan melahap dunia! Waktunya telah tiba bagi kita untuk menunjukkan kepada dunia apa yang kita mampu!”

Ya, para penyihir unggul dalam peperangan anti-tank. Eksterior tank yang tangguh tidak berarti apa-apa terhadap serangan dari atas.2

Bahkan melawan serangan anti-udara, mereka dapat mengatasinya, meskipun bukan tanpa kesulitan yang lebih besar. Penyihir mampu mengambil lintasan yang sama sekali berbeda dari pesawat konvensional, dengan kemampuan mereka untuk mengubah arah hampir secara instan dan lepas landas atau mendarat dengan mudah, memberi mereka pertahanan yang jauh lebih baik terhadap tembakan AA yang masuk.

Dukungan api adalah poin kuat lainnya bagi para penyihir. Tak perlu dikatakan lagi, formula ledakan dan optik memimpin dalam dukungan tembakan udara yang cepat dan efektif. Kami pada dasarnya menerbangkan artileri. Ketika digunakan bersama dengan artileri sebenarnya, mereka menjadi pengamat artileri yang juga dapat mengisi kekosongan.

Meski begitu, penyihir udara Angkatan Darat Kekaisaran pada dasarnya adalah anjing pemburu. Alasan utama mereka adalah untuk menghajar musuh. Menyembunyikan rasa jijik dan pasrah atas apa yang telah terjadi, saya mengerahkan pasukan.

“Anjing pemburu Kekaisaranku! Ikuti aku! Aku akan memimpin tuntutannya!”

Saya memberikan lebih banyak perintah sebelum terbang, dan pasukannya hanya membutuhkan seorang komandan yang bersedia berkomitmen dan memimpin mereka. Mereka mengikuti Tanya, dengan ajudannya menutupi bagian belakangnya seperti biasa.

Dengan Letnan Serebryakov di sisi saya, sebagian besar tantangan dapat diatasi. Bawahanku yang lain? Tidak perlu khawatir apakah merekaakan mengikuti juga. Tidak mungkin petugas saya tidak menjalankan tugasnya. Di sinilah penyihir udara paling unggul! Menghancurkan benteng kokoh yang menghalangi jalan mereka, bahkan mungkin terbang masuk dan mendominasinya sendirian.

Seharusnya aku tidak perlu menjelaskan semua ini. Hal ini telah disampaikan kepada para pemimpin masing-masing kompi, dan tiga dari empat kompi yang melakukan desant tank berkumpul segera setelah perintah untuk menyerang diberikan. Dalam formasi irisan saat ini, mereka tetap dekat dengan tanah saat meluncur menuju pangkalan. Menekan tembakan dari senapan dan senapan mesin musuh tidak banyak membantu pertahanan kita, dan menambahkan sedikit manuver mengelak adalah hal yang mudah untuk mempersulit musuh untuk menyerang kita. Anggap saja sebagai Imperial Mage Panzerkeil.3

Saat saya memimpin penyerangan, saya mengeluarkan Elinium Type 95 yang biasanya disimpan. Sebagai imbalan untuk menodai keinginan bebasku, perangkat ini menyediakan cangkang pertahanan yang paling tebal.

“Tuhan dan penyelamat, tuntunlah jalanku. Aku berjalan bersamamu, dalam mengejar kesulitan. Aku akan mendaki gunung duri dan memuji kemuliaan-Mu dari puncaknya yang berbatu-batu.”

Mengotori tanah Ildoan dengan sampah verbal, aku mewujudkan umpan optik satu demi satu. Itu, dikombinasikan dengan kecepatan pesawat tempur, seharusnya cukup untuk keberhasilan serangan.

Musuh yang terkena serangan peluru bahkan tidak punya waktu untuk mengikuti aksi tiba-tiba tersebut, dan saat mantra berkilauan memenuhi langit dengan ledakan, mereka akan segera bertemu kembali dengan kotoran yang mengotori celana mereka.

“Dominasi mereka! Dominasi segalanya! Batalyon saya! Mendominasi!”

Formula ledakan membumbui dasar, dengan formula penetrasi tunggal yang meledak menembus dindingnya, mengubah bagian dasar yang bersentuhan dengan para penyihir menjadi neraka di bumi. Dinding luar dari sudut tersebut dengan mudah menyerah terhadap serangan.

Berniat untuk menimbulkan ketakutan bagi siapa pun yang ada di pangkalan, baik itu pahlawan mitos atau siapa pun, Batalyon Penyihir Udara ke-203, sebuah batalion yang berspesialisasi dalam penyerangan, menembus tembok mereka.

Para prajurit yang baik dari Tentara Ildoan mengeluarkan pistol mereka dengan tangan gemetar saat gerombolan penyihir bernama datang menumpuk ke arah mereka dengan peluru yang membutuhkan setidaknya sebuah meriam untuk menembusnya.

Mereka yang benar-benar mendapat kesempatan adalah pahlawan modern sejati. Mereka yang mencoba membidik terlebih dahulu adalah orang bijak yang bijaksana. Namun upaya baik mereka tidak ada artinya dibandingkan dengan kayanya pengalaman yang telah digunakan untuk mengasah puncak seni perang Kekaisaran dalam para penyihir udara.

Kini, dengan ancaman menakutkan di hadapan mereka, seberapa besar keterkejutan yang mereka rasakan saat menyaksikan saudara mereka yang pemberani dihancurkan? Seberapa intens menyaksikan pangkalan yang mereka yakini tidak bisa ditembus dihancurkan?

Hasilnya sederhana. Garis pertahanan kedua menyaksikan garis pertahanan pertama jatuh dalam satu gerakan.

“Jadi inilah yang terjadi jika kamu melemparkan sedikit tiga puluh penyihir ke dalam masalah.”

Tanya menghela nafas pada dirinya sendiri dan berbalik dan mendapati ajudannya tersenyum canggung.

“Maksudku… kitalah yang sedang kita bicarakan di sini. Saya pikir itu akan berbeda melawan kelompok penyihir lainnya.”

“Kita mungkin adalah para veteran, jika mereka hancur seperti ini, itu menunjukkan banyak hal tentang kekuatan mereka.”

Mengabaikan Letnan Serebryakov, yang sepertinya masih punya banyak hal untuk ditambahkan, Tanya mengambil radio yang sepertinya dia peroleh dari pangkalan dan mendengarkannya.

“Kekacauan, kebingungan, dan tidak ada ketenangan. Mm-hmm, sepertinya momentum pasukan yang kalah. Ah, itu sangat enak didengar.”

Tanya nyengir lebar.

Pertahanan yang tegas hanya efektif jika pihak yang bertahan berusaha mengambil inisiatif dalam mempertahankan diri. Bahkan Federasi yang dogmatis dan kaku menunjukkan rasa lapar untuk mengambil inisiatif sejak awal perang.

“Musuh salah mengira perang defensif sebagai upaya mempertahankan garis pertahanannya. Sepertinya mereka sudah lupa apa artinya bertahan.”

Dengan serangan ini, selain fakta bahwa pasukan musuh belum mencoba merebut kembali atau menghancurkan wilayah yang direbut sebagai pembalasan, ini memberi saya gambaran umum tentang keinginan musuh untuk berperang.

Perang defensif adalah pembalasan, upaya untuk menyebabkan stagnasi, dan pertukaran ruang dengan waktu, dan tidak boleh ada larangan untuk melakukan hal tersebut. Tapi lihatlah orang-orang bodoh ini.

“Kurasa aku mungkin menyukai orang Ildoan, Visha.”

“Kalau begitu, kurasa aku, dan anggota batalion lainnya, akan menyukainya juga.”

“Saya yakin Anda benar! Menilai dari tanggapan Kapten Ahrens sebelumnya, nampaknya kami memang memiliki akal sehat yang sama.”

Akal sehat bersama adalah hal yang indah. Keakraban dua rekan kerja patut dirayakan. Semuanya berjalan dengan baik.

Nah, sudah waktunya memanggil pasukan.

“Kapten Ahrens, bisakah kamu mendengarku?”

“Bagaimana pengintaian penyerangannya?”

“Kami mengoyak lini pertahanan mereka. Maaf, tidak ada yang tersisa untukmu.”

“Oh Tuhan…”

Suara mesin tangki yang keras yang terdengar melalui radio tidak cukup untuk meredam keterkejutan sang kapten. Namun, reaksinya terbatas pada ledakan itu, karena Kapten Ahrens telah bekerja cukup lama dengan batalion ini sehingga ia tahu untuk tidak mempertanyakan berita seperti ini secara lisan.

“Kalau begitu…kurasa sekarang adalah kesempatan kita untuk mengejar musuh?”

Sebaliknya, dia menjawab dengan pertanyaan tentang situasinya. Dia perwira yang baik, yang tahu kapan harus menyampaikan ide. Saya menghargai antusiasmenya untuk menciptakan nilai lebih dalam operasi kami dan mengagumi sumber daya manusianya yang baik. Namun, mengesampingkan tanggapannya yang menyenangkan, saya harus memperbaiki kesalahpahaman kecil yang dia buat.

“Tidak juga, Kapten. Kita tidak bisa berharap untuk mengejar mereka.”

“Apakah pasukan kerajaan sedang dalam perjalanan?”

“Tidak, kurang tepat!”

Tanya akhirnya meringis karena antusiasmenya sendiri sementara dia menyampaikan pemandangan tak terduga yang terjadi di hadapannya kepada Kapten Ahrens sehingga dia bisa menikmati beritanya juga.

“Sepertinya komando musuh tidak berniat melepaskan posisi ini. Mereka berjongkok di bagian lain dari markas mereka. Tampaknya kita tidak perlu mengejar mereka sama sekali. Tidak jika mereka hanya mau tinggal di sini demi kita.”

“Apa? Mereka tidak akan mundur dan mengatur ulang?”

“Akal sehat menyatakan bahwa mereka harus melakukan hal tersebut, namun jelas, kami tidak memiliki akal sehat yang sama dengan orang-orang Ildoan. Mereka berusaha sekuat tenaga ke markas ini untuk bertarung.”

Kali ini, sang kapten tidak bisa menahan keraguannya.

“Itu tidak benar, Kolonel.”

“Mengapa demikian, Kapten?”

“Mereka memiliki kota tepat di belakang mereka! Bahkan warga sipil pun bisa bertahan dan menghentikan pertempuran sampai bala bantuan tiba dengan melarikan diri ke daerah perkotaan. Tapi maksudmu mereka akan tetap berada di tempat terbuka agar bisa dikepung?”

Musuh sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda menuju kota mereka. Untuk seorang prajurit dengan banyak pengalaman, ya, masuk akal jika tidak melakukan hal tersebut adalah hal yang mustahil. Jelas dari suaranya bahwa Kapten Ahrens sangat tidak percaya dengan cara musuh menangani diri mereka sendiri.

Itulah sebabnya saya mengambil tanggung jawab sebagai orang yang beradab untuk mengajarinya kebenaran yang nyata.

“Tenangkan dirimu, Kapten. Melarikan diri ke kota adalah hal yang mustahil bagi sebagian besar tentara di seluruh dunia.”

“Apa? Tidak, aku tidak mengatakan bahwa aku benar-benar ingin melawan kaum Ildoan di kota mereka sendiri atau apa pun, tapi…”

Tidak tidak. Saya memberi isyarat dengan tangan saya meskipun saya sedang mendengarkan radio. Dia tidak memahamiku.

Pendapat sang kapten benar untuk seseorang yang telah berperang dalam perang besar ini , tetapi dia melupakan bagian mendasar dari menjadi orang yang beradab.

“Orang-orang ini tidak memahami perang total.”

“Apa maksudmu dengan itu, Kolonel…?”

“Orang Ildoan masih memiliki kewarasan. Mereka terlalu takut untuk membawa tank, meriam, atau senjata Gatling untuk digunakan melawan penyihir ke tempat tinggal warga sipil.”

Apa yang masuk akal dalam perang besar sama sekali tidak mungkin terjadi di dunia normal lainnya. Ini mengingatkan saya pada Kolonel Calandro ketika dia melihat pasukan Kekaisaran sebagai pengamat militer. Dia gemetar. Gemetar melihat keadaan perang di timur saat ini.

Tanya dan seluruh Kekaisaran telah lama menerima apa artinya berperang dalam perang ini, tetapi bagi seluruh dunia, ini pasti terlihat seperti bagian terdalam dari neraka. Sebagai pengamat obyektif dari kenyataan ini, hampir mungkin baginya untuk merasakan manfaat pribadi dari perbedaan nilai yang relatif di antara mereka.

“Musuh terlalu beradab.”

Dan itulah mengapa…

Tanya terkekeh mengejek.

“Kita harus memberikan mesin kekerasan yang sangat dibutuhkan teman-teman kita yang beradab.”

Sekarang Tanya telah mengintip ke dalam pikiran musuh-musuhnya, dia tidak perlu lagi menahan diri.

“Salamander pemimpin Divisi Panzer ke-8. Terobos garis musuh pada titik pilihanmu dan kelilingi mereka.”

HARI YANG SAMA, DIVISI PANZER KE-8

Jenderal Zettour, yang bersama resimen dengan berpura-pura mengumpulkan tentara, berjalan berkeliling dengan gaya berjalan alami menyapa setiap wajah yang dikenalnya dengan baik—dan sekarang giliran komandan pengganti Kolonel Lergen.

Seolah-olah melawan musuh saja tidak cukup hanya membuat sakit perut, harus duduk bersama sang jenderal sementara dia dengan sabar menunggu laporan bahwa mereka telah membuat terobosan melahirkan masalah baru dalam sistem pencernaannya. Kolonel Lergen, yang baik atau buruk, secara rutin mengenakan topeng besi seorang birokrat militer, tahu bahwa waktu yang dia habiskan untuk berpura-pura melihat peta sambil menjaga ekspresi wajahnya tetap terkendali akan menjadi penyiksaan mental. Oleh karena itu, kolonel berdoa agar bantuan segera datang.

Seperti sudah ditakdirkan, kekuatan yang lebih tinggi tampaknya mengasihani jiwa malangnya, karena doanya akan terkabul dalam bentuk petugas komunikasi yang sedang berjalan. Petugas yang bersemangat itu menyampaikan pesan kepada sang kolonel, yang berisi berita luar biasa yang datang langsung dari garis depan—berita yang telah ia tunggu-tunggu. Kolonel membacanya dan mengangguk pada dirinya sendiri sebelum dengan senang hati menyerahkan pesan itu kepada Jenderal Zettour.

“Menerobos garis musuh pada titik pilihan kita dan mengepung mereka?”

Jenderal itu selesai membaca catatan Kolonel Lergen dan mengusap dagunya sambil tersenyum.

“Jadi ini adalah keputusan unit garda depan.”

Dapat dikatakan bahwa Letnan Kolonel Degurechaff benar-benar memilikipandangan besar. Kekaisaran berada dalam posisi superior. Ini ditambah dengan fakta bahwa kekuatan utama musuh, penyihir udaranya, telah disingkirkan dari pertempuran. Langit juga cerah. Setelah menarik pasukan sebanyak mungkin dari timur dan barat, Kekaisaran berhasil mempertahankan keunggulan udara sejauh ini. Mereka mempunyai kemampuan yang bagus, tapi meski begitu, laporan dari garis depan bahwa penetrasi dapat dilakukan sesuka hati adalah hal yang sangat bagus.

Jenderal Zettour harus mengambil pilihan. Dia melipat tangannya sambil berpikir.

“Ya.”

Ada lubang yang dibuat di sepanjang garis musuh, jadi dia setuju dengan laporan bahwa mereka bisa menembus salah satu dari lubang tersebut. Namun sang jenderal terkejut dengan kemungkinan mengepung markas mereka.

Tentu saja, dia adalah orang pertama yang mempertimbangkan peperangan kota dengan cermat ketika berpikir untuk mengambil alih ibu kota kerajaan. Itu semua tergantung pada bagaimana orang-orang Ildoan mempertahankan pertahanan mereka. Skenario terburuknya, dia bisa menerima keharusan untuk meninggalkan penaklukan mereka di Ibukota Kerajaan sama sekali. Tapi apakah mereka bisa mengepung pasukan lapangan musuh di luar kota? Kemudian Tentara Kekaisaran bebas mengendalikannya. Bahkan, dia bisa pergi ke ibu kota untuk makan malam seperti dia menelepon kedutaan malam sebelumnya.

“Bagaimana menurut Anda, Kolonel Lergen? Tampaknya Kolonel Degurechaff, dengan hidung anjing pemburunya yang bagus, kebetulan sekali bisa mencium bau itu.”

“Saya setuju, Jenderal.”

Kolonel menjawab dengan respon cepat dan mengangguk, membuat Zettour menunjukkan senyum puas.

“Kalau begitu, Kolonel. Saya yakin ini saatnya Anda keluar untuk berlari juga.”

“Saya akan melakukan segala daya saya untuk membuat ini berhasil! Sekarang, mohon permisi!”

Kolonel Lergen memberi hormat, lalu dengan gagah berlari keluar dari pusat komando untuk memberi perintah agar maju. Keseluruhan Divisi Panzer ke-8, yang telah menunggu perintah, bekerja keras atas perintahnya.

Perubahan kecepatan yang tiba-tiba hampir tampak seperti kepanikan, tetapi kumpulan prajurit yang melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan seperti orkestra yang selaras. Tindakannya memberi hormat kepada para prajurit dan perwira yang melambaikan topi mereka adalah hasil dari keharmonisan yang sudah ada sebelumnya.

Jenderal tahu bahwa tidak akan lama lagi dia akan mendengar hasil serangan itu. Mereka akan meraih kemenangan penuh.

“Itu lucu. Ketika musuh jatuh, semuanya selalu terjadi secara bersamaan.”

Musuh tidak mampu melawan serangan terberat Kekaisaran. Zettour mau tidak mau menggumamkan pada dirinya sendiri rasa ketidakpuasannya terhadap pertunjukan yang mereka adakan untuknya.

“Garis pertahanan yang dibangun oleh pasukan Bersatu Ildoan tampak kokoh, namun keteguhan itu hanya ditentukan oleh tentara yang berada di dalam pangkalan.”

Hal itu mengingatkannya pada masa ketika dia masih seorang perwira muda yang ditugaskan menjadi pengamat. Sepanjang ingatannya, dia berdebat dengan Rudersdorf tentang pentingnya kemauan untuk berperang ketika terlibat dalam peperangan posisi.

“Saya berargumentasi bahwa pihak bertahan lebih diuntungkan, dan dia berargumentasi bahwa keinginan untuk berperanglah yang terpenting di atas segalanya.”

Dilihat dari hasil ini, tampaknya argumen kedua sisi itu benar.

Sebuah markas dengan tentara yang bersembunyi di dalamnya tanpa kemauan yang kuat untuk berperang tidak akan bisa bertahan melawan penyerang yang gigih. Meski begitu, para pembela HAM di dalam markas yang memiliki keinginan kuat untuk bertarung hampir tidak bisa ditembus. Ini bisa dianggap sebagai kesimpulan yang jelas. Walaupun begitu, tidak peduli seberapa besar keinginan para pembela HAM untuk melawan, atau seberapa kuat basis mereka, pada akhirnya, api dan kekuatan nasionallah yang menang. Kekuasaan mempunyai kemampuan untuk meruntuhkan pertahanan apa pun, dan kesimpulannya, strategi nasional adalah tujuan utama dan akhir segalanya.

“Argh.”

Zettour menggerutu. Dia adalah panglima tertinggi Tentara Kekaisaran dan seorang pria yang dengan bodohnya menantang dunia untuk berperang. Tidak ada upaya yang dapat ia lakukan untuk menyusun strategi nasional yang benar-benar dapat mengalahkan dunia. Betapa kesepiannya berada dalam posisi yang tidak berdaya.

“Kekaisaran dan pasukannya tidak diragukan lagi sangat kuat.”

Apa yang negaranya miliki adalah tinju yang mampu memukul Ildoa serta tentara yang dikirim oleh Amerika Serikat untuk membantu. Berpusat di sekitar unit panzernya, pelaksanaan kekuasaan Tentara Kekaisaran seperti sesuatu yang ada di buku teks.

Itu adalah prestasi yang mungkin dicapai oleh Letnan Kolonel Degurechaff dan Kolonel Lergen. Tentara Kekaisaran mengepung Tentara Ildoan, yang bersikeras mempertahankan posisi mereka di luar ibu kota. Setelah musuh terkepung, mereka diserang oleh pasukan AS yang datang untuk membebaskan sekutu mereka, yang sengaja diizinkan oleh Kekaisaran untuk menembus pengepungan mereka sebelum menutup lubang di belakang mereka dan melanjutkan pengepungan mereka.

Jika ini adalah pertandingan tinju, maka manuver itu akan menjadi serangan balasan yang sempurna. Sebuah counter tunggal digunakan untuk melumpuhkan musuh di ring abad ini.

Apa yang terjadi dengan para prajurit yang disaksikan warga Ildoan dari kota dengan penuh harapan? Mereka tertelungkup di atas ring, tidak sadarkan diri, meninggalkan ibu kota tanpa pertahanan.

Pada saat warga menyadari bahwa pertahanan mereka telah runtuh, Divisi Panzer ke-8 Tentara Kekaisaran telah menginjakkan kaki di jantung ibu kota kerajaan Ildoan. Tentu saja, langkah cepat ini adalah sesuatu yang sangat dibutuhkan oleh Tentara Kekaisaran. Untuk menguasai kota yang penuh dengan warga sipil, baik domestik maupun asing… hanya ada sedikit kesalahan.

Kolonel Lergen membawa pusat komando ke kota dan segera mulai mengatur pendudukan dan menangani banyak masalah baru yang muncul…yang mana orang setingkat Jenderal Zettour tidak boleh ikut campur.

Sebaliknya, sang jenderal ditarik keluar dari pangkalan dan dibawa ke mobilnya oleh rombongannya. Dalam istilah yang lebih ketat, itu bukan seolah-olah dia benar-benar meninggalkan sang kolonel untuk melakukan pekerjaannya, tapi… tujuannya berada di sana—yakni, para prajurit yang dia dorong di sana—telah menghasilkan keuntungan yang luar biasa. Sebagian besar petugas berasumsi bahwa pengawalnya akan mengeluarkannya dari sana setelah pekerjaannya selesai dengan baik …

Namun Zettour merasa tidak perlu sejalan dengan asumsi mereka. Dia menghargai detail keamanannya yang akhirnya memberinya privasi dan meluangkan waktu untuk berpikir sambil menikmati rokok.

Situasinya bagus. Musuh telah kehilangan keinginan untuk bertarung dengan serangan yang cepat. Ada kemungkinan para penyintas akan berkolaborasi kembali untuk melancarkan serangan balasan…tapi dia memiliki pengawal yang baik yang duduk tepat di sampingnya.

Mempertimbangkan risiko dan manfaat dalam pikirannya, Zettour mengambil keputusannyaKesimpulannya: karena dia memiliki penyihir udara yang dipimpin oleh Degurechaff bersamanya, rencananya layak untuk dicoba.

Rencananya untuk meninggalkan namanya dalam sejarah.

Namanya akan tertinggal dalam buku sejarah untuk dibaca dunia. Kecuali jika dia putus asa untuk mencegah hal ini terjadi, tidak masuk akal jika dia ragu-ragu pada saat ini—saat dia mengklaim Ildoa.

Bagaimanapun juga, ada kalanya alasan militer harus tunduk pada tuntutan politik dan nasional.

“Letnan Grantz. Apakah Anda punya waktu sebentar?”

Letnan penyihir muda itu berlari ke arah sang jenderal. Dia mungkin bermaksud menunjukkan wajah tegas, tapi ekspresinya hanya kaku. Pemuda itu memiliki naluri yang baik, tapi Zettour tidak dalam posisi untuk menunjukkan belas kasihan. Karena itu, dia akan membujuk anak muda itu dengan istilah yang bisa dimengerti oleh seorang prajurit.

“Bawa aku menuju ibu kota. Kita harus bergegas. Keragu-raguan bisa membuat kita kehilangan kesempatan utama ini.”

“Ya pak!”

Grantz mengangguk dan langsung bekerja, sebagai prajurit yang patuh. Dia tidak berusaha memperpanjang persiapan atau melakukan trik apa pun untuk menundanya. Sebaliknya, konvoi segera berangkat menuju ibu kota Ildoan.

Sebuah perjalanan yang mudah, di jalan-jalan negara yang indah. Mengesampingkan rombongan penyihir udara yang mempertahankan kendaraannya, itu adalah hari yang menyenangkan untuk berkendara.

“Penjagaku tidak memberiku bibir apa pun. Akhirnya, ada waktu untuk diriku sendiri.”

Jenderal Zettour menikmati cerutu di belakang mobilnya sambil menikmati momen damai dan tenang ini. Meskipun tidak lama kemudian Letnan Satu Grantz, sebagai prajurit yang baik, menjadi penasaran dengan tujuan sebenarnya mereka.

“Apakah kamu keberatan jika aku bertanya kemana tujuan kita?”

“Kamu akan mengetahuinya begitu kita mencapai ibu kota.”

Jenderal itu menjawab dengan tidak jelas, meskipun lebih sulit untuk tetap menjaga kerahasiaannya ketika mereka memasuki batas kota.

“Jenderal, apakah kita akan pergi ke istana, atau ke fasilitas pemerintah? Atau apakah kita akan bertemu dengan Kolonel Lergen di markas baru?”

“Hm? Ah, ini bukan kemajuan resmi.”

Letnan muda itu benar-benar bingung dengan kata-kata ini. Dia mungkin berasumsi bahwa dia akan membawa sang jenderal ke kota untuk urusan resmiterkait dengan pekerjaannya… Membuatnya bingung membuatnya tetap diam, jadi itu bukan masalah yang terlalu besar.

“Saya kira kita sudah melangkah cukup jauh.”

Zettour menyeringai lebar pada Grantz. Ini cukup bagi anak malang itu untuk menyadari kesulitan yang dia alami. Letnan satu segera menjadi kaku. Melihat hal ini, Zettour, sebagai komandan jenderalnya, dengan sopan bertanya kepadanya:

“Bagaimana menurut Anda, Letnan Grantz. Apakah kamu sedang ingin jalan-jalan?”

“Tuan, Anda tidak berniat keluar dari mobil, bukan?”

Letnan Satu Grantz melakukan segala daya yang dimilikinya, bahkan melirik ke luar mobil dengan sangat hati-hati, memohon kepada atasannya untuk tidak melakukannya. Meskipun tidak dapat membalas ucapan atasannya, dia menyampaikan kekhawatirannya dengan sangat jelas. Dia adalah seorang pemuda yang baik, tapi ini tidak berarti apa-apa.

“Lihat betapa indahnya jalanan ini. Apakah aku tidak sopan jika ingin berjalan-jalan sebentar? Ayo pergi keluar.”

Tentu saja, kekhawatiran Letnan Satu Grantz tidak hilang begitu saja.

Lingkungan perkotaan adalah mimpi buruk bagi mereka yang bertugas menjaga keamanannya. Ada titik buta di segala arah di dalam hutan beton ini, dengan gedung-gedung tinggi yang menawarkan banyak tempat menguntungkan bagi penembak jitu musuh. Mengingat masyarakat sipil yang bermusuhan, setiap orang berpotensi menjadi ancaman.

Bahkan bagi para penyihir udara elit yang menjadi bagian keamanannya, mempertahankannya di lingkungan ini adalah tugas yang berat.

Tapi ke sinilah sang jenderal ingin pergi.

“Jenderal Zettour, apakah Anda benar-benar akan berjalan-jalan di sini?”

Grantz mengimbau sang jenderal untuk tidak melakukan hal tersebut. Dia membutuhkan sang jenderal untuk berubah pikiran bagaimanapun caranya. Tapi dia hanya seorang letnan satu. Sungguh keterlaluan baginya untuk memberikan pendapatnya kepada sang jenderal.

“Apakah kamu tidak mendengarku? Jatuhnya ibu kota kerajaan merupakan peristiwa bersejarah. Kita harus mengambil kesempatan langka ini untuk berbaris melintasi kota dengan penuh kemenangan.”

“Berbaris…? Uh, karena alasan kehati-hatian, aku—”

“Perhatian? Kamu seorang tentara, kawan, kuatkan dirimu. Apakah Anda ingin dunia menganggap saya kucing penakut?”

Grantz mulai gemetar ketika Jenderal yang pemarah itu menembaknya dengan kejamsilau. Ia bisa merasakan keringat membasahi kerah seragamnya dan bahkan mulai merasa sedikit pusing. Meski begitu, dia harus memenuhi tugasnya sebagai pengawal sang jenderal.

“Maaf, Jenderal, kami berada di wilayah musuh! Ini adalah ibu kota yang baru saja kita rebut! Terlalu berbahaya di luar sana! Tolong… tetap di dalam mobil!”

“Kamu mendapatkannya secara terbalik.”

“Apa maksudmu?”

“Apakah kamu ingin wakil direktur Tentara Kekaisaran terlihat bersembunyi di belakang seperti seorang pengecut? Lebih berbahaya bagiku untuk tetap bersembunyi.”

Reaksi marah seorang jenderal seperti ini adalah mimpi buruk bagi prajurit berpangkat rendah.

“Dimengerti… Kami akan mengelilingimu saat kamu berjalan.”

“Apakah kepalamu membosankan? Mungkin aku seharusnya mendengarkan Kolonel Degurechaff ketika dia bilang kau tidak cocok menjadi penjaga. Dengar, intinya aku tidak ingin membuat diriku terlihat seperti pengecut. Jagalah aku dari jauh.”

Dan begitu saja, sang jenderal dengan anehnya membuka pintu mobil dan melangkah ke jalan Ildoan. Sebagai permulaan, Jenderal Zettour, sealami mungkin, meregangkan punggungnya. Dia kemudian merentangkan tangannya sebelum mengeluarkan cerutu dan mengembuskan asap ke arah langit Ildoan yang indah.

Dengan ekspresi sederhana yang dibuat seorang pria ketika dia menikmati cerutu yang enak, dia mulai berjalan. Dia berdiri tegak saat berjalan, mengeluarkan lebih banyak asap.

Sepatunya yang bagus dan berkilau berbunyi saat dia berjalan menyusuri jalan batu, dan celananya yang baru dikanji tampak sempurna, seolah-olah ini adalah parade militer, berkat petugas rajin yang telah mempersiapkannya.

Tampak berwibawa, dia berjalan menyusuri jalan dengan santai. Kesombongannya menceritakan kisah tentang seorang pria yang tidak memiliki rasa takut pada dunia.

Bangunan-bangunan bersejarah sepertinya berjejer di jalan ini, dan sesekali, sang jenderal akan berhenti dan membaca pelat-pelat logam yang dipasang di sana-sini yang menjelaskan pentingnya tempat itu, seperti stereotip turis sipil paruh baya.

Ini adalah wilayah musuh, dan turis tua itu adalah seorang jenderal. Seolah lambang pangkat yang melapisi kerah bajunya tidak cukup menonjol, ada amobil sipil yang menunjukkan lambangnya pada bendera yang mengikutinya dari dekat. Ketakutan semata akibat pemandangan itu membuat pengawalnya, Grantz, pusing karena mual. Bagaimana jika ada penembak jitu di salah satu gedung? Tidak masalah, sang jenderal terbuka. Tidak diperlukan penembak jitu ahli untuk menghabisinya.

“Maukah kamu berjalan lebih cepat?”

Grantz bergumam pada dirinya sendiri, tapi kekhawatirannya hilang dari Jenderal Zettour, yang tidak berusaha mempercepat langkahnya. Dia tampak lebih tertarik pada tempat bersejarah yang dia temui dan bahkan pergi mengambil kamera dari mobil.

Sang jenderal mengumpulkan petugas keamanannya untuk difoto, bahkan membuat mereka berpose, seolah-olah ini adalah foto peringatan. Grantz berantakan di dalam, tetapi sang jenderal tidak mempedulikannya saat dia beristirahat sejenak di tempatnya berdiri. Berbaur dengan para prajurit adalah hal yang dilakukan oleh perwira yang baik, tetapi meskipun begitu…meskipun Grantz adalah seorang perwira, dia juga bertanggung jawab atas keselamatan sang jenderal, itulah sebabnya dia merasa ngeri.

Jenderal yang tersenyum, menawarkan cerutu kepada prajurit lainnya, benar-benar seperti bebek yang sedang duduk. Seorang prajurit tahun pertama yang baru belajar menembakkan senjata pada hari itu bisa dengan mudah membawanya keluar dengan kamuflase perkotaan di jalanan kota.

Dengan skenario yang ada, sang jenderal bertindak seperti seorang pemberani. Seolah-olah dia mencoba memprovokasi musuh untuk melakukan hal tersebut.

“Kapanpun dimanapun…”

Dia hampir tidak bisa berpikir ketika dia melihatnya. Kegelisahan membara di Grantz, yang melihat musuh di setiap sudut jalan. Tapi jenderal?! Dia hanya melenggang, sesantai mungkin! Tanpa pengawalnya yang melindunginya, seperti apa jadinya ini?!

Para pengawal Jenderal Zettour juga pasti terbungkus dalam sikapnya yang santai, karena mereka mulai tidak menunjukkan tanda-tanda kehati-hatian.

Baik atau buruk, orang-orang Ildoan di sekitarnya tidak memandang kelompok mereka dengan tatapan kejam…tapi sulit untuk menebak kapan seseorang akan mencoba membunuh seseorang. Grantz mengetahui hal ini dari pengalamannya di Rhine, di Arene, dan di timur. Dia tahu bahwa Ildoa, betapapun birunya langitnya, tidak ada bedanya.

Tergerak oleh rasa bahayanya, Grantz akhirnya berlari menemui bos atasannya.

“Oh, Letnan Grantz. Apakah kamu ingin cerutu?”

“Aku—aku menghargai tawaran itu, tapi aku harus menjaga paru-paruku. Kami sering terbang di ketinggian, jadi sangat penting bagi kami untuk tidak merokok.”

Secara mendadak, Grantz memberikan tanggapan jujur ​​ketika dia menolak cerutu tersebut, namun masalah yang dihadapinya jauh lebih parah daripada kesehatan pernapasannya.

“Jenderal Zettour, semakin lama kita berada di tempat terbuka, semakin besar kemungkinan seseorang yang jahat akan mengetahuinya. Jangan terlalu lama berada di satu tempat.”

“Oh, Letnan. Kamu sangat murni. Coba lihat sendiri.”

Jenderal Zettour meletakkan tangannya di bahu Grantz dan berbicara dengan nada murah hati.

“Di mana tepatnya Anda melihat ancaman? Tidak ada yang mengancam keberadaan kita saat ini, jika Anda bertanya kepada saya.”

“Yah, kita telah mengalahkan pasukan lapangan musuh.”

“Lalu apa yang perlu dikhawatirkan?”

“Saya tidak bermaksud untuk keluar dari barisan, tapi meskipun kita telah mengalahkan pasukan mereka, kenyataannya masih ada musuh potensial yang mengintai. Dalam hal menjaga keamanan Anda, situasi ini jauh dari ideal.”

Grantz berpikir sambil mengatakan ini.

Kita terlalu terbuka. Anda seorang jenderal Kekaisaran, jenderal berpangkat tertinggi yang pernah ada! Bagaimana jika seseorang ingin membalas dendam? Atau seorang prajurit yang masih hidup yang tahu cara mengambil gambar dengan sempurna, atau seorang patriot fanatik yang menunggu di luar sana?

“Kau sangat khawatir. Anda akan membawa saya ke garis depan di Federasi jika saya memerintahkan Anda melakukannya, bukan? Apakah saya salah dalam menaruh harapan saya pada perusahaan sebaik milik Anda untuk pembelaan saya?”

“Kami bersedia mengikuti perintah Anda, apa pun itu.”

“Lalu jika aku memerintahkanmu untuk berhenti menggangguku tentang hal ini, maukah kamu berhenti?”

Grantz lebih dari siap untuk berperang. Dia akan melemparkan dirinya ke depan peluru nyasar untuk melindungi sang jenderal jika perlu. Tapi ada terlalu banyak sudut yang tidak bisa dia liput di kota itu.

“Aku tidak bermaksud mempersulit, tapi kami para penyihir tidak sekuat yang kamu kira.”

Meskipun seorang penyihir bisa menggunakan sihir dan cangkang pertahanannya untuk melindungi orang lain…mereka tidak bisa bergerak lebih cepat daripada peluru yang terbang. Para prajurit di kompinya bahkan bukanlah penjaga yang baik. Elitemeskipun mungkin demikian, kurangnya pengalaman Grantz membuatnya cemas. Terlebih lagi, sebuah perusahaan tidak menyediakan tenaga kerja yang cukup untuk melindungi seseorang di lingkungan perkotaan.

Mereka perlu menggeledah semua bangunan di sekitarnya untuk memastikan keselamatan sang jenderal, tapi dia tidak memiliki nomornya. Mengirimkan segelintir tentara yang dimilikinya seperti kencing di laut. Yang paling bisa dia lakukan adalah menyuruh beberapa dari mereka berjalan di depan sementara yang lain mengikuti. Padahal Grantz sendiri tidak mempunyai wewenang untuk memerintahkan para prajurit untuk melakukan apa pun.

Jenderallah yang harus memberi mereka perintah, tapi dia tampaknya tidak tertarik pada keselamatannya sendiri saat dia berjalan menyusuri jalan-jalan Ildoa. Jalanan penuh dengan orang!

Grantz hampir ingin menangis melihat absurditas itu. Jenderal Zettour, seolah-olah menemukan kesalahan pada ekspresi muram sang letnan, menghela nafas dengan keras dan mencolok.

“Letnan Grantz. Kamu masih muda. Mengapa Anda tidak memanfaatkan hari ini untuk merayakan kemenangan yang menyenangkan?”

“Kolonel mengajari kami untuk mengencangkan helm setelah meraih kemenangan.”

“Itu nasihat yang bagus. Meskipun itu bukanlah nasihat yang harus diberikan seseorang.”

Atasan atasannya bisa mengatakan apa pun yang dia inginkan, tapi Grantz tidak bisa membiarkan dirinya setuju atau tidak setuju. Grantz mendapati dirinya mengingat ekspresi lama.

Keheningan adalah emas, dan kefasihan adalah perak. Itu adalah sesuatu yang biasa dikatakan orang-orang.

“Atasanmu adalah monster yang percaya orang lain bisa melakukan apa yang dia bisa. Apakah saya salah, Letnan?”

“Lagipula, Kolonel adalah orang yang sangat cakap…”

“Mereka bilang Tentara Kekaisaran terdiri dari banyak wajah, tapi dia jauh lebih unggul dari yang lain.”

Jenderal Zettour mengusap dagunya dengan ekspresi puas. Ia kemudian menyesuaikan cerutu di mulutnya dan meluangkan waktu sejenak untuk menikmatinya kembali.

“Meskipun demikian, seseorang harus bersukacita ketika waktunya tiba. Akan sangat membebani kesehatan mental Anda jika mengabaikan memanfaatkan setiap kesempatan untuk melakukannya.”

“Apakah kemajuan yang baik mengharuskan kita meninggalkan segalanya untuk bersukacita?”

“Saya ingin Anda melihat ibu kota ini. Kami telah memperoleh begitu banyak amunisi dan menghancurkan begitu banyak musuh. Dan sekarang ibu kota yang indah ini menjadi milik kita.”

Jenderal itu bersikap teatrikal dalam pidatonya, tetapi perkataannya ada benarnya. Grantz bahkan mengingatkan dirinya sendiri betapa mudahnya menyetujui pendapatnya.

Namun, Grantz menolak untuk berpaling dari kenyataan pahit, seperti yang diajarkan kepadanya. Bahkan dengan sang jenderal, dia tidak membiarkan dirinya melamun.

“Jenderal, pasukan musuh hanya kalah di satu sisi.”

Realitas adalah kenyataan, dan dunia adalah dunia.

Grantz telah disadarkan bahwa dunia tidak pernah seperti yang diharapkan — bahwa mereka hidup dalam kenyataan yang ketat dan kejam.

Inilah sebabnya, bahkan ketika berbicara dengan jenderal tertinggi pasukannya, Grantz tidak goyah dalam mempertahankan sudut pandangnya.

“Kemenangan hari ini, paling banter, hanyalah kemenangan kecil.”

“Kamu benar sekali.”

Jenderal itu meludahkan rokoknya ke tanah dan mematikannya sambil mengencangkan ekspresi lembutnya dan menatap mata Letnan Grantz dengan sangat serius.

“Apa yang Anda katakan akurat dan benar. Saya berterima kasih atas kata-kata Anda yang tidak ternoda.”

Saat dia mengatakan ini, dia meraih kerah letnan itu dan menariknya lebih dekat dengan kekuatan yang mengesankan.

“Itulah sebabnya aku ingin kamu menutup jebakanmu.”

Dia berbisik di telinga Grantz dengan intensitas yang mengerikan.

“Aku apa?”

“Anda tidak boleh bertekuk lutut agar terdengar logis.”

Tekad tegas sang jenderal dalam tindakannya dapat terdengar jelas dalam nada suaranya yang dingin

“Sekarang tersenyumlah, Letnan.”

Sikap ramah sang jenderal menghilang, dan kata-katanya menjadi tegang.

“Aku berkata sambil tersenyum; itu tidak perlu menjadi nyata. Tersenyumlah seperti orang idiot. Itu perintah.”

“Kamu ingin aku… tersenyum?”

“Itu benar. Jangan tunjukkan kelemahanmu pada mereka. Saya tidak peduli apakah itu palsu, Anda tidak boleh membiarkan musuh mengetahui kesulitan apa yang dihadapi Kekaisaran.ada di sini sekarang,” Jenderal Zettour berbisik dengan nada di bawah nol kepada Grantz, yang akan menelan apa pun yang hendak dikatakannya. “Buanglah kepura-puraanmu. Anda tidak perlu bertindak dengan baik, lakukan saja apa yang saya ingin Anda lakukan.

Grantz menatap langsung ke mata sang jenderal, sesuatu yang langsung dia sesali.

“Anda adalah seorang penakluk. Katakan pada dirimu sendiri, aku kuat . Saya juga tidak peduli jika Anda harus menipu diri sendiri tentang hal ini. Pastikan saja Anda tidak membiarkan siapa pun yang menonton mendapatkan kesempatan untuk mengetahui apakah itu benar.”

Menatap mata sang jenderal, dia melihat kedalaman ketiadaan yang sebenarnya. Rasanya seperti menatap ke dalam jurang yang dalam.

“Anda harus menipu dunia. Tidak banyak yang perlu diminta, untuk memasang wajah yang baik. Ayo, lakukanlah. Menipu dirimu sendiri.”

Apa yang dia katakan?

Prajurit, rekan-rekan Anda, dan orang-orang biasa semuanya memusatkan perhatian pada dua hal. Pangkat dan wajahmu. Ini adalah sesuatu yang mereka ajarkan padamu sejak awal di akademi.

“Aku akan mengingatnya.”

“Jangan pernah lupakan. Tersenyum adalah bagian dari pekerjaan seorang petugas. Apakah Anda tidak belajar sesuatu saat bekerja di bawah Kolonel Degurechaff?”

Pada saat itu, Jenderal Zettour menahan diri di tempatnya berdiri. Dia mengusap dagunya sekali sebelum tertawa masam. Dari apa yang Grantz tahu, ini adalah senyuman pertama yang sebenarnya dan tidak terpelintir yang dia tunjukkan sepanjang hari.

“Atasanmu, dia mungkin tertawa terbahak-bahak. Dia mungkin menganggap apa yang kita lakukan di sini benar-benar menghibur.”

“Dia adalah kolonel…”

Grantz mendapati dirinya setuju. Memang benar, dia selalu tersenyum. Entah itu cibiran yang mencela diri sendiri, atau dia dengan gembira menyenandungkan lagu perang, dia tidak pernah melihat kepanikannya sebelumnya. Anehnya, setiap kali dia berjuang sampai batas kemampuannya, melihat atasannya akan selalu membuatnya tersenyum. Dia belum pernah melihatnya menunjukkan kesusahan ketika terpojok selama yang dia bisa ingat.

Sebagian dari dirinya mempertanyakan apakah ini yang terjadi pada ajudannya, Visha, tapi itu tidak lebih dari spekulasi.

“Apa pun yang terjadi, saya ingin Anda tersenyum, Letnan. Tersenyum itu penting.”

Jenderal Zettour tersenyum sendiri.

“Tentara Kekaisaran akan mengusir musuh kita. Anda akan lihat, di koran. Kekuatan kita akan tercatat dalam sejarah.”

Kemungkinan besar akan ada artikel dan karikatur di surat kabar yang menjelaskannya. Keagungan Kekaisaran, kekuatannya, dan ancamannya.

Itulah sebabnya sang jenderal membisikkan pemikiran terakhirnya ke telinga letnan muda itu.

“Kami akan memberikan dunia rasa sepatu boot kami yang bagus, Anda dengar?”

1 Tanya ingin mengatakan TIDAK! tapi dia tahu dia tidak bisa. Bukan kepada bosnya. Dia penjilatnya, seperti manajer menengah sejati.

2 Jelasnya, tank dan kendaraan lapis baja lainnya rentan terhadap serangan dari atas, yang berarti menyerang bagian atasnya adalah cara mudah untuk menghabisinya. Itu juga merupakan kata ajaib yang menyebabkan banyak kesalahan ketik di Carlo Zen-o-sphere, dan saya sendiri adalah pelakunya yang sering berakhir dengan Top Down Attack/Top Up Attack. Namun, penerbit saya mengambil kue itu dengan kesalahan ketik Top Down Up yang acak.

3 Formasi tank berbentuk baji dibuat untuk maju. Hal ini terutama digunakan ketika menyerang posisi yang dijaga ketat dengan pertahanan anti-tank. Rupanya, kapal tanker benci melawan musuh yang bersembunyi. Kebetulan, ternyata para penembak anti-tank membenci tank tempur, jadi perasaannya saling menguntungkan.