Youjo Senki LN - Volume 12 Chapter 1

21 NOVEMBER TAHUN UNIFI 1927, KANTOR STAF UMUM DI IBUKAL IMPERIAL

Di ruang terdalam Kantor Staf Umum, Jenderal Zettour duduk dengan tenang. Dia menggunakan benteng ketenangan dan kecerdasan Angkatan Darat sebagai tempat untuk beristirahat sejenak.

Meskipun hampir tidak sebanding dengan front timur, suhu di ibu kota semakin dingin. Musim dingin telah tiba di Kekaisaran. Sebelum perang, mereka yang kaya dan mempunyai kedudukan sering pergi ke luar negeri, mencari iklim yang lebih hangat di tempat lain.

Sayangnya, perang terus berkecamuk. Dengan keadaan saat ini, bahkan kaum bangsawan pun tidak dapat berharap untuk melakukan perjalanan tahunan mereka ke selatan selama musim dingin.

Kondisinya sangat buruk sehingga timbul kekhawatiran apakah akan tersedia cukup bahan bakar untuk keperluan sipil tahun ini.

Kantor Staf Umum sudah merasakan kedinginan.

“Saya kira saya beruntung.”

Jenderal Zettour bergumam pada dirinya sendiri sambil tersenyum masam.

Keberuntungan tidak ada hubungannya dengan itu. Berkat perang tersebut, dia akan menjadi salah satu dari sedikit orang yang pergi ke selatan tahun ini untuk kampanye Ildoan.

Dalam situasi yang berbeda, ini mungkin akan menjadi perjalanan yang menyenangkan.

“Itu saja untuk dokumennya. Yang tersisa hanyalah barang bawaanku.”

Dia mengamati ruangan itu sampai dia melihat sebuah batang anyaman. Salah satu petugasnya telah menyiapkannya untuknya.

“Aku menyuruhnya untuk membuatnya ringan.”

Zettour meringis ke arah bagasi.

Petugasnya mungkin berpikir bahwa bagasi adalah batasnya. Faktanya, seorang jenderal berpangkat tinggi dari Kekaisaran yang melakukan perjalanan dengan begitu ringan belum pernah terdengar sebelumnya sebelum perang.

Seandainya mereka masih hidup di masa itu, Zettour akan memuji pekerjaan pengepakan itu. Sayangnya, tidak ada ruang untuk pujian.

“Yah, ini tidak akan berhasil. Tidak ada ruang untuk seluruh bagasi pesawat tempur.”

Dia mengusap dagunya dan menghela nafas sebelum meraih koper yang penuh sesak itu. Dia puas karena petugasnya setidaknya berhasil mengatur isinya dengan baik. Tidak butuh waktu lebih dari beberapa menit untuk mengemas kembali apa yang dia perlukan ke dalam satu ransel.

“Itu seharusnya berhasil.”

Setelah persiapannya selesai, sang jenderal memiliki sedikit waktu luang hingga penunjukan berikutnya dan terakhir sebelum keberangkatannya. Waktunya tidak banyak, tapi dia mampu untuk istirahat merokok. Ini akan menjadi nafas terakhirnya sebelum dia menjejalkan dirinya ke dalam petarung menuju Ildoa. Penerbangan tersebut akan sangat berbeda dengan perjalanan kereta api mewah yang pernah menghubungkan kedua negara sahabat tersebut. Dia pasti akan berdesakan di dalam pesawat seperti halnya barang-barangnya di dalam ransel. Bagaimanapun, petarung yang dimaksud adalah instrumen perang. Mereka tidak dibangun dengan mempertimbangkan interior yang lapang. Itu adalah alat transportasi paling tidak nyaman yang bisa ditemukan. Tapi…ketidaknyamanan ini adalah harga kecil yang harus dibayar jika itu berarti dia bisa mencapai tujuannya dalam keadaan utuh.

Meski begitu, ini akan menjadi cerutu terakhirnya untuk sementara waktu, mengingat merokok sama sekali tidak diperbolehkan di dalam pesawat.

“Lebih baik aku merokok selagi aku masih bisa.”

Dia mengeluarkan kotak cerutu yang terawat baik dari mejanya. Perhatian pada pengendalian kelembapan adalah tanda bahwa bahkan Rudersdorf yang idiot pun mampu memperhatikan detail yang lebih halus ketika menyangkut hal-hal yang disukainya. Zettour mengingat wajah teman lamanya saat dia meniup kepulan asap abu-abu gelap pertamanya dengan ekspresi tidak menyenangkan di wajahnya. Kemudian Zettour menyaksikan asap menghilang saat mencapai langit-langit kantor Wakil Direktur Staf Umum.

Mengingat waktu dalam setahun, fakta bahwa satu-satunya gumpalan yang terlihat berasal dari nafasnya yang dingin dan putih membuat pemandangan yang menyedihkan. Zettour merindukan suara gemeretak api di perapian. Ketika asap cerutu menghilang, yang terlihat hanyalah atap tua tak bernyawa yang ia duduki.

“Saya sebenarnya ingin mendekorasi langit-langit dengan lukisan yang bagus, tapi sepertinya saya tidak akan mendapat kesempatan.”

Dia tidak punya waktu untuk pilih-pilih tentang penampilan kantornya.

“Segala sesuatunya akan segera menjadi sibuk.”

Waktu, waktu, waktu. Waktu adalah hukum yang mengatur segalanya. Zettour secara efektif menghabiskan hari-harinya dengan melarikan diri dari waktu yang tanpa henti mengejarnya. Empire bagaikan kereta yang akan meninggalkan stasiun, dan tugasnya adalah memastikan kereta yang sangat lamban itu akhirnya mulai berjalan tepat waktu.

Apakah perjalanannya akan tepat waktu atau mengalami penundaan? Bisakah dia tetap menjaganya tetap pada jalurnya? Titik keberangkatannya sekarang, dan tujuannya besok, tapi kemana tujuan selanjutnya? Jawabannya sangat jelas dan menakutkan jika dia gagal dalam perannya sebagai konduktor.

Beratnya tugasnya membuatnya ingin gemetar, bahkan ia mulai merasa gelisah selama istirahat sejenak untuk merokok.

Tujuan akhir keretanya adalah masa depan Heimat. Penggelinciran berarti akhir dari Reich.

Itu adalah beban berat yang harus ditanggungnya. Bahunya kejang cepat yang tidak berhubungan dengan suhu kantor yang dingin. Dia terus mengisi paru-parunya dengan asap cerutu.

“Kata saya. Ini benar-benar tepat sasaran.”

Desahan lain keluar dari mulutnya saat dia melirik arlojinya.

Sungguh lucu bagaimana waktu terasa berjalan begitu lambat hanya ketika Anda merasa tidak sabar.

Masih ada sedikit waktu sebelum dia harus menemui Penasihat Conrad, orang yang menunggunya di pertemuan berikutnya.

Dia dijadwalkan untuk menemuinya sebelum berangkat, tetapi karena janji temu mereka dijadwalkan tepat sebelum penerbangan, momen menganggur ini terasa sangat lama.

Segalanya tampak seperti itu akhir-akhir ini. Jenderal itu diliputi kegelisahan yang tak tergoyahkan setiap kali dia menemui jalan buntu.

“Aku mulai mengerti kenapa si idiot Rudersdorf itu selalu terburu-buru seperti biasanya.”

Zettour akan memikul beban ini sendiri. Dia mempunyai beban seluruh Tentara Kekaisaran yang menekan di pundaknya.

“Pada akhirnya, kami membuat kesalahan di setiap kesempatan hingga saat ini. Kami memulai perang yang tidak seharusnya kami lakukan. Kemudian kami gagal mengakhirinya saat kami membutuhkannyake. Dan jika kita tidak bisa melihat prospek kemenangan hanya untuk ditinggalkan oleh Tuhan.”

Namun, perang terus berlanjut. Dia bahkan tidak bisa tertawa melihat keangkuhan negara yang menolak mengakhiri perang yang tidak dapat dimenangkannya dan menangis tentang betapa tidak adilnya dunia ini. Dia tahu dia tidak bisa menipu dirinya sendiri. Kekaisaran sendirian di dunia.

Jenderal Zettour menggelengkan kepalanya dan menatap ruangan dingin itu dengan baik sebelum menyeringai pemberani. Dia siap memikul beban apa pun yang dia perlukan. Dia menerima perintah langsung karena kebutuhan, dan perintah adalah perintah untuk seorang prajurit Kekaisaran.

Kebaikan. Seringai di wajah Zettour melebar.

“Ini juga merupakan perang. Tapi apa itu perang?”

Zettour tanpa sadar mulai menggosok dagunya saat dia memulai monolog.

“Perang adalah penggunaan kekuatan untuk membengkokkan lawan sesuai keinginan Anda.”

Ini adalah definisi buku teks yang dipelajari semua petugas. Kembali ke masa lalu yang indah, Zettour yang muda dan murni pernah secara membuta mempercayai kata-kata ini ketika dia mempelajarinya dengan cita-cita yang sungguh-sungguh untuk suatu hari nanti menjadi prajurit Kekaisaran kecil yang baik. Namun sekarang, dia mulai mempertanyakan apakah dia memercayai mereka atau tidak. Dia menyadari bahwa dia hanya menganggap kata-kata itu begitu saja.

Itu adalah sesuatu yang dia renungkan setiap kali dia sendirian dengan pikirannya. Ketika yang ada hanya kemenangan dalam pikirannya, dia percaya bahwa melalui kekuatan dan kemenangan, dia dapat menciptakan hasil yang diinginkan.

“Itulah sebabnya saya selalu mencari kemenangan…mengapa saya selalu melihat kemenangan sebagai obat mujarab .”

Dia salah. Dengan cara yang paling buruk. Dan akibatnya, dia tidak bisa lagi menyelamatkan pasiennya, Empire, baik dengan obat mujarab atau tidak.

“Kalau saja saya menyadarinya beberapa tahun lebih cepat. Aku sering mengatakan itu akhir-akhir ini…”

Ironisnya, Zettour curiga terhadap resep tersebut setelah menggunakan seluruh keinginannya, kemampuannya, dan bakatnya di front timur.

Dia menantang sistem nilai yang selama ini sangat dia yakini. Menerima kenyataan yang tidak menyenangkan memperjelas bahwa kemenangan yang menentukan tidak mungkin lagi terjadi.

Zettour hanya bisa menggelengkan kepalanya.

“Kekaisaran tidak lagi bisa diselamatkan. Mayoritas negara kita, bahkan militer kita, masih mengejar kemenangan akhir.”

Rasanya skala yang menyeimbangkan tujuan dan kemampuan mereka telah hancur total. Beberapa orang bahkan mungkin berpendapat bahwa warga Kekaisaran diam-diam membiarkan kemampuan mereka menghadapi kenyataan menjadi berantakan.

Kekaisaran menentang kenyataan hanya karena sebuah kemungkinan. Pertarungan yang heroik namun menyedihkan dimana militer tidak tahu kapan harus menyerah. Dari semua orang yang bisa mereka lawan, mereka memilih untuk melawan seluruh dunia.

Jenderal Zettour menatap langit-langit kantornya. Melihat warnanya yang hambar hampir membuatnya mual. Dia menyesali sekali lagi pada dirinya sendiri.

“Langit-langit tidak lengkap tanpa lukisan yang bagus.”

Itu bisa berupa gambaran masa lalu mereka yang singkat dan gemilang, atau sesuatu yang memicu harapan. Tidak masalah; dia menginginkan sesuatu. Sesuatu dengan warna. Menatap noda di langit-langit yang monoton mulai berdampak buruk padanya. Itu membuatnya merasa seperti sedang menatap masa depan tanah air.

Jenderal itu menghela nafas, lalu menggelengkan kepalanya sekali lagi.

Saat itu adalah saat senja di tanah air. Dia tidak menyangka senja bisa sedingin ini.

Dia bisa menerima perannya sebagai jenderal pihak yang kalah. Namun, semuanya akan sia-sia jika dia gagal meminimalkan kerugian. Jika dia membiarkan Heimat kehilangan masa mudanya seperti saat ini, hari-hari terakhirnya akan dihabiskan dengan menyedihkan. Tidak perlu dikatakan bahwa sang jenderal mengharapkan kemenangan seperti halnya orang lain.

Itu adalah sesuatu yang dia inginkan—apakah itu bisa dicapai. Tapi dia tahu itu ada harganya.

“Kalau beli tanah, pasti ada batunya. Dan daging dengan tulang. Sekarang, berapa harga yang akan ditetapkan oleh bangsa saya untuk kemenangan kita, dan produk sampingan apa yang ingin mereka terima sebagai imbalannya?”

Akankah dewi takdir menjualnya kepada mereka dengan harga terjangkau?

“Bahkan kemenangan terburuk yang ingin kita jual bukanlah sesuatu yang dunia akan setuju untuk membelinya.”

Serangan frontal tidak mungkin dilakukan. Mereka perlu menandatangani kesepakatan dengan iblis, lalu membuang kertas yang menjadi dasar kesepakatan mereka hanya untuk menyamakan kedudukan.

Zettour dengan sengaja menanyakan pertanyaan yang agak kekanak-kanakan pada dirinya sendiri.

“Bisakah aku mengakali iblis?”

Jenderal berencana melakukan segala daya yang dimilikinya. Dia jauh dari kata mahakuasa, tapi dia yakin akan kemampuannya untuk menjaga dirinya satu atau dua langkah di depan musuh-musuhnya. Juga tidak ada kekurangan tekad. Kehormatan tidak ada artinya baginya. Dia rela menyerahkan jiwanya jika itu yang diperlukan.

Tapi dia tahu yang sebenarnya. Belalang sembah dengan kapak tidak memiliki peluang melawan dunia .

“Aku meragukannya… Aku tidak punya cukup kartu untuk makan bersama iblis, apalagi menipu dunia. Sebaiknya aku mencari sendok panjang.”

Sendok yang terbuat dari perak, jika memungkinkan.

“Cukup dengan omong kosong ini. Itu semua tidak berarti apa-apa.”

Menghibur pikiran tanpa tujuan seperti ini tidak lebih dari sebuah cara untuk menenangkan pikirannya. Kekaisaran diselimuti oleh kenyataan yang menyesakkan dan kejam… dan keluar dari rawa ini tidak lain adalah Zettour.

“Seorang prajurit… Seorang prajurit belaka untuk seluruh negara.”

Ketika dia memikirkan betapa tidak cocoknya dia untuk posisi itu, perasaan hampa yang luar biasa memenuhi dirinya. Itu seperti mengakui bahwa dia tidak cukup pintar untuk menang. Dia memikirkan hal ini sambil duduk dengan cerutu di kantornya.

Meski begitu, dia tidak bisa membiarkan dirinya kalah. Untuk menghibur dirinya sendiri…dia mengulangi kata-katanya beberapa saat yang lalu.

“Perang adalah penggunaan kekuatan untuk membengkokkan lawan sesuai keinginan Anda.”

Kekaisaran tidak memiliki kekuatan untuk memaksa siapa pun melakukan apa pun. Fondasi kekuatan yang dibutuhkan untuk itu sudah tidak ada lagi.

Peluang untuk mencapai hal ini sudah lama hilang. Zettour melipat tangannya dan mengembuskan asap lagi sambil duduk merenung.

“Saya kira ada saatnya kemenangan sudah dekat… Lagi pula, tidak ada gunanya berkubang di masa lalu.”

Sudah waktunya untuk menghilangkan rasa mengasihani diri sendiri dan menerima kenyataan pahit. Zettour bisa menerima kekalahannya…kegagalan strategisnya.

“Ini bukan lagi soal menang atau kalah, tapi jalan ketiga—hasil yang bisa diterima oleh Empire. Saya perlu memaksimalkan keuntungan kecil apa pun yang dapat diperoleh Kekaisaran dari perang ini.”

Konsesi apa yang bisa diberikan oleh Kekaisaran, dalam kondisi lemahnya, kepada negara adidaya yang dilawannya? Negara adidaya yang bermusuhan akan melakukannyajadilah pemenang sejati sementara tanah air…yang ditaklukkan. Tidak ada perubahan dalam hal ini. Berdoa tidak akan berarti apa-apa karena campur tangan ilahi pun tidak akan cukup untuk menyelamatkan mereka.

Meski begitu, fakta Tanah Air di ambang kebangkrutan masih belum bisa dipublikasikan. Detail kecil ini memberi Zettour ruang gerak yang cukup untuk melakukan tindakan perlawanan terakhir yang putus asa.

“Ini mungkin merupakan nafas terakhir kami, namun ini juga memberikan sebuah peluang—betapapun kecilnya peluang tersebut.”

Kebanggaan Kekaisaran, instrumen kekerasannya, masih mempunyai taringnya. Prajuritnya masih memiliki keinginan untuk berperang. Dan Zettour siap menerima apa pun yang akan terjadi. Jadi mengapa tidak berjuang mati-matian sampai nafas terakhirku?

“Jika kami tidak bisa menang, maka kami akan memaksakan kehendak kami pada dunia…tanpa menang. Selama saya memahami peraturan yang harus saya patuhi, saya dapat memikirkan satu atau dua cara untuk mewujudkannya.”

Ada prospek untuk sukses. Sekalipun peluang keberhasilannya sangat kecil dan jalan di depannya akan sangat brutal.

Jenderal Zettour tahu bahwa di sisi lain tantangan yang tampaknya tidak dapat diatasi itu, ada masa depan yang sedikit lebih baik menanti Kekaisaran. Meski begitu, masa depannya sangat buruk—sangat jauh dari surga, tapi apa pun lebih baik daripada terjun langsung ke lubang neraka yang paling dalam. Ini akan menjadi perbaikan yang paling kecil, tapi itu sangat berarti jika menyangkut masa depan Heimat.

“Itulah mengapa saya menolak takdir. Saya menolak membiarkan hal terburuk terjadi.”

Kata-katanya sendiri mengingatkannya pada sesuatu.

“Saya benar-benar percaya…”

Bahwa saya selalu membuat pilihan terbaik.

Zettour merindukan masa lalu yang indah. Itu seperti mimpi sekilas sekarang—mimpi di mana dia bisa dengan sepenuh hati percaya pada kemenangan Kekaisaran. Hari-hari ini terasa lebih seperti kabut, tapi dia ingat betapa terkejutnya dia hanya dengan memikirkan kekalahan ketika dia pertama kali mendengarnya dari seorang gadis kecil yang mendekatinya di sudut perpustakaan Staf Umum.

“Bahkan sekarang saya ingat betapa terkejutnya saya dengan gagasan bahwa menghindari kekalahan adalah kemenangan sejati…”

Dia bertanya-tanya apakah dia entah bagaimana meramalkan momen ini saat itu, mengingat betapa dia sangat menekankan apa arti kemenangan sebenarnya. Atau apakah dia beroperasi dengan logika yang berbeda saat itu?

“Saya kira saya tidak akan pernah tahu.”

Tidak masalah , pikirnya sambil terus mengelus dagunya.

“Menerima gagasan bahwa ada tingkat kemenangan yang relatif membuat segalanya menjadi lebih mudah.”

Ada peta besar terpampang di dinding di sebelahnya. Ini menunjukkan perkembangan terkini di sepanjang garis depan, dan fakta bahwa garis depan berada di luar perbatasan Kekaisaran menceritakan sebuah kisah. Setiap ekspansi ke luar merupakan kemenangan bagi Kekaisaran. Namun, wilayah-wilayah pendudukan ini tidak lebih dari kemenangan taktis—kemenangan taktis yang tidak akan berdampak pada hasil akhir perang… Kemenangan kosong.

Kekaisaran telah memenangkan setiap pertempuran yang terjadi, namun serangkaian kemenangan ini pada akhirnya akan membawa mereka langsung menuju kehancuran mereka sendiri.

“Kami membayar mahal untuk tanah ini, untuk semua tanah dan bebatuan ini. Jadi kenapa tidak dimanfaatkan dengan baik?”

Ruang ini adalah kartu truf Zettour. Dia perlu menggunakan semua sumber daya yang tersedia di lahan tersebut jika dia ingin mempunyai peluang untuk mencapai hasil yang dapat diterima.

“Saya seorang prajurit Reich. Ada sesuatu yang harus saya lakukan untuk anak-anak Heimat. Meski itu bertentangan dengan tugasku sebagai prajurit…”

Ada kata-kata yang menunggu untuk keluar dari mulutnya saat dia menggumamkan hal ini pada dirinya sendiri. Hans von Zettour dapat mengatakan pada dirinya sendiri apa pun yang dia inginkan, tetapi kata-kata yang berani tidak berarti apa-apa… Dia hanya memiliki dua pilihan di hadapannya: menerima kekalahan, atau menolaknya.

Hatinya ingin menolak kekalahan dengan segenap keberadaannya. Harga dirinya terguncang dan rasa hormatnya goyah… Tumpukan tubuh di belakangnya membuat hampir mustahil untuk melakukan apa pun selain berteriak dalam penyangkalan, tapi tidak peduli seberapa besar hatinya menginginkan kemenangan, satu-satunya kekuatan yang dapat menggerakkan dunia adalah dingin, fakta sulit.

Baginya secara pribadi, ada jalan keluarnya. Zettour bisa dengan tegas menolak kekalahannya yang akan datang sampai dia mendapati dirinya mati di medan perang. Dengan begitu, dia tidak perlu melihat nasib apa pun yang menanti Heimat. Namun melakukan hal tersebut merupakan kelalaian yang tidak masuk akal.

Untuk seorang prajurit dengan tanggung jawab dan status yang besar untuk melarikan diri dari perangsekarat… tidak lain adalah desersi. Mengorbankan nyawanya untuk memuaskan keinginan pribadinya adalah sebuah kemewahan yang tidak mampu ia beli. Zettour adalah seorang pemimpin, dan dia harus bertindak seperti itu.

“Pada saat seperti inilah saya mulai iri pada petugas lapangan.”

Zettour tahu bahwa ini adalah kata-kata yang tidak boleh diucapkan oleh seorang perwira di belakang, terutama setelah mempertimbangkan semua hak istimewa yang mereka terima. Namun demikian, itu adalah sesuatu yang kadang-kadang dia pikirkan.

Dia ingat betul bagaimana rasanya menjadi seorang komandan di lapangan yang kekhawatirannya hanyalah menyelesaikan tugas yang ada.

“Letnan Kolonel Degurechaff pernah bercanda tentang kehilangan meja kerja di belakang… Saya membayangkan dia hanya mencoba untuk bersikap perhatian dengan caranya sendiri.”

Betapa bijaksananya dia. Atau mungkin itu hanya kecanggungan seorang prajurit karier yang tidak tahu harus berpikir apa lagi.

Bagaimanapun, Jenderal Zettour ditarik dari jalur kenangan karena jam yang berdering. Dia melihat waktu dan melihat jarum detik melayang di atas tanda dua belas. Jenderal itu terkekeh kecut ketika mendengar ketukan di pintunya. Waktu yang tepat. Dia bertanya-tanya seberapa jauh pengunjungnya telah melakukan hal tersebut demi ketepatan waktu yang sempurna.

Ini memang pria yang ditunggu-tunggu Zettour.

Benar. Jenderal Zettour menjernihkan pikirannya dan bersiap untuk tugas berikutnya.

“Halo, Tuan Conrad. Atau haruskah saya katakan, Penasihat Conrad. Anda tepat waktu. Terima kasih.”

“Bagaimana mungkin ada orang yang terlambat saat bertemu langsung dengan sang jenderal?”

Pria itu menjawab dengan sangat serius setelah muncul di pertemuan mereka tepat pada waktunya.

Zettour mengangguk geli karena itu membuatnya terdengar seperti kepala Staf Umum mampu mengendalikan waktu sendiri. Bahkan jika dia memiliki akses terhadap kekuatan luar biasa tersebut, hal itu tidak akan mengubah nasib bangsanya. Itu adalah kebenaran yang menyedihkan. Dan baik atau buruknya—mungkin lebih buruk lagi—sang jenderal sudah terbiasa dengan hal-hal absurd sehingga hal itu hampir tidak mengganggunya lagi. Dia melontarkan senyuman paling lembut.

“Saya sudah menantikan untuk berbicara dengan Anda untuk sementara waktu sekarang. Saya memiliki harapan besar bahwa kita dapat menghasilkan beberapa skema yang baik bersama-sama.”

“Tidak pak. Suatu kehormatan bagi saya untuk akhirnya berkenalan dengan Anda.

Dia adalah pria sejati. Basa-basi seperti itu menyegarkan, mengingat masa-masa aneh yang mereka alami. Kedua pria itu berjabat tangan erat sebelum Zettour menunjukkan tempat duduknya kepada konselor dan, sebagai tanda niat baik, menawarkan cerutu kepada tamunya. Konselor Conrad dengan senang hati menerimanya. Bau cerutu peninggalan Jenderal Rudersdorf meresap ke kantor lamanya. Itu adalah cerutu berukuran bagus. Kedua pria itu menikmatinya saat mereka mengembuskan asap.

Jika orang luar melihat mereka, mereka mungkin akan menghukum pasangan tersebut karena terlalu santai.

Jenderal Zettour mengeluarkan cerutu dari mulutnya dan tersenyum lebar pada Penasihat Conrad.

“Memikirkan istirahat merokok yang tenang seperti ini akan dianggap sebagai sebuah kemewahan.”

“Saya kira, perang menghilangkan ruang apa pun yang kita punya untuk bersantai.”

Ada keterpisahan yang jelas dalam cara Penasihat Conrad berbicara. Menyarankan hal ini adalah bagaimana perang terasa tumpul. Ini hanya karena dia hanya menunjukkan hal yang sudah jelas. Hari-hari ketika Reich dipuji sebagai negara terkuat di dunia sudah tidak ada lagi.

“Itulah yang terjadi jika perang berlangsung terlalu lama.”

Kebutuhan, kebutuhan, kebutuhan.

Prinsip yang dingin dan logis tidak memberi ruang untuk bermain-main, dan peraturannya harus dipatuhi sampai akhir zaman.

Warga negara kekaisaran telah menjadi sinonim dengan kata kebutuhan dalam cara yang paling ekstrim. Tidak ada lagi ruang untuk bermain bahkan dalam pikiran mereka. Kekaisaran sering kali dianggap sebagai negara dengan masyarakat yang terkekang bahkan sebelum perang. Sekarang? Kekaisaran adalah tempat yang sangat berbeda. Perang telah mengubahnya dari atas ke bawah.

“Negara adidaya yang tidak punya waktu untuk menikmati cerutu adalah tempat yang sepi.”

“Bagi pria di posisimu, tak ada seorang pun yang berani menegurmu karena hanya merokok. Jika ada, mereka akan berusaha keras melihatmu dalam sudut pandang yang buruk.”

Jenderal Zettour tertawa muram melihat keterusterangan Penasihat Conrad.

“Peluru di garis depan tidak membeda-bedakan perwira dan prajurit. Meskipun demikian, saya rasa penembak jitu Federasi juga melakukan hal yang sama, jika kita terlalu bertele-tele. Saya yakin mereka akan melakukan yang terbaik untuk memilih saya di antara orang banyak.”

Zettour dengan menantang membusungkan dadanya yang dihiasi medali.

“Saya bangga dengan betapa terobsesinya penembak jitu Federasi terhadap saya.”

“Itu lelucon yang buruk. Haruskah aku tertawa? Atau apakah kamu lebih suka aku memberitahumu bahwa semua perhatian yang mereka berikan padamu membuatku sedikit cemburu?”

“Anda dapat melakukan atau mengatakan apa pun yang Anda inginkan. Lagipula itu tidak penting.”

Tanggapan singkat sang jenderal mengejutkan Penasihat Conrad.

Meskipun itu hampir tidak terdeteksi, dia membiarkan ekspresi yang agak bermasalah muncul sambil memikirkan bagaimana harus merespons.

Diplomat paruh baya itu terbiasa dengan sedikit perdebatan verbal, tapi ini sepertinya agak berlebihan… Pada saat konselor mulai memikirkan arti ucapan sang jenderal, Zettour hanya menggelengkan kepalanya dan mengambil cerutu lagi sebelum melanjutkan.

“Tembak seorang laki-laki, bunuh seorang laki-laki—semuanya sama saja karena mereka ditakdirkan untuk mati sejak mereka dilahirkan. Tidak peduli bagaimana mereka pergi.”

Kata-katanya keluar dari mulutnya disertai asap cerutu. Itu hanyalah obrolan ringan—pemecah kebekuan untuk memulai percakapan mereka.

“Apakah Anda pernah memikirkan tentang kematian sebelumnya, Penasihat?”

“Inilah masa-masa yang kita jalani. Ini adalah kenyataan yang kadang-kadang harus saya pertimbangkan.”

“Kamu sungguh mulia. Saya, misalnya, mendapati diri saya hanya khawatir tentang kematian teman-teman saya.”

Dia melirik Penasihat Conrad sebelum menyeringai samar lagi.

Sang jenderal dapat mengetahui dari ekspresi tegang di wajah konselor bahwa dia berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan respons yang baik. Para diplomat itu tangguh, sedangkan tentara tidak. Ini bagus , pikir Zettour sambil tersenyum dalam hati.

“Saya mungkin tidak perlu mengatakan ini, tapi saya berakhir di sini karena pendahulu saya mengalami akhir yang tidak menguntungkan, jadi sulit untuk tidak memikirkan kematian ketika Anda berada di posisi saya.”

Dengan nada sedih, Zettour menunjukkan kesedihannya saat menyebut temannya yang jatuh.

“Tidak kusangka dia akan menemui ajalnya dengan cara seperti itu. Nasib bisa menjadi sangat ironis.”

Jenderal itu melirik ke arah Conrad sekali lagi untuk melihat pandangan penuh pengertian. Para diplomat ini sungguh pintar. Konselor memasang ekspresi muram, seolah-olah dia didorong oleh keharmonisan yang sudah ada sebelumnya.

“Sungguh sebuah tragedi bahwa Jenderal Rudersdorf tidak lagi bersama kami. Saya tidak pernah membayangkan kita akan kehilangan orang yang memiliki kedudukan seperti itu.”

Konselor menyampaikan belasungkawa yang tulus sebagai perwakilan Kementerian Luar Negeri, dan Zettour berpikir bahwa seorang diplomat mungkin bisa menangis karena perintah atas sesuatu yang tidak mereka pedulikan sedikit pun. Bagaimanapun, itu adalah bagian dari pekerjaan mereka.

Lihat saja wajahnya!

Sepintas, konselor memang terlihat merasakan rasa kehilangan yang mendalam terhadap mendiang jenderal tersebut. Itu hampir membuat Zettour ingin bertepuk tangan.

“Dia meninggal secara terhormat di medan perang, pengorbanan terbesar yang bisa dilakukan prajurit mana pun. Saya ingin Anda tahu bahwa kami berduka setiap hari atas kehilangan yang sangat menyedihkan ini.”

Bahkan waktunya untuk menundukkan kepala saat berbicara sangat tepat. Suaranya yang sedikit gemetar itulah yang benar-benar menjualnya kepada Zettour. Saat sisa ketegangan menghilang, Zettour hanya bisa bertepuk tangan. Dia memberi tepuk tangan kecil kepada konselor. Itu adalah reaksi alami saat melihat pertunjukan spektakuler tersebut.

“Itu adalah pertunjukan diplomasi yang luar biasa, kawan. Kamu adalah aktor yang hebat.”

“Saya minta maaf, tapi datang lagi?”

Ekspresi tegang muncul di wajah konselor, memperjelas bahwa dia tersinggung dengan ucapan itu, tapi Zettour melanjutkan sambil tertawa.

“Begini, saya pernah mendengar tentang Anda dari Kolonel Lergen. Aku hanya memutuskan untuk berterus terang kepadamu daripada menghibur pesta topeng ini.”

Seorang teman yang bisa diajak bersekongkol. Seseorang yang bisa melakukan pengkhianatan. Atau, paling tidak, seseorang yang bisa bersamanya bersedih. Bagi Zettour, tidak menjadi masalah bagaimana para sejarawan menyebut mereka, selama mereka memastikan untuk menandai mereka berdua sebagai patriot yang bertindak sesuai dengan zaman dan bertahan sebaik mungkin.

Hanya ada satu detail penting.

“Saya melihat Anda sebagai teman, Penasihat Conrad. Izinkan saya menjawab pertanyaan yang ada di benak Anda sebelum Anda perlu menanyakannya.

Dia menyeringai sambil menikmati cerutunya sebelum mengendurkan bahunya dan berbicara dengan lembut.

“Itu bukan aku.”

Sebenarnya tidak. Ya, itu memang benar dalam arti tertentu.

Zettour tidak bisa menghentikan senyumnya sebelum dia angkat bicara.

“Dewi takdir sangat kejam. Dia adalah penyihir yang baik hati.”

Zettour punya niat. Dia sangat bersedia melakukan perbuatan itu. Dia bahkan sudah menyiapkan pesanannya. Semuanya sudah siap, tapi sayang sekali.

Sang dewi adalah iblis. Meskipun menolak untuk menyelamatkan bangsa ini dari masa depannya, penyihir kecil yang aneh itu membebaskan Zettour dari keharusan menanggung rasa bersalah karena telah membunuh temannya sendiri.

“Saya hampir berharap saya bisa merasa bertanggung jawab atas kematiannya. Untungnya, atau sayangnya, saya tidak punya hak untuk itu.”

Dia tentu saja siap melakukan aksinya. Untuk diam-diam menanggung kesalahannya dengan kedok tugas, mengertakkan gigi, dan melakukan apa yang perlu dilakukan untuk Kekaisaran. Namun, tidak jelas apakah dia merasa bersalah atau tidak. Dia tidak perlu memikulnya sejak awal. Ini pastilah suatu bentuk penyelamatan. Tapi sekarang dia tidak mempunyai beban yang harus dipikulnya, dia hanya merasakan kehampaan. Keselamatan macam apa yang seharusnya terjadi?

“Saya yakin akan satu hal: Dunia ini sudah kacau balau. Saya hampir ingin menjadi seorang ateis.”

“Jenderal Zettour, apakah Tuhan tidak mendukung Angkatan Darat?”

“Sayangnya bagi kami, meskipun Tuhan itu ada, dia sudah busuk sampai ke akar-akarnya. Sebagai seseorang yang hanya ingin membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik, saya yakin satu-satunya benda yang layak dipercaya adalah senjata negara kita.”

Zettour menutup matanya dan menggelengkan kepalanya sambil bercanda. Sejauh ini dia selalu memahami—bahwa ada kekuatan yang lebih tinggi, sesuatu yang lebih penting daripada artileri, yang menguasai dunia. Mencari tahu apakah kekuatan yang lebih tinggi tersebut murni kebetulan, tuhan, atau semacam tatanan alam universal adalah pekerjaan orang saleh. Zettour hanya perlu memahami bagaimana dunia bekerja sebagai seorang prajurit. Dan dia tahu betul bahwa Tuhan yang mereka kenal adalah inkarnasi dari kejahatan supernatural, tidak seperti iblis.

Sungguh menjijikkan untuk memikirkannya. Entah itu takdir atau kebetulan, hal itu membawa kekejaman yang menakutkan.

“Saya ingin Anda mendengarkan saya, Penasihat. Saya mendapat kesan bahwa…sesuatu yang lebih lancang daripada dewa sedang mengendalikan nasib kita. Saya tidak begitu yakin bagaimana cara terbaik mendeskripsikan sesuatu ini, tapi…karena ia bukan dewa dan lebih merupakan keberadaan yang samar-samar, saya kira kita bisa menyebutnya Entitas X. ”

“Saya minta maaf, Jenderal. Apakah kita sedang mendiskusikan teologi?”

Zettour menatap Penasihat Conrad, yang memberinya tatapan ragu, dan menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak ingin kamu mengerti. Aku hanya berbicara pada diriku sendiri. Anda bisa menganggapnya sebagai omelan tanpa tujuan.”

“Maaf, tapi saya kurang paham… Apa sebenarnya yang sedang kita bicarakan saat ini?”

“Saya hanya mencoba membuka diri kepada Anda untuk mendapatkan kepercayaan Anda. Jika saya harus menambahkan sesuatu untuk meyakinkan Anda, izinkan saya mengakui bahwa saya mempertimbangkan untuk melakukan apa yang Anda curigai.”

“Kamu apa …?”

Masih berdiri tegak, Penasihat Conrad menanyakan hal ini dengan penuh minat. Zettour menanggapinya dengan anggukan tegas dan hampir mencela diri sendiri.

“Kecurigaanmu tidak salah kaprah. Semuanya agar saya mengotori tangan saya sendiri. Tapi sebelum saya bisa melakukan perbuatan itu, teman-teman baik kami mengambil peran sebagai algojo bagi saya.”

Itu terlalu nyaman bagi sang jenderal. Ya Tuhan, kamu benar-benar hina. Zettour diam-diam mengutuk langit dalam batas pikirannya.

“Saya hanya berharap pencipta kita menyelamatkan Kekaisaran daripada menggunakan kekuatan tak terbatas untuk menghasilkan keajaiban yang tidak menyenangkan seperti ini. Saya mengutuk Tuhan kita dan memuji Kekaisaran. Cukup banyak hal pertama dalam hidupku. Akan jauh lebih baik jika yang terjadi justru sebaliknya.”

“Apakah kamu serius…?”

Tatapan Penasihat Conrad memberi tahu sang jenderal bahwa dia tidak mempercayainya.

“Ini yang sebenarnya. Aku bersumpah demi ibu dan teman-temanku.”

“Kalau begitu, itu berarti…?”

Jawaban yang bisa menghilangkan keraguan dan kegelisahan dalam pandangan konselor itu sederhana saja. Agar semua ini bisa berjalan dengan baik adalah sebuah tindakan murni deus ex machina. Seolah-olah semuanya sudah diatur.

Jika ini sebuah sandiwara, maka di sinilah penontonnya akan tertawa. Namun karena ini adalah kenyataan, sang jenderal malah mencibir. Setelah semua dikatakan dan dilakukan, hal ini diketahui seluruh kantor.

“Mereka mendekripsi pesan kami. Seluruh dunia mungkin mengetahui rahasia kita. Jika dipikir-pikir lagi, kita tertinggal dari dunia dalam salah satu hal yang paling penting.”

Zettour curiga pesan mereka dibobol. Komunikasi internal mereka pada dasarnya disiarkan ke seluruh dunia.

“Saya seharusnya tidak mengabaikan keraguan saya, berpikir itu tidak mungkin. Aku tidak tahu apakah itu pertanda, tapi saat anjing pemburu kami, Degurechaff, mencium adanya sesuatu yang tidak beres, aku seharusnya lebih memperhatikannya. Oh, ini dia lagi. Menyesali apa yang sudah diselesaikan.”

Dia menerima kenyataan tidak menyenangkan ini dengan tertawa kecil.

Segala sesuatu yang dibicarakan di Angkatan Darat Kekaisaran tidak bisa lagi dirahasiakan dari Persemakmuran. Staf Umum memiliki akses terhadap sandi terkuat yang tersedia di Kekaisaran.

Akankah musuh-musuh mereka membuka kunci negara yang paling sulit dengan tangan pencuri mereka hanya untuk mengabaikan yang lain? Terutama ketika informasi di dalam brankas itu bernilai emas?

Kesimpulan logis dari pertanyaan ini sudah jelas.

“Mereka bahkan sudah melihat telegram rahasia kami. Dapat diasumsikan bahwa mereka juga mengetahui sandi Kementerian Luar Negeri.”

Dia melirik ke arah konselor dan melihat kesusahan seorang pria yang sangat mengetahui cara kerja segala sesuatunya.

“Menurutmu mereka tahu tentang setiap pesan yang kita kirimkan…?”

Ada nada pasrah dalam nada bicaranya saat dia mengutarakan pikirannya. Apa pun yang terjadi, Penasihat Conrad sepenuhnya memahami pentingnya apa yang ingin dikatakan Zettour. Dia menghela nafas sebelum melanjutkan.

“Apakah Anda melihat dokumen yang merinci pengalihan kekuasaan?”

“Ah iya. Tentu saja saya melakukannya. Isinya telegram rahasia yang ditujukan untuk kedutaan asing. Sesuatu tentang tindakan subversif di luar negeri?”

Sebagai tanggapan, Conrad menyeringai kering dan mengangguk. Tentu saja, itu bukan alasan bagi Zettour untuk membiarkan topik tersebut berlalu begitu saja tanpa komentar.

Dengan ekspresi yang serius dan kering seperti yang dilakukan konselor, Zettour memberikan penilaian jujurnya.

“Sungguh prestasi yang luar biasa. Saya tidak akan terkejut jika negara-negara di dunia mengirimkan ucapan terima kasih khusus dan bunga kepada kedutaan tersebut. Anda benar-benar memberi mereka bahan bakar terbaik yang bisa mereka minta untuk memicu sentimen anti-Imperial di negara mereka masing-masing.”

Conrad membiarkan bahunya jatuh, tidak memberikan bantahan. Dia mungkin sudah menyadari kesalahan ini sebelum dia datang ke sini. Tidak ada upayauntuk membela organisasinya. Merasakan kepuasan yang aneh dalam hal ini, Zettour mengulurkan tangannya.

“Sepertinya kami cocok satu sama lain, sebagai dua teman yang melakukan kesalahan yang sama.”

“Bolehkah aku menganggapmu sebagai teman?”

“Kenapa ya, tentu saja bisa. Kami bahkan bisa memikirkan nama panggilan yang cerdas untuk satu sama lain jika Anda mau.”

Zettour telah menawarkan bantuan dan senyuman lebar tetapi ditolak dengan sopan.

“Mari berhenti. Saya memilih untuk tidak membicarakan hal ini.”

“Oh? Dan di sini aku berpikir kita bisa menjadi sahabat yang bisa saling percaya.”

“Saya berencana hidup cukup lama untuk menghadiri pernikahan cucu-cucu saya. Saya lebih suka tidak berteman dengan seseorang yang akan membawa saya lebih dekat pada pertemuan acak dengan pasukan Persemakmuran. Mohon mengertilah.”

Zettour, yang terkejut dengan tanggapan ini, mulai gemetar. Tanpa terlalu memikirkannya, dia tanpa sadar mulai tertawa keras dan sepenuh hati, seolah dia sedang bersenang-senang. Konselor itu hanya bersikap logis. Mengingat apa yang terjadi pada teman terakhir Zettour, ini adalah reaksi yang wajar.

Tidak hanya itu, diplomat yang duduk di hadapannya bermaksud untuk berumur panjang dan berkecukupan!

Warga sipil ini bersikap kurang ajar dalam menjalani kehidupan tanpa beban di depan seorang tentara yang ditakdirkan untuk mati.

Orang hanya bisa tertawa menghadapi absurditas yang begitu mencolok. Tidak peduli betapa menyesatkannya gagasan tersebut, apa pun yang dapat menggantikan tekanan besar yang dirasakan Zettour setiap hari, bahkan untuk sesaat, sangatlah disambut baik.

Itu sebabnya Zettour terkekeh sendirian.

“Jawaban yang spektakuler. Saya menghargainya. Sebagai rasa terima kasih…saat aku terpaksa mengakhiri Kementerian Luar Negeri, aku akan memastikan kamu mati terakhir.”

“Mengerikan sekali. Apakah kamu akan membunuh kami?”

“Sama sekali tidak! Saya ingin Anda hidup selama mungkin untuk mengabdi pada Heimat. Anda harus bekerja keras.”

Zettour membisikkan hal ini kepada konselor dengan seringai jahat. Ada irama yang aneh dalam pidatonya. Itu pasti karena dia bersenang-senang. Karena tidak dapat menahan keinginannya lebih lama lagi, dia mengambil cerutunya sekali lagi dan menariknya dalam-dalam. Itu sangat indah. Cerutu yang bagussudah cukup untuk membuat saat-saat tersulit sekalipun menjadi menyenangkan. Suatu hal yang luar biasa.

Dengan sedikit enggan, Zettour meletakkan kembali cerutunya ke nampan. Setelah melepaskan asap terakhirnya, dia kembali menatap pria yang dia anggap sebagai komplotannya.

Dia tahu Penasihat Conrad punya nyali. Setidaknya, jelas bagi Zettour bahwa dia memiliki selera humor yang bagus. Tidak ada lagi yang bisa dia katakan.

Yang dia perlukan dari sang konselor—calon kaki tangannya sebagai sesama musuh publik—hanya agar dia membalas jabat tangan tersebut.

“Saya pikir kami memahami satu sama lain.”

“Juga. Saya yakin kita sudah cukup mengenal satu sama lain.”

Konselor Conrad berjabat tangan erat sebelum menunjukkan ekspresi agak terkejut.

“Seorang perwira Staf Umum adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Ini mungkin tidak perlu dikatakan lagi bagi diri Anda sendiri…tetapi Anda semua sepertinya sudah gila.”

Ia sangat menegaskan, pasti ada yang salah dengan lembaga bernama Staf Umum itu sekaligus mengungkapkan rasa kagumnya terhadap mereka.

“Kamu mungkin penemuan terbaik dan terburuk Kekaisaran.”

“Kamu menganggap kami terlalu tinggi. Meskipun harus kuakui, aku ingin bertanya mengapa kamu berpikiran seperti itu.”

“Saya pernah bertemu dengan seorang Letnan Kolonel bernama Degurechaff.”

“Ah, dia.”

Hanya itu yang perlu didengar Zettour.

“Antara Anda dan dia, jelas bahwa institusi ini sudah keluar jalur. Hal ini menimbulkan pertanyaan tentang apa yang mereka ajarkan kepada Anda di akademi militer.”

“Kami berdua suka berpegang pada hal-hal mendasar.”

“Oh? Dasar?”

Zettour mengetahui jawaban yang tepat terhadap pertanyaan yang diajukan Penasihat Conrad.

“Ini jauh lebih mudah dari yang Anda harapkan, sungguh.”

“Karena itu adalah hal mendasar yang sedang kita bicarakan?”

Memalukan untuk mengatakan dengan lantang sesuatu yang sudah diketahui semua orang. Zettour ragu-ragu untuk menjawab tetapi dia dapat melihat Penasihat Conraddengan sabar memperhatikan dan menunggu. Jika dia ingin Zettour mengatakannya dengan lantang, maka dia akan melakukannya.

“Dengan tepat. Anda mungkin pernah mendengarnya pada misa hari Minggu.”

“Kalau begitu, sepertinya aku kurang taat karena aku kesulitan memahami dengan tepat apa yang kamu maksud. Silakan bagikan bagian-bagian yang berguna dari kitab suci.”

“Tentu saja,” kata Jenderal Zettour ketika ekspresinya menjadi serius. Kemudian, seperti seorang pengkhotbah yang berbicara dari atas podium, ia melantunkan, “Ambil inisiatif untuk melakukan apa yang paling dibenci orang.”

“Datang lagi…?”

“Sederhana, bukan? Di setiap kesempatan, Anda harus melakukan apa pun yang paling ditakuti musuh Anda. Itu adalah kebajikan yang ditanamkan dalam diri kita di Gereja sejak usia muda.”

Penasihat Conrad berkedip dua kali dengan mulut ternganga sebelum kata-kata sang jenderal akhirnya meresap.

“Sungguh mengharukan… Hampir terpelintir betapa besarnya cinta bertetangga yang bisa kurasakan saat kamu pancarkan.”

“Dengan tepat. Lagipula, aku menganggap diriku orang yang pada dasarnya baik.”

“Apakah kamu termasuk orang yang akan berbalik dan menawarkan pipimu yang lain setelah ditampar?”

“Tapi tentu saja. Itulah sebabnya kami menyebarkan tubuh pemuda kami yang gugur ke seluruh benua. Saya sebenarnya menyesali besarnya cinta kasih bertetangga yang tak terkendali yang telah saya sebarkan sejauh ini.”

Dia menjawab lelucon konselor dengan leluconnya sendiri, memberikan semacam olok-olok yang menyenangkan. Mungkin lelucon seperti itu adalah perwujudan dari persahabatan baru mereka. Percakapan ringan mereka hanya berupa tawa dan senyuman. Jika mereka tidak berperang, Zettour pasti akan menikmati momen ini dengan segelas wine atau sampanye. Ini akan menjadi malam musim dingin yang sempurna untuk makan malam yang menyenangkan. Dia lebih memilih menggunakan kayu bakar untuk menyalakan perapiannya daripada membuang begitu banyak pemuda di negaranya ke dalam api sebagai kayu bakar.

Kenyataannya adalah yang bisa dia lakukan hanyalah menggonggong dan melolong saat matahari terbenam. Namun, orang-orang tetap menemukan cara untuk bersenang-senang, tidak peduli di zaman apa mereka hidup.

“Konselor Conrad, saya menikmati percakapan kita.”

Diplomat itu mengangguk setuju sepenuhnya.

“Sudah lama sekali sejak saya harus menggunakan kecerdasan saya untuk hiburan seperti itujalan. Percakapan dengan alasan utama selalu pahit sekaligus segar. Sungguh menguatkan.”

“Ya, Konselor. Kemungkinan besar ini adalah kesalahpahaman yang serius.”

Jenderal Zettour menunjukkan senyuman seorang anak kecil yang lugu.

“Seperti yang Anda lihat, bukan kecerdasan kami, melainkan ego yang kami gunakan di sini hari ini.”

Jenderal Zettour membenturkan tinjunya ke dadanya sendiri sebelum melanjutkan.

“Kami tidak berpikir dengan pikiran kami, tapi hati kami. Saya tahu saya bukan lagi seorang perwira yang hanya bekerja berdasarkan logika.”

Penasihat Conrad meluangkan waktu sejenak untuk memikirkan apa yang dikatakan Zettour sebelum menjawab.

“Lalu kamu mengabdikan dirimu untuk apa?”

“Usus ku. Perasaan saya. Atau mungkin itu disebut keterikatan pada ilusi nostalgia.”

“Yah, harus kuakui aku tidak mengharapkan jawaban seperti itu.”

“Saya suka Heimat.”

Dengan cerutu di tangan, Zettour berbagi perasaan terdalamnya dengan konselor.

“Saya mencintai kehidupan saya di sini, masyarakat bangsa ini, dan penghidupan kami. Itu sebabnya saya seorang prajurit Reich. Warga negara Heimat yang setia, kalau boleh.”

Ada begitu banyak cinta dalam kata-katanya. Itu adalah sentimen umum di seluruh Kekaisaran. Semua orang yang bekerja di Kekaisaran juga tinggal di sana. Namun anehnya, Penasihat Conrad mendapati dirinya meluruskan postur tubuhnya saat dia mendengarkan.

Kemana sebenarnya tujuan Zettour dengan ini? Entah Zettour tahu atau tidak bahwa konselor mendengarkan dengan penuh perhatian, sang jenderal berhenti sejenak untuk mengambil cerutunya sekali lagi dan menyelipkannya di antara bibirnya.

Kata-katanya selanjutnya akan meninggalkan mulutnya di balik tabir asap tebal.

“Tentara Reich harus hancur menjadi debu bersama dengan Reich.”

Jenderal itu berbicara tanpa ragu-ragu. Komentar sepintas itu hampir membuatnya tampak seperti sedang mengomentari cuaca dengan santai. Mengabaikan betapa kata-katanya mengejutkan Penasihat Conrad, Jenderal Zettour mengambil kopinya dan melanjutkan.

“Tetapi apakah hal yang sama dapat dikatakan mengenai Heimat?”

Jelas sekali apa yang ingin dia katakan. Meskipun pernyataan sang jenderal menjadi tanda tanya, pernyataannya memperjelas bahwa dia tidak akan pernah mengizinkannyaHeimat berakhir. Sungguh intens betapa jelasnya niatnya meski dia tidak pernah menyentuhnya secara langsung.

“Orang-orang tua ada di sini untuk melindungi masa depan bayi-bayi yang masih digendong oleh ibunya. Itulah sebabnya tugas kami adalah mengganti popok mereka.”

“Apakah itu… sesuatu yang musuh izinkan untuk kita lakukan?”

“Konselor, hakikat perang sebenarnya cukup sederhana. Katakan padaku, menurutmu apa itu perang?”

Zettour dengan dingin menjawab pertanyaannya sendiri dengan jawaban biasa.

“Perang adalah tindakan menggunakan kekuatan untuk memaksa lawan agar tunduk. Hal ini dapat dianggap sebagai kelanjutan politik dengan cara lain. Jika ini masalahnya, maka marilah kita mendapatkan kerugian terbaik yang bisa kita menangkan dari dunia ini. Itulah cara kami memastikan masa depan Kekaisaran yang lebih baik daripada neraka.”

“Itu adalah ambisi orang yang mengalah. Namun, menurutku kenyataan membenarkan hal itu.”

“Saya kira kita akan lihat saja nanti. Apa pun masalahnya, ada rencana terbaik berikutnya. Jika kita kehilangan tempat di Heimat, maka kita akan menempuh jalan lain.”

“Bolehkah aku bertanya yang mana, jika kamu tidak keberatan?”

Jenderal Zettour mengangguk ringan seolah berkata, Tentu saja.

“Jika kita tidak berhasil melampaui perang… Jika kita tidak dapat memperoleh masa depan Heimat, maka kita tidak akan mati sendirian. Kami akan membawa semuanya bersama kami. Seluruh benua akan terbakar.”

Prajurit yang sendirian, Zettour, menyatakan niatnya dengan jelas.

Setiap patriot pasti menginginkan hal ini. Demi masa depan tanah air. Untuk memberikan masa depan bagi tanah air.

Dan jika hal ini tidak mungkin tercapai… Jika, di masa depan, tidak ada tempat bagi tanah air, maka merupakan hak prerogratifnya, sebagai seorang patriot, untuk menolak masa depan sepenuhnya. Dunia seperti itu tidak terpikirkan oleh seorang patriot sejati seperti Zettour.

“Kami akan mengancam seluruh dunia. Biarkan kami hidup, atau ikut bersama kami.”

“Apakah kamu serius…?”

“Andalah yang menilai hal itu.”

Jenderal Zettour berdiri, lalu meletakkan tangannya di bahu Penasihat Conrad.

Dia kemudian mendekatkan wajahnya, sehingga mereka bisa menatap jauh ke dalam mata satu sama lain.

“Saya ingin Anda memperhatikannya dengan baik. Apakah ini terlihat seperti mata pria yang sedang bercanda?”

“Umum…”

“Saya seorang patriot. Dan orang yang baik juga.”

Penasihat Conrad mengangguk, menunjukkan bahwa dia memahami keputusan sang jenderal sekaligus mengungkapkan kekagumannya pada pria itu.

“Jenderal, saya mengerti bahwa ini adalah keputusan yang dipaksakan kepada Anda karena kebutuhan. Izinkan saya untuk menunjukkan rasa hormat saya.”

Bagi Zettour, yang memiliki tatapan mengerikan di matanya, penyebutan kebutuhan apa pun adalah hal terakhir yang ingin dia dengar pada saat itu.

“Kebutuhan… Aku bosan dengan gagasan itu.”

“Umum?”

“Saya lelah dipaksa mengambil keputusan.”

Dia perlahan mendekatkan cerutunya ke bibirnya dan memainkan korek api sambil menyalakan cerutu. Kemudian dia melanjutkan dengan nada kesal yang jelas dalam suaranya.

“Saya telah melakukan segala daya saya untuk dewi kebutuhan. Ini berbeda. Sudah waktunya bagi wanita malang itu untuk melakukan bagiannya demi masa depan Kekaisaran. Aku akan menjambak rambutnya dan menyeretnya keluar dari langit jika perlu.”

“Betapa tidak sopannya kamu.”

“Ini adalah pendapat seseorang yang telah mengalami terlalu banyak ujian api di tangan yang disebut dewi kebutuhan ini.”

Hampir hangus oleh api perang total, suara penipu itu menjadi serak. Dan untuk ini, Penasihat Conrad tidak bisa berkata-kata.

22 NOVEMBER, TAHUN BERSATU 1927, DEPAN ILDOAN

Kolonel Calandro, yang memimpin pertahanan terakhir pasukan Ildoan melawan Kekaisaran, telah mampu mencapai semua tujuan taktisnya dengan melakukan tindakan penundaan.

Dia telah berhasil mengulur waktu berharga sebanyak mungkin.

Tapi bukan itu saja. Melalui perlawanan sengit dan taktik bumi hangus, dia berhasil memukul mundur Kekaisaran, meski hanya sementara. Penampilannya layak untuk dipelajari dalam buku teks militer masa depan sebagai contoh utama bagaimana menggunakan waktu dan ruang di medan perang.

Pada saat yang sama, dia pasti akan tercatat dalam sejarahbuku dengan cara yang sangat berbeda. Dia pasti akan dikenang sebagai komandan yang mengubah tanah yang seharusnya dia lindungi menjadi tumpukan abu. Mengesampingkan hal sebelumnya, Kolonel Calandro tahu bahwa hal terakhir akan menjadi warisannya dalam catatan sejarah.

Bagaimana mungkin orang yang sangat mencintai bangsanya bisa terus seperti ini?

Sang kolonel harus mengesampingkan perasaan pribadinya sementara ia bekerja keras untuk mengubah kemenangan taktisnya menjadi kemenangan politik. Fakta bahwa ia bermanuver di sisi politik perang bahkan ketika ia bertempur di medan perang adalah hal yang menjadikannya seorang perwira yang seimbang dan bisa dibilang ideal.

Dia telah menangkis serangan awal Kekaisaran, menciptakan jeda singkat dalam kemajuan mereka saat mereka dengan cepat mengatur ulang pasukan mereka.

Tidak menyia-nyiakan kesempatan ini, Kolonel Calandro mengajukan proposal gencatan senjata terbatas kepada seorang kenalan lama yang kebetulan memimpin pasukan Kekaisaran. Dengan menggunakan koneksi pribadinya dan hukum, dia mencoba memperoleh sumber daya yang lebih berharga daripada berlian untuk Ildoa: waktu.

Sebagai warga negara Kekaisaran yang baik, Kolonel Lergen sangat senang bekerja sama. Dengan bantuannya, gencatan senjata sementara selama dua puluh empat jam dijadwalkan mulai berlaku keesokan harinya ketika mereka memulai negosiasi untuk gencatan senjata.

Sementara ketegangan tinggi di kedua belah pihak, kedua pasukan bergegas mengumpulkan korban tewas dan merawat mereka yang terluka sambil menghindari satu sama lain. Upaya Kolonel Calandro untuk mengulur waktu sebanyak yang dia bisa selama jeda ini dengan memulai negosiasi dengan komandan musuh adalah strategi yang sempurna dari sudut pandang taktis.

Jadi, untuk mendapatkan lebih banyak waktu, sang kolonel pergi ke pangkalan Angkatan Darat Kekaisaran.

Usahanya ternyata cukup berhasil. Sebuah kudeta luar biasa yang mencapai lebih dari yang diperkirakan siapa pun. Meski membuahkan hasil yang sangat mengejutkan ini, Calandro sendiri gemetar saat dia bergegas mengirim telegram kembali ke ibu kota.

“Catatan Perundingan Gencatan Senjata dengan Kolonel Lergen”

Sesuai dengan judul laporannya, pasukan di lapangan menyetujui gencatan senjata sementara.

– Kesepakatan untuk mengevakuasi warga di utara.

– Penetapan periode gencatan senjata selama tujuh hari.

– Kelanjutan dari gencatan senjata saat ini.

– Tunjangan pengawasan sementara dilakukan oleh kedua belah pihak.

– Operasi militer akan dimulai kembali setelah periode tujuh hari.

– Laporan lebih rinci setelah kembali ke ibukota.

Itu adalah laporan yang manis dan sederhana yang mengabaikan terlalu banyak detail.

Pria yang menerima semua yang dia harapkan dari negosiasi mendapati dirinya melihat ke langit-langit dan menghela nafas.

“Monster itu…”

Dia mempertanyakan siapa yang memunculkan julukannya.

“ Yang Hebat … Sungguh hebat. Lebih mirip Yang Mengerikan.”

Kolonel mengingat apa yang dia saksikan beberapa saat sebelumnya dan bergidik ketika rasa dingin merambat di punggungnya. Dia mengeluarkan cerutu yang dia terima dari musuh selama pembicaraan dan mulai merokok dalam upaya untuk meredakan gemetarnya. Dia bisa merasakan cerutu berkualitas tinggi saat asapnya memenuhi paru-parunya. Perasaan yang memprovokasi.

Saat dia mengembuskan asap, dia berpikir:

Ah, penduduk Kekaisaran benar-benar ahli dalam serangan mendadak.

Dia seharusnya menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres ketika dia bertemu dengan seorang perwira penyihir tua yang dikenalnya, berdiri tegak dan menunggu kedatangannya.

Letnan Kolonel Tanya von Degurechaff.

Dia masih ingat dengan jelas hari-hari ketika dia ditempatkan di bawah asuhannya sebagai pengamat militer yang mengunjungi front timur.

Dia akan lengah. Secara teratur bermandikan darah musuh-musuhnya, Degurechaff adalah penyihir penghasut perang paling berharga yang pernah ada di Angkatan Darat Kekaisaran. Dia adalah seorang veteran beruban yang lebih dikenal dengan nama Rusted Silver dibandingkan dengan gelar resminya, White Silver.

Mengapa dia menghadiri seorang komandan? Calandro seharusnya menyadari saat itu juga apa yang sedang dia jalani.

Namun, karena ini adalah satu-satunya kesempatannya untuk mendapatkan keuntungan yang sangat dibutuhkannya di medan perang, dia dengan gembira menari di telapak tangan musuhnya.

Izinkan saya menunjukkan jalannya, Kolonel.

“Terima kasih, Letnan Kolonel.”

Pekerjaannya secara langsung dengan Staf Umum pasti berarti bahwa dia mempunyai hubungan dekat dengan Kolonel Lergen.

Kecurigaan sebesar itulah yang dia rasakan saat dia berjalan menuju rumah tempat Lergen seharusnya menunggunya. Kecuali, ketika dia tiba, pria yang dia temukan menunggunya ternyata jauh lebih tua dari yang dia duga.

“Apa ini?”

Calandro disambut oleh tatapan seorang jenderal tua yang sedang merokok, yang sepertinya merupakan sikapnya untuk negosiasi yang akan datang.

Lalu dia melihatnya menyeringai.

“Anda pasti Kolonel Calandro. Saya minta maaf, tapi Kolonel Lergen sedang sibuk di lapangan. Saya harap Anda menerima saya sebagai perwakilan Tentara Kekaisaran untuk negosiasi ini.”

Di hadapannya duduk seorang pria yang telah dibacanya berulang kali di laporan. Jenderal Zettour, Wakil Direktur Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran yang memerintahkan serangan Kekaisaran terhadap Ildoa.

Sungguh mengejutkan melihat pria yang menjadi akar dari semua masalah Ildoa hanya duduk di kursi dan merokok di waktu senggangnya. Ini adalah komandan musuh yang memaksa Ildoa membakar daerah pedesaannya sendiri.

Dia sedang duduk di sana, di tempat terbuka. Tepat saat pemikiran itu terlintas di benak Calandro, begitu pula pemikiran lainnya. Dia segera menyadari pentingnya kehadiran petugas penyihir untuk negosiasi. Letnan Kolonel Degurechaff adalah anjing penjaga pria ini. Dengan anjing penjaga seperti dia di sisinya, Jenderal Zettour tidak perlu takut pada Ildoan paruh baya yang sendirian. Sedih sekali, tapi inilah kenyataan.

Calandro jelas tidak cukup ingin bunuh diri untuk membuang nyawanya demi ditukar dengan nyawa pemimpin musuh. Dia tahu begitu dia meraih pistolnya, Letnan Kolonel Degurechaff akan mengubahnya menjadi daging cincang. Dia sudah cukup sering melihat hal itu terjadi di front timur.

Dia juga tahu betul apa yang akan terjadi dengan negosiasi jika dia menodongkan senjata ke pihak lain.

Pikiran rasionalnyalah yang membuatnya tetap berada dalam batas-batas hukum setelah berhadapan langsung dengan musuh bebuyutannya.

Tapi tetap saja…sebagai seorang Ildoan, Kolonel Calandro perlu menanyakan satu pertanyaan.

Mengapa?

Dia tidak mengharapkan jawaban, tapi dia tetap ingin bertanya.

“Kenapa kamu melakukan ini?”

Jadi dia melakukannya, dan pria itu, yang duduk dengan cerutunya, mencibir padanya.

“Mengapa? Anda menanyakan hal itu sekarang?

Kekecewaan dan keheranan dalam nada bicara sang jenderal sangat mendalam.

Dia meringis pahit, sesuatu yang nyaris tidak berusaha dia tunjukkan.

Yang paling mengejutkan Calandro adalah mata sang jenderal. Betapa mereka mengejeknya dengan tatapan mereka. Meski terkejut dengan pertanyaan Calandro, monster yang dikenal sebagai Jenderal Zettour itu memamerkan taringnya.

“Itu pertanyaan konyol. Ini sangat konyol hingga aku bahkan tidak bisa menahan tawaku. Ada waktu dan tempat yang tepat untuk bercanda, Kolonel.”

“Apa maksudmu itu pertanyaan konyol?! Saya ingin tahu apa yang Anda pikirkan, Jenderal Zettour, ketika Anda mulai…”

“Kapan saya memulai apa? Hmm, menurutku itu adalah bukti lebih lanjut dari kebodohanmu.” Calandro kehilangan kata-kata ketika sang jenderal terus memegang cerutunya dengan satu tangan. “Negara Andalah yang menekan pelatuknya. Netralitas bersenjata, kakiku. Saya bersumpah kepada Anda dengan itikad baik bahwa, dari sudut pandang militeristik murni, kami tidak pernah ingin menyerang Ildoa.”

“Aliansi netralitas bersenjata dimaksudkan untuk menjaga netralitas Amerika Serikat! Itu dimaksudkan untuk mencegah negara-negara di luar benua ikut campur—”

“-Mendengarkan.”

Jenderal Zettour menyeringai. Dengan nada sopan, dia memotong Calandro di tengah kalimat.

Itu adalah cara yang sama persis seperti seorang guru memperlakukan siswanya yang bertele-tele. Ada kebaikan dalam nada dan tatapannya yang hanya diperuntukkan bagi seorang mentor yang mencoba membantu siswa nakal.

“Kolonel Calandro… Anda, dan negara Anda, adalah korban dari kesalahpahaman yang parah.”

Calandro gelisah di kursinya ketika dia melihat perwakilan intelektual Kekaisaran mengangguk pada dirinya sendiri dan mengeluarkan sekotak cerutu.

“Di Sini. Punya rokok.”

“Dengan segala hormat, Jenderal, saya rasa kita tidak dalam posisi untuk menikmati basa-basi saat ini.”

Dia menolak tawaran itu, mengingat kedua negara sedang berperang, tapi yang dilakukannya hanyalah membuat lelaki tua itu menghela nafas sekali lagi.

“Kamu sungguh tidak seperti Ildoan. Seruan untuk melakukan diplomasi mencapai puncaknya pada saat konflik terbuka. Anda harus mengetahui hal ini. Saya tidak akan meminta Anda memberikan penghormatan kepada seorang jenderal Kekaisaran, tetapi saya mungkin harus meminta Anda melakukan hal tersebut kepada seorang penatua.”

“Saya akan dengan senang hati menerima…”

Calandro menundukkan kepalanya, yang mendapat tanggapan dari Jenderal Zettour yang tidak menghibur atau mencela diri sendiri meskipun kata-kata yang dia ucapkan dengan suaranya yang serak.

“Aneh bagi warga Kekaisaran yang gagal untuk merendahkan Ildoan yang sukses. Sekarang, saya kira saya harus memikirkan jawaban yang tepat untuk pertanyaan Anda.”

“Lalu…mengapa permusuhan ini terjadi?”

“Itu mudah.”

Asap mengepul ke seberang meja. Berbeda dengan tabir asap tipis yang dihembuskannya, Jenderal Zettour menceritakan kebenaran yang sangat suram kepada sang kolonel.

“Kau menarik pelatuknya. Ini hanyalah fakta. Dari sudut pandang saya, negara Anda yang memulai semua ini. Anda benar-benar pergi dan melakukan sesuatu yang sama sekali tidak perlu.”

Mempertahankan nada yang sama sejak awal, Jenderal Zettour memegang cerutu di antara bibirnya. Perlahan, dia menariknya lagi. Ada sesuatu yang agung dan luar biasa pada sikapnya.

Monster yang mendominasi pertemuan itu adalah inti dari seorang jenderal sejati. Bahkan tanpa menggigit mangsa yang muncul di hadapannya, iblis yang dikenal sebagai Zettour terus memamerkan pemikirannya sendiri tentang masalah tersebut.

“Jadi kami hanya bereaksi. Anda memaksa tangan kami. Hal terbaik yang dapat saya lakukan setelah Anda menyiapkan panggung adalah memainkan peran saya yang sederhana.”

“Umum?”

“Jadwal kami sangat ketat dan Anda mencoba menunda rencana kami. Jika Anda main-main di rel, Anda akan tertabrak kereta api. Apakah kamu sudah mengerti?”

Dia memandang Calandro dengan tatapan kecewa yang sama yang hanya diperuntukkan bagi siswa nakal. Tanpa berusaha menyembunyikan keheranannya saat ini, Jenderal Zettour mengerutkan alisnya.

“Anda berpikiran sempit, bukan, Kolonel Calandro…? Anda tidak akan pernah berhasil melewati kurikulum Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran. Apakah mereka hanya mempekerjakan seseorang di sekitar sini?”

Seolah memikirkan sesuatu saat itu juga, Jenderal Zettour mengalihkan perhatiannya ke Degurechaff di sisinya.

“Bagaimana menurut Anda, Letnan Kolonel? Saya tahu Anda memiliki pendapat yang kuat dalam hal pendidikan. Apakah kamu punya saran untuk teman Ildoanmu?”

“Setiap negara memiliki sistem dan standar pendidikannya masing-masing. Saya tidak berhak berkomentar.”

Dia kembali menatap Calandro sekali lagi, berpaling dari Letnan Kolonel Degurechaff, yang postur tubuhnya yang penuh perhatian tidak pernah goyah.

“Ya, saya mengerti. Tampaknya keadaan di Ildoa sudah cukup damai… sehingga hal ini saja sudah cukup. Harus kuakui, aku cemburu.”

Jenderal itu melontarkan sarkasme yang tebal. Di permukaan, itu tidak lebih dari sekedar komentar sinis. Namun, Kolonel Calandro dapat mendeteksi tanda-tanda kecemburuan dalam suara pria itu.

“Haruskah aku menganggap ini sebagai pujian? Meskipun kata-katamu cukup tajam… Entah kenapa, rasanya kecemburuanmu tulus.”

“Itu karena aku iri padamu, dari lubuk hatiku yang terdalam.”

“Datang lagi?”

“Karena kamu masih manusia. Anda masih memiliki kemanusiaan Anda. Saya yakin akan hal itu.”

Lelaki tua ramah itu melontarkan senyuman manis sebelum menawarkan cerutunya lagi.

“Sekarang, izinkan saya menjelaskan mengapa tindakan negara Anda menimbulkan kemarahan kami.”

Calandro duduk di tepi kursinya, mengamati asap keluar dari mulut Jenderal Zettour saat dia menyentuh kebenaran yang terlalu pahit untuk diterima begitu saja.

“Sungguh merepotkan, jika Federasi menjadi begitu besar kepala.”

“…Federasi…?”

Calandro melontarkan pertanyaannya tetapi langsung berhenti ketika dia melihat tatapan tajam sang jenderal yang berteriak, Diam. Jelas dia tidak akan membiarkan gangguan apa pun. Calandro dengan cepat menjawab, dan jenderal besar itu mengangguk puas sebelum melanjutkan ceritanya.

“Inilah sebabnya saya menentang rencana invasi Jenderal RudersdorfIldoa. Mengapa kita bahkan mempertimbangkan untuk membuang satu-satunya saluran diplomasi kita?”

Ini adalah pembacaan situasi yang rasional. Sebuah kesimpulan sederhana yang bisa diambil oleh siapa pun. Bahkan seorang anak kecil pun dapat melihat bahwa menyerang negara tetangga yang bersahabat meskipun berada di ambang kehancuran adalah ide yang buruk.

“Kekaisaran akan menutup tokonya tidak peduli bagaimana hasilnya nanti.”

Jenderal Zettour mengatakan ini seolah-olah itu hanya lelucon, tapi itu persis seperti yang dia katakan.

Hal yang paling bisa dilakukan musuh dunia adalah melawan. Namun, karena pada akhirnya mereka tidak akan bisa menang, yang menunggu mereka hanyalah kekalahan.

Calandro melihat ini.

Begitu pula semua ahli di dunia.

Dan bahkan Empire, jika saja mereka bisa mengambil langkah mundur untuk melihat gambaran yang lebih besar, pasti sudah melihat hal ini juga.

Jadi bagaimana hal ini bisa terjadi?

“Biarkan aku memberitahumu sesuatu. Memakan daging kita dengan rakus bukanlah tugas yang mudah. Jika dunia ingin memakan kita, maka kita tidak akan menyerah sebelum memberi dunia satu atau tiga dosis racun.”

Mereka tidak akan mati tanpa perlawanan.

Apakah ini berarti mereka akan menyeret dunia ke dalam rawa, menyeret siapa pun yang mereka bisa jatuh bersama mereka? Jenderal Zettour tahu bahwa Kolonel Calandro agak bingung dengan gagasan itu.

“Dunia adalah musuhku.”

Kata-kata aneh itu keluar dari mulutnya bukan dalam keadaan gila atau mengigau, tapi dengan pikiran yang utuh. Ada yang aneh dengan semua ini, tapi sang kolonel tidak bisa menjelaskannya.

“Saya menolak membiarkan Federasi yang menyedihkan itu mengalahkan saya. Biarkan aku menjanjikan ini padamu. Saya lebih baik mati sebagai musuh dunia.”

Ini adalah kata-kata yang luar biasa. Praktis tidak masuk akal jika hal itu diucapkan dalam keadaan lain. Naluri Kolonel Calandro berteriak padanya.

Jenderal Zettour pastilah orang yang hancur. Bagaimana mungkin ada orang waras yang berkata seperti itu?

Terlepas dari nalurinya, Calandro dapat melihat bahwa sang jenderal rasional dan jernih.

Ada kecerdasan terlihat yang bisa diamati hanya dari tatapannya.Betapapun mengerikannya dia, jenderal Kekaisaran ini adalah monster yang ditentukan oleh pikirannya yang besar. Jenderal Zettour sangat sadar. Seorang perwira intelijen terlatih seperti Kolonel Calandro—salah satu agen terkemuka Ildoa—tidak dapat menyimpulkan apa pun selain fakta bahwa kondisi mental Jenderal Zettour sangat stabil. Kata-kata fanatik dan argumennya yang merusak datang dari seorang pria dengan mata seorang suci yang tercerahkan yang berbicara dari tempat yang sangat murni.

Jika ada yang perlu ditakutkan di dunia ini, itu adalah tatapan mata ini. Menyadari dia kewalahan, Kolonel Calandro diam-diam menghisap cerutunya, mengepulkan asap saat dia berusaha menenangkan pikirannya.

Pengalihan kecil membantunya berpindah persneling. Mengumpulkan emosinya dalam sekejap, Calandro melakukan upaya heroik untuk mengetahui maksud sebenarnya dari monster di hadapannya.

“Saya tidak akan membiarkan Heimat binasa, apa pun yang terjadi, apa yang harus saya lakukan, dan apa pun yang menghalangi saya. Saya menolak membiarkan siapa pun atau apa pun menghentikan saya.”

Kolonel mulai mengerti. Dia hampir bisa bersimpati dengan permohonan sang jenderal. Perencanaan menakutkan yang ada di benak pria ini lahir dari harapan yang paling murni.

“Apakah dia Tuhan atau iblis, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan padanya jika dia menentang Heimat. Ingat ini, Ildoan. Ini adalah sifat sebenarnya dari seorang penipu yang lahir dari kedalaman perang total.”

Dia serius.

Kata-kata Jenderal Zettour memperjelas hal ini.

“Saya akan meminjam bagian utara Ildoa sebagai taman bermain saya. Saya benar-benar ingin bertarung dengan bersih di sana, jika saya bisa.”

Jelas apa yang dia maksud ketika dia menyebutkan “bersih”. Tentu saja, sulit untuk menerima janjinya begitu saja.

“Apakah kamu… sejujurnya mengharapkan kami mempercayaimu…?”

“Aku hanya memberitahumu sebanyak ini untuk menebus semua masalah yang telah aku sebabkan selama ini. Jika Anda ingin mengabaikan saya, saya tidak berpikiran sempit sehingga saya akan mencoba memaksa tangan Anda. Meskipun aku sangat marah dengan caramu mencoba menggunakan Federasi untuk melawan kami.”

“Kapan tepatnya kita pernah berafiliasi dengan Federasi, Jenderal?”

“Jangan main-main denganku. Saat Anda mengikat diri Anda pada Amerika Serikat melalui netralitas bersenjata. Federasi juga akan mencapai kemajuan besar kepala…jika Amerika Serikat menunda masuknya mereka ke dalam perang lebih lama lagi.”

Cara dia mengatakan ini sangat acuh tak acuh.

Pada saat Calandro memahami maksudnya, pikirannya telah membeku. Kolonel tahu apa arti setiap kata yang diucapkan sang jenderal. Dia mengerti apa maksudnya sebuah kalimat, apa konteksnya.

Namun, kesimpulan yang harus dia capai tidak ada lagi di tangannya.

“Tapi… Jenderal! Kamu tidak bermaksud mengatakan…?!”

“Maksudnya mengatakan apa?”

“Bahwa ini semua hanya untuk membuat Amerika Serikat ikut berperang?!”

Jenderal von Zettour menanggapinya hanya dengan senyuman.

Ekspresinya sendiri membuat jawabannya menjadi jelas meskipun dia tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan. Mata berkomunikasi sama seperti mulut. Jawabannya tentu saja ya .

“Saya seorang pria yang rela membakar Heimat miliknya hingga rata dengan tanah. Aneh. Saya pikir Anda dari semua orang akan mengerti mengingat apa yang telah Anda lakukan terhadap negara Anda.”

Dorongan yang lahir dari kepanikan untuk mengakhiri monster yang duduk di depannya terlintas di benak Kolonel Calandro sekali lagi ketika dia melihat sang jenderal tersenyum lagi.

Dan tanpa ragu sedikit pun, anjing penjaga yang duduk di belakang sang kolonel menimpali, seolah menegaskan kembali kehadirannya.

“Saya terkejut, Jenderal. Saya tidak berharap Anda berbicara sebanyak ini dengan kolonel.”

“Saya minta maaf karena menahan Anda di sini begitu lama untuk tugas yang membosankan, Kolonel Degurechaff.”

Jenderal Zettour dengan bercanda mengangkat bahunya saat dia berbicara.

“Meski begitu, saya ingin menjaga hubungan baik dengan Ildoa. Saya berharap kita dapat menemukan titik kesepahaman bersama dan pada akhirnya bekerja sama untuk membangun masa depan yang lebih baik.”

Ada tabir sarkasme tertipis dalam percakapan mereka.

Ini menjadi pengingat yang buruk bagi Kolonel Calandro bahwa inilah orang yang telah membentuk dan membentuk Iblis Rhine yang terkenal itu.

“Mohon maafkan bawahan saya, Kolonel Calandro.”

Kolonel melihat ke belakangnya dan menemukan penyihir udara kecil sedang membungkuk padanyakepala dalam permintaan maaf. Sekilas, dia tampak tidak lebih dari seorang gadis muda ramah dengan tubuh kecil, tapi Calandro tahu bahwa dia adalah anjing neraka yang mampu mengakhiri hidupnya kapan saja.

“Apa yang kamu katakan? Apakah menurut Anda kita bisa membangun masa depan bersama? Kekaisaran tidak akan meminta semua yang dimiliki Ildoa. Jika kami dapat menjamin keselamatan kami, kami akan membatasi kerusakan sebanyak mungkin.”

“K-kamu ingin aku mempercayaimu?”

“Anda bebas merasakan apa pun yang Anda inginkan. Namun perlu diingat bahwa saya adalah musuh publik nomor satu. Coba bayangkan apa yang akan terjadi jika Anda memilih untuk menolak tawaran kami.”

Matanya begitu lembut saat dia berbicara. Dengan ketenangan yang sama terlihat di tatapannya, sang jenderal terus memperingatkan Calandro.

“Sejujurnya, Anda tidak percaya saya akan turun tanpa membawa satu atau dua semenanjung Ildoan, bukan?”

Dia mungkin bisa melakukannya—tidak…dia pasti bisa, jika dianggap perlu. Kemungkinan besar tanpa memperhatikan moralitas, keadilan, atau hukum militer.

“Saya tidak membutuhkan kepercayaan Anda. Anda bebas untuk percaya bahwa saya hanyalah penjahat putus asa yang akan membuat dunia terbakar. Monster tak berperasaan yang tidak bisa diajak berpikir.”

Dia adalah monster. Monster yang membawa api perang ke Ildoa.

“Atau kamu bisa percaya bahwa ini semua hanyalah gertakan panik yang dibuat oleh seorang lelaki tua yang memintamu untuk bertarung melawan dunia bersamanya. Apa pun yang terjadi, Anda bebas mencoba dan melawan kami dengan cara lama juga.”

Sang jenderal kemungkinan besar telah memahami upaya putus asa Calandro untuk tampil tenang. Monster itu berdiri dengan sikap ramah tamah, membawa sebuah kotak kecil saat dia mendekati sang kolonel.

“Begini saja, teman Ildoanku yang dulunya sekutu kita dan sekarang musuh kita. Anda bebas melakukan apa pun yang Anda inginkan. Kekaisaran akan menghormati keputusan apa pun yang diambil Ildoa. Oleh karena itu, kami akan menerima persyaratan gencatan senjata Anda.”

“Apa? Anda akan menerima semua persyaratannya…?”

“Tapi tentu saja. Kami di sini untuk berperang dengan cara yang benar. Saya harus mengatakan, negosiasi ini cukup berhasil. Kerja bagus, temanku. Baik sebagai sekutu atau musuh, saya menghargai keinginan Anda untuk berperang seperti pria sejati.”

Saat dia mengatakan ini, sang jenderal meletakkan sekotak cerutu di atas meja di depan Calandro.

“Aku tahu kamu harus pergi. Aku akan membawamu keluar.”

Ini adalah cara Kolonel Degurechaff menyuruh kolonel untuk segera keluar .

Oksigen murni yang masuk ke paru-parunya begitu dia keluar dari kamp terasa sangat manis. Calandro segera mengatur agar laporannya dikirim melalui telegram. Begitu dia selesai menulis, dia berbisik dengan suara keras, “Monster itu…”

Satu-satunya hal yang manusiawi tentang dirinya adalah penampilannya.

Logikanya, kelicikannya, dan lidahnya yang bercabang pasti merupakan tanda-tanda setan.

“Kekaisaran…”

Rasa dingin terus menjalar ke tulang punggungnya.

“Apakah perang… menciptakan monster itu…?”

Tanya ada di sini untuk menghadiri pertemuan bosnya dengan mitra bisnis penting. Seseorang yang memiliki posisi berkuasa hanya akan memberikan tugas seperti ini kepada seseorang yang sangat mereka percayai. Ini berarti kehadiran Tanya untuk negosiasi dengan Kolonel Calandro kemungkinan merupakan indikator yang baik dari evaluasi atasannya terhadap dirinya. Namun demikian, hal ini belum tentu patut dirayakan. Soalnya, dipanggil untuk melakukan tugas seperti itu berarti Tanya sudah mengakar kuat di organisasi ini.

Bagi seseorang yang sedang mempertimbangkan perpindahan pekerjaan, ini adalah posisi yang rumit.

“Terima kasih atas kewaspadaan Anda selama pertemuan kita dengan Kolonel Calandro.”

Meski begitu, ini adalah kesempatan besar bagi Tanya untuk mengetahui perasaan bosnya yang sebenarnya.

Artinya, ini adalah momen yang tepat untuk memanfaatkan kesempatan ini dengan menunjukkan apresiasi dan berbagi sedikit olok-olok ringan.

“Itu adalah kesenangan saya. Ngomong-ngomong, apa pendapat Anda tentang kesehatan kolonel? Dia tampak sangat pucat selama negosiasi. Saya hanya berharap ini bukan musim flu di sini.”

Bukan hal yang aneh jika kita terserang flu selama bulan-bulan musim dingin.

Atasan saya merespons dengan anggukan penuh pengertian.

“Saya yakin dia mungkin punya alasan yang masuk akal . Untungnya bagi kami, kami sepenuhnya kebal terhadap penyakit ini, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Apakah menurutmu ancamanmu mungkin berlebihan…?”

“Saya hanya menyatakan hal yang sudah jelas.”

Tanya mengangguk setuju sambil menyimpan pernyataan tidak percaya pada dirinya sendiri seperti dia adalah bawahan yang baik. Tidak ada cara untuk menghindari ketahuan oleh pemikiran atasannya. Tidak disangka siapa pun bisa melihat sejauh ini apa yang akan terjadi pada negara ini setelah perang.

Perspektifnya sudah memperhitungkan hampir semua peristiwa yang terjadi hingga saat ini. Akan lebih bisa dimengerti jika dia juga berasal dari dimensi lain. Sama seperti Perang Dingin, Federasi dan Amerika kemungkinan besar akan berselisih satu sama lain setelah perang ini berakhir. Kekuatan yang memainkan peran terbesar dalam mengakhiri perang ini akan memiliki pengaruh politik yang sangat besar dalam menentukan tatanan dunia baru.

Fakta bahwa atasan saya memiliki pandangan jauh ke depan untuk memahami pentingnya menjaga agar Komunisme tidak menjadi satu-satunya pemenang perang ini sungguh luar biasa. Saya sangat terkesan.

Bahkan sebagai orang dari dunia lain, saya merasakan rasa hormat yang mendalam terhadap visi masa depan Jenderal Zettour. Dia benar-benar bos yang luar biasa.

Jika saya bisa mendapatkan surat rekomendasi dari orang seperti dia, itu akan menjadi aset nyata dalam memulai karir kedua saya.

Andai saja kita hidup dalam masyarakat biasa.

Saya yakin Anda adalah tipe orang yang murah hati dan akan mengirim bawahan Anda pergi dengan nyaman.

“Apakah ada yang salah, Kolonel?”

“Tidak apa-apa, Tuan. Aku hanya mengingatkan diriku sendiri betapa luar biasa dirimu.”

“Lihat aku, Kolonel. Apakah Anda melihat ekor di suatu tempat? Aku hanyalah seorang laki-laki. Tidak ada garpu di lidahku sekarang, kan? Saya hanyalah pria normal dan jujur.”

“Anda juga seorang Zettour, Tuan.”

Tampaknya menyukai jawabanku, Jenderal Zettour tersenyum.

“Mudah-mudahan kedepannya bisa mengambil makna setan . Saya akan berdoa agar hal itu terjadi.”

Dia tampaknya sangat senang dengan dirinya sendiri.

Respons yang cepat dan cerdas selalu menstimulasi pikiran yang cerdas.

Jika nama Zettour menjadi kata benda umum, pasti banyak yang dinanti-nantikan.

“Prospek masa depan kita nampaknya cukup menggembirakan, bukan? Anda tidak boleh terlalu memuji orang tua, Kolonel. Saya puas dengan meninggalkan jejak saya dalam sejarah sebagai musuh terbesar dunia.”

“Saya pikir itu adalah hadiah untuk Anda, Tuan.”

Tanya mengatakan ini dengan nada jengkel. Namun bagi Jenderal Zettour, yang telah berkomitmen penuh pada jalan yang dipilihnya, tampaknya itu adalah pujian tertinggi yang bisa ia harapkan.

Saya yakin itu terjadi saat saya memberikan restu saya.

Yang menjelaskan mengapa Jenderal Zettour ingin berbagi kegembiraannya dengan Tanya.

“Ha-ha-ha-ha-ha, kita hanya bisa berharap! Nantikan itu, Kolonel. Hal yang sama juga berlaku untuk Anda. Anda dapat meninggalkan jejak Anda dalam sejarah dengan cara yang termegah. Mari kita mengukir nama kita dalam sejarah bersama-sama.”

Sayangnya bagi atasan saya yang berbahagia, saya tidak mempunyai keinginan untuk bergabung dengannya dalam upaya khusus ini.

“Saya tidak punya niat untuk meninggalkan jejak saya dalam sejarah.”

“Sudah terlambat untuk itu… Buku apa pun yang layak dibaca pasti mendapat komentar pedas tentang kami.”

Apakah Dia ingin kita diabadikan sebagai simbol kebencian yang ditakuti orang-orang baik sepanjang waktu?

Dia pasti bercanda.

Hal ini mungkin dapat diterima oleh seorang patriot seperti Jenderal Zettour, namun bagi seorang individualis seperti Tanya, sentimen ini tidak dapat dipahami.

“Itu adalah masa depan yang mengerikan untuk dinantikan.”

Jika nama saya muncul di sebuah buku, saya ingin nama saya menjadi penulis terkenal.

Ini adalah momen di mana aku mengenang janji masa lalu yang pernah aku buat. Itu tidak dimaksudkan lebih dari sekedar kata-kata main-main.

Namun dibandingkan dengan Jenderal Zettour, Jenderal Rudersdorf adalah orang yang sangat bijaksana. Tidak banyak atasan di luar sana yang merekomendasikan karyawannya hidup dari royalti!

“Omong-omong tentang buku, Jenderal Rudersdorf seharusnya mensponsori buku bergambar yang akan saya tulis setelah perang. Sayangnya hal itu tidak akan pernah terwujud sekarang.”

“Buku bergambar?”

Tanya mengangguk kepada bosnya, yang terkejut dengan ucapan tiba-tiba itu.

“Ini akan menjadi cerita tentang seorang gadis malang, saya, yang takut akan perang. Staf Umum akan mendanainya. Dia bercanda berjanji untuk menerbitkan buku tentang Tanya kecil yang malang. Saya berharap untuk menargetkan rumah dengan anak-anak yang menginginkan perdamaian.”

“Rudersdorf? Dia menyetujui usaha bisnis yang menghibur seperti itu?”

Tanya mengangguk dengan ekspresi serius.

“Saya berharap suatu hari bisa hidup murni dari royalti buku terlaris saya.”

“Sekarang hidup tidak selalu berjalan sesuai rencana, bukan?”

Tentu saja tidak, pikirku setuju sambil menghela nafas sedalam-dalamnya.

“Saya selalu bertanya pada diri sendiri bagaimana keadaan bisa menjadi seperti ini.”

“Saya merasakan hal yang sama, Kolonel.” Jenderal Zettour menunjukkan ekspresi agak kesepian sebelum melanjutkan. “Tetapi itulah sebabnya aku memilih untuk menentukan takdirku sendiri. Aku akan dengan sungguh-sungguh menyelesaikan tugasku seperti yang dilakukan orang baik mana pun.”

“Apa rencanamu?”

“Kami akan memusatkan divisi kami. Mengamankan keunggulan lokal. Gunakan peperangan bergerak. Anda bisa mengharapkan hasil yang baik, Kolonel. Kami memiliki dua puluh dua divisi yang beroperasi di Ildoa.”

Itu adalah informasi rahasia yang dia bagikan dengan acuh tak acuh… Meskipun menurutku informasi biasa tidak ada artinya jika dibandingkan dengan niat sebenarnya Jenderal Zettour.

Prajurit di Tanya memikirkan secara mendalam rencana Zettour yang dengan tenang dijabarkan untuknya.

“Bisa juga dikatakan kami hanya mempunyai dua puluh dua divisi. Meskipun menurutku dua puluh dua adalah angka yang mengesankan mengingat keadaan perang.”

Jenderal Zettour tersenyum pada Tanya saat dia membagikan pendapat ahlinya.

“Jika Ildoa berhasil memobilisasi seluruh pasukannya… Mereka akan memiliki sekitar seratus empat puluh divisi jika kita hanya melihat jumlahnya.”

“Itu adalah rasio tujuh banding satu dalam hal perbedaan tenaga kerja kami. Staf Umum sungguh tidak masuk akal mengadu Tentara Kekaisaran melawan musuh yang tujuh kali lebih besar.”

“Anda orang yang mudah diajak bicara, Kolonel. Perlukah saya mengingatkan Anda siapa yang bertanggung jawab atas Dacia?”

“Saya adalah seorang yang nakal di masa muda saya. Tidak hanya itu, tapi bertarung dengan pasukan Kadipaten Agung lebih seperti latihan sasaran dibandingkan pertarungan sebenarnya.”

“Itu betul. Bukan kuantitas prajuritnya, tapi kualitasnya. Hal yang sama juga berlaku untuk Ildoa.”

Saya tidak begitu yakin… Dan saya berbagi kecurigaan itu dengan Jenderal Zettour.

“Izinkan saya merinci pengalaman saya melibatkan mereka sejauh ini, Pak. Pasukan Ildoan jauh lebih unggul dari apa yang kami hadapi di Dacia.”

“Hal ini juga berlaku bagi pasukan yang ditempatkan di perbatasan mereka, dan mungkin juga di sepanjang pantai mereka.”

Jenderal Zettour menggosok dagunya dengan ramah sebelum mengangkat bahu.

“Tetapi memobilisasi cadangan bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dalam semalam. Katakan padaku, apakah pasukan kita mematuhi jadwal?”

Hal ini tentu saja mengingatkan saya bahwa tentara kita sebenarnya belum mampu menjaga jadwalnya. Seperti biasanya.

Bahkan rencana mobilisasi yang sempurna pun selalu menemukan cara untuk keluar jalur.

Hal ini juga berlaku bagi Kekaisaran, yang jadwal keretanya tertata rapi berkat rencana perang saudara. Itu adalah argumen yang meyakinkan, tapi karena Ildoa sama sekali tidak lelah seperti Kekaisaran saat ini…

“Anda yakin akan ada lubang dalam rencana mobilisasi Ildoa seperti yang ada pada rencana kami?”

“Dugaan saya, militer mereka sedang berada dalam kesulitan saat ini. Peralatan mereka canggih. Jika mereka berhasil mendapatkan orang-orang yang mereka perlukan untuk dimobilisasi, mereka mungkin bisa mendapatkan tentara fungsional senilai lima puluh lima divisi. Menurut apa yang dapat dikumpulkan dari laporan Kolonel Lergen, kekuatan yang mereka miliki di garis depan sangat terbatas.”

Seharusnya, lebih dari setengah dari seratus empat puluh divisi Ildoa hanya untuk pertunjukan.

Dibandingkan dengan itu, kedua puluh dua divisi Kekaisaran sudah siap bertempur.

Yang membuat rasio kekuatan menjadi dua banding tujuh.

Kekaisaran memiliki keunggulan yang jelas dalam hal pengalaman tempur sebenarnya. Selain itu, kami menikmati superioritas udara yang memang terbatas, dan kami telah menembus beberapa titik penting di garis pertahanan mereka berkat serangan mendadak kami. Jika dipikir-pikir, kemenangan bukanlah hal yang mustahil.

Dan meskipun secara teknis hal itu bisa dilakukan, ini adalah momen di mana Tanya harus melawan atasannya.

“Bahkan jika kekuatan mereka hanya untuk pamer, mereka harus dapat segera membangun dan mempertahankan garis pertahanan yang belum sempurna. Lihat saja front timur untuk contoh nyata. Kita semua sudah familiar dengan kemampuan mereka untuk menyatukan lini pertahanan bahkan ketika kalah.”

Prajurit yang bisa dipanggil musuh jauh dari ideal—mereka hampir tidak bisa bergerak bersama-sama satu sama lain.

Namun bagaimana jika kelompok sampah yang akan kita lawan ini berkomitmen penuh membela negaranya? Saya bisa mengetahui jawabannya hanya dengan melihat Letnan Satu Tospan. Jika dia menerima perintah untuk mempertahankan jabatannya, seorang perwira serius seperti dia akan berdiri dan berjuang sampai perintah baru menuntut dia mundur.

Meskipun sulit bagi saya untuk memahaminya, pria ini memiliki semangat seorang patriot sejati.

“Manusia adalah binatang yang rela mati demi negaranya. Selama mereka bisa menembakkan senjata, mereka bisa menimbulkan ancaman.”

“Untuk tujuh puluh divisi yang tersisa, akan sangat terpuji jika mereka bisa bertahan dengan senjata mereka. Bagian terbesarnya tidak lebih dari wajib militer yang dipaksa untuk bertugas.”

Jenderal Zettour mengesampingkan ucapan Tanya, yang membuatnya memunculkan kekhawatiran baru yang sepenuh hati.

“Namun tujuh puluh divisi itu masih merupakan bagian dari organisasi yang lebih besar. Patriotisme dan kecintaan mereka terhadap tanah air mungkin menghasilkan kegigihan yang sembrono.”

“Kolonel, Anda berasumsi bahwa tujuh puluh divisi akan memiliki kekuatan penghentian yang nyata.”

Benar , pikirku sambil mengangguk.

“Jika mereka memiliki personel yang diperlukan untuk memimpin divisi, mobilisasi akan dapat dilakukan dengan cepat. Meskipun peperangan bergerak yang sebenarnya mungkin tidak dapat dilakukan, mereka pasti akan mampu mempertahankan garis pertahanan. Dengan pasukan tetap sebagai intinya, mereka bahkan mungkin melakukan serangan balasan.”

Mereka mirip dengan Salamander Kampfgruppe. Dengan penyihir udara sebagai intinya, unit mereka dapat menyelesaikan misi untuk sementara. Memang benar lini depan Ildoa tidak terorganisir…tapi ini hanya karena lini depan mereka runtuh akibat serangan pertama kami.

“Apa yang membuatmu berpikir mereka punya kemampuan?”

“Selama musuh mempunyai kerangka untuk menyatukan perpecahan, mereka dapat mempertahankan garisnya. Yang harus mereka lakukan hanyalah meletakkan senjata di tangan tentara cadangan dan menempatkan mereka di pangkalan dan desa.”

Nasihat Tanya, yang berasal dari pengalaman, mengundang tawa ringan dari Jenderal Zettour.

“Ha-ha-ha, jadi kamu bertaruh itulah yang akan dilakukan Tentara Ildoan dengan divisinya?”

“Apa lagi yang bisa mereka lakukan? Saya yakin mereka mendirikan banyak pusat komando divisi karena suatu alasan, dan alasan apa lagi selain pertahanan dalam negeri?”

“Itu adalah postingan.”

“Saya minta maaf Pak?”

Sebuah kemungkinan di luar imajinasi terliar saya mengejutkan saya.

“Jadi divisi mereka, bukannya mewakili unit siap tempur… mereka hanya sebuah pos?”

“Mungkin sulit bagi seorang prajurit seperti Anda untuk memproses hal ini, tetapi Anda akan terkejut betapa banyak masalah yang bisa datang dari perwira tinggi yang ingin tetap menjadi tentara.”

Untuk seseorang seperti Tanya, yang berusaha mati-matian untuk membuat perubahan karier, sama sekali tidak ada yang menarik dari postingan seperti itu ketika dia melakukan yang terbaik untuk meninggalkan perusahaan. Faktanya, kalau dipikir-pikir, tentara itu seperti tim bisbol yang tidak mengizinkan kontrak bebas.

Apakah pemain yang ingin berstatus bebas transfer memiliki perspektif yang sama dengan pemain yang ingin memperbarui kontraknya, apa pun yang terjadi? Tentu saja tidak.

“Ada banyak petugas di Ildoa. Sekarang, untuk mendapatkan tempat yang cukup bagi mereka semua…mereka membutuhkan, berapa…tujuh puluh? Seratus empat puluh divisi? Tapi bagaimana jika yang mereka butuhkan hanyalah pos komando?”

“Saya heran. Mereka tidak punya tentara atau senjata, tapi masih punya nyali untuk menyebut diri mereka komandan?”

Saya pernah melihat manajer tanpa laporan langsung sebelumnya, tapi saya tidak menyangka akan ada komando tanpa pasukan!

Jenderal Zettour melontarkan senyuman menghibur pada Tanya.

“Mari kita mulai menindas yang lemah, Kolonel.”

“Beri perintah saja, Tuan.”