Yondome wa Iyana Shi Zokusei Majutsushi LN - Volume 5 Chapter 4

Bab Empat: Penyitaan Kembali, Pencemaran Kembali

 

“Apa…apa yang terjadi padaku?”

Goldan kebingungan. Ia tidak bisa melihat, tidak bisa mendengar, dan tubuhnya dingin. Ia tidak tahu apa yang sedang terjadi.

“Saya punya tugas penting…tugas yang diberikan oleh Tuhan sendiri…”

“Benar sekali, Goldan,” tiba-tiba terdengar suara. “Pelayanku yang pemberani.”

“Apa? Tuanku?!” Dari kekuatan ilahi yang ia rasakan hanya dalam beberapa kata itu, Goldan langsung menyadari bahwa itu adalah suara tuhannya.

“Anda tidak dapat menyelesaikan tugas itu.”

Goldan ingin menghancurkan dirinya sendiri. Ia telah gagal dalam tugas yang diberikan oleh guru ilahinya. Hatinya sakit karena kepahitan dan penyesalan.

“Tapi aku akan memberimu kesempatan bertarung lagi.”

“Benarkah? Kau akan melakukannya?!” seru Goldan.

“Ya, tentu saja. Dan jika kau dapat memenuhi harapanku dalam pertempuran berikutnya, dosa atas kegagalanmu kali ini akan diampuni.”

“Tentu saja, Tuanku! Aku, Bohmak Goldan, akan berjuang menggantikanmu selama hidupku masih menyala!” Goldan bersumpah.

Dengan itu, warna kembali ke dunianya. Dia tidak merasakan kehangatan, tetapi tubuhnya benar-benar terasa lebih baik daripada sebelumnya selama bertahun-tahun.

“Imam Besar! Kau masih bersama kami!” teriak salah satu anak buahnya.

“Dia sudah bangun! Bawa ramuannya!”

Pada saat dia terbangun, dia langsung melihat musuh-musuh tuhannya berkumpul di sekelilingnya.

“Minggir kau, dasar sampah!” teriaknya. Ia meninju salah satu orang di dekatnya dan melompat berdiri.

“Imam Besar! Apa yang kau lakukan?!”

“Bagaimana menurutmu?! Aku akan mulai membunuh kalian semua, monster-monster kafir!” teriaknya.

Untungnya, tongkat perang kesayangannya tergeletak di dekatnya. Ia menendangnya dengan satu kaki dan menyambarnya dari udara, lalu mulai memukuli musuh-musuhnya yang bodoh itu.

“Guwaah?!” Salah satu prajurit suci terpental dari kakinya sambil berteriak, baju besi dan paru-parunya tertancap bersama-sama.

“Imam Besar! Ini aku, Algen!”

“Aku melihatmu! Sekarang kau akan mati, Algen, musuh tuanku!” jawab Goldan. Goldan melemparkan dirinya ke tengah sisa-sisa prajurit suci yang telah diajari dan dilatihnya sendiri, menghancurkan mereka satu demi satu.

“Hahaha! Ya Tuhan! Tuanku! Lihatlah aku saat aku menebus dosaku!”

Sisa pasukan ekspedisi dihabisi oleh Zombie Priest Goldan yang baru saja terbentuk. Bahkan mereka yang mencoba lari pun menyerah pada penyakit itu dan pingsan, lalu dihabisi. Tidak ada satu pun penyerbu yang selamat.

 

Peningkatan level keahlian untuk Kekuatan Kasar, Penghisapan Darah, Tubuh Roh, Kendali Jarak Jauh, Multitasking Mental, Kognisi Cepat, Kemahiran Berkelahi, Pemecah Batas, Aktivasi Serentak, Mantra Lompat, Penghancur Jiwa, dan Daya Tarik Atribut Kematian!

Memperoleh keterampilan Perintah!

Mencapai Level 100!

 

 

 

Vandal sangat puas dengan hasil pertempuran itu. Itu adalah kemenangan mutlak. Bagaimanapun, itu adalah pertarungan bertahan, di mana mereka memegang semua kartu truf. Namun, menyenangkan juga karena harapan mereka terbukti sekarang setelah semuanya berakhir.

Vandal dan sekutunya telah memulai persiapan mereka sejak Eleonora bergabung. Mereka telah mengatur segala macam tipu daya dan jebakan, dengan cadangan dan redundansi yang jauh melampaui apa yang dipikirkan siapa pun.

Mereka telah menemukan terowongan yang kemungkinan akan digunakan musuh dan telah menyiapkan pengawasan. Membuat dinding kastil golem, melapisinya dengan busur silang, dan mengembangkan ketapel. Merancang penyakit yang hanya akan menginfeksi pasukan ekspedisi. Membongkar Golem Naga, membuat baju zirah dan senjata orichalcum, dan mendistribusikannya di antara sekutu Vandal. Memperbaiki cermin merkuri yang rusak dan mengubahnya menjadi golem untuk melawan vampir. Kerja sama kelompok semakin meningkatkan kekuatan bertarung setiap individu. Sekutu Vandal dengan peringkat terendah adalah peringkat 4, tetapi efek dari Enhance Brethren dan Enhance Followers memengaruhi mereka. Itu membuat keterampilan bertarung mereka yang sebenarnya mendekati peringkat 5.

Melawan semua itu, pasukan ekspedisi dibentuk murni untuk kalah. Kamp utama telah dipersiapkan untuk pecah di sepanjang garis patahan antara Kekaisaran dan Kerajaan Perisai karena seorang komandan berkemauan lemah yang telah menjual tanah airnya kepada para vampir. Komandan kedua tidak memiliki keterampilan yang dibutuhkan untuk melakukan keajaiban yang dibutuhkan untuk menang. Lebih dari segalanya, mereka tidak repot-repot menjalankan pengintaian dengan benar, jadi mereka tidak tahu apa yang telah menunggu mereka di Talosheim. Mereka mungkin merupakan pasukan elit, setiap anggota mampu mengalahkan monster peringkat 3 sendirian, tetapi ternyata tidak ada satu pun musuh di tempat tujuan yang memiliki kekuatan tempur kurang dari peringkat 5.

Hasilnya, pihak Vandal memperoleh hasil yang ajaib, menderita luka-luka tetapi tidak ada satu pun kematian.

Vandal, bukan musuh-musuhnya, memiliki keterampilan untuk melakukan keajaiban. Ia juga telah memastikan bahwa Pauvina dan warga sipil lainnya aman di dalam bangunan kastil—yang juga telah ia ubah menjadi golem, untuk berjaga-jaga.

“Sekarang saatnya membersihkan,” kata Vandal. Ia telah memulihkan kelelahannya dengan meminum darah Goldan. Jadi, ia mulai mengubah mayat-mayat pasukan ekspedisi menjadi zombi. Jumlah mereka sekitar lima ribu, lebih sedikit dari jumlah keseluruhan karena beberapa dari mereka terlalu terjepit atau tidak lagi memiliki kaki untuk bergerak. Vandal bisa saja menggunakan Fix Corpse untuk memperbaikinya, atau Surgery untuk menjahit kembali mayat-mayat itu, tetapi tampaknya tidak ada gunanya melakukan hal sejauh itu.

Lima ribu lebih dari cukup untuk tujuannya. Sisanya seribu bisa menjadi poin pengalaman bagi mayat hidup dan makanan bagi Lebah Pemakaman. Tulang mereka bisa diserap oleh Knochen atau diubah menjadi mulsa bagi para Ent Abadi. Roh mereka bisa menjadi Baju Zirah Hidup.

Saat menjalankan tugas-tugas ini, ia mengumpulkan informasi dari beberapa roh yang lebih penting. Yang terpenting di antara mereka adalah Aira, yang selama berabad-abad telah menjadi ajudan salah satu vampir leluhur. Sepenuhnya di bawah pengaruh Daya Tarik Atribut Kematian, ia memberi tahu Vandal apa pun yang ingin didengarnya dalam upaya putus asa untuk menyenangkannya.

“Begitu ya,” kata Vandal. “Aku menduga bahwa para leluhurlah yang menghancurkan terowongan di sisi Kerajaan Elektorat Olbaum. Setidaknya itu terjadi setelah para bangsawan dan pengiringnya berhasil mencapai wilayah kekuasaan Duke Heartner. Apakah Tehneshia mampu memperbaiki terowongan itu?”

“Tidak, bahkan Lady Tehneshia… Maksudku, kudengar bahkan Tehneshia tidak bisa melakukannya,” Aira melaporkan.

Itu berarti mereka hanya perlu melakukan hal yang sama pada terowongan di sisi Kerajaan Perisai Milg dan para leluhur juga tidak akan bisa menggunakannya. Itu kabar baik.

Dia juga belajar dari Aira bahwa ketika Tehneshia dan yang lainnya bergabung dengan Demon God of Living Pleasure dan bersumpah setia kepadanya, mereka menerima perlindungan ilahi sebagai ganti hilangnya akses ke Jobs. Mereka menjadi monster sungguhan. Itu menjelaskan mengapa Zombie Maker menjadi Job baru.

Dia juga mengumpulkan nama-nama dan informasi berguna lainnya tentang manusia-manusia yang saat ini bersekutu dengan para vampir pemuja dewa iblis, khususnya mereka yang berada di Kerajaan Elektorat Olbaum. Setelah selesai, Vandal segera mengubah Aira menjadi zombi. Tehneshia dan para leluhur lainnya memiliki ritual di mana mereka dapat memanggil jiwa spesies mulia dan mengubahnya menjadi mayat hidup. Karena itu Vandal perlu mengubahnya menjadi mayat hidup untuk mencegah informasi apa pun tentang dirinya bocor.

“Lord Vandal, kenapa kau tidak menghancurkan jiwanya seperti yang kau lakukan pada Sercrent?” Eleonora dengan fasih menyampaikan usulan yang mengerikan ini, tetapi Vandal menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak begitu membencinya,” jawabnya. Trauma Vandal membuatnya marah, bahkan ingin membunuh, saat melihat wanita disakiti atau direndahkan. Namun, Aira bukanlah wanita baginya—hanya musuh yang mencoba membunuh Eleonora. Namun, dia juga berpendapat bahwa bukanlah hal yang baik untuk menghancurkan jiwa-jiwa di kiri dan kanan, bahkan jika mereka adalah musuhnya. Dia bisa membunuh mereka tanpa membenci mereka.

“Ah, tapi aku akan menyerahkan semua ini di bawah kendalimu,” Vandal menambahkan. “Jika kau tidak menyukai apa pun yang mereka lakukan, katakan saja. Lalu aku akan menghancurkan mereka.” Dia mungkin sudah berhenti membenci mereka, tetapi itu tidak berarti dia terikat. Dia mungkin telah kembali ke nol dari minus, tetapi dia tidak menuju ke wilayah plus.

“Ah! Mana mungkin aku… akan…” Aira meludah dengan gigi-gigi zombi yang terkatup.

“Baiklah, Lord Vandal,” kata Eleonora dengan manis. “Kita saling memahami, Aira?”

“…Ya… Nona… Eleonora…” Aira akhirnya mengumpat. Vandal mengabaikan zombie vampir yang frustrasi itu dan terus mengumpulkan informasi dari mayat-mayat lainnya.

Dia harus menahan rayuan Raily yang memuakkan untuk mendapatkan informasi tentang Heinz dan yang lainnya yang telah menyeberang ke Kerajaan Elektorat Olbaum. Raily memberinya nama, Pekerjaan, keterampilan, dan deskripsi fisik dari anggota Five Hue Blades lainnya, sejak Raily mengenal mereka. Namun, sudah terlambat: penyihir elemen elf, Maltina, telah tewas di ruang bawah tanah. Setelah Heinz menyeberang ke Olbaum, dia dan kelompoknya mencoba ruang bawah tanah khusus yang berhubungan dengan pahlawan Zakkato, dan di sanalah dia tewas.

Itu berarti hanya ada tiga target tersisa untuk pembalasan Vandal.

“Kurasa aku tidak bisa berharap menemukan jiwanya,” Vandal merenung. “Akan menarik jika dia berubah menjadi mayat hidup di ruang bawah tanah.” Dia menggelengkan kepalanya sambil mendesah dan kembali bertanya.

Dia juga mengetahui tentang petualang kelas S, Thunderclap Schneider, di Kekaisaran Amidd. Dia adalah orang suci yang sangat dicintai sehingga Alda telah mengirim peramal untuk melindunginya beberapa kali; dia telah menyelamatkan banyak kota dan desa dari bencana, dan mengalahkan puluhan monster peringkat 10 dan lebih tinggi. Seorang pahlawan sejati. Dia juga memastikan untuk selalu mengelilingi dirinya dengan wanita, dan menjalani kehidupan yang bahkan akan membuat para bangsawan di pulaunya sendiri iri.

Para vampir tidak ingin ada yang tahu bahwa Aira dan yang lainnya ikut serta, jadi mereka mengambil langkah-langkah untuk memastikan dia tidak ikut serta, tetapi dia juga menolak tawaran itu atas kemauannya sendiri sebelum mencapai tahap itu. Schneider tidak pergi ke mana pun yang tidak ada minuman keras dan wanita.

“Astaga. Syukurlah dia tidak datang.”

Tidak akan mudah untuk menang jika lebih banyak petualang tingkat tinggi yang menjadi bagian dari pasukan ekspedisi. Terutama jika mereka berbicara tentang kelas S, bahkan lebih tinggi dari Mikhail.

Vandal juga telah mencapai level 100, jadi dia segera berganti pekerjaan. Pertarungan itu sangat bagus untuk mendapatkan pengalaman dan meningkatkan keterampilan.

 

Lowongan yang Tersedia: Ahli Racun, Ahli Serangga, Bos Jahat, Pembuat Zombie, Ahli Pohon, Komandan Mayat, Iblis Wabah, Gladiator Roh

 

“Woohoo! Jumlah mereka bertambah banyak!”

Ia senang tetapi juga bingung dengan seberapa cepat ia menemukan Pekerjaan baru. Rasanya ia akan dapat hidup dari hasil melaporkan hal ini ke serikat petualang, setidaknya untuk sementara—jika ia dapat membuat laporan seperti itu.

Corpse Commander kemungkinan muncul karena ia telah memperoleh skill Command. Pekerjaan tersebut kemungkinan akan meningkatkan skill seperti Cooperation dan Command yang akan memperkuat pasukannya.

Plague Demon tidak terdengar seperti Job—lebih seperti monster. Mengingat tempatnya di daftar ini, dia cukup yakin itu adalah Job. Sesuatu dari insiden ini pasti telah memicunya. Kau membuat satu penyakit kecil yang menjadi tidak aktif setelah dua belas jam dan lihat apa yang terjadi, pikir Vandal. Sungguh berlebihan!

Spirit Gladiator terdengar terhubung dengan skill Brawling Proficiency miliknya dan pengalaman menggunakan Crusher of Souls. Mungkin akan menerapkan pengubah pada skill tempur, seperti Brawling Proficiency. Dia khawatir tentang jenis pakaian yang mungkin harus dikenakannya dalam Job seperti itu, tetapi setidaknya itu akan memberinya kesempatan untuk berteriak, “Apakah kamu tidak terhibur?!”

“Kali ini aku akan pergi dengan Poison Master,” Vandal memutuskan. Ia berencana pergi ke Olbaum tahun depan untuk mengendus-endus dan memperoleh informasi tentang akademi petualang. Ia ingin meningkatkan kekuatan pribadinya untuk perjalanan itu. Sebelumnya ia mengira mereka akan menolaknya begitu saja, tetapi sejak saat itu, ia telah memikirkan beberapa ide. Ia bisa mendapatkan Spirit Gladiator lain kali.

 

Level ketrampilan ditingkatkan untuk Resist Maladies!

Memperoleh keterampilan Penyebaran Racun (Cakar, Taring, Lidah)!

 

───────────────────────

——Nama: Vandal

——Ras: Dhampir (Peri Kegelapan)

——Usia: 5 tahun

——Alias: Raja Hantu, Raja Gerhana

——Pekerjaan: Master Racun

——Tingkat: 0

——Riwayat Pekerjaan: Penyihir Kematian, Pencipta Golem, Penjinak Mayat Hidup, Penghancur Jiwa

–Status

Vitalitas: 160

Kekuatan Magis: 328116728

Kekuatan: 108

Kelincahan: 105

Otot: 105

Intelegensi: 757

——Keterampilan Pasif

[Kekuatan Kasar: Level 2 (NAIK!)] [Penyembuhan Cepat: Level 3] [Sihir Atribut Kematian: Level 5]

[Tolak Penyakit: Level 6 (NAIK!)] [Tolak Sihir: Level 1] [Penglihatan Malam]

[Polusi Roh: Level 10] [Daya Tarik Atribut Kematian: Level 6 (NAIK!)] [Lewati Mantra: Level 4 (NAIK!)]

[Tingkatkan Saudara: Level 7] [Pemulihan Otomatis Kekuatan Magis: Level 3] [Tingkatkan Pengikut: Level 4]

[Penyebaran Racun (Cakar, Taring, Lidah): Level 1 (BARU!)]

——Keterampilan Aktif

[Sedot Darah: Level 6 (NAIK!)] [Limit Break: Level 5 (NAIK!)] [Pembuatan Golem: Level 6]

[Sihir Non-Atribut: Level 4] [Kontrol Sihir: Level 4] [Tubuh Roh: Level 5 (NAIK!)]

[Pertukangan: Level 4] [Konstruksi: Level 3] [Memasak: Level 3]

[Alkimia: Level 3] [Keahlian Berkelahi: Level 4 (NAIK!)] [Penghancur Jiwa: Level 4 (NAIK!)]

[Aktivasi Bersamaan: Level 4 (NAIK!)] [Kontrol Jarak Jauh: Level 4 (NAIK!)] [Operasi: Level 1]

[Multitasking Mental: Level 3 (NAIK!)] [Substansiasi: Level 2] [Kerja Sama: Level 1]

[Kognisi Cepat: Level 2 (NAIK!)] [Perintah: Level 1 (BARU!)]

——Keterampilan Unik

[Pemukul Dewa: Level 1]

——Kutukan

[Tidak dapat membawa pengalaman dari kehidupan sebelumnya] [Tidak dapat memasuki pekerjaan yang ada] [Tidak dapat memperoleh pengalaman secara pribadi]

───────────────────────

 

 

 

“Hah? Aku ini ahli racun, bahkan taring dan lidahku terkena racun?” seru Vandal. Tiba-tiba dia punya banyak cara untuk mengeluarkan racun. Bicara soal maskulinitas yang beracun!

 

“Tuan muda, kami telah memperoleh semua perlengkapan pasukan ekspedisi!” Sam melaporkan.

“Baiklah kalau begitu. Bagaimana kalau kita berangkat?” kata Vandal.

“Lord Vandal, bolehkah aku ikut juga?” tanya Eleonora.

“Kami akan naik kereta saja,” jawab Vandal. “Jika kau tidak keberatan.”

“Tidak! Biarkan aku ikut juga!” seru Pauvina.

“Kurasa…itu tidak apa-apa?” ​​Vandal mengakui.

“Yay!”

“Pasukan Raja Gerhana sedang bergerak maju,” perintah Vandal.

 

Salah satu prajurit yang berjaga di benteng yang didirikan tergesa-gesa di pintu keluar terowongan gunung batas sedang memandang ke arah malam, dengan seorang rekannya di sisinya.

Selama berbulan-bulan ia berada di sini, semua pasukan sudah terbiasa dengan suara gemuruh yang mengerikan, ledakan di kejauhan, dan pilar api atau sambaran petir yang muncul di sekitar. Awalnya mereka takut, tetapi begitu mereka menyadari bahwa itu adalah monster yang bertarung di antara mereka sendiri—sehingga jumlah mereka berkurang—mereka menjadi lebih mampu menerimanya.

Sebagian besar monster di sekitar telah diburu dan disingkirkan oleh petualang kelas C yang disewa oleh tentara. Tampaknya ada banyak monster di luar sana yang menghasilkan banyak uang. Bulu perut dari monster jenis landak tertentu dapat diubah menjadi karpet bagus dan dijual dengan harga tinggi, begitulah yang didengar oleh penjaga itu.

Namun, suasana di benteng masih tegang.

“Hei.” Pria itu akhirnya angkat bicara. “Saya dengar—”

“Diam,” bentak rekannya.

“Saya bahkan belum mengatakan apa pun!” katanya.

“Dan kau tidak akan mengatakan bahwa sesuatu telah terjadi pada pasukan ekspedisi?” jawab temannya.

“Kau sudah mendengarnya, kan?”

Sudah lebih dari sepuluh hari sejak pasukan ekspedisi meninggalkan benteng. Mereka seharusnya sudah sampai di Talosheim beberapa hari yang lalu. Namun, tidak ada utusan yang kembali, dan tidak ada sinyal asap yang dikibarkan. Mereka mungkin memiliki cara lain untuk memberi sinyal atau berkomunikasi yang tidak diketahui oleh para prajurit, tetapi cara itu juga tampaknya tidak berfungsi. Itulah sebabnya keadaan di benteng begitu tegang.

“Kereta wagon yang membawa lebih banyak perbekalan seharusnya sudah mencapai ujung terowongan sekarang! Bagaimana mungkin kita belum mendengar apa pun? Apakah tidak ada yang salah?” penjaga itu bersikeras.

“Mungkin ada. Aku setuju,” temannya mengakui. “Tapi kalau kau bertanya pada kapten, bersiaplah untuk ditampar.” Menyebarkan rumor yang dapat merusak moral akan berujung pada teguran. Rekannya jelas tertarik dengan topik itu tetapi tidak butuh atasan keras kepala mereka untuk menceramahinya. Jika prajurit itu bersama wanita seksi, maka dia mungkin lebih tertarik mengambil risiko. “Tapi kau tahu… hah? Tunggu, apa itu?”

“Di mana?”

“Lihat, ada sesuatu yang bersinar di sana.”

Penjaga itu mengikuti arah jari rekannya dan benar-benar melihat sumber cahaya di kegelapan. Sesuatu yang berwarna putih pucat, bergoyang-goyang.

“Mata monster, mungkin. Bukan apa-apa. Jauh juga. Abaikan saja,” sarannya.

Mungkin karena manusia jarang di sini, tetapi monster sering terlihat mengintai benteng dari kejauhan. Sungguh menakutkan melihat mata monster yang berkilauan melihat ke arah ini, tetapi monster yang akan berpikir sebelum bertindak juga merupakan monster yang tidak akan menyerbu benteng mereka, betapapun cepatnya benteng itu dibangun. Penjaga itu mengira cahaya itu hanyalah mata lain yang melihat mereka…

“Hei, lampu-lampu itu,” kata rekannya. “Jumlahnya semakin banyak. Sepertinya… mereka datang ke arah kita?”

Penjaga itu menoleh ke belakang dan melihat bahwa cahaya-cahaya itu semakin banyak jumlahnya. Dari satu menjadi dua, tiga, lima, sepuluh, hingga puluhan. Jumlah mereka semakin banyak! Belum lagi—

“Aku juga bisa mendengar sesuatu. Seperti… Suara?” kata penjaga itu.

“Laporkan pada kapten! Mereka bukan monster biasa!” teriak temannya, lalu mulai meniup peluit untuk mengumumkan keadaan darurat.

Sang kapten bergegas ke atas tembok, bergabung dengan ketua kelompok petualang yang sedang bertugas malam.

“Suara apa itu?!” seru sang kapten.

Penjaga itu tidak perlu melapor. Sekarang ada cahaya pucat yang tak terhitung jumlahnya. Jumlahnya lebih dari seratus. Suaranya pun semakin keras.

“Kau bisa menggunakan sihir cahaya, kan?!”

“Baiklah. Kau ingin melihat apa yang akan terjadi, kan?” Sang petualang melantunkan sihir dan mengeluarkan Illuminating Shot. Sebuah bola cahaya besar muncul di tangannya, lalu ia melemparkannya sekuat tenaga ke langit.

Kegelapan tiba-tiba menghilang dari seluruh dataran, seolah-olah matahari telah terbit di malam hari. Apa yang mereka lihat di sana adalah apa yang telah mereka tunggu-tunggu: pasukan ekspedisi.

“Aaaah…”

“Grrr!”

Mereka bermata putih, dengan lidah menjulur, luka menganga terbuka, organ-organ tubuh menggantung, namun mereka tetap melanjutkan perjalanan. Para elit Kerajaan Perisai Milg.

Penjaga itu berteriak histeris dan terjatuh ke belakang. Namun, tak seorang pun di antara mereka yang dapat menyalahkannya.

“Itu—itu bendera pasukan ekspedisi,” kata sang kapten. “Ini berarti pasukan… telah dihabisi?”

“Menurutku begitu,” kata petualang itu. “Jumlah mereka ribuan. Aku tidak bisa membayangkan ada yang selamat.” Petualang itu tidak cukup optimis untuk percaya bahwa jika sebanyak ini dari pasukan ekspedisi yang beranggotakan enam ribu orang itu telah berubah menjadi mayat hidup, yang lain bisa selamat, terutama setelah pasukan mayat hidup itu menampakkan diri seperti ini. Lebih buruk lagi—

“Benteng! Rebut! Bunuh!”

“Kau…mengirim…kematian…sekarang mati…!” Mayat hidup itu mengerang dan mengerang, nyaris tak bisa berkata-kata.

Begitu mendengar hal ini, petualang itu berteriak, “Kapten! Mundur sepenuhnya!”

Mata penjaga yang ketakutan itu terbuka lebar mendengar kata-kata ini.

 

“Lawan mereka dan kita semua akan mati! Kapten, kita tidak punya empat ratus orang di benteng ini!”

Ada tiga ratus prajurit dan sembilan kelompok petualang kelas C. Setiap kelas C dapat menangani monster peringkat 5 atau 6 sendirian, dan seluruh kelompok yang bekerja sama dapat mengalahkan monster peringkat 7. Namun, prajurit yang tersisa jauh dari elit. Mereka mungkin dapat menangani monster peringkat 2, dan peringkat 3 jika banyak dari mereka bertarung bersama.

“Tapi mereka hanya zombie! Kalian petualang kelas C pasti bisa mengatasinya!” teriak sang kapten.

“Jika mereka adalah zombie tingkat 2, kita mungkin bisa menangani beberapa ribu dari mereka. Jika kita semua bertarung bersama dan kau tidak keberatan benteng itu hancur berantakan. Tapi kau bisa mendengar suara mereka, bukan?”

“Suara? Ya, aku mendengarnya, tapi kenapa?” ​​jawab sang kapten.

“Zombie tingkat rendah tidak berbicara. Mereka seperti binatang buas. Mereka hanya melolong dan menggeram. Mungkin dengan beberapa kata yang tercampur. Namun, mereka mengenali benteng itu saat melihatnya dan membicarakan dendam atas apa yang terjadi pada mereka. Ada mayat hidup yang lebih pintar daripada zombie di sana!”

Saat makna kata-kata petualang itu meresap, sang kapten menjadi pucat. Ada zombie tingkat tinggi, 3 atau lebih, di antara sekitar lima ribu mayat hidup.

“Jika ada ratusan dari mereka di luar sana yang berada di atas peringkat 3, kita tidak akan mampu melawan mereka. Zombi peringkat 3 atau lebih tinggi akan mulai menggunakan teknologi pertempuran yang mereka miliki saat masih hidup. Dan mayat hidup memiliki stamina yang tidak terbatas. Jumlah mereka terlalu banyak!”

Sang kapten dihantui oleh bayangan masa depan di mana mereka tak berdaya diserbu oleh mayat hidup. “Mundur! Mundur sepenuhnya!” teriaknya sebelum ia menyadarinya. “Perangkap terowongan itu! Olesi benteng itu dengan minyak dan bakar! Para pemanah, penyihir, beri kami waktu sebanyak mungkin untuk bersiap! Mereka akan membutuhkan bantuanmu, para petualang!”

“Serahkan pada kami!” jawab pemimpin para petualang itu.

“Semua pasukan, bersiap mundur! Semua pasukan, bersiap mundur!” Benteng itu segera bergerak maju.

 

Para prajurit yang mempertahankan benteng kecil di depan terowongan berhasil mundur. Mereka tidak mengalami kerugian dan berhasil mengalahkan para mayat hidup, setidaknya sedikit. Kemudian mereka bergegas menyusuri terowongan, sepenuhnya menyadari bahwa jika mayat hidup itu berhasil menyusul mereka di sana, itu akan menjadi akhir yang mengerikan bagi mereka semua.

Mereka berlari kencang melewati terowongan itu. Mereka berhasil sampai ke sisi lain, di mana kapten benteng di sana bergabung dengan mereka, yang sudah menyadari situasi itu karena ada penunggang kuda yang dikirim lebih dulu. Mereka kemudian memerintahkan para penyihir yang telah disewa untuk menghadapi situasi ini untuk menghancurkan terowongan itu.

Seharusnya begitu, atau begitulah yang mereka pikirkan.

Namun tidak butuh waktu lama sebelum salah satu penyihir mendeteksi mayat hidup menggali jalan melalui gua, hanya beberapa ratus kaki dari pintu keluar.

 

Benteng itu hanya dimaksudkan untuk menghentikan para petualang dan penjahat yang mencoba melintasi pegunungan perbatasan tanpa izin. Benteng itu tidak dirancang untuk melawan monster yang keluar dari terowongan.

“Tidak bisakah kau meruntuhkan lebih banyak terowongan?!” pinta sang kapten.

“Sudah runtuh!” jawab pemimpin penyihir. “Apa lagi yang kau inginkan?! Sihir kita tidak akan mencapai lebih dari beberapa ratus kaki. Kita juga tidak bisa langsung mengulang mantranya! Butuh waktu sehari untuk memulihkan MP semua orang!”

Para mayat hidup itu tidak perlu beristirahat dan menggali terowongan dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Sang penyihir telah mendeteksi bahwa lebih dari sepertiga bagian yang runtuh sudah bersih kembali. Mundur adalah satu-satunya pilihan.

“Bagaimana dengan orang-orang yang tinggal di tanah reklamasi?!”

“Kirim kuda dan suruh mereka mengungsi!”

“Cepat! Semua pasukan, mundur!”

Para utusan berkuda bergegas ke kota dan permukiman di tanah yang baru saja direklamasi, sementara para prajurit semua mundur. Para pelopor dari tanah tandus yang direklamasi itu melarikan diri kembali ke kota di bawah perlindungan para pengawal, gemetar ketakutan karena kemungkinan serangan monster. Di kota, serikat petualang mengeluarkan panggilan darurat, mengumpulkan para petualang dari desa-desa dan kota-kota terdekat. Penguasa mereka, Viscount Valchez, mengumpulkan sebanyak mungkin prajurit.

Tampaknya persiapan tidak akan berhasil tepat waktu, tetapi entah bagaimana, mereka berhasil. Para mayat hidup dapat berbaris siang dan malam tanpa henti, tetapi mereka juga melakukannya lebih lambat daripada manusia yang masih hidup. Ternyata ada cukup waktu untuk mengevakuasi semua orang ke tempat yang aman dan membuat setidaknya beberapa persiapan untuk pertempuran yang akan datang.

Meski begitu, mempertahankan kota Valcheburg milik Viscount Valchez dari tiga ribu zombi tetap merupakan peristiwa besar dan traumatis bagi wilayah tersebut.

“Bwahahaha! Pahlawanmu telah kembali!” Raily, si Tombak Angin Hijau, yang dulunya dipuja sebagai perwujudan kedua dari pahlawan tragis Mikhail, menggunakan berbagai macam teknologi pertempurannya untuk menangkis anak panah yang diluncurkan oleh para pembela kota.

“Saya Jenderal Maubiht! Pemimpin terhebat Kekaisaran Amidd! Buka gerbangnya! Buka gerbangnya!” Jenderal Maubiht, pemimpin pasukan ekspedisi yang berpakaian mencolok dan sombong, mengambil alih komando pasukan mayat hidup.

“Gwahaheehoo! Iblis jahat! Bohmak Goldan, hamba Tuhan, akan menghancurkanmu!” Orang suci Bohmak Goldan, yang dikenal sebagai pemburu vampir yang menakutkan, menghancurkan tembok pertahanan kota dengan serangan tongkatnya yang kuat.

“Mayat hidup ada di dalam kota!”

“Bwahaha! Persembahkan daging dan organ tubuhmu kepada pahlawanmu!” Raily terkekeh, menusuk perut salah satu prajurit saat prajurit itu mencoba melawan.

“Kotor! Iblis yang kotor! Mati!” Goldan menghancurkan prajurit lainnya, lengkap dengan perisainya.

“Hahaha! Kemenanganku kembali! Kemenanganku kembali, hahahaha!” Di belakang, Maubiht tertawa dan mengamuk saat ia memerintah para zombie.

Namun, berubah menjadi mayat hidup telah melemahkan pasukan penyerang. Mereka juga tidak memiliki akses ke jenis koordinasi yang mereka nikmati dalam hidup. Pasukan Viscount Valchez menderita kerugian, tetapi mereka berhasil melindungi para non-kombatan dan menjaga kerusakan pada kota itu sendiri seminimal mungkin, di luar tembok luar. Hal yang juga membantu adalah tombak Raily dan tongkat perang Goldan telah ditukar dengan peralatan tentara biasa, dan beberapa orang lain yang telah mengambil bagian dalam ekspedisi—seperti Chezale dan Black Bull Knights—tampaknya tidak berubah menjadi mayat hidup. Faktor terbesar yang menguntungkan mereka adalah seberapa lambatnya mayat hidup itu.

Namun, ketika Viscount Valchez menyewa seorang Medium untuk mencoba dan mencari tahu apa yang terjadi pada pasukan ekspedisi, wanita tua pemarah itu hanya bisa menggelengkan kepalanya.

“Roh-roh mayat hidup itu semua kembali ke pegunungan,” lapornya. “Semuanya. Aku yakin mereka bahkan tidak mendengar suaraku memanggil mereka.”

 

“Semua itu bagian dari rencana, tentu saja.”

Saat itu, Vandal dan rekan-rekannya telah selesai menjarah dan menghancurkan tanah reklamasi, dan kini dalam perjalanan pulang. Vandal telah menciptakan pasukan sekali pakai dari para penyerbu yang telah menjadi zombie dan melepaskannya ke Kerajaan Milg Shield, sepenuhnya menyadari bahwa pasukan itu akan dihancurkan.

Agar kehadiran mereka tidak terdeteksi oleh pasukan di mulut terowongan, Vandal menggunakan Whisp Fires, membuat para zombie mengeluarkan banyak suara, dan memastikan kelompoknya sendiri banyak mengerang dan mengerang. Ia menempatkan zombie selain pemimpin ekspedisi yang beruntung sebagai undead berpangkat tinggi di garis depan pasukan. Ia tidak ingin kehilangan Maubiht atau Raily dalam pertempuran awal. Namun, para prajurit di benteng itu semua telah mundur.

“Anda tidak ingin memusnahkan mereka semua, tuan muda?” tanya Sam.

“Tidak. Tidak ada gunanya membunuh mereka, dan tidak ada persyaratan untuk melakukannya. Itu artinya membunuh mereka adalah tindakan yang salah,” jawab Vandal.

Prajurit benteng hanya memiliki sedikit pelatihan dan komandan mereka bukanlah tokoh kunci. Tidak ada gunanya berusaha keras untuk membunuh mereka. Mereka lebih berguna sebagai pembawa pesan.

Vandal merasa sedikit kesal ketika mereka membakar benteng itu. Ia menggunakan Steal Heat untuk memadamkan api itu dan menyuruh timnya mengumpulkan apa pun yang bisa mereka kumpulkan dari sisa-sisa api yang membara. Kemudian mereka mulai menyusuri terowongan.

“Wah, besar sekali! Berapa banyak dari kalian yang bisa duduk berdampingan di sini, Ayah?” tanya Rita.

“Lima… Mungkin enam.”

“Menurutmu bagaimana mereka menggali terowongan ini?” Saria bertanya-tanya.

“Gnghh?!”

“Rapie, jangan terbang terlalu tinggi atau kepalamu akan terbentur,” tegur Vandal.

Mereka terus menyusuri terowongan, membiarkan mereka yang berada di garis depan pasukan menangani benteng di pintu keluar. Begitu mereka sampai di luar, Vandal menggunakan Detect Life jarak jauh untuk menemukan mata-mata vampir yang tersisa, yang kemudian mereka tangani dengan cepat.

Setelah itu, mereka langsung menuju…bukan ke kota, tetapi ke lokasi bekas hutan setan tandus, yang saat ini merupakan tanah reklamasi. Vandal mengirim sebagian besar pasukan ke kota itu sendiri, sambil menahan sekitar seribu zombie di desa-desa di tanah reklamasi tandus. Pasukan utama mencapai Valcheburg, wilayah kekuasaan Viscount Valchez. Kemudian Vandal memerintahkan mereka untuk menyerang kota itu dengan gegabah.

Ada sekitar tiga ribu zombie, antara tingkat 2 dan 4, dan kekurangan dorongan dari Enhance Brethren atau Enhance Followers milik Vandal. Vandal cukup yakin Valcheburg akan selamat dari serangan itu. Lagipula, para zombie akan berjalan ke kota dari garis depan di tengah hari; penyihir mana pun sebagai bagian dari pasukan mayat hidup tidak akan dapat menggunakan sihir; Goldan dan Raily tidak memiliki benda ajaib apa pun; mayat hidup lain yang berguna seperti Chezale tidak termasuk dalam pasukan; dan jika mereka berhasil menembus tembok, Vandal telah memerintahkan mereka untuk tidak menyerang siapa pun yang tidak membawa senjata, serta orang tua, wanita, dan anak-anak.

Valcheburg mungkin tidak memiliki pertahanan yang hebat, tetapi jumlah penduduknya sekitar sepuluh ribu orang. Vandal tahu mereka akan mendapat kabar dalam waktu yang cukup, dan ada daerah tandus iblis lain dengan ruang bawah tanah di sekitarnya. Mereka akan dapat mengumpulkan petualang dan prajurit. Jika segerombolan mayat hidup berjalan terhuyung-huyung ke arah mereka, mereka dapat menghujani mereka dengan anak panah dan menyerang dengan sihir dari dinding, sehingga jumlah musuh berkurang drastis.

Akan ada beberapa korban di antara para prajurit dan petualang, tetapi Vandal memperkirakan tidak lebih dari seratus orang. Berkat Pekerjaan dan keterampilan, para pejuang di dunia ini jauh lebih tangguh daripada manusia di Bumi atau Origin. Skenario terburuk, para zombie mungkin membuat beberapa lubang di dinding dan mengamuk sebentar sebelum akhirnya musnah. Vandal tidak ingin mereka membunuh terlalu banyak orang, jadi semua itu terdengar cukup bagus.

“Mayat-mayat itu hanya menjadi beban sementara bagi kami,” kata Vandal. “Tujuan utama kami adalah agar Milg berjuang menghadapi semua pengungsi dari tanah reklamasi.”

Pengungsi juga merupakan masalah yang rumit di Bumi. Jumlah total penduduk dari tanah reklamasi mungkin hanya dua hingga tiga ribu orang, tetapi itu tetap akan menjadi beban. Mantan penduduk tanah reklamasi, yang sekarang menjadi pengungsi, tidak akan punya tempat untuk kembali. Banyak dari mereka adalah orang-orang yang tidak mampu mencari nafkah di rumah asal mereka, yang berarti mereka tidak punya pilihan selain bertani di tanah baru. Hilangnya tanah reklamasi juga akan menghilangkan pos keamanan dan keagamaan, yang menciptakan kerusakan yang menyebar ke banyak lapisan masyarakat.

Lalu ada kehilangan mengejutkan sebanyak enam ribu prajurit elit, dengan setengah dari mereka berubah menjadi mayat hidup dan kembali menyerang kota. Di samping kerusakan ekonomi dan personel yang dialami Kerajaan Perisai Milg, ini juga akan merusak kepercayaan, memperburuk hubungan mereka dengan Kekaisaran Amidd, yang bertanggung jawab untuk memerintahkan ekspedisi. Mungkin Kekaisaran akan mencoba untuk menyalahkan Milg, seperti yang telah mereka lakukan dua ratus tahun yang lalu, tetapi Vandal telah memastikan bahwa Jenderal Rangil Maubiht akan meneriakkan nama Kekaisaran dengan keras saat ia memimpin pasukan mayat hidup. Sementara itu, wakil komandan Chezale, yang berasal dari Kerajaan Perisai, tidak berada di antara mayat hidup. Itu akan meninggalkan kesan abadi pada para saksi.

Lebih jauh lagi, Vandal membuat Goldan dan Raily menimbulkan kekacauan dan lebih menonjol daripada kerusakan yang sebenarnya mereka ciptakan. Itu akan merusak kepercayaan pada Alda dan pahlawan yang gugur. Tidak ada televisi atau internet di sini di Ramda, dan meskipun ada publikasi yang mirip dengan surat kabar, itu hanya untuk orang kaya. Itu berarti informasi tidak menyebar secara akurat atau cepat. Namun, dampak sebenarnya dari peristiwa ini tidak dapat diremehkan. Vandal yakin bahwa kabar itu akan menyebar ke seluruh bagian barat Benua Vangaia dalam setahun. Baik Kekaisaran maupun Kerajaan Perisai bahkan tidak akan dapat membisikkan saran perjalanan lain melintasi pegunungan perbatasan selama beberapa dekade mendatang.

Di sisi lain, Vandal sudah menyerah menyebarkan skandal tentang Jenderal Maubiht dari Kekaisaran yang bersekongkol dengan Aira dan vampir lainnya. Semua vampir telah terbunuh dan berubah menjadi zombie, tetapi bahkan jika mereka berada di pasukan mayat hidup, orang-orang di Valcheburg mungkin tidak akan menyadari perbedaannya. Bahkan jika mereka menyadari perbedaannya, Kekaisaran dapat menganggap mereka sebagai mayat hidup yang tidak ada hubungannya yang telah bergabung dengan pasukan. Skenario terburuknya adalah Vandal dijebak atas semua itu, sementara para vampir menganggap Talosheim sebagai sarang pengikut Vida. Dia mungkin memiliki peluang yang lebih baik untuk mengungkapkan kebenaran jika dia memiliki koneksi dengan seseorang yang dapat dipercaya, atau posisi dan statusnya sendiri. Tetapi karena dia belum memiliki semua itu, setidaknya dalam masyarakat manusia, tampaknya tidak ada harapan.

Vandal juga telah menerima bahwa insiden ini akan mengungkapkan kepada para leluhur, Count Palpapekk, dan jajaran atas Kekaisaran Amidd bahwa ia dapat memanfaatkan mayat hidup. Pemikiran Vandal adalah, daripada sepenuhnya diselimuti misteri, memberi mereka sedikit gambaran tentang seberapa besar ancaman yang dapat ditimbulkannya akan mencegah mereka untuk bergerak terlalu cepat.

Fakta bahwa pasukan ekspedisi tidak kembali hidup-hidup dari Talosheim akan memberi tahu mereka bahwa dia memiliki kekuatan yang cukup untuk mengusir pasukan besar, yang berarti dia tidak bisa menyembunyikan fakta itu setidaknya. Tetapi bahkan jika mereka melihat dia bisa mengendalikan undead, mereka tidak akan tahu apakah dia bisa mengendalikan undead yang tidak dia ciptakan sendiri, tidak seperti para leluhur. Dia akan terus merahasiakan semua hal selain undead, termasuk golem dan senjata biologis. Pasti butuh waktu lama bagi para leluhur, Kekaisaran, dan Kerajaan Perisai untuk bergerak lebih jauh, dan bahkan jika mereka datang, Vandal punya banyak cara untuk menghentikan mereka.

Oleh karena itu, rencana Vandal untuk tanah reklamasi adalah mencuri dari desa-desa yang ditinggalkan seperti pencuri di malam hari.

“Baiklah, semuanya. Mari kita rampok mereka sampai habis,” kata Vandal.

“Yaaah!” Vandal menempatkan seribu mayat hidup yang tersisa dalam keadaan siaga, lalu dia dan sekutunya mulai menjarah semua desa pertanian yang dievakuasi.

“Ah, aku menemukan roda pemintal,” seru Vandal.

“Squeak, tidak ada ternak yang tersisa,” kata Skeleton.

“Apakah mereka membawanya?”

“Mungkin, atau melepaskan mereka saja, berharap bisa menangkap mereka nanti. Kuda dan sapi sangat penting bagi kekuatan kerja sebuah peternakan. Anda mengurangi jumlah orang di sebuah peternakan sebelum mengurangi jumlah ternak.”

“…Bertani ternyata lebih sulit dari yang saya duga,” kata Vandal.

“Kaulah yang membuat mereka bangkrut,” Skeleton mengingatkannya.

“Maksudku, itu poin yang bagus.”

Tujuan utama pencurian mereka adalah untuk mendapatkan ternak. Alih-alih keledai, kuda, dan babi, mereka menginginkan sapi, kambing, domba, dan ayam. Mereka memiliki golem untuk bekerja sebagai pekerja, dan kuda serta keledai membutuhkan lebih dari sekadar rumput untuk merumput, sehingga sulit untuk dirawat. Daerah di sekitar Talosheim terlalu kasar untuk ditunggangi dan dipenuhi monster yang akan menyukai kuda segar. Babi tidak dibutuhkan karena selalu ada banyak daging monster.

Mengenai sapi dan kambing, Vandal menginginkannya untuk diambil susunya. Ia bisa menggunakan sihir Fermentasi, tetapi ia tidak bisa membuat keju atau yogurt tanpa sesuatu yang bisa menggunakan keterampilan tersebut. Ia juga menginginkan mentega. Itu akan benar-benar menambah ragam hidangan yang bisa ia buat. Ia juga ingin mencoba mentega fermentasi yang pernah didengarnya di laboratorium Origin. Ia menginginkan ayam karena burung geega tidak dapat memenuhi permintaan telur. Karena setiap telur mereka berukuran seperti burung unta, sebenarnya agak merepotkan untuk dimasak.

Namun, tampaknya keinginan itu tidak terwujud. Tidak ada ternak yang tersisa di desa itu.

“Memelihara ternak membutuhkan biaya,” komentar Kachia. “Meskipun kambing mau makan apa saja.”

Ada tanah tandus yang dihuni iblis di seluruh dunia ini, dan monster berbahaya seperti goblin berkeliaran di dalamnya—dan bahkan di luarnya—yang membatasi lahan subur yang tersedia. Mereka mungkin dapat menanam cukup banyak tanaman untuk manusia, tetapi mereka tidak memiliki lahan untuk menanam pakan ternak dalam skala yang mereka miliki di Bumi. Itu berarti ternak sangat berharga. Ketika para petani mengungsi dari tempat ini, mereka akan membawa apa pun yang mereka bisa, dan melepaskan sisanya dengan harapan dapat menangkap mereka lagi.

“Sayang sekali, tapi itu bukan satu-satunya tujuan kami datang,” kata Vandal.

Hal berikutnya yang diinginkannya adalah mesin untuk memintal benang dan membuat kain. Hampir semua mode di Talosheim saat ini berbasis pada bulu dan kulit. Apa pun yang dapat membuat kain telah hilang dalam dua ratus tahun sejak kekalahan mereka.

“Saya bisa membuat golem mesin jahit, tapi saya butuh benang dan kain untuk bekerja.”

“Para ilmuwan di Origin tidak tahu cara membuat benang atau menenun kain?” tanya Skeleton.

“Tidak, mereka tidak melakukannya.”

Para ilmuwan itu adalah manusia yang mengerikan, tetapi mereka juga merupakan ilmuwan yang berada di garis depan peradaban maju. Mereka meneliti serat buatan, tetapi tidak ada yang mendasar seperti menenun.

“Dengan contoh yang berfungsi, saya dapat menggunakan golem untuk menyalinnya, lalu menambahkan perbaikan dan mendapatkan pabrik pakaian yang layak.” Hari itu sudah dekat ketika Talosheim akan memiliki pakaian, makanan, dan perumahan, berfungsi sebagai kota paling modern di seluruh Ramda.

“Bagaimana dengan ladang?” tanya Kachia.

“Tentu saja kami akan mengambil semuanya,” jawab Vandal.

Mereka datang bukan hanya untuk mengambil harta benda yang ditinggalkan penduduk desa. Mereka juga menginginkan gandum yang belum dipanen. Padahal, itu lebih penting daripada ternak.

“Ini gandum yang bagus,” Vandal mengamati. “Mari kita cabut semuanya, sampai ke akar-akarnya. Bangkit.”

Dengan itu, ladang gandum bangkit dengan gemerisik. Setelah diperiksa lebih dekat, kaki yang tak terhitung jumlahnya kini telah terbentuk dari jiwa di bawah gandum. Hebatnya, Vandal telah mengubah tanah ladang menjadi golem. Dia berencana agar tanah itu sendiri yang menuntun gandum pulang!

Ya, karena ini akan membuka pintu untuk roti, panekuk gurih, dan bola gurita! Sebentar lagi ia akan bisa membuat ramen sebanyak yang ia mau!

Vandal juga akan dapat meningkatkan volume udon dan pasta. Ia tidak dapat memenuhi permintaan dengan menggunakan bubuk biji ek, jadi ini akan sangat membantu. Jerami bahkan akan memungkinkannya membuat kertas jerami, meskipun itu memerlukan beberapa percobaan dan kesalahan.

“Tuan muda, bagaimana dengan yang ini? Mungkin mirip millet,” komentar Sam.

“Itu tumbuh cepat jadi kami akan mengambilnya. Bergizi juga,” jawab Vandal. Ia teringat tren makan millet di Bumi. Millet juga lebih mudah diolah daripada biji pohon ek.

“Ah, ini gandum hitam.”

“Mereka mungkin memakannya dalam bentuk galet di Milg. Kita juga bisa memakannya,” kata Vandal.

Soba sangat lezat. Soba dapat dimakan dingin dengan saus cocol, atau hangat dalam sup, atau dibuat menjadi teh harum…atau setidaknya, itulah yang didengar Vandal.

“Bagaimana dengan kacang?”

“Kami akan mengambil semuanya,” Vandal mengulanginya.

Kacang itu tampak seperti kacang kedelai. Sekarang ia akhirnya bisa membuat sup miso biasa. Belum lagi kecap. Dan tahu, susu kedelai, ampas kedelai, tahu goreng—ini pasti lezat. Ia yakin akan lezat juga merebus kacang dalam wadah hijau, menaburkan sedikit garam, dan memakannya seperti edamame.

“Kacang ini terlihat berbeda.”

“Ini… kacang adzuki !” seru Vandal. “Bangun, bangun, bangun.” Dengan kacang adzuki, dia bisa membuat mochi. Kacang itu tidak mengandung gula, tetapi mungkin madu bisa mengisi kekosongan itu.

“Dan ladang yang lebih kecil itu tampaknya digunakan untuk menanam tomat.”

“Ah! Bahan utama!”

Bersama dengan pencinta mayones, ada seorang pencinta tomat di Origin. Ketika serangan jantung tiba-tiba membunuhnya, dia telah menjadi roh yang terus-menerus mengoceh tentang makanan yang disajikan di kafetaria lab sambil berceramah panjang lebar tentang keajaiban saus tomat. Vandal menyukai mayones ketika dia berada di Bumi, tetapi sebenarnya lebih suka saus tomat.

“Saya belum pernah melihat mereka di sini sebelumnya, jadi saya menyerah saja. Akhirnya, hari ini telah tiba! Bangun, bangun, bangun.” Ini bukan satu-satunya bahan yang dibutuhkannya untuk membuat saus tomat, tetapi dia yakin dia bisa mencari tahu bahan-bahan lainnya.

Desa-desa pertanian juga menawarkan kentang, wortel, lobak, dan bawang. Kentang berarti Vandal akan dapat membuat tepung kentang.

Setelah para golem lapangan pergi, Vandal menggunakan Golem Creation untuk menghaluskan gumpalan tanah.

“Baiklah. Kembali ke Talosheim,” katanya.

Memimpin pasukan golem lapangan baru mereka, Vandal dan sekutunya meninggalkan Kerajaan Perisai Milg. Mereka telah menyebabkan kerusakan besar pada lahan pertanian, seperti yang direncanakan, dan meninggalkan seribu mayat hidup lainnya. Dia juga melemparkan Racun Virulen ke saluran air, genangan air, dan tanah di ladang kosong. Ini bukanlah jenis racun yang akan memudar seiring berjalannya waktu: itu adalah polutan yang akan meresap ke dalam batuan dasar dan air tanah, dan bertahan selama beberapa dekade mendatang. Orang-orang tidak akan dapat hidup di tanah reklamasi lagi, dan mereka tidak akan dapat menggunakannya untuk apa pun.

Dari sudut pandang Vandal, meninggalkan mayat hidup di desa adalah tindakan kebaikan. Itu adalah peringatan bagi penduduk di wilayah itu, memastikan bahwa penduduk desa tidak akan kembali dan mulai menanam tanaman segar dengan air beracun. Hal baik lainnya yang telah dilakukannya adalah menghindari meracuni sumber air bawah tanah, sehingga racun tidak akan mencapai kota melalui air sumur.

“Viscount Valchez. Anggap saja impas, karena telah mencuri iblis hutan yang tidak ada di sekitar kita,” kata Vandal sambil melihat ke arah Valcheburg. Kemudian dia memasuki terowongan.

“Satu hal, tuan muda,” kata Sam. “Anda bisa membuat golem kayu dari pohon, bukan?”

“Hah? Ya, aku bisa,” jawab Vandal.

“Lalu untuk benang dan kertas, tidak bisakah kamu mengubah bahan mentahnya langsung menjadi golem untuk membuatnya?” saran Sam.

“…Wah, kau benar.” Vandal menggelengkan kepalanya.

Dia telah mengambil jalan memutar. Namun, masih ada hal baik yang bisa diperoleh dari memperoleh gandum dan kedelai.

 

 

 

Sekitar waktu yang sama, di alam suci Dewa Hukum dan Kehidupan Alda, Alda sendiri dan para dewa lainnya sedang mengadakan pertemuan darurat.

Masalah pertama yang dibahas adalah Bohmak Goldan. Meskipun telah dipastikan menjadi Roh Pahlawan, dan bahkan mungkin mampu menjadi dewa sendiri tergantung pada tindakannya di masa depan, Goldan tiba-tiba telah keluar dari jalur ajaran Alda.

“Curatos. Tunjukkan rekamannya kepada semua orang,” perintah Alda.

Dewa Catatan Curatos membuka sebuah buku besar. Bola-bola seperti gelembung yang tak terhitung jumlahnya naik ke udara. Setiap permukaannya membawa gambar-gambar pemandangan yang telah dilihat pasukan ekspedisi di Talosheim.

Seiring berjalannya waktu, gelembung-gelembung itu tiba-tiba mulai meletus dan menghilang dalam jumlah besar. Gelembung terakhir memperlihatkan wajah Goldan yang sudah tak bernyawa sebelum menghilang juga.

“Itu adalah catatan anak-anak manusia yang berpartisipasi dalam pasukan ekspedisi,” Curatos bersuara.

“…Tidak ada apa-apa setelah itu?” tanya salah satu dewa.

“Sayangnya tidak,” jawab Curatos. “Roh mereka ditangkap setelah mereka dibunuh, atau mereka diubah menjadi mayat hidup seperti Bohmak Goldan. Namun, lihatlah ini.” Curatos membuka halaman berikutnya, memperlihatkan gambar-gambar tembok Valcheburg yang ditembus dan pasukan ekspedisi mayat hidup menyerbu kota untuk melawan tentara mereka. Gambar-gambar ini juga direkam Curatos dari sudut pandang orang-orang yang beriman. Curatos dapat merekam apa pun yang dilihat orang-orang pada saat-saat ketika memanjatkan doa kepada dewa, lalu memutarnya kembali untuk dilihat orang lain.

Beberapa dari mereka, seperti Alda, sudah tahu tentang apa yang mereka lihat, karena mereka adalah dewa yang disembah oleh orang-orang malang ini. Namun, banyak yang lain belum melihat gambar-gambar ini. Gambar-gambar ini memberi dampak yang cukup besar.

“Anak dhampir mampu melakukan ini?”

“Tidak bisa dipercaya! Kamu percaya dhampir ini bertanggung jawab atas terciptanya penyakit baru?!”

“Cara dia menggunakan undead. Dia seperti Za—”

“Diam!” Dewa Penghakiman Niltark turun tangan sebelum dewa lainnya bertindak terlalu jauh. “Kita tidak boleh memanggil dhampir ini dengan sebutan lain selain dhampir , atau dengan nama pemberiannya, Vandal! Kau mungkin tidak menyukainya, tapi itulah satu-satunya nama yang boleh dia miliki!”

“Tentu saja. Maafkan aku, Dewi Niltark,” jawab sang dewa yang hendak menjejakkan kakinya di sana. Mereka tidak menghindari menyebut Vandal sebagai “kedatangan kedua Raja Iblis, Gudranis” karena mereka ingin bersikap sopan—mereka ingin mencegah Vandal menggunakan nama samaran.

Alias ​​yang ditampilkan pada status seseorang bukan sekadar gelar atau nama kosong. Alias ​​memiliki efek yang nyata. Jika seseorang disebut Goblin Killer, Alias ​​tersebut akan menyebabkan kerusakan tambahan pada monster dengan nama “goblin”. Jika seseorang disebut The Immortal atau The Undying, mereka akan jauh lebih sulit dibunuh. Syarat utama untuk memperoleh Alias ​​adalah memiliki banyak individu atau beberapa orang terpilih dengan wewenang besar untuk memanggil mereka dengan nama itu. Semua orang yang berkumpul di sini, terlepas dari perbedaan kekuatan yang sebenarnya, adalah dewa—beberapa makhluk paling kuat di seluruh Ramda. Jika para dewa di sini mulai memanggil Vandal sebagai “kedatangan kedua Zakkato,” siapa yang tahu kekuatan seperti apa yang mungkin diberikannya.

“Tapi Alda, kenapa kau memanggil kami ke sini?” Ini dari Dewa Petir, Fitun. Di antara para dewa yang mendukung Alda, dia adalah salah satu dari generasi yang lebih baru, yang baru bergabung dengan jajaran dewa dalam sepuluh ribu tahun terakhir. “Dhampir muda ini mengendalikan sejumlah besar golem dan mayat hidup, telah menciptakan penyakit, dan telah membunuh pasukan sebanyak enam ribu orang lalu mengirim mereka sebagai mayat hidup untuk menyerang Kerajaan Perisai Milg. Tapi, dengan kata lain, bukankah itu saja yang telah dia lakukan?” Mungkin kedengarannya seperti Fitun merendahkan nilai kehidupan manusia, tetapi dia tidak salah. Apa yang telah mereka tunjukkan dalam catatan tidak cukup untuk membenarkan penyatuan semua dewa seperti ini.

Telah terjadi perang yang menewaskan puluhan ribu orang. Monster-monster yang mengamuk telah memusnahkan seluruh bangsa. Dibandingkan dengan korban sebanyak itu, ini hanyalah setetes air di lautan. Kerugian antara pasukan ekspedisi dan Valcheburg jika digabungkan jumlahnya kurang dari sepuluh ribu. Fakta bahwa hanya prajurit dan petualang yang terbunuh hanya memperkuat pemikiran itu. Tentu saja, keluarga, orang-orang terkasih, dan teman-teman mereka akan dipenuhi dengan kesedihan, tetapi itu tidak sama dengan membantai warga sipil yang tak berdaya. Akan menjadi masalah juga jika para dewa terlalu terlibat dengan satu bangsa.

“Perbuatan dhampir ini pasti sangat jahat,” kata salah satu dewa lainnya.

Fitun harus menahan diri agar tidak tertawa terbahak-bahak. “Apa yang kamu bicarakan? Bagiku, semua ini tampak setengah hati.”

“Setengah hati?!”

“Tepat sekali. Satu contoh: dhampir menggunakan penyakitnya pada pasukan ekspedisi, tetapi tidak di Valcheburg. Itulah sebabnya orang-orang mampu melawan mayat hidup.” Jika Vandal melakukannya, bahkan tiga ribu mayat hidup akan mampu memusnahkan kota berpenduduk sepuluh ribu orang. Memang, jika dia hanya menghapus batasan yang dikenakan pada penyakit itu—bahwa penyakit itu menjadi tidak aktif setelah dua belas jam—dia hanya perlu menginfeksi satu orang di Valcheburg untuk memusnahkan seluruh kota. Kekuatan infeksi dan jumlah waktu yang dibutuhkan untuk bertahan terlalu rendah untuk menyebar ke desa atau kota lain, tetapi dia dapat menginfeksi sepuluh ribu orang dalam beberapa jam. Bahkan jika beberapa dari mereka pulih, penyakit yang bermutasi itu pasti akan menyerang mereka lagi. Tidak ada yang akan selamat. Seluruh penduduk Valcheburg, yang menderita saat mereka jatuh ke dalam kematian, akan meninggalkan bahan-bahan yang sempurna untuk membuat lebih banyak mayat hidup. “Setengah hati, begitulah yang akan kusebut. Tidak. Naif. Dia tidak perlu dikhawatirkan.”

“…Fitun, sepertinya kau agak meremehkan dhampir ini,” kata Curatos.

“Tolong, Divine Curatos. Aku hanya mengatakan bahwa hal-hal yang telah dilakukan dhampir ini tidak menjamin pertemuan semacam ini. Jika kita perlu membahas sesuatu, itu adalah vampir pemuja dewa iblis yang telah menjangkiti negara sucimu, Alda,” jawab Fitun. Fitun bukanlah pendukung Alda yang paling bersemangat. Ia adalah mantan pahlawan yang telah mencapai keilahian dengan memenangkan pujian orang-orang atas perbuatannya selama pertempuran dengan ras baru Vida dan para dewa iblis. Ia tidak seperti Goldan, yang sangat percaya pada Alda selama hidupnya.

“Aku tidak percaya betapa membosankannya menjadi dewa,” renung Fitun. “Cukup dengan omong kosong tentang dhampir dan mayat hidup ini. Mengapa aku tidak bisa menghadapi seseorang yang cukup kuat untuk membuat darahku mendidih, seperti saat aku masih manusia?”

Kemudian Alda membuka mulutnya. Para dewa lainnya hanya bisa berasumsi bahwa dia akan menegur dewa muda yang kurang ajar ini atas sikapnya yang tidak berperasaan.

“Fitun benar dalam hal ini,” kata Alda.

Semua dewa bergumam keheranan, termasuk Fitun.

“Namun, masalahnya tidak sesederhana itu. Ada dugaan bahwa dhampir ini, Vandal, telah menghancurkan artefak yang diciptakan oleh Yupeon. Bahkan, dia menghancurkan bagian roh sucinya yang ditempatkan di dalamnya.”

Kata-kata ini membuat para dewa marah lagi.

“Tidak mungkin! Dia menghancurkan sebagian jiwa sucinya… Itu hampir seperti jiwanya!”

“Itulah mengapa Yupeon tidak ada di sini?”

“Jadi mungkin alasan dia tidak menggunakan penyakit itu di kota itu bukan karena kenaifan, seperti yang Fitun katakan, tetapi lebih kepada semacam peringatan bagi kita? Bahwa dia bisa melakukan apa pun yang dia mau, jika dia menginginkannya?”

“Tapi dia tidak akan begitu berani untuk mengejek kita secara terbuka, bukan? Itu akan seperti zaman kuno—”

“Kesunyian!”

Tampaknya Alda mengadakan pertemuan ini untuk menyampaikan rasa keprihatinannya dan menegaskan kembali kurangnya kesadaran mereka terhadap masalah yang dihadapi. Perlu diingat bahwa mereka sedang berperang dengan sisa-sisa Raja Iblis dan pasukan Vida, tetapi bahkan para dewa kehilangan keunggulan mereka setelah seratus ribu tahun tanpa perkembangan besar apa pun. Masalah ini diperburuk oleh musuh mereka yang seharusnya tidak menunjukkan perlawanan terorganisasi apa pun.

“Bagaimana kalau kita kirim peramal? Suruh orang-orang kita membunuh dhampir?” salah satu dewa menyarankan.

“Tidak. Itu bisa saja berdampak sebaliknya,” kata Alda. Peramal seperti itu bisa saja ditafsirkan secara keliru oleh mereka yang mengenakan kain, yang mengarah pada pesan-pesan berbahaya seperti “Bunuh anak itu.” Jika mereka mengirim pasukan prajurit suci atau prajurit lain ke Talosheim tanpa terlebih dahulu mengumpulkan informasi lebih lanjut, itu akan menjadi pasukan ekspedisi lagi.

Setelah berdiskusi lebih lanjut, mereka memutuskan untuk mengirim peramal ke setiap kuil, dengan harapan dapat memperingatkan orang-orang dan mempersiapkan mereka untuk apa pun yang mungkin terjadi selanjutnya. Sang dhampir baru saja melakukan gerakan besar. Ia akan menyelinap kembali ke balik pegunungan perbatasan dan mungkin akan menyendiri untuk sementara waktu, memulihkan kekuatannya.

Mereka juga harus mengkhawatirkan orang lain selain Vandal. Beberapa peramal telah dikirim untuk memperingatkan tentang bahaya yang ditimbulkannya, tetapi semuanya ditafsirkan secara salah. Oleh karena itu, pria yang telah membuat kontrak dengan dewa iblis itu masih berkeliaran bebas—Thunderclap Schneider.

Maka kita bisa memanfaatkan waktu ini bagi para pendeta untuk mengumpulkan para pahlawan potensial dan melatih mereka! Fitun menyeringai. Hah, Alda yang bijak, kau juga naif. Jika Fitun yang memimpin, dan ada kemungkinan sekecil apa pun dhampir itu bisa menjadi sekuat Raja Iblis, ia akan segera memerintahkan kematiannya, bahkan jika itu menelan puluhan, puluhan ribu, atau jutaan nyawa. Ia akan membuat para dewa mengalami rasa sakit yang menyiksa karena membagi roh mereka dan mengirim semua malaikat dan Roh Pahlawan yang mereka miliki. Di bawah pengawasannya, dhampir ini tidak akan memiliki kesempatan untuk tumbuh lebih kuat.

Namun, Fitun tidak membagi rencana ini dengan yang lain. Meskipun mereka mungkin tidak akan mendengarkannya pada awalnya, dia sebenarnya tidak ingin mereka mengikutinya.

Akhirnya, ada lawan yang benar-benar bisa kuajak bertarung dengan baik. Yang pertama sejak aku menjadi dewa! Aku butuh dia untuk tumbuh lebih kuat . Pertarungan “yang benar” yang dicari Fitun bukanlah seseorang yang kuat secara sepihak menghancurkan musuh yang lebih lemah. Melainkan dua orang yang jelas-jelas mampu mengalahkan yang lain, bertarung sampai mati.

Nah, dhampir kecilku, pikir Fitun. Tumbuhlah besar dan tak kenal ampun dan kejam, dan kuat; lebih dari apa pun, tumbuhlah kuat! Aku akan menjagamu, sampai suatu hari aku sendiri yang akan membunuhmu!

 

 

 

“Kau akan membayar mahal untuk ini, dhampir!” Tehneshia menghancurkan meja yang tampak kokoh dengan tinjunya lalu membakarnya hingga menjadi kayu bakar. “Terkutuklah kau, terkutuklah kau, terkutuklah kau!”

“Cobalah untuk menenangkan diri, sayang. Meskipun kamu tampak lebih bisa mengendalikan diri daripada saat aku sedang mengalami salah satu episode,” Vilkain mengamati.

“Dia benar. Semua teriakanmu di sini tidak akan sampai ke Talosheim,” tambah Gubamon.

Tehneshia mendecakkan lidahnya pada kedua pengamat itu, tetapi dia juga tidak lagi mengepalkan tinjunya yang terangkat. Dia hanya mengembalikannya ke sisinya.

“Untuk apa kita di sini hari ini?” tanya Vilkain. “Anda ingin merenungkan apa yang salah dengan rencana kita?”

Sekitar satu bulan telah berlalu sejak pasukan mayat hidup berbaris menuju Valcheburg. Para vampir spesies leluhur yang menyembah Dewa Iblis Kesenangan Hidup, Hihiryu-Shukaka, semuanya berkumpul di sekitar meja yang sama.

“Itu bagian dari rencana, tentu saja. Tapi aku juga ingin membahas bagaimana kita akan membunuh dhampir ini,” jawab Tehneshia.

Gubamon terkekeh. “Bagaimana kalau kita berbagi apa yang kita ketahui.”

Itu benar. Mereka telah dikalahkan. Mereka telah mengendalikan Kekaisaran Amidd, membuat Kerajaan Perisai Milg mengirimkan pasukan untuk membunuh Vandal dalam jumlah yang sangat besar, tetapi rencana itu menjadi bumerang dengan cara yang spektakuler. Tehneshia memang marah, tetapi Vilkain dan Gubamon tampak tidak terlalu khawatir. Alasannya sederhana: Tehneshia adalah orang yang mengusulkan rencana itu, dan yang telah menanggung kerugian terbesar.

Para elit Milg, para penjaga di Valcheburg, dan masa depan masyarakat yang tinggal di tanah reklamasi—bukanlah masalah-masalah seperti itu yang para vampir pedulikan.

Yang tidak menyenangkan adalah disingkirkannya para kolaborator mereka yang berusaha menyusup ke Kekaisaran. Mereka memiliki kolaborator selain Count Maubiht, yang telah kembali kepada mereka sebagai mayat hidup, tetapi mereka sekarang telah diendus oleh Kekaisaran. Tidak semuanya, tetapi banyak yang telah terbunuh. Tampaknya Maubiht telah mengawasi orang lain seperti dia untuk melindungi posisinya sendiri, dan informasi itu entah bagaimana telah bocor dengan kematiannya.

Vilkain dan Gubamon juga kehilangan mata-mata karena agen Kaisar atau Thunderclap Schneider, tetapi Tehneshia yang paling banyak kehilangan. Lalu ada para bangsawan yang ikut dengan pasukan ekspedisi. Vilkain dan Gubamon masing-masing mengirim sepuluh orang, sementara Tehneshia mengirim sepuluh orang, ditambah Aira, untuk memimpin mereka. Kehilangan mereka semua sangat menyakitkan.

Aira adalah seorang bangsawan berpangkat Pangeran, yang menyandang Alias ​​”Anjing Pemburu Tehneshia.” Ia telah menjadi bagian yang setia dan penting dari operasi Tehneshia selama puluhan ribu tahun. Dan ia bukanlah anjing penjaga kecil—ia adalah anjing besar, yang memainkan peran penting dalam pemerintahan Tehneshia. Dalam hal kekuatan tempur, ia berada di posisi tiga teratas di antara semua vampir Tehneshia.

Mengingat mereka telah hidup dalam kegelapan selama puluhan ribu tahun, mungkin terdengar seperti antek-anteknya tidak terlatih dengan baik. Namun, itu tidak sepenuhnya benar. Dalam organisasi mereka, mereka yang berada di bawah berusaha bangkit dengan mengalahkan mereka yang berada di atas. Mereka yang berada di atas berusaha menginjak-injak mereka yang berada di bawah dan menindas mereka. Merupakan keajaiban bagi organisasi dengan nilai-nilai seperti ini untuk menghasilkan generasi anggota baru yang menjanjikan. Karena vampir tidak memiliki rentang hidup alami, tidak perlu mengganti generasi yang lebih tua.

Bukan hal yang jarang bagi vampir untuk mencapai Ritter atau Baron, tetapi perjuangan menjadi lebih intens di Viscount, tempat vampir dapat bertahan selama ratusan tahun. Tentu saja, itu sebagian ada hubungannya dengan Tehneshia dan yang lainnya yang memberikan perintah gila yang menyebabkan kematian alih-alih kejayaan. Bawahan seperti Aira, yang berhasil hidup hingga Count atau lebih tinggi, memang berharga. Ada ras yang lebih tinggi yang dapat ditingkatkan oleh bangsawan, seperti Marquis dan Duke, tetapi begitu bangsawan menjadi sekuat itu, mereka benar-benar menjadi ancaman bagi para leluhur, membuat mereka lebih mungkin untuk dihapus daripada dipuji.

Bagaimanapun juga, kekuatan Tehneshia secara keseluruhan telah terpukul serius.

“Heh heh, aku sendiri juga tidak begitu senang,” gerutu Gubamon. “Aku menginginkan mayat Pahlawan Tragis yang datang untuk kedua kalinya, tetapi mayat itu dibakar menjadi abu di kota. Aku tidak bisa membuat mayat hidup dari abu!”

Tak seorang pun yang hadir benar-benar percaya bahwa dia tertarik pada pahlawan buatan seperti Raily. Tehneshia menggertakkan giginya dengan berisik saat dia melotot ke arah Gubamon.

“Hal yang paling menyakitkan adalah bagaimana dia masih menyimpan rahasianya,” kata Vilkain. “Meskipun kita sekarang tahu tentang dhampir… Vandal mampu menggunakan mayat hidup.”

Mereka telah menderita kerugian besar dari operasi ini, namun juga tidak banyak belajar darinya. Fakta bahwa Vandal dapat menggunakan undead telah dijelaskan dengan sangat jelas ketika pasukan ekspedisi kembali. Namun, mereka masih tidak tahu bagaimana Vandal menciptakan mereka.

“Para leluhur Vida membantunya,” kata Tehneshia. “Mereka pasti telah mengembangkan teknik-teknik baru selama berabad-abad sejak terakhir kali kita melihat mereka.”

“Hmmm, menurutku masih terlalu banyak undead untuk itu,” Gubamon membalas. “Kudengar ada ribuan dari mereka yang keluar dari terowongan. Bahkan aku tidak bisa membuat undead sebanyak itu dengan mudah.”

“Mungkin jika mereka adalah undead tingkat 1, bentuk undead terendah,” Tehneshia terpaksa setuju. “Tapi sepertinya ada beberapa undead tingkat 3 dan 4 yang bercampur. Itu akan memakan waktu lebih dari setahun dengan hanya satu jam per mayat.”

“Saya mendengar laporan dari seorang penjaga yang kembali hidup-hidup,” kata Vilkain. “Ini benar-benar kacau. Kita tidak akan bisa membuat manusia bertindak lagi dalam waktu dekat.”

“Yang paling berbahaya dari semuanya, Aira dan para bangsawan lainnya tidak termasuk di antara mayat hidup,” kata Gubamon.

“Kemungkinan besar, mereka membocorkan semua yang mereka ketahui,” Vilkain menyimpulkan. Vandal pasti telah mengubah mereka menjadi mayat hidup, tetapi tetap membawa mereka bersamanya, sambil mengambil informasi. Ini bukan hanya menyusahkan Tehneshia, tetapi juga mereka bertiga.

Dua orang lainnya telah mengirim antek-antek yang tidak tahu banyak tentang Aira. Namun, penangkapan mereka akan mengungkap banyak pangkalan, tempat berkumpul, dan informasi tentang bawahan lainnya. Satu-satunya kabar baik adalah bahwa mereka adalah bawahan yang dikirim ke Kekaisaran Amidd dan negara-negara anggotanya—tempat-tempat di mana Vandal tidak memiliki kebebasan berkeliaran.

Bagaimanapun, para leluhur akan kesulitan mengumpulkan informasi lebih lanjut. Semua penjaga yang mereka tinggalkan telah diburu, dan para bangsawan yang mati telah berubah menjadi mayat hidup, yang berarti ritual untuk membangkitkan mereka tidak akan berhasil. Bahkan jika entah bagaimana mayat hidup itu dihancurkan, ritual itu tidak dapat digunakan pada vampir yang pernah menjadi mayat hidup. Dan Vilkain yakin bahwa Vandal akan mengambil langkah lebih jauh untuk mencegah mereka mendapatkan mereka kembali.

“Yang terbaik yang dapat kita katakan—apakah dia telah bergabung dengan para vampir Vida atau bergabung dengan iblis atau dewa iblis lainnya—adalah bahwa dia tampaknya akan tinggal di selatan untuk sementara waktu,” Vilkain menyimpulkan.

“Benar. Kalau tidak, mengapa mereka harus merobohkan terowongan itu sendiri.”

“Saat ini, menyusun rencana baru adalah suatu keharusan,” kata Gubamon. “Dhampir ini benar-benar menyebalkan.”

Mereka membutuhkan lebih banyak informasi dan kekuatan tempur yang lebih besar. Ada banyak pekerjaan yang harus mereka lakukan. Mungkin butuh puluhan tahun persiapan. Itulah yang dipikirkan Tehneshia, Gubamon, dan semua bangsawan yang mendengarkan.

Vilkain adalah satu-satunya yang memiliki pendapat berbeda.

Dia mengalahkan pasukan enam ribu orang dan mengubah ribuan dari mereka menjadi mayat hidup,Vilkain merenung. Bahkan jika itu berarti menentang ramalan dari Hihiryu-Shukaka, aku harus berusaha keras untuk mengendalikannya. Beruntung bagiku, anak buah Gubamon-lah yang membunuh orang tuanya dan Tehneshia-lah yang mengirim pasukan ekspedisi. Dalam kondisi yang tepat, aku mungkin bisa mewujudkannya. Beberapa dekade mendatang akan menjadi menarik!

 

 

 

Dua bulan telah berlalu sejak pasukan ekspedisi mayat hidup menyerang Valcheburg dan musnah.

“Benar-benar kacau,” gerutu Count Thomas Palpapekk di kantornya, sambil menatap selembar kertas.

Ekspedisi di bawah Jenderal Maubiht telah gagal jauh lebih dahsyat dan menyebabkan kerugian yang jauh lebih besar daripada yang dibayangkan Palpapekk. Ia ingin kembali dan melihat dirinya sendiri dari tahun lalu, dan mengguncang dirinya sendiri.

Hal pertama yang harus dilakukan—tidak ada satu pun anggota pasukan ekspedisi yang kembali hidup-hidup. Enam ribu elit Kerajaan Perisai Milg, dari hanya sembilan ribu yang dipertahankan negara. Itu menyakitkan. Butuh waktu bertahun-tahun untuk mengganti mereka dengan prajurit yang terlatih serupa. Para ksatria itu praktis adalah bangsawan, jadi mereka bahkan lebih sulit digantikan. Itu bukan masalah hanya menunjuk petualang terampil ke pos tersebut untuk menggantikan yang gugur, karena gelar Ksatria harus diberikan dari bangsawan.

Lalu ada semua peralatan yang dimiliki oleh para prajurit ekspedisi dan biaya ekspedisi, termasuk membangun benteng di mulut terowongan. Biaya manusia sangat besar, dan biaya finansial juga tidak kalah besar.

Setelah itu, terjadilah hilangnya tanah reklamasi di wilayah kekuasaan Viscount Valchez. Ketika para mayat hidup muncul dari terowongan, mereka tidak langsung berbaris menuju Valcheburg, tetapi dengan santai menuju desa-desa di tanah reklamasi. Mengingat bahwa para mayat hidup tidak perlu istirahat atau tidur dan dapat berbaris siang dan malam jika mereka mau, kecepatan berbaris mereka tampak cukup lambat.

Hal itu memungkinkan semua penduduk di tanah reklamasi untuk mengungsi ke tempat yang aman. Kemudian semua mayat hidup dikalahkan di Valcheburg dan tubuh mereka dibakar agar tidak ada hal buruk yang menyebar dari mereka.

Saat itu, penduduk sudah bersiap untuk kembali ke rumah masing-masing. Tentu saja, penduduk desa dan Viscount sudah menduga beberapa ladang akan diinjak-injak, rumah-rumah akan rusak, dan mungkin beberapa mayat hidup masih berkeliaran. Tak seorang pun dari mereka menduga hampir seribu mayat hidup masih berada di daerah itu.

Mereka perlu mengumpulkan prajurit dan petualang lagi, membentuk tim pembersihan. Untungnya, membasmi mayat hidup tidaklah terlalu sulit. Namun, ada beberapa Zombie Racun di antara mayat hidup—makhluk yang dapat menyemburkan racun dari mulut mereka. Jadi, untuk berjaga-jaga, para penyihir memeriksa tanah, air sumur, dan saluran air untuk memeriksa apakah ada racun lagi.

Hasilnya adalah pukulan telak lainnya. Entah mengapa, Racun Virulen telah menginfeksi tanah, semua genangan air, dan saluran air. Tak satu pun dari tempat itu dapat digunakan. Memurnikan racun itu sangat sulit sehingga bahkan penyihir terhebat dari serikat penyihir menyerah. Jika dibiarkan alami, akan butuh waktu puluhan tahun, bahkan seabad, untuk membersihkannya.

Proyek untuk merebut kembali tanah tandus iblis telah berakhir.

Inisiatif ini merupakan milik keluarga Viscount Valchez, tetapi negara telah menyediakan sejumlah besar subsidi, dan banyak bangsawan mengharapkan hak-hak tertentu akan diberikan kepada mereka. Meskipun tidak sebesar bagian yang lain, keluarga Count Palpapekk juga mengharapkan dividen. Keterkejutan karena kehilangan semua itu menimpa seluruh bangsa.

Pukulan terakhir adalah Goldan dan Raily yang memimpin mayat hidup yang menyerang Valcheburg. Mereka yang disebut pahlawan direndahkan menjadi monster, berkeliaran dan mencoba membunuh orang-orang yang telah menyanyikan pujian mereka. Itu benar-benar mimpi buruk. Duri itu masih menusuk sisi Kerajaan Perisai Milg, dan darah merembes dari lukanya.

“Dua ratus tahun yang lalu, kita berhasil menyebutnya sebagai kemenangan. Kali ini, apa lagi yang bisa kita sebut selain kekalahan telak?” gumam Palpapekk. “Mayat-mayat yang bernyanyi tanpa henti itu telah mengotori wajah militer, para petualang, dan Alda sang Dewa sendiri.” Tidak ada yang bisa merahasiakan informasi ini, karena mereka telah mengumpulkan prajurit dan petualang dari kota-kota lain untuk mempertahankan Valcheburg. Para pemimpin telah mencoba mencegah api menyebar terlalu jauh dengan mencampurkan beberapa informasi palsu, tetapi orang-orang akan terus membahas ini untuk sementara waktu, itu sudah pasti.

Akibatnya, suasana di Kerajaan Perisai Milg menjadi suram. Lebih buruk lagi—jika hal seperti itu mungkin terjadi—banyak orang di ibu kota kerajaan dan pasukan berbicara tentang balas dendam atas insiden ini. Jika sasaran kemarahan mereka adalah Kekaisaran Amidd, Thomas akan melihatnya sebagai langkah menuju terwujudnya kemerdekaan yang sangat diinginkannya untuk Milg. Namun, bukan itu masalahnya: tombak kebencian mereka diarahkan ke luar batas pegunungan, ke arah Talosheim.

“Ini benar-benar lelucon. Semua ulah dhampir itu… Vandal. Kita semua telah menari di telapak tangannya, kita semua,” Thomas mengumpat. Dia yakin bahwa Vandal telah menggerakkan semua hal yang telah diderita Kerajaan Perisai Milg. Mayat hidup yang bergerak sangat lambat, jumlah korban non-kombatan yang sangat sedikit, volume racun yang sangat banyak. Itu semua terlalu berlebihan untuk dianggap sebagai suatu kebetulan. “Dia berencana untuk menyudutkan negara kita, memaksa kita untuk membalas dendam secara sembrono, dan kemudian mengintai lagi. Alasan dia membunuh begitu sedikit orang adalah agar korbannya merasakan penderitaan mereka selama mungkin. Aku telah diberitahu bahwa dia masih anak-anak, tetapi ini adalah kekejaman yang pantas untuk orang dewasa yang paling licik.”

Thomas juga sedikit salah memahami maksud Vandal. Tanpa memahaminya, dia kembali melihat dokumen di mejanya.

“Dan ini semua juga bagian dari rencana,” gumamnya.

Ada berbagai macam tulisan di halaman itu, tetapi ringkasannya sederhana. Raja Milg meminta, mengingat kesulitan-kesulitan ini, agar Thomas menjadi marsekal sekali lagi.

Putra kedua Count Reggston, Chezale, pernah menjadi orang kedua dalam komando pasukan ekspedisi. Namun, fakta bahwa ia tidak berada di antara mayat hidup, dan fakta bahwa Kekaisaran Amidd telah mempermasalahkan Jenderal Maubiht yang memegang komando, mengakibatkan Reggston menyerahkan gelar bangsawannya kepada putra sulungnya dan menghilang dari mata publik.

Masalahnya adalah kursi marshal telah kembali ke Thomas.

“Vandal!” Thomas melontarkan nama itu. “Kau mungkin ingin mengakhiri hidupku, seperti yang kau lakukan pada Maubiht, tetapi segalanya tidak akan berjalan semudah itu. Aku akan menghentikan perang balas dendam yang bodoh ini—dan akhirnya, di sarangmu di selatan, aku akan mengajarimu rasa sakit atas apa yang telah kau perbuat di sini!”

 

Setelah Thomas Palpapekk diangkat menjadi marshal, akhir musim semi berubah menjadi musim panas yang sedang berlangsung. Di sebuah kantor yang kira-kira tiga tingkat lebih besar dari kantor Palpapekk, seorang pemuda yang sangat tampan sedang mendengarkan laporan para pembantunya sambil melipat tangan.

Garis-garis muda di wajah pria itu menaungi mata yang berbinar dan memancarkan karisma yang luar biasa. Telinganya tidak sepenuhnya seperti peri, tetapi juga lebih panjang dari telinga manusia.

“Apakah itu saja?” tanyanya. Suaranya indah dan androgen.

“Ya, Kaisar Mashukzal Fohn Bellwood Amidd,” jawab seorang pria berwajah militer.

Memang benar—pemuda setengah elf ini adalah Mashukzal, Kaisar Kekaisaran Amidd saat ini.

Vandal pasti terkejut mengetahui hal ini. Dalam fiksi fantasi di Bumi, half-elf sering menjadi subjek diskriminasi, tetapi di Ramda hal itu tidak terjadi. Itu karena di dunia ini, umat manusia, elf, dan kurcaci semuanya telah bertempur bersama para pahlawan melawan pasukan Raja Iblis. Alda yang suci bahkan menetapkan bahwa “manusia” merujuk pada ketiga ras ini. Banyak legenda juga menceritakan tentang para pahlawan yang menjalin ikatan persahabatan sejati dengan elf dan kurcaci. Satu-satunya subjek yang dianggap layak untuk didiskriminasi di Kekaisaran Amidd adalah ras-ras baru Vida, dan ada banyak sekali dari mereka.

Konon, beberapa bangsawan menentang half-elf yang sudah berumur panjang itu untuk naik takhta Kaisar, dan ada beberapa yang menganggap manusia lebih unggul. Namun, Mashukzal memiliki kekuatan untuk meredam pertentangan tersebut, dan telah naik takhta. Dia baru saja selesai mendengarkan laporan tentang ekspedisi tersebut.

“Sepertinya kita berhasil mencapai tujuan awal kita, yaitu menarik keluar para vampir yang bersarang di Kekaisaran dan memusnahkan mereka,” kata Mashukzal. “Namun, saya akui, laporan ini sedikit tidak terduga.”

Ketika usulan untuk ekspedisi ini disampaikan kepada Mashukzal, ia telah mengetahui bahwa Jenderal Rangil Maubiht sedang berhubungan dengan para vampir. Oleh karena itu, ia memerintahkan para pembantunya untuk mengumpulkan informasi sementara perhatian para vampir difokuskan pada ekspedisi, lalu menyingkirkan dan membunuh para pengkhianat yang bersembunyi di Kekaisaran. Kerja keras dan kegiatan rahasia akhirnya mengungkap banyak bangsawan yang memiliki hubungan dengan Pangeran Maubiht, yang pada gilirannya menyebabkan penangkapan banyak vampir yang mengendalikan mereka. Mereka menangkap dan menyiksa mereka, yang pada gilirannya menyebabkan lebih banyak vampir dan lebih banyak pengkhianat. Pada akhirnya, mereka telah membuat penyok serius pada kekuatan para vampir di dalam Kekaisaran.

Ini adalah sesuatu yang sangat membahagiakan. Mereka tidak bisa mengumumkan informasi bahwa banyak bangsawan telah bersekongkol dengan vampir, tetapi itu adalah hasil yang sangat bagus sehingga fakta bahwa mereka tidak dapat membagikannya benar-benar sedikit menyakitkan.

Namun…

“Maksudmu… pasukan ekspedisi disapu bersih dan berubah menjadi gerombolan mayat hidup yang menyerang kota, proyek reklamasi Kerajaan Perisai runtuh, dan kemudian terowongan gunung batas tiba-tiba runtuh?”

“Tentu saja,” jawab Kaisar. “Rencana awalnya adalah agar ekspedisi itu berhasil, Maubiht akan dipenggal kepalanya, Kekaisaran akan mengirimkan sejumlah dukungan kepada Milg untuk proyek reklamasi sebagai permintaan maaf, dan kemudian mengakhiri semuanya.”

Mashukzal dan para penasihatnya berasumsi bahwa ekspedisi itu sendiri akan berhasil. Bahwa mereka setidaknya akan mengalahkan beberapa ratus ghoul dan dhampir yang telah memimpin mereka melintasi pegunungan, meskipun dengan kekalahan dari para elit Milg. Namun hasil ini hanya akan melemahkan kekuatan Count Palpapekk dan yang lainnya seperti dia yang merencanakan kemerdekaan. Hasilnya akan memperkuat Kerajaan Perisai dengan mendukung reklamasi, membuat Milg senang sambil mengasah taring yang mungkin menggigit balik. Rute ke selatan akan menyenangkan, tetapi rute yang dapat ditutup dengan meruntuhkan satu terowongan lebih berisiko daripada sarana akses yang nyaman. Tujuan utama Kekaisaran adalah untuk mencegah Milg mencapai kemerdekaan, sehingga lebih mudah untuk akhirnya menyerap mereka sepenuhnya di masa depan.

“Tetap saja, bagaimana dia bisa mengalahkan sepuluh kali lipat jumlah pasukannya? Dia menghancurkan mereka. Apa yang dia lakukan—dhampir bernama Vandal ini?”

“Kami masih belum tahu. Tidak ada satu pun yang selamat, dan semua Medium yang mencoba Memanggil Roh telah gagal,” ajudan itu melaporkan.

“Begitu ya. Satu-satunya hal yang kita tahu, kalau begitu, adalah dia bisa menjinakkan mayat hidup … Bahkan , mengubah mayat menjadi mayat hidup dan membuat mereka mematuhinya,” Mashukzal merenung, sambil melihat informasi yang sedikit yang telah dikumpulkan mengenai karakter Vandal ini. “Sangat menarik. Akan sangat luar biasa jika bisa mendapatkannya di bawahku—”

“Yang Mulia, saya ragu para pengikut Divina Alda akan mengizinkannya.”

“Kita bisa menutup mata mereka, jika memang harus. Pemburu vampir hebat itu baru saja jatuh ke bumi. Kurasa para pendeta yang cerewet itu bisa menyendiri sebentar,” jawab Mashukzal.

realis dan rasionalis. Itulah sebabnya dia selalu mengambil jalan yang paling menguntungkan Kekaisaran. Ajaran Alda, dengan penekanan pada hukum dan ketertiban, hanyalah alat yang berguna untuk mengendalikan massa. Nama Bellwood juga efektif untuk mempertahankan otoritas. Diskriminasi terhadap ras baru Vida, dimulai dengan dhampir, sangat berguna untuk mengalihkan ketidakpuasan rakyat, jadi dia membiarkan pengorbanan ras-ras ini terus berlanjut. Akan sulit untuk memutar balik semuanya sekarang, dan tidak banyak ras baru Vida di Kekaisaran.

“Tetapi bukankah akan sulit untuk menangkapnya?” tanya ajudannya.

“Tentu saja. Tapi saya tidak bilang tangkap. Saya bilang saya ingin dia berada di bawah saya,” kata Mashukzal.

“Di bawahmu, Yang Mulia Kaisar?!” seru salah seorang ajudannya. Anak buahnya telah melayaninya sejak lama dan tahu bahwa rasionalismenya dapat membuatnya mengatakan segala macam hal yang tidak masuk akal, tetapi gagasan bahwa kaisar memiliki seorang dhampir di bawah komandonya sungguh mengejutkan.

“Itu terlalu berbahaya! Jika itu sampai terbongkar, Kekaisaran akan runtuh!” desak yang lain.

“Itu berlebihan. Itu tergantung pada seberapa berguna dhampir Vandal ini. Namun, jika kita bisa membuat Paus Alda mengatakan bahwa Tuhan mengizinkannya, semuanya akan baik-baik saja,” kata Mashukzal dengan santai.

“Bukan seperti itu cara kerjanya, Yang Mulia Kaisar!”

“Ya, jika kita mengangkat seseorang menjadi paus yang akan mengatakan apa yang kita inginkan. Orang-orang yang kita cintai tidak dapat mengetahui apakah kita benar-benar telah menerima wahyu atau tidak.”

Para pembantunya berkeringat dingin mendengar ide-ide mengerikan yang diutarakan kaisar mereka dengan santai.

“Namun, cara termudah adalah dengan membuatnya bertugas dari balik layar,” imbuh Mashukzal, disambut dengan kelegaan dari seluruh hadirin.

“Yang Mulia Kaisar,” jawab seorang ajudan, “saat ini satu-satunya hal yang kami ketahui tentang dhampir adalah bahwa ia dapat membuat mayat hidup dan mengendalikannya. Seberapa besar manfaatnya?”

Dalam karya fiksi dari Bumi, sering kali ada orang-orang berkuasa yang berusaha mengubah mereka yang tewas dalam pertempuran menjadi zombi, menciptakan prajurit mayat hidup, dan menggunakan mereka untuk keperluan militer. Mashukzal sebenarnya dapat mewujudkannya, tetapi dia tidak melakukannya, karena Kekaisaran Amidd adalah negara untuk manusia yang hidup. Ada masalah dalam hal keyakinan dan psikologi—mudah dibayangkan bagaimana para prajurit dan rakyat tidak akan menerimanya. Para prajurit yang tahu bahwa takdir mereka adalah menjadi mayat hidup dan terus berjuang setelah kematian mereka akan mulai berpikir bahwa komandan mereka memasukkan kematian tersebut ke dalam strategi. Dan orang-orang biasa tidak akan pernah menerima suami dan anak laki-laki mereka terus berjuang setelah kematian. Pertama-tama, tidak ada jaminan bahwa para prajurit akan tetap setia setelah menjadi mayat hidup. Satu kata dari Vandal dapat memulai pemberontakan yang membusuk.

“Saya tidak berencana mengubah prajurit kita menjadi mayat hidup,” Mashukzal meyakinkan ruangan itu. “Saya hanya berpikir akan menarik jika semua tulang yang tersebar di medan perang lama kita berubah menjadi kerangka dan berbaris menuju Kerajaan Elektorat Olbaum.”

“Begitu! Segerombolan mayat hidup, yang tidak memiliki hubungan langsung dengan kita, sedang menuju Olbaum atas kemauan mereka sendiri. Aku rasa itu tidak akan menjadi masalah.”

“Tetapi saya masih melihat masalah dalam mewujudkannya,” ajudan lainnya menambahkan. “Bagaimana cara menghubunginya? Bahkan jika kami bisa, Yang Mulia Kaisar, saya khawatir dhampir itu mungkin tidak akan menyukai Anda.”

Mengenai pembunuhan ibunya yang disetujui negara, mungkin ada sedikit kelonggaran setelah dhampir mengetahui bahwa Mashukzal memiliki perasaan yang berbeda tentang ajaran Alda, setidaknya dalam kehidupan pribadinya. Namun, Maubiht—meskipun terhubung dengan para vampir—tetap menjadi jenderal Kekaisaran Amidd, dan ekspedisi tersebut dilakukan atas nama Mashukzal.

“Jika memang begitu, kita tidak perlu khawatir lagi tentang Vandal ini,” kata Mashukzal. “Mereka yang tidak bisa menyingkirkan dendam pribadi tidak akan pernah mencapai hal-hal besar. Bagaimanapun, dia pasti berencana untuk tetap berada di sisi lain pegunungan perbatasan setidaknya selama satu dekade mendatang. Jangan lewatkan momen ketika dia muncul. Kita bisa melakukan kontak saat itu.”

“Sesuai perintah Anda. Kami akan berjaga dengan saksama,” ajudannya meyakinkannya.

“Selain itu, keluarga Count Maubiht harus dibubarkan. Minta putra sulungnya yang dipenjara untuk bunuh diri, tinggalkan beberapa surat penyesalan atas keterlibatan keluarga dengan vampir,” perintah Mashukzal.

“Itu akan dilakukan. Ada perkembangan untuk meminta Thunderclap Schneider menyelidiki wilayah selatan?”

“Ah. Sepupuku tersayang dan rencana kecilnya,” kata Mashukzal sambil mendesah, mengingat wajah sepupunya yang selalu berselisih dengannya karena sesuatu. Pria itu menyebalkan untuk dihadapi, tetapi menjaganya tetap hidup akan membuat perlawanan semakin kuat. Itu membuatnya mudah untuk mengawasi mereka dan memberi sepupunya semacam manfaat. Meski begitu, terlalu berbahaya untuk membiarkannya mengirim Schneider ke selatan. “Aku ragu Schneider akan menerima pekerjaan itu. Tetapi jika dia tampak akan melakukannya, suruh sepupuku menghentikannya. Jangan jadikan dia musuh. Kita belum sampai pada titik itu.”

“Dimengerti,” jawab ajudan itu. “Lalu bagaimana dengan Kerajaan Perisai Milg?”

“Benar.” Mashukzal merenung sejenak. “Mereka butuh sedikit sesuatu untuk mempermanis semua ini.”

Ada laporan bahwa beberapa orang di Kerajaan Perisai merencanakan balas dendam karena kegagalan ekspedisi. Jika keadaan menjadi seperti itu, negara tidak akan hancur total—negara itu akan menjadi tidak berguna dan lumpuh. Sesuatu diperlukan untuk memadamkan api itu.

“Kalau begitu, Yang Mulia Kaisar, bagaimana kalau membangun benteng—dengan menggunakan dana kekaisaran, tentu saja—di wilayah Viscount Valchez, untuk mengawasi pegunungan perbatasan? Itu juga akan memungkinkan kami mengawasi dhampir Anda.”

“Ide yang menarik,” jawab Mashukzal. Ketakutan di hati para petani akan membuat mereka melebih-lebihkan kekuatan pertahanan benteng semacam itu dan membantu menenangkan mereka. Itu juga akan membuat Milg tahu bahwa mereka tidak meremehkan situasi ini, bahkan mungkin mengalihkan hati mereka kembali ke Kekaisaran. Lebih baik lagi, Kekaisaran akan membayar untuk membangunnya, tetapi biaya pemeliharaan dan personel akan berasal dari Kerajaan Perisai—untuk selamanya. Itu akan membantu menekan kekuatan militer mereka. “Lanjutkan.”

Pembangunan benteng yang dipimpin oleh Kekaisaran Amidd memungkinkan wilayah kekuasaan Viscount Valchez untuk bangkit kembali. Pada akhirnya, wilayah itu akan menanggung beban benteng yang jelas-jelas tidak diperlukan ini, tetapi itu adalah masalah yang harus dihadapi oleh generasi berikutnya.

 

Spesies leluhur, Pangeran Thomas Palpapekk, dan Kekaisaran Amidd. Setelah menerima keberadaan Vandal, ketiga kelompok ini memiliki dua kesamaan mengenai dirinya.

Yang pertama adalah, seperti Alda dan dewa-dewa lainnya, mereka menghindari penggunaan nama-nama yang tidak perlu atau hinaan untuk mencegah Vandal memperoleh Alias.

Yang kedua, mereka semua meyakini Vandal akan tetap berada di selatan, di balik pegunungan batas, setidaknya selama sepuluh tahun ke depan.

 

 

 

Kota pelabuhan di Sea Nation Galahad, terletak di selatan Kekaisaran Amidd. Bangunan mirip kedai minuman ini menjadi markas Thunderclap Schneider, satu-satunya petualang kelas S di bagian barat Benua Vangaia.

Tempat itu tidak tampak cocok untuk digunakan sebagai markas petualang kelas S, tetapi Schneider tidak menggunakannya sebagai pelanggan. Ia telah membeli gedung itu dan mengelolanya sebagai pemiliknya.

Di belakang bar, tiga pria berhadapan satu sama lain.

Dua orang di antara mereka sedang duduk. Salah satu dari mereka tampak berusia tiga puluhan, dengan banyak bekas luka di wajahnya. Terlihat jelas, bahkan saat mengenakan pakaian, betapa berototnya dia. Di belakangnya berdiri dua orang lainnya yang juga tampak mampu menangani diri mereka sendiri dalam perkelahian. Pria yang menghadap mereka bertubuh tinggi dengan rambut perak, tampak berusia awal hingga pertengahan dua puluhan. Wajahnya hampir feminin, tetapi tubuhnya yang sangat berotot dan aura maskulinnya melemahkan kesan tersebut. Mungkin seperti inilah jadinya jika karnivora liar dipersonifikasikan; jika keindahan dan kekerasan menyatu dalam wujud manusia.

“Jadi, utusan dari Duke Malme, bicaralah.”

Pria ini tidak lain adalah Thunderclap Schneider sendiri. Ia duduk dengan kaki disilangkan dan bersandar.

“Langsung ke intinya saja,” kata utusan yang terluka itu. “Kami ingin meminta Anda untuk melakukan penyelidikan di bagian selatan Benua Vangaia.” Keringat membasahi dahinya saat melakukannya. Utusan itu sendiri berasal dari garis keturunan bangsawan—jika ada orang lain yang berbicara kepadanya seperti itu, dia pasti akan menegurnya karena sikapnya yang buruk. Namun, dia tidak akan pernah melakukan itu kepada Schneider.

Karena Schneider memiliki sesuatu di pihaknya: kekuatan mentah yang tak tergoyahkan.

Sejumlah bangsawan telah kehilangan nyawa mereka karena memilih pertarungan yang salah dengan Schneider. Di antara mereka ada seorang bangsawan yang telah dipukuli Schneider sampai mati, di depan umum, tanpa kepura-puraan apa pun. Namun Schneider tidak menghadapi hukuman apa pun. Dia telah dipaksa untuk menerima permintaan hukuman mati, mungkin dianggap sebagai teguran, tetapi dia telah menyelesaikannya tanpa kesulitan apa pun dan kembali dalam waktu singkat. Kaisar Mashukzal telah menerima hasil ini, menyatakan Schneider tidak bersalah, dan membubarkan rumah bangsawan yang terbunuh itu. Dengan kata lain, Kaisar secara terbuka menyatakan bahwa Schneider lebih penting baginya daripada seorang bangsawan bodoh.

“Sebuah penyelidikan, ya? Berapa lama, dan apa yang ingin Anda selidiki? Jika Anda ingin saya menyelidiki, saya bisa datang dan langsung kembali dan berkata, ‘Saya menyelidiki selatan’ dan selesai sudah, Tuan Messenger.” Schneider sedang dalam suasana hati yang menyenangkan, tetapi “datang” ke selatan dan kembali hidup-hidup masih membutuhkan keterampilan yang signifikan untuk menghindari menjadi santapan cepat bagi monster.

Berangkat dari Galahad juga membuka pilihan perjalanan laut. Namun, beberapa jalur laut di sepanjang jalan merupakan gurun tandus, dengan banyak monster laut mengintai di kedalaman—termasuk monster seperti kraken dan naga laut yang cukup besar untuk menenggelamkan kapal besar. Bahkan jika Schneider menyelesaikan surveinya hanya berdasarkan namanya, itu akan tetap memastikan namanya tercatat dalam buku sejarah karena telah kembali untuk menceritakan kisah tersebut.

“…Ada dhampir tertentu yang ingin kami bunuh,” kata utusan itu akhirnya.

Permintaan sebenarnya yang ingin disampaikan Duke Malme, pengirim utusan ini, bukanlah sekadar penyelidikan, tetapi agar Vandal dilenyapkan.

Adipati Malme, sepupu Mashukzal, adalah penganut Alda yang taat dan menyandang gelar Kardinal. Baginya, fakta bahwa Imam Besar Bohmak Goldan telah berubah menjadi mayat hidup dan memimpin monster dalam serangan ke sebuah kota, merupakan masalah yang perlu segera diatasi.

“Begitu ya. Sebaiknya kau ceritakan lebih banyak. Lisana, kita akan di sini cukup lama. Bawakan minuman.”

“Tentu saja!” kata seorang peri dengan riang, berpakaian seperti gadis penari yang menggoda. Dia datang sambil membawa teko dan beberapa cangkir. Kedua penjaga itu berhasil menahan pandangan mereka agar tidak melihat kaki Lisana yang terbuka dan dada yang bergoyang, tetapi utusan itu tidak dapat menahan napas.

“Tuan Schneider!” serunya.

“Ah, maaf, tidak ada minuman beralkohol di menu hari ini. Saya mencoba untuk hidup lebih sehat.”

“Bukan itu maksudku. Ini masalah sensitif. Aku lebih suka staf bar tidak mendengar—”

Kemudian dia mendapati dirinya tidak mampu lagi melanjutkan keberatannya. Tatapan mata Schneider menusuknya, membuat lidahnya berhenti bergerak.

“Kau pasti sudah melapor ke guild, kan? Lisana adalah salah satu anggota kelompokku. Kalau kau tidak bisa mempercayainya, pergilah dari sini.” Schneider menyeringai. “Maukah aku membantumu pergi?”

“Tidak, tidak! Tidak perlu! Aku bicara tanpa alasan! Lady Lisana, aku minta maaf sebesar-besarnya! Tolong, maafkan aku!” pria itu langsung memohon, mengerahkan segenap tenaganya. Kalau tidak, Schneider bisa saja mencengkeram kepalanya dan melemparnya keluar dari bar. Aliasnya sebagai “Human Launcher” terkenal di seluruh Kekaisaran.

“Aku baik-baik saja. Aku tidak merasa terganggu,” kata Lisana, tidak tampak sedikit pun kesal saat ia meletakkan cangkir dan menuangkan teh.

“Kembali ke permintaanmu,” kata Schneider, niatnya untuk mengusir utusan itu memudar.

Para pria itu membasahi tenggorokan mereka dengan teh yang, karena alasan psikologis, saat ini tidak dapat mereka cium atau rasakan, dan kemudian berhasil melanjutkan diskusi.

Alasan Duke Malme ingin Schneider pergi dan membunuh dhampir ada dua. Pertama, harga dirinya tidak akan membiarkan seseorang yang telah merusak otoritas Alda begitu dalam lolos begitu saja. Dan kedua, ia menganggap membiarkan seseorang yang mampu menjinakkan ribuan undead sekaligus dengan caranya sendiri adalah suatu bahaya. Mungkin agak kentara, tetapi tidak salah.

Alasan dia bertanya kepada Schneider adalah karena target dhampir berada di selatan benua, daerah terpencil yang belum dijelajahi yang membutuhkan keterampilan luar biasa untuk mencapainya, dan juga karena dhampir mampu menjinakkan mayat hidup. Jika mereka mengirim sejumlah besar pasukan untuk kedua kalinya, kemungkinan besar orang mati akan segera berpihak pada dhampir. Itu berarti mereka perlu mengirim pasukan kecil, yang masing-masing anggotanya mampu menangani sejumlah besar musuh.

“Jadi, Anda datang kepada saya,” pungkas Schneider.

“Ya,” jawab utusan itu. “Juga, meskipun kami belum dapat memastikannya, misi ini mungkin terkait dengan peramal dari Alda yang Ilahi.”

“Sebuah ramalan? Maksudmu yang ‘bersiap untuk penyakit’?” tanya Schneider. Itu adalah ramalan yang telah diumumkan beberapa hari sebelumnya. Itu terjadi setelah Alda melihat catatan ekspedisi, karena Vandal telah membuat pasukan tidak dapat melawan balik dengan penyakitnya. Penafsiran ramalan itu mungkin sedikit meleset, tetapi itu tidak sepenuhnya sia-sia: para penyihir spesialis di serikat penyihir telah diberi anggaran lebih besar untuk penelitian mereka tentang penyakit, dan para prajurit suci mulai bekerja lebih keras untuk memperoleh keterampilan Tahan Penyakit.

“Tidak, bukan yang itu,” kata utusan itu. “Yang sebelum itu.”

“Maksudmu tentang Raja Iblis? Itu dhampir?” tanya Schneider.

“Itulah yang dipikirkan Duke Malme.”

“Baiklah kalau begitu.” Melihat Schneider berpikir, dengan cangkir masih di tangannya, utusan itu merasakan adanya peluang dan mencoba peruntungannya.

“Tuan Schneider, Anda cukup penting sehingga Dewa Alda sendiri mengkhawatirkan Anda,” kata utusan itu. “Saya yakin Anda tertarik dengan usulan ini. Pembayarannya akan lebih dari sekadar kompensasi. Adipati telah memberi tahu saya bahwa Anda akan dibayar seratus juta Amidd, menerima gelar adipati milik Anda sendiri, dan diizinkan untuk mengambil sepuluh wanita dari Kuil Amidd. Tak perlu dikatakan lagi bahwa apa pun yang diperoleh selama penyelidikan, baik yang bersifat material maupun lainnya, akan menjadi milik Anda, Tuan Schneider.”

Rincian hadiah tersebut memperjelas apa yang dipikirkan orang-orang tentang Schneider. Ia memiliki cinta yang mendalam kepada Dewa Hukum dan Kehidupan, Alda, tetapi memiliki cinta yang lebih dalam kepada uang dan wanita. Itulah kesan yang dimiliki para bangsawan tentang dirinya.

“Tidak. Tidak akan melakukannya,” jawab Schneider segera.

“Kenapa—kenapa tidak? Paus sendiri mengatakan bahwa Anda boleh mengambil apa pun yang Anda inginkan dari seminari; jika wanita yang Anda inginkan adalah pendeta wanita, mereka akan dilucuti pangkatnya, demi Anda! Tolong, tidakkah Anda akan berubah pikiran?” utusan itu memohon. Jika apa yang baru saja dikatakannya diketahui publik, itu akan menjadi skandal besar. Namun, ironisnya, hanya Lisana yang bergumam pelan sebagai tanggapan.

Karena ajaran Alda yang berkaitan dengan penegakan hukum dan ketertiban, Alda sering dianggap sebagai dewa yang mungkin akan banyak bicara tentang pembatasan keinginan tertentu, tetapi sebenarnya ajarannya cukup bebas. Selama Anda berpegang pada hukum dan ketertiban, hampir semua hal lainnya diperbolehkan. Itulah sebabnya alasan seperti “ini demi ketertiban” atau “ini telah ditetapkan oleh hukum” menjadi populer di kalangan tingkat tertinggi agama untuk memaafkan korupsi. Alasan Imam Besar Goldan menolak jabatan kardinal dan terus berjuang di garis depan adalah karena ia membenci perkembangan tersebut di antara umat beriman.

“Hadiahnya sangat besar,” kata Schneider.

“Lalu kenapa?!”

“…Akhir-akhir ini aku merasa kedinginan,” Schneider mengakui sambil merentangkan tangannya. “Saat ini mungkin musim panas, tetapi sebentar lagi musim gugur, lalu musim dingin. Baik aku pergi melalui pegunungan atau laut, cuacanya akan sangat dingin.”

“…Itukah alasannya kau menolak semua ini?!” seru utusan itu dengan mulut ternganga.

Schneider mengernyit. “Hei, aku tahu bagaimana penampilanku, tapi aku sudah berusia lima puluhan di sini. Bagaimana kalau kau lebih perhatian pada orang tua yang menderita kedinginan, ya?”

Itu benar: Schneider sebenarnya berusia lebih dari lima puluh tahun. Dia mungkin tampak seperti masih berusia dua puluhan, tetapi dia telah terdaftar di serikat petualang lebih dari empat puluh tahun yang lalu. Itulah yang ditunjukkan pada statistik kartu serikatnya—tidak dapat disangkal.

Itulah sebabnya ada berbagai macam rumor tentang bagaimana ia mampu mempertahankan tubuh kekar dan kencang seperti pahlawan berusia dua puluhan. Beberapa berpendapat bahwa itu karena ia telah membunuh begitu banyak naga, lalu mandi dengan darah mereka secara berlebihan dan menjadi abadi. Yang lain percaya bahwa ia memiliki kekasih yang sangat ahli dalam seni ranjang sehingga membuatnya tetap muda. Ada juga rumor yang lebih memfitnah, seperti daripada mengalahkan dewa iblis, ia membuat kontrak dengannya untuk mempertahankan kemudaannya. Namun, ketika ditanya tentang hal itu, ia akan mengatakan bahwa ia hanya tampak muda, dan kemudian berkomentar tentang usianya yang semakin tua. Ia adalah orang yang licin.

“Tidak bisakah kau lihat rambut putih ini? Ini pirang, belum lama ini!” Schneider meraih sejumput rambut pirang platinanya—yang disebutnya putih. Mungkin dia bisa membuktikan bahwa rambut itu lebih pirang di masa lalu, tetapi rambut itu juga mewah dan penuh; tidak ada orang lain selain dia yang menyebutnya “putih.”

“Schnei, kamu mengeluhkan hal yang sama selama sepuluh tahun,” tegur Lisana sambil memanggilnya dengan nama panggilan sayang.

“Benar sekali! Rambut saya sudah beruban selama sepuluh tahun!” tegas Schneider.

“…Tidak ada yang bisa menang dalam hal ini.” Lisana mengangkat bahu.

“Hanya itu saja waktu yang akan kau dapatkan,” kata Schneider kepada utusan itu. “Maaf, tapi pergilah ayah. Katakan pada Duke Malme bahwa aku terlalu sibuk memikirkan usia tua untuk menerima pekerjaan ini.”

“Baiklah,” utusan itu tergagap. “Saya permisi dulu.” Ia berdiri, dan mereka bertiga meninggalkan kedai itu.

Mereka tentu saja tidak senang dengan alasan penolakan Schneider atas tawaran tersebut, tetapi mereka juga tidak dapat berbuat banyak tentang hal itu. Tidak ada kekuatan fisik yang dapat mereka lakukan untuk membujuk manusia super yang membunuh naga dan dewa iblis. Jika mereka mengancamnya, merekalah yang akan berakhir terancam; bahkan, itu dapat menyebabkan sesuatu terjadi pada Duke Malme. Kaisar tidak akan melakukan tindakan terang-terangan apa pun untuk melindungi sepupunya, pemimpin pasukan perlawanan seperti dirinya.

Yang bisa mereka lakukan hanyalah pergi dan pulang ke rumah dengan laporan yang diedit secara diam-diam yang menyatakan bahwa mereka telah ditolak.

 

“Baiklah, semuanya. Apa pendapat kalian tentang hal itu?” tanya Schneider.

Kehadiran di latar belakang yang tadinya samar kini muncul kembali. Mereka saling memandang dan tertawa kecil. Ketiga orang yang kini berkumpul di sekitar Schneider dan Lisana mungkin menarik perhatian sesaat—tampan, menarik, sesuatu yang mengesankan tentang mereka—tetapi selain itu ketiganya hanya tampak seperti bartender, pelayan, dan pemabuk yang mendekatinya.

Sebenarnya, kelima orang ini menyimpan rahasia bersama.

“Pertanyaan bagus,” kata pelayan kurcaci Meldin. Dia hanya kurcaci biasa—meskipun pekerjaan sebenarnya bukanlah pelayan, melainkan petualang kelas A. “Menurutku, lebih mungkin Paus membuat keributan daripada ini benar-benar sesuatu yang berasal dari Alda yang Ilahi.”

“Saya tidak melihat itu sebagai masalah.” Bartender kurus, Zod, tersenyum. Dia tidak memiliki ciri-ciri lain yang mencolok selain kumis kecil. Dia tampak sederhana, tetapi kebanyakan orang akan lari sekencang-kencangnya jika mereka tahu siapa dia sebenarnya. Namanya Zolkodorio, dan dia adalah vampir spesies nenek moyang. “Si idiot tak berguna itu boleh mengepakkan sayap sesuka hatinya, tidak akan ada bedanya. Dan jika dia mengepakkan sayap terlalu banyak, Kaisar akan menyingkirkannya begitu saja.”

“Namun, kami tidak menginginkan itu,” kata Meldin. “Bagaimana jika Paus berikutnya benar-benar dapat menjalankan tugasnya?”

“Benar sekali.”

Mereka semua terkekeh.

“Ngomong-ngomong, ada yang mengincarmu!” kata yang ketiga sambil cegukan, si pemabuk dengan gaya rambut mohawk. Dia sebenarnya peri gelap. Menggunakan benda ajaib untuk menyembunyikan panjang telinganya, dia tampak seperti sekumpulan otot berkulit gelap. Namanya Dolton, seorang prajurit dari klan peri gelap yang kuat. “Tidak mungkin aku melakukan perjalanan ke selatan.”

“Kau minum terlalu banyak, Dolton,” tegur Schneider. “Teh. Minumlah teh.”

“Aduh! Kau ingin aku minum air berwarna itu?” Dolton menjulurkan lidahnya. “Lagipula, kau seharusnya mengeluh kepada Zod, karena menyajikan minuman lezat ini.”

“Maafkan saya,” kata Zod. “Silakan minum lagi.”

“Oh! Terima kasih! Ah, itu hebat sekali!” kata Dolton bersemangat.

“Hei. Apakah kamu benar-benar harus memberinya begitu banyak?” tanya Lisana.

“Yang itu cuma air mint,” jawab Zod dengan suara pelan. Memang, dia tidak mengatakan itu alkohol saat menyerahkannya. Bagaimanapun, air adalah “minuman.”

“Cukup bicara soal kesehatan. Aku tertarik pada dhampir ini,” kata Meldin.

“Peramal Paus yang bodoh itu memang ada benarnya, tetapi jika dia entah bagaimana terhubung dengan Raja Iblis, maka dia jelas terhubung denganku. Jika Raja Iblis benar-benar kembali, kali ini aku mungkin benar-benar akan musnah.” Saat dia berbicara, Lisana mulai berubah. Kulit putihnya berubah menjadi biru-hitam, belahan vertikal terbuka di dahinya yang berubah menjadi mata ketiga, dan lidahnya yang merah berubah menjadi merah muda berpendar dan memanjang hingga ke dadanya yang penuh.

“Hei, penyamaranmu mulai ketahuan.”

“Maaf, maaf. Hanya mengingat masa lalu.” Lisana tertawa lalu menghisap lidahnya lagi, kembali ke penampilan aslinya. Dia adalah seorang wanita elf, seperti yang terlihat di kartu guildnya. Yang dia tutup mulut adalah bahwa tubuhnya juga merupakan inkarnasi dari Dewa Iblis Narsisme, Julizanapippe. Memang, dia adalah dewa iblis yang konon dikalahkan oleh Thunderclap Schneider. “Bagaimana menurutmu, Schnei? Kamu menolak misi itu, tetapi apakah kamu ingin pergi dan menemuinya?”

“Sebenarnya aku mau, tapi itu bukan pilihan yang tepat saat ini,” jawab Schneider. “Ada banyak hal yang harus kulakukan. Duke Malme adalah satu hal, tapi aku yakin Kaisar tahu apa yang kulakukan.”

Schneider adalah manusia, tidak diragukan lagi. Dia bukan vampir, dewa iblis, atau salah satu ras baru Vida.

Sebaliknya, dia adalah pengikut Vida.

“Saya yakin Kaisar sudah lama menyadari tipu muslihat saya sebagai pelayan Alda yang rendah hati. Dia tahu ramalan dari Paus tentang saya yang dalam bahaya sebenarnya mengatakan bahwa sayalah bahayanya.” Ada banyak ramalan seperti itu tentang Schneider, yang menunjukkan bahwa dia dalam bahaya, tetapi tidak ada yang benar-benar terjadi sebagai akibatnya. Faktanya, Alda-lah yang mencoba memperingatkan Paus bahwa Schneider sendiri adalah ancaman. Schneider tahu betapa sulitnya memahami arti penuh ramalan, jadi dia tidak menghakimi orang itu terlalu keras dalam hal ini.

Schneider adalah manusia biasa, yang berarti dia tidak tahu tentang sistem reinkarnasi atau hal lain yang harus dihadapi para dewa. Itu tidak menghentikannya dari meragukan ajaran Alda, sejak dia masih kecil. Dia tidak pernah mengerti mengapa semua orang begitu membenci ras baru Vida. Kecurigaannya terbukti setelah dia menjadi petualang dan akhirnya bertemu sendiri dengan salah satu ras baru, lamia.

Bahwa Alda salah.

… Atau mungkin cinta pertamanya yang terlambat berkembang adalah dengan seorang lamia yang cantik.

Apa pun alasannya, setelah menghabiskan waktu bersama dia dan orang-orangnya di desa mereka, keyakinan Schneider bahwa Alda salah berubah menjadi sebuah keyakinan. Namun, dia juga mempertimbangkan bahwa mungkin lamia itu istimewa, jadi dia berangkat untuk bertemu dengan ras-ras baru lainnya. Tak lama kemudian, Schneider memilih Vida, bukan Alda.

Ia kemudian memilih untuk menyembunyikan sifat aslinya dan meningkatkan dirinya sambil membangun pengalaman sebagai seorang petualang. Pilihan lainnya adalah menyeberang ke Kerajaan Elektorat Olbaum, tempat yang memungkinkan kepercayaan pada Vida dan keberadaan ras-ras baru, tetapi baginya, itu akan menjadi pilihan yang bodoh.

Jika dia melarikan diri ke Kerajaan Elektorat Olbaum, dia tidak akan mampu membantu ras-ras baru yang menderita di Kekaisaran Amidd.

Berada di Kekaisaran Amidd memungkinkannya untuk membantu semampunya. Mungkin tidak banyak yang bisa dilakukan seorang petualang yang terlahir dari keluarga petani, tetapi baginya, itu sudah cukup untuk menyelamatkan satu orang lagi.

Dan kemudian dia berakhir sebagai siswa kelas S. Itu hanya menunjukkan bahwa Anda tidak pernah tahu ke mana kehidupan akan membawa Anda.

“Aku ragu dia tahu tentangmu, Lisana,” kata Schneider.

“Aku yakin dia tidak tahu. Sepertinya tidak ada yang tahu, atau ingat, bahwa ada iblis dan dewa iblis sepertiku yang berpindah pihak untuk bergabung dengan para pahlawan,” kata Lisana.

Mitos kuno menceritakan tentang dewa, raksasa, dan naga yang telah berpindah pihak untuk bergabung dengan Raja Iblis, terutama karena takut. Akan tetapi, ada juga sejumlah besar dewa iblis dan setan yang mengkhianati Raja Iblis dan memilih untuk berpihak pada para dewa dan pahlawan Ramda. Keberadaan mereka tidak pernah tercatat.

Mereka mungkin memiliki kata “iblis” dan “setan” dalam nama mereka dan memiliki kekuatan mengerikan yang dapat dianggap jahat. Namun, mereka bukanlah orang jahat yang dipersonifikasikan. Pahlawan Zakkato telah menyebut Raja Iblis dan gerombolannya sebagai “penyerbu dari dunia lain,” dan itulah kebenaran yang sebenarnya. Bagi orang-orang yang tinggal di Ramda, pertempuran dengan Raja Iblis adalah perang suci untuk melindungi dunia mereka. Namun, jika dipertimbangkan secara lebih objektif, itu hanyalah penduduk asli yang melawan pasukan penyerang.

Raja Iblis dan kaumnya bersalah karena mereka bisa saja meminta bantuan atau perlindungan, mempelajari adat istiadat, nilai-nilai, dan tata krama setempat, dan mencoba menyesuaikan diri. Tak perlu dikatakan bahwa beberapa dari mereka tidak begitu senang bahwa Raja Iblis segera memulai perang dan menyeret mereka semua ke dalamnya, tetapi dia juga begitu menakutkan sehingga mereka tidak diberi pilihan selain bertarung di dalamnya.

Salah satunya adalah Dewa Iblis Narsisme, Julizanapippe.

Kemudian Zakkato berhasil membujuknya dan orang-orang seperti dia untuk berpindah pihak dan bergabung dengan para pahlawan. Dalam pertempuran berikutnya antara Alda dan Vida, para mantan dewa iblis yang telah berpindah pihak bertempur di pihak Vida, karena di sanalah Zakkato yang telah bangkit kembali berada. Namun mereka dihancurkan sepenuhnya oleh Alda dan Bellwood, kekuatan mereka terkuras atau disegel sepenuhnya. Mereka yang tersisa harus menyingkirkan tubuh mereka pada saat itu dan puas dengan inkarnasi yang lebih jauh di masa depan.

Bellwood kemudian menghapus semua penyebutan tentang mereka dari sejarah. Dia tidak pernah mau mengakui bahwa salah satu dari mereka telah berpindah pihak sejak awal.

“Jika Kaisar mendengar bahwa aku akan pergi ke selatan, dia mungkin akan berpikir aku mencoba untuk akhirnya berhubungan dengan para leluhur Vida dan bergerak melawannya,” kata Schneider. “Dia membiarkanku untuk saat ini karena aku masih merupakan aset bagi Kekaisaran. Tetapi jika dia mulai menganggapku sebagai ancaman bagi rezimnya, saat itulah keadaan menjadi buruk.” Dia mungkin seorang petualang kelas S yang dikenal sebagai Demon God Smiter (dan seorang pemukul wanita), tetapi Kekaisaran terlalu besar untuk dia hadapi sendirian. Kaisar akan memiliki pengawal pribadi yang setara dengan petualang kelas A, dengan banyak trik dan jebakan tersembunyi yang bahkan Schneider tidak akan dapat dengan mudah mengatasinya. “Aku juga memiliki peramal. Aku harus mematuhinya.”

“Maksudmu ramalan tentang penyelamatan ibu dan anak itu?” tanya Dolton.

Schneider telah menerimanya lebih dari sepuluh tahun sebelumnya. Ia cukup terkejut, karena ini adalah pengalaman pertamanya. Segudang pengetahuan dan kesadaran besar telah memenuhi kepalanya, bersama dengan apa yang terasa seperti kode rahasia yang perlu ia pecahkan. Inti utama dari informasi yang diterimanya adalah seperti yang dinyatakan Dolton. Lebih tepatnya, ia percaya bahwa isinya adalah: “Jadilah perisai untuk menyelamatkan ibu dan melindungi anak dari darah, tetapi jangan menyeberangi pegunungan atau lautan.”

“Saya rasa Anda sudah selesai dengan itu,” kata Meldin. “Kami telah menyelamatkan banyak ibu dan anak sejak saat itu, dan bahkan menemukan Zod.”

“Untuk itu aku mengucapkan terima kasih,” komentar Zod.

Awalnya Schneider mengira sang peramal menyuruhnya menolong ibu-ibu dan anak-anak di bagian barat Benua Vangaia, dan sebagai hasilnya, ia telah menyelamatkan sebanyak mungkin orang. Terkadang, hal itu berarti melawan bandit; terkadang hal itu berkembang menjadi petualangan yang berakhir dengan sesuatu seperti membuka segel pada vampir leluhur.

Tentu saja, ada interpretasi lain. Schneider juga mengunjungi makam ibunya di kota kelahirannya, dan melacak wanita-wanita yang pernah berhubungan dengannya untuk melihat apakah mereka hamil atau dalam bahaya. Hasil utamanya adalah mengetahui bahwa dia telah menjadi ayah dari sekelompok anak dengan berbagai wanita lamia, scylla, arachne, centaur, dan putri duyung. Dolton tidak menyukai semua itu, tetapi Schneider masih muda dan bersemangat—apa lagi yang bisa dia katakan?

Jadi banyak komedi juga terjadi. Namun, pada akhirnya, mereka sepakat bahwa peramal itu dimaksudkan untuk menuntun Schneider agar membebaskan Zod. Namun, setelah mendengar apa yang dikatakan utusan Duke Malme, Schneider akhirnya menyadari kesalahan mereka.

“Kami salah,” kata Schneider. “Sang peramal menyuruhku menyelamatkan sang ibu di Kerajaan Milg Shield, dan melindungi bayinya yang berdarah campuran.”

“Mungkin. Bagaimana dengan bagian ‘wilayah dan lautan’?” kata Lisana.

“Ia memberi tahu kita untuk tidak mendekatinya untuk sementara waktu, jika kita gagal di bagian pertama,” Schneider menyimpulkan. “Saya akan mendapat masalah jika saya ikut ekspedisi.”

“Kau pikir dhampir itu bisa membunuhmu?”

“Dia berhasil memukul mundur pasukan yang beranggotakan enam ribu orang. Dia bukan anak biasa. Dugaanku, sebagai petualang kelas S, Vida tidak ingin aku berhadapan dengan dhampir itu.”

“Jika itu benar, dia tidak mungkin ada hubungannya dengan Raja Iblis,” Lisana menegaskan. “Kalau tidak, Vida tidak akan pernah membantunya.”

“Itu masuk akal,” kata Schneider. “Saya merasa bersalah karena tidak membantu mereka, tetapi saya tidak punya kuasa. Jika saya bertemu dengannya, saya akan minta maaf, tetapi saya tidak bisa berbuat banyak sampai saat itu.”

Tidak ada waktu untuk berdiam diri dan mengkhawatirkannya. Mereka punya pekerjaan lain, mulai besok: membantu klan duyung dengan mengalahkan sekawanan kraken, dan mereka perlu bersiap.

“Hei, tahukah kamu kalau rumput laut bermanfaat untuk rambut?” tanya Schneider.

“Zakkato memang pernah mengatakan hal seperti itu, tapi itu hanya cerita nenek-nenek, tidak lebih,” Lisana meyakinkannya.

“Tapi serius, aku yakin garis rambutku sudah mulai surut—”

“Kamu hanya berkhayal. Benda itu tidak bergerak sedikit pun.”

“Menurutmu? Aku benar-benar yakin rambutku menipis—”

“Kalian berkhayal!” teriak semua orang di ruangan itu.