Bab Dua: Legenda Naga Putih

“U-Ugh…” erangku sambil mengusap kepalaku yang sakit sambil perlahan bangkit.

Di mana aku? Gelap sekali. Aku tidak bisa melihat apa pun. Mungkin aku harus menyalakan lampu di sekelilingku.

“Rai Lo.”

Akan tetapi, meskipun saya sudah mengucapkan mantra, tidak terjadi apa-apa. Ini aneh. Apa yang terjadi? Ini adalah sesuatu yang perlu diselidiki, tetapi untuk saat ini, saya mengutamakan penglihatan. Saya mencari-cari di kantong yang saya terima dari Gordon.

“Errr… Ah, ketemu.”

Aku mengeluarkan lentera batu ajaib. Benar, aku membawanya bersamaku karena aku tahu kita akan masuk ke dalam gua yang gelap. Bahkan jika aku tidak dapat menggunakan sihir cahaya, jika aku menuangkan energi sihirku ke dalam alat itu, alat itu akan menyala.

“Nah, itu dia.”

Lentera itu menerangi sekelilingku, menyinari area bawah tanah. Langit-langitnya cukup tinggi, dan lantainya berupa tanah yang belum diaspal. Area itu tampak luas, cukup besar sehingga lenteraku tidak cukup untuk meneranginya sepenuhnya.

“Tempat ini benar-benar berbeda dari reruntuhan yang saya alami beberapa saat yang lalu…”

Lingkungan sekitarku berubah dalam sekejap; aku menduga ini pasti semacam mantra dimensi.

“Guru memberitahuku tentang mantra dan ilmu sihir yang bisa melintasi ruang angkasa, tapi kupikir aku tidak akan mengalaminya sendiri— Hah?”

Saya melihat sesuatu bergerak di tanah, dan melihat ke bawah untuk melihat Cecilia.

“C-Cecilia?! Kamu baik-baik saja?”

Saya berjongkok dan memeriksa tanda-tanda vitalnya. Lega rasanya, napasnya stabil dan denyut nadinya tampak normal—dia hanya tidak sadarkan diri.

“Wah, syukurlah.”

Setelah menghela napas lega, aku mulai memikirkan rencana untuk melarikan diri dari daerah ini. Jika aku mulai panik, bukan hanya nyawaku yang dipertaruhkan—Cecilia juga akan berada dalam bahaya. Aku harus tetap tenang.

“Ingatanku mulai pulih. Patung naga putih itu bersinar, dan lingkaran sihir muncul di bawah kakiku.”

Aku menduga lingkaran itu pasti telah mengaktifkan mantra dimensi. Mantra dimensi sulit untuk dilemparkan, artinya jika ada perangkap seperti itu di dalam reruntuhan, siapa pun yang memasangnya tidak diragukan lagi adalah penyihir yang hebat.

“Lingkaran itu muncul di bawahku dan Cecilia. Dengan kata lain, perangkap itu secara khusus memilih kami karena suatu alasan.”

Langsung saja, persamaan pertama yang terlintas di pikiranku adalah sihir cahaya kami. Jika itu alasan di balik teleportasi kami, pasti ada alasan di balik keberadaan kami di sini. Ada kemungkinan besar patung naga putih dan efeknya diciptakan oleh leluhurku.

“Aku mungkin harus menunggu sampai Cecilia bangun. Lagipula, berbahaya untuk berkeliaran sendirian.”

Saat saya memutuskan untuk beristirahat, saya merasakan kehadiran yang kuat dan jahat di udara, menyebabkan tubuh saya menggigil. Saya segera berbalik ke arah perasaan yang tidak menyenangkan ini dan melihat makhluk jahat berkaki empat perlahan-lahan berjalan ke arah kami. Rahangnya yang mengerikan menganga lebar saat air liur menetes dari mulutnya, menimbulkan rasa takut.

“Aku tidak bisa meninggalkan Cecilia sendirian di sini! Ayo kita lakukan ini, Selena!”

Aku memanggil rekanku yang selalu bisa diandalkan, tetapi tidak ada jawaban.

“Selena?”

Aku segera melihat sekeliling, tetapi dia tidak terlihat di mana pun. Sekarang setelah kupikir-pikir, aku juga tidak bisa menggunakan sihir saat pertama kali terbangun di sini. Aku mengira itu hanya karena aku masih terbangun, tetapi ternyata tidak demikian.

“Selena tidak ada di sini…”

Aku memeras otakku, mencari petunjuk. Ketika lingkaran sihir pertama kali muncul di bawah kakiku, Selena bersamaku. Kami pasti terpisah ketika aku diteleportasi ke sini. Jika aku berasumsi bahwa mantra dimensi tidak memungkinkan pemindahan roh, semuanya masuk akal. Namun jika dugaanku benar, aku berada dalam situasi terburuk yang mungkin terjadi. Ini juga menyiratkan bahwa Cecilia tidak dapat menggunakan sihirnya dengan baik.

“Grrr…”

Sementara itu, makhluk jahat itu perlahan mendekat. Apa yang harus kulakukan? Apa yang bisa kulakukan? Bagaimana cara mengatasi situasi ini tanpa sihir? Aku bisa menggunakan energi sihirku untuk sedikit menguatkan tubuh fisikku, tetapi aku tidak melawan lawan yang akan mudah menyerah. Aku butuh metode yang lebih baik yang memungkinkanku melancarkan serangan yang lebih kuat.

“Rrr… Grah!”

Makhluk itu, melihatku goyah dan merasakan sebuah kesempatan, menerkamku dengan taringnya yang terbuka. Berpikirlah! Aku harus memikirkan sesuatu! Aku tidak boleh mati di sini! Dalam kepanikanku, kenangan-kenanganku berkelebat di benakku. Apakah aku melihat hidupku berkelebat di depan mataku? Aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Aku pernah mendengar bahwa fenomena ini terkadang memungkinkan seseorang untuk menggali ingatan mereka dan mengatasi situasi yang putus asa. Kalau begitu aku juga harus mencari jawaban! Pasti ada cara untuk bertahan hidup!

Milidetik terasa seperti selamanya saat aku mencari petunjuk—petunjuk apa pun yang bisa kudapatkan. Dan satu ide muncul di benakku. Aku meletakkan tanganku di sisi kiri dadaku dan berkonsentrasi penuh. Aku takut menggunakan kekuatan ini, tetapi itu jauh lebih baik daripada kematian.

“Jika kau ingin tetap berada di tubuhku, sebaiknya kau pinjamkan sebagian kekuatanmu padaku! Kutukan Edge! ”

Aku mencengkeram kutukanku dengan ujung jariku dan mencoba menggunakannya dengan kemampuan terbaikku. Tiba-tiba, bilah hitam besar melesat keluar dari dadaku dan mengiris makhluk jahat itu menjadi dua. Aku baru saja menggunakan teknik kutukanku. Setiap kali aku menggunakan kemampuan ini, tubuhku akan terasa sakit dan aku akan membutuhkan energi magis dalam jumlah besar. Sebagai gantinya, aku dapat menggunakan teknik yang sangat kuat, dan yang terpenting, aku tidak memerlukan bantuan roh. Dengan kata lain, ini adalah tempat yang tepat bagiku untuk menggunakannya.

“Huff… Huff… Aku berhasil.”

Aku menghela napas lega sambil memegangi dadaku yang sakit. Makhluk jahat yang ditebas oleh Curse Edge hancur tanpa bisa beregenerasi. Kekuatan kutukan itu efektif terhadap makhluk-makhluk ini. Namun, perayaanku tidak berlangsung lama.

“Saya kira semua kebisingan itu menarik perhatian orang lain.”

Dari yang besar hingga yang kecil, berbagai makhluk jahat perlahan muncul dan merayap ke arahku. Jumlah mereka jauh lebih dari sepuluh, dan aku tidak dapat menebak berapa banyak yang mengintai di area yang luas ini.

“Datanglah jika kau berani! Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh Cecilia!” Aku meraung ke dalam kegelapan saat aku mempertaruhkan nyawaku dalam pertempuran ini.

***

Di dalam reruntuhan, di depan patung naga putih, makhluk-makhluk jahat telah dibasmi oleh cahaya terang patung itu. Tidak ada tanda-tanda entitas misterius ini muncul dari tanah. Namun, kelompok yang berdiri di sana tampak muram.

“Kalus!” teriak Crys, suaranya bergema di seluruh area.

Kelompok itu telah mencari di reruntuhan, tidak meninggalkan satu pun hal yang terlewat, tetapi Callus dan Cecilia tidak terlihat.

“Saya khawatir dengan Callus dan Cecilia, tetapi sebaiknya kita pergi sekarang,” kata Macbell. “Saya juga harus melaporkan hal ini ke akademi.”

Dua siswa yang hilang memang menjadi bahan kekhawatiran, tetapi tidak ada jaminan bahwa makhluk jahat itu telah pergi untuk selamanya. Dengan hilangnya dua penyihir cahaya, tidak diketahui apakah yang lainnya dapat bertahan dalam pertempuran berikutnya. Sangat berbahaya untuk tetap berada di sini lebih lama lagi.

Volga dan Jack mengangguk, memahami situasi berbahaya yang mereka hadapi. Namun Crys terdiam, punggungnya berbalik.

“Crys, aku mengerti perasaanmu, tapi kita harus meninggalkan tempat ini,” desak Macbell. “Kemungkinan besar mantra dimensi telah memindahkan keduanya dari sini. Kurasa kita tidak akan beruntung mencari mereka di sini.”

Crys berbalik dan menatap gurunya dengan tatapan tajam. Rasa frustrasinya tampak jelas—sudut matanya merah.

“Aku akan tetap di sini,” desaknya. “Jika kalian semua lebih suka pergi, silakan saja.”

“Jangan keras kepala begitu,” kata Macbell. “Aku punya satu-satunya lentera. Apa yang bisa kau lakukan sendirian di gua yang gelap gulita ini? Jika monster-monster itu menyerangmu lagi, apakah kau benar-benar berpikir kau bisa menghadapinya sendirian?”

Crys menggigit bibirnya, bahunya gemetar. “Meski begitu! Meski begitu, aku harus melakukan ini!”

Dia sepenuhnya sadar betapa sembrononya kata-katanya. Namun, dia tidak sanggup untuk pergi begitu saja dan pulang ke rumah.

“Aku berjanji pada Callus bahwa aku akan menjadi kesatrianya,” kata Crys. “Namun, bukan saja aku sama sekali tidak berguna selama pertarungan melawan monster-monster itu, tetapi aku hanya bisa menyaksikan dengan menyedihkan saat dia menghilang tepat di depan mataku. Bagaimana mungkin aku pulang seperti ini?”

Darah menetes dari tangannya yang terkepal erat. Kesedihan, frustrasi, dan ketidakberdayaan berputar-putar di benaknya, mengaburkan penilaiannya. Sementara Macbell berjuang untuk menemukan kata-kata, Volga dengan tidak sabar menghentakkan kaki ke arah gadis itu dan dengan kasar mencengkeram kerah bajunya.

“Lebih baik kau hentikan itu,” gerutunya.

Suasana menjadi tegang sementara Crys tetap diam. Jack memperhatikan dengan cemas, berpikir bahwa ini bisa berubah menjadi perkelahian.

“Jika kau ingin mati di sini, aku akan meninggalkanmu sendiri,” kata Volga. “Tapi kau tidak mau, kan? Kau ingin menyelamatkan Callus, ya?”

“Tentu saja,” jawab Crys. “Itulah sebabnya aku tinggal di sini.”

“Apa kau bodoh? Bagaimana itu bisa membantunya? Kau yang paling tahu, bukan? Jika kau benar-benar ingin menyelamatkannya, kita harus meninggalkan tempat ini untuk saat ini.” Ia mengubah nada bicaranya. “Aku tidak tahu apa yang terjadi padanya. Tapi aku benar-benar percaya bahwa ia akan selamat. Jadi, saat ia selamat, kita harus siap untuk membantunya saat itu. Kita harus pergi sekarang dan memikirkan kembali strategi kita.”

Dia melepaskan kerah Crys dari genggamannya. Crys sudah jauh lebih tenang.

“Jadi? Kamu masih mau tinggal di sini atau bagaimana?” tanya Volga.

“Tidak,” jawab Crys sambil menundukkan kepala untuk meminta maaf. “Maaf. Aku bertindak melawan akal sehatku.”

“Hm,” gumam Volga kagum, tidak menyangka gadis itu akan menundukkan kepalanya dengan patuh.

“Saya juga percaya bahwa Callus akan kembali,” katanya. “Saat dia kembali, saya pasti akan melindunginya.”

“Jawaban yang bagus. Baiklah, ayo kita pergi.”

Crys mengangguk, dan kelompok itu meninggalkan reruntuhan. Begitu semua orang pergi dan keheningan menyelimuti reruntuhan, hanya satu makhluk yang tampak seperti roh yang tersisa.

“Aku tidak menyangka ada jebakan seperti itu. Aku ceroboh,” gerutu Luna sambil menatap patung naga putih. “Jika aku dalam bentuk puncakku, aku tidak akan kalah, tetapi dengan tubuhku saat ini, kurasa aku tidak bisa bergerak lebih jauh lagi.”

Tubuh Luna semakin pucat; saat ia menggunakan mantranya, ia telah menggunakan semua kekuatannya, dan rohnya akan segera kembali ke tubuh fisiknya yang tersegel.

“Callus, kau harus kembali dengan selamat,” katanya. “Masih banyak yang harus kau lakukan. Kau harus membuka segelku dan mengembalikan dunia ke bentuk aslinya.”

Ia berubah menjadi partikel cahaya dan menghilang ke udara. Hanya patung naga yang tersisa, berdiri dengan khidmat di atas reruntuhan yang sunyi itu.

***

Seorang gadis sedang bermimpi. Ia bermimpi tentang kampung halamannya yang telah ia tinggalkan. Ia berhadapan dengan seseorang.

“Kakak, bolehkah aku bicara denganmu?” tanyanya dengan hormat kepada kakak perempuannya.

“Oh? Aneh sekali,” kata adiknya, heran.

Adik perempuannya ini memiliki kepribadian yang damai. Dia pendiam dan jarang menentang pendapat orang lain. Dia anak yang baik, tetapi hal itu hanya membuat kakak perempuannya khawatir. Apakah dia akan mampu melakukan apa yang benar-benar diinginkannya?

“Aku hanya ingin mendengarkan permintaan adik perempuanku yang manis. Sampaikan pendapatmu.”

“Tentu saja. Kau dijadwalkan masuk Akademi Sihir dalam waktu dua tahun, benar? Aku…berharap kau akan memberiku hak istimewa itu sebagai gantinya,” kata Cecilia dengan ekspresi serius.

Kakak perempuannya, Margaret, terkejut mendengar kata-kata itu. “Cecilia, kamu mengerti bahwa kita sudah menyelesaikan proses pendaftaranku, bukan? Itu adalah hal yang sangat sulit untuk dibatalkan. Aku harap kamu mengerti itu.”

“Ya. Aku sadar betul betapa merepotkannya aku bagi banyak orang. Namun, terlepas dari semua itu, aku ingin masuk akademi.”

“Jadi begitu…”

Margaret dan Cecilia adalah dua putri cantik dari Kerajaan Suci Lilyniana. Mereka adalah pemandangan yang indah untuk dilihat, penuh dengan kebajikan dan dikaruniai kemampuan untuk menggunakan sihir cahaya. Memang, kedua putri ini adalah harta yang paling berharga di dalam Kerajaan Suci. Kerajaan mereka memiliki hubungan yang bersahabat dengan Kerajaan Ledyvia, yang memungkinkan seorang putri untuk memasuki Akademi Sihir. Namun, hak istimewa ini hanya akan diberikan kepada satu orang; warga Lilyniana tidak dapat menerima kedua putri tersebut memasuki akademi.

Margaret telah dipilih dari kedua saudari itu. Berbeda dengan Cecilia yang pemalu dan pendiam, Margaret sangat mudah bergaul dan dianggap sebagai kandidat ideal untuk akademi tersebut. Terlebih lagi, sang kakak telah memberikan persetujuannya. Ia ragu-ragu untuk mengirim adik perempuannya yang pendiam ke negara lain. Namun, yang mengejutkan, adik perempuannya telah meminta untuk masuk ke akademi tersebut.

“Jika Anda benar-benar ingin pergi, saya tidak keberatan memberikan hak istimewa itu kepada Anda,” Margaret mengalah. “Saya sedikit menantikan pengalaman saya, tetapi saya tidak sepenuhnya bertekad untuk hadir.”

“Ka-kalau begitu…” Cecilia memulai.

“Tapi aku punya satu syarat. Maukah kau memberitahuku mengapa kau ingin masuk akademi?”

“Y-Yah…”

Cecilia tampak kesulitan memberikan tanggapan, yang menyiratkan bahwa ia kesulitan untuk bersuara. Namun Margaret memiliki firasat tentang alasan adik perempuannya.

“Ini ada hubungannya dengan anak laki-laki yang kau temui saat berziarah, bukan?” tanyanya.

“Pft!” Cecilia terbatuk-batuk, wajahnya semerah apel. Bahkan tanpa jawaban, siapa pun bisa langsung tahu bahwa kesimpulan Margaret benar. “B-Bagaimana kau…”

“Kau menjadi lebih dapat diandalkan daripada sebelumnya sejak kembali dari ziarahmu. Dan kau tampak gembira setiap kali menerima surat, jadi kukira kau pasti telah bertemu seseorang yang luar biasa. Aku bertanya kepada para pelayanmu tentang hal itu.”

“Aku tidak menyangka kau akan mengetahuinya,” gerutu Cecilia sambil tampak malu.

Margaret tersenyum bahagia pada adik perempuannya yang menggemaskan.

“Jawab aku, ya, Cecilia?” tanyanya. “Kau ingin masuk akademi karena anak laki-laki itu, bukan?”

“I-Itu benar. Aku ingin bertemu dengannya lagi, dan jika memungkinkan, menjadi kekuatannya,” kata Cecilia, perlahan mengungkapkan pikirannya yang terdalam. “Dia sedang berjuang melawan takdir yang kejam, dan aku ingin mendukungnya. Oleh karena itu, ketika aku kembali dari ziarahku, aku menjalani pelatihan ketat untuk lebih meningkatkan diriku.”

“Begitu ya… Aku mengerti mengapa kau bekerja keras.” Setelah Margaret merenungkan perkataan kakaknya beberapa saat, akhirnya ia memberikan jawabannya. “Baiklah. Aku akan mengurus perubahan siapa di antara kita yang akan masuk akademi. Kau masih punya beberapa tahun lagi, tetapi sebaiknya kau bersiap.”

“Benarkah?! Terima kasih banyak!”

Margaret tersenyum melihat wajah Cecilia yang berseri-seri. Proses ini sama sekali tidak merepotkan, yang penting aku bisa melihatmu tampak bahagia, pikir Margaret.

“Cecilia, dunia luar penuh dengan kesulitan,” ia memperingatkan. “Mungkin ada saat-saat ketika kamu menghadapi kesulitan. Namun, aku tahu kamu akan baik-baik saja. Kamu memiliki hati yang kuat dan cahaya yang bersinar lebih terang dari milikku.”

Margaret menghampiri adik perempuannya dan memeluknya erat. Cecilia sedikit malu dengan pelukan hangat sang adik, namun membalas pelukannya.

“Terima kasih,” kata Cecilia. “Saya akan berusaha sebaik mungkin.”

***

“Di mana…” gumam Cecilia sambil perlahan berdiri.

Dia berada di atas lantai berbatu, dan seluruh tubuhnya penuh goresan. Bahkan kepalanya berdenyut-denyut. Kemungkinan besar kepalanya terbentur lantai, membuatnya pingsan.

“Saya sedang melawan makhluk jahat, dan…”

Cecilia menggali ingatannya, mencoba mengingat apa yang telah terjadi.

“Apakah aku telah dipindahkan ke tempat lain? Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Tanah di sekitarnya dipenuhi luka-luka, mengisyaratkan pertempuran mengerikan yang telah terjadi. Sebuah lentera di dekatnya menerangi sekelilingnya. Dia mencoba mencerahkan ruangan itu sedikit lagi dengan sihirnya, tetapi mantranya tidak aktif.

“Jika aku tidak bisa menggunakan sihir, situasi ini pasti lebih buruk dari yang kukira. Hah?”

Dari sudut matanya, dia melihat sesuatu di tepi cahaya lentera.

“Apa…”

Saat perlahan mendekatinya, ia menyadari bahwa itu adalah sepasang kaki manusia. Terkejut, ia bergegas mendekat dan membawa lentera itu untuk memastikan siapa pemiliknya.

“Kalus! Kamu baik-baik saja?”

Temannya tergeletak di tanah. Ia memeriksa tubuhnya dan menyadari bahwa ia penuh luka dan berdarah karena luka-lukanya. Ia telah kehilangan cukup banyak darah, sekarang menjadi genangan air yang cukup besar di tanah. Cecilia telah mempelajari sedikit ilmu kedokteran ketika ia masih muda, dan dapat mengetahui dari pandangan sekilas pada wajah pucat Callus bahwa ia dalam kondisi kritis.

“Luka-luka ini mengerikan…dan kutukannya semakin kuat. Apa yang terjadi di sini?”

Saat dia menyentuh tubuhnya untuk memastikan seberapa parah lukanya, mata Callus terbuka lebar.

“Ugh,” erangnya. “Ce…cilia…”

“Kalus! Kamu sudah bangun!”

Dia berbalik ke arahnya.

“Tunggu sebentar! Aku akan menyelamatkanmu!” teriak Cecilia.

“Apakah…kamu baik-baik saja?” tanyanya.

Cecilia kehilangan kata-kata. Callus berada di ambang kematian, namun ia masih mengkhawatirkan keselamatan orang lain. Tidak… Ia selalu seperti ini. Itulah mengapa aku ingin mendukungnya. Ia teringat kembali saat ia menghabiskan waktu bersamanya sebagai Sissy. Mereka belum lama bersama, tetapi sang putri menghargai kenangan itu.

“Jangan khawatir, aku baik-baik saja,” kata Cecilia.

“Syukurlah…” Callus bergumam sambil tersenyum, sebelum dia kehilangan kesadaran sekali lagi.

Cecilia belum mengetahui lebih jauh tentang apa yang terjadi di sini, tetapi dia mampu menyimpulkan satu hal.

“Terima kasih, Callus,” katanya, dengan tekad di matanya. “Terima kasih telah melindungiku. Sekarang giliranku untuk membalas budi. Aku tidak tahu mengapa kita tidak bisa menggunakan mantra di sini, tetapi kita masih punya metode lain yang bisa kita gunakan.”

Dia lalu mengeluarkan ramuan dan tanaman obat. Saat memeriksa kantong Callus, dia bahkan menemukan air. Air itu lebih dari cukup untuk mengobati lukanya.

“Aku tidak akan membiarkanmu mati di sini. Aku datang ke akademi ini untuk menyelamatkanmu, kau tahu,” katanya sambil melepaskan pakaiannya untuk memeriksa luka-lukanya.

“Ini buruk,” gerutunya sambil mengernyitkan dahi.

Hal pertama yang dilihatnya adalah kutukan hitam yang menyebar di dadanya. Saat Cecilia tak sadarkan diri, Callus telah merangsang kutukannya agar bisa menggunakannya dan bertarung. Karena dia tidak bisa menggunakan sihir cahaya di sini, kutukan itu bisa menyebar bebas, menginfeksi tubuhnya lebih jauh. Ditambah dengan luka-lukanya yang dalam, Callus berada dalam kondisi yang genting.

“Aku akan menyelamatkanmu. Aku bersumpah!”

Cecilia memiliki banyak pengetahuan tentang anatomi manusia, praktik pengobatan, dan kutukan. Ia jauh lebih berpengetahuan daripada dokter kota pada umumnya. Ia memanfaatkan semua yang telah ia pelajari agar ia dapat mengobati Callus.

“Pertama, aku akan menggunakan air suci untuk menenangkan kutukannya. Lalu, aku akan menggiling ramuan ini dan mengoleskannya ke lukanya. Dia juga terluka di sini…”

Dia membawa kotak P3K untuk berjaga-jaga jika ada yang terluka di dalam gua, serta kantong ajaib yang memungkinkannya menyimpan banyak barang dalam ruang kecil. Syukurlah aku membawa ini untuk berjaga-jaga.

“Kurasa perbanku tidak cukup…”

Dia tidak menyangka ada orang yang terluka parah seperti ini. Dia bisa saja merobek sehelai kain dari pakaiannya, tetapi pakaiannya kotor dan berlumpur, terlalu tidak higienis untuk digunakan pada luka. Apa yang harus saya lakukan?

“Saya tidak bisa ragu-ragu di sini.”

Dia melepas penutup matanya dan melilitkannya di tubuh Callus. Ini bukan kain biasa—kain ini telah diwariskan turun-temurun dan dipenuhi dengan sihir cahaya yang dapat menangkal mantra hipnotis atau ilmu hitam. Yang terpenting, kain ini memiliki efek tambahan yaitu tetap bersih. Dia selalu memakainya, tetapi sama sekali tidak menjijikan, dan dia bahkan berharap bahwa kekuatan cahaya dapat melawan kutukan itu untuk sementara waktu.

“Dan…selesai.”

Cecilia selesai merawat Callus sementara wajahnya terlihat oleh siapa pun. Namun…

“Ugh…” Callus mengerang kesakitan. Tubuhnya memanas; pada tingkat ini, ia bisa melemah dan mati perlahan.

“Saya harus bergegas!”

Dia mengeluarkan botol airnya yang berisi air suci, cairan yang telah disucikan dengan sihir cahaya. Minum ini akan memulihkan stamina seseorang dan untuk sementara memberikan ketahanan yang lebih besar terhadap kutukan. Itu pasti akan membantu menurunkan demamnya juga. Dia mendekatkan botol airnya ke bibirnya dan perlahan menuangkan air ke dalamnya, tetapi dia tidak dapat menelannya, cairan itu tumpah keluar dari mulutnya.

“Minumlah! Tolong! Aku mohon padamu!”

Cecilia mencoba lagi dan lagi, tetapi Callus menyerah. Tidak ada jalan kembali; dia dalam bahaya, dan Cecilia, yang tidak dapat memikirkan cara lain, memutuskan untuk menangani masalah ini sendiri.

“Saya sangat menyesal! Maafkan saya!”

Dia mengambil botol air dan menuangkan air ke dalam mulutnya sebelum menempelkan bibirnya ke bibir pria itu dan menyuruhnya minum.

“Mmm…”

Konon di dalam Holy Kingdom, bibir seorang saint memiliki efek menenangkan bagi orang lain. Teori ini mengatakan bahwa sihir cahaya mengalir melalui bibir mereka ke pasangan mereka untuk menimbulkan efek ini, tetapi hal itu belum pernah dibuktikan secara ilmiah oleh ilmu sihir. Namun, hanya ini yang bisa dilakukan Cecilia. Jika ini satu-satunya cara bagi Callus untuk minum air, ia tidak punya pilihan lain.

Tolong! Tolong minum airnya! Tak seorang pun yakin apakah doanya telah sampai kepada Callus, tetapi ia melihat tenggorokannya bergerak saat menelan air liurnya.

“Dia meminumnya!”

Cecilia mengulangi proses itu dan menyuapi Callus dengan air. Ia bertindak putus asa dengan harapan bisa menyelamatkan Callus. Begitu Callus menelan sebagian cairan itu, wajahnya yang pucat mulai kembali pucat. Orang suci itu sekali lagi mencoba menuangkan air ke dalam mulutnya, ketika seseorang menarik tangannya untuk menghentikannya.

“Aku…baik-baik saja,” kata Callus.

“Tuan Callus!”

Dia tampak masih kesakitan, tetapi dia membuka matanya. Diliputi emosi, dia memeluk Callus erat-erat.

“Aku senang! Aku sangat, sangat senang!” tangisnya sambil air mata mengalir di wajahnya.

Callus mengusap kepalanya seolah menenangkan seorang anak. “Terima kasih. Dan aku minta maaf karena membuatmu melakukan begitu banyak hal untukku.”

“Sama sekali tidak masalah. Selama kamu sudah bangun, aku…”

Cecilia terdiam dan sedikit tenang saat ia melepaskan diri darinya. Keduanya saling menatap. Rasanya seperti selamanya sebelum Callus terkesiap menyadari sesuatu.

“Ada apa?” ​​tanya Cecilia.

“Eh, um…” katanya sambil bergerak canggung. Cecilia menatap anak laki-laki itu dengan heran sebelum akhirnya menunjuk wajahnya. “Penutup matamu tidak dipakai. Apa kau tidak keberatan?”

“Aduh!”

Dia benar-benar lupa tentang itu. Dia segera mencoba menutupi wajahnya yang memerah dengan tangannya. Matanya yang biru jernih itu unik; jika Callus melihatnya, dia akan langsung mengenalinya sebagai Sissy, gadis yang ditemuinya saat mereka masih kecil.

“U-Um, aku, errr…” dia tergagap.

Cecilia tidak keberatan jika identitasnya terbongkar, tetapi dia tidak ingin rahasianya terbongkar seperti ini. Apa yang harus kulakukan? Dia mungkin membenciku. Namun, kata-kata yang didengarnya selanjutnya benar-benar membuatnya terpukul.

“Maaf, tapi aku harus jujur,” Callus memulai. “Aku tahu kau adalah Sissy, sejak kita bertemu di halaman akademi saat minum teh hari itu.”

“Hah?!” Mulut Cecilia menganga karena terkejut. “UUU-Um, ap-ap-ap-apa maksudmu?!”

“Maaf. Aku hanya berpikir kau punya alasan bagus untuk menyembunyikan identitasmu, jadi aku pura-pura tidak tahu,” katanya sambil tertawa.

Cecilia menjadi merah padam karena malu dan terkejut. “B-Bagaimana kau bisa tahu kalau itu aku?!”

“Saat pertama kali bertemu denganmu, aku merasakan perasaan aneh yang tak asing. Aku tidak tahu mengapa, tetapi aku yakin bahwa kamu adalah Sissy saat aku minum tehmu.”

“Ah…”

Cecilia pernah menuangkan secangkir teh untuk Callus di akademi. Lima tahun lalu, saat keduanya bertemu di rumah bangsawan, Cecilia juga melakukan hal yang sama. Rasa dan aroma minuman itu telah membangkitkan ingatan Callus.

“Aku pikir kamu tidak mengingatnya,” katanya.

“Tentu saja. Kau penyelamatku, Sissy, dan seseorang yang sangat penting bagiku. Penutup mata tidak bisa menyembunyikannya.”

Cecilia merasakan dadanya menghangat, tetapi ia masih belum mampu mengucapkan kata-kata untuk mengungkapkan perasaan bergairah yang berkelebat di dalam dirinya.

“Eh, aku…selalu ingin bertemu denganmu lagi,” Cecilia tergagap canggung, menyuarakan pikirannya.

Dia tidak dapat berbicara dengan lancar. Ada banyak hal yang ingin dia bicarakan sekarang setelah identitasnya terungkap, tetapi dia tidak dapat mengungkapkannya. Itu menjengkelkan dan membuatnya tidak sabar. Callus, yang telah merasakan pikirannya, dengan lembut menggenggam tangannya.

“Jangan khawatir,” katanya meyakinkan. “Semuanya akan baik-baik saja. Setelah semuanya tenang, mari kita bicara banyak, seperti yang kita lakukan dulu.”

“Ya! Tolong!”

Dia menelan kata-katanya dan bersandar di dadanya. Callus dengan lembut membelai kepalanya sebentar.

“Apakah kamu sudah tenang?” kata Callus setelah beberapa menit.

“Sudah,” jawab Cecilia sambil enggan meninggalkan sisinya.

Bahkan Callus tampak agak malu, karena pipinya memerah.

“Jadi…apakah ‘Sissy’ hanya nama palsu?” tanyanya. “Cecilia nama aslimu, kan?”

“Saya sering dipanggil ‘Sissy’ saat masih muda. Itu seperti nama panggilan. Saat pertama kali bertemu, saya sedang melakukan ziarah ke seluruh benua, tempat saya menggunakan nama itu untuk menyembunyikan identitas saya.”

“Begitu ya. Jadi, kamu mau dipanggil apa mulai sekarang? Aku tidak boleh memanggilmu ‘Sissy’ di depan orang lain, kan?”

“Tidak, akan sedikit memalukan jika orang lain mendengarnya.”

“Baiklah kalau begitu. Kau akan tetap menjadi Cecilia.”

“Tapi… saat kita sendirian, aku tidak keberatan,” kata Cecilia, tampak sedikit malu. “Sebenarnya, aku akan sangat senang jika kau memanggilku ‘Sissy’ saat hanya ada kita berdua.”

“D-Dimengerti,” jawab Callus sambil merasakan pipinya ikut menghangat.

Ia teringat rasa bibir wanita itu sendiri. Ia setengah tak sadarkan diri, tetapi kenangan itu masih melekat dalam benaknya.

“Eh, kenapa kita tidak jalan saja ke depan?” usul Callus. “Kurasa ada jalan setapak di sana.”

“Baiklah. Ayo.”

Keduanya tidak menyinggung topik itu saat mereka mencoba pergi. Ada banyak hal yang ingin mereka bicarakan, tetapi meninggalkan daerah ini adalah prioritas utama mereka.

“Ayo, Sissy,” kata Callus sambil mengulurkan tangan padanya.

“Baiklah!” jawab Cecilia sambil memegang tangan pria itu saat mereka berdua berjalan melewati kegelapan.

***

“Saya mengerti situasinya,” kata Kepala Sekolah Laura Magnolia dengan ekspresi tegas. “Kami akan segera mengevakuasi siswa kami.”

Macbell berdiri di depannya. Ia berhasil lolos dari gua, lalu langsung menuju Laura untuk melaporkan kejadian tersebut.

“Selain para siswa yang bersama Anda saat itu, apakah ada orang lain yang tahu tentang ini?” tanya Laura.

“Tidak, Bu,” jawab Macbell. “Saya pikir sebaiknya saya memberi tahu Anda terlebih dahulu, dan saya belum memberi tahu siapa pun. Saya juga sudah memperingatkan para siswa itu agar tidak membicarakan insiden ini dengan orang lain.”

“Bagus sekali. Pastikan ini dirahasiakan.”

“Apakah asumsi saya benar bahwa kami akan meliput insiden ini?”

Suasana di ruang kepala sekolah menjadi tegang, tetapi Laura tidak menunjukkan kemarahan terhadap perkataan Macbell. Dia tetap bersikap tegas dan serius.

“Jika kabar ini tersebar, seluruh ibu kota kerajaan akan panik,” kata Laura. “Bahkan aku sendiri tidak yakin seberapa besar kerusakan yang bisa ditimbulkan oleh histeria semacam itu. Aku harus melaporkannya kepada raja terlebih dahulu dan menunggu instruksi selanjutnya. Aku tidak bisa lagi menangani kasus ini sendirian.”

“Saya minta maaf atas kata-kata saya yang ceroboh. Saya berbicara secara impulsif,” jawab Macbell, merasa malu atas kecerobohannya.

“Jangan khawatir. Seorang guru sepertimu, yang sangat peduli dengan murid-muridnya, adalah harta karun bagi akademi ini. Aku yakin ada banyak hal yang harus dilakukan sebelum menyampaikan permintaan maaf. Maukah kau membantuku?”

“Y-Ya, Bu! Tentu saja!”

Laura tersenyum. “Pertama, maukah kau menghubungi Komite Sihir? Aku agak enggan melakukan ini, tetapi kami membutuhkan bantuan mereka. Jadi—”

“Oh, tidak perlu begitu,” suara ketiga menyela, kata-katanya bergema di seluruh ruangan.

Laura dan Macbell berbalik ke arah pintu dengan heran.

“Hai. Sudah lama tak berjumpa, Laura. Apakah kabarmu baik-baik saja?”

“Ketua Emilia?! Kenapa Anda di sini?” jawab Laura.

Baik dia maupun Macbell tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka. Mengapa Emilia Licht, ketua Komite, ada di sini? Sejak kapan? Dan mengapa dia memutuskan untuk muncul sekarang?

“Kupikir sudah saatnya kau mengandalkanku,” kata Emilia. “Waktu yang tepat, bukan?”

Laura mendidih dalam hati. Jelas sekali bahwa sang ketua telah mengetahui semuanya dan sangat menyadari keadaannya. Namun, menunjukkan kekesalannya hanya akan memberinya kepuasan lebih, jadi dia tetap tenang dan kalem.

“Kalau dipikir-pikir lagi, kejadian ini memang agak aneh,” kata Laura. “Tiba-tiba muncul lubang besar, tapi tim investigasi sudah dibentuk dalam waktu yang sangat singkat. Dan mereka menganggap area itu aman dengan cepat.”

Laura merasa bahwa diperlukan lebih banyak waktu dan penelitian terkait lubang tersebut. Namun, pikirannya tidak pernah sampai ke tim peneliti. Bahkan, tanpa sepengetahuannya, para siswa telah mendapat izin untuk mengunjungi lokasi tersebut. Hanya ada segelintir orang yang dapat mengerahkan kekuatan seperti itu, bahkan melebihi kepala sekolah.

“Yang paling parah, di antara siswa pertama yang diizinkan masuk adalah anak laki-laki yang punya hubungan denganmu,” kata Laura. ” Menurutku, ini semua terlalu kebetulan.”

Dia memiliki ikatan yang erat dengan Gourley, guru Callus. Dia menyadari perseteruan yang terjadi antara Callus dan Emilia, dan dia berusaha untuk menjaga agar keduanya tetap terpisah. Namun, tampaknya Emilia telah menghilang dari pandangannya untuk menarik perhatian.

“Kau pasti telah melakukan sesuatu,” tuduh Laura.

“Sehubungan dengan tur, itu seperti yang Anda harapkan. Sebagai seorang guru, wajar saja jika ingin siswa memiliki pengalaman belajar yang berharga, bukan? Anak itu bisa masuk lebih dulu karena… yah, dia hanya sangat beruntung. Saya tidak ada hubungannya dengan itu,” kata Emilia dengan alasan bodoh dan senyum tipis.

Laura menggertakkan giginya. Dia tahu bahwa dia berbohong tentang semua itu. Ketua selalu bertindak untuk keuntungannya sendiri, dan dia tentu tidak keberatan mengorbankan satu atau dua siswa jika itu akhirnya menguntungkannya. Kepala sekolah menahan amarahnya dan mencoba bersikap setenang mungkin.

“Apakah kamu bisa meramalkan munculnya lubang raksasa itu?” tanya Laura.

“Heh heh,” Emilia terkekeh. Ia membentuk cincin dengan ibu jari dan jari telunjuknya, lalu mengintip melaluinya. “Apa kau lupa? Aku seorang astrolog kelas satu. Aku diharapkan untuk meramalkan peristiwa besar seperti itu, bukan begitu?”

Bahkan Laura tidak dapat lagi menahan kejengkelannya atas sikap acuh tak acuhnya.

“Dan kau tidak memberi tahu kami tentang hal itu?” tanyanya. “Jika kami tahu, mungkin kami bisa berusaha mencegahnya.”

“Trik tidak ada artinya saat menghadapi arus deras. Dan terkadang, bertindak gegabah justru memperburuk keadaan. Jika menyangkut takdir, pilihan yang paling bijak adalah menangani suatu peristiwa dengan benar setelah terjadi. Selain itu, saya dilarang memasuki akademi ini. Jika Anda ingin menyalahkan seseorang, salahkan Yang Mulia Raja.”

“Gh…” gerutu Laura.

Namun, menyalahkan Emilia di sini tidak akan ada gunanya, dan tidak akan memperbaiki situasi. Alih-alih mengungkapkan keluhannya, dia punya urusan lain yang harus diurus. Jika dia membuat suasana hati Emilia memburuk, dia tidak akan bisa menerima bantuan dari Komite, yang hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah.

“Oh, ngomong-ngomong,” kata Emilia, “aku membawa beberapa pasukan yang bisa diandalkan, jadi santai saja. Aku juga tidak ingin tempat ini hancur, kau tahu.”

Dia menjentikkan jarinya, dan dua orang pria memasuki kantor. Salah satunya tinggi, sekitar enam puluh tahun. Dia ramping dengan sedikit bungkuk, dan dia memegang tongkat. Rambutnya yang panjang dan acak-acakan serta pakaiannya yang kotor membuatnya tampak seperti gelandangan. Pria lainnya mengenakan helm yang sepenuhnya menutupi wajahnya. Namun, bagian tubuhnya yang lain tidak berlapis baja—sebenarnya, dia berpakaian agak tipis, dengan atasan tanpa lengan yang menonjolkan otot-ototnya yang terbentuk dengan baik. Sangat kontras dengan pria pertama, dia tampak cukup kuat. Laura tampak terkejut pada awalnya, tetapi segera berubah menjadi tegas.

“Moongrim si Layu, dan Metal si Manusia Besi…” gumamnya. “Aku tidak menyangka kau akan membawa dua orang bijak agung.”

Di antara para penyihir yang tak terhitung jumlahnya, hanya mereka yang benar-benar luar biasa yang dapat menerima gelar kehormatan “grand sage.” Tak perlu dikatakan lagi, jumlah mereka tidak banyak, dan mereka tidak pernah melebihi sepuluh dalam satu generasi. Para grand sage sangat dihormati atau ditakuti oleh orang lain, tetapi menurut Laura, mereka yang memiliki gelar ini adalah satu dari dua jenis orang.

Pertama adalah para penyihir yang menghasilkan hasil yang luar biasa. Mereka membuat penemuan revolusioner atau memberikan kontribusi besar bagi masyarakat sihir. Misalnya, Gourley kemungkinan akan dimasukkan ke dalam kelompok ini karena telah membesarkan banyak penyihir hebat. Atau lebih tepatnya, dia akan dimasukkan jika dia tidak mengundurkan diri.

Kelompok kedua adalah mereka yang dipilih semata-mata karena kekuatan mereka yang luar biasa. Kadang-kadang, akan ada seorang penyihir yang memiliki kekuatan yang sangat besar, yang dapat melawan seluruh pasukan atau bangsa sendirian. Mereka lebih seperti monster yang memakai kulit manusia. Penyihir yang memiliki kekuatan yang sangat besar juga menerima gelar grand sage dari Komite.

Dalam arti tertentu, mereka yang berada di kelompok terakhir mewakili makna yang lebih harfiah dari gelar tersebut. Ketika Komite baru saja mulai terbentuk, perang pecah lebih sering. Penyihir yang dapat mengakhiri perang tersebut sendiri dipuja oleh Komite. Dua orang bijak agung di depan Laura jelas merupakan tipe itu—keduanya masing-masing memiliki kekuatan mentah yang cukup untuk menggulingkan sebuah negara jika mereka mau.

“Ah, aku ingin sekali mati,” kata lelaki tua itu dengan lesu. “Aku ingin layu dan mati.”

“Sudah lama,” kata pria kekar dan energik berhelm. “Apakah kamu baik-baik saja? Sekarang aku sudah di sini, kamu bisa beristirahat dengan tenang!”

Kedua orang bijak agung itu memiliki kepribadian yang sangat berbeda.

“Aku juga membawa sekitar seratus penyihir lagi,” tambah Emilia. “Kurasa kita tidak akan kalah dengan semua kekuatan ini. Laura, kuserahkan padamu untuk memimpin mereka semua. Gunakan mereka dengan baik…”

“A-Aku?” tanya Laura bingung. “Kupikir kau yang akan mengambil alih, Ketua.”

Laura, yang gelarnya sebagai orang bijak berada satu tingkat di bawah para orang bijak agung, praktis akan memerintah atasannya. Dan kedua pria di hadapannya jauh melampauinya dalam kemampuan sihir. Dia hanya akan merasa kerdil di hadapan mereka, apalagi mampu memerintah mereka secara efektif.

“Saya akan berakting sendiri,” jawab Emilia. “Ini panggung yang sangat megah! Saya ingin menikmatinya dari kursi paling depan.”

“Omong kosong apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Heh heh. Baiklah, kau akan segera tahu. Aku membawa asisten lain yang dapat diandalkan, jadi bekerjalah bersamanya, ya?”

“Seorang asisten?”

“Oh ya, dia seseorang yang sangat kau kenal . Kalian berdua pasti cocok.”

Setelah itu, Emilia pergi dengan semangat tinggi. Laura dengan lelah memperhatikan anak laki-laki yang egois itu pergi, lalu melihat “asisten” ini memasuki kantornya.

“Astaga. Kau diberi tugas yang cukup merepotkan, ya?”

“Kau…” Laura terkesiap, matanya terbelalak. Memang, dia sangat mengenal orang ini.

“Saya juga akan membantu Anda. Apa yang harus kita mulai?” tanya Gourley Sigmaen.

Dia adalah guru Callus, dan satu-satunya orang dalam sejarah panjang Komite Sihir yang mengesampingkan gelar orang bijak agung.

“S-Sir Gourley?!” Macbell tersentak. “Ke-kenapa Anda di sini?!”

Murid itu sangat terkejut. Macbell tidak beruntung karena bisa mempelajari sihir cahaya, tetapi berkat bantuan Gourley, ia telah menjadi penyihir yang hebat. Ia tetap menghormati gurunya, dan tidak pernah lupa untuk menghormatinya.

“Pria itu, Emilia, memanggilku. Bagaimana dia tahu kalau aku ada di ibu kota kerajaan, ya?” Gourley bergumam sambil mendesah lelah. “Biasanya, aku akan mengabaikan kata-katanya. Tapi kalau muridku yang imut itu dalam bahaya, aku jelas tidak bisa membiarkannya begitu saja. Laura, bolehkah aku membantu?”

“Tentu saja,” jawab Laura. “Saya merasa tidak enak meminta bantuan Anda karena Anda sudah meninggalkan Komite, tetapi saya khawatir saya membutuhkan bantuan Anda.”

“Jangan sebut-sebut. Aku berutang budi padamu karena telah menjaga Callus, jadi kau tidak perlu menahan diri.”

Melihat pria yang dapat diandalkan ini, Laura menghela napas lega. Dia memang ragu bisa mengendalikan dua orang bijak agung, tetapi dengan Gourley di sisinya, dia pasti bisa memanfaatkan keduanya dengan baik.

“Saya akan mengambil alih evakuasi para siswa, dan melaporkannya kepada raja,” kata Laura. “Bolehkah saya meminta Anda untuk bekerja sama dengan para penyihir Komite untuk mempertahankan akademi?”

“Baiklah,” kata Gourley sambil mengangguk sebelum menoleh ke dua orang yang pangkatnya lebih tinggi darinya. “Seperti yang baru saja kalian dengar, bolehkah aku meminta kalian berdua untuk ikut denganku?”

“Tentu saja… Aku tidak keberatan. Aku akan melakukan apa yang harus kulakukan,” kata salah satu dari mereka.

“Tentu saja! Sudah lama kita tidak bekerja sama, Gourley! Wah, aku sangat menantikan ini!” kata yang lain.

Gourley memimpin dua orang bijak agung yang tidak serasi itu keluar dari ruang kepala sekolah. Begitu Laura memastikan bahwa hanya dia dan Macbell yang tersisa, dia mendesah dalam-dalam. Emilia baru berada di kamarnya selama beberapa menit, tetapi dia merasa sangat lelah seolah-olah dia begadang sepanjang malam.

“Anda baik-baik saja, Nyonya?” tanya Macbell dengan cemas. “Mungkin Anda bisa beristirahat sebentar.”

“Tidak, aku baik-baik saja,” jawab Laura. “Selama ini, para siswa dalam bahaya. Kita tidak punya waktu untuk beristirahat.”

“Saya mengerti. Saya mungkin tidak bisa berbuat banyak, tapi izinkan saya membantu semampu saya.”

“Terima kasih, Macbell.”

Kepala sekolah berdiri dan memulai tugasnya.

***

“Astaga… Apa yang kalian coba lakukan?” tanya seorang gadis muda dengan rambut berwarna kastanye yang unik.

Saria berada di laboratorium dan rumahnya, menara jam. Dia menemukan tiga teman Callus—Crys, Jack, dan Volga—menyelinap di sekitar lubang raksasa dan memutuskan untuk membawa mereka kembali. Mereka awalnya menolak undangannya, tetapi dia membalasnya dengan ancaman: “Aku akan berteriak jika kau tidak ikut denganku.” Jadi, ketiganya dengan enggan mengikutinya.

Namun, tak seorang pun dari mereka yang ingin bicara. Saria sekali lagi menghela napas dalam-dalam.

“Biar kutebak. Karena kalian bertiga yang sedang kita bicarakan, kau mencoba menghindari para guru dan menyelinap ke lubang raksasa untuk menyelamatkan Cecilia dan Junior. Apa aku salah?” tanyanya.

“B-Bagaimana kau…” Crys tersentak sebelum menyadari bahwa ia telah ditipu. Ia menutup mulutnya dengan tangan.

“Aneh juga,” lanjut Saria. “Tepat saat kupikir akademi mulai riuh, kulihat kalian berlarian ke sana kemari. Dan karena Junior tidak bersama kalian, kurasa mereka terseret ke dalam masalah dan tertinggal. Tidak sulit untuk mengetahuinya.”

“Kau benar-benar hebat, Saria,” kata Crys sambil mengangkat kedua tangannya ke udara untuk menyerah. “Kau benar sekali. Sebenarnya…”

Crys menceritakan kepada Saria apa yang terjadi di lubang raksasa itu, dan peneliti muda itu mendengarkan dengan penuh minat.

“Begitu ya. Aku tidak pernah menduga hal itu,” kata Saria.

Dia punya beberapa teori sendiri tentang lubang itu, tetapi kenyataan telah memilih skenario terburuk. Jika makhluk jahat berhasil keluar dari ibu kota kerajaan, tidak diketahui seberapa besar kerusakan yang bisa ditimbulkannya. Jika warga kerajaan mengetahui hal ini, akan terjadi histeria massal, dan banyak nyawa akan hilang. Saria tersentak ketika dia menyadari betapa seriusnya situasi itu.

“Begitu ya. Sekarang aku paham. Itulah sebabnya kalian bertiga mencoba menyelinap kembali ke lubang untuk menyelamatkan Junior dan Cecilia,” kata Saria.

“Benar,” Crys mengaku. “Guru menyuruh kami untuk menyerahkan sisanya kepada orang dewasa, dan para siswa harus pulang, tetapi kami tidak bisa begitu saja meninggalkan Callus. Kami memutuskan untuk melakukan apa pun yang kami bisa.”

Jack dan Volga mengangguk setuju.

“Tepat sekali,” kata Volga. “Pulang ke rumah seperti ini hanya akan menodai nama Jaguarpatch.”

“MM-Aku juga! Aku tidak takut pada monster-monster itu!” Jack menyatakan, meskipun dia sedikit gemetar.

Semua orang sudah mengambil keputusan.

“Aku tahu kita melakukan sesuatu yang agak bodoh, tapi kumohon biarkan kami pergi,” pinta Crys. “Kita harus kembali ke gua itu!”

“Tidak,” jawab Saria segera sambil menolaknya.

Keputusasaan memenuhi mata Crys. “Kumohon! Kami tidak akan merepotkanmu.”

“Tidak berarti tidak. Bahkan jika kau kembali ke gua itu, seberapa besar peluangmu untuk menyelamatkan Junior dan temannya? Keduanya telah dipindahkan ke tempat lain menggunakan mantra dimensi. Bagaimana kau bisa menentukan lokasi mereka jika mantra semacam itu telah digunakan? Aku ragu kalian bisa menemukannya bahkan jika kalian kembali.”

Crys terdiam mendengar kata-kata Saria. Peneliti itu ada benarnya—Crys dan yang lainnya tidak punya cara untuk menghubungi Callus untuk saat ini. Akan menjadi keajaiban jika mereka bisa mengetahui di mana dia berada.

“Sayangnya, sebagai kakak kelasmu, aku tidak bisa membiarkanmu mengambil risiko seperti itu,” kata Saria dengan tegas. Dia jelas tidak mau bernegosiasi.

Namun Crys tidak bisa mundur. “Benar, kita mungkin melakukan sesuatu yang gegabah. Aku mengerti mengapa kau menganggap ini sebuah pertaruhan. Namun, meskipun begitu, aku ingin menyelamatkan Callus!”

Crys menundukkan kepalanya, dan Volga serta Jack mengikutinya. Saria mendesah lelah.

“Kalian tidak mengerti apa yang baru saja kukatakan?” tanyanya. “Aku bilang tidak untuk mengunjungi lubang besar itu. Aku tidak akan menghentikan kalian menyelamatkan Junior.”

“Hah?” Crys berteriak dengan menyedihkan.

“Aku juga khawatir padanya, lho. Aku akan dengan senang hati membantumu.”

Pernyataan Saria yang kuat membuat dia tampak dapat diandalkan, dan ketiganya merasa keyakinan mereka meningkat oleh kata-katanya.

“Terima kasih, Saria!” kata Crys, diliputi emosi saat dia mendorong kakak kelas itu ke dadanya.

“Wah! Lepaskan!” kata Saria sambil meronta-ronta sebentar sebelum akhirnya terbebas dari cengkeraman itu. “Astaga. Tenanglah.”

Dia tampak kelelahan, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia merasa senang karena diandalkan oleh adik kelasnya.

“Baiklah, dengarkan baik-baik,” katanya. “Berdasarkan ceritamu, kita dapat berasumsi bahwa Junior dan Cecilia telah dipindahkan ke tempat lain oleh perangkap kuno yang dibuat oleh kerajaan menggunakan mantra dimensi. Hal pertama yang terlintas dalam pikiran tentang kesamaan mereka berdua adalah sihir cahaya.”

Dia melanjutkan dengan menguraikan kesimpulannya, yang dia peroleh dari cerita Crys. Ketiga siswa kelas bawah mendengarkan dengan tenang.

“Dengan kata lain, ada kemungkinan besar bahwa keduanya aman,” Saria menyimpulkan. “Kerajaan, yang menyembah naga putih, kemungkinan besar tidak akan memperlakukan penyihir cahaya dengan hina.”

“Begitu ya. Lalu apa yang bisa kita lakukan?” tanya Crys.

Saria ragu sejenak sebelum berbicara. “Aku tidak yakin apa yang bisa kau lakukan untuk mereka saat ini. Tapi aku yakin mereka berdua akan kembali. Daripada mencari mereka, sebaiknya kita bersiap menyambut mereka saat mereka kembali.”

“’Bersiap menyambut mereka saat mereka kembali?’”

“Tepat sekali. Kenapa kita tidak beristirahat sebentar? Aku bisa melihat kalian semua kelelahan. Dalam kondisi kalian saat ini, kalian bahkan tidak akan memenangkan pertarungan yang biasanya bisa kalian tangani.” Saria mengeluarkan beberapa botol ramuan dari alat sihir pendinginnya, dan menyerahkannya kepada para siswa kelas bawah. “Akan tiba saatnya kalian bertiga akan bersinar. Aku yakin itu. Jadi untuk saat ini, kalian perlu beristirahat. Kalian tidak boleh salah dalam menggunakan energi kalian.”

“Aku mengerti,” kata Crys setelah terdiam beberapa saat. Dengan tatapan penuh tekad, dia menghabiskan ramuan itu dalam sekali teguk.

Saria mengangguk puas. “Itu sudah cukup. Kalian bertiga sebaiknya beristirahat dulu. Aku akan berjaga di luar.”

“Baiklah. Jika terjadi sesuatu, pastikan untuk segera membangunkan kami,” kata Crys.

Ia duduk di tanah, menenangkan sarafnya yang tegang, dan mencoba mengistirahatkan tubuhnya. Saria menatap ketiga muridnya.

“Begitu banyak orang di luar sana yang memikirkanmu,” gumam Saria pelan. “Kalian berdua harus pulang dengan selamat.”

***

Sementara itu, Callus dan Cecilia berpegangan tangan di dalam gua yang gelap.

“Ada tangga di sini, jadi berhati-hatilah,” Callus memperingatkan.

“Baiklah. Terima kasih,” jawab Cecilia.

Keduanya melanjutkan perjalanan, mencoba mencari jalan keluar. Selama ini, Callus lebih pendiam dan memperlakukan orang suci itu seperti kakak kelas, tetapi sekarang setelah identitasnya terungkap, dia bisa berbicara dengannya dengan lebih santai seperti yang pernah mereka lakukan di masa lalu. Cecilia tidak berani menyuarakan pikirannya, tetapi dia sangat senang karenanya.

Dia terkekeh. “Berjalan-jalan seperti ini mengingatkanku pada saat-saat bersamamu dulu.”

“Ya,” Callus setuju. “Kau tidak lama berada di rumahku, Sissy, tapi aku ingat bersenang-senang.”

Callus, yang tidak bisa meninggalkan rumah besar itu, hanya berteman dengan Sissy dan Crys. Waktunya bersama mereka bahkan belum mencapai satu bulan, tetapi kenangan indah itu masih segar dalam ingatannya.

“Aku tahu kita bersikap lebih formal di akademi, tapi bisakah aku bersikap lebih ramah padamu mulai sekarang?” tanya Callus.

“O-Oppa!” Cecilia tergagap, menggigit lidahnya dan berbicara dengan canggung.

Callus tidak dapat menahan tawanya. Dia tidak berubah sedikit pun.

“J-Jangan jahat!” kata Cecilia. “Tolong jangan tertawa.”

“Maaf,” jawab Callus sambil tertawa. “Aku tidak bermaksud mengolok-olokmu atau semacamnya.”

Keduanya terus masuk semakin dalam ke dalam gua, melanjutkan canda tawa mereka seakan-akan mereka sedang mengejar waktu yang hilang. Lambat laun, lantai tanah itu berubah menjadi ubin batu dan pilar-pilar yang runtuh. Keduanya terdiam dan tetap waspada terhadap lingkungan sekitar.

Callus membeku di tempatnya. “Ini…”

Di hadapan mereka berdiri reruntuhan besar yang jauh lebih besar daripada reruntuhan yang terdapat patung naga putih. Reruntuhan itu begitu besar sehingga lentera tidak dapat menerangi area itu sepenuhnya. Callus menelan ludah dengan gugup, bertanya-tanya apa yang ada di dalamnya.

“Kalus…” Cecilia merasakan ketakutannya dan meremas tangannya.

Tangannya yang lembut, hangat, dan halus perlahan-lahan menenangkan sarafnya.

“Terima kasih,” kata Callus. “Sekarang aku akan baik-baik saja.”

“Baiklah. Kalau begitu, ayo masuk.”

Keduanya mengumpulkan keberanian dan melangkah masuk ke reruntuhan. Kelihatannya ruangan itu kosong dan luas, tanpa patung atau hiasan apa pun. Pasangan itu berjalan dengan hati-hati.

“Aku bertanya-tanya untuk apa tempat ini diciptakan,” renung Callus.

“Apakah ini untuk menyembah naga putih yang legendaris? Aku merasa ini pasti ada hubungannya dengan patung yang kita temukan tadi,” kata Cecilia.

“Ya. Kurasa naga putih itu ada hubungannya dengan reruntuhan ini. Tapi sepertinya tempat ini tidak dibuat sebagai area untuk menyembahnya.”

Sepanjang waktu, Callus bertanya-tanya mengapa dia dan Cecilia dipindahkan ke sini.

“Tempat yang kami tuju hanya punya satu jalan, yang mengarah ke reruntuhan ini,” kata Callus. “Dengan kata lain, kami telah dituntun ke sini. Dan…kurasa orang di balik semua ini adalah leluhurku, Raja Arth.”

Raja pertama dikatakan sebagai raja yang kuat dan cerdas. Banyak keberanian heroiknya diceritakan dalam cerita, dan ada banyak buku dan lagu yang didedikasikan untuknya bahkan pada masa sekarang. Bahkan, Callus mendapatkan namanya sebagian karena keinginannya agar dia tumbuh menjadi kuat dan baik hati, seperti raja.

“Hm? Itu…” Callus terdiam saat mereka berjalan menuju lahan terbuka yang luas.

Dia melihat sesuatu yang tampak seperti sebuah alas tunggal dengan dua pilar penyangga panjang yang menonjol darinya. Sebuah balok batu tipis sepanjang sekitar satu meter telah diletakkan secara horizontal di atasnya.

“Aku ingin tahu apa ini,” kata Callus.

Satu sisi tongkat itu telah diasah. Tongkat itu mungkin bisa menembus sesuatu, tetapi tampaknya terlalu sulit untuk digunakan sebagai senjata.

“Itu mungkin bukan sekadar benda biasa,” kata Cecilia.

“Dan alas ini adalah satu-satunya benda di tanah lapang ini. Pasti sangat penting.”

Pasangan itu perlahan mendekati alas itu. Bahkan dari dekat, alas itu tampak biasa saja, tetapi Callus merasa terpesona olehnya. Seolah-olah dia telah menemukan barang yang telah lama hilang—dia merasakan sesuatu yang mirip dengan cinta saat pikiran-pikiran ini mengalir dari dalam dirinya.

Callus tanpa sadar mengulurkan tangannya ke arah itu.

“Kalus?” tanya Cecilia, menyadari tindakannya.

“Hah? Tunggu, apa yang kukatakan tadi…” gumam bocah itu, tersadar kembali setelah mendengar namanya.

Namun tangannya sudah memegang benda itu. Apa yang coba ia lakukan dengan benda itu? Saat ia mencoba melepaskan benda itu dari genggamannya, benda itu memancarkan cahaya terang.

“Aduh!”

“Ih!”

Keduanya menutup mata mereka saat kilatan cahaya yang cemerlang memenuhi area tersebut. Beberapa detik kemudian, cahaya itu telah padam, dan mereka perlahan membuka mata mereka. Di depan mereka ada seekor naga besar berwarna putih bersih dengan sisik yang luar biasa.

“Hah?!”

Naga besar itu panjangnya lebih dari sepuluh meter. Di ujung lehernya yang panjang, kepalanya hampir menyentuh langit-langit ruangan. Sisiknya memancarkan kilau putih yang menyilaukan, masing-masing seperti karya seni yang dibuat dengan hati-hati. Taring dan cakarnya tajam seperti bilah yang ditempa oleh seorang ahli, dan ekornya yang panjang dan lentur bergerak dengan anggun dengan pikirannya sendiri. Mata naga itu memiliki percikan liar, tetapi juga dipenuhi dengan kecerdasan. Callus merasa seperti binatang itu bisa membaca pikirannya.

“Tahun berapa?”

“Hah?” Callus tersentak, terkejut karena naga itu mengucapkan kata-kata manusia.

Dia pernah membaca bahwa binatang-binatang ini memiliki kecerdasan tinggi, tetapi dia belum pernah mendengar ada di antara mereka yang berkomunikasi dengan manusia. Cecilia juga tidak mengetahui hal ini, dan tampak sama terkejutnya.

“Saya bertanya tahun berapa sekarang.”

“Ah…ehm, sekarang tahun 1555 di Zaman Manusia,” jawab Callus.

“Begitu ya. Jadi sudah lebih dari lima ratus tahun. Waktu berlalu dengan cepat.”

Naga itu berbicara dengan serius, seolah-olah dia sedang mengenang masa lalu. Setelah mengamati lebih dekat, Callus menyadari bahwa tubuh naga itu tembus pandang. Karena dia bersinar, awalnya sulit untuk mengatakannya, tetapi naga yang setengah transparan itu tampaknya tidak memiliki tubuh fisik. Mungkinkah makhluk ini mirip dengan roh? Jika demikian, itu menimbulkan pertanyaan lain: sementara Callus dapat melihat roh-roh yang merasukinya karena kutukannya, mengapa Cecilia juga dapat mengamati naga itu? Ini juga mengapa Callus gagal menyadari bahwa naga itu tidak memiliki tubuh fisik pada awalnya.

“Eh, permisi,” tanya Callus hati-hati, sambil menenangkan diri. “Apakah kau naga putih besar yang mengalahkan makhluk jahat bersama Raja Arth?”

Naga putih itu menundukkan kepalanya hingga sejajar dengan kedua murid itu. Wajahnya besar—dia bisa menelan beberapa orang dewasa dalam sekali teguk. Callus dan Cecilia memperhatikan dengan gugup.

“Memang benar begitu. Namaku Tval Raizax IV, seekor naga bikadal yang bangga dan sahabat tak tergantikan Pahlawan Arth. Aku senang bertemu denganmu, anak yang mewarisi darah Arth.”

Callus terkejut karena Raizax mengetahui identitasnya, tetapi naga itu melanjutkan sambil menatap anak itu.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Energi sihirmu sangat mirip dengan miliknya, lho.”

“Begitu ya. Saya merasa terhormat mendengarnya,” jawab Callus.

Callus sangat menghormati Arth, jadi dia benar-benar senang mendengar bahwa dia mirip dengan raja pertama.

“Anak kecil, siapa namamu?”

“Maafkan saya yang terlambat memperkenalkan diri. Nama saya Callus Leditzweissen. Saya telah membaca banyak cerita tentang Anda sejak masa muda saya. Saya benar-benar merasa terhormat bertemu dengan Anda.”

“Begitu ya. Jadi kisah-kisahku yang berani masih hidup? Aku tentu tidak keberatan mendengarnya,” kata Raizax dengan suara pelan sambil tersenyum. Naga itu sesekali menatap ke kejauhan, mungkin memikirkan masa lalu. “Kalus. Saat aku melihatmu lebih dekat, wajahmu agak mirip dengan Arth.”

“Hah? Benarkah?”

“Benar. Dia juga memiliki rambut putih dan mata merah yang unik…” Raizax terdiam seolah menyadari sesuatu sebelum menatap Callus dengan rasa kasihan. “Begitu. Kalian berdua benar-benar mirip…sampai tingkat yang mengkhawatirkan. Kalau begitu, kurasa wajar saja kalau kita pernah bertemu. Bimbingan yang agung itu kejam dan tak berperasaan.”

“A-Apa maksudmu?”

Callus merasa khawatir dengan kata-kata misterius sang naga. Setelah berpikir sejenak, akhirnya dia memutuskan untuk berbicara.

“Begini, partnerku Arth tidak pernah menceritakan hal ini kepada siapa pun, tapi dia adalah Makhluk Tabu. Jiwa malang yang terlahir dengan kutukan kuat di dalam dirinya.”

“Apa?!” Callus tersentak.

Bahkan Cecilia pun terdiam. Memang ada catatan tentang kematian Arth di usia muda, tetapi tidak ada yang menyebutkan bahwa dia memiliki kutukan.

“Dia telah mencoba berbagai cara untuk membatalkan kutukan itu, dan aku juga menawarkan bantuanku. Mengalahkan makhluk jahat hanyalah salah satunya. Hah, tetapi itu malah membuatnya dipuji sebagai pahlawan, menjadikannya raja. Hidup memang benar-benar tidak terduga, bukan?”

Ketika fakta-fakta mengejutkan terungkap satu per satu, Callus tidak dapat menahan diri untuk tidak bertanya.

“U-Um, dan apa yang terjadi pada Raja Arth? Catatan menunjukkan bahwa ia meninggal sebelum mencapai usia dewasa, karena kecelakaan yang tidak diharapkan. Apa yang terjadi dengan kutukannya?”

“Begitu ya. Jadi begitulah yang tercatat dalam sejarah.”

Raizax awalnya ragu untuk berbicara lebih jauh tentang hal itu, tetapi saat melihat ekspresi Callus yang sungguh-sungguh, ia memutuskan untuk mengungkapkan kebenarannya. Anak laki-laki itu adalah keturunan rekannya, dan ia percaya bahwa Callus dapat menanggung kenyataan yang kejam itu.

“Sejujurnya, Arth meninggal karena kutukan itu. Dari sihir cahaya hingga darah naga, ia berhasil memperlambat penyebaran kutukan itu, tetapi ia tidak dapat sepenuhnya menyingkirkannya. Sebelum orang seperti itu disebut ‘Makhluk Tabu,’ istilah yang lebih kuno adalah ‘Anak Terberkati Kegelapan.’ Orang-orang ini, pasti akan meninggal sebelum ulang tahun mereka yang kedua puluh. Bahkan dengan kekuatanku, aku tidak dapat membalikkan aturan ini.”

Raizax berbicara dengan penyesalan yang tulus. Semua Makhluk Tabu akan mati sebelum menjadi dewasa. Saat kenyataan pahit itu menimpa Callus, Cecilia menatap anak laki-laki itu dengan khawatir. Apakah dia akan terluka? Apakah dia akan merasa putus asa?

Namun, sang pangeran tidak menunjukkan keduanya. Dengan tatapan berbinar, ia menatap lurus ke arah naga putih itu.

“Begitu ya,” kata Callus. “Sungguh disayangkan. Kamu bilang Makhluk Tabu dulunya disebut sebagai ‘Anak-anak Terberkati Kegelapan.’ Bolehkah aku tahu apa maksudnya?”

“Seperti yang mungkin sudah Anda ketahui, kutukan berasal dari energi magis yang gelap. Namun, kutukan yang menimpa Makhluk Tabu cukup istimewa.”

“Spesial?”

“Benar. Kutukan Makhluk Tabu bukan sekadar energi sihir gelap. Kutukan itu berasal dari Manusia, Dewa Kegelapan.”

“Apa?!”

Manusia, Dewa Kegelapan, konon merupakan salah satu dewa yang ada pada zaman dahulu. Namun, tidak banyak legenda tentangnya. Tidak seperti Flam, Dewa Api, Melk, Dewa Air, dan Raila, Dewa Cahaya, Manusia dianggap sebagai dewa yang kurang penting. Hanya sedikit orang di daerah tertentu yang menyembahnya, dan banyak yang bertanya-tanya apakah ia benar-benar ada.

“Tapi mengapa Dewa Kegelapan melakukan hal seperti itu?” tanya Callus.

“Bahkan aku sendiri tidak yakin dengan detailnya. Namun, menurut mitos, Dewa Kegelapan tampaknya akan menandai seseorang yang telah mendapatkan dukungan mereka. Bagi mereka yang menyembah Manusia, ini dikatakan sebagai berkah terbesar dan kehormatan tertinggi yang dapat dicapai seseorang. Mereka yang lahir dengan tanda ini dihormati dan disebut ‘Anak-anak yang Diberkati.’”

“Dari situlah istilah ‘Anak Terberkati Kegelapan’ berasal.”

“Tepat sekali. Mereka yang menyembah kegelapan memuja rasa sakit sebagai bentuk cinta dan kasih sayang tertinggi. Penderitaan yang akan diterima seseorang dari kutukan itu kemungkinan merupakan sumber kegembiraan bagi orang-orang yang percaya.”

Raizax terdiam sejenak. Mungkin dia terlalu banyak bicara; sang naga menyesali tindakannya. Siapa pun akan terkejut mendengar bahwa mereka telah dikutuk oleh dewa. Dalam situasi sulit seperti itu, sang naga tidak yakin apakah memberikan begitu banyak informasi adalah keputusan yang baik. Namun kekhawatirannya segera terbukti tidak berdasar.

“Hanya ini yang aku tahu.”

“Terima kasih banyak telah memberitahuku informasi yang sangat berharga itu,” kata Callus tegas, tanpa terlihat putus asa sama sekali.

“Oh?” kata Raizax dengan penuh minat. “Apakah kata-kataku tidak membuatmu putus asa? Kutukanmu diberikan kepadamu oleh dewa, dan bahkan Arth yang agung tidak berdaya menghentikannya.”

“Saya sudah merasa putus asa lebih dari yang bisa saya hitung. Dulu, saya hanya diberi waktu enam bulan untuk hidup. Namun, sekarang, saya sudah bisa menjalani hidup normal. Saya tidak akan merasa putus asa, apa pun yang Anda katakan.”

Callus tersenyum. Saat melihatnya, naga itu dipenuhi kenangan tentang rekan lamanya.

“Betapa nostalgianya. Dia juga tidak pernah patah semangat saat menghadapi kesulitan.”

“Hm? Maaf, apa kamu mengatakan sesuatu?” tanya Callus.

“Oh, tidak ada apa-apa. Aku hanya mengenang masa lalu.”

Raizax yakin bahwa selama lima ratus tahun, bukan hanya garis keturunan Arth yang diwariskan. Jiwanya pun demikian.

“Baiklah, mengapa kita tidak akhiri saja obrolan basa-basi ini? Para penyintas masa itu sudah mulai bertindak lagi, bukan?”

“B-Benar! Ya, makhluk jahat telah dibangkitkan! Kupikir Raja Arth telah mengalahkan mereka semua, jadi mengapa mereka masih hidup?” teriak Callus.

“Memang, aku telah memusnahkan mereka yang ada di atas sana dengan cahayaku. Namun, sebagian dari mereka takut akan keberadaanku dan bersembunyi jauh di bawah tanah. Setelah bertahun-tahun memulihkan kekuatan mereka, mereka menunggu kekuatan kegelapan bangkit kembali.”

“Dan sekaranglah saatnya?”

Raizax mengangguk. “Saat kami menyadari ada makhluk jahat yang bersembunyi di bawah tanah, Arth sudah terlalu lemah untuk bergerak. Ia tidak lagi punya energi untuk menyelam jauh ke dalam tanah dan mengalahkan makhluk-makhluk ini. Jadi, Arth dan aku mempercayakan tanggung jawab itu kepada keturunannya. Kami mendokumentasikan metode untuk mengalahkan makhluk-makhluk ini, dan membangun reruntuhan untuk menampung wujud rohku. Kami juga mempertimbangkan untuk memindahkan ibu kota kerajaan, tetapi akan terlambat jika kami menyadari keberadaan makhluk jahat begitu mereka mulai menyebar. Ia mempertahankan ibu kota kerajaan di sini agar keturunannya bisa menjadi yang pertama menyadari kapan makhluk-makhluk ini akan bangkit sekali lagi. Dan yang terpenting, ia tidak sanggup menyampaikan berita yang menyadarkan itu kepada rakyatnya, yang baru saja mencapai kebahagiaan dan kedamaian.”

“Begitu ya,” kata Callus. “Kamu bilang kamu mendokumentasikan metode-metode ini, tapi aku belum pernah mendengar hal semacam itu.”

“Ah. Kurasa itu tidak bisa dihindari. Saat itu, jarang sekali takhta berhasil diwariskan tanpa pertumpahan darah. Permata dan logam mulia mungkin bisa diselamatkan, tetapi aku tidak akan terkejut jika teks-teks kuno dibakar dan dihancurkan.”

Kerajaan Ledyvia damai di zaman modern, tetapi ada masa ketika keadaannya sangat berbeda. Bahkan, sangat tidak biasa bagi Callus dan saudara-saudaranya untuk mempertahankan hubungan yang baik seperti itu. Jauh lebih umum bagi saudara-saudara untuk saling membunuh demi tahta.

“Arth punya rencana lain kalau-kalau dokumennya dibakar, tentu saja. Karena itu, aku di sini. Kami para naga bisa hidup selamanya, dan kami adalah eksistensi yang menyerupai roh. Memang, akulah yang menciptakan sihir cahaya Arth. Begitu dia meninggal, aku menyingkirkan tubuh fisikku dan menjadi roh.”

Naga itu membicarakan hal ini dengan santai, tetapi keputusannya jauh dari itu. Bagi naga yang tampaknya dapat hidup selamanya, kematian adalah akhir yang disambut baik yang menutup tirai kehidupan panjang mereka. Mereka bangga menjalani hidup mereka sebagai naga, dan merupakan kehormatan terbesar untuk mengakhirinya dengan kemuliaan ini. Berjuang untuk hidup dengan menjadi roh dipandang rendah, dianggap sebagai tindakan yang buruk dan putus asa. Karena itu, naga jarang memilih untuk melakukannya.

“Karena aku telah menjadi eksistensi yang tidak akan pernah pudar, aku terus mengawasi makhluk-makhluk jahat sehingga aku dapat meminjamkan kekuatanku kepada orang yang membawa roh Arth. Aku menyingkirkan sisik porselenku dan tertidur di dalam reruntuhan ini.”

“Apa?!” Callus tersentak.

Ia terkejut mendengar kata-kata itu. Ia berasumsi bahwa penyebab kematian Raizax tidak ada hubungannya. Sebaliknya, sang naga telah memilih untuk mengakhiri hidupnya demi masa depan kerajaan dan untuk menghormati keinginan temannya. Selama berabad-abad, ia telah sendirian di dalam area gelap ini untuk mempersiapkan diri menghadapi kejadian yang tidak pernah dapat ia duga.

“Mengapa kau mau melakukan hal-hal yang begitu besar?” tanya Callus. “Kau seekor naga, dan kau pasti punya pilihan untuk hidup bersama dengan rasmu. Mengapa kau berkorban begitu banyak untuk manusia?”

“Siapa aku sebenarnya tidak penting. Meskipun kelahiran dan penampilan kami mungkin berbeda, Arth adalah sahabatku. Aku yakin itu alasan yang cukup.”

Tidak ada sedikit pun penyesalan dalam kata-kata sang naga. Callus merasakan air mata mengalir saat ia menyadari kedalaman ikatan ini.

“Terima kasih,” kata Callus. “Terima kasih telah melakukan banyak hal untuk leluhurku dan kerajaan ini. Aku bukan pangeran resmi, tetapi atas nama kerajaan kami, kami sangat berterima kasih.”

“Saya tidak keberatan. Saya tidak mengharapkan imbalan apa pun dalam hal persahabatan.”

Raizax menyeringai, memamerkan taringnya yang tajam. Callus tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya siapakah Arth sebenarnya. Bagaimana dia bisa menjalin ikatan yang begitu dalam dengan spesies yang berbeda?

“Sekarang, Callus. Aku akan bertanya padamu. Apa yang akan kau lakukan selanjutnya? Makhluk jahat yang bersemangat pasti akan mencoba masuk ke atas tanah.”

Sang pangeran merasa gugup. Makhluk-makhluk mengerikan itu masih berkeliaran dengan jumlah yang banyak.

“Apa yang akan terjadi jika mereka berhasil mencapai permukaan tanah?” tanya Callus.

“Sebagai makhluk kegelapan, mereka menemukan kegembiraan terbesar dalam menimbulkan rasa sakit. Itulah cara mereka menunjukkan kasih sayang mereka. Mereka akan terus menghancurkan dan mendatangkan malapetaka di area tersebut. Banyak nyawa akan hilang, dan bumi akan membusuk. Kutukan itu kemudian akan menyebar. Saya pernah mengalami kemalangan melihat sisa-sisa kerajaan di belakang mereka. Kata-kata tidak dapat mengungkapkan betapa mengerikan dan mengerikannya itu…”

Callus mengerutkan kening saat membayangkan mimpi buruk ini. Dia bahkan tidak ingin membayangkan kerajaan kesayangannya hancur. Dan yang terpenting…

“Aku tidak bisa membiarkan kutukan ini menyebar,” kata anak laki-laki itu. “Aku tidak ingin orang lain mengalami rasa sakit dan penderitaan ini.”

Callus tidak bisa berdiam diri dan tidak melakukan apa-apa sementara orang-orang yang dicintainya, keluarga, dan teman-temannya diganggu oleh kutukan ini. Ia menyingkirkan rasa takutnya dan memutuskan untuk menghadapi masalah tersebut secara langsung.

“Aku akan menghentikan makhluk jahat,” kata Callus tegas. “Aku yakin inilah alasanku mempelajari sihir cahaya.”

Raizax tersenyum puas sebelum bergumam pelan, “Heh, kau benar-benar mirip dengannya. Rasanya seperti aku kembali ke masa-masa indah itu.” Ia menggerakkan lehernya yang panjang saat wajahnya mendekati Callus. “Kalau begitu aku akan memberikanmu kekuatanku. Kekuatan itu dapat merobek langit dan menghancurkan kegelapan. Jika digunakan dengan baik, kau tidak akan takut pada makhluk jahat.”

“B-Benarkah?! Terima kasih!” seru Callus. Dengan naga putih yang pernah mengalahkan makhluk jahat di pihaknya, dia merasa lebih tenang dari sebelumnya. “Um, jadi bagaimana kamu memberikan kekuatan ini?”

“Sebelum aku muncul di hadapanmu, kau menyentuh tombakku. Kau ingat itu, bukan?”

“Tombak? Ah, maksudmu pasti benda yang ditaruh di sana.”

Callus teringat kembali pada struktur batu yang telah diletakkan di atas sebuah alas. Raizax muncul setelah dia menyentuh benda itu.

“Tombak itu adalah kekuatanku yang terwujud.” Raizax mulai menunjukkan ekornya kepada Callus. “Dulu aku adalah naga bikauda, ​​tapi itu sudah masa lalu. Sekarang aku hanya punya satu ekor.”

“Oh, kau benar. Aku tidak menyadarinya.”

Bendera Kerajaan Ledyvia memiliki seekor naga putih dengan dua ekor, dan buku-buku bergambar juga selalu menggambarkan binatang buas yang luar biasa itu dengan dua ekor. Namun, Raizax saat ini hanya memiliki satu ekor.

“Sebelum kami melawan makhluk jahat, aku memotong salah satu ekorku. Setelah berusaha keras, aku menggunakannya untuk membuat tombak yang kuberikan pada Arth.”

“Dan itu tombak yang kusentuh tadi. Tapi saat aku menyentuhnya, tombak itu menghilang.”

“Hilang? Tidak, itu ada di sana.”

Naga itu menunjuk ke arah Callus. Anak laki-laki itu tampak bingung.

“Eh, apa maksudmu?” tanyanya.

“Itu bukan tombak biasa, lho. Aku hanya mewujudkan konsep tombak, tetapi tombak itu tidak memiliki bentuk yang pasti. Bentuknya bisa berubah sesuai keinginan pemiliknya.”

“Aku mengerti…”

Callus butuh waktu untuk memproses semua ini, dan dia hanya bisa berpura-pura mengerti.

“Yang berarti tombak itu telah berubah bentuk dan sekarang berada di dalam tubuh Callus, benar?” tanya Cecilia, mencoba menjelaskan masalah tersebut.

“Tepat sekali. Aku tidak keberatan jika kamu melihatnya seperti itu.”

Anak laki-laki itu tampaknya akhirnya mengerti, tetapi dia masih belum bisa memahami konsep tombak yang ada di dalam dirinya. Dia juga tidak merasakan perbedaan apa pun.

“Kekuatanku telah diwariskan kepadamu. Kau harus membayangkan tombak yang menembus segalanya, dan melepaskannya dengan suaramu. Di dalam dirimu ada Tombak Naga Cahaya, Raizax, tombak terkuat dan yang dimahkotai dengan namaku.”

Callus menatap tangan kanannya dan mencoba membayangkan senjata itu. Bayangan leluhurnya yang digambarkan dengan gagah berani dalam buku bergambar muncul di benaknya. Raja pertama telah terbang tinggi di atas naga putih dengan tombak berkilauan di tangannya. Saat itulah Callus ingat bahwa ukuran dan bentuk tombak itu berbeda-beda di setiap buku. Legenda tidak pernah memberikan detail tentang senjata itu, dan wajar saja jika orang-orang memiliki interpretasi yang berbeda, jadi dia tidak pernah terlalu memikirkannya. Namun, bisa saja tombak itu berubah bentuk berdasarkan situasi. Dia berkonsentrasi penuh dan menuangkan energi magis ke tangan kanannya.

“Raizax!”

Tangannya bersinar terang. Begitu cahayanya padam, dia memegang tombak yang memancarkan cahaya pucat. Senjata itu tidak berhias; itu diciptakan semata-mata untuk menembus lawan. Hiasan dan sanjungan tidak diperlukan, karena keindahannya terletak pada kesederhanaannya yang sederhana.

“Ini… adalah Tombak Naga Putih,” kata Callus sambil menatap senjata di tangannya.

Energi magis yang terwujud itu tidak memiliki bobot, tetapi bocah itu dapat dengan mudah mengetahui bahwa kekuatan yang dimilikinya sungguh luar biasa besarnya.

“Ah…”

Setelah beberapa saat, tombak itu menghilang. Callus mencoba memanggilnya sekali lagi, tetapi Raizax menghentikannya.

“Kekuatan tombak belum stabil di tubuhmu. Menggunakannya secara berlebihan hanya akan membebani dirimu. Sebaiknya kamu beristirahat dengan tenang untuk saat ini.”

“A-aku mengerti,” jawab Callus sambil mengangguk.

“Baiklah, bagaimana kalau kita akhiri saja hari ini? Jika kamu menuangkan energi sihirmu ke alas yang menahan tombak itu, itu akan mengaktifkan mantra untuk memindahkanmu ke permukaan.”

“Saya mengerti,” kata Callus. “Sebelum itu, bolehkah saya mengajukan dua pertanyaan lagi? Jika Anda tidak keberatan, itu…”

“Tentu saja. Kau boleh bicara.”

“Mengapa makhluk jahat mulai bergerak sekarang? Apakah ini ada hubungannya dengan kutukanku?”

Raizax berpikir sejenak sebelum menjawab. “Ini hanya tebakanku, tapi aku yakin itu benar. Lima ratus tahun yang lalu, ketika Makhluk Tabu lahir, makhluk jahat juga menjadi aktif. Aku tidak berpikir itu kebetulan. Makhluk jahat adalah eksistensi magis yang diciptakan oleh energi magis. Dan kutukan itu juga diciptakan oleh energi magis gelap. Mereka berhubungan dekat.” Naga itu kemudian berbicara dengan nada yang lebih ramah, seolah-olah untuk meyakinkan Callus. “Kau pasti khawatir bahwa keberadaanmu telah menyebabkan makhluk jahat menjadi aktif sekali lagi. Tapi aku jamin, itu tidak benar. Ada alasan terpisah yang jauh lebih besar mengapa makhluk jahat muncul. Mereka akan merangkak keluar apakah kau ada di sini atau tidak.”

“Terima kasih,” kata Callus sambil menghela napas lega. “Itu membuatku merasa jauh lebih baik.”

Sekalipun tidak disengaja, jika sang pangeran adalah penyebab semua ini, dia pasti akan menyalahkan dirinya sendiri selama bertahun-tahun yang akan datang.

“Dan apa pertanyaanmu yang lainnya?”

“Oh, benar juga. Kenapa kami bisa melihatmu?”

“Yah, itu karena aku bukan roh biasa. Mereka yang lahir sebagai naga, spesies yang sangat sombong, akan menjadi roh berpangkat tinggi. Roh berpangkat tinggi mampu memperluas alam persepsi sehingga kita dapat dilihat oleh manusia. Namun, itu memang membutuhkan sedikit pelatihan.”

“Hah?” Callus bingung. Rekannya, Selena, juga merupakan roh berpangkat tinggi. Namun, dia tidak dapat dilihat oleh manusia lain.

“Raizax, kau lihat…” bocah itu mulai bercerita, mengungkap tentang partnernya.

Dia memberi tahu naga itu bahwa dia dirasuki oleh seorang putri roh. Meskipun dia mampu melihat Selena dan berbicara dengannya, Selena tidak dapat dilihat oleh manusia lain. Dan saat ini dia tidak dapat berkomunikasi dengannya. Callus memberi tahu Raizax semua yang dia ketahui tentang hal itu.

“Begitu ya. Roh cahaya, putri para roh. Aku tidak bisa menyalahkannya karena tidak tahu cara untuk tampil di hadapan orang lain.”

“Apa maksudmu dengan itu?” tanya Callus.

“Ada banyak putri, tetapi putri cahaya adalah adik perempuan termuda. Karena dia lahir terakhir, dia tidak diberi tahu apa pun.”

“Tunggu… Jadi itu berarti Selena punya kakak perempuan?!” tanya Callus, terkejut. Dia belum pernah mendengar tentang mereka sebelumnya.

“Ya, saya rasa Anda bisa menyebut mereka seperti itu, tetapi mereka tidak memiliki hubungan darah seperti organisme hidup lainnya. Mereka semua mengalami kelahiran yang sama, itu saja.”

“Kelahiran yang sama?”

“Benar. Aku juga tidak begitu paham soal ini, tapi konon putri-putri roh terlahir berbeda dari yang lain. Tapi… ah, dia bernama Selena. Begitu ya… Apakah Selenea tahu soal ini, ya?”

“Eh…”

“Ah, maaf. Aku hanya berpikir keras. Bagaimanapun, putri cahaya tidak bersalah karena kurang pengetahuan. Dia ditinggalkan sendirian sebelum orang tua atau saudara perempuannya mampu memberikan pengetahuan itu. Jangan khawatir. Aku bisa memberinya beberapa kiat, dan dia akan bisa tampil di depan orang lain dalam sekejap. Begitu kita meninggalkan area ini, aku bisa mengajarinya.”

“Terima kasih banyak!”

“Sekarang, bagaimana kalau kita pergi? Apakah kamu membawa Batu Istirahat?”

Callus memiringkan kepalanya.

“Batu Istirahat adalah sebutan lama untuk Batu Hunian,” Cecilia cepat-cepat menambahkan.

“Ah, benar. Aku ingat sekarang. Uh… Ya, aku punya satu di sini,” kata Callus, sambil mengeluarkan batu putih dari kantongnya.

Batu Tempat Tinggal ini, atau Batu Istirahat sebagaimana disebut pada zaman dahulu, merupakan tempat bagi roh untuk beristirahat. Hingga saat ini, beberapa daerah meletakkan batu-batu ini di depan kuil-kuil kecil dan melakukan doa bersama dengan persembahan.

“Apa yang akan kau lakukan dengan ini?” tanya Callus.

“Saya yakin Anda sudah pernah mengalaminya, tetapi mantra dimensi memisahkan roh dari manusia. Namun, jika roh menyentuh Batu Istirahat, mereka akan ikut terbawa bersama manusia.”

“Begitu ya… Jadi dengan ini, kamu juga bisa keluar.”

“Tepat sekali. Kau butuh kekuatanku untuk mengalahkan makhluk jahat.”

“Kau akan sangat membantu. Denganmu di sisiku, aku tidak perlu takut!”

“Memang.”

Raizax tersenyum senang. Saat Callus dan Cecilia bersiap menyentuh alas dan berteleportasi ke luar, bumi bergetar hebat, menyebabkan keduanya kehilangan keseimbangan.

“Wah!”

“Ih!”

Mereka berhasil menjaga diri tetap tegak, tetapi keduanya kini dalam kondisi waspada tinggi.

“Apakah itu…” Callus memulai.

“Makhluk jahat, ya. Mereka bertindak lebih cepat dari yang kuduga. Mereka mungkin sudah ada di luar. Kalau begitu, kita juga harus bertindak cepat.”

“Baiklah. Ayo cepat!”

Jika makhluk jahat mengamuk, ibu kota kerajaan akan berada dalam bahaya. Callus, Cecilia, dan Raizax segera mencoba untuk keluar.

***

Para entitas itu telah menunggu dalam waktu yang sangat lama . Mereka meringkuk bersama di kedalaman bawah tanah yang gelap, menunggu kesempatan untuk membalas dendam. Makhluk-makhluk ini, yang lahir dari kegelapan, sama sekali berbeda dari organisme hidup normal. Sementara para penghuni cahaya mencari kebahagiaan mereka sendiri, makhluk-makhluk kegelapan ini hidup untuk penderitaan orang lain. Konsep seperti baik dan jahat tidak ada hubungannya dengan itu. Ini adalah satu-satunya motif mereka untuk tindakan mereka. Itu adalah pertunjukan kasih sayang mereka, alasan keberadaan mereka. Makhluk-makhluk ini, yang terkubur jauh di dalam tanah, sangat ingin mendengar jeritan teror, tangisan penderitaan, ucapan kebencian, lolongan kegilaan, dan tuntutan keputusasaan. Hanya ini yang akan memberi makanan dan memuaskan dahaga mereka.

“G…raaah!”

Sebuah retakan muncul di lantai, memungkinkan retakan pertama muncul ke permukaan. Sinar matahari yang terang menyinari kulitnya. Ia tidak pernah merasakan sinar matahari selama lima ratus tahun terakhir, dan rasa sakit yang tajam menjalar ke seluruh tubuhnya. Ia merasa itu menenangkan.

“Grrr…”

Saat melihat sekelilingnya, ia melihat berbagai bangunan. Bangunan-bangunan itu terawat dengan baik dan berbau manusia. Bangunan-bangunan itu akan menjadi sumber rasa sakit dan ketakutan yang melimpah. Senyum menjijikkan terbentuk di bibir makhluk itu. Tanpa menunggu teman-temannya muncul, ia segera mulai mencari korban. Ia tidak peduli siapa targetnya; ia hanya ingin menimbulkan rasa sakit pada sesuatu, apa saja. Tiba-tiba, seorang manusia muncul di hadapan makhluk keji itu.

“Ini pasti makhluk jahat. Sungguh, dia terlihat jauh lebih mengerikan daripada apa pun yang pernah kulihat.”

“Grrr…”

Air liur menetes dari mulut makhluk gelap itu, karena hidangan telah muncul di depan matanya. Orang itu tampak agak tua dan kurang makan daging, tetapi itu tidak masalah. Akhirnya tiba saatnya, setelah menunggu lama, untuk melahap daging yang lezat. Makhluk itu ingin sekali makan malam sebelum teman-temannya. Ia mendekati lelaki tua itu, membayangkan rasa daging yang memenuhi mulutnya.

“Daging… Biar aku makan…”

“Saya heran. Saya tidak menyangka Anda bisa mengerti bahasa kami,” kata lelaki tua itu sambil menurunkan tongkatnya. Ia mencoba berunding dengan makhluk ini. “Maaf, tapi tidak ada lagi orang yang tinggal di tanah ini. Akan sangat bagus jika Anda bisa tinggal di tempat lain. Bahkan, jika Anda mau, kami bahkan dapat mendukung emigrasi Anda semaksimal mungkin.”

Dari sudut pandang orang luar, tindakan lelaki tua ini patut dikritik. Tidak ada manusia normal yang akan mencoba berunding dengan monster yang seharusnya langsung dibunuh. Namun, lelaki ini berbeda. Tidak peduli siapa atau apa yang dihadapinya; jika ada cara untuk menyelesaikan situasi tanpa berkelahi, ia akan selalu memilih cara itu. Sejak dulu, lelaki ini tidak pernah mengubah pola pikirnya. Berkat cara berpikirnya ini, ia berteman dengan banyak makhluk. Sayangnya, monster di depannya tidak mau mendengarkan akal sehat.

“Bunuh! Mati!”

Monster itu membuka mulutnya dan menerkam lelaki tua itu. Alih-alih melarikan diri, ia memilih melawan.

“Ra Hawk.”

Dengan ayunan tongkatnya, seekor elang cahaya muncul dan mengiris makhluk itu menjadi dua dengan sayapnya.

“G-Gaah?!”

Makhluk jahat itu ambruk ke tanah sebelum sempat memproses apa yang telah terjadi. Tubuhnya meleleh seperti lumpur sebelum benar-benar menghilang. Tak ada yang tersisa.

“Jadi tubuhnya menghilang setelah mati. Meskipun itu membuat proses pembersihan jauh lebih mudah, kita tidak akan bisa melakukan penelitian tentang biologi mereka,” gerutu mantan orang bijak Gourley, sambil menatap tanah yang kini kosong.

Seorang pria berhelm besi muncul di belakangnya. “Kami sudah selesai mempersiapkan semuanya, Gourley. Kita bisa mulai kapan pun kau perlu.”

“Ah, terima kasih, Sir Metal. Bantuanmu sangat besar.”

Sang resi agung, Metal, punya julukan lain: Manusia Besi. Ia adalah petarung tangguh yang telah bergabung dengan Komite selama bertahun-tahun, dan tentu saja sangat mengenal Gourley. Di antara para resi agung, yang semuanya memiliki karakteristik yang sangat unik, Metal lebih normal daripada kebanyakan. Gourley tidak membenci pria itu.

“Saya terkejut mendengar Anda keluar dari Komite,” kata Metal. “Dan Anda menolak gelar grand sage? Saya yakin bahkan Emilia tidak menduganya! Ah ha ha ha!”

Wajahnya tertutup helm, tetapi kedengarannya dia bersenang-senang.

“Kau tidak menyesal, kan?” tanya Metal.

“Tidak sama sekali,” jawab Gourley.

“Bagus sekali! Hidup ini singkat! Lebih baik hidup tanpa penyesalan!”

Keduanya melangkahkan kaki di halaman akademi. Sekitar seratus penyihir dari Komite, beberapa guru akademi, dan tiga puluh ksatria kerajaan berkumpul. Para siswa telah dievakuasi dari akademi, dan sebuah penghalang telah dipasang untuk menjaga makhluk jahat tetap berada di dalam institusi. Jika mereka muncul, mereka akan segera disingkirkan.

“Tuan Metal, apakah menurutmu kita bisa memenangkan pertempuran ini?” tanya Gourley.

“Tentu saja. Aku di sini, kan?”

“Oho, sungguh menjanjikan. Kalau begitu aku akan sangat mengandalkanmu.”

“Saya tidak mau dengan cara lain. Serahkan saja pada saya,” kata Metal dengan bangga sebelum berpisah dengan Gourley untuk kembali ke jabatannya.

Seorang kesatria kemudian mendekati mantan orang bijak itu. Dia memiliki rambut merah menyala, tubuh berotot, dan tatapan tajam. Mata Gourley terbelalak karena takjub saat menatap pria ini.

“Saya tidak percaya,” gerutu Gourley. “Saya tidak menyangka Anda akan ada di sini, Yang Mulia.”

“Sudah lama ya, Sir Gourley. Aku senang melihatmu baik-baik saja,” jawab pangeran pertama Ledyvia dan kakak laki-laki Callus, Damien Lionel Leditzweissen.

Meskipun seorang pangeran, dia adalah seorang kesatria yang cakap. Dia mengajak yang lain untuk melawan bahaya ini.

“Aku tidak menyangka kau bisa mengumpulkan banyak ksatria,” kata Gourley. “Kau bertindak cepat dan ahli.”

“Semua itu berkat kepala sekolah yang memberi tahu kami secepatnya,” jawab Damien. “Kami dapat bertindak tepat waktu.”

Begitu Laura menerima laporan dari Macbell, dia langsung mengirim utusan kepada raja. Damien, yang saat itu ada di sana, bertindak cepat. Beruntung sekali Damien ada di istana, karena jadwalnya yang padat sering kali membawanya pergi dari ibu kota kerajaan.

“Saya sudah meminta prajurit lain untuk memandu warga ke tempat yang aman,” kata Damien. “Kalian bisa tenang dan bertarung sepuasnya.”

“Terima kasih, Yang Mulia,” kata Gourley. “Apakah Anda sudah memberi tahu masyarakat tentang makhluk jahat?”

“Tidak. Aku hanya memberi tahu warga bahwa ada monster berbahaya yang muncul dan mereka harus menjauh. Kurasa tidak ada informasi lain yang diberikan.” Dia tampak muram. “Hatiku sakit memikirkan bahwa aku menipu orang-orang, tetapi akan sangat merepotkan jika kerajaan lain mendengar tentang kemunculan makhluk jahat ini. Jika kekaisaran mengetahui hal ini, mereka pasti akan menggunakannya sebagai alasan untuk menyerang tanah kita.”

Di sebelah timur laut Kerajaan Ledyvia terdapat Kekaisaran Ingram. Kedua negara itu telah berselisih selama beberapa generasi, dan mereka telah terlibat dalam dua perang berskala besar di masa lalu. Dalam beberapa tahun terakhir, masalah diselesaikan dengan pertempuran yang lebih kecil, tetapi insiden ini dapat memberikan pembenaran bagi kekaisaran untuk menyerang kerajaan, semuanya dengan kedok menjaga perdamaian di dalam benua.

Kekaisaran itu adalah salah satu negara militer paling terkemuka di benua itu. Jika ibu kota kerajaan jatuh, kerajaan itu tidak akan bertahan lama, dan mereka akan diserbu dalam sekejap mata.

“Karena itu, saya tidak punya keluhan apa pun tentang keputusan ayah saya,” kata Damien. “Namun, yang paling saya khawatirkan adalah…”

“Kalus,” Gourley menuntaskan.

Pangeran pertama mengangguk. Baik dia maupun Raja Gallius menyadari bahwa Callus telah hilang.

“Callus dengan sukarela memasuki reruntuhan atas kemauannya sendiri,” kata Damien. “Saya tidak bermaksud menyalahkan akademi atau guru-guru. Namun, jika sesuatu terjadi padanya… Saya tidak tahu apakah saya bisa tetap tenang.”

Tatapannya dipenuhi emosi, tetapi Gourley tidak dapat memastikan apakah itu kemarahan, frustrasi, atau mungkin perasaan lain.

“Aku pasti akan menyelamatkan Callus, bahkan jika itu berarti nyawaku,” kata Damien.

“Tentu saja, Yang Mulia,” jawab Gourley. “Kami akan menyelamatkannya dengan cara apa pun. Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa.”

Keduanya memulai pertarungan mereka dengan tekad baru. Tiba-tiba, retakan besar muncul di tanah, dan entitas gelap yang menggeliat perlahan muncul. Tanpa membuang waktu, Damien memberi perintah.

“Jangan biarkan mereka meninggalkan tempat ini!” teriaknya. “Sebaiknya kau bersikap pantas dengan nama Royal Knights!”

Anak buahnya berteriak dengan bangga saat mereka menyerang makhluk-makhluk jahat. Pertarungan yang tidak dapat mereka kalahkan baru saja dimulai.

“Serang! Jangan biarkan satu pun lolos!” Damien berteriak saat para kesatria itu menebas musuh mereka.

Makhluk-makhluk jahat itu muncul dalam berbagai bentuk. Sebagian tampak seperti bola-bola kecil sementara yang lain menyatu menjadi bentuk humanoid yang besar. Para kesatria dapat menangani makhluk-makhluk yang lebih kecil, tetapi keadaan tidak akan berjalan mudah melawan entitas yang lebih besar.

“Menghalangi jalanku!”

Makhluk humanoid besar itu mengayunkan lengannya yang tebal, membuat beberapa ksatria terlempar. Para ksatria memanfaatkan setiap celah, tetapi monster itu memiliki lapisan luar yang kuat. Pedang mereka hanya meninggalkan goresan kecil.

“Aku lihat beberapa di antara mereka lebih kuat,” gerutu Damien sambil menebas beberapa monster sambil mengambil alih komando.

Makhluk jahat itu terbukti menjadi musuh yang lebih tangguh dari yang diperkirakan sebelumnya. Monster-monster ini tidak takut mati karena mereka menerkam dengan segala yang mereka miliki. Mereka juga cukup tangguh, dan bahkan ketika terbelah dua, mereka akan bergerak cukup lama. Udara dipenuhi bau busuk disertai jeritan melengking. Seiring dengan penampilan mereka yang mengerikan, mudah untuk menurunkan moral para kesatria. Beberapa bahkan sudah menyerah dan kehilangan keinginan mereka.

“Yang Mulia! Ada yang besar sedang menuju ke sini!” teriak seorang kesatria.

Damien menoleh dan melihat sesosok makhluk jahat besar menghampirinya. Para kesatria berusaha keras untuk melawan, tetapi setiap kali lengannya ditebas, para kesatria terlempar seperti daun.

“Jangan biarkan dia mendekati Yang Mulia!”

Para kesatria menggunakan mantra mereka dan dengan berani melancarkan serangan, tetapi tidak peduli seberapa besar kerusakan yang mereka timbulkan, monster itu dengan cepat beregenerasi dan terus maju. Makhluk itu berjalan melewati para kesatria dan bertemu dengan tatapan Damien. Makhluk itu menyeringai mengerikan.

“Benda itu mengarah langsung ke arahku…” kata Damien.

Makhluk jahat tidak memiliki kecerdasan tinggi, hanya dorongan kuat untuk menimbulkan penderitaan pada orang lain. Namun dari obsesi tunggal ini, mereka dapat melihat dengan tepat apa yang akan menyebabkan penderitaan paling besar pada korban mereka. Para kesatria, terutama, takut Pangeran Damien mengalami cedera. Monster itu telah merasakan hal ini dan memutuskan untuk mewujudkan pikirannya.

“Graaah!”

Monster itu berteriak dan menyerbu ke depan. Pedang, perisai, dan sihir terbukti tidak efektif melawannya, dan keputusasaan memenuhi wajah para kesatria. Di tengah pertempuran, satu orang berdiri di depan makhluk jahat itu.

“Ha ha ha! Dia orang yang lincah,” Metal, sang resi agung berhelm, tertawa.

Dia berjalan dengan anggun ke arah monster itu seolah-olah sedang berjalan-jalan. Monster itu tidak peduli dan mencoba menyingkirkan Metal dengan lengannya yang tebal.

Dentang!

“Hah?!”

Saat tinjunya mengenai Logam, suara keras bergema, menyebabkannya membeku. Dan itu belum semuanya. Saat monster itu melepaskan tinjunya, cairan hitam menetes dari lukanya. Rasanya seperti baru saja meninju batu besar atau bongkahan besi. Apakah dia benar-benar telah menyentuh manusia? Pria di depannya tampaknya tidak menggunakan sihir, semakin membingungkan makhluk jahat itu.

“Ada apa? Hanya itu yang kau punya?” tanya Metal.

“Grrr!”

Makhluk itu marah dengan kata-katanya. Manusia seharusnya menjadi makhluk lemah yang hanya melayani hawa nafsu mereka untuk mendapatkan kasih sayang dari kegelapan. Satu-satunya pengecualian adalah lima ratus tahun yang lalu, ketika seorang pria muncul dan hampir menghancurkan mereka semua. Pria itu menunggangi naga putih dan memegang tombak cahaya terang. Dialah satu-satunya manusia yang pernah mereka takuti. Namun, pria itu sudah mati, dan tidak mungkin ada orang seperti dia. Dipenuhi amarah, monster itu memukul Metal berulang kali.

“Graaaah!”

“Ha ha ha! Kau memang bersemangat! Sudah saatnya aku membalas budimu, kalau begitu.”

Metal mengepalkan tinjunya dan meninju monster itu. Meski tampak seperti pukulan biasa, serangan itu berhasil melubangi makhluk itu.

“Apa?!”

Dengan lubang besar menganga di sisi kiri perutnya, monster itu kehilangan keseimbangan. Ia hanya bisa melihat dengan bingung saat Metal memanfaatkan kesempatan ini untuk melancarkan dua pukulan lagi. Sang resi agung belum beranjak dari tempatnya, namun dua lubang lagi menembus makhluk jahat itu. Setiap pukulan yang dilancarkannya memiliki kekuatan seperti meriam.

“Mustahil…”

Monster itu jatuh ke tanah, tidak mampu menopang tubuhnya yang besar. Logam menghantam kepalanya.

“Itu pertarungan yang buruk, itu saja!” kata Metal. “Tubuhku dipenuhi logam! Serangan lemahmu tidak mempan padaku!”

Di antara para resi agung, Metal disebut-sebut sebagai yang terkuat. Dengan langkah anggun yang tidak pantas untuk medan perang, ia menyerbu kerumunan monster.

***

“Apakah mereka sudah di luar?!” tanya Crys sambil melihat ke luar jendela menara jam.

Pertarungan sengit terjadi di luar, dan suara dentingan keras terdengar hingga ke menara jam. Sesekali, menara itu berguncang, dan Saria buru-buru mengambil botol dan termos yang hampir jatuh.

“Tentu saja tidak menyenangkan hanya untuk menonton,” kata Volga dengan sedikit kegembiraan. “Saya ingin ikut serta.”

“Kau akan diusir,” Saria memperingatkan. “Lebih baik tinggal di sini saja untuk saat ini.”

Crys, Volga, Jack, dan Saria saat ini bersembunyi di dalam menara jam. Kalau saja mereka tetap bersembunyi, energi sihir mereka pasti sudah terdeteksi, tetapi menara jam itu dilengkapi dengan alat pengacau yang menghalangi efek deteksi sihir. Mereka tidak akan mudah tertangkap. Yang terpenting, para guru berasumsi bahwa hanya Saria yang ada di dalam menara. Dia dikenal sebagai orang yang selalu bersembunyi dan terisolasi dari segalanya, jadi kemungkinan dia ikut dalam pertempuran itu hampir nol. Ini mungkin alasan mengapa menara jam itu tidak diperiksa secara menyeluruh.

“Apakah Callus masih di dalam?” Crys bertanya-tanya sambil mengamati pertempuran itu melalui teropong.

Kapalan tidak terlihat di mana pun. Ketidaksabaran muncul di hatinya, dan dia menjadi haus. Saria memperhatikan hal ini dan menawarkan secangkir air dingin.

“Jangan menjadi tidak sabar…itulah yang ingin kukatakan, tetapi aku mengerti bahwa itu wajar saja. Duduklah dan rileks untuk saat ini. Jika kau tidak dapat bertindak saat dibutuhkan, lalu apa gunanya?”

“Baiklah… Terima kasih,” kata Crys patuh, sambil duduk dan menerima secangkir air.

Saria mengangguk puas. “Ngomong-ngomong, ke mana Junior pergi?”

Dia menempelkan sebotol kopi ke bibirnya sambil bertanya-tanya dengan lesu. Kelihatannya dia sedang menyesap ramuan yang mencurigakan.

“Ngomong-ngomong, apakah ada yang ingat seperti apa bentuk lingkaran sihir itu?” tanyanya.

“Bentuknya?” tanya Volga heran.

Kelompok itu mencoba mengingat kembali, tetapi mereka tidak dapat mengingat apa pun.

“Apakah bentuknya bisa memberikan informasi?” tanya Volga.

“Ya. Sebenarnya, jika Anda mengingat desain lingkarannya, kita bisa mempersempitnya lebih jauh. Tidak terlalu sulit untuk melakukannya. Dengan pengetahuan sebelumnya, ini adalah hal yang mudah dilakukan oleh siapa pun. Saya yakin Anda juga bisa melakukannya.”

Saria berbicara dengan tenang, tetapi Volga kehilangan kata-kata. Bentuk lingkaran sihir berbeda-beda berdasarkan jenis sihirnya. Beberapa perbedaan tidak terlalu kentara dibandingkan yang lain, terutama untuk mencegah mantra disalin. Sangat sulit untuk memprediksi efek mantra hanya dengan mengamati lingkaran sihirnya. Ini adalah sesuatu yang bahkan sulit dilakukan oleh penyihir dewasa, tetapi Saria mampu melakukannya. Volga tahu Saria adalah murid yang sangat cakap, tetapi dia tidak tahu betapa mengesankannya Saria sebenarnya. Dia hanya tampak seperti gadis muda, tetapi Volga menatapnya dengan rasa hormat yang baru.

“Mantra dimensi, ya…?” gumam Saria. “Aku hanya berharap mereka baik-baik saja.”

“Apa maksudmu?” tanya Jack.

“Mereka yang dipindahkan oleh mantra dimensi dikatakan tidak dapat menggunakan sihir untuk sementara waktu. Karena mantra ini sangat langka dan hampir tidak pernah terlihat, masih belum diketahui secara pasti apa yang menyebabkan efek itu.”

“Tunggu, bukankah itu berarti Callus mungkin tidak bisa menggunakan sihir sekarang?! Bukankah itu sangat buruk?!”

Crys tersentak mendengar kata-kata itu. Ia meremas tubuhnya yang hampir mengamuk karena khawatir dan mengepalkan tangannya, menggigit bibirnya. Ia tahu bahwa bertindak sekarang tidak akan membantu situasi saat ini.

“Tenanglah,” Saria meyakinkannya. “Kami bahkan tidak yakin apakah itu benar.”

Teori yang paling mungkin untuk fenomena ini dikenal sebagai penyakit teleportasi. Tubuh tidak akan mampu mengikuti perubahan lokasi dan lingkungan yang tiba-tiba, membuat orang tersebut sakit dan tidak dapat merapal mantra. Namun, teori ini belum pernah diuji. Saria memeras otaknya untuk mencari penjelasan lain dan tenggelam dalam pikirannya untuk beberapa saat.

“Ah!” katanya tiba-tiba. “Mengapa aku tidak menyadari sesuatu yang begitu sederhana? Aku terkejut dengan kebodohanku sendiri…”

Dia buru-buru meninggalkan ruangan dan mulai mengutak-atik alat ajaib. Para siswa kelas bawah lainnya menatapnya dengan bingung.

“Eh… Saria?” tanya Jack hati-hati.

“Diamlah sebentar, ya?!” Saria menegurnya.

“M-Maaf…”

Jack tampak sedikit tertunduk, tetapi peneliti muda itu tidak menghiraukannya dan mengaktifkan suatu alat ajaib.

“Saya tahu bahwa beberapa orang tidak dapat menggunakan sihir setelah berteleportasi,” kata Saria. “Dan saya bertanya-tanya mengapa. Saya sendiri tidak dapat menemukan alasan yang masuk akal, tetapi sekarang saya berbeda. Saya dibekali dengan lebih banyak pengetahuan daripada diri saya sebelumnya.”

“Maksudmu…” gumam Volga.

“Roh.”

Jack dan Crys tampak bingung, tetapi Volga tampaknya menangkap kata-kata Saria.

“Begitu ya,” katanya sambil tampak terkejut.

“Saya akan memberikan penjelasan sederhana,” kata Saria. “Ada dua jenis teleportasi: satu menunjuk lokasi sementara yang lain menunjuk subjek. Seperti namanya, yang pertama akan memindahkan semua yang ada di dalam lokasi sementara yang kedua hanya akan memindahkan subjek tertentu. Apakah Anda dapat mengikuti sejauh ini?”

Jack dan Crys mengangguk.

“Jadi, jika seseorang diteleportasi karena mereka adalah subjek yang ditunjuk, menurutmu apa yang terjadi pada roh yang merasuki mereka? Ini jawabanmu.”

Dia mengaktifkan alat ajaib. Alat itu menyala saat Saria melanjutkan penjelasannya sambil memegang alat itu.

“Cepat sekali. Teleportasi kemungkinan memisahkan roh dari manusia mereka. Dengan demikian, orang yang telah berteleportasi tidak dapat menggunakan sihir. Roh yang tertinggal ingin kembali ke tuan mereka, tetapi mereka tidak memiliki sarana untuk melakukannya. Jadi, mereka hanya punya satu pilihan.”

Alat ajaib itu mengaktifkan efeknya, mengelilingi ruang dengan medan gaya unik, menyebabkan seseorang tertentu muncul.

“Mereka akan pergi bersama orang lain yang akan memberi mereka kesempatan terbaik untuk bersatu kembali dengan tuan mereka,” Saria menyimpulkan. “Apakah aku salah, putri cahaya?”

Dia menyeringai dan menatap ruang di depannya. Alatnya telah memperlihatkan Selena.

***

“Astaga!”

Saat Gourley melantunkan mantra, tombak cahaya muncul dari tongkatnya. Dengan satu ayunan, ia mengiris makhluk jahat yang menerkamnya menjadi dua, menaklukkan ancaman itu.

“Huff… Huff… Ini tidak ada habisnya,” Gourley terengah-engah, bahunya naik turun mengikuti napasnya.

Dia telah membantai puluhan dari mereka, tetapi musuh tidak menunjukkan tanda-tanda melemah. Malah, tampaknya jumlah mereka justru bertambah. Bahkan Gourley sudah mencapai batasnya.

“Callus, aku berdoa untuk keselamatanmu!” kata lelaki itu, khawatir akan keselamatan muridnya.

Seekor monster kecil memanfaatkan kesempatan itu dan melontarkan dirinya ke punggung Gourley, memamerkan taringnya yang berkilau untuk menggigit leher pria itu.

“Wilt,” tiba-tiba sebuah suara berkata.

Pada saat berikutnya, makhluk jahat itu menjerit kesakitan.

“Apa?!” teriak Gourley, menyadari keberadaan monster itu dan melompat mundur.

Tubuh monster yang menggeliat itu layu sebelum jatuh ke tanah, tanpa air sedikit pun. Makhluk itu terus menggeram kesakitan hingga tubuhnya benar-benar kering, tampak seperti mumi. Tanpa bergerak, ia hancur seperti butiran pasir dan menghilang tertiup angin.

“Meskipun terbuat dari sihir, tampaknya ia membutuhkan kelembaban… Dan jika memang demikian, maka hanya tinggal membuatnya layu,” kata seorang pria tua jangkung saat ia muncul di hadapan Gourley.

Di tangannya ada tongkat yang terbuat dari pohon mati. Ia bergerak lamban, seperti hantu yang entah bagaimana tetap hidup.

“Saya sangat berterima kasih, Tuan Moongrim,” kata Gourley.

“Aku hanya melakukan tugasku,” jawab Grand Sage Moongrim the Withered dengan nada masam.

Meskipun Gourley pernah bekerja dengan Metal beberapa kali di masa lalu, dia tidak pernah bergaul dengan Moongrim. Tentu saja, mantan orang bijak itu pernah mendengar tentang pria itu, dan keduanya bahkan pernah berbincang sebelumnya. Pertemuan pertama mereka terjadi saat Gourley baru saja masuk Komite. Bahkan saat itu, orang bijak agung itu tampak seperti orang tua—sifat yang berlanjut hingga hari ini. Karena itu, Gourley terkejut melihat Moongrim tidak berubah sedikit pun setelah bertahun-tahun. Penyihir cahaya itu telah mengumpulkan keberaniannya dan bertanya tentang hal itu sekali, tetapi dia tidak pernah menerima jawaban yang jelas. Saat itulah dia mengerti bahwa orang bijak agung adalah monster di luar kecerdasan manusia; membuang-buang waktu untuk mencoba memahami mereka.

“Ah, merepotkan sekali. Aku ingin cepat-cepat pulang, tetapi mereka datang satu demi satu,” gerutu Moongrim, menunjukkan kekesalannya.

Dengan tangan terentang, dia membuka matanya lebar-lebar. Beberapa makhluk jahat di depannya mulai menggeliat kesakitan.

“G-Gaaah?!”

Tubuh mereka mengering karena kehilangan kelembapan. Gourley tahu ada sesuatu yang terjadi pada mereka, tetapi dia tidak yakin apa. Pada akhirnya, monster-monster itu tidak dapat membalas karena mereka berubah menjadi kulit yang menyusut. Dia menggigil. Apakah ini sihir? Atau seni misterius? Memang, orang bijak agung adalah monster.

“Jalan-jalan saja sudah merepotkan. Aku akan tinggal di sini, jadi kamu bisa pergi ke tempat lain,” gumam Moongrim.

“Saya mengerti. Saya serahkan area ini kepada Anda,” jawab Gourley.

Sang penyihir cahaya memutuskan bahwa yang terbaik adalah pergi. Jika tetap tinggal di sana, ia akan berisiko terseret ke dalam mantra sang resi agung.

“Tetapi…tidak ada tanda-tanda hal-hal ini akan berkurang,” kata Gourley.

Makhluk jahat terus bermunculan dari celah-celah. Gourley dan yang lainnya mampu bertahan untuk saat ini, tetapi kelelahan mulai tampak di wajah para kesatria dan penyihir. Saat Gourley mempertimbangkan untuk merapal mantra penyembuhan, semburan energi magis menyembur dari salah satu celah.

“Hah?!” dia terkesiap.

Ia menggigil karena energi magis yang mengerikan itu. Ia merasa makhluk jahat memancarkan aura magis yang tidak mengenakkan, tetapi monster di depannya berada pada level yang sama sekali berbeda.

“Hah. Jadi kamu belum bisa membunuh satu pun?”

Tiga makhluk humanoid jahat muncul. Satu bertubuh besar, sementara dua lainnya tampak jauh lebih kecil. Gourley awalnya terkejut dengan kemampuan mereka yang mengagumkan dalam bahasa manusia. Makhluk lainnya dapat berbicara, tetapi sebagian besar berbicara dengan canggung dan kikuk, tidak dapat merangkai kalimat utuh. Namun, tiga orang di depannya berbicara dengan lancar seperti manusia normal, menyiratkan bahwa mereka mungkin memiliki kecerdasan yang cukup untuk setara dengan manusia juga. Dengan kata lain, mantra dan kemampuan sihir mereka juga jauh lebih hebat.

Mereka sudah terlihat kuat secara fisik; akan merepotkan jika mereka memiliki kemampuan menggunakan mantra juga.

“M-Maafkan aku…Tuan Muglupa,” makhluk jahat itu meminta maaf kepada humanoid kecil yang baru saja muncul.

Tampaknya “Muglupa” adalah nama pemimpin monster-monster ini. Muglupa melihat sekeliling dan memastikan keadaan di sekitarnya.

“Hmph. Manusia-manusia nakal ini datang dengan persiapan, begitulah. Sudah lama kita tidak berpesta. Mengapa kita tidak memulainya dengan sesuatu yang meriah?”

Muglupa meraih sepotong besar puing yang terbentuk saat tanah retak dengan tangan kanannya. Ia berbalik ke arah area tempat para penyihir berkumpul, dan menggunakan tangan kirinya untuk menjentikkan jarinya.

“Menyetujui.”

Bongkahan besar puing itu telah menghilang. Karena khawatir, semua orang dengan cepat mengamati sekeliling mereka. Tiba-tiba, sebuah bayangan muncul di atas mereka. Mereka menatap ke langit, mengira awan telah menutupi matahari, tetapi ternyata itu adalah puing-puing, yang sekarang tergantung tinggi di atas mereka.

“M-Mundur! Kau akan hancur!”

Seperti anak laba-laba yang berlarian, para kesatria itu melarikan diri dari area tersebut saat puing-puing berjatuhan dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, mengepulkan awan asap dan debu.

“H-Hampir saja…”

Jika para kesatria itu ragu-ragu sejenak, mereka akan tertimpa reruntuhan. Keringat dingin mengalir di punggung mereka. Gourley memang terkejut dengan apa yang baru saja terjadi, tetapi dia lebih terkejut dengan mantra yang baru saja digunakan.

“Apakah itu mantra dimensi?! Aku tidak menyangka mereka bisa menggunakan benda seperti itu!” kata Gourley.

Mantra, ilmu sihir, dan fenomena sihir lain yang dapat memanipulasi waktu dan ruang dikategorikan sebagai mantra dimensi. Itu adalah jenis sihir yang sangat tidak biasa, dan bahkan Gourley dapat menghitung dengan satu tangan berapa kali ia melihatnya dengan mata kepalanya sendiri. Ia tidak percaya bahwa bahkan makhluk jahat pun mampu melakukan sihir tingkat tinggi seperti itu.

“Heh heh. Ayo. Amukanlah sepuasnya dan tebarkan penderitaan di negeri ini,” perintah Muglupa.

Makhluk jahat lainnya hanya menjadi semakin tidak menentu, membuat pertempuran semakin kacau. Tiga makhluk jahat yang kuat yang tiba-tiba muncul telah merusak keseimbangan kekuatan yang rapuh—manusia perlahan-lahan kalah karena jumlah yang terluka hanya bertambah seiring waktu.

“Ra Sembuh!”

Gourley segera merapal mantra penyembuhannya kepada mereka yang terluka parah, tetapi karena jumlah yang terluka semakin banyak, ia menyadari bahwa usahanya hanya setetes air dalam ember. Ia tidak memiliki cukup energi magis untuk menyembuhkan semua orang.

“Astaga. Ini benar-benar membebani orang tua sepertiku!” gumam Gourley.

Komite telah mengirimkan penyihir penyembuh, tetapi jumlah mereka sedikit, dan sejujurnya mereka tidak cukup baik. Penyihir cahaya seperti Callus dan Gourley unggul dalam sihir penyembuhan, dan mereka dianggap sebagai yang terbaik di bidang itu; mayoritas tidak dapat mengimbangi.

“Kalau terus begini, garis depan akan hancur,” kata Gourley sambil mengumpat pelan saat berhasil menghajar makhluk yang menghampirinya. “Kurasa kita tidak bisa menahan mereka sepenuhnya. Hanya masalah waktu sebelum mereka menyerbu kota. Apa yang dilakukan ketua idiot itu di tengah keadaan darurat seperti ini?!”

Ketua Emilia muncul di awal, tetapi dia tidak terlihat lagi sejak saat itu. Gourley mengira bocah itu akan muncul begitu pertempuran dimulai, tetapi bahkan ketika mereka didorong mundur, Emilia tidak muncul.

“Awalnya aku tidak pernah berharap banyak padanya, tapi apakah dia benar-benar akan membiarkan akademi ini dihancurkan?” gumam Gourley.

Apa sebenarnya tujuan sang ketua? Penyihir cahaya berusaha sekuat tenaga mencari jawaban, tetapi ia tidak dapat berpikir jernih saat terus-menerus diserang. Ia harus memprioritaskan musuh di depannya.

“Aku ingin pulang… Mereka memang keras kepala,” gerutu orang bijak tua itu sambil mendekat.

“Tuan Moongrim!” Gourley terkesiap.

Moongrim pasti telah mengalahkan monster yang tak terhitung jumlahnya, tetapi dia sama sekali tidak terluka dan tidak terlihat lelah sedikit pun.

“Ketiga orang itu pasti yang bertanggung jawab!” teriak Grand Sage Metal di samping Moongrim. “Jika kita mengalahkan mereka, mungkin akan lebih mudah bagi kita untuk menghadapi yang lainnya!”

Metal juga tampak ceria seperti biasa. Gourley terkesima melihat betapa hebatnya mereka berdua; mereka berada di kelas mereka sendiri.

“Gourley, pergilah obati yang terluka,” kata Metal. “Moongrim dan aku akan berurusan dengan para bos!”

“Terima kasih, Sir Metal,” kata Gourley. “Semoga Anda beruntung.”

“Tentu saja! Serahkan padaku!”

Logam menyerbu ke arah gerombolan itu. Moongrim, yang kini terpaksa melawan para pemimpin monster, tampak gelisah tetapi mengikuti orang bijak agung yang kekar itu.

“Kau selalu begitu egois,” gumam Moongrim. “Kau tidak berubah sedikit pun sejak tiga ratus tahun yang lalu.”

“Ha ha ha! Terima kasih!”

“Aku tidak percaya kau menganggap itu sebagai pujian…”

Kedua pria itu berdiri di hadapan musuh, berbicara dengan nada santai yang tidak pantas untuk medan perang. Moongrim membanting tongkat besarnya ke tanah dan melotot ke arah makhluk jahat di depannya.

“Menghilang.”

Beberapa duri tipis dan tajam mencuat dari tanah dan menusuk monster itu. Setelah diamati lebih dekat, duri-duri ini tampak seperti cabang pohon yang kering. Kayu berduri itu, yang kehilangan kelembapannya dan terkondensasi hingga batas maksimal, lebih keras dari besi dan akan menyedot kelembapan korbannya dalam sepersekian detik, mengubah mereka menjadi kulit kering. Satu demi satu, makhluk jahat tertusuk oleh cabang-cabang ini dan rusak parah. Bahkan para kesatria dan penyihir lain yang bertarung bersama sang resi agung itu tampak ketakutan melihat pemandangan mengerikan ini.

“Ha ha ha! Seperti biasa, kau tidak akan menahan diri!” Metal berteriak sambil tertawa saat ia menyerbu masuk.

Di depan Metal ada makhluk jahat yang besar, salah satu dari tiga entitas kuat yang baru saja muncul dari tanah.

“Oh? Kau datang kepadaku? Itu akan menyelamatkanku dari kesulitan!” Metal tersenyum.

“Dasar manusia lemah… Jangan terbawa suasana.”

Entitas besar itu tingginya setidaknya lima meter, memiliki tubuh berotot dengan empat lengan tebal. Ia jelas jauh lebih kuat daripada yang lain, tetapi Metal tidak menunjukkan sedikit pun keraguan.

“Aku Barbatos si Lengan Besi. Tinju besiku akan menghancurkanmu berkeping-keping.”

“Heh, jadi kekuatan adalah kelebihanmu, ya? Aku suka itu. Aku tidak akan lari atau bersembunyi, jadi kenapa kau tidak menyerangku dengan segenap kekuatanmu?”

“Beraninya kau mengejekku?! Mati saja!”

Barbatos melepaskan rentetan pukulan ke arah Metal dengan keempat tangannya. Rentetan kehancuran pun terjadi. Setiap pukulan yang dilancarkannya bagaikan meteor yang menghantam bumi, dan tinjunya menciptakan kawah saat menghantam tanah.

“Ha ha ha! Sepele! Sungguh sepele! Hah?”

Makhluk jahat itu menyadari keanehan dan menghentikan serangannya. Ketika ia melirik tinjunya, ia menyadari bahwa tinjunya hancur.

“A-Apa yang terjadi?” teriak Barbatos dengan bingung.

Metal mendekati monster itu dengan tenang. Meskipun serangan gencar yang diterimanya, pria itu tidak memiliki goresan sedikit pun.

“Tinjumu memang hebat, tidak diragukan lagi,” kata Metal. “Tapi kau tidak mampu menggores tubuhku yang terbuat dari logam. Sayang sekali.”

“A-Ahhh!”

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Barbatos merasa takut. Hingga saat ini, rasa takut adalah sesuatu yang monster ini timpakan kepada orang lain, tetapi itu hanyalah kesombongan. Di hadapan orang yang benar-benar kuat, ia juga akan merasa takut. Barbatos baru mengetahuinya sekarang, ketika sudah terlambat.

“Sebagai balasan atas pemberianmu kepadaku sesuatu yang begitu luar biasa, mengapa aku tidak membalas budi dengan hadiah kecil yang istimewa?” kata Metal.

“T-Tidak! Berhenti!”

Barbatos mencoba melarikan diri, tetapi sia-sia. Metal mengepalkan tangan kanannya dan bersiap sebelum melancarkan pukulan supersonik. Gelombang kejut terpancar dari tinjunya, menghancurkan semua yang ada di jalurnya. Dia menamai jurus ini Metal Buster, pukulan yang dapat menghancurkan benteng yang tak tertembus dan mengakhiri perang besar. Tubuh Barbatos terpental ke belakang.

“G-Gah…”

Monster itu merangkak di tanah dengan lubang besar di perutnya. Namun, ia melotot ke arah Metal sambil memulihkan luka-lukanya. Barbatos belum kehilangan agresinya.

“Kau masih hidup?” tanya Metal. “Kau cukup kuat. Jangan khawatir, aku akan menghabisimu sekarang juga.”

Ia mendekati Barbatos. Tiba-tiba, organ-organ gelap berujung tajam tumbuh di sekelilingnya, mencoba menusuk tubuhnya.

“Oh?” Metal berkata dengan santai, benar-benar terkejut dengan kejadian ini.

Saat pelengkap itu melontarkan diri ke arah Metal, cabang-cabang pohon yang tajam muncul dari tanah dan menangkis serangan itu.

“Kau terlalu lengah, Metal,” gerutu Moongrim sambil mencabut dahannya. “Meskipun aku ragu serangan seperti itu akan menggoresmu.”

“Terima kasih! Kamu benar-benar menyelamatkanku!”

“Tidak perlu sanjungan. Dan…mereka akan datang.”

Moongrim melirik dua makhluk jahat lainnya. Seperti Barbatos, mereka juga memiliki kekuatan besar. Salah satunya adalah Muglupa, makhluk yang dapat menggunakan mantra dimensi. Yang lainnya memiliki tubuh yang menggeliat dan mengeluarkan banyak tentakel aneh. Kemungkinan besar, makhluk ini adalah makhluk yang menyerang Metal beberapa saat sebelumnya.

“Halo. Namaku Meliava dari Forestation. Senang bertemu denganmu,” kata makhluk itu sambil tersenyum.

Makhluk itu tampak seperti anak laki-laki muda berkulit gelap. Jika ia menyamarkan tentakelnya dan bersembunyi di antara kerumunan, ia mungkin bisa terlihat seperti manusia biasa.

“Kemampuanmu sepertinya mirip denganku, Tuan. Kita harus berteman.”

“Diam, monster,” gerutu Moongrim. “Jangan bertingkah seperti manusia. Kau membuatku jijik.”

“Aduh… Kamu jahat sekali. Aku mencoba berkompromi di sini.”

Meliava tampak dan berbicara seperti manusia, tetapi sifat-sifat ini justru membuat Moongrim semakin membenci monster itu. Tidak ada yang lebih menjijikkan daripada monster yang mengenakan pakaian manusia.

“Karena masih ada orang sekuat ini yang berkeliaran, umat manusia pasti makmur,” kata Muglupa, pemimpin makhluk jahat.

Setiap kali ia berbicara, suaranya membuat orang-orang menggigil. Namun, kedua orang bijak agung itu tetap waspada di hadapan kedua monster ini, yang memiliki kekuatan di luar jangkauan kemampuan manusia.

“Baguslah kalau manusia berkembang. Kalau ada negeri tanpa manusia, kita tidak bisa menyebarkan kemalangan dan ketidakbahagiaan. Namun, kita tidak butuh manusia yang kuat. Seperti ternak, kita harus mempermainkan, mencemooh, dan mempermalukan manusia yang lemah sepuasnya. Ketidakbahagiaan yang kita peroleh darinya akan memberi kita kebahagiaan yang kita nikmati. Kita bisa menghadapi manusia kuat seperti kalian… di lain waktu.”

Monster itu menatap tajam ke arah dua orang bijak agung itu, dan keduanya bersiap. Sesuatu akan datang. Muglupa perlahan mengarahkan jari telunjuknya ke arah Metal dan Moongrim.

“Teleportasi,” gumamnya.

Lingkaran sihir tiba-tiba muncul di bawah kaki Metal dan Moongrim.

“Apa?!” keduanya terkesiap.

Mereka segera menyadari apa yang terjadi dan mencoba menghentikan aktivasi mantra tersebut, tetapi mereka terlambat. Muglupa menggunakan sihirnya, dan kedua orang bijak agung itu menghilang dari pandangan.

“Hah?!” para ksatria dan penyihir bertanya-tanya secara bersamaan, terkejut dengan apa yang baru saja terjadi.

Apa yang telah terjadi? Tak seorang pun dapat mencerna situasi ini, tetapi satu hal yang jelas: para resi agung tidak lagi hadir. Dengan kata lain, mereka harus mengalahkan monster-monster ini tanpa bantuan mereka. Kekalahan melintas di benak mereka. Kedua resi agung itu praktis telah memikul seluruh pertempuran di punggung mereka.

“Hm. Seperti yang kuduga, mantra dimensi sangat menguras tenagaku. Aku tidak bisa menggunakannya lagi, tetapi gangguannya sudah hilang. Kalian boleh bebas,” kata Muglupa.

Para monster itu memamerkan taring mereka dengan gembira.

“Graaah!”

Para makhluk jahat berlari maju seolah-olah mereka telah terbebas dari belenggu mereka. Kekuatan para resi agung tidak dapat lagi menahan mereka. Para penyihir dan kesatria yang tersisa berusaha keras untuk melawan, tetapi mereka jelas tidak berdaya.

“Bawa yang terluka! Kita harus menghentikan mereka di sini!”

Jika satu monster saja berhasil keluar dari akademi, mereka tidak akan mampu menahan situasi. Makhluk jahat akan menyerang dan memangsa warga, sehingga memperoleh lebih banyak kekuatan. Jika itu terjadi, ibu kota kerajaan tidak akan cukup kuat untuk mengalahkan makhluk jahat sendirian. Mengetahui hal ini, para kesatria berdiri teguh untuk menghadapi monster.

“Barel!”

Mantra Gourley menembakkan peluru cahaya ke arah ancaman itu, tetapi itu tidak cukup. Monster-monster itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti atau melambat. Menghadapi keputusasaan saat monster-monster itu terus bermunculan tanpa akhir yang terlihat, Gourley meringis.

“Huff… Huff… Aku jelas tidak menikmati bertambahnya usia,” gumamnya. “Energi sihirku hampir habis. Kalau aku lebih muda, aku akan bisa bertarung sedikit lebih lama…”

Ditugaskan untuk merawat yang terluka, Gourley kehabisan stamina dan energi. Tanpa tongkatnya, ia bahkan tidak yakin apakah ia bisa tetap berdiri.

“Dan ketua idiot itu masih belum menunjukkan wajahnya. Ibukota kerajaan benar-benar akan jatuh pada tingkat ini.”

Memang, Emilia masih belum terlihat meski malapetaka yang akan datang sudah terlihat di depan mata Gourley. Mengapa sang ketua memilih untuk tetap bersembunyi? Apa tujuannya?

“Yah, aku tidak pernah tahu apa yang ada dalam pikirannya. Namun, keadaan telah berubah menjadi buruk dan kita berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Saat ini kita berada dalam situasi yang tidak terduga di mana kedua orang bijak agung telah pergi, namun dia masih menolak untuk muncul! Apa yang ada dalam pikirannya?!”

Sementara penyihir cahaya itu sekali lagi mengumpat pelan, Barbatos mendekat. Ia telah terkena hantaman Metal, tetapi lukanya telah sembuh.

“Kupikir tidak ada penyihir cahaya yang masih ada. Kurasa aku akan melampiaskan rasa malu dan amarah yang kurasakan dari helm besi itu padamu,” kata Barbatos.

Kelelahan, Gourley mengangkat tongkatnya. “Astaga, benda itu terlihat kuat. Kuharap aku bisa mengatasinya.”

Musuhnya jelas terlihat seperti tipe yang lamban namun kuat. Jika Gourley memilih untuk melarikan diri, dia pasti bisa lolos. Namun, tanpa Gourley, tidak akan ada orang lain yang bisa melawan Barbatos. Dengan perginya kedua orang bijak agung itu, satu-satunya yang memiliki kesempatan melawan monster-monster ini adalah penyihir cahaya itu sendiri.

“Mati!”

Barbatos melancarkan serangannya ke penyihir tua itu. Gourley melompat mundur, menghindari tinju yang mengenai tanah. Ia melihat lantai hancur dan tahu bahwa satu pukulan sudah cukup untuk mengakhiri hidupnya. Sebagai balasan, ia meningkatkan kewaspadaannya.

“Ra Hawk!”

Ia mengayunkan tongkatnya dan menciptakan elang cahaya. Burungnya terbang ke arah Barbatos dan meninggalkan luka yang dalam di bahu kanannya. Elang itu berputar-putar, menebas punggung dan pinggang musuhnya.

“Hah?!”

Barbatos menangis kesakitan, membuktikan bahwa sihir cahaya efektif, tetapi lukanya sembuh hampir seketika.

“Hmph. Sakit sekali, orang tua. Aku sempat mendapat masalah saat itu.”

“Cih… aku tidak punya cukup energi sihir!”

Memang, sihir cahaya sangat efektif melawan makhluk jahat, tetapi Gourley kehabisan stamina dan mantranya tidak lagi ampuh. Jika saja dia dalam kondisi yang lebih baik, dia bisa mengalahkan Barbatos dalam satu serangan.

“Sungguh disesalkan…” gumam Gourley, terengah-engah, saat lututnya menyentuh tanah.

Karena kekurangan energi magis dan stamina, dia tidak bisa lagi berdiri.

“Ya, itu dia. Keputusasaan paling cocok untuk wajah manusia. Ah, tapi jangan khawatir. Semua orang di sini juga akan segera mati. Kau tidak akan kesepian lama-lama.”

“Apa… katamu?” Gourley terkesiap.

“Lihatlah.”

Barbatos menunjuk ke belakangnya, menarik perhatian ke arah sang pemimpin, Muglupa. Puas dengan kemampuannya mengalahkan manusia, sang pemimpin tiba-tiba berubah bentuk. Tubuhnya mulai menggelembung, mengembang, dan membesar. Ia berubah menjadi makhluk setinggi sekitar sepuluh meter, menumbuhkan sayap dan ekor. Lehernya tumbuh lebih panjang saat cakar tajam mencuat dari tangannya. Sekarang ia menyerupai naga hitam.

“Apa itu ?!”

“Lima ratus tahun yang lalu, seekor naga menyebalkan memberi kami banyak masalah. Ia terbang di langit, mengeluarkan Nafas dari mulutnya. Setelah melihat kekuatan ini, pemimpin kami memutuskan untuk menirunya,” jelas Barbatos.

Makhluk jahat unggul dalam regenerasi dan transformasi. Sementara sebagian besar hanya bisa menumbuhkan satu atau dua anggota tubuh tambahan, mereka yang berpangkat lebih tinggi dapat meniru karakteristik makhluk lain. Muglupa, monster dengan pangkat tertinggi, telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk belajar meniru ciri-ciri naga. Selain itu, pemimpinnya bahkan mampu menggunakan mantra dimensi. Kedua kemampuan ini membuat Muglupa lebih kuat daripada makhluk jahat lainnya yang telah mengganggu negeri itu.

“Ia berencana menggunakan Nafas yang diisi dengan energi magis dari atas,” kata Barbatos.

“Tidak mungkin,” kata Gourley. “Tidak ada manusia normal yang dapat menahan serangan seperti itu!”

“Tepat sekali. Pemandangan yang indah dan mengerikan akan terlihat oleh semua orang.”

Barbatos tersenyum gembira, membayangkan pemandangan itu. Monster-monster ini lahir dari kegelapan dan menikmati kemalangan orang lain—itu akan seperti Surga bagi mereka.

“Aku…tidak bisa membiarkanmu melakukan itu!”

“Oh? Kamu masih bisa berdiri?”

Gourley mengerahkan tenaga untuk bangkit, tetapi jelas bahwa tubuhnya telah mencapai batasnya.

“Datanglah jika kau berani!” teriak penyihir cahaya itu. “Setidaknya aku akan membawamu bersamaku!”

“Anda…!”

Barbatos mengayunkan lengannya yang besar berulang kali, tetapi Gourley terus menghindari serangan itu. Sang penyihir begitu lemah sehingga satu ketukan ringan dari tinju monster itu sudah cukup untuk membunuhnya, tetapi Barbatos gagal mendaratkan satu pukulan pun.

Matanya… Apakah dia masih bisa bertarung? Barbatos berpikir dengan heran.

Seperti burung pemangsa, tatapan tajam Gourley menembus Barbatos, dan tekanannya membuat monster itu kewalahan. Barbatos berhadapan dengan seorang pria tua, dan pria yang kelelahan. Merasa takut terhadap orang seperti itu sungguh memalukan, dan dia marah karena memiliki pikiran seperti itu.

“Aku tidak bisa memaafkanmu! Aku tidak akan pernah memaafkanmu! Aku akan mencabik-cabik dagingmu dan mencabik-cabikmu! Aku akan menarik organ-organmu keluar dan membunuhmu saat kau menggeliat kesakitan!”

Barbatos membiarkan amarahnya menguasai dan menerjang Gourley, tetapi penyihir itu tidak lagi memiliki kekuatan untuk melarikan diri. Apakah ini akhirnya? Gourley menyerah, bersiap untuk mengorbankan nyawanya kepada monster di depannya. Saat tangannya yang besar terulur untuk menghancurkan lelaki tua itu, seluruh area dikelilingi oleh kilatan cahaya yang menyilaukan.

“A-Apa yang terjadi?!” teriak Gourley.

“Argh! Cerah sekali!”

Baik manusia maupun monster itu menjadi buta dan bingung.

“Apa yang baru saja…” gumam Gourley, perlahan membuka matanya saat cahaya mulai redup.

Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah seekor naga, yang dibalut sisik putih cemerlang dan megah. Naga besar itu begitu menakjubkan sehingga Gourley sempat lupa bahwa ia sedang berada di tengah pertempuran.

“Benar-benar indah…”

Gourley mengamati naga itu dengan saksama, dari kepala hingga ujung ekornya. Ia melihat ada manusia di samping binatang buas itu—seseorang yang sangat dikenalnya.

“Kenapa… Kenapa kau di sini, Raizax?!”

Barbatos segera mengganti target dan melompat ke arah naga putih itu, matanya dipenuhi amarah. Jelas terlihat bahwa keduanya memiliki semacam perseteruan di antara mereka. Naga putih itu melirik Barbatos dan mendengus acuh tak acuh melalui lubang hidungnya.

“Jadi kita berhadapan dengan yang berisik. Baiklah, mari kita tunjukkan kekuatan kita.”

Anak laki-laki itu tampak terkejut mendengar kata-kata sang naga, tetapi dengan cepat mengangguk dengan penuh tekad. “Ya, mari kita lakukan.”

Maka, anak lelaki itu mengulurkan tangannya ke arah Barbatos, yang secara eksponensial lebih besar darinya.

“Mati kau, naga putih!”

Barbatos menarik keempat lengannya dan mengayunkannya ke bawah. Anak laki-laki itu melantunkan mantranya.

“Pukulan Hebat.”

Naga itu mengeluarkan Nafas yang menghancurkan semua yang ada di jalannya. Api emas itu langsung menyelimuti Barbatos dan mengubahnya menjadi abu.

 

 

Kamus Terminologi VIII

Legenda Naga Putih

Seekor naga porselen terbang melintasi langit.

Di punggungnya ada seorang pahlawan berbaju putih, menyerbu medan perang sambil meraung keras.

Di tangannya ada tombak yang terbuat dari ekor bicaudal. Dia menerjang dataran dan mengakhiri perang yang berlangsung selama seratus tahun.

Tak seorang pun dapat menyamai keberanian dan kepahlawanannya. Makhluk jahat tak punya kesempatan; mereka dihancurkan berkali-kali.

Matahari akan terbit, tetapi tak pernah terbenam. Fajar keperakan menyingsing, menerangi kedamaian.

Ini hanyalah awal dari legenda naga putih.