Bab Tiga: Gelombang Petir

Keesokan harinya, Cryssie tidak datang menjemputku. Apakah dia kesiangan, atau dia terlalu asyik dengan latihan paginya? Setelah menghabiskan pagi yang lebih tenang dari biasanya, aku berangkat ke akademi sendirian.

“Kita selalu pergi bersama, jadi ini agak sepi,” kataku, sebelum menyadari kehadiran seseorang. “Hm?”

Saat aku melewati gerbang depan dan menuju ke kelasku, tiga siswa menghampiriku. Aku mencoba berjalan di sepanjang tepi aula agar tidak menghalangi mereka, tetapi mereka jelas-jelas menatapku. Apakah mereka membutuhkanku atau apa?

“Senang bertemu denganmu. Kau Callus, bukan?” kata seorang wanita cantik dengan rambut hijau terang.

Dia tampak dewasa dan modis. Apakah dia seorang mahasiswa tingkat akhir? Dua mahasiswa lain berada di belakangnya, tetapi mereka tetap diam. Rupanya mereka adalah para pembantunya.

“Benar sekali. Dan siapakah Anda?”

“Saya murid tahun kedua dari Kelas Atas, Latena Lilianora. Senang bertemu dengan Anda,” katanya sambil tersenyum.

Keluarga Lilianora adalah keluarga ternama; bahkan aku tahu nama itu. Seperti bangsawan, dia memiliki aura anggun yang dipadukan dengan keanggunan wanita masa kini. Sungguh orang yang aneh.

“Dan, eh, apa urusanmu denganku?” tanyaku.

“Saya ingin menanyakan beberapa hal. Bisakah Anda meluangkan waktu untuk saya?” jawab Latena.

“Tentu saja, aku bisa melakukannya.”

Dia terkekeh. “Terima kasih.”

Aku pernah ditegur oleh bangsawan lain belum lama ini, tetapi dia tampaknya tidak menekanku untuk melakukan apa pun. Kurasa ada banyak jenis tekanan.

“Kudengar kau direkrut oleh seseorang, tapi benarkah? Eh, kurasa itu anak laki-laki berambut biru yang menjijikkan itu,” kata Latena.

“Oh, maksudmu Mars.”

“Ah, itu dia! Marth, atau siapa pun namanya. Apakah dia mencoba merekrutmu?”

“Ya. Kenapa kamu bertanya?”

Kedua pelayan di belakang Latena mengerutkan kening dan menatapku tajam. Aku tidak suka ini.

“Dan kamu menerimanya?” tanyanya.

“Tidak, aku tidak tertarik,” jawabku. “Aku tidak begitu tertarik dengan hal-hal seperti itu.”

“Begitu ya. Lega rasanya. Aku tidak mau melawan adik kelasku yang imut itu.”

“Melawan”? Kata-katanya sama sekali tidak terdengar damai. Aku mulai memahami situasinya.

“Eh, kamu menentang Mars?” tanyaku.

“Sebenarnya ini bukan masalah pribadi,” jawab Latena sambil mendesah. “Keluarga kami saling bertengkar. Memang agak merepotkan, tapi aku harus mengendalikannya.”

“Jadi kamu tidak benar-benar ingin melawannya atau apa pun?”

“Benar sekali. Aku ingin menjadi model di masa depan. Aku sama sekali tidak tertarik dengan pertengkaran antar bangsawan. Aku melakukan ini karena ayahku memintaku, tetapi aku tidak ingin terlibat dengan pertikaian politik.”

Dia berbicara tentang dirinya sendiri dengan jujur. Dia benar-benar tampak seperti gadis modern dan progresif. Akhir-akhir ini, tren seorang tuan tunggal yang mengurus rumah tangga dikatakan sudah ketinggalan zaman. Konsep kerajaan mungkin akan memudar dalam waktu dekat.

“Selama kamu tidak berada di kelompoknya, aku merasa puas. Itu saja yang bisa kukatakan. Maaf telah mengganggu waktumu,” kata Latena.

“Uh, tentu saja. Um, aku tahu agak aneh bagiku untuk mengatakan ini, tapi bukankah kau akan merekrutku?” tanyaku.

Mars mungkin sedang berusaha mengembangkan kelompoknya saat kita berbicara. Tentunya Latena pasti menginginkan teman sebanyak mungkin.

“Jika kau ingin masuk ke kelompokku, aku akan menyambutmu dengan tangan terbuka, tetapi kau tidak ingin terlibat dengan pertengkaran kecil dan konyol ini, bukan? Serahkan masalah-masalah yang merepotkan ini kepada para tetua, dan nikmatilah kehidupan akademimu.” Dia melambaikan tangannya sebelum pergi. “Sampai jumpa.”

Kedua murid yang mengikutinya tampaknya membantunya atas kemauan mereka sendiri. Jika aku harus memilih, aku yakin aku akan memilih Latena.

“Dalam hal solidaritas, menurutku Latena berada di pihak yang sama. Tapi Mars sepertinya bukan tipe orang yang suka berkelahi secara adil, jadi aku tidak tahu bagaimana ini akan berakhir,” kataku dalam hati. “Mereka seharusnya menikmati sekolah tanpa pertengkaran ini.”

Aku menduga Mars juga punya alasannya sendiri. Lagipula, kaum bangsawan punya banyak hal yang harus dilakukan. Aku menuju kelas, berharap tidak akan ada masalah lagi.

Ketika aku masuk kelas, aku sadar ada keributan besar.

“Apa yang terjadi?” tanyaku, sambil duduk dengan cemas.

Jack bergegas mendekat. “Hei, Callus, kamu baik-baik saja?”

“Hah? Tentang apa?” ​​Aku memiringkan kepala, bingung dengan ekspresi khawatirnya.

“Sepertinya kamu baik-baik saja,” katanya, terdengar lega.

Apa yang sedang terjadi?

“Apa maksudmu? Apa terjadi sesuatu?” tanyaku.

“Sejak kemarin, banyak mahasiswa yang direkrut secara paksa. Mereka tidak bisa pergi sebelum mereka setuju. Itu mengerikan.”

“Jenis perekrutan apa itu?” Saya ingin memastikan kecurigaan saya.

“Ada seorang pria bernama Mars dari Kelas Atas. Dia tampaknya berusaha mengumpulkan siswa untuk mengembangkan faksinya. Demi Tuhan, para bangsawan ini punya ide-ide paling bodoh.”

“Aku… mengerti.” Aku tahu itu. Dia mundur dengan mudah terakhir kali, tetapi dia memaksa orang untuk bergabung dengannya. Ini adalah sesuatu yang tidak bisa aku abaikan.

“Kebanyakan siswa dari Kelas A dan B yang menjadi sasaran. Hampir semua orang di Kelas A telah didekati olehnya. Kupikir dia akan menyerangmu juga, tetapi tampaknya kau aman.”

“Dia benar-benar datang menemui saya, tetapi dia segera mundur.”

“Jadi begitu…”

Jack tampak agak murung dan suaranya muram. Ada apa dengannya?

“Dia tidak mencoba merekrutku,” gumam Jack.

“Oh, oh.”

Dia tidak ingin bergabung, tetapi dia merasa tersisih karena tidak direkrut sama sekali. Anak laki-laki tentu memiliki serangkaian emosi yang kompleks.

“Tapi aku senang kau aman,” kata Jack, lalu melirik ke arah lorong. “Hm?”

“Ada apa?” tanyaku.

“Tidakkah menurutmu lorong-lorongnya agak berisik?”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, kau benar. Dan sepertinya banyak orang juga berkumpul. Aku penasaran apakah ada sesuatu yang terjadi.”

Aku merasakan firasat buruk saat kami menuju koridor. Para siswa lain telah berkumpul di sekitar, memusatkan perhatian mereka pada dua siswa yang tampaknya sedang berdebat satu sama lain. Suasana mengancam mengalir di antara keduanya. Apakah mereka sedang bertengkar?

“Tidak bisakah kau berhenti bersikap bodoh? Untuk apa aku bekerja di bawahmu ? ” terdengar suara yang familiar.

Jack dan aku saling berpandangan.

“Hei, apakah itu…?”

“Tidak mungkin…”

Kami menyingkirkan kerumunan dan mendekati pemilik suara itu. Cryssie berada di depan seorang pria besar yang berdiri dengan percaya diri. Pria itu pernah hadir ketika Mars mencoba merekrutku sebelumnya. Kurasa namanya Mike atau apalah?

“Dengan senang hati aku memutuskan untuk memaafkan komentar kasarmu dan menjadikanmu salah satu bawahanku. Kau terlalu kurang ajar untuk orang biasa!” Mike balas berteriak. Urat-urat di dahinya mulai muncul.

Auranya yang mengintimidasi membuat semua siswa lain takut, tetapi Cryssie tampaknya tidak terganggu sama sekali. Dia kuat.

“Kenapa kau tidak pulang saja dan katakan pada majikanmu bahwa dia harus kembali dan menjadi orang yang lebih baik jika dia ingin merekrutku,” jawab Cryssie. “Memaksa orang untuk bekerja di bawahnya membuatnya menjadi sampah.”

Wajah Mike memerah. “Dasar bocah kecil… Buka mulutmu sekali lagi!”

Cryssie tidak pernah berbasa-basi. Dia tidak perlu melakukan sejauh itu. Namun, saya tetap tidak bisa menahan senyum dalam hati. Murid-murid lain, mungkin merasakan hal yang sama, mulai terkikik.

“Sepertinya kau perlu belajar sopan santun!” teriak Mike sambil mengulurkan tangannya.

Tidak! Tubuhku bergerak lebih dulu. Sebelum aku menyadarinya, aku sudah meraih lengan Mike.

“Kau…” kata Mike.

Aku bertindak tanpa berpikir, tetapi aku tidak menyesal. Aku tidak bisa hanya duduk diam dan melihat ketika seseorang yang penting bagiku terluka.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyaku. “Kupikir akulah yang diinginkan Mars.”

“Aku ada urusan dengan wanita jalang itu. Minggirlah,” jawabnya.

Dia mengerahkan kekuatannya, tetapi lengannya tidak mau bergerak sedikit pun. Dia kuat, tetapi dia tidak bisa dibandingkan dengan Damien. Aku bahkan tidak perlu menggunakan sihirku untuk meningkatkan kekuatan ototku.

“Rah!” teriak Mike sambil mencengkeramku dengan kedua tangannya.

Saya menangkap serangannya dan kami bergulat satu sama lain.

“Kalian rakyat jelata hanya perlu diam dan mengikuti perintahku! Berhenti melawan!” teriak Mike.

Proses berpikirnya terdistorsi. Bagaimana dia bisa mengatakan hal-hal yang mengerikan hanya karena dia lahir di rumah tangga yang berbeda? Ayah saya juga pernah bercerita tentang kesulitannya menghadapi bangsawan. Jika ada banyak orang seperti Mike, saya bisa mengerti alasannya.

“Itu sangat egois!” kataku sambil menggertakkan gigi. “Kami tidak akan tunduk pada kalian!”

Aku menggunakan kekuatanku untuk mendorongnya kembali. Aku tidak akan kalah darinya dalam hal kekuatan, tetapi aku tidak tahu apa yang harus kulakukan selanjutnya. Orang-orang berkumpul di sekitarku, dan aku ingin segera menyelesaikan ini. Tiba-tiba, Cryssie berjalan melewatiku dan mendekati Mike. Apa yang akan dia lakukan?

“Kau benar-benar menyebalkan!” teriak Cryssie sambil memberikan tendangan keras…ke selangkangan Mike.

Dia tersentak dan jatuh terduduk. Siapa yang bisa menyalahkannya? Bagian vitalnya telah terkena pukulan, dan dengan kekuatan yang sangat besar. Murid laki-laki lainnya, termasuk saya, semuanya meringis kesakitan. Aduh… Dia tidak akan bisa berdiri untuk sementara waktu.

Mike berbusa di mulutnya dan terengah-engah. Dia telah mendapatkan apa yang pantas diterimanya, tetapi aku tidak bisa tidak merasa sedikit kasihan padanya.

“Hmph. Aku merasa jauh lebih baik sekarang,” kata Cryssie, tanpa sedikit pun rasa bersalah.

Beberapa siswa lain menyeret Mike ke ruang perawat. Setelah kami melihatnya pergi, kami kembali ke kelas. Siswa Kelas A lainnya tampaknya telah melihat seluruh pertengkaran itu, dan ruangan itu ramai dengan berita itu. Mereka khawatir bahwa mereka mungkin menjadi target perekrutan berikutnya.

“Cryssie, kamu baik-baik saja? Apakah orang itu melakukan sesuatu padamu?” tanyaku.

“Aku baik-baik saja,” jawabnya sambil menyeringai. “Berkat seseorang yang menyelamatkanku, aku tidak pernah lebih baik dari ini. Terima kasih.”

Wah, sepertinya dia baik-baik saja. “Tapi aku tidak pernah mengira mereka akan bersikap begitu memaksa. Aku juga tidak menyangka mereka akan mengalihkan fokus mereka kepadamu.”

Saya meremehkan kegigihan mereka, dan saya yakin mereka belum menyerah. Saya bahkan tidak ingin memikirkan apa yang mungkin mereka coba selanjutnya.

“Kita mungkin harus mencari cara untuk menghentikan mereka,” kata Cryssie. “Jika mereka terus menyerang kita seperti itu, kita tidak akan punya waktu untuk belajar. Kita sudah cukup sibuk karena hanya berusaha untuk naik ke kelas berikutnya.”

Dia benar. Kami harus memberikan hasil tiga kali setiap tahun untuk maju, dan meskipun aku tidak yakin apa yang akan dihitung, jelas bahwa dengan tugas yang sulit seperti itu, kami tidak punya waktu untuk disia-siakan pada pertempuran faksi yang tidak ada gunanya ini. Siswa lain tampaknya khawatir tentang hal yang sama.

“Apa yang harus kita lakukan?” gerutuku.

Cara tercepat untuk mengakhiri perekrutan adalah dengan bertanya kepada ayah saya. Dia dapat menerapkan aturan di akademi dan mencegahnya terjadi, tetapi itu hanya solusi sementara. Setelah beberapa waktu, orang-orang akan menemukan celah atau mulai beroperasi secara rahasia, sehingga aturan menjadi tidak berarti. Dan yang terpenting, saya tidak ingin merepotkan ayah saya.

“Mengingatnya saja membuatku marah,” gerutu Cryssie. “Bagaimana mereka bisa memilih seorang wanita dan mengincarnya saat dia sendirian? Mereka pengecut. Satu tendangan saja tidak cukup baginya.”

Aku tertawa sinis, berpikir bahwa apa yang telah ia terima adalah hukuman yang setimpal. Lagipula, hanya lelaki yang tahu rasa sakit itu.

“Mungkin sebaiknya kita masuk saja ke faksi lawan. Kudengar ada seorang gadis di atas, jadi aku yakin mereka agak lebih berperilaku baik,” kata Cryssie.

Dia merujuk pada kelompok Latena. Apa pun itu, pilihan ini akan membuat kita terlibat dalam pertempuran antar bangsawan. Apakah ada cara untuk tidak masuk ke dalam faksi, dan juga tidak direkrut? Setelah berpikir sejenak, aku sampai pada satu kesimpulan.

“Hei. Kenapa kita tidak membuat faksi ketiga? Kelompok baru kita sendiri?” usulku.

 

Cryssie dan Jack menatapku dengan mata terbelalak.

“Jika kita tampil menonjol seperti itu, mereka hanya akan semakin mengincar kita!” kata Jack.

“Saya suka. Kedengarannya menyenangkan,” kata Cryssie. “Tentu lebih baik daripada mengikuti perintah orang lain. Jika kamu bertekad, saya akan membantumu.”

Suara yang terkumpul saat ini imbang, satu lawan satu. Saya menyadari betapa anehnya ide ini, jadi saya tidak bisa menyalahkan Jack karena menentangnya. Namun, meskipun begitu, ini pasti lebih baik daripada hanya berdiam diri.

“Jack, aku tidak punya niat untuk terlibat dalam perkelahian. Aku hanya ingin menciptakan pilihan baru untuk semua orang,” kataku.

“Pilihan baru?” tanyanya.

“Ya. Sebagian besar siswa di kelas ini hanya ingin belajar. Dan aku yakin banyak siswa dari kelas lain merasakan hal yang sama. Aku ingin menyatukan kita semua. Dengan kata lain, aku menciptakan faksi yang tidak akan terlibat dengan faksi lain.”

“Hah? Itu kontradiksi.”

“Tentu saja, tetapi jika kita dapat membentuk faksi dengan aman, Mars akan berpikir dua kali sebelum mencoba merekrut kita.”

“Itu…mungkin benar.”

Perekrutan paksa ini terjadi karena mahasiswa adalah pihak yang independen dan tidak tergabung dalam kelompok mana pun. Jika kita semua bekerja sama untuk menolak pertikaian ini, pendapat kita tidak akan diabaikan.

“Hei, bisakah Anda memberi tahu kami lebih lanjut tentang itu?” tanya seorang siswa.

Sebelum saya menyadarinya, orang lain telah berkumpul dan tertarik dengan ide saya. Saya mengulangi kepada mereka apa yang telah saya katakan kepada Jack, dan banyak orang setuju dengan saya. Ini meyakinkan.

“Tunggu, Callus. Bahkan jika kita bekerja sama, aku tidak bisa membayangkan Mars akan meninggalkan kita begitu saja. Kita butuh dukungan dari seseorang yang berpengaruh atau semacamnya,” kata Jack dengan khawatir.

Tentu saja dia benar. Kekuatan dalam jumlah saja tidak akan cukup—kami membutuhkan seseorang yang memiliki wewenang dan kekuasaan untuk mengusir Mars.

“Tentang itu… kurasa aku punya ide. Aku akan menceritakan lebih banyak kepadamu setelah sekolah,” kataku.

“Ugh, jadi kita benar-benar melakukan ini? Ini buruk untuk jantungku,” kata Jack.

“Heh, kedengarannya menyenangkan! Benar-benar membuatku bersemangat,” imbuh Cryssie.

Roda gigi mulai berputar perlahan. Kami akan memasuki pertempuran kecil untuk melindungi kebebasan kami.

***

Setelah pulang sekolah, aku mengajak Cryssie dan Jack ke menara jam untuk membicarakan rencana selanjutnya. Jack belum pernah ke sini sebelumnya, jadi dia khawatir akan mengikutiku.

“A-Apa kau yakin kita bisa memasuki menara jam? Kudengar ada eksperimen mencurigakan yang dilakukan di dalam. Tidak akan ada ledakan tiba-tiba atau semacamnya, kan?” tanya Jack.

“Ha ha, kurasa tidak akan ada yang meledak. Semoga saja,” jawabku.

“Hei, kamu yakin ini aman?!”

Aku mengabaikan teriakannya dan melepaskan kunci ajaib itu.

“Callus, tidak bisakah kau ceritakan saja tentang idemu ini? Jantungku berdetak sangat cepat sampai-sampai kupikir jantungku akan meledak,” kata Jack.

“Kau akan lihat begitu kita sampai di lantai dua,” kataku sambil membujuknya menaiki tangga.

“Kamu di sini, adik kecilku. Aku sudah lelah menunggu,” kata seorang gadis kecil.

“Halo, semuanya. Terima kasih telah mengundang saya hari ini,” kata seorang wanita lainnya.

Keduanya menyambut kami saat kami mencapai lantai dua. Jack berdiri di sana dengan mata terbelalak.

“CCCC-Callus! Kenapa Pertapa Menara Jam dan orang suci itu ada di sini?!” teriaknya.

Dia bisa langsung tahu siapa mereka. Aku sudah meminta Saria dan Cecilia untuk datang bersama kita hari ini, tetapi Jack sama sekali tidak menyangka akan bertemu dengan duo yang luar biasa ini. Dia berteriak dengan nada berlebihan.

Saria menyipitkan matanya. “Junior, siapa pria yang berisik dan bersemangat ini? Haruskah kita menukar pita suaranya dengan alat ajaib yang dapat mengatur volumenya?”

 

“Ih! Maafkan aku!” Jack menjerit. Dia segera menundukkan kepalanya mendengar kata-kata kesal Saria.

Menakutkan sekali saat dia melontarkan lelucon seperti itu dengan ekspresi datar seperti itu.

“Baiklah, aku akan memperkenalkan kalian sebentar,” kataku. “Ini Saria dan Cecilia. Saria adalah penemu alat-alat ajaib yang hebat, dan Cecilia adalah seorang santo dan putri dari Kerajaan Suci. Banyak hal terjadi dan mereka berdua menjadi teman-temanku, jadi aku memanggil mereka ke sini.”

“Keren,” kata Jack kagum. “Duo ini terkenal sulit didekati, tapi kamu berteman dengan keduanya.”

Aku merasa beruntung bisa mengenal mereka berdua. Tiba-tiba, Cryssie menusuk sisi tubuhku dengan ujung jarinya. Agak sakit. Kenapa dia terlihat sangat tidak senang?

“Jadi kamu berteman dengan gadis secantik itu,” kata Cryssie.

“Hah? Ya, Cecilia dengan baik hati mengizinkanku berteman dengannya,” jawabku.

Dia kenal dengan Saria, tetapi belum pernah bertemu Cecilia sebelumnya. Cecilia adalah putri yang cantik, jadi kukira Cryssie agak gugup.

“Apakah kamu lebih ramah padanya daripada padaku?” tanya Cryssie.

“Hah? Mungkin tidak. Kurasa aku menghabiskan sebagian besar waktuku di akademi bersamamu.”

“Hm, aku mengerti.”

Setelah dia mengamati wajahku, suasana hatinya tampak sedikit membaik. Aku tidak begitu mengerti, tetapi aku senang dia tampak lebih bahagia.

“Kalau begitu, kurasa aku akan memaafkanmu untuk hari ini,” katanya.

“Eh, terima kasih?”

Setelah dia memaafkanku karena alasan tertentu, aku merasa Cecilia melotot dari balik penutup matanya. Aku memutuskan untuk mengabaikannya sekarang. Aku harus melanjutkannya. Setelah aku memperkenalkan keduanya, aku sampai pada pokok bahasanku.

“Saya berbicara dengan kedua wanita ini saat makan siang dan meminta mereka untuk membantu saya membuat faksi ketiga,” kata saya.

“Begitu ya. Mereka berdua memang berpengaruh di akademi. Bahkan Mars tidak akan bisa menyentuh kita dengan mudah. ​​Dia pasti tidak ingin melawan mereka,” kata Jack sambil mengangguk. “Tapi apakah kalian berdua baik-baik saja dengan ini? Aku kira kalian berdua tidak ingin terlibat dalam pertengkaran ini.”

Saya juga khawatir mengenai hal ini, tetapi kedua wanita itu telah memberi saya persetujuan.

“Hei, itu yang diinginkan adikku yang manis, jadi aku akan membantunya. Tapi aku akan meminta dia membalas budi dengan bunga, tentu saja,” jawab Saria.

“Dengan hati nurani yang baik, saya tidak bisa tinggal diam sementara seorang biadab mengamuk di tempat suci tempat belajar ini. Saya sudah mempertimbangkan untuk bertindak juga. Saya akan dengan senang hati memberikan bantuan saya,” tambah Cecilia.

Melihat ketenangan mereka yang dapat diandalkan, hati saya menghangat.

“Saya sebenarnya mulai berpikir bahwa rencana Callus mungkin berhasil,” kata Jack.

“Heh, apakah kamu masih ragu?” tanya Cryssie.

“Bukan itu maksudku, tapi… kau tahu,” jawabnya muram.

Dia masih belum sepenuhnya setuju dengan ideku. Aku bisa memahami keraguannya; kami melawan seorang bangsawan, dan Jack enggan melawan kelas atas yang bahkan tidak pernah terpikirkan untuk dilawannya.

“Tentu saja aku tidak akan memaksamu. Aku tahu agak tidak masuk akal untuk tiba-tiba membuatmu menerima ideku,” kataku.

Kalau boleh jujur, Cryssie adalah orang aneh yang langsung mengikutiku. Respons Jack jauh lebih normal dan rasional.

“Aku tidak keberatan jika kau menolak,” kataku. “Kami akan berusaha sebaik mungkin. Aku tidak akan menentangmu atau memutuskan hubungan denganmu hanya karena kau memutuskan untuk tidak bergabung dengan kami. Kau tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Kalus…” kata Jack. Dia tampak ingin membantu, tetapi akal sehatnya menghentikannya.

“Tapi, aku ingin sekali kau membantu kami. Itu akan jauh lebih meyakinkan. Bagaimana menurutmu?”

Ia melipat kedua tangannya di depan dada dan berpikir panjang dan keras. Ia memejamkan mata dan merenungkannya hingga akhirnya ia mengambil keputusan.

“Argh! Baiklah! Aku bukan lelaki jika aku kabur setelah membuat teman memohon padaku! Aku tidak akan banyak membantu, tapi aku akan melakukan apa yang aku bisa! Aku akan membuat bangsawan itu menyesal tidak mengundangku!” teriaknya. Nada suaranya terdengar sedikit ragu, tapi matanya tegas.

“Terima kasih. Mendengar itu melegakan,” kataku.

“Callus, aku akan jujur,” kata Jack. “Aku yakin semua orang di ruangan ini sekarang sudah cukup mampu menangani situasi ini. Tidak perlu menjelaskannya kepada kedua kakak kelas kita, tapi aku tahu kau dan Cryssie juga bukan orang biasa. Tapi menurutku lebih baik bersikap hati-hati dan memastikan semua hal sudah beres. Jadi aku ingin meminta satu orang lagi untuk membantu. Bolehkah aku memperkenalkan mereka kepada kalian semua?”

Dia menatapku dengan serius. Aku mengangguk dan menanyakan nama mereka.

“Namanya Volga Lugh Jaguarpatch, mahasiswa tahun pertama di Kelas Atas. Dia seorang beastfolk,” kata Jack.

Saya belum pernah mendengar tentang siswa ini sebelumnya, tetapi nama keluarganya mengingatkan saya pada namanya.

“Bukankah Jaguarpatch adalah rumah tangga yang menghasilkan banyak prajurit terkenal untuk militer?” tanyaku.

“Ya. Dan Volga tidak terkecuali. Kudengar dia petarung yang sangat cakap. Kebanyakan siswa di Kelas Atas terlahir dengan sendok perak di mulut mereka dan bahkan tidak pernah berpartisipasi dalam pertempuran tiruan, jadi mereka takut padanya.” Jack menyeringai jahat. “Dan Mars tidak terkecuali. Kudengar dia mencoba merekrut Volga, tetapi ditolak. Dan ketika Mars mencoba menggunakan kekerasan, Volga mengirim semua preman itu ke rumah sakit. Jika kita bisa membuatnya berpihak pada kita…”

“Pertandingan ini sama bagusnya dengan pertandingan kami.”

Jack mengangguk. Akan sangat bagus jika kita bisa memilikinya di pihak kita. Kita tidak perlu terlibat dalam pertempuran yang tidak perlu, dan Mars mungkin akan menyerah.

“Jika kamu ingin bertemu dengannya, katakan saja. Aku punya gambaran jelas tentang di mana dia berada,” katanya.

“Aku juga ikut. Aku tidak akan membiarkan kalian berdua pergi ke tempat berbahaya seperti itu,” kata Cryssie.

“Terima kasih, kalian berdua. Kalian sangat membantu,” jawabku.

Langkah saya selanjutnya adalah menemui Volga.

“Maaf saya harus pergi setelah mengumpulkan kalian semua, tetapi saya harus pergi menemui orang ini. Saya ingin melanjutkannya besok,” kataku.

Aku menundukkan kepala kepada kedua kakak kelasku, lalu pergi bersama Jack dan Cryssie untuk mengundang teman baru.

***

Jack menuntunku ke suatu area akademi yang belum pernah kukunjungi sebelumnya. Tidak banyak siswa di sana. Agak menyeramkan. Ngomong-ngomong, untuk apa tempat ini?

“Jack…” kataku.

“Tempat ini dulunya adalah tempat pelatihan akademi, tetapi dipindahkan ke lokasi baru, jadi akademi tidak lagi menggunakan area ini. Awalnya ada rencana untuk membangun kembali, tetapi dibatalkan karena alasan apa pun. Sekarang tempat ini hanya kumuh dan sepi,” kata Jack.

“Huh, aku tidak pernah tahu.” Jack memang berpengetahuan luas. Aku harap dia bisa menyalurkan semua antusiasme itu ke dalam pelajarannya. “Jadi Volga ada di sini, kan?”

“Ya. Kudengar dia berkumpul di sini bersama para pengagumnya.”

Setelah berjalan beberapa langkah lagi, kami sampai di sebuah tanah lapang. Di dekat kaki kami ada papan tanda lapuk bertuliskan Outdoor Magic Training Grounds Site 2. Kami tampaknya berada di tempat yang tepat.

“Sepertinya kita menemukan mereka,” kata Cryssie, tampak waspada.

Dia menatap ke arah sekitar sepuluh siswa. Di antara mereka ada seorang pria yang jelas lebih berotot daripada yang lain.

“Itu pasti dia,” kataku.

Dia jauh lebih besar dariku, dan jauh lebih tegap. Dia memiliki rambut hitam panjang, dan taring serta cakarnya menonjolkan keganasannya. Dan, yang lebih membedakannya sebagai salah satu manusia binatang, telinga binatang yang menyerupai telinga serigala menghiasi kepalanya. Volga Lugh Jaguarpatch. Begitu.

“Halo, bolehkah aku bicara sebentar?” tanyaku sambil menghampiri mereka dari depan.

Para pelajar di sekitar Volga menjadi waspada dan menghalangi jalanku.

“Siapa kamu sebenarnya?! Untuk apa kamu datang ke sini?”

“Tersesatlah sebelum kau terluka.”

Yah, mereka jelas tidak menyambutku dengan hangat. Apa yang harus kulakukan?

“Aku hanya ingin bicara,” kataku.

“Bos kami tidak punya waktu untukmu. Kalau kamu tidak mengerti, aku akan menancapkan ini di kepalamu!”

Salah satu di antara mereka mengulurkan tangan untuk menarik kerah bajuku.

“Tunggu,” kata sebuah suara serak dan rendah, menghentikan murid itu.

Volga menatapku dengan rasa ingin tahu.

Wah, hampir saja. Kalau dia benar-benar mencengkeramku, aku ragu Cryssie akan tetap diam. Dia mendecak lidahnya dan melepaskan tangannya dari bilah pedangnya. Sebentar lagi, dia pasti akan menebasnya tanpa ragu.

“Rambut putih dan mata merah… Kaulah yang diisukan sebagai Cahaya Kedua, bukan?” tanya Volga dengan nada rendahnya.

“Uh, ya, benar. Namaku Callus. Senang bertemu denganmu.”

Aku bingung dengan julukan yang asing itu, tetapi aku tetap memperkenalkan diri. Apakah aku dipanggil seperti itu karena aku penyihir cahaya kedua? Agak memalukan.

“Nama saya Volga. Saya menyambut Anda,” katanya sambil berdiri di hadapan saya.

Ia tampak kekar seperti Damien, dan jelas terlihat bahwa ia terlahir sebagai petarung.

“Jadi, apa urusan kalian, orang-orang Kelas A, di sini? Kurasa tidak ada yang menarik minat kalian,” katanya sambil melirik Cryssie.

Tampaknya dia juga mengenalnya.

“Saya merasa terhormat Anda mengenal saya,” kata Cryssie.

“Sangat tidak biasa mendengar kabar putri seorang pendekar pedang memasuki akademi ini. Aku ingin bertarung denganmu suatu hari nanti.”

“Oh? Aku suka semangatmu. Kita bisa melakukannya sekarang, jika kau mau.” Dia tersenyum menggoda.

Kami datang ke sini untuk bicara, bukan untuk bertengkar. Ini buruk untuk jantungku. Untuk sesaat, situasinya tampak seperti akan meledak.

“Itu menggoda, tapi aku harus menolaknya hari ini. Maaf, tapi aku lebih tertarik pada pria di depanku saat ini,” kata Volga.

“Sayang sekali. Tapi perlu diingat bahwa aku adalah kesatria Callus. Jika kau menyentuhnya sedikit saja, baik pedangku maupun aku tidak akan tinggal diam.” Dia memperlihatkan kilatan pedangnya di pinggangnya.

“Aku akan mengingatnya,” jawab Volga sambil menyeringai.

Fiuh, jadi tidak ada perkelahian di sini. Aku menghela napas lega.

“Eh, bagaimana denganku?” tanya Jack hati-hati.

“Siapa kamu?” tanya Volga.

“Benar.” Jack yang gagal dikenali, hanya berdiri di sana dalam kesedihan yang sunyi.

Aku mulai menjelaskan rencanaku kepada Volga. Aku bercerita kepadanya tentang pembentukan faksi yang akan menjauhi semua pertikaian ini, dan bagaimana Saria dan Cecilia akan membantuku. Akhirnya, aku meminta bantuan Volga.

“Sejujurnya, mereka hanya mengganggu pemandangan,” jawab Volga. “Alasan mereka bertarung itu egois, dan taktik mereka kekanak-kanakan dan tidak dewasa. Sungguh tidak tertahankan untuk ditonton.”

Kedengarannya menjanjikan. Dia tampak muak dengan kejenakaan Mars. Ada kemungkinan dia akan menjadi sekutu.

“Kalau begitu, apakah kamu akan—” Aku mulai.

“Tapi,” kata Volga keras, memotong pembicaraanku. “Aku berasal dari keluarga Jaguarpatch yang terhormat, dan aku seorang prajurit. Bahkan untuk aliansi sementara, siapa pun yang aku ikuti haruslah orang yang aku pilih sendiri.”

“Jadi begitu.”

Dia menyuruhku membuktikan kemampuanku. Dia menatapku dengan tatapan menantang.

Cryssie melangkah maju. “Jika kau menginginkan pertarungan kekuatan, aku akan menjadi lawanmu. Aku adalah kesatria Callus dan pedangnya. Seharusnya tidak ada masalah jika aku bertarung menggantikannya.”

“Minggir. Sudah kubilang aku tertarik pada Callus. Lagipula, tuanmu tampaknya setuju dengan ide ini juga,” jawab Volga.

“Hah?” tanyaku.

Cryssie berbalik dan menatapku. Matanya membelalak kaget sebelum dia mendesah pelan dan berdiri. “Ugh. Baiklah.”

“Hah? Ada apa, Cryssie?” tanyaku.

“Apa yang kau bicarakan? Lihat dirimu, Callus. Kau tersenyum.”

“Saya?”

Aku sendiri tidak menyadarinya. Kurasa aku bersemangat. Aku penasaran untuk mempelajari sihirnya, dan seberapa efektif kekuatanku terhadapnya. Aku belum pernah merasakan hal itu sebelumnya.

“Hm… entah kenapa. Aku tidak suka berkelahi,” gumamku.

“Tidak ada yang perlu disesali. Wajar saja jika seseorang berkelahi dengan gembira saat menguji seberapa jauh mereka telah melangkah. Anggap saja ini kompetisi yang bersahabat,” kata Volga sambil menyeringai.

Sepertinya dia juga merasakan hal yang sama. “Maaf, Cryssie,” kataku. “Aku akan mengambil yang ini.”

“Oh, baiklah. Kalau begitu, terserah padamu. Tapi aku tidak akan memaafkanmu jika kau kalah,” jawabnya.

“Ya. Terima kasih.” Aku menoleh ke Volga. “Jadi, aku akan menjadi lawanmu. Kapan kau ingin bertarung?”

“Bagaimana kalau… besok, di sini? Kita akan mengikuti aturan Duel Kerajaan. Jika kau menang, aku akan mendengarkanmu. Jika aku menang, kita akan berpura-pura semua ini tidak pernah terjadi,” katanya.

“Kau tidak akan meminta apa pun dariku jika kau menang?”

“Aku hanya ingin bertarung. Tentu saja, jika kau ingin mengikutiku setelah ini, itu keputusanmu.”

Volga hanya ingin bertempur. Bertempur bukanlah metodenya, itu adalah tujuannya—dia adalah petarung sejati. Jika itu tidak masalah baginya, saya tidak punya keluhan. Saya hanya perlu melakukan yang terbaik.

“Aku akan mengurus hal-hal kecil untuk duel ini. Kau hanya perlu datang,” kata Volga.

“Saya mengerti. Terima kasih. Kalau begitu, sampai jumpa…”

Volga dan aku saling bertatapan.

“Besok,” kata kami berdua.

Aku berbalik dan pergi. Akan sangat tidak sopan jika aku mengatakan hal lain—aku akan berbicara dengannya sepuasnya besok. Aku bergegas pulang, mencoba menahan debaran jantungku.

***

Keesokan harinya sepulang sekolah, aku pergi ke tempat latihan sihir yang sepi. Bersama Cryssie dan Jack, aku juga mengajak Saria dan Cecilia. Mereka terlibat dalam seluruh urusan ini.

“Terima kasih sudah datang jauh-jauh untukku,” kataku.

“Tentu saja. Semoga berhasil dalam duelmu,” jawab Cecilia sambil menyemangatiku.

“Astaga, kau benar-benar merepotkan. Di luar sana sangat terang dan kotor. Aku ingin kembali ke menara jam,” kata Saria dengan kesal.

Di tengah keluhannya, dia tetap mendukungku. Dia kakak kelas yang baik, tapi aku yakin dia akan marah jika aku mengatakannya.

“Kau sudah di sini,” kata Volga saat aku tiba.

Dia sudah berdiri di tengah lapangan latihan, siap bertarung. Beberapa temannya juga sudah datang untuk menonton duel tersebut. Orang lain yang hadir hanyalah wasit dan dua guru yang akan bertindak sebagai saksi. Tidak ada penonton yang berisik.

“Sepertinya rahasia ini disimpan,” kataku.

Duel ini disembunyikan dari siswa lain. Kalau mereka tahu, kami pasti akan mengundang banyak orang. Itu tidak masalah kalau kami tidak menggunakan sihir, tetapi penonton duel sihir bisa menjadi korban. Kami mengambil tindakan pencegahan yang diperlukan.

“Maaf membuatmu menunggu,” kataku.

“Aku sudah menunggu sejak kemarin. Ayo kita mulai,” kata Volga sambil menyeringai, memamerkan taringnya.

Kupikir aku sudah siap, tetapi aku mulai merasa gugup. Seberapa hebat aku dalam pertarungan?

“Apa yang kalian takutkan? Kau akan baik-baik saja, Callus,” kata Cryssie. Ia menepuk punggungku untuk menyemangatiku.

“Baiklah. Terima kasih,” jawabku.

“Berikan semua yang kamu punya. Jika kamu kalah, aku akan ada untukmu.”

“Kedengarannya bagus. Mungkin aku harus sengaja kalah.”

“Ayolah, jangan konyol. Keluar saja sana.” Dia menyeringai.

“Jangan terlalu memaksakan diri,” kata Cecilia sambil mendekatiku. Dia tampak cemas. Orang sebaik dia pasti khawatir.

“Tidak akan. Aku akan menunjukkan padanya kekuatan sihir cahaya,” jawabku tegas.

Dia menuangkan sihirnya ke tangannya dan menempelkannya di dahiku. “Semoga kamu diberkati oleh perlindungan cahaya.”

Cahaya itu masuk ke tubuhku, dan seluruh tubuhku menjadi hangat. Aku bahkan merasa rileks.

“Ini adalah ritual yang digunakan di Kerajaan Suci untuk melepas para prajurit. Ritual ini berisi harapan agar kalian kembali dengan selamat.”

“Saya merasa terhormat menerima berkat seperti itu. Terima kasih. Saya akan kembali dengan kemenangan.”

Aku melangkahkan kaki ke tempat latihan. Mendengar Jack dan yang lainnya menyemangatiku, kecemasanku pun sirna.

“Sepertinya kau sudah mengambil keputusan,” kata Volga.

“Ya, aku punya beberapa teman yang dapat dipercaya di sisiku.”

Ketika aku meninggalkan istana, aku ingin sekali mandiri, dan marah pada diriku sendiri karena harus bergantung pada orang lain. Namun pikiranku sedikit berubah sejak saat itu. Tidak ada seorang pun yang bisa hidup sendirian. Aku ingin menjadi orang yang bisa membalas kebaikan yang telah kuterima dari orang lain. Aku harus memenangkan duel ini untuk menjawab sorak-sorai dari orang-orang di sekitarku.

“Apakah kalian berdua siap?” tanya wasit. Namanya Godber. Seorang mantan petualang kawakan, ia ahli dalam pertarungan dan akan mengawasi duel kami.

“Ya, saya siap kapan saja,” kataku.

“Aku juga,” jawab Volga.

Para guru yang bertindak sebagai saksi memberikan sepasang benda kepada Godber, yang kemudian memberikan satu kepada kami masing-masing. Boneka batu?

“Ini adalah alat ajaib yang disebut boneka tiruan,” Godber menjelaskan. “Boneka itu akan terhubung dengan orang yang memberinya energi ajaib. Jika orang itu terluka, boneka itu akan mulai retak. Begitu boneka itu hancur total, itu akan menandakan akhir pertandingan—kalian akan dilarang bertarung lebih jauh.”

“Begitu ya,” jawabku. Aku belum pernah mendengar tentang benda ini sebelumnya. Ini pasti akan memudahkan untuk menentukan pemenangnya.

“Dulu kami memutuskan pertandingan dengan menyerahnya petarung, tetapi keputusan ini sering kali dibuat terlalu terlambat, yang mengakibatkan cedera permanen. Dengan penemuan baru ini, jumlah kasus seperti itu telah menurun. Pertandingan akan berakhir setelah salah satu boneka pecah, jadi pastikan untuk berhenti bertarung saat itu.”

“Aku mengerti. Apakah boneka itu akan sembuh jika aku menggunakan sihir penyembuh pada diriku sendiri?”

“Seharusnya begitu. Oh, benar juga, kau penyihir cahaya.”

Senang mengetahuinya. Jika boneka itu tidak sembuh bersamaku, tidak ada alasan untuk menyembuhkan diriku sendiri.

“Para petarung duel, siap! Duel antara Volga dan Callus dengan aturan Duel Kingdom akan dimulai. Semoga kalian berdua menggunakan kemampuan terbaik kalian dan berduel dengan rasa hormat dan bangga!”

Volga dan aku diam-diam bersiap. Kata-kata tidak lagi dibutuhkan sekarang; kami akan berbicara sambil bertarung. Duel kami baru saja dimulai.

“Siap, mulai!”

***

Volga Lugh Jaguarpatch merasa bosan. Ia masuk Akademi Sihir atas perintah orang tuanya, tetapi ia tidak dapat menemukan apa pun yang membuatnya bersemangat. Hal itu membuatnya tidak puas. Ia senang berbicara dengan orang-orang yang dikenalnya, dan ia tidak membenci belajar. Namun, darah prajurit dalam dirinya mendidih—ia sudah tidak sabar untuk bertempur. Murid-murid lain telah mencoba mengganggunya ketika ia pertama kali masuk akademi, tetapi setelah hanya melawan lima dari mereka, tidak ada yang berani menyentuhnya.

Kurasa ini saja yang ditawarkan akademi. Aku tidak akan memuaskan dahagaku akan darah sampai aku lulus dan menuju medan perang, pikirnya.

Namun, pikirannya berubah total suatu hari. Seorang anak laki-laki muda yang tampak lemah muncul di hadapannya, dan Volga mulai merasa bersemangat. Karena ingin tahu alasannya, ia menantang anak laki-laki itu untuk berduel.

“Saya punya harapan besar padamu. Jangan mudah menyerah,” katanya.

“Tentu saja. Aku akan berusaha sebaik mungkin,” jawab Callus.

Seketika, Volga mulai menyalurkan energi sihirnya. Beastfolk adalah spesies yang tidak ahli dalam sihir. Sebagai gantinya, mereka memiliki kemampuan fisik yang jauh melampaui manusia biasa. Namun, setelah sejarah panjang perjuangan dan pertikaian, Jaguarpatch memiliki semuanya. Mereka tidak hanya memiliki tubuh yang kokoh, tetapi juga kemampuan untuk menggunakan sihir dengan terampil.

“ Ril Lo! ”

Petir menyambar tangan kanan Volga saat ia menggores tanah. Banyak kilatan petir menyambar tanah dengan kecepatan tinggi. Mereka langsung menuju Callus, tetapi ia dengan tenang mengaktifkan mantranya.

“ Ra Ordo! ”

Dinding cahaya muncul di hadapan Callus, dengan mudah menangkis baut-baut itu dan melindungi tuannya. Sihir cahaya memiliki salah satu pertahanan tertinggi di antara semua elemen, dan mantra-mantra biasa bahkan tidak dapat menggoresnya.

“Heh, jadi begitulah jadinya,” kata Volga sambil menyeringai. Dia menyerang Callus dengan kecepatan luar biasa sambil mengaktifkan sihirnya. “ Ri Sax! ”

Tombak petir yang berkilauan muncul di tangan Volga—senjata penghancur dengan kepadatan luar biasa yang diciptakan dengan memadatkan sihir petir. Volga mencengkeram tombaknya dan menghantamkannya ke dinding cahaya.

“Raaah!”

“Gh!” Callus mengerang ketika tembok itu hancur dan menghilang.

Ra Ordo memiliki pertahanan yang tinggi, tetapi rentan terhadap serangan yang tepat, sehingga Ri Sax dapat menembusnya. Begitu perisainya pecah, Volga menusukkan senjatanya ke Callus.

“ Pedang Ra! ”

Anak laki-laki itu menciptakan pedang cahaya untuk menangkis tombak itu. Ia meraih bilahnya dan mengayunkannya ke arah Volga. Gelombang kejut meletus saat pedang cahaya dan tombak petir itu saling bertabrakan.

Kedua duelist itu menggertakkan gigi, menguatkan tubuh mereka agar tidak terhempas ke belakang. Yang pertama bergerak adalah Callus.

“Hah!” teriaknya.

Ia menyingkirkan tombak itu dan dengan cepat menutup jarak dengan Volga. Damien telah mengajarinya cara menggunakan senjata dengan baik, dan ia mampu menggunakan tekniknya dengan persenjataan sihir.

“Di sana!” teriaknya sambil memberikan tendangan cepat ke sisi tubuh Volga.

Callus jauh lebih kurus daripada Volga, tetapi dengan energi magis, ia dapat meningkatkan kekuatannya secara drastis. Anak laki-laki itu telah mempelajari seni bela diri dari saudaranya, yang menjamin keefektifan gerakan-gerakan ini. Tendangan keras itu mampu merusak tubuh kekar Volga.

“Tidak buruk sama sekali. Kamu memukul otot perutku,” kata Volga.

“Tapi sepertinya tidak banyak pengaruhnya,” jawab Callus.

“Yah, aku punya otot .”

Sebagai respons atas tendangan itu, Volga meninju Callus dengan sekuat tenaga. Callus berhasil mengangkat kedua lengannya untuk menangkis serangan itu, tetapi ia tidak mampu menahan dampak penuhnya, dan terpental ke belakang. Jika lengannya tidak dikeraskan dengan sihir, ia yakin lengannya akan hancur.

Keringat dingin mengucur di dahi Callus. “Aduh… Jadi ini kekuatan fisik para beastfolk, begitu ya? Kau sangat kuat.”

“Oh, jangan khawatir. Bahkan di antara para beastfolk, aku sangat kuat. Tidak ada yang akan mengejekmu bahkan jika kau kalah.”

Volga mulai memperlihatkan cakarnya dan mulai menyerang Callus. Gelombang serangannya bahkan tidak memberi waktu bagi bocah itu untuk bernapas. Callus hanya bisa fokus menghindar.

Dia tidak punya celah! Dia tidak hanya kuat, tapi juga terampil! Pikir Callus, merasa gugup.

Volga telah menjalani pelatihan ketat sejak ia masih muda. Kekuatan dan kecakapan tempurnya telah jauh melampaui apa pun yang dapat dilakukan oleh seorang prajurit dewasa. Dikombinasikan dengan kemampuan sihirnya yang tinggi, tidak ada siswa di akademi ini yang dapat menandinginya. Volga sendiri selalu berpikir demikian dengan percaya diri. Semua itu berubah hari ini.

“ Ikan yang cantik! ”

Callus menggunakan celah sekecil apa pun yang bisa ditemukannya untuk meluncurkan semburan cahaya yang menelan Volga dalam sekejap. Makhluk buas itu terpental ke udara untuk beberapa saat hingga ia jatuh ke tanah, tidak mampu menghentikan jatuhnya. Ia terus berguling di tanah sebelum akhirnya berhenti.

Volga tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat mendapati dirinya tergeletak di tanah. Serangan itu telah menyebabkan lebih banyak kerusakan psikologis daripada fisik. Kekuatan apa itu ?! Seberapa banyak sihir yang dimiliki anak ini?!

Ia perlahan bangkit, tubuhnya masih sedikit mati rasa. Ia menatap Callus dan melihatnya memancarkan energi magis. Dengan kata lain, bahkan setelah menggunakan mantra kuat itu, Callus masih dipenuhi sihir. Volga menyadari lawannya jauh lebih kuat dari yang ia duga, dan ia tersenyum.

“H-Hei, kau membuatku takut,” kata Callus sambil gemetar.

Mata Volga tertuju padanya, seperti binatang buas yang akhirnya menemukan mangsanya. “Heh, jangan takut. Aku senang kebosananku akhirnya berakhir.”

Ia perlahan mendekati Callus sambil sedikit membungkuk ke depan, berjalan santai seperti predator yang sedang mengamati mangsanya. Bahkan para penonton pun ketakutan dengan pertunjukan ini.

“Heh…” Volga terkekeh, tak mampu menahan energi magis yang membuncah dalam dirinya. Kilatan listrik menyambar tubuhnya, membuat rambutnya berdiri. Ia tampak mengerikan.

“Aku menggunakan mantra yang cukup kuat, tapi kau tampak baik-baik saja. Aku harus mengerahkan seluruh kemampuanku,” kata Callus.

“Tentu saja! Berikan semua yang kau punya! Coba bunuh aku, Callus!”

Keduanya bentrok sekali lagi.

Kilatan cahaya muncul di setiap benturan. Semua penonton menyipitkan mata melihat tontonan yang menyilaukan itu. Namun, Callus dan Volga, yang berada di tengah cahaya itu, membuka mata lebar-lebar, saling mengawasi. Mereka masing-masing tahu bahwa membiarkan celah sekecil apa pun akan mengakibatkan kekalahan.

” “ Salam kenal! ”

Volga menciptakan tombak dan sekali lagi menusukkannya ke arah Callus. Anak laki-laki itu memanggil Ra Shield , menangkis tombak itu dengan mantra pertahanan yang bahkan lebih kuat dari yang pernah digunakannya sebelumnya.

“Apakah Callus akan baik-baik saja?” tanya Jack gugup.

Tampaknya Volga berada di atas angin. Callus memang dalam posisi bertahan dan tidak mampu melancarkan serangan. Pada tingkat ini, tampaknya Volga akan maju dan keluar sebagai pemenang.

Namun tanpa diketahui siapa pun, Volga diam-diam panik.

Energi sihir anak ini tidak berkurang sedikit pun. Seberapa banyak yang dimilikinya?! Kalau terus begini, aku akan kehabisan tenaga!

Mereka menggunakan jumlah sihir yang sama, tetapi mantra Callus tidak pernah goyah, menunjukkan bahwa dia belum mendekati batasnya. Sebaliknya, Volga bisa merasakan energi sihirnya terkuras dengan cepat. Dia masih memiliki banyak stamina, tetapi dia tidak akan bisa menang jika dia tidak bisa mengeluarkan mantra apa pun. Ketidaksabaran Volga mulai tumbuh. Semakin lama ini berlangsung, semakin tidak beruntung aku. Dengan itu, Volga menyalurkan energi sihirnya ke kedua tangannya untuk memulai mantra khasnya. Dia tidak pernah menunjukkannya di depan orang lain sejak dia bergabung dengan akademi. Bukannya dia dilarang menggunakannya, dia hanya belum menemukan lawan yang layak.

“Demi menghormati kekuatanmu, aku akan memburumu,” katanya.

Volga mengulurkan kedua lengannya dan menyatukan kedua tangannya sambil melengkungkan jari-jarinya ke dalam untuk memperlihatkan cakarnya. Tangannya tampak seperti rahang binatang buas yang memamerkan taringnya, membuat Callus menjadi waspada.

“Ini dia! Ri Baw! ”

Saat mantra itu keluar dari bibir Volga, suara petir yang keras menyelimuti tangannya. Lengan kanannya membentuk listrik menjadi rahang atas sementara lengan kirinya membentuk rahang bawah, menciptakan kepala seekor binatang buas.

“ Ri Baw adalah mantra yang diwariskan turun-temurun di keluargaku. Tanganku menyerupai rahang serigala petir,” kata Volga.

“Hebat sekali. Aku bisa merasakan bunyi berderak dari jarak sejauh ini,” jawab Callus.

Petir yang sangat pekat itu juga memengaruhi sekelilingnya. Berdiri di tengah-tengahnya, Volga sendirilah yang paling terpengaruh, dengan bulu-bulu di sekujur tubuhnya berdiri seperti bulu binatang.

“Callus, aku sudah menyukaimu. Jadi jangan mati, kau dengar aku?” kata Volga.

Dia menendang tanah dan berlari ke arah Callus dengan kecepatan luar biasa. Dia menggunakan seluruh tubuhnya seperti pegas, memanfaatkan sepenuhnya sifat-sifat beastfolk-nya. Tidak mungkin ada manusia yang bisa mengimbanginya.

Callus, menyadari hal ini, memutuskan untuk menerima serangan dari depan. “ Ra Shield! ”

Dinding yang telah melindunginya berkali-kali di masa lalu muncul kembali, dipenuhi dengan energi cahaya yang dapat mengembalikan keadaan ke keadaan normal. Bahkan dapat menghalangi napas wyvern.

“Tidak cukup bagus!” gerutu Volga sambil merobek perisainya.

Dindingnya hancur, dan Callus jelas terkejut.

“Sudah berakhir,” kata Volga, taringnya yang menggigit Ra Shield kini menggigit Callus.

Callus secara naluriah menghindar ke samping, menghindari serangan langsung, tetapi ia tidak dapat sepenuhnya menghindari serangan itu, dan petir itu menyerempet tubuhnya. Dengan suara berderak keras, bocah itu terbang ke udara. Beberapa detik kemudian, aroma terbakar memenuhi area itu. Petir yang terkompresi itu dapat dengan mudah membakar tubuh manusia.

“Kalus!” seru teman-temannya.

Anak laki-laki itu tidak bergerak. Tercengang oleh pemandangan yang terjadi di depan mereka, semua temannya menelan ludah dan menyaksikan para duelist itu.

Volga menoleh ke Godber. “Akhiri di sini.”

“Pertandingan belum berakhir,” jawab Godber.

“Hah?”

Volga bingung dengan tanggapan ini. Tidak seorang pun dapat menerima serangan itu tanpa mengalami cedera. Mereka harus membawanya ke ruang perawatan secepatnya, pikirnya. Godber menunjukkan boneka tiruan Callus kepada para beastfolk. Jika Callus terluka di sekujur tubuh, boneka itu akan hancur—tetapi tidak terluka sama sekali.

“Apa yang terjadi?” tanya Volga.

Yang lain mulai bergumam bingung. Merasakan getaran di punggungnya, Volga berbalik dan melihat Callus berdiri di sana, tampak ceria seperti biasa. Pakaiannya sedikit terbakar di beberapa tempat, tetapi tidak ada luka yang terlihat, dan dia tampak sama energiknya. Seolah-olah dia tidak mengalami kerusakan sama sekali.

“Tidak mungkin! Bagaimana kau bisa berdiri setelah mengambil Ri Baw -ku ?! Apa yang kau lakukan?!” teriak Volga.

“Aku bisa menggunakan sihir cahaya. Aku yakin kau tahu apa artinya ini,” jawab Callus.

“Sihir penyembuhan?!”

Saat Callus menerima serangan itu, dia mengaktifkan Ra Heal , yang langsung meniadakan kerusakannya. Boneka tiruan itu juga memantulkan hal ini.

“Saya hanya mendengar rumor tentang kemampuan penyembuhan sihir cahaya, tetapi ini membuat saya tertawa. Heh, ini seperti melawan mayat hidup. Tetapi bahkan jika Anda menyembuhkan kerusakannya, Anda seharusnya masih merasakan sakit. Berapa lama lagi Anda bisa menahan serangan saya?” tanya Volga.

“Aku punya alasan sendiri, tapi aku terbiasa menahan rasa sakit. Aku bisa menerima apa pun yang kau berikan, sebanyak yang aku butuhkan.”

“Seperti neraka!”

Volga sekali lagi mengaktifkan Ri Baw , listrik mengalir melalui tangannya bahkan lebih kuat dari sebelumnya.

“Jika kau mengerahkan seluruh kekuatanmu, aku juga akan mengerahkan seluruh kekuatanmu!” jawab Callus. Ia mengangkat tangan kanannya dengan telapak tangan terbuka. “ Ra Shell .” Sebuah bola cahaya yang lebih besar dari kepalan tangannya melayang di depan tangannya.

“Aku tidak tahu apa yang sedang kau rencanakan, tetapi apakah kau benar-benar akan mencoba menggunakan serangan lambat terhadapku?!” tanya Volga.

Dia hendak bertanya apakah Callus serius ingin menang, ketika dia berhenti mendadak. Tidak hanya ada satu bola di udara. Callus menciptakan dua, lalu tiga—satu per satu, lusinan bola mulai melayang di sekitarnya.

Jack hanya bisa melihat dengan kaget. “Ada berapa banyak?!”

Memanggil beberapa item sekaligus membutuhkan teknik tingkat tinggi. Meskipun Jack dapat memanggil sekitar tiga item sekaligus, ia belum mampu melampaui batas itu meskipun telah berlatih keras. Namun, lima puluh bola cahaya mengelilingi Callus dalam sekejap. Jumlah ini belum pernah terjadi sebelumnya untuk satu orang.

“Ini seharusnya sudah cukup bagus,” kata Callus puas sebelum menoleh ke Volga. “Maaf membuatmu menunggu. Mari kita mulai, oke?”

“Ayo!” kata Volga sambil menyeringai saat dia berlari menuju cahaya itu.

Percikan cahaya menghujani percikan listrik yang mengalir melalui tanah. Pertarungan telah mencapai tingkat intensitas baru, dan apa yang dilakukan para pejuangnya melampaui apa pun yang dapat dilakukan oleh siswa lain di akademi ini.

“Apa yang sebenarnya terjadi?” gumam teman Volga.

Cahaya dan kilat merupakan elemen yang bergerak cepat jika dibandingkan dengan elemen lainnya, dan para penonton kesulitan untuk mengikutinya.

“ Serang! ” teriak Callus sambil menunjuk ke suatu area.

Sebuah bola cahaya melesat seperti yang diperintahkan dan menghantam Volga, meskipun gerakannya lincah. Sebuah ledakan memekakkan telinga mengguncang udara. Callus pernah menggunakan teknik serupa di masa lalu terhadap seekor wyvern, tetapi ia telah meningkatkan kecepatan dan dampaknya secara signifikan dalam lima tahun sejak saat itu. Volga segera menggunakan sihir untuk mengeraskan tubuhnya, tetapi ia tidak dapat memblokir serangan itu sepenuhnya dan menerima pukulan berat.

“Ugh, aku hanya terkena satu kali dan sakitnya sampai seperti ini? Kekuatan ini gila,” gumam Volga saat puluhan bola melayang di depannya. Dia berhasil menghancurkan beberapa bola sambil berlari, tetapi butuh waktu untuk menghindari semuanya. “Kurasa aku harus langsung membidikmu,” katanya.

Dari kejauhan, Volga menatap tajam ke arah Callus, yang balas menatap. Sejak Callus mengaktifkan Ra Shell , dia tidak bergerak sedikit pun. Butuh banyak energi magis dan konsentrasi untuk mengendalikan bola cahaya sebanyak ini, dan Volga menduga bahwa Callus tidak dapat bergerak. Jika dia menutup celah dan mengubahnya menjadi pertarungan jarak dekat, dia akan menang. Jadi, dia mengumpulkan tekadnya dan menyerang lagi ke arah cahaya.

“Ayo kita lakukan ini! Ri Verf! ” Volga diselimuti listrik, memperkuat seluruh tubuhnya.

Ototnya membesar, meningkatkan kekuatan fisiknya dan membuatnya mirip sekali dengan manusia serigala dari dongeng. Dia tampak lebih seperti binatang daripada manusia binatang biasa, bahkan membuat teman-temannya berteriak kaget. Ri Verf biasanya tidak memiliki efek ini, tetapi dengan latihan yang intensif, Volga berhasil meningkatkan kemampuan mantranya ke tingkat yang baru.

“Maaf jika ini membuat Anda takut. Bentuk ini mengubah penampilan saya secara drastis, jadi saya tidak suka sering menggunakannya,” kata Volgas.

“Benarkah? Menurutku itu terlihat keren. Bisakah kau membiarkanku membelai bulumu nanti?” tanya Callus.

“Heh, aku akan memikirkannya jika kamu menang!”

Volga melesat maju dengan gembira. Callus mencoba mengarahkan bola cahayanya, tetapi Volga dengan cepat berlari melewatinya, memperpendek jarak di antara mereka.

“Dia cepat sekali!” seru Callus.

Para makhluk buas itu kini bagaikan sambaran petir yang melesat di tanah, dan Callus hanya mampu mengimbanginya.

“ Bergerak! Halangi! ” perintah Callus, menciptakan dinding cahaya.

Namun Volga mempertahankan kecepatannya dan berbelok tajam untuk menghindari tembok, terus memperpendek jarak.

“Tidak ada yang bisa menangkap petir. Semuanya sudah berakhir,” kata Volga.

Dia mengangkat tangan kanannya dan mengarahkan cakar tajamnya ke arah Callus. Saat dia hendak mengayunkan tangan ke bawah untuk memberikan pukulan terakhir, Callus tersenyum.

“Aku tahu kamu akan berhasil sampai di sini,” kata anak laki-laki itu.

“Apa?!” Volga tersentak.

Sebelum manusia binatang itu bisa mencapai Callus, ia merasakan tanah di bawah kakinya meledak. Volga menerima serangan tak terduga ini dengan kekuatan penuh.

“Aduh! Apa yang baru saja…?!” Volga melirik ke tanah saat dia terlempar ke udara.

Dia melihat sejumlah bola Ra Shell yang diletakkan rendah di tanah seperti ranjau darat. Callus telah meramalkan bahwa Volga akan memperpendek jarak di antara mereka, dan telah memerintahkan bola-bola itu untuk beristirahat di tanah di dekatnya sementara penglihatan para beastfolk terhalang oleh dinding yang telah dia bangun sebelumnya. Volga akan menyadari hal ini dalam keadaan normal, tetapi dia telah lengah karena keinginannya untuk melancarkan serangan terakhir. Callus telah memanfaatkan celah kecil ini untuk keuntungannya.

“Kau benar-benar menyenangkan !” kata Volga, mendarat dengan anggun di tanah. Ia akan memastikan untuk tetap waspada sejak saat itu. Ia menghadapi bocah itu dan bersumpah untuk menggunakan kekuatan penuhnya untuk mengalahkannya.

“Raaah!” teriak Callus.

“Hah?!”

Callus sendiri yang menutup celah itu. Volga benar-benar lengah; ia menduga bocah itu akan bertarung dari jarak jauh.

“ Benar sekali! ”

Callus diselimuti cahaya berkilauan dan meninju pipi kiri Volga sekuat tenaga.

“Hah?!”

Volga terhuyung-huyung, setelah menerima pukulan yang sangat berat. Ia merasa pusing sesaat, dan rasa darah memenuhi mulutnya. Ia menguatkan diri untuk tetap berdiri, dan menyeringai tanpa menyeka darah yang menetes dari mulutnya.

“Seberapa menyenangkan lagi dirimu?” teriak Volga.

Ia melancarkan tendangan cepat, tetapi Callus dengan cekatan menghindari serangan itu dan melancarkan serangan baliknya sendiri. Ia terbiasa bertarung! pikir Volga. Callus tidak punya bakat dalam pertarungan jarak dekat, tetapi saudaranya yang terlalu protektif telah membuatnya bertahan dalam latihan keras, yang memungkinkannya mempelajari beberapa teknik. Volga sendiri terampil, dan bertahan dari serangan Callus sambil melancarkan serangan baliknya sendiri. Akan tetapi…

“ Ra Sembuhkan! ”

Kerusakan apa pun yang ditimbulkannya dengan cepat dinetralisir, memperlihatkan kepada semua orang betapa mengerikannya seorang petarung terampil dengan sihir penyembuhan.

“Jika ini hanya pertarungan kekuatan kasar, aku tidak akan bisa menandingimu. Tapi aku punya sihir cahaya di pihakku. Aku pasti menang!” teriak Callus.

Callus menendang perut Volga dengan kuat. Rasa sakitnya cukup untuk membuat organ-organ tubuh Volga tersentak, dan darah kembali memenuhi mulutnya. Itu serangan yang bagus. Tapi aku tidak akan menerima serangan cuma-cuma! Pikir Volga sambil menancapkan tumitnya ke tanah untuk mendapatkan kembali keseimbangannya.

Callus tampak terkejut karena Volga mampu menahan serangan itu. Beastfolk memanfaatkan momen itu untuk mencengkeram kaki Callus dengan tangan kanannya.

“Dan sekarang, kamu tidak bisa lari,” kata Volga.

“Agh!” teriak Callus.

Volga menggunakan tangan kirinya untuk menunjukkan cakarnya dan menebas Callus. Cakar itu tajam seperti pisau, dan satu goresan pasti akan menyebabkan luka yang fatal. Callus melakukan segala cara untuk memutar tubuhnya dan menghindari serangan itu. Anak laki-laki itu mampu menghindari pukulan cakar itu, tetapi ibu jari Volga menggores dada Callus dan menembus dagingnya, merobek pakaiannya.

“Gh…” Callus meringis saat merasakan nyeri tajam di dadanya, dan semburat darah mulai muncul di pakaiannya.

Ia berhasil melepaskan diri dari cengkeraman Volga, dan segera memastikan lukanya. Dari rasa sakitnya, ia tahu lukanya tidak dalam dan dapat segera disembuhkan, tetapi wajah Callus berubah muram saat melihatnya.

“Oh tidak…”

Volga telah menyerangnya di sisi kiri, dekat jantungnya, tempat noda kutukan itu berada. Sebuah lingkaran sihir telah terukir di area itu untuk menekan kutukan, tetapi serangan Volga telah merobek lingkaran itu dan menghancurkannya. Dengan kata lain, tidak ada yang bisa menahan kutukan itu sekarang. Selama lima tahun, kutukan ini telah disegel, menunggu kesempatan untuk menyerang. Kutukan itu dengan gembira menyambut kesempatan itu sambil melepaskan penderitaannya.

“ Ra Luci —”

Callus buru-buru mencoba menggunakan mantranya untuk membuat ulang segel itu, tetapi kutukan itu tidak memaafkan. Dalam sekejap, kutukan itu terlepas dan mengambil alih tubuh Callus, menyebabkan kesadarannya memudar menjadi hitam.

“Ih, ih!”

Sebuah teriakan menggema di udara. Sebuah zat hitam keluar dari tubuh Callus seperti lendir hitam. Zat itu menyelimuti anak laki-laki itu dan terus menyebar, mencoba menelan seluruh arena.

“A-Apa yang terjadi?!”

“Lari! Dia datang ke arah kita!”

Orang-orang berlarian menjauh dari substansi hitam itu karena substansi itu langsung menyebar ke seluruh area dan membentuk kubah. Hanya Callus dan Volga yang ada di dalam, benar-benar tertutup dari dunia luar.

“Apa yang terjadi?” Murid-murid lain mulai berceloteh dengan kagum.

Godber, yang menjadi wasit, membeku dalam keheningan. Di tengah kepanikan, beberapa siswa tidak menghindar dari zat hitam itu, dan malah bergegas ke arahnya.

“Kembalikan! Kapalan! Kembalikan!” kata seorang gadis berambut merah.

Dia menelan pedangnya dalam api dan mengayunkannya ke bawah tanpa ragu-ragu. Pedang yang berapi-api itu memotong permukaan zat hitam itu dengan bunyi mendesis, tetapi kubah itu segera memperbaiki dirinya sendiri, membuatnya tidak dapat mengukirnya sampai habis.

“Apa ini ?!” teriaknya. “Ini keras dan cepat beregenerasi!”

“Aku akan membantumu,” kata gadis lainnya. Saint Cecilia juga tidak takut dengan kutukan ini. ” Ra Lux! ”

Sinar cahaya terang melesat ke arah kubah. Mantra ini didasarkan pada Ra Lucis milik Callus . Mantra ini mengandung energi cahaya yang kuat dan sangat efektif melawan kutukan. Zat hitam itu menggeliat kesakitan saat bersentuhan dengan cahaya, tetapi tetap tidak hancur.

“Aku tidak percaya ini tidak cukup baik,” gumam Cecilia.

“Masih terlalu dini untuk menyerah! Aku tidak tahu apa ini, tetapi aku tahu ini tidak baik. Jika kita tidak menghancurkannya, Callus akan berada dalam bahaya!” jawab Crys, secara intuitif memahami betapa berbahayanya cairan ini.

Dia terus menebas dengan sekuat tenaga, tetapi kubah itu terus beregenerasi dengan kecepatan yang luar biasa.

“Apa yang terjadi?” gumam Volga saat dia terbangun di dalam kubah.

Sebuah zat hitam menggeliat di sekelilingnya ke mana pun ia memandang. Ia tidak dapat melihat apa pun di balik kubah ini. Cahaya dari dunia luar benar-benar terhalang, tetapi bagian dalam sangat terang. Ia dapat melihat dengan cukup jelas, termasuk entitas di depannya.

“Itu…bukan teman, kan,” kata Volga.

Beberapa meter di depannya ada sebuah entitas gelap. Ia telah berubah wujud menjadi manusia, tetapi tubuhnya yang kasar membuatnya sulit untuk membedakan bagian depan dan belakang. Ia dapat merasakan bahwa Callus ada di dalamnya, dan bahwa entitas itu mampu mengendalikan zat di sekelilingnya.

Saat makhluk itu berdiri diam di sana, dua lampu merah bersinar di wajahnya, menyerupai mata. Tatapannya yang mengerikan menatap balik ke arah Volga, dan berbicara dengan suara tidak menyenangkan yang sepertinya menutupi gendang telinganya.

“…kamu?” katanya.

“Hah?” tanya Volga.

“Kau menindas Callus, bukan?”

Pada saat berikutnya, anggota tubuhnya terentang cepat dan meninju balik Volga.

“Hah?!”

Anggota tubuh yang kurus itu tampaknya tidak memiliki banyak kekuatan, tetapi dengan mudah dapat menghancurkan tubuh besar Volga. Ujung lengannya telah mengeras dan membengkak seperti pentungan. Manusia normal akan benar-benar hancur. Untungnya, tubuh Volga yang kokoh mampu menerima serangan itu, tetapi kerusakan yang diterimanya sangat besar.

“Sakit sekali,” gumamnya. Ia mengusap kepalanya yang sakit sambil berdiri.

Ia tidak menyangka akan lolos, bahkan jika ia kehilangan kesadaran. Ia tidak punya pilihan selain melawan.

“Aku tidak mengerti apa yang terjadi, tapi sepertinya aku harus bertarung.”

Volga memamerkan taringnya dan melotot ke arah makhluk itu. Aura yang sangat menyeramkan terpancar dari makhluk hitam itu, tetapi Volga samar-samar merasakan energi magis dari anak laki-laki yang telah dilawannya sebelumnya.

Apakah dia benar-benar ada di sana?

Dia tidak bisa memahami apa yang sedang terjadi, tetapi itu tidak masalah. Dia bertekad untuk melawan makhluk misterius itu demi menyelamatkan saingannya yang berharga.

” “ Salam kenal! ”

Dia menciptakan tombak petir dan melemparkannya ke arah lawannya dengan sekuat tenaga. Sasarannya tepat, dan tombak itu menembus entitas aneh itu. Namun, targetnya tampaknya tidak terganggu sama sekali. Permukaannya sedikit terbakar, tetapi tidak mengalami kerusakan apa pun.

“ Benar sekali! ”

Volga menguatkan tubuhnya dan berlari ke arah makhluk itu. Makhluk itu mengayunkan anggota tubuhnya seperti tentakel dan mencoba menyerangnya, tetapi Volga berhasil menghindarinya. Makhluk itu cepat, tetapi lintasannya terlalu mudah ditebak! Dia dengan sempurna memprediksi serangan entitas itu dan menghindarinya sebelum mendaratkan pukulan di kepala makhluk itu.

Serangannya cukup kuat untuk menghancurkan batu besar, namun entitas hitam itu hanya terhuyung sedikit dan pulih seolah-olah tidak ada apa-apanya.

“Tidak mungkin! Seberapa kuat benda ini?!”

Ia merasa seperti baru saja menghantam sepotong karet besar. Volga merasakan dampak serangannya diserap. Ia terus menendang, meninju, dan menggunakan petirnya, tetapi tidak ada yang terbukti efektif.

“Bagaimana dengan ini?! Ri Baw! ”

Dia menggunakan taring petirnya untuk menggigit leher makhluk itu. Namun, serangan terbaiknya hanya membuat makhluk itu terdiam.

“Mengganggu.”

Ia mengayunkan tubuhnya dengan cepat, menghantam kepala Volga. Ia pun terbanting ke tanah.

“Hah?!”

Ia batuk darah, dan hantaman itu membuat tubuhnya kehabisan napas, membuatnya tak bergerak. Ia telah bertarung dengan banyak orang dewasa di masa lalu, tetapi ia tidak pernah merasakan perbedaan kekuatan yang begitu besar. Entitas ini hanyalah organisme yang jauh lebih kuat daripada dirinya; ia berada di posisi yang lebih tinggi dalam rantai makanan. Volga belum pernah mengalami perasaan ini sebelumnya.

“Mati saja sekarang.”

Makhluk gelap itu menggunakan tangannya yang besar untuk mencengkeram Volga dan membantingnya ke tanah. Ia merasakan tulang-tulangnya berderit dan organ-organnya hancur, tetapi tekad yang kuat memungkinkannya untuk tetap sadar.

“Belum…”

“Keras kepala.”

Makhluk itu mencengkeram leher Volga dan mendekatkannya sambil menatap mata manusia binatang itu dengan penuh minat. Dia balas melotot dan berbicara.

“Hei, kau mendengarkan, bukan? Apa kau benar-benar ingin mengakhirinya seperti ini?”

“Hm?”

Ia memiringkan kepalanya dengan penuh tanya, bingung oleh kata-kata yang baru saja diucapkannya.

“Tidak. Aku ingin melawanmu , bukan benda ini . ”

“Bising.”

Makhluk gelap itu mengubah tangan kirinya menjadi jarum besar.

“Apakah kamu benar-benar ingin mengakhirinya seperti ini?”

“Diam.”

Ujung jarum diarahkan ke dada Volga.

“Apakah kau ingin pertarungan kita diganggu oleh benda ini ?!”

“Diam! Mati!”

Marah, makhluk itu menusukkan jarum ke arah manusia binatang. Volga menggertakkan giginya, bersiap untuk rasa sakit, tetapi rasa sakit itu tidak pernah datang.

“Jadi kau bisa mendengarku, kan?” Volga menyeringai.

Jarum itu berhenti tepat di depan tubuh Volga. Jika lebih dari beberapa sentimeter lagi, Volga akan merasakan sakit yang luar biasa.

“Kapalan… Kenapa…?”

Makhluk gelap itu mulai bergetar. Permukaan tubuhnya mulai retak, dan cahaya biru mengintip melalui celah-celahnya. Makhluk itu terus melawan.

“Aku akan menangani semuanya! Aku akan membunuhnya!”

Makhluk itu meletakkan tangannya di celah-celah dan berusaha keras menahan cahaya yang tumpah. Namun, cahaya itu terus bersinar lebih terang, membasmi dan memurnikan zat gelap di sekitar tubuhnya.

“Kal…lus…”

Entitas gelap itu menghilang sepenuhnya, dan Callus muncul dari dalamnya.

“Wah!” Callus tersentak, berguling ke tanah. Kubah yang mengelilingi area itu telah menghilang, dan entitas hitam itu tidak terlihat di mana pun. “Haah… Haah… Aku berhasil keluar.”

Callus mengatur napasnya dan berhasil berdiri. Di depannya ada Volga, yang tampak sama lelahnya.

“Maaf,” kata Callus. “Kurasa aku hanya tidur sebentar.”

“Jangan khawatir. Mari kita lanjutkan pertempuran kita,” jawab Volga.

“Tentu saja. Silakan saja.”

Ada begitu banyak pertanyaan di udara, tetapi kedua duelist ingin memprioritaskan hasil duel mereka.

“Tuan Callus!” panggil Cecilia, karena kutukan itu sudah sirna.

Bahkan dari jauh, dia bisa tahu bahwa Callus sudah tidak punya stamina lagi. Dia mencoba untuk berlari ke sisinya dan menyembuhkannya, ketika seseorang mencengkeram pergelangan tangannya.

“Tunggu,” kata Crys.

Cecilia tidak menyangka akan dihentikan. Dia tiba-tiba meninggikan suaranya. “Kenapa kau menghentikanku?! Kita harus pergi ke pihaknya—”

“Aku juga ingin pergi,” kata Crys sambil menatap Callus. Anak laki-laki itu terhuyung-huyung saat berdiri, tetapi dia menghadap Volga. “Tapi dia masih berencana untuk bertarung. Kita tidak bisa menghalanginya.”

“Tapi…” Cecilia mulai bicara. Ia melihat tangan Crys gemetar. Crys pasti ingin menolongnya lebih dari siapa pun, tetapi ia menghormati keinginannya dan berusaha keras untuk memendam emosinya.

Setelah jeda sejenak, Cecilia akhirnya berkata, “Saya mengerti.”

Dia berhenti, memahami perasaan Crys. Keduanya diam-diam menyaksikan sisa pertandingan, berdoa untuk keselamatan anak laki-laki itu.

“Saya akan mulai,” kata Volga, kilatan petir menyambar-nyambar di sekelilingnya. Rambutnya berdiri tegak sekali lagi.

Kualitas sihirnya jelas berbeda dari yang pernah ditunjukkannya sebelumnya. Dingin dan menakutkan—Callus secara intuitif memahami bahwa ini adalah niat membunuh Volga. Ketakutan Callus berasal dari naluri primitif dalam tubuhnya.

Callus tetap bertahan dan memutuskan untuk menerima setiap serangan yang datang. “Selena, maafkan aku, tapi bisakah kau meminjamkanku sedikit kekuatanmu lagi?”

“Astaga, kau masih ingin terus berjuang setelah semua ini? Kau benar-benar suka memaksakan batas kemampuanmu,” kata Selena lelah. Ia tidak ingin pria itu menyakiti dirinya sendiri lagi, tetapi selama lima tahun terakhir, ia mulai tahu bahwa pria itu ternyata cukup keras kepala. “Baiklah, silakan saja! Tapi kau akan dimarahi habis-habisan setelah semua ini selesai!”

“Baiklah! Kalau begitu, ayo berangkat!” jawab Callus. Ia mulai menyimpan energinya untuk melawan Volga.

Ada gabus yang menyumbat dan menekan energi magisnya. Sekarang dia melepaskannya sepenuhnya, mendapatkan akses penuh ke semua kekuatan magis dalam dirinya. Partikel cahaya menyelimuti Callus, dan sejumlah besar sihir memenuhi udara.

“Energi sihirmu terlalu banyak. Heh, begitulah yang kusuka,” kata Volga sambil menyeringai.

Saat tersentuh oleh energi magis yang pekat dan terkonsentrasi, rambut semua orang berdiri tegak. Mudah ditebak bahwa Callus memiliki energi yang luar biasa, tetapi apa yang mereka rasakan melebihi ekspektasi mereka. Volga menyadari Callus sebagai saingan terbesar dalam hidupnya, dan memutuskan untuk menggunakan mantra terlarangnya.

“Baiklah. Aku senang bertemu seseorang sekuat dirimu. Aku akan menunjukkan rasa hormatku atas kekuatanmu, dan melawanmu dengan mantra terkuatku,” kata Volga. Ia menarik napas dalam-dalam, memadatkan semua energi magis yang tersisa, dan mulai melantunkan aria. “ O, serigala petir yang mulia. Hancurkan langit dan hancurkan jiwa-jiwa yang tak terhitung jumlahnya yang bersumpah untuk membalas dendam padamu. ”

Aria adalah ritual yang hanya digunakan untuk sihir tingkat tinggi. Dengan membacakan kata-kata tertentu, jiwa penyihir dan roh yang merasukinya akan beresonansi, sehingga mantra yang sangat kuat dapat diaktifkan.

“ Menusuk.Volf Ril Bawga! ”

Seekor serigala raksasa yang terbuat dari petir muncul. Raungannya mengguncang bumi. Mantra ini berada di alam yang sama sekali berbeda dari yang pernah ia gunakan selama ini.

Yang lain yang menyaksikan pertandingan itu tidak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka. Mantra tingkat tinggi sulit diaktifkan, dan hanya beberapa penyihir dewasa terpilih yang mampu melakukannya. Tidak pernah terdengar bahwa para siswa dapat melihatnya , apalagi menggunakannya sama sekali. Keterkejutan hanyalah respons alami.

Tetapi Callus, yang berdiri tepat di depannya, bahkan tidak bergeming.

“Sihir yang luar biasa. Tapi aku tidak akan kalah darinya!” Dia dan Selena mengangguk satu sama lain tanpa suara sebelum mereka mengaktifkan mantra mereka bersama-sama. “ Menembus tubuhku, aliran cahaya. Kalahkan kejahatan dan bawa cahaya untuk meluap ke dunia ini. ”

Partikel-partikel cahaya berkumpul ke arah mereka. Callus dapat melihat pasangannya. Ia dapat terhubung dan berkomunikasi dengannya. Keduanya dapat menggemakan jiwa mereka lebih dari siapa pun, dan sihir yang mereka gunakan memiliki kekuatan yang luar biasa.

“ Ikan Torna Rai! ”

Tornado cahaya raksasa dikeluarkan dari tangan Callus, berbenturan dengan serigala Volga. Dengan gemuruh yang memekakkan telinga, tornado itu menghantam rahang serigala petir itu.

“Raaaaah!” Volga meraung, mengerahkan seluruh energi sihir yang dimilikinya.

Seluruh tubuhnya terasa sakit karena terlalu banyak menggunakan sihir, tetapi dia tidak menghiraukannya. Jika dia bisa menang sekarang, hal-hal lain tidak penting baginya.

“GRAAAAAAH!”

Serigala itu melolong keras seolah menanggapi keinginan Volga. Ia mencoba menggunakan taringnya yang besar untuk menggigit aliran cahaya itu. Namun tornado itu tidak menunjukkan tanda-tanda melambat, dan perlahan mendorong serigala itu mundur.

“Kau kuat, tak perlu diragukan lagi. Tapi dalam hal jumlah energi sihir yang kita miliki, aku tak akan kalah!” teriak Callus.

Dia telah menderita rasa sakit yang menyiksa dan telah berada di ambang kematian berkali-kali. Sebagai gantinya, dia menerima hadiah. Callus memiliki keyakinan penuh pada pemberian energi magisnya. Tidak masalah baginya apakah lawannya adalah seorang prajurit jenius, atau diberkahi dengan kekuatan fisik yang luar biasa. Callus membuat siklonnya semakin besar.

“Hah?!”

Banjir cahaya itu terlalu besar untuk ditangani oleh rahang serigala itu dan langsung menghancurkannya. Tanpa ada yang menghalangi jalannya, cahaya itu langsung menuju Volga.

“Wah, kau benar-benar anak yang hebat,” kata Volga, sebelum ia ditelan oleh cahaya. Kesadarannya memudar.

Seluruh arena menjadi sunyi karena intensitas pertempuran. Di tengah keheningan, suara berderak bergema di udara, dan boneka tiruan Volga hancur. Wasit melihat ini dan segera mengakhiri duel.

“Pemenangnya adalah Callus!” teriaknya.

Sorak sorai terdengar di antara mereka yang menonton. Callus jatuh ke tanah karena kelelahan.

“Wah, saya kehabisan tenaga,” katanya.

Crys dan Cecilia segera berlari ke sisinya, masing-masing memegang lengannya.

“Woa!” teriak Callus, terkejut dengan benturan itu.

“Astaga. Kau membuatku sangat khawatir. Tapi selamat. Kau hebat,” kata Crys.

“Kau benar-benar membuatku khawatir. Aku akan menyembuhkanmu, jadi tolong tunjukkan luka-lukamu!” kata Cecilia.

“H-Hei! Satu per satu, silakan!” kata Callus sambil tersenyum, saat keduanya berebut untuk memperebutkannya.

“Kau berhasil, Callus! Aku percaya padamu!” kata Jack sambil mendekatinya.

Meskipun Callus gembira dengan kemenangannya, ia juga merasa bersalah. Ia telah mengungkap kutukannya kepada semua orang yang hadir. Bagaimana aku bisa menjelaskannya? Pikir Callus. Ia berteman baik dengan semua orang di sini, tetapi itu adalah alasan yang lebih tepat untuk merahasiakannya. Ia tidak ingin orang-orang terdekatnya terlibat dengan masalahnya.

Saat Callus merasa gelisah dengan perkembangan ini, seseorang tiba-tiba turun dari langit. Dia mengenakan jubah ungu dan topi runcing, serta membawa tongkat mewah.

“Astaga. Kalian benar-benar merepotkan,” kata wanita itu, tampak gelisah.

Kilatan cahaya terang keluar dari tongkatnya.

“Hah?”

Tiba-tiba, seluruh tempat terbuka itu diselimuti cahaya, dan semua orang yang hadir pun tumbang. Callus pun tak terkecuali, dan sekali lagi ia merasakan kesadarannya menghilang di hadapan cahaya yang menyilaukan itu.

***

“Hmm…”

Aku terbangun, merasakan nyeri di sekujur tubuhku.

Dimana saya?

Langit-langit yang tidak kukenal pertama kali muncul di pandanganku. Ini bukan rumah yang selama ini kutinggali. Aku bangkit dan melihat sekeliling, tetapi yang kutemukan hanyalah ruangan yang tidak kukenal.

Buku, tanaman obat, dan peralatan sihir berserakan di mana-mana. Oh, hei, aku ingin sekali membaca buku itu. Sekarang bukan saatnya untuk memikirkannya, tetapi aku tidak dapat menahan keinginan untuk membacanya.

“Jika kamu ingin membacanya, kamu bisa membawanya pulang. Aku sudah menghafal isinya,” kata sebuah suara.

“Tapi aku akan merasa bersalah tentang… Tunggu, apa?!” Aku melihat ke arah suara itu, dan disambut oleh seorang wanita tua berjubah hitam. Kapan dia sampai di sana?

“Sepertinya kamu sudah bersemangat seperti sebelumnya. Enak ya jadi anak muda?” katanya sambil tersenyum lembut.

Aku tidak tahu apa yang terjadi, tetapi tampaknya dia telah menjagaku.

“Eh, siapa ya kamu?” tanyaku.

“Ya ampun, kamu tidak tahu siapa aku?” Wanita itu mulai menarik topi hitam runcing menutupi matanya.

Tiba-tiba aku mengenalinya dengan sangat baik. “Ke-Kepala Sekolah?!”

“Oho, benar.”

Wanita tua itu adalah Laura Magnolia, kepala sekolah akademi ini. Aku pernah melihatnya dari jauh selama upacara, tetapi matanya selalu tertutup topi aneh itu.

“Ah,” kataku, tiba-tiba mendapatkan kembali sebagian ingatanku. Duel berakhir, dan kepala sekolah tiba-tiba datang dari atas, dan…lalu apa? Aku tidak ingat. Tapi pertama-tama…

“Kepala Sekolah Magnolia, mengapa Anda…” aku mulai.

“Jangan terlalu kaku denganku. Panggil saja aku Laura.”

“Baiklah, eh, Laura.”

Dia mengangguk puas, menuangkan secangkir teh, dan menyerahkannya kepadaku. Ketika aku melihatnya lebih dekat, aku melihat teh itu berkilau samar. Aku sudah terbiasa dengan fenomena ini.

“Teh ini terbuat dari daun yang tumbuh dengan sihir cahaya, bukan?” tanyaku.

“Oh? Kau cukup berpengetahuan,” jawab Laura. “Mungkin itu hal yang wajar bagi muridnya .”

“Hah?!”

Aku mundur karena terkejut. Bagaimana dia tahu?! Fakta bahwa aku punya guru tetap dirahasiakan.

“Luka-lukamu belum sepenuhnya pulih. Kalau kau ribut sekarang, nanti akan ada efek buruknya,” Laura memperingatkan.

Dia sama sekali tidak tampak kesal dengan sikapku, dan meletakkan teh di atas meja. Apa yang terjadi? Mengapa aku di sini, dan mengapa dia tahu tentang Guru? Dia menyesap tehnya sebelum menatapku.

“Callus, kau tahu kalau aku orang bijak, bukan?” tanyanya.

“Tentu saja. Itulah sebabnya kamu dipilih menjadi kepala sekolah.”

Akademi Sihir adalah organisasi yang dijalankan bersama oleh Kerajaan Ledyvia dan Komite Sihir. Seorang bijak adalah orang yang tepat untuk menjadi kepala akademi. Laura adalah penyihir elit kelas satu yang telah mencapai kesuksesan di garis depan. Namanya tersebar luas, dan masuk akal baginya untuk diangkat menjadi kepala sekolah.

“Saya telah menjadi bagian dari Komite Sihir selama lebih dari empat puluh tahun. Tentu saja, saya sudah mengenal orang tua pikun itu sejak lama,” katanya.

“A-apakah yang kau maksud adalah tuanku?” tanyaku.

“Tentu saja. Aku sudah mengenal gurumu, Gourley, cukup lama. Namun, si tolol itu membuang gelarnya tanpa memberitahuku. Itu cukup merepotkan bagiku, kau tahu.”

Dia tampaknya punya banyak keluhan. Meskipun nada bicaranya pedas, kedengarannya dia menikmatinya. Mudah bagi saya untuk menebak hubungan seperti apa yang mereka miliki.

“Kamu cukup dekat dengan Guru, bukan?”

“Oh, apakah menurutmu begitu? Kami punya banyak masalah. Kami pernah mencoba saling membunuh beberapa kali di masa lalu, tapi kurasa sekarang itu hanya cerita konyol untuk diceritakan.”

Suaranya mengandung nada nostalgia. Apakah mereka kawan dalam perang? Saya ingin tahu lebih banyak.

“Jadi, kau mendengar tentangku dari guruku?” tanyaku.

“Benar sekali. Kudengar kau akan bertarung, jadi kuputuskan untuk mengawasimu. Dan lihat apa yang terjadi. Aku sangat terkejut.”

“Ugh. Maafkan aku.”

Saya juga tidak menyangka hal seperti itu akan terjadi. Saya harus lebih berhati-hati dari sebelumnya.

“Tidak masalah. Tidak buruk bagi orang tua itu untuk berutang padaku. Ah, dan ketua tidak tahu apa-apa tentang ini, jadi jangan khawatir.”

Aku menghela napas lega. Aku takut ketua Komite Sihir, Emilia, akan mengalihkan perhatiannya kepadaku lagi. Aku tidak tahu apa yang akan dilakukannya. Rasanya menenangkan memiliki pejabat berpangkat tertinggi di akademi ini di pihakku. Aku tidak bisa mengungkapkan rasa terima kasih yang cukup kepada guruku. Aku kemudian teringat kejadian selama duel.

“Eh, aku sudah menunjukkan kutukanku di depan semua orang, tapi aku ingin merahasiakannya. Apa yang harus kulakukan?” tanyaku.

“Jangan khawatir. Aku sudah mengurusnya juga,” jawab Laura.

Dia meraih tongkatnya dan cahaya terang menyinari ujungnya. Cahaya aneh itu berkedip-kedip mencurigakan. Aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya.

“Ini adalah Arcane Art: Oblivion. Saya menggunakan sihir cahaya, kekuatan untuk mengembalikan sesuatu ke keadaan normal, dan menghapus beberapa memori secara selektif,” jelasnya.

“Jadi semua orang lupa tentang kutukan itu?!”

“Benar sekali. Kamu bisa menghadiri akademi seperti biasa mulai besok.”

“Saya sangat senang. Terima kasih banyak!”

Aku merasa lega. Syukurlah. Kalau kabar tentang kutukanku tersebar, aku tidak akan bisa masuk akademi lagi. Laura sangat kuterima kasih.

“Aku tidak tahu kau juga bisa menggunakan sihir cahaya. Aku terkejut,” kataku dengan gembira.

“Oh, aku tidak bisa. Sihir dan seni misterius adalah hal yang berbeda.”

Seni arkana adalah praktik mengeluarkan kekuatan sendiri melalui suatu rumus. Seni arkana tidak meminjam kekuatan dari roh, dan hanya dapat menciptakan fenomena yang mirip dengan sihir. Setidaknya menurutku itulah intinya. Bahkan jika seseorang tidak dirasuki oleh roh cahaya, jika mereka dapat menyiapkan energi magis elemen cahaya, mereka dapat menggunakan seni arkana cahaya.

“Bisakah aku bertanya lebih banyak tentang praktik ilmu sihir misterius?” tanyaku.

“Maaf, tapi saya tidak bersedia memberikan pelajaran sekarang. Yang terpenting, Anda punya seseorang untuk diajak bicara, bukan?”

Dengan menjentikkan jarinya, pintu terbuka. Volga, orang yang kulawan sebelumnya, masuk.

Dia menatapku dan menyeringai. “Kurasa kita berdua cukup babak belur.”

“Ha ha, iya,” jawabku.

Meskipun luka-luka dangkal kami telah sembuh, tubuh kami masih terasa sakit dan nyeri. Kami berdua tertawa saat melihat gerakan canggung satu sama lain.

“Itu pertandingan yang bagus. Beberapa ingatan terakhirku kabur karena seranganmu, tetapi aku ingat bahwa aku kalah dan aku bersenang-senang. Kau hebat sekali,” katanya, mengungkapkan bahwa ia telah melupakan kutukan itu.

Saat seluruh tubuhku terkena kutukan, aku hanya bisa sadar kembali berkat suara Volga. Aku ingin berterima kasih padanya, tetapi sayang sekali aku tidak akan pernah bisa melakukannya.

“Kau juga sangat kuat, Volga. Kurasa aku hanya beruntung,” jawabku.

“Itu tidak benar. Aku masih tidak bisa membayangkan bagaimana aku bisa mengalahkanmu, jadi aku harus mulai berlatih dari awal lagi.”

Saya sangat gembira menerima pujian setinggi itu dari seorang petarung sekuat dia. Usaha saya selama lima tahun telah membuahkan hasil.

“Baiklah, tentang fraksi. Seperti yang dijanjikan, aku akan menerima undanganmu. Jika namaku akan membantu tujuanmu, kau dapat menggunakannya sesuai keinginanmu,” katanya.

“Ah, benar juga. Itulah mengapa kami bertarung.”

“Bagaimana kau bisa lupa itu?”

Rasanya seperti kami telah menjadi teman biasa, dan kami tidak dapat menahan tawa. Saya baru mengenalnya selama sehari, tetapi saya merasa seperti sedang berbicara dengan seorang teman lama, yang membuktikan betapa banyak hal yang telah kami sampaikan satu sama lain selama duel kami.

“Heh. Kita sudah selesai dengan duel ini, bukan? Aku sudah terpikat padamu. Aku ingin kau menjadi temanku,” tawar Volga.

“Tentu saja. Aku harap kita bisa tetap berteman baik, Volga.”

Aku menjabat tangannya yang besar dan kuat. Aku akan terus berhutang budi kepada teman baruku yang dapat diandalkan ini.

***

Begitu Volga bergabung dengan kami, pertarungan antar-faksi berakhir dengan sangat mulus. Mayoritas siswa bergabung dengan faksi-faksi ini dengan enggan, dan dengan Cecilia, Saria, dan Volga yang memprotes, siswa lain segera bergabung dengan kami. Karena Mars tidak lagi mampu mengerahkan kekuatannya, mereka yang dengan berat hati bergabung dengan pihaknya langsung meninggalkannya. Itu sudah bisa diduga, karena intimidasinya tidak lagi efektif.

Karena Mars tidak lagi menjadi ancaman, Latena pun dengan sukarela membubarkan fraksinya. Meski begitu, ada beberapa siswa yang mengelilingi dan mengikutinya, membuktikan sifat karismatiknya. Mars gigih dan berusaha mengumpulkan mereka yang meninggalkannya, tetapi tampaknya tidak berjalan dengan baik.

Seminggu setelah pertarunganku dengan Volga, aku berjalan keluar gedung sekolah untuk mencari tempat makan siang.

“Kau! Berani sekali kau!” kata Mars, muncul di hadapanku. Di sampingnya ada dua siswa lainnya. Sepertinya beberapa orang masih ada di pihaknya.

“Hai, Mars. Kamu butuh sesuatu?” tanyaku.

“Tentu saja! Gara-gara kamu, rencanaku jadi gagal total!”

Dia melotot ke arahku dengan marah. Ugh, aku tidak menyangka dia akan semarah ini. Aku sengaja memilih jalan yang paling damai yang bisa kuambil, tetapi itu hanya mempermalukannya. Fakta bahwa dia berteriak padaku di depan orang lain membuktikan bahwa dia benar-benar kehilangan ketenangannya. Apa yang harus kulakukan?

“Kalau saja kau tidak ada di sini!” geram Mars sambil mengeluarkan tongkat sihir dari saku dadanya.

Apakah dia berencana menggunakan sihir di sini? Ada banyak siswa yang tidak bersalah di mana-mana, jadi aku harus menghentikannya. Tiba-tiba, temanku datang dari belakang dan berdiri di depanku, menghalangi jalan Mars.

“Ada apa? Kalau kamu mau bicara, aku akan mendengarkanmu,” kata Volga sambil melotot.

“Kau!” jawab Mars dengan frustrasi. “Kenapa kau menghalangi jalanku?!”

“Wajar saja kalau menolong teman yang mungkin dalam bahaya, bukan? Lagipula, kamu tidak seharusnya menantang bos begitu saja. Karena aku kalah darinya, akulah yang akan menjadi lawanmu.”

“Bos?” kataku, tak kuasa menahan diri. Volga sering memujiku, tetapi itu selalu membuatku merasa sedikit malu dan gelisah.

“Jadi? Kalian akan bertarung atau tidak? Aku tidak keberatan menghadapi kalian bertiga sekaligus,” jawab Volga.

“Ugh…” Mars kehilangan kata-kata. Wajahnya memerah, entah karena marah atau malu.

“Heh, kau tidak bisa, kan? Kau butuh tongkatmu itu untuk bertarung dengan benar. Kau tidak punya kesempatan melawanku.”

Tongkat sihir dan tongkat sihir adalah alat pendukung untuk menstabilkan energi sihir. Alat-alat itu praktis untuk dimiliki, tetapi terlalu mengandalkannya akan membuat seseorang menjadi penyihir yang buruk. Guruku sengaja membuatku menggunakan sihir tanpa tongkat sihir sehingga aku bisa menjadi penyihir yang sepenuhnya dengan kemampuanku sendiri.

“Sialan! Aku akan mengingat ini!” kata Mars, sebelum melarikan diri.

Itu keputusan yang bijak. Dilihat dari jumlah energi sihir yang dimilikinya, dia tidak akan mampu melawan Volga.

“Hmph. Menyedihkan,” sembur Volga.

“Aku mulai merasa kasihan padanya,” kataku.

“Kau terlalu lemah, Callus. Kau akan melakukan kebaikan bagi dunia ini jika kau menghancurkan semangatnya,” kata Volga, tampak sedikit lelah.

Mars memang tampak seperti berbahaya jika dibiarkan begitu saja, tapi…

“Jika aku mengejek dan menyakitinya, pasti ada orang lain yang akan bersedih. Jadi, tidak apa-apa,” jawabku.

“Begitu ya. Kurasa kau bersikap terlalu baik kepada orang lain, tetapi semakin sedikit orang yang mengotori tangan mereka, semakin baik. Jika kau bisa berjalan di jalan yang lebih baik, itu yang terbaik.”

“Kau membuatnya terdengar seperti kau bisa mengotori tanganmu. Kurasa kau juga bisa berjalan di jalan yang cerah. Jangan merendahkan dirimu seperti itu.”

Mata Volga membelalak kaget, lalu dia tertawa. “Heh, kamu memang aneh. Tapi hei, jalan itu tidak terlalu buruk bagiku.”

Dia memiliki ekspresi segar dan energik di wajahnya.

***

Malam telah tiba di Laxus. Di kediaman seorang bangsawan, seseorang berteriak marah dan jengkel.

“Sialan! Aku hampir saja! Aku hampir saja ! Tapi bocah itu!” Mars, putra kedua Laissezfaids, meraung marah sambil menendang kursi.

Rencana Callus berhasil; sebagian besar bawahan Mars telah meninggalkannya, dan bangsawan itu kini melampiaskan amarahnya dengan putus asa. Botol-botol minuman keras yang kosong memenuhi kamarnya, dan pernak-pernik kecil yang elegan berserakan di lantai, hancur berkeping-keping.

“Kalau terus begini, aku tidak akan naik pangkat. Apa yang harus kulakukan?”

Mars tahu bahwa siswa lain menatapnya dengan dingin. Sementara beberapa orang menganggapnya tidak menyenangkan sebelumnya, yang lain untuk sementara memihak padanya. Namun sekarang mereka semua bersikap dingin padanya. Merupakan mimpi yang sama sekali mustahil untuk menciptakan sebuah faksi di negara bagian ini. Dengan semua siswa yang menganggapnya tidak menyenangkan, tidak jelas apakah ia bisa lulus dengan selamat.

“Ini semua salahnya ! Kalau saja dia tidak pernah datang ke sini!”

Anak laki-laki berambut putih itu terukir dalam benak Mars. Semuanya berjalan lancar sampai rintangan itu muncul. Dia bergumam dengan marah pada dirinya sendiri, memuntahkan racun pada keberadaan anak laki-laki itu. Stresnya mencapai batasnya, dia akhirnya memutuskan untuk melewati batas yang seharusnya tidak pernah dia lewati.

“Itu saja. Dia hanya perlu menghilang.”

Jika Callus pergi, situasi Mars tidak akan berubah sedikit pun. Sebaliknya, mungkin malah akan bertambah buruk. Namun, setelah benar-benar kehilangan akal sehatnya, Mars tidak mampu menyadari sesuatu yang sangat jelas itu.

“Meskipun itu hanya kebetulan, dia berhasil mengalahkan manusia buas itu. Bajingan tua mana pun di jalanan tidak akan bisa mengalahkannya. Mungkin akan sedikit mahal, tapi aku harus menyewa seorang pembunuh.”

Amarah dalam dirinya membuatnya mengamuk. Ia kehilangan kewarasannya, dan ia dengan cepat kehilangan kendali. Mars mulai mempertimbangkan dengan serius untuk membunuh Callus, ketika tiba-tiba lampu kamarnya padam, menyelimutinya dalam kegelapan.

“A-Apa yang terjadi?!”

Dia buru-buru pergi untuk menyalakan lampu batu ajaibnya, dan mendapati seseorang berjubah gelap yang tidak ada di sana beberapa saat sebelumnya.

“Si-siapa kau?!” teriak Mars. Ia terjatuh ke lantai karena terkejut.

Orang yang terbungkus kegelapan itu menyembunyikan wajahnya, sehingga sulit untuk membaca ekspresinya. Namun, mata mereka tertuju pada Mars. Pakaian ketat orang misterius itu memperlihatkan sosok feminin. Gerakannya yang ramping dan tepat mirip dengan gerakan binatang buas, dan dia memiliki telinga dan ekor binatang. Wanita ini adalah manusia binatang.

“Kau begitu mudah menggunakan kata-kata seperti ‘menghilang’ dan ‘pembunuh’. Anak-anak zaman sekarang memang berbahaya,” kata wanita itu, perlahan mendekati anak laki-laki itu. Sepotong kain menutupi mulutnya dan sedikit meredam kata-katanya, tetapi jelas bahwa itu adalah suara seorang wanita. “Kau memiliki hak istimewa untuk menjalani hidupmu dalam terang. Aku benar-benar tidak mengerti. Apakah kau begitu haus akan kekuasaan dan wewenang?”

“Diam! Ini kediaman keluarga Laissezfaid! Ini bukan tempat untuk pencuri kucing sepertimu!” teriak Mars.

Dia mengeluarkan tongkat sihirnya, berniat mengarahkannya ke penyusup itu. Dia dengan cepat menendang perutnya sebelum dia sempat melakukannya.

“Aduh!” teriak Mars.

Ia terpental ke dinding, lalu jatuh ke tanah, tidak dapat mengatur napasnya akibat benturan yang tiba-tiba itu.

“Siapa… kau?! Apa… yang kau inginkan?” dia terkesiap.

“Namaku K. Aku akan menghancurkan mereka yang ingin membalas dendam pada kerajaan ini,” jawabnya. “Aku akan membiarkanmu pergi jika kau hanya terus bertengkar dalam kelompok kecilmu yang konyol, memperebutkan kekuasaan yang tidak berguna. Betapa bodohnya.”

Dia meremukkan tangan kanan Mars. Dengan suara retakan yang keras, tulang-tulangnya hancur. Mars menjerit kesakitan dan hampir pingsan karena siksaan itu.

“Kau… Kau tak akan bisa lolos dengan ini…” dia berhasil berkata dengan suara tersedak.

“Ayahmu sudah diberi tahu. Ketika aku memberi tahu dia bahwa putranya dicurigai melakukan pengkhianatan nasional, dia dengan senang hati menyerahkanmu.”

“Tidak…” Wajah Mars memucat karena putus asa. Ia berharap bisa mengulur waktu dan membuat keributan sampai bantuan datang, tetapi secercah harapannya telah padam.

“Pakaian gelap itu… Apakah kau seorang Umbra? Kupikir raja baru telah membubarkanmu!” kata Mars.

“Jadi kau tahu nama itu. Kau pasti punya beberapa teman yang agak licik. Kurasa aku akan membuatmu mengatakan semua yang kau tahu sebelum menyingkirkanmu.”

Umbra adalah organisasi yang melindungi kerajaan dari bayang-bayang. Dengan kata lain, itu adalah perkumpulan para pembunuh. Dari mengumpulkan intelijen hingga melakukan pembunuhan, mereka adalah sekelompok prajurit elit yang melakukan semua pekerjaan kotor yang tidak dapat dipublikasikan. Organisasi itu cukup aktif selama pemerintahan raja sebelumnya, tetapi ketika Gallius naik takhta, Umbra seharusnya telah dibubarkan. Tampaknya beberapa dari mereka masih ada.

“Kami telah memutuskan untuk semakin tenggelam dalam kegelapan, sehingga kami dapat tetap tersembunyi. Dan kami akan terus menyingkirkan mereka yang ingin menghancurkan negara ini.”

“T-Tunggu! Aku mengerti semua itu, tapi kenapa kau mencoba membunuhku?! Satu-satunya yang ingin kubunuh adalah rakyat jelata!” kata Mars buru-buru.

Karena mengira ini semua hanya kesalahpahaman, dia berhasil berdiri dan membela diri. Namun, niat membunuh K tidak berkurang—malah, malah semakin kuat. Akhirnya, Mars menyadari kesalahannya.

“Maksudmu dia—” dia memulai.

“Itu bukan hakmu untuk tahu,” jawab K.

Sebelum Mars sempat berkedip, tangan K menghantam lehernya dengan keras. Mars bahkan tidak menyadari bahwa dia telah terhantam karena kesadarannya dengan cepat memudar. Mars menangkapnya, menggendongnya di bahunya, dan melompat keluar jendela. Kecepatannya sangat mencengangkan—tidak seorang pun akan menduga bahwa dia menggendong orang lain saat dia melompat dari atap ke atap, pemandangan kota melesat melewatinya.

Saat dia menyatu dengan malam Laxus, dia bergumam, “Aku tidak bisa menyuruh Shizuku melakukan pekerjaan ini.”

Ia teringat wajah sahabat lamanya yang hidup bahagia bersama Callus, jauh dari Umbra. Sejujurnya, K agak iri pada Shizuku, tetapi kebahagiaan sahabatnya lebih penting daripada kebahagiaannya sendiri.

“Ngomong-ngomong, kurasa aku harus kembali bekerja untuk meong.”

Monster kegelapan itu berusaha melindungi Laxus—dan terutama, senyuman sahabatnya—saat ia meleleh ke dalam kegelapan.

***

“Benar-benar menjadi damai,” kata Jack tiba-tiba.

Kami makan siang di luar seperti biasa.

“Ada apa?” tanyaku.

“Hanya saja… begitu banyak hal terjadi minggu lalu. Rasanya aneh sekarang karena semuanya begitu tenang.”

Memang banyak hal yang terjadi. Semuanya berawal dari pertemuan dengan Saria di menara jam. Kemudian, pertemanan dengan Cecilia, pertarungan antar-faksi, dan duelku dengan Volga. Aku sibuk setiap hari. Sementara Jack baru bergabung ketika seluruh kekacauan fraksi dimulai, hal itu sangat melelahkan baginya. Aku mencoba meminta maaf karena menyeretnya, ketika temanku yang lain berbicara sebelum aku.

“Kau lemah jika kau lelah hanya karena hal itu. Apa kau benar-benar dari Kelas A?” tanya Volga sambil mengaduk panci.

Kami bertiga sedang makan siang bersama, tetapi tampaknya Jack dan Volga tidak begitu akur. Aku ingin mereka berteman, tetapi mereka tidak cocok satu sama lain. Dan Cryssie sedang makan siang dengan teman-temannya yang lain hari ini. Karena aku lebih pemalu, aku iri dengan bagaimana Cryssie mampu mencairkan suasana dan berteman dengan hampir semua orang. Tetapi setiap kali aku mencoba mencari teman baru, Cryssie akan ikut campur. Aku heran mengapa?

Sementara aku asyik dengan pikiranku, dua orang lainnya bersikap lebih agresif.

“Apa itu? Kau mau berkelahi denganku atau apa?” tanya Jack.

“Hmph, masakanku akan terasa tidak enak jika aku memakannya di samping seorang penggerutu,” sahut Volga.

Keduanya saling menatap tajam. Oh tidak.

“Kenapa kamu malah bergabung dengan Kelas A? Bukankah kamu termasuk Kelas Atas?” tanya Jack.

Volga sebenarnya telah pindah dari Kelas Atas untuk bergabung dengan kami di Kelas A. Biasanya, siswa tidak dapat pindah kelas hingga menyelesaikan semester mereka saat ini. Namun, karena siswa Kelas A adalah yang terbaik, mereka menjadi pengecualian. Siswa yang dianggap memiliki cukup bakat untuk masuk ke Kelas A dapat pindah dari kelas lain dalam waktu satu bulan setelah masuk akademi, tanpa pertanyaan apa pun. Aturan ini hanya tertulis di bagian akhir buku pegangan siswa saya, jadi saya juga tidak mengetahui aturan ini.

“Saya datang ke akademi ini hanya karena ayah saya memaksa saya. Awalnya saya berencana untuk menghabiskan waktu di Kelas Atas, tetapi dengan seseorang yang semenarik Callus di sekitar, saya memutuskan untuk mengubah rencana saya dan mulai serius belajar,” jawab Volga dengan gembira.

Aku tidak menyangka akan memiliki pengaruh sebesar itu padanya. Aku terkejut, tetapi senang. Tiba-tiba, suara lain terdengar dari belakang.

“Hai, baik-baik saja?” kata seorang gadis.

“Hah?” jawabku sambil menoleh ke arah suara itu.

Aku berhadapan langsung dengan Latena, yang belum pernah kutemui sejak insiden faksi itu. Haruskah aku menemuinya di suatu saat? Aku berdiri dan menundukkan kepalaku di hadapannya.

“Hai, Latena. Maafkan aku karena tidak menunjukkan rasa terima kasihku sampai sekarang. Terima kasih karena telah membubarkan faksimu sekarang juga,” kataku.

“Itulah yang ingin kukatakan. Berkatmu, Callus, aku bisa melupakan semua ini. Aku sangat berterima kasih padamu,” jawabnya sambil tersenyum.

Dia tampaknya tipe orang yang tidak suka hal-hal yang merepotkan, jadi dia pasti sudah muak dengan golongan-golongan ini. Aku pun menerima ucapan terima kasihnya dengan senang hati.

“Eh, siapa dia tadi? Anak berambut biru yang berisik itu?” tanyanya.

“Mars? Kau tampaknya benar-benar tidak tertarik padanya.”

Dia bahkan tidak mau mengingat namanya, meskipun mungkin itu hanya bagian dari sifatnya yang riang. Aku senang dia mengingat namaku.

“Ya, rupanya Marco tiba-tiba berhenti sekolah. Aku merasa agak kasihan padanya, tetapi sepertinya dia tidak akan mengganggu kita lagi.”

“Benar. Meski begitu, aku merasa sedikit bersalah,” jawabku.

Segera setelah seluruh insiden faksi diselesaikan, Mars keluar dari akademi. Dia tidak menyebutkan alasannya kepada siapa pun, tetapi dia tampaknya juga meninggalkan Laxus. Aku sedikit terkejut, karena kukira dia akan mencoba membalas dendam padaku. Aku merasa sedikit bersalah karena telah mengusirnya keluar dari sekolah, tetapi aku lega karena aku bisa fokus pada kehidupan akademiku.

“Ngomong-ngomong, aku sangat berterima kasih padamu! Kalau kamu punya masalah, jangan ragu untuk meneleponku!” Latena menggunakan kedua tangannya untuk meremas tanganku. Dia membungkuk sedikit, menatap mataku, dan mengedipkan mata padaku sebelum pergi.

Dia…keren banget. Aku bisa mengerti kenapa dia populer di kalangan pria dan wanita.

“Apa yang membuatmu linglung, Callus? Aku akan melaporkan ini kepada istrimu yang gila,” kata Jack.

“Hentikan. Cryssie dan aku tidak seperti itu,” jawabku, mengabaikan leluconnya yang biasa sambil duduk kembali.

Tingkah laku Latena membuat jantungku berdebar, tetapi itu bukan perasaan cinta. Jack, mungkin putus asa ingin menjadi populer, sering menyebut tentang asmara.

“Aku tahu kau cantik, tapi aku tidak akan memilih Latena jika aku jadi kau. Dia sangat populer, dan tampak lebih licik dari apa pun. Dia akan mempermainkanmu dan hatimu sebelum mencampakkanmu,” lanjut Jack.

“Aku bilang padamu, bukan itu.”

Seberapa inginnya dia berbicara tentang Latena?

“Dan aku bahkan mendengar bahwa dia baru-baru ini berjalan-jalan di kota dengan seorang pria yang lebih muda. Pria itu tampaknya sangat tampan. Mungkin seorang bangsawan. Dia adalah bunga mewah yang tidak terjangkau oleh kita, rakyat jelata.”

“Kau pasti tahu banyak tentangnya. Sepertinya kau ingin lebih bersahabat dengannya, Jack,” jawabku.

Jack terdiam. Penasaran dengan reaksinya, aku hendak bertanya, ketika air mata mulai mengalir di wajahnya.

“Apa salahnya kalau aku melakukannya ?! Aku juga ingin dipermainkan oleh gadis kelas atas!”

Dia terus menangis tersedu-sedu. Ugh, wajahnya kacau sekali.

“Ini, hapus air matamu dengan sapu tangan ini,” kataku.

“Ugh… Terima kasih…”

“Hei! Aku tidak pernah bilang kau bisa membuang ingusmu dengan benda itu!”

“Kalian berisik sekali. Yah, setidaknya tidak membosankan,” gumam Volga.

Hari-hari kami dipenuhi dengan keceriaan dan kegembiraan. Mungkin aku seharusnya lebih memikirkan kutukanku, tetapi aku ingin menikmati kebahagiaanku sedikit lebih lama dan melupakan hari-hari yang menyakitkan itu. Tidak apa-apa jika aku memanjakan diri dalam hal ini sedikit lebih lama, bukan?

***

Seorang siswi bersenandung riang saat berjalan-jalan. Rambutnya yang hijau terang terurai di belakangnya, dan meskipun ia masih tampak sedikit kekanak-kanakan, ia memiliki aura kedewasaan yang memikat. Tubuhnya yang ramping dan berotot menarik perhatian baik pria maupun wanita.

Namanya Latena Lilianora. Ia belajar di akademi sambil bekerja sebagai model. Alhasil, ia menjadi semacam selebriti. Ia baru saja selesai berbelanja, menggunakan sihir untuk mengapungkan sejumlah besar belanjaannya saat ia membuka pintu kediamannya.

“Aku pulang!” serunya pada sebuah rumah yang sunyi.

Ia meletakkan barang-barang yang mengapung di sudut ruangan. Tas dan kotak ini diisi dengan pakaian. Tren mode sering berubah, dan ia sangat ingin mempelajarinya, jadi ia secara teratur pergi keluar untuk membeli pakaian baru. Tentu saja, ia hanya memiliki kemewahan untuk melakukannya karena keluarganya kaya.

“Hah? Kukira tidak ada orang di rumah, tapi ternyata kamu ada di sana,” katanya.

Ketika dia melangkah ke ruang tamu, seorang anak laki-laki tampan dengan rambut hijau halus sudah duduk di sofa. Dia tampak sedikit lebih muda dari Latena, dan dia tampak jengkel ketika melihat banyaknya pakaian.

“Anda membeli banyak sekali lagi. Anda baru saja membeli satu ton beberapa hari yang lalu,” katanya.

“Tren berubah setiap hari. Aku berusaha sekuat tenaga untuk menahan diri, lho,” jawab Latena tanpa rasa bersalah.

Anak laki-laki itu menggelengkan kepalanya. Dia duduk di sampingnya dan bersandar padanya sambil berbicara dengan nada yang terlalu manis dan manja.

“Tuan, masih ada beberapa barang lagi yang saya inginkan,” gumamnya.

“Baiklah, baiklah. Berhentilah menggunakan nada menjijikan itu padaku, dasar gadis serakah. Kepribadianmu sama sekali tidak mirip dengan orang itu, meskipun kalian berdua terlihat sangat mirip,” katanya. Ia menatap wajah cantik gadis itu dengan jijik.

“Siapa yang kau bicarakan?” kata Latena sambil memiringkan kepalanya ke samping dengan heran.

“Itu tidak ada hubungannya denganmu. Bagaimana dengan akademi? Apakah ada hal menarik yang terjadi?”

“Ah, ngomong-ngomong,” katanya, menjelaskan kehidupan akademinya kepada anak laki-laki muda yang dikenalnya sebagai pamannya. Tentu saja, dia juga menyebutkan golongan-golongan itu.

“Heh, begitu. Dia tampaknya bersenang-senang,” kata bocah itu sambil menyeringai jahat saat mendengar nama yang dikenalnya.

“Ada apa? Kamu kenal dia?”

“Sedikit.”

“Lalu kenapa kau tidak pergi menemuinya? Bukankah kau bagian dari staf?”

“Sudah kubilang sebelumnya, aku tidak bisa masuk akademi saat ini. Itulah sebabnya aku bertanya padamu.”

“Benarkah?” kata Latena sambil pura-pura bodoh.

Walinya sekaligus ketua Komite Sihir, Emilia, mendesah kelelahan. “Kau benar-benar… Sudahlah. Kalau begitu, beri tahu aku jika terjadi sesuatu di akademi.”

“Baiklah.”

Jawaban Latena terdengar acuh tak acuh dan tidak bijaksana. Ia dan Emilia tidak memiliki hubungan darah, tetapi mereka cukup dekat sehingga Latena menganggapnya sebagai keluarga. Latena tidak punya alasan untuk menolak permintaan Emilia. Begitu Emilia mendengar apa yang dibutuhkannya, Latena berdiri dan mencoba pergi. Sebelum mengetuk pintu untuk pergi, Latena teringat satu hal terakhir.

“Ngomong-ngomong, insiden malang akan segera terjadi di Laxus. Aku yakin kau akan baik-baik saja, tapi sebaiknya kau tetap berhati-hati,” katanya.

“Hah?”

Latena sekali lagi memiringkan kepalanya saat mendengar peringatan yang diterimanya. Perilaku ini sangat tidak biasa bagi Emilia. Meskipun dia bertindak sebagai walinya, dia bersikap acuh tak acuh dan jarang ikut campur dalam kehidupan Emilia. Dengan kata lain, peringatan ini adalah bukti betapa besarnya insiden ini nantinya.

“Baiklah, aku akan berhati-hati,” jawab Latena.

“Baiklah. Sekarang, aku pergi.”

Dengan ekspresi puas, Emilia pamit pergi.

 

 

Kamus Terminologi VI

Beastfolk

Nama spesies humanoid dengan ciri-ciri seperti binatang. Mereka memiliki kekuatan fisik yang lebih besar daripada manusia normal, tetapi cenderung kurang terampil dalam sihir. Meskipun makhluk buas dengan ciri-ciri anjing atau kucing adalah yang paling banyak, ada banyak jenis lain juga, seperti harpy yang menyerupai burung.

Manusia kadal dan manusia duyung juga merupakan jenis manusia binatang, tetapi spesies yang tidak berbulu sering dianggap sebagai setengah manusia.

Mereka dulunya diperlakukan sebagai spesies inferior dan dianiaya oleh manusia, tetapi jenis diskriminasi tersebut telah berkurang dalam beberapa tahun terakhir.

Salinan Boneka

Boneka yang terbuat dari batu khusus yang dibuat menyerupai manusia. Jika seseorang menuangkan sihir ke dalamnya, boneka itu akan terhubung dengan orang tersebut dan akan mulai retak jika penggunanya terluka. Dahulu kala, ketika duel sering diadakan, banyak orang yang akhirnya meninggal. Penemuan boneka ini telah mengurangi bahaya secara drastis.

Teknik Kutukan

Suatu cara bertarung dengan menggunakan kekuatan kutukan sebagai kekuatan sendiri. Sejarahnya sudah ada sejak lama dan bermula dari era para Dewa. Kemampuan ini tidak menggunakan energi magis atau kekuatan roh. Ini adalah jenis fenomena primitif yang sama sekali berbeda yang tidak menggunakan sihir atau seni misterius.