Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 7 Chapter 3

Bab 3: Insiden Pertemuan Lehrsatz

 

Ruang pertemuan yang disiapkan untuk delegasi Kratos sederhana; terdapat meja panjang di tengahnya dengan jumlah furnitur yang sangat sedikit. Kegunaan menjadi prioritas utama. Pihak Kratos memiliki Lawrence Marton sebagai perwakilan mereka dan Margrave Billy Cervel sebagai pengawalnya. Seluruh delegasi dikirim kembali ke Kratos untuk melaporkan apa yang telah terjadi pada ratu dan memulai penyelidikan. Hanya Lawrence dan Billy yang tinggal di rumah besar Lehrsatz.

Keberanian yang dibutuhkan untuk terjun langsung ke wilayah musuh hanya dengan satu penjaga hampir mengesankan. Bahkan jika penjaga ini dapat menghancurkan seluruh Ksatria Naga Lehrsatz sendirian, dalam hal diplomasi, ia hanya bertindak sebagai pencegah. Keputusan Lawrence sendiri akan menentukan nasib ratunya dan arah kerajaannya. Camila tidak akan pernah mengambil peran sepenting itu. Namun, bukan itu saja yang membuat pertemuan khusus ini tidak biasa.

“Senang sekali bertemu dengan Anda, Sir Marton. Nama saya Millay, dan kaisar telah memerintahkan saya untuk memimpin pertemuan ini sebagai calon permaisuri.”

Pipi Lawrence sedikit berkedut karena kemunculan tiba-tiba wanita berpakaian kesatria ini, tetapi dia tetap tersenyum. Setelah jeda sebentar, dia berbicara. “Calon permaisuri, ya? Aku belum mendengar beritanya.”

“Baru saja diputuskan baru-baru ini,” jawab Millay. “Saya akan bertindak sebagai pengganti Permaisuri Naga. Saya harap Anda tidak bersikap lunak terhadap saya.”

Billy, yang berdiri di belakang Lawrence, berdeham keras. “Kudengar Kaisar Naga juga ada di sini. Bolehkah aku bertanya di mana dia?”

Matanya membelalak lebar, tatapannya penuh dengan niat membunuh. Dan siapa yang bisa menyalahkannya? Sebagai ayah kandung Jill, dia secara pribadi telah berjuang melawan Hadis untuk merebut kembali putrinya. Billy tidak mungkin mengizinkan Jill menikahi Hadis, tetapi kaisar menerima calon permaisuri, yang menyiratkan bahwa dia akan memiliki istri selain Jill? Itu benar-benar tidak bisa dimaafkan.

“Sebagai mertua, saya ingin berduel—maksud saya, mengobrol dengannya,” kata Billy.

“Yang Mulia sedang tidak enak badan saat ini dan sedang beristirahat,” jawab Millay.

“Si brengsek itu kabur, kan?! Aku akan menghancurkan seluruh Lehrsatz!” Billy meraung.

“Apakah itu konsensus Kratos?”

Seketika, kemarahan Billy mereda. Millay tetap tersenyum. Oh? Pikir Camila saat mengamati pemandangan itu. Millay memiliki kepala yang bagus, tetapi usianya baru tiga belas tahun. Dia tidak seperti bocah rakun di depannya, dan posisinya yang tiba-tiba sebagai calon permaisuri pasti membuatnya gugup. Dia bahkan tidak diberi Duke Lehrsatz sebagai asisten dalam negosiasi ini, dan dia dilempar ke hadapan Lawrence hanya dengan Camila dan Zeke sebagai pengawal. Camila menganggap Hadis tidak kenal ampun, tetapi tampaknya kekhawatirannya tidak perlu. Tidak, bukan itu.

Meskipun tidak dijelaskan dengan jelas di depan Jill, semua dayang yang sedang dalam pelatihan adalah kandidat permaisuri. Justru karena mereka sangat baik, mereka selalu berhati-hati dalam bertindak untuk menjadi permaisuri. Agak kejam bahkan bagi saya untuk berasumsi bahwa mereka semua hanya mengincar posisi itu tanpa hasil apa pun.

“Maafkan hamba, Lady Millay. Saya harap kita bisa mengadakan pertemuan yang bermanfaat,” kata Lawrence.

Dia tersenyum dan mengulurkan tangan untuk berjabat tangan, menerimanya sebagai rekan negosiasinya. Billy jelas terlihat tidak puas, tetapi dia meredakan amarahnya terhadap Hadis. Pertemuan itu berjalan lancar. Kedua belah pihak sepakat bahwa Ark berada di balik hilangnya ratu dan Sacred Spear miliknya; wajar saja jika mereka mencapai kesepakatan karena kesepakatan itu. Namun, ketika Millay setuju untuk mengizinkan kelompok pencari Kratos dikirim, dia juga menawarkan kerja sama Lehrsatz Dragon Knights dalam penyelidikan tersebut.

“Akan menjadi cobaan berat bagi Kratos untuk mencari di Rave tanpa bantuan,” katanya.

“Saya senang menerima bantuan itu, tetapi apakah Anda yakin?” tanya Lawrence.

Pertanyaannya juga menanyakan apakah Millay dapat menggunakan para kesatria sesuai keinginannya. Camila juga belum pernah mendengar rencana seperti itu sebelumnya, tetapi Millay tersenyum kembali.

“Tentu saja,” jawabnya. “Kita harus saling membantu di saat dibutuhkan. Bila Anda juga membutuhkan bantuan untuk penyelidikan di Kratos, mohon izinkan kami untuk menawarkan dukungan kami juga.”

Camila merasa harus mendecakkan lidahnya, karena ia merasa terkesan dengan pemikiran cepat Millay. Lawrence menyipitkan matanya sebelum mengangguk dengan tenang. Hanya itu yang bisa ia lakukan untuk saat ini.

“Saya menghargai bantuan Anda,” katanya. “Dan siapa yang akan memimpin tim pencari Rave? Apakah itu Dragon Consort?”

Ini dia. Camila menegang saat dia bersiap. Zeke tetap kesal seperti biasa. Entah mengapa, Hadis memerintahkan semua orang untuk menyembunyikan keberadaan Jill. Dia beralasan bahwa dia tidak ingin memberikan informasi tentang Jill kepada pria yang menginginkannya—atau ayah mertuanya yang usil. Namun, bahkan Camila tidak yakin seberapa serius Hadis tentang klaimnya—Kemungkinan besar Ark berada di balik semuanya, menjadikan Jill sebagai korban seperti halnya sang ratu. Lebih masuk akal untuk mencari mereka berdua.

“Saya tidak bisa membocorkan informasi apa pun tentang Permaisuri Naga,” jawab Millay. Dia juga tidak menyadari niat Hadis, dan ekspresinya menegang.

Lawrence tidak akan melewatkan celah ini dalam kepura-puraannya. “Tolong pikirkan perasaan Margrave Cervel. Dia mengkhawatirkan putrinya yang masih kecil dan berharga. Atau mungkin ada alasan di balik kebisuanmu? Meskipun Permaisuri Naga mungkin juga salah satu korban penculikan Bahtera?”

Millay langsung pucat. Lawrence tersenyum.

“Sudah tersebar di seluruh kota,” katanya. “Permaisuri Naga tampaknya telah menghilang. Agak kebetulan dia menghilang tepat saat ratu kita juga menghilang—saya merasa Ark terlibat. Saya kira Anda akan meminta bantuan kami mencari Permaisuri Naga.”

Camila menggertakkan giginya—Lawrence sangat menyadari situasi ini, dan pertanyaannya dimaksudkan untuk mengelabui Millay. Dia telah menjalankan rencananya dengan ahli, dan Camila tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan apa yang akan dilakukan Jill dalam situasi ini. Aku tahu aku hanya bersikap menyebalkan dan cerewet terhadap Millay sekarang.

“Saya juga mendengar rumor bahwa Yang Mulia begitu terpikat pada Anda, calon permaisuri, sehingga Permaisuri Naga ditelantarkan dan dibiarkan begitu saja,” lanjut Lawrence.

“Rumor tidak bisa dipercaya,” sela Camila. Tidak ada yang menegurnya. “Kemungkinan besar Jill pergi setelah dia jengkel dengan kejenakaan Yang Mulia.”

Zeke mendapat tatapan darinya. Dia mendesah dan berkata, “Kurasa Kapten tidak akan pernah melakukan itu. Aku mengerti ayahnya khawatir, tapi kita punya pekerjaan yang harus dilakukan. Kita tidak akan membocorkan info tentang Permaisuri Naga.”

“Bukankah kalian para Ksatria Permaisuri Naga? Apakah kalian tidak khawatir dengan tuan kalian?” Billy ikut berbicara.

“Maaf, tapi tidak ada yang perlu kami khawatirkan,” jawab Zeke santai.

“Lagipula, kita ada di sini justru karena perintahnya,” imbuh Camila.

Mata ungu Billy, yang warnanya sama dengan mata Jill, berkedip-kedip dengan niat membunuh, tetapi ia berhasil menenangkan diri. Para kesatria tidak mungkin menang melawan Cervel, tetapi mereka bangga melaksanakan perintah sesuai dengan keinginan Jill.

“Saya mengerti. Saya rasa menyelidiki lebih jauh tidak akan ada gunanya bagi kita berdua,” kata Lawrence sambil mundur.

Millay menundukkan bahunya dengan lega. “Saya akan memberikan Anda dokumen yang merinci tim pencari di lain waktu,” katanya.

“Aku akan menunggunya,” jawab Lawrence. Ia berdiri dan menoleh ke arah para kesatria. “Camila, Zeke, bagaimana kalau kita mengobrol sebentar? Ini saat yang tepat untuk minum teh.”

Camila dan Zeke balas menatap kosong, sementara Millay dan Billy memandang dengan terkejut.

“Oh? Apa kita diajak kencan? Sejak kapan kita jadi akrab?” canda Camila.

“Kita melarikan diri melalui pegunungan bersama-sama, bukan?” jawab Lawrence. “Margrave Cervel, tolong selesaikan rincian tentang tim pencari dengan Nona Millay.”

“Tentu saja, aku tidak keberatan…” jawab Billy.

Dia tersentak dan menegakkan tubuh saat Millay tersenyum tegang dan menundukkan kepalanya. Bukannya Lawrence ingin berbicara dengan kita. Dia ingin meninggalkan Billy dan Millay sendirian.

“Saya yang traktir,” kata Lawrence. “Gaji saya naik sekarang karena saya menjadi ajudan Yang Mulia.”

Bagus sekali. Kita baru saja berhasil pindah ke rumah Istana Permaisuri Naga dan menghemat uang… Camila mendengus kesal.

“Aku mau daging,” kata Zeke dari sampingnya.

🗡🗡🗡

LAWRENCE memandu keduanya menyusuri kota—ia tampak cukup familier dengan daerah itu saat ia menuntun mereka ke sebuah kafe besar di distrik pusat. Camila melihat sekeliling restoran dan memilih beberapa kursi di bagian belakang, bukan kursi-kursi yang terang benderang di teras. Lawrence duduk di dekat dinding, sementara Camila dan Zeke duduk bersebelahan.

“Hei, aku tidak melihat daging,” gerutu Zeke.

“Tempat ini terkenal dengan sandwich daging panggangnya,” kata Lawrence.

“Tiga saja,” jawab Zeke.

Ia menyerahkan menu, yang menyiratkan bahwa ia akan menghabiskan tiga porsi itu sendirian. Camila memesan parfait, dan yang mengejutkan, Lawrence memesan hal yang sama.

“Saya butuh gula,” jawabnya singkat.

“Sama,” kata Zeke sambil menambahkan parfait ke pesanannya.

Peralatan minum teh dihiasi dengan motif bunga yang cantik, dan serbet juga disiapkan dengan elegan. Para wanita dan pasangan memenuhi kursi di dekatnya. Meja mereka terlalu kecil untuk ditempati tiga orang. Ini canggung… Bagaimana ini bisa terjadi? Camila meletakkan sikunya di atas meja sambil menunggu pesanannya.

“Kudengar Permaisuri Naga hilang setelah bertemu dengan Bahtera,” kata Lawrence.

“Siapa tahu?” jawab Zeke singkat.

“Kaisar Naga memerintahkanmu untuk tetap diam, ya? Aku heran kenapa.”

“Tidak sopan kalau kita melanjutkan pembicaraan ini sendirian,” kata Camila.

“Kau tidak akan memberiku jawaban yang jelas meskipun aku bertanya,” jawab Lawrence. “Hmm… Apa alasannya menyembunyikan fakta bahwa Permaisuri Naga telah menghilang? Tidak, dia tidak ingin menyembunyikannya, tapi… Siapa sebenarnya calon permaisuri itu?”

Saat Lawrence bergumam pada dirinya sendiri dan mengajukan pertanyaannya, Camila, yang diam-diam ingin mengetahui jawaban Lawrence, menahan kekecewaannya dan memaksakan senyum.

“Sayangnya, kami juga tidak tahu pasti,” katanya. “Itu sudah diputuskan saat kami tiba di Lehrsatz.”

“Yang berarti Permaisuri Naga juga tidak tahu tentang hal itu,” tebak Lawrence.

Keheningan Camila menyiratkan persetujuannya. Tapi tidak apa-apa. Kami tidak diperintahkan untuk tetap diam tentangnya atau apa pun.

“Mungkin kita harus mundur dari Lehrsatz…” gumam Lawrence.

“Apa?! Hei, jangan sial seperti itu!” seru Zeke.

“Kami pasti akan menyeretmu ke dalam kekacauan ini!” Camila menambahkan.

“Saya sebenarnya mengira kami akan mendapat penolakan terkait pengiriman regu pencari,” Lawrence mengakui. “Saya tidak menyangka Kaisar Naga akan mengizinkan militer kami mencari ratu dan Tombak Suci.”

Memang, mungkin saja dia tidak akan melakukannya, mengingat kebencian Hadis yang jelas terhadap Dewi. Lawrence mengetukkan es ke dalam gelasnya yang berisi air lemon.

“Aku bersyukur kita tidak perlu membuang waktu untuk masalah itu, tapi ada sesuatu yang tidak beres,” gumamnya. “Lagipula, calon permaisuri itu adalah tipe yang sangat bertolak belakang dengan Kaisar Naga, bukan?”

“Bagaimana kita bisa tahu seperti apa tipenya?” gerutu Camila.

“Dia mungkin tidak menyukai seseorang yang membocorkan informasi kepada Margrave Cervel setelah merasa simpati terhadap ikatan kebapakannya. Dia bahkan tidak membiarkan Permaisuri Naga melakukan itu ketika dia mengunjungi rumahnya.”

“Sudah kuduga. Kau menciptakan situasi itu untuk menipunya,” kata Camila. “Kau yang terburuk.”

“Mengapa dia tiba-tiba mendapatkan seorang calon permaisuri?” desak Lawrence. “Lagipula, jika Kaisar Naga ada di sini, kita dapat melanjutkan negosiasi kita bahkan tanpa pengganti.”

“Dia mungkin hanya ingin membuat Kapten marah,” kata Zeke datar.

Lawrence meletakkan kedua sikunya di atas meja dan mendesah dalam-dalam. “Itu kemungkinan yang nyata. Mungkin hanya itu saja.”

“Teruslah menderita, Bocah Rakun,” ejek Camila.

Sandwich daging panggang pun tiba, dan masing-masing dari mereka menerima sepiring. Camila mendorong piring-piring itu ke arah Zeke setelah dia mencuri sepotong untuk dirinya sendiri sambil menyeringai. Lawrence melakukan hal yang sama.

“Apa yang terjadi dengan Pangeran Minerd?” tanya Camila.

“Dia baik-baik saja, seperti yang kami laporkan,” jawab Lawrence. “Dia baik-baik saja tinggal bersama kita, dan aku ingin kau segera menyeretnya kembali.”

“Mengapa kamu tidak memberi kami naga yang ditungganginya secara cuma-cuma?” tanya Zeke.

“Saya tidak punya wewenang untuk memutuskan hal itu sendiri,” jawab Lawrence dengan tenang.

Sepertinya mustahil untuk mendapatkan informasi apa pun darinya. Camila tidak berharap banyak, tetapi dia tetap kecewa.

“Pria yang mengajak orang lain keluar tanpa memberikan informasi sekecil apa pun tidak disukai para wanita,” Camila menegaskan.

“Terima kasih atas peringatanmu. Namun, aku mungkin bisa memberimu sumber baru.”

Zeke menghabiskan roti lapis itu dengan cepat, lalu segera mendongak. “Jadi, kau menyadarinya,” katanya.

“Saya hanya menduga-duga saja,” jawab Lawrence. “Kalian berdua menghentikan saya saat mencoba mengeluarkan kursi-kursi di teras. Kalau Anda tahu sesuatu, bolehkah saya menanyakan detailnya? Apakah teman Anda yang melakukannya?”

“Nah, kita sudah dibuntuti sejak kita meninggalkan istana sang adipati,” kata Zeke. “Semua orang yang meninggalkan tempat itu mungkin diawasi.”

“Mereka juga bergantian; ada banyak dari mereka yang mengejar kita,” kata Camila. “Ini bukan tindakan seorang pemula.”

“Apakah aku tujuan mereka?” tanya Lawrence.

Camila tidak yakin, tetapi hanya ada sedikit alasan baginya dan Zeke untuk diserang. Satu-satunya yang berharga di sini adalah Lawrence, yang merupakan pemimpin delegasi Kratos dan dapat bernegosiasi tentang tim pencari.

“Kau tak bisa berkeliaran di luar dengan mudah tanpa ayah Jill,” bisik Camila.

“Kupikir aku bisa memancing reaksi jika aku pergi tanpa Margrave Cervel, tapi kupikir itu tidak akan terjadi secepat ini,” jawab Lawrence. Ia berbicara dengan berani sambil memakan parfait yang dibawakan kepadanya.

Zeke mengerutkan kening sambil menyendok makanan penutupnya ke dalam mulutnya. “Kau melakukannya dengan sengaja, ya?” katanya. “Apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita menangkap mereka?”

“Bisakah kau?” tanya Lawrence. “Kita bisa memanggil Margrave Cervel.”

“Mereka mungkin akan lari sebelum dia tiba,” jawab Camila. “Kita harus punya cukup lawan untuk mereka.”

“Kurasa para Ksatria Permaisuri Naga masih belum begitu dikenal,” kata Lawrence.

“Aku akan mengalahkanmu,” Zeke dan Camila mengancam.

Lawrence terkekeh dan meminta maaf. Dia menghabiskan parfaitnya dengan tenang, menunjukkan keberaniannya—nyawanya dipertaruhkan. Setelah pertemuan singkat, mereka meninggalkan kafe dengan Lawrence yang membayar tagihannya, tentu saja.

“Dagingku tidak cukup,” gerutu Zeke. “Ayo kita coba ronde berikutnya. Bagaimana kalau minum? Apa kau bisa minum minuman keras?”

“Saya tidak suka alkohol, jadi saya akan menolak tawaran itu,” jawab Lawrence.

“Kami akan mengajakmu ikut dengan kami suatu hari nanti,” jawab Camila. “Aku berjanji akan membuatmu mabuk berat.”

Ketiganya merangkul bahu yang lain sambil tertawa. Namun, tak lama kemudian, senyum Lawrence memudar.

“Apakah itu akan terjadi… suatu hari nanti?” gumamnya.

Saat ketiganya memasuki gang yang jarang penduduknya, Zeke berbalik menghadap ahli strategi Kratos. Matahari masih tinggi di langit saat mereka meninggalkan rumah besar Lehrsatz, tetapi bintang sudah mulai terbenam, dan matahari terbenam yang memerah hampir menyilaukan. Itu menyembunyikan ekspresi Lawrence dengan baik.

“Kapan kita menjadi seperti ini?” tanya Lawrence pelan.

Kapan? Kapan mereka mulai tidak menyukai naga? Entah mengapa, pertanyaan itu terasa seperti memiliki beberapa lapisan yang tumpang tindih dengan apa yang pernah ditanyakan Rolf kepada para kesatria sebelumnya.

“Kami adalah kekuatan keadilan, Sayap Naga Emas Biru!”

Suara itu datang dari atas. Ketiganya tidak menyangka musuh akan menyebutkan nama mereka.

“Hah?” kata ketiganya.

Hujan anak panah berjatuhan dari atas, dan Zeke menepis semuanya dengan pedang besarnya. Camila menyiapkan busurnya, dan ketiganya berdiri saling membelakangi, siap menghadapi para penyerang kecil yang mengelilingi mereka. Tunggu… Mereka sangat kecil.

“Apakah mereka anak-anak?” gerutu Camila.

“Namun mereka mengenakan seragam Ark,” Lawrence menjelaskan.

Semua anak mengenakan mantel hitam dengan pinggiran, dan jumlahnya sekitar selusin. Seorang anak mendengar pengamatan Lawrence dan melangkah maju.

“Kami adalah Gold Azure Dragon Wings,” kata seorang gadis kecil. “Jangan samakan kami dengan Arks.”

Seorang anak di belakangnya mendecak lidahnya. “Kami sudah menyebut diri kami Azure Gold.”

“Kita memenangkan permainan batu, gunting, kertas. Jangan mencoba untuk membatalkan keputusan itu.”

Saat kedua anak itu bertengkar, Camila melepaskan anak panah sebagai peringatan, dan anak-anak itu dengan mudah menghindarinya.

“Oh?” Camila tersenyum. “Refleksmu cepat sekali. Tapi lain kali aku tidak akan meleset.”

“Tolong berhenti,” jawab seorang anak. “Kami tidak bisa menunjukkan identitas kami, tetapi kami berada di pihak keadilan. Kami tidak punya niat untuk melawan.”

“Ya? Tapi tidak ada orang bodoh di dunia ini yang akan mempercayai kata-katamu begitu saja,” jawab Zeke.

“Sebagai bukti niat baik kami, kami akan mengembalikan ratu itu kepadamu. Dia ada di dalam kotak kayu itu.”

Camila kembali menarik busurnya, dan Zeke membungkuk rendah. Baik Lawrence maupun para kesatria tidak melirik kotak itu, dan beberapa anak tampak panik. Mungkin mereka mengira kotak itu akan terbuka sedikit, atau paling tidak, berasumsi bahwa ketiganya akan lengah.

Lawrence menarik dagunya ke belakang dan tertawa kecil. “Kau mungkin seumuran denganku atau sedikit lebih muda. Mengapa aku tidak memberimu pelajaran khusus? Dari sudut pandang kami, kami bisa menerima bukti yang jauh lebih konkret jika kami menangkapmu dan memaksamu untuk berbicara.”

“Hah? Tapi centang kotaknya!” teriak salah satu anak. “Ratu benar-benar—”

“Kita bisa memeriksanya nanti, setelah kita menghancurkan kalian!” geram Camila.

Dia melepaskan tembakan tepat lagi, tetapi anak-anak itu berhasil menghindarinya lagi. Jelaslah bahwa mereka telah dilatih dengan sangat baik. Mereka bukan anak-anak biasa.

“Sudah kubilang! Kita seharusnya meninggalkannya dan lari saja!” teriak seorang anak. “Ugh, inilah mengapa kalian para elit tidak ada harapan!”

“Aku pikir para Ksatria Permaisuri Naga akan mengerti!” jawab yang lain.

“Oh? Kau tahu tentang kami? Ternyata kami cukup ahli dalam mengumpulkan informasi,” kata Camila.

Saat anak panahnya yang lain membuat anak-anak itu kehilangan keseimbangan, pedang besar Zeke mengikutinya. Namun, anak-anak itu lincah dan berhamburan, berlarian menyelamatkan diri.

Lawrence mendecak lidahnya. “Kita akan fokus pada salah satu dari mereka! Tangkap gadis itu!”

“Kebetulan sekali! Aku juga mengincarnya!” jawab Camila.

Gadis itu menghindari pedang besar Zeke dengan gerakan sekecil apa pun, tetapi Camila tidak membidik tubuh anak itu. Ksatria itu menargetkan ujung baju gadis itu. Bidikan Camila tepat sasaran, dan anak panah itu menempelkan mantel gadis itu ke dinding, menghentikan gerakannya hanya beberapa saat. Lawrence melemparkan belatinya, tetapi anak lain menangkis serangan itu. Gadis itu merobek mantelnya dan melarikan diri, tetapi Zeke sudah mengayunkan pedang besarnya—tujuannya adalah untuk menangkapnya tanpa terluka. Tepat saat itu…

“Berkicau!”

Semua orang membeku mendengar suara burung yang meraung kencang; bahkan udara di sekitar mereka bergetar. Anak-anak adalah yang pertama tersadar, tidak terpengaruh oleh burung yang muncul di gang dengan matahari terbenam di belakangnya. Anak-anak kemudian melompat ke atas atap.

“Jangan biarkan mereka lari, Zeke, Cami—” Lawrence memulai.

Tak lama kemudian, hembusan angin kencang dari atas mengganggunya. Seekor naga merah mengepakkan sayapnya dengan gagah.

“Hei, beritahu Kaisar Naga dia yang berikutnya!” teriak seorang anak.

Ketika angin kencang mereda, anak-anak sudah menghilang.

“Bukankah itu Meine and Sauté?” tanya Camila. “Apa yang terjadi? Dan di mana Raw?”

“Kicauan.”

“Ya, aku tidak mengerti maksudmu. Tapi aku mengerti bahwa kamu bertindak dengan sengaja.”

Burung itu terkenal karena melakukan tugasnya dengan baik, dan dengan kemunculan Meine, seolah-olah keduanya muncul untuk membiarkan anak-anak itu melarikan diri. Saya dapat memikirkan beberapa kemungkinan…

“Camila, Zeke,” panggil Lawrence, menyadarkan Camila dari lamunannya.

Ia membuka kotak kayu itu, dan Zeke mengintip ke dalam dengan ekspresi yang tidak dapat dijelaskan. Camila mengerutkan bibirnya saat ia menatap ke dalam. Kotak itu diperaboti dengan sangat sederhana, tetapi selimut dan beberapa bantal membuatnya lebih nyaman. Sang ratu kecil tertidur dengan tenang, seperti putri tidur.

🗡🗡🗡

HADIS tertidur dengan buku di tangannya, duduk di teras yang cerah. Kedamaiannya terganggu oleh laporan Igor: pangkalan Bahtera telah hancur.

“Apa yang baru saja kamu katakan?” tanya Hadis.

“Saya baru saja mengonfirmasi bahwa salah satu pangkalan Ark telah hancur,” jawab Igor.

Hancur… pikir Hadis. Butuh beberapa saat untuk mencerna kata itu. Kemudian dia menatap langit. Tidak diragukan lagi Jill ada di balik semua ini. Itu tindakannya… Apakah dia benar-benar marah padaku?

“Kau pikir kau tidak akan mendapat masalah?” jawab Rave. “Kau bertindak karena kau berharap bisa membuatnya kesal.”

Rave tidak salah, tetapi saat kenyataan menghampiri Hadis, dia tidak bisa menahan rasa takut. Itu naluri manusia. Aku harus segera memikirkan cara untuk membela diri…

“Anggota Ark diikat dan ditinggalkan di tanah,” kata Igor. “Yang Mulia Risteard sedang menyelidiki saat kita berbicara, tetapi para Ark hanya menyebutkan bahwa anak-anak iblis turun dari langit. Kita mungkin tidak akan mendapatkan banyak informasi.”

“Itu cuma Jill…” kata Hadis sebelum dia berhenti. “Tunggu. Anak-anak ? Jamak?”

Kaisar itu duduk dan berkedip. Rave, di dalam tubuh Hadis, dan Raw, yang telah tertidur di pangkuan kaisar untuk pertama kalinya, mengarahkan mata mereka yang mengantuk ke arah sang adipati dengan terkejut. Mereka menyimpan stamina mereka untuk pertempuran yang akan datang. Ngomong-ngomong, burung yang seharusnya menjaga Raw sudah pergi. Apakah ia berlatih di tebing yang curam?

“Itulah yang tertulis di laporan,” jawab Igor. “Permaisuri Naga masih hilang.”

Arks sudah ada sejak beberapa generasi yang lalu, yang berarti bahwa bukan hal yang aneh untuk memiliki anggota anak-anak. Mereka lahir dan dibesarkan dengan ajaran-ajaran Arks yang tertanam dalam diri mereka, menjadikan mereka anggota sejati yang benar-benar beriman pada agama mereka. Ketika Rave dan Kratos membuat perjanjian untuk membasmi Arks, agama tersebut telah menjadi lebih kecil dan lebih lemah. Apakah menjadi sulit bagi generasi yang lebih baru untuk mengikuti? Apakah anggota yang lebih muda akhirnya memberontak?

“Apakah ada faksi baru yang terbentuk di Arks?” Hadis bertanya-tanya. “Ada berita lainnya?”

“Mereka memang meninggalkan beberapa grafiti bertuliskan nama mereka,” kata Igor. “Mungkin itu semacam kode, tapi—”

“Yang Mulia! Apakah Anda di sini?!” panggil Camila.

Keadaan makin riuh dari detik ke detik. Hadis hendak menghabiskan sisa jus encernya—esnya sudah mencair—ketika dia berhenti mendengar suara Camila. Igor mengerutkan kening pada para Ksatria Permaisuri Naga, yang masuk tanpa mengetuk pintu, tetapi sang adipati tidak akan membahas etiket.

“Sekarang apa? Apa itu?” tanya Hadis.

“Kami menemukan ratunya!” teriak Camila.

Igor jelas terkejut, dan bahkan Hadis pun tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya.

“Saya membawanya ke sini lalu menyerahkannya kepada Kratos,” kata Zeke. “Dia tidak terluka, tetapi dia juga tidak sadar. Saya diberi tahu bahwa dia hanya terkuras energi sihirnya, tetapi kita tidak tahu kapan dia akan bangun.”

“Kita harus segera menyiapkan dokter,” kata Igor. “Kaisar Naga, bolehkah?”

“Setelah kita menerima persetujuan Kratos,” jawab Hadis. “Aku tidak ingin menerima keluhan seperti keracunan dan semacamnya. Dan di mana Dewi—Tombak Suci?”

“Saya tidak tahu,” jawab Camila. “Sekelompok orang aneh muncul di kota dan meninggalkan ratu. Kami hanya menangkapnya. Mereka menyebut diri mereka Gold Azure Dragon Wings, tetapi apakah itu mengingatkan Anda, Yang Mulia?”

Hadis balas menatap kosong.

“Maksudmu Azure Gold,” Zeke mengoreksi. “Itu yang mereka katakan pertama kali.”

“Sayap Naga Emas Biru?!” teriak Igor tiba-tiba saat ia mendekati Camila. “Apakah kau menangkap salah satu dari mereka?!”

“S-Sauté muncul, dan mereka semua akhirnya melarikan diri,” jawab Camila. “Ada apa? Apa terjadi sesuatu?”

“Saya menerima laporan bahwa orang-orang yang menghancurkan salah satu markas Ark menyebut diri mereka seperti itu.”

“Apa?! Mereka yang menyerang kita tampak seperti anak-anak bagiku. Padahal mereka sudah terlatih dengan baik.”

“Bukankah Ark juga bersenjata?” Zeke bertanya-tanya. “Mereka dipukuli oleh anak-anak? Lelucon bodoh macam apa ini?”

Baru sekarang pikiran Hadis mulai berfungsi. Anak-anak yang bisa menghancurkan markas—aku bahkan mengira mereka Jill pada awalnya… Emas dan biru… Kakak tertua Hadis, yang ahli dalam spionase, berencana menjadi kepala sekolah akademi militer Radia, yang akan dibuka musim gugur ini. Ia akan menjadi guru bagi anak-anak itu.

Burung buruan itu dengan polosnya mengikuti Camila, dan ketika Hadis meliriknya, burung itu menggunakan sayapnya yang indah untuk mengacungkan jempol seperti burung. Orang yang terampil.

“Saya belum pernah mendengar kelompok seperti itu sebelumnya,” kata Igor. “Saya tidak yakin apakah mereka disebut Gold Azure atau Azure Gold, tapi…”

“Mereka adalah Gold Azure,” Hadis mengoreksi.

Dia hampir tertawa terbahak-bahak—terlalu mudah membayangkan anak-anak bertengkar tentang sebutan untuk kelompok mereka. Karena aku akan mengawasi mereka sebagai Kaisar Naga, aku akan menggunakan itu sebagai nama umum mereka. Begitulah cara dunia ini bekerja. Untuk sesaat, Hadis terlibat dengan anak-anak ketika dia datang untuk Jill. Kaisar telah menghabiskan lebih banyak waktu dengan murid-murid Naga Emas, dan mata mereka berbinar-binar karena kegembiraan ketika dia menunjukkan Pedang Surgawi kepada mereka. Tidak sekali pun mereka meragukan Dewa Naga yang tidak dapat mereka lihat, dan mereka semua menggambar Rave, menggunakan imajinasi mereka untuk membayangkan dewa itu.

“Ada informasi lain?” tanya Hadis. “Saya siap mendengarkan.”

“Mereka bilang Anda yang berikutnya, Yang Mulia,” jawab Camila canggung.

“Ancaman bagi Yang Mulia?” Igor bertanya-tanya dengan sungguh-sungguh. “Tapi lalu mengapa mereka mengembalikan ratu? Aku tidak mengerti.”

Hadis merasa kasihan dengan sikap serius semua orang, tetapi dia tertawa terbahak-bahak.

“Yang Mulia, Anda tahu sesuatu, bukan?” tuduh Camila.

“Tidak ada sama sekali,” jawab Hadis. “Saya belum pernah mendengar tentang mereka sebelumnya. Yang saya tahu adalah…”

Jelas, Jill menggunakan anak-anak untuk menghancurkan setiap Bahtera yang bisa ditemukannya. Dia pasti telah menghancurkan musuh-musuh yang menghalangi jalannya, matanya berbinar-binar. Hadis mendapati dirinya terpesona olehnya saat membayangkan Jill berputar-putar untuk menghadapinya.

“Kau berikutnya,” katanya.

“…Jill benar-benar marah padaku,” Hadis mengakhiri. “A-Apa yang harus kulakukan?!”

“Kau tidak punya rencana ke sana?!” teriak Camila.

“Saat Permaisuri Naga kembali, aku menuntut kesempatan untuk membela diri dan menegaskan ketidakbersalahan Lehrsatz dalam masalah ini!” seru Igor.

“J-Jangan khawatir,” kata Camila. “Aku yakin Jill akan— Ugh, sekarang aku jadi cemas sekali! Aku mau muntah!”

“Seseorang tolong ambilkan baskom untuk kita!” teriak Zeke dengan tergesa-gesa. “Minumlah air! Ini!”

Saat dia mengusap punggung Camila, dia perlahan mengatur napasnya. Lalu sebuah ide muncul di benaknya. “Hei, kenapa kamu tidak sakit saja?” katanya. “Mungkin dia akan bersikap lunak padamu.”

“Ya, lakukan saja,” jawab Zeke. “Tapi hanya jika kamu punya tekad untuk mengonsumsi makanan bergizi buatan Kapten.”

“Ah, itu tidak baik. Jangan lakukan rencana itu,” Hadis memutuskan segera setelah dia duduk.

Yang penting baginya adalah aku menjadi kaisar yang keren dan juru masak yang hebat. Jangan khawatir, aku akan baik-baik saja. Aku hanya perlu mulai menyiapkannya sekarang juga. Dengan itu, Hadis bangkit dan mengambil pulpen.

“Siapkan bahan-bahan yang akan saya tulis,” kata Hadis. “Saya perlu meminjam dapur nanti. Di mana saya menaruh celemek itu…”

“ Itukah perintah yang akan Anda berikan kepada kami, Yang Mulia?” tanya Igor.

“Apakah kamu ingin Lehrsatz dihancurkan?”

“Dan siapa yang salah?! Yang Mulia, mengapa Anda malah memilih calon permaisuri? Ngomong-ngomong, di mana nona muda itu?”

“Dia bilang dia ingin melihat naga-naga dari Ksatria Naga Lehrsatz dan pergi ke kandang kuda. Tapi Raw bilang dia tidak ada di sana. Aku penasaran ke mana dia pergi.”

Ketiganya membuat ekspresi yang berbeda; Hadis bersyukur memiliki subjek yang sangat baik. Sang kaisar meletakkan penanya dan menyerahkan daftar bahan-bahan kepada Igor.

“Kumpulkan semuanya untukku,” perintah Hadis. “Dan pastikan untuk memuji Sayap Naga Biru Emas dengan benar. Karena mereka tidak ada hubungannya denganku atau Permaisuri Naga, kita tidak bisa begitu lantang dan terbuka tentang hal itu, tapi…”

Igor mendesah sambil meringis saat mengambil daftar itu. “Kelompok yang baik bagi rakyat, membuat mereka populer di kalangan masyarakat. Sekarang aku mengerti cara memanfaatkan mereka.”

Hadis merasa bahwa anak-anak mendapatkan pengalaman yang baik karena diperalat oleh orang dewasa yang licik. Namun, mungkin anak-anak memanfaatkan orang dewasa sesuka hati mereka. Saya harap mereka tumbuh menjadi sekuat itu.

“Sekarang, ini adalah perlombaan melawan waktu,” kata Hadis. “Apakah Ark yang panik akan mencoba melakukan sesuatu, atau bisakah kita menghancurkan mereka sebelum itu?”

Semua orang tampak serius saat mereka segera berpencar untuk menjalankan perannya.

“Aku akan memperketat keamanan untuk ratu dan lingkungan sekitar kita,” kata Igor. “Ada kemungkinan besar mereka akan mengincar ratu Kratos, yang mungkin memiliki semacam informasi. Akan sangat merepotkan jika terjadi insiden di istanaku.”

“Aku akan memikirkan rencana dengan Raccoon Boy,” kata Camila.

“Hai, Yang Mulia, saya akan berjaga di luar kamar Anda,” kata Zeke. “Hubungi saya jika terjadi sesuatu.”

“Saya mau ke dapur,” kata Hadis sambil mencari celemeknya.

Tiga lainnya menjadi pucat.

“Aku akan menjagamu agar tidak ada seorang pun yang menghalangi jalanmu,” kata Zeke.

“Semoga berhasil!” kata Camila. “Dan semoga berhasil, Yang Mulia! Perut Jill bergantung padamu!”

“Saya akan segera membawa semua bahan ke dapur,” imbuh Igor. “Saya akan memastikan bahwa ini menjadi prioritas sebelum hal lainnya.”

“Terima kasih! Aku akan berusaha sebaik mungkin!” seru Hadis.

“Di sinilah semua orang berkumpul?” gerutu Rave. Dia rewel seperti biasa di tubuh Hadis. “Kurasa apa pun yang berhasil… Aku ingin tahu apa yang sedang dilakukan Missy. Kuharap dia baik-baik saja.”

Secara pribadi, saya ingin Bahtera menguras stamina Jill sebanyak mungkin. Itu akan membuatnya lebih lapar. Hadis melihat celemeknya yang biasa, memakainya, dan menggulung lengan bajunya saat ia menuju dapur.

🗡🗡🗡

JILL tersentak saat mendongak. “Kupikir aku baru saja mencium aroma makanan lezat untukku!”

“Persetan dengan apa yang kau lakukan di daerah berasap ini,” jawab Roger. “Apa kau menemukan sesuatu?”

Dia melambaikan tangannya di depannya untuk menghilangkan asap saat dia melangkah masuk ke dalam gedung. Bangunan sederhana ini hanya memiliki satu jendela persegi, dan saat Jill dan Roger melangkah masuk, api muncul untuk menyambut mereka—jebakan yang disiapkan untuk para penyusup.

Sedikit energi magis sudah cukup untuk memadamkan api, tetapi api yang dahsyat telah membakar seluruh bangunan hingga rata dengan tanah. Hampir semua perabotan dan kotak kayu hancur, dan semua dokumen yang berhasil mereka keluarkan hangus terbakar.

“Tidak ada yang berguna,” jawab Jill. “Tidak menemukan siapa pun juga. Apakah mereka merasakan kedatangan kita?”

“Bagaimanapun, ini markas keempat kita,” Roger setuju. “Tapi mereka masih tampak terlalu ceroboh…”

Pangkalan pertama, tempat Jill dan Faris terjebak, hanya berfungsi sebagai tempat tinggal bagi para anggota Ark. Jill tidak dapat memperoleh informasi yang berguna, dan ketika ia tiba di pangkalan kedua, keadaannya sama saja.

“Tempat ini cukup dekat dengan Lehrsatz, bukan?” tanya Roger. “Jika mereka ingin menghalangi pertemuan, ini adalah lokasi terbaik untuk dijadikan pangkalan untuk beberapa perencanaan. Apa yang harus kita lakukan, Nona Jill? Haruskah kita bertemu dengan Hadis terlebih dahulu dan pergi dari sana?”

Jill tersenyum saat ia merogoh sakunya dan mengeluarkan daftar semua wanita yang diundang ke pesta teh Hadis, beserta undangannya. Ia mengambil dokumen-dokumen ini di pangkalan ketiga.

“Kedengarannya seperti rencana,” katanya. “Aku sudah mengumpulkan lebih dari cukup bukti untuk mengalahkan Yang Mulia. Ini adalah pertemuan pemilihan permaisuri yang disamarkan sebagai pesta minum teh! Aku belum diberi tahu tentang hal semacam itu!”

“Eh, kami tidak mencari bukti untuk menyerang Hadis,” jawab Roger. “Kami mencari lokasi Sacred Spear dan alasan Ark mencurinya. Aku tidak menyangka kami akan menemukan bukti semudah itu, tapi…”

“Nona Jill! Tuan Brooder!” panggil seorang murid. Mereka juga sudah mencari ke dalam, dan mereka memberi isyarat kepada kedua guru mereka untuk datang. “Ke sini! Sepertinya aku menemukan lantai tersembunyi!”

Jill segera menghampiri saat murid itu menunjuk ke karpet yang terbakar. Saat dia menyingkirkannya, lantai yang bersih pun terlihat.

“Saya pikir itu aneh karena ini adalah satu-satunya tempat yang tidak terbakar,” siswa itu menjelaskan. “Seperti yang saya duga, ada semacam mantra pengaman di sana, tetapi itu rumit dan saya tidak bisa membatalkannya.”

“Coba kulihat… Ah, ya, ini butuh sedikit latihan untuk membukanya,” kata Roger. “Ini seperti teka-teki, dan ada cara yang tepat untuk membukanya. Bagaimana kalau aku mengajarimu—”

“Tidak, lakukan saja ini,” kata Jill.

Dia mengepalkan tinjunya dan mengisinya dengan energi magis sebelum menghantam tanah. Terdengar suara keras, dan lantai hancur, meninggalkan penyok seukuran kotak kayu. Tumpukan kertas dan sejenisnya dibuang sembarangan di dalamnya, menunjukkan bahwa tempat ini berfungsi sebagai semacam tempat penyimpanan.

Setelah hening sejenak, Roger tersenyum. “Secara pribadi, saya tidak yakin apakah Anda harus menyerahkan semuanya pada kekerasan. Itu memberi contoh buruk kepada siswa kita, dan bukan metode yang paling logis.”

“Baiklah, aku adalah Permaisuri Naga yang diterima oleh Dewa Naga Logika,” jawab Jill. “Apa ini? Lingkaran sihir?” Dia mengambil seikat kertas yang diikat dengan tali. Setiap lembar kertas bertuliskan lingkaran sihir, dan beberapa lingkaran yang salah tulis berserakan di sekitarnya.

“Ini terlihat mirip dengan yang pernah kulihat terukir di dasar patung Dewa Naga Rave,” gumam Roger. “Aku pernah melihatnya di istana kekaisaran.”

Jill tersentak dan menoleh ke sarung tangannya. “Sarung tangannya juga mirip lambang ini! Yang Mulia menyulam simbol Kaisar Naga untukku.”

“Tetapi keduanya tidak cocok dengan lingkaran sihir ini… Dan yang ini benar-benar berbeda. Kelihatannya seperti panduan analisis atau referensi untuk lingkaran tersebut.”

Roger membolak-balik tumpukan kertas lain sementara Jill mengintip dan melihatnya lebih jelas.

“Hei, aku pernah melihat ini di istana kerajaan Kratos,” katanya. “Dan aku merasa seperti melihat lingkaran sihir yang mirip dengan ini saat aku ditangkap oleh para Bahtera.”

“Apakah mereka mencoba meniru lambang dewa Dewa Naga dan Dewi?” Roger bertanya-tanya.

Suaranya langsung berubah tegas, dan Jill mengerutkan bibirnya. Siswa yang juga mengamati kertas-kertas itu memiringkan kepala ke satu sisi dengan bingung.

“Tapi apa gunanya meniru mereka?” tanya murid itu. “Bahkan jika kita tahu bentuk lambang dewa yang sebenarnya, kupikir hanya dewa yang bisa menggunakannya. Itu karena kita tidak punya kekuatan magis, kan?”

“Begitulah ceritanya, tetapi semua lingkaran sihir dan mantra berasal dari lambang dewa,” jawab Roger. “Bahkan jika Ark menciptakan teori sihir mereka sendiri, semuanya tetap berasal dari lambang dewa. Penelitian tentang lambang dewa bukanlah hal yang aneh, dan semua peneliti bermimpi untuk suatu hari dapat meniru lambang itu, tetapi…”

“Lalu apa masalahnya?”

“Apakah kau tidak mendengar bahwa lambang-lambang ini berfungsi sebagai dasar untuk jenis sihir penyegel khusus? Lambang dewa milik Dewa Naga Rave dapat menyegel naga, dan lambang milik Dewi Kratos dapat menyegel sihir. Dan para Bahtera mencoba menirunya. Agak mengkhawatirkan, bukan?”

“Apakah menurutmu Tombak Suci saat ini terperangkap karena lambang dewa itu?” tanya Jill.

Roger tidak setuju maupun membantah pertanyaan itu, dan Jill merasa bahwa menyebutkan kekhawatiran lebih lanjut tidak akan membantu. Ia meraih satu-satunya amplop tebal yang tersisa di dalam kotak. “Hancurkan” tertulis di atasnya dengan huruf merah. Ruang di bawah lantai ini tampaknya merupakan tempat penyimpanan sementara untuk dokumen-dokumen yang seharusnya dihancurkan. Tindakan-tindakan masa lalu ini terhubung dengan masa kini, dan Jill membuka amplop itu untuk mengeluarkan beberapa lembar kertas kotor. Ia tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya pada kata-kata pertama yang dibacanya.

“’Berencana menyerang Kratos menggunakan Seruling Draco?!’” bacanya.

“Kedengarannya mereka ingin merencanakan serangan terhadap Rave dan memulai perang,” kata Roger.

Rencana tersebut merinci penggunaan Seruling Draco untuk memobilisasi naga sejauh yang mereka bisa. Para monster akan melewati garis pertahanan House Cervel, dan dengan cermat mencatat titik serangan mereka. Bahkan ada rencana untuk menyusup ke Ksatria Naga Lehrsatz dan Neutrahl untuk mencuri sebanyak mungkin naga.

“Tanpa Seruling Draco, seluruh rencana ini akan gagal,” kata Roger. “Saya bisa mengerti mengapa mereka ingin menghancurkan kertas-kertas ini.”

Jill menunjuk ke huruf besar yang tertera di bagian atas halaman. “Lihat. Di situ tidak tertulis bahwa rencana ini akan ‘dibatalkan’, tetapi ‘direvisi’.”

Ada kemungkinan besar ada rencana lain yang disusun untuk menggantikannya. Roger dengan kasar mengacak-acak rambutnya.

“Saya lebih suka mereka mengubah motif serangan mereka, tetapi jika mereka memiliki semacam pengganti untuk Draco Flute, itu akan menjadi skenario terburuk,” katanya.

“Lebih buruk lagi jika Sacred Spear terlibat,” Jill menambahkan. “Kita hampir berada di wilayah Lehrsatz, bukan? Aku akan melapor kembali kepada Yang Mulia.”

“Laporkan? Kau tidak akan menyerangnya?”

“Nona Jill!” teriak seorang siswa.

Para siswa seharusnya sedang mencari di tempat itu, tetapi sekelompok dari mereka melompat ke dalam gedung. Jill terkejut melihat lebih banyak siswa daripada yang dia kira, dan segera menyadari bahwa tim yang mengantarkan Faris ke Lehrsatz juga telah kembali.

“Apa yang terjadi?” tanya Jill. “Bukankah rencana kalian adalah tetap tinggal di Lehrsatz setelah mengirim ratu ke sana?”

“Sekarang bukan saatnya!” teriak seorang siswa. “Kota Lehrsatz telah diambil alih oleh Ark!”

“Bahkan ada rumor bahwa calon ratu akan menyerbu Kratos,” imbuh yang lain. “Apa yang akan kita lakukan?”

Jill melompat dan Roger mengernyit.

“Apa yang terjadi?” tanyanya. “Bagaimana dengan pertemuan itu?! Kami telah mengembalikan ratu!”

“Saya tidak tahu,” jawab seorang siswa. “Stasiun kereta tiba-tiba meledak, dan seluruh kota diblokade, dan ledakan itu disebut sebagai aksi terorisme.”

“Dan sementara itu, sebuah lingkaran sihir bersinar di atas istana Duke Lehrsatz,” tambah yang lain. “Tombak hitam membentuk penghalang. Kurasa itu adalah Tombak Suci!”

“Sialan!” gerutu Jill. “Pangkalan ini ditinggalkan karena para Ark pergi untuk melaksanakan rencana mereka!”

“Kami berhasil melarikan diri karena kami berada di luar kota, tetapi para Naga Emas masih terjebak di dalam!” kata seorang murid Naga Biru.

Wakil ketua kelas melangkah maju. “Saya mencoba menghentikan mereka, tetapi mereka bilang mereka khawatir dengan Pak Hadis dan memutuskan untuk tetap tinggal. Jadi kami terbagi menjadi dua tim.”

Siswa tersebut berusaha keras untuk mengeluarkan kata-kata mereka, menyesali bahwa mereka meninggalkan teman-teman mereka, tetapi mereka tidak pernah menyuarakan pikiran mereka. Mereka tahu bahwa pada akhirnya mereka telah membuat keputusan yang tepat, jadi pertanyaan Jill langsung ke intinya.

“Apakah Yang Mulia ada di istana sang adipati, di dalam penghalang itu?” tanyanya.

“Mungkin saja,” jawab murid itu.

“Begitu. Aku meninggalkannya sendiri sebentar, dan dia menyandera seluruh kota. Dia benar-benar suami yang merepotkan,” gerutunya.

Saat murid itu menatap ke tanah, dia menepuk bahunya dan melirik ke sekeliling ruangan ke arah murid lainnya.

“Baiklah, burung-burung kecil!” teriaknya. “Inilah saat yang telah kita tunggu-tunggu—ketika seorang pembunuh berubah menjadi pahlawan! Apakah kalian siap secara mental untuk menyelamatkan putri yang terperangkap?”

“Siap, Bu!” jawab para siswa seraya memberi hormat penuh semangat.

Dia tidak dapat menahan senyum yang menarik sudut mulutnya ke atas.

🗡🗡🗡

Segalanya berjalan lebih cepat dari yang diharapkannya, tetapi masih dalam batas ekspektasi. Hadis melepas kain yang menutupi kepalanya dan celemeknya sebelum duduk dengan bangga di sofa. Betapa baiknya mereka karena menyediakan cukup selimut dan bantal untuk semua orang.

Kamar pribadi Duke Igor Lehrsatz mengutamakan efisiensi. Kamar tersebut terhubung dengan ruang tamu dan ruang belajar. Jika dinding kamar tidur, yang menampung tempat tidur besar, dan sekat yang membutuhkan air dihilangkan, kamar tersebut dapat dengan mudah diubah menjadi aula besar.

Namun, yang berkumpul di sana adalah Igor, Zeke, Camila, Lawrence, dan Billy, pemeran utama dalam cobaan ini. Yang penting bukan seberapa besar ruangan itu; ruangan itu akan selalu terasa pengap dan sempit. Membayangkan mereka semua terkunci di ruangan yang sama saja sudah membuat mereka takut.

“Mohon bersabarlah selama dua hari saja, Kaisar Naga,” kata seorang lelaki tua berjubah merah sambil tersenyum. Seolah-olah dia bisa membaca pikiran Hadis.

Beberapa orang yang mengenakan mantel hitam berdiri di belakangnya, menyembunyikan wajah mereka dan mengarahkan senjata mereka ke arah kaisar dan semua orang di ruangan itu.

Ratu Kratos telah kembali dua hari yang lalu. Baru kemarin, pihak Rave telah membahas beberapa detail dengan delegasi Kratos, berharap untuk memulai pertemuan segera setelah dia terbangun. Pagi ini, saat stasiun meledak, tombak jatuh di atas istana Duke Lehrsatz dan menciptakan lingkaran sihir. Kemudian sekelompok orang, wajah mereka tersembunyi di balik tudung kepala gelap, muncul dan mengelilingi Hadis, yang sedang memanggang roti di dapur pagi-pagi sekali. Dan sekarang, Kaisar Naga telah disandera.

“Saya hanya ingin kalian semua diam-diam menyaksikan saat calon ratu melancarkan serangan ke Kratos,” kata lelaki tua itu. “Saya ingin kalian terlibat dalam perang yang paling mengerikan, jadi kami tidak akan menyakiti kalian. Meskipun saya ragu kalian bisa memberikan perlawanan apa pun.”

“Karena kau memiliki segel sihir, menggunakan Tombak Suci sebagai mediamu,” gumam Hadis sambil melirik ke luar jendela.

Tombak yang melayang di udara menciptakan penghalang kubah transparan yang mengelilingi seluruh rumah bangsawan Lehrsatz. Siapa pun yang berada di dalam penghalang itu dilarang menggunakan sihir, oleh karena itu bahkan Billy, yang dapat menghancurkan seluruh pasukan Ksatria Naga sendirian, terkekang di dalam ruangan itu.

“Tapi itu belum semuanya,” kata lelaki itu. “Tentunya, kau sudah menyadarinya. Raja Naga pasti sedang menderita.”

Pria itu melirik naga kecil yang digendong Hadis. Raw tergeletak tak bernyawa tanpa tanda-tanda akan bangun. Saat dia melihat lingkaran sihir di langit, bayi naga itu pingsan.

“Lingkaran sihir ini tidak hanya berfungsi sebagai segel sihir, tetapi juga sebagai pembunuh naga,” pria itu menjelaskan. “Naga hijau dan yang lebih rendah seharusnya langsung mati, tetapi binatang buas dari Ksatria Naga hanya tertidur. Astaga, Raja Naga itu tidak bisa diremehkan. Dia tidak bisa dibunuh, dan dia sendiri yang menanggung beban mantra itu. Kau masih bisa menggunakan Pedang Surgawi, bukan?”

“Mau lihat?” tanya Hadis.

“Oh, aku ingin sekali! Tapi kalau aku mati dan penghalang di langit menghilang, bukan hanya stasiunnya saja yang akan meledak. Wargamu juga akan meledak. Kami selalu membawa bom, menunggu dengan penuh harap saat kami menjadi pahlawan yang bisa membunuh dewa! Aku yakin sejarah kami cukup menjadi bukti bahwa kata-kataku bukan hanya ocehan orang gila, tapi kalau kau mau melihatnya dengan mata kepalamu sendiri, kami akan dengan senang hati menurutinya.”

“Sudah lama aku tahu bahwa tidak seorang pun dari kalian yang waras,” Igor bergumam pelan. “Kalian semua bodoh, bahkan tidak takut pada dewa.”

Pria itu melirik sang adipati dan tersenyum. “Tidak, tidak ada seorang pun di dunia ini yang lebih takut kepada Dewa Naga daripada kami, para Ark—lebih tepatnya golongan Calvariae. Kami sangat menyadari kekuatan dan pengaruh yang dimilikinya. Ketika ia kehilangan keilahiannya, kami pikir ia menghilang, tetapi ia hanya tertidur. Karena ia kehilangan kekuatannya, ia mungkin telah berubah wujud, tetapi ia akan terbangun suatu hari nanti, dan wadah yang lahir tepat pada saat itu niscaya akan menjadi Kaisar Naga Rave. Bukankah begitu, Kaisar Naga generasi keenam?”

Hadis tidak menjawab, namun lelaki tua itu, yang bernama Canis, tampak tidak peduli dan terus mengoceh.

“Beberapa orang meragukanmu sebagai Kaisar Naga yang sebenarnya, tapi itu semua sangat konyol. Kau memegang Pedang Surgawi; kau tidak lain hanyalah Kaisar Naga! Dan karena kau ada, Dewa Naga juga ada. Dia tidak menghilang. Heh heh… Kita beruntung dia kehilangan begitu banyak kekuatan sehingga dia tidak bisa dilihat, tapi yang penting bukan hanya seberapa banyak pengetahuan yang dikumpulkan manusia—kita tidak bisa membunuh Dewa Naga. Dia menggembar-gemborkan bagaimana kematian itu logis, tetapi tindakannya bertentangan dengan dirinya sendiri.”

“Cukup omong kosongmu, Kardinal Canis,” kata seseorang di belakang dengan jubah ungu.

Canis berbalik untuk menghadapi mereka. “Anak-anak muda zaman sekarang agak terburu-buru, ya kan?” kata Canis. “Kita sudah menunggu selama tiga abad untuk seorang Kaisar Naga. Bagaimana bisa kau menyalahkanku karena ingin berbicara dengannya? Aku yakin kau akan sama bersemangatnya saat kau bisa bertemu langsung dengan wadah Dewi itu.”

“Tidak, aku sudah bosan melihat putri-putri,” jawab orang berjubah ungu.

“Ah… Wadah Dewi Kratos selalu ada, tak peduli generasinya, kurasa. Namun, wadah Dewa Naga Rave tak akan muncul semudah itu setelah ia hilang. Kami dari faksi Calvariae telah menunggu bertahun-tahun lamanya untuk ini.”

“Cepatlah mulai bekerja. Kita tidak punya waktu. Ini perintah dari komandan Bahtera.”

“Apakah kamu kekurangan waktu karena Permaisuri Naga?” tanya Hadis.

Gadis yang mengenakan mantel ungu itu mencoba berbalik untuk pergi, tetapi dia berhenti. Bayangan itu sangat cocok dengan tubuhnya yang ramping.

Hadis tersenyum kecut. “Kupikir kita punya lebih banyak waktu, Millay.”

“Keputusanku tidak akan berubah, tidak peduli berapa banyak waktu yang kita miliki. Sebagai uskup agung dari faksi Moechia dan komandan Ark, usahamu untuk merayuku sungguh kurang ajar. Kau benar-benar salah paham dengan situasimu.”

Hadis terkejut mendengar kata-kata itu dan tidak bisa menjawab. Millay tertawa terbahak-bahak sambil bergegas pergi.

Hadis berkedip beberapa kali sebelum akhirnya berbicara. “Merayunya? Kapan aku melakukan itu?”

Lawrence tertawa terbahak-bahak, dan semua orang di sekitarnya mendesah keras.

“Yang Mulia, tolong jangan katakan itu. Aku akan mulai mengasihaninya,” kata Camila.

“Tapi aku tidak ingat pernah mencoba merayunya,” jawab Hadis. “Apakah karena aku berhati-hati agar dia tidak menyadari bahwa aku mencurigainya? Hah? Tapi aku sangat waspada padanya.”

“Ha ha ha ha ha! Anda lucu sekali, Yang Mulia!” Canis tertawa sambil menyeka air matanya, membuat semua orang terkejut. “Anda mengingatkan saya pada ayah kandung Anda. Penampilan Anda sangat berbeda dengan ayah kandungnya, tetapi Anda sangat mirip dengannya. Seorang gadis muda yang tidak tahu apa-apa tentang masyarakat tidak akan mampu melawan Anda. Namun, ayah Anda tampaknya lebih menyadari pesonanya yang dapat merayu pria dan wanita dari segala usia. Saya sangat menyukainya. Saya membantunya menjadi bagian dari pasukan yang dipimpin oleh mendiang George, adik laki-laki kaisar sebelumnya. Apakah Anda ingin mendengar kisahnya?”

“Saya tidak tertarik,” jawab Hadis.

“Oh, sungguh memalukan.” Canis mengangkat bahu dan melangkah mundur. “Kalau begitu aku akan pergi tanpa mengatakan sepatah kata pun. Tapi bisakah kau merahasiakan pikiranmu dan membiarkan Lady Millay mempertahankan kesalahpahamannya? Bahkan seorang Kaisar Naga pasti bisa menjaga perasaan seorang gadis yang sangat malu di tengah masa remajanya, bukan?”

“Apakah dia benar-benar komandanmu?”

“Benar sekali. Dia jenius dalam teori sihir, cukup untuk meniru lambang dewa.”

Canis mencibir sebelum membungkuk hormat dan pergi. Ketika pintu ganda tertutup di belakangnya, sebuah lingkaran sihir yang tidak biasa bersinar dan menghilang. Mungkin, sebuah mantra untuk menguping atau semacam pengawasan telah diucapkan.

“Jika kita merusak segel pintu, saya berasumsi bahwa terorisme bom bunuh diri Lehrsatz akan dimulai,” kata Lawrence sambil berdiri dari tempatnya di lantai. Tali di pergelangan tangannya jatuh ke tanah. “Kami hanya diikat untuk pamer, dan mereka hampir tidak menggeledah kami,” katanya. “Kaisar Naga bahkan tidak diikat.”

“Namun, itu tidak berarti kita bisa berbuat sesuka hati,” Igor memperingatkan. “Jika ada yang mencoba pergi, mereka akan menggunakan bom dan menyerbu Lehrsatz. Mereka memang orang-orang seperti itu.”

“Dan selama kita terkurung di sini, Ksatria Naga Lehrsatz tidak dapat dimobilisasi. Pihak Kratos dapat berkata, ‘persetan dengan Lehrsatz’ dan bertindak sesuka hati.”

Camila dan Zeke menunjukkan niat membunuh mereka. Igor, yang tetap duduk di sofa panjang, tersenyum tenang.

“Oh, saya ragu Anda bisa,” kata sang adipati. “Saya tidak melihat ratu di mana pun.”

“Benar sekali,” jawab Lawrence. “Dia masih belum bangun. Aku punya kecurigaan bahwa kondisinya mungkin ada hubungannya dengan Sacred Spear.” Lawrence melirik Hadis, yang menoleh ke arah lain.

“Aku tidak punya jawabannya,” jawab Kaisar Naga. “Kalian lebih tahu tentangnya daripada aku.”

“Mereka mengatakan bahwa Anda masih bisa menggunakan Pedang Surgawi,” Lawrence menjelaskan. “Benarkah itu?”

“Aku tidak merasa perlu memberitahumu.”

“Yah, aku sudah menduganya. Kami hampir tidak bisa menahan diri dan terkunci di ruangan yang sama karena mereka tahu bahwa kami sebenarnya tidak berencana untuk bekerja sama. Bahkan, mereka mungkin ingin kami mengambil senjata dan bertarung di antara kami sendiri. Perang akan pecah dengan cara itu, dan mereka bahkan tidak perlu bersusah payah menyuruh calon ratu menyerang Kratos. Jadi, mengapa kita tidak melakukan pertukaran diplomatik yang damai?”

“Diplomasi? Apa yang kamu pikirkan?” tanya Camila.

“Negosiasi tentang bagaimana hal ini akan berlangsung dan bagaimana hal itu akan ditangani di masa mendatang, saya kira begitu,” kata Igor dengan tenang.

Lawrence duduk di seberang sang adipati sebelum ia berbicara. “Sebelum wilayah lain dapat bereaksi dan membela diri, para Ark perlu bertindak dan mengumumkan bahwa calon permaisuri menyatakan perang. Namun, para Ark tidak cukup meyakinkan untuk menyamarkan diri mereka sebagai bagian dari pasukan kekaisaran Rave. Mereka pasti memiliki sesuatu yang lain sebagai sumber kekuatan utama mereka.”

“Naga,” jawab Igor. “Aku tidak tahu bagaimana mereka akan mengumpulkannya, tetapi kawanan naga adalah cara termudah untuk memberi sinyal serangan Rave terhadap Kratos.”

“Setuju. Dan saat pesawat itu melintasi perbatasan, Keluarga Cervel akan menyerang mereka. Pihak kita akan bereaksi terhadap itu dan menganggapnya sebagai awal perang. Apakah itu jelas?”

“Kurasa kita tidak punya pilihan lain.”

“Hei!” sela Camila. “Kau pasti bercanda! Apakah kita memulai perang dengan mudah?! Dan kau, pihak Kratos! Kau tahu kita tidak bermaksud untuk menyerang, jadi lakukan sesuatu!”

“Namun, jika penerbangan itu tidak melintasi perbatasan kami, kami akan bertindak seolah-olah kami tidak pernah mendengar calon ratu menyatakan perang,” imbuh Lawrence.

“Itu mungkin juga yang terbaik untukmu,” jawab Igor.

Zeke menepuk bahu Camila, dan dia mendesah lelah.

“Itulah sebabnya aku benci percakapan antara pejabat tinggi,” gerutunya. “Percakapan itu sangat membosankan.”

“Apakah ini kedengarannya baik-baik saja bagimu, Kaisar Naga?” Lawrence bertanya sambil berbalik menghadap Hadis.

Namun ketukan keras tongkat di lantai menghentikan pejabat Kratos.

“Anda pasti lelah, Sir Marton,” kata Igor. “Kaisar Naga tidak ada di ruangan bersama kita.” Wajahnya yang keriput membentuk senyum, membuat semua orang terdiam. “Saya hanya bisa berjanji berdasarkan keputusan yang telah saya, Duke Lehrsatz, buat. Cobaan berat ini dan amukan calon permaisuri semuanya karena kurangnya kebajikan saya. Faktanya, Kaisar Naga, yang tidak ada di ruangan bersama kita, dapat menyingkirkan saya dan menyerbu negara Anda, dengan demikian melanggar janji saya.”

“Logika semacam itu tidak bisa diterima di sini!” teriak Billy, tidak bisa menahan diri.

Tetapi Igor tidak menghiraukannya dan tetap menatap Lawrence sambil tersenyum.

“Jika kau memilih untuk tidak setuju, aku mungkin akan mencoba menghancurkan segel sihir itu dan menghancurkan seluruh Lehrsatz sambil membawa ratu bersamaku,” kata Igor. “Jangan berpikir kau bisa berkonsultasi dengan Kaisar Naga dan membebankan tanggung jawab padanya untuk masalah sepele ini, dasar bocah nakal. Jangan berani-berani meremehkan Lehrsatz dan para adipati.”

“Begitu ya,” kata Lawrence. “Jadi, bahkan jika calon ratu melintasi batas, itu semua karena keputusan dan kesalahanmu.” Ia menarik dagunya ke belakang dan melirik Hadis. “Sungguh bagus sekali subjek yang kau miliki. Aku hampir tidak percaya bahwa kau adalah kepala koki di Neutrahl—itu terdengar seperti mimpi buruk.”

“Lalu? Sekarang apa?” ​​tanya Zeke. “Kalian terus mengoceh, tetapi bukankah ada cara untuk menghentikan calon permaisuri? Itu hasil terbaik untuk kita berdua, bukan?”

Semua orang menatap balik ke arah ksatria itu sementara Lawrence tertawa terbahak-bahak.

“Ah, ya, kau benar. Itulah yang sebenarnya terjadi,” kata Lawrence.

“Kau pintar, tapi kau bodoh,” kata Zeke. “Begitu juga denganmu, kakek. Pikirkan itu dulu.”

“Tugas orang tua adalah membereskan kekacauan,” jawab Igor. “Kalian yang masih muda harus bertanggung jawab atas pekerjaan berat ini.”

“Saya hampir tidak percaya bahwa kata-kata itu datang dari Lehrsatz, sebuah keluarga yang ahli melarikan diri,” kata Billy dengan geram. Dia merapikan keliman pakaiannya dan duduk tegak. “Saya akan bertanggung jawab atas pekerjaan kasarnya. Saya yakin saya paling cocok untuk peran itu.”

“Ah, jadi kau berencana untuk terus mengejar pasukan yang tidak bisa kau tangkap, seperti yang pernah kau lakukan sebelumnya,” komentar Igor. “Aku lihat kau belum belajar apa pun dari Perang Anthos.”

“Hahaha! Ngomong-ngomong, aku belum melihat adikmu! Apakah dia baik-baik saja? Aku ingin sekali bertemu dengannya lagi, tetapi sepertinya dia cepat sekali kabur seperti biasa!”

Tersembunyi di balik senyum Billy dan Igor, ada tatapan tajam.

“Si Kepala Otot!”

“Serangan murahan!”

Orang hampir tidak percaya bahwa hinaan kekanak-kanakan ini berasal dari pertengkaran antara dua orang dewasa. Mereka pernah berselisih di Anthos, bekas ibu kota kerajaan Kratos. Camila dan yang lainnya memperhatikan kedua lelaki tua itu saat mereka menjaga jarak.

“Bukankah sebaiknya kita pisahkan mereka berdua?” tanya Camila.

“Biarkan saja,” jawab Zeke. “Mereka sudah dewasa. Asal mereka tidak melakukan kekerasan.”

“Aku ragu ada yang bisa menghentikan Margrave Cervel saat dia mulai bersikap kasar,” gerutu Lawrence. “Mari kita lakukan apa yang kita bisa. Aku sudah melakukan persiapan.”

“Apa?!” teriak Zeke.

“Maksudku, calon permaisuri itu jelas mencurigakan.”

Lawrence tersenyum cerah, membuat Camila dan Zeke terkejut.

“Jangan bawa sikap itu padaku,” kata ahli strategi Kratos. “Burungmu dan boneka beruang itu juga hilang.”

“Kupikir mereka bersama Yang Mulia,” jawab Camila. “Kita tidak tahu apa pun tentang mereka, kan?”

Kedua ksatria dan Lawrence menatap Hadis, dan Si Bocah Rakun adalah orang pertama yang mengangkat bahunya.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” kata Lawrence. “Mereka mencoba memulai perkelahian, tetapi yang berkelahi semuanya amatir. Ditambah lagi, mereka telah membuat kesalahan fatal—mereka telah membiarkan Permaisuri Naga melakukan apa pun yang diinginkannya. Tidak heran Anda dengan keras kepala menolak untuk menyebutkan bahwa Permaisuri Naga telah menghilang, Kaisar Naga.”

Lawrence berbicara dengan keras, tetapi Hadis diam-diam mengalihkan pandangannya.

“Jika dia mengakui bahwa dia hilang, Anda harus melakukan pencarian,” lanjut Lawrence. “Anda tidak hanya akan kehilangan personel, tetapi juga akan kehilangan informasi. Yang terpenting, jika Permaisuri Naga berhasil melarikan diri, Anda akan memberi tahu calon permaisuri tentang keberadaan dan tindakan permaisuri. Itu akan berakhir dengan membelenggu Permaisuri Naga, jadi Anda menyembunyikannya dari calon permaisuri. Apakah saya salah?”

Hadis tidak punya alasan untuk menjawab. Dia tidak peduli jika Lawrence menyatakan bahwa calon permaisuri telah salah memahami tindakan ini sebagai Permaisuri Naga yang ditinggalkan. Kaisar Naga duduk di dekat jendela, menatap lingkaran sihir yang menjulang di balik tirai renda tipis dan tombak hitam yang berdiri di tengah. Rave, seberapa banyak yang bisa kau lakukan? Hadis bertanya.

“Agak sulit,” Rave mengakui. “Tapi benda itu aneh. Aku sama sekali tidak merasakan Dewi di dalamnya.”

Hadis mendesah dan menutup tirai. Mungkin jawaban terbaik adalah mengorbankan Lehrsatz untuk melarikan diri, membuat persiapan, dan mengalahkan Bahtera. Igor secara pribadi telah menyatakan bahwa ia akan bertanggung jawab penuh justru untuk menyiratkan bahwa ia memiliki tekad untuk disingkirkan jika diperlukan.

“Apakah ini jebakan?” Rave bertanya-tanya. “Hati-hati. Kuharap Missy menyadarinya.”

Saya yakin Jill akan baik-baik saja.

Hadis masih bisa duduk santai dan menunggu hingga istrinya datang menjemputnya.