Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 7 Chapter 1

Bab 1: Bertemu dengan Permaisuri Naga dan Ratu

 

“TOLONG, Yang Mulia,” pinta Jill sambil mendongak, tangan suaminya menggenggam tangannya. “Jangan jadikan aku umpan tanpa memberitahuku.”

Kaisar Naga berjalan menyusuri lorong batu luas yang menuju ke Istana Permaisuri Naga. Lorong kosong itu begitu lebar, sehingga berkas cahaya tidak mencapai mereka. Hanya percakapan pasangan yang sudah menikah dan langkah kaki mereka yang bergema di sekitar mereka.

“Jangan terburu-buru memasuki wilayah musuh sendirian,” desak Jill. Suaminya, yang mengikuti langkahnya, meliriknya, tetapi ekspresinya sulit dibaca. Jill hanya mengencangkan genggamannya pada tangan suaminya. “Jangan berganti pekerjaan tanpa berkonsultasi dengan orang lain, dan jangan mengujiku! Dan jangan pergi berkeliaran dengan orang asing!”

“Baiklah,” jawab Kaisar Naga.

“Dan jangan sengaja minum racun, oke?”

“Mengerti.”

“Benarkah?!”

Jill pernah ditipu sekali dan merasa sulit untuk percaya bahwa dia tidak akan melakukannya lagi. Saat dia berdiri di tempat, suaminya, Hadis, juga melakukannya, tepat di tempat cahaya masuk. Pipinya memerah karena malu, tetapi Jill masih meragukan suaminya.

“Berhentilah bersikap manis! Kau mencoba berbohong padaku, bukan?” tuntut Jill.

“Tidak,” jawab Hadis.

“Lalu kenapa kamu terlihat begitu bahagia?!”

“Karena aku sadar kau sama sekali tidak memercayaiku.” Hadis memegangi pipinya yang memerah dan mendesah penuh pesona. “Kau sangat, sangat memahamiku , dan itu membuatku sangat bahagia.”

“Hal itu seharusnya tidak membuatmu senang.”

Kaisar Naga tidak menghiraukan kekesalan istrinya, dia tersenyum gembira. Jill menghentakkan kakinya dengan marah.

“Mari kita tinjau apa yang baru saja kukatakan!” serunya. “Pertama, jangan jadikan aku umpanmu begitu saja—”

“Jangan banyak bicara, Nona,” sela Dewa Naga Rave. “Kau tidak bisa menghentikannya begitu dia sudah memutuskan sesuatu. Semua Kaisar memang seperti itu; sebenarnya, akan jadi masalah jika dia tidak bersikap seperti itu sebagai Kaisar Naga.”

Dewa itu naik ke atas kepala Hadis dan meletakkan dagunya di sana. Jill melotot ke arah ayah angkat suaminya yang riang.

“Kalau begitu, salahmu kalau Yang Mulia bersikap seperti ini, begitu?” tuduhnya.

“Y-Yah, kalau kau ngomong gitu…” Rave tergagap.

“Ya, ini semua salah Rave,” Hadis menimpali.

“ Diam kau !” teriak Jill dan Rave bersamaan.

Kaisar Naga cemberut. “Kenapa hanya aku yang dimarahi?”

“Karena kau selalu berbuat jahat saat aku berpaling, Yang Mulia!” jawab Jill sebelum dia berbalik dengan marah ke arah sang dewa. “Dan Rave, kau tidak pernah sekalipun mencoba menghentikannya.”

Rave berdeham keras. “A-Ayolah, kau hanya mengalihkan pandanganmu darinya beberapa saat. Lagipula, dengan pertemuan dengan Kratos yang sudah di depan mata, dia tidak akan melakukan hal bodoh. Terlepas dari semua yang telah dilakukannya, dia bisa tetap tinggal seperti Kaisar Naga yang baik. Tidak bisakah kau, Hadis?”

“Ya, aku bisa,” jawab Hadis dengan wajah serius.

Hening sejenak di antara mereka bertiga. Jill dan Rave mendesah.

“Apakah aku satu-satunya yang tidak percaya sepatah kata pun yang diucapkannya?” gumam Permaisuri Naga.

“Maaf, Missy. Aku juga mulai kehilangan rasa percaya diri,” gumam Rave. Ia menoleh ke Hadis, “Mengapa kali ini kau begitu patuh? Biasanya, kau akan ribut-ribut tentang betapa kau benci berpisah dengan Missy.”

Hadis menggembungkan pipinya dengan marah saat ia menerima omelan dari istri dan ayahnya. “Tentu saja aku benci itu! Aku benci berpisah dari Jill bahkan sedetik pun! Namun, saat ia sama sekali tidak memercayaiku, pikirannya dipenuhi dengan pikiran tentangku bahkan saat kami berpisah, khawatir setengah mati bahwa aku akan melakukan hal yang tidak baik. Dan aku juga agak menyukai pemikiran itu.”

“Mengapa kau membesarkannya hingga menjadi seperti ini?” tanya Jill pada Rave.

“Anak-anak terkadang tidak tumbuh sesuai keinginan Anda. Itu semua sangat logis,” jawab Rave.

“Begitu ya… Logika itu sepertinya menjadi alat yang sangat berguna untukmu, Rave.”

“Lagipula, aku bukan orang yang hanya bisa membuat keributan. Aku juga bisa dewasa, lho!” Hadis berkata sambil membusungkan dadanya.

Sayangnya, tak seorang pun bisa menaruh sedikit pun kepercayaan padanya. Ia menggendong Jill dan berjalan maju.

“Kamu akan terlambat, Jill,” katanya. “Vissel akan marah padaku karena tidak merencanakan jadwalku dengan lebih baik.”

“Apapun yang Anda lakukan sungguh mencurigakan, Yang Mulia,” gerutu Jill.

“Benarkah?! Kau tidak bisa mempercayai apa pun yang kulakukan atau kukatakan?!”

“Ugh, berhentilah terdengar begitu bersemangat dengan itu!”

“Sudahlah, Missy,” kata Rave. Dewa Naga yang berwibawa itu terbang untuk menemui Jill. “Bahkan jika kau ada di sekitar, dia akan bertindak jika diperlukan.”

Jill tidak dapat membalas saat Hadis melangkah keluar koridor sambil menggendongnya. Sinar matahari yang cerah dan bunga-bunga putih yang mempesona membutakannya selama sepersekian detik. Halaman depan Istana Permaisuri Naga, yang dibentangkan dengan jalan setapak dari ubin batu, dipenuhi orang-orang yang gaduh bersiap untuk pergi. Istana itu berada di sudut Istana Permaisuri dan terlarang bagi laki-laki, kecuali para Ksatria Permaisuri Naga. Namun, keadaan telah berubah. Para pelayan istana kekaisaran sering berkunjung, bersama dengan para Ksatria Naga dari pasukan kekaisaran. Mereka berlarian untuk memeriksa barang-barang mereka dan menyiapkan kereta.

Tumbuhan telah menyingkirkan awal musim semi dan berubah menjadi hijau segar saat udara terasa segar dan bersih. Bunga-bunga putih yang mekar di taman depan berkilauan di bawah sinar matahari saat tetesan hujan dari malam sebelumnya menetes dari kelopaknya. Awan tipis menghiasi langit saat secercah pelangi berkilauan di atas kanvas biru langit. Hari itu adalah hari yang menyegarkan untuk berangkat. Semua naga berbaris, menunggu Permaisuri Naga memberi isyarat.

“Tidak! Kenapa aku harus pergi ke Lehrsatz?!” teriak seorang lelaki tua.

“Ayolah, Kakek. Kau seorang Ksatria Permaisuri Naga, bukan? Kau tidak punya pilihan lain,” kata Camila.

“Aku hanya menerima peran dari gadis itu karena dia bilang aku boleh tinggal di perpustakaan Istana Permaisuri Naga!” teriak Rolf. “Sekarang aku diperintahkan untuk meninggalkan istana dan menunggangi punggung naga, tidak kurang dari itu?! Aku telah ditipu! Ditipu, kataku! Itu penindasan dengan penyalahgunaan kekuasaan!”

“Ah, ayolah, Li’l Raw juga ada di sampingmu,” kata Zeke. “Dia mungkin tidak tampak hebat, tapi dia adalah Raja Naga.”

“Aku bosan dengan suara naga yang menjerit itu!” gerutu Rolf.

“Hei, jangan bersikap kasar begitu pada Raw, kalian berdua,” tegur Camila.

“Tidak berarti tidak!” teriak Rolf. “Aku bersumpah demi hidupku bahwa aku tidak akan menunggangi naga lagi!”

“Dengar, kami juga tidak ingin menunggangi naga!” jawab Zeke. “Kita ikat saja dia di pelana.”

“Kedengarannya seperti rencana,” Camila setuju. “Dengan Raw di pihak kita, lelaki tua ini akan baik-baik saja meskipun dia pingsan.”

Dari kejauhan saja, Jill bisa tahu kalau bawahannya tengah bertengkar, dan itu membuatnya sakit kepala.

“Akan kiamat jika semua Ksatria Permaisuri Naga menolak menunggangi naga,” Rave terkekeh.

“Ini bukan hal yang lucu,” jawab Jill. “Aku punya tiga ksatria, tapi tak satu pun punya naga!”

“Kau sudah belajar berbicara, Nona.”

“Tentu saja! Sekarang aku punya naga sendiri!”

Saat Jill menatap naganya dengan bangga, binatang merah dengan pelana di punggungnya itu berbalik. Tidak seperti yang lain, beberapa hiasan menghiasi wajah dan dada naga ini, dan lipatan pelananya berisi sulaman perisai dan bunga—lambang Permaisuri Naga.

Tunggangan pribadi Sang Permaisuri Naga adalah seekor naga merah dengan mata emas, binatang dengan peringkat tertinggi yang mungkin ada selain Dewa Naga Rave yang berwarna putih dan Raja dan Ratu Naga yang berwarna hitam pekat. Naga merah dengan mata emas adalah yang terbaik yang bisa didapatkan manusia.

“Raw merajuk, lho,” kata Rave. “Karena kamu terus membanggakan bagaimana kamu mendapatkan naga pribadi.”

“Tapi naga ini milikku! Hanya milikku!” teriak Jill.

Dia dilepaskan dari cengkeraman Hadis dan berdiri di hadapan naganya dengan kedua lengan terbuka lebar untuk memberi isyarat kepada kemegahannya. Naga merah itu mendengus bangga di belakangnya. Keduanya bertemu di Kadipaten Agung Laika. Dua minggu lalu, naga merah itu telah selesai berlatih dan menantang Jill untuk bertanding ulang. Pada akhirnya, Jill memenangkan pertandingan itu, tetapi saat dia melihat naga merah tua yang luar biasa itu menyemburkan api sambil meluncur di udara dan menyerangnya dengan sekuat tenaga, Jill merasa terkesan. Dia tidak ingin lagi mengalahkannya dan malah meminta naga itu untuk menjadi miliknya. Binatang besar itu membungkuk tanda menerima.

Meskipun keduanya tidak dapat berkomunikasi dengan sempurna satu sama lain seperti Hadis, naga merah dan Jill bersatu dalam keinginan mereka untuk mendapatkan kekuatan yang lebih besar.

“Baiklah, aku tidak keberatan kalau kamu senang, tapi…” Hadis terdiam.

“Rar,” sela Raw.

Ia muncul di samping kaki Hadis, setelah melarikan diri dari para Ksatria Permaisuri Naga yang sedang bertengkar. Bayi naga itu mungil dan bisa berguling menjadi bola, tetapi sisik hitam dan mata emasnya menandainya sebagai Raja Naga. Naga merah di belakang Jill juga menundukkan kepalanya dengan hormat.

“Kau yakin tentang ini, Raw?” tanya Rave. “Missy kesayanganmu telah dicuri. Awalnya, dia terus berbicara tentang keinginannya menunggangi naga hitam bermata emas.”

“Tidak apa-apa,” jawab Hadis. “Lagipula, Raw tidak mencoba terbang sedikit pun.”

“Rawr!” kicau Raw dengan kesal. Ia memukul-mukulkan ekornya ke kaki Hadis.

“Hei, jangan melampiaskannya padaku.”

“Mentah!”

Keduanya mulai bertengkar, tetapi Raja Naga menjadi dewasa saat ia menggunakan roh Hadis sebagai nutrisi. Kaisar Naga juga harus disalahkan, karena Raw tetap sama seperti saat ia menetas dan menolak untuk terbang.

Aku tahu kau bisa tumbuh dan terbang jika kau mau, pikir Jill. Baru-baru ini, ia melihat seekor naga hitam bermata emas terbang berkeliling dengan Hadis di punggungnya. Ia yakin bahwa naga itu adalah Raw. Jika ia memilih untuk menyembunyikan fakta bahwa ia bisa terbang, aku juga punya rencana sendiri.

“Tetaplah kecil selamanya,” kata Jill. “Aku tidak peduli. Aku yakin Rare akan meninggalkanmu suatu hari nanti.”

“Mentah! Rar! Rar rar mentah!”

“’Yang langka tidak akan melakukan itu,’ katanya,” Hadis menerjemahkan.

“Begitukah?” jawab Jill. “Tapi Raw, kamu juga tidak suka aku memanggil Rare dan terbang di punggungnya, kan?”

“…Rawr.” Raw merajuk di kaki Hadis dan menendang tanah.

“Kau tidak ingin aku menunggangi punggungmu, dan kau tidak ingin aku menunggangi Rare. Kalau begitu aku butuh naga pribadi, bukan? Apa aku salah?”

“Menyedihkan…”

“Sudahlah, sudahlah, Missy,” kata Rave. “Dia punya harga diri sebagai naga hitam. Dia tidak ingin istrinya dimanfaatkan dengan mudah, dan kau harus bersimpati dengan—”

“Kicauan!”

Teriakan tajam bergema dari belakang mereka saat sebuah tas kain diletakkan di atas kepala Raw. Paruhnya dengan cekatan mengikat tas itu, dan Sauté, sang burung buruan, menyeret naga itu ke arah para kesatria. Sauté, yang diperintahkan Jill untuk menjaga Raw dan boneka beruang bernama Hadis Bear, sangat setia pada misinya dan sangat menyadari bahwa tidak banyak waktu lagi sampai keberangkatan. Sang Raja Naga berjuang di dalam tas itu dan hanya mengeluarkan teriakan paling menyedihkan di dunia.

“Apakah dia… benar-benar punya harga diri sebagai naga hitam?” tanya Jill.

“Aku yakin dia melakukannya,” jawab Rave. “Percaya saja padanya.”

“Raw itu egois,” kata Hadis. “Dia tidak ingin kamu yang memimpin, tapi dia juga tidak ingin istrinya memperhatikan orang lain selain dirinya. Apa? Kenapa kalian berdua menatapku dengan aneh?”

Kaulah yang bicara, tatapan Rave dan Jill seolah mengisyaratkan, namun mereka tetap diam.

“Tapi menurutku Raw tidak akan melakukan hal buruk pada nagamu hanya karena dia setia padamu,” kata Hadis. “Ngomong-ngomong, apakah kau sudah memikirkan nama?”

“Ya, akhirnya aku menemukannya kemarin!” jawab Jill.

“Aku harus bertanya, untuk berjaga-jaga, tapi kau sudah mendapat persetujuan dari naga, kan? Kau tidak menamakannya ‘Steak’ atau semacamnya, kan?”

“Tentu saja aku mendapat persetujuannya! Benar kan?” Jill menoleh ke naga merah di belakangnya, dan monster itu mengangguk.

Rave dan Hadis bertukar pandang yang tidak bisa dijelaskan.

“Eh, aku harap kamu tidak menamakannya berdasarkan metode memasak atau cara kamu ingin memasak dagingmu…” kata Hadis.

“Aku sudah mempertimbangkannya, tapi naga ini milikku,” jawab Jill. “Aku memutuskan untuk memisahkan naga ini dari makanan!”

“ Kamu ?! Kamu bisa memisahkan makanan dari urusanmu?!”

“Ini adalah naga dari Permaisuri Naga! Akhir-akhir ini aku mempelajari sejarah Kekaisaran Rave, dan aku berusaha keras untuk mempelajari kata-kata Kekaisaran Rave. Aku mendapat inspirasi dari sana untuk nama ini.”

“Wah! Kedengarannya menjanjikan. Apa namanya?”

Jill menyadari bahwa ini adalah pertama kalinya dia memperkenalkan nama naganya. Dia membusungkan dadanya dengan bangga. “Meinestellekustgoltflugel!”

Ada keheningan sejenak sebelum Hadis membuka mulutnya. “Maaf? Uh, Meinestelle… apa, sekarang?”

“Meinestellekustgoltflugel! Kedengarannya keren, bukan? Tapi aku tahu itu nama yang panjang, jadi Meine adalah singkatannya.” Jill menoleh ke naganya. “Kau suka itu, Meine?”

Naga itu dengan bangga membusungkan dadanya, dan Rave mengintip dari samping Hadis.

“Apa kau benar-benar…” Rave memulai. “Baiklah, kurasa kau baik-baik saja dengan itu. Kedengarannya keren bagimu, ya?”

“Y-Ya, ini lebih enak dari Steak, pastinya,” Hadis menambahkan.

“Maaf mengganggu pembicaraan Anda, Yang Mulia!” sebuah suara bersemangat terdengar.

Bayangan dari langit jatuh di atas Kaisar Naga saat seorang gadis yang usianya hampir sama dengan Jill mendarat dengan anggun. Gadis itu sedikit lebih tinggi dari Jill dan sebenarnya berusia tiga belas tahun. Kepang emasnya, diikat di kedua sisi kepalanya untuk membentuk lingkaran, berkibar di belakangnya saat dia mengetukkan tumitnya dengan keras dan memberi hormat kepada Hadis.

“Saya sudah berpatroli di langit, dan semuanya aman!” gadis itu melaporkan. “Saya juga sudah membawa barang-barang yang Anda minta.”

“Ah, benar juga,” jawab Hadis. “Terima kasih, Millay. Bisakah kau memberiku sedikit, Jill?”

Permaisuri Naga mengangguk, dan Hadis berbalik untuk pergi. Saat dia menatap punggung suaminya dan melihatnya melangkah pergi, Millay, dayang baru yang sedang dalam pelatihan, berbalik untuk menghadap Jill.

“Yang Mulia, Permaisuri Naga, apakah Anda membutuhkan sesuatu, atau apakah Anda lupa membawa barang bawaan Anda?” tanya Millay.

“Oh, eh, tidak, aku baik-baik saja,” jawab Jill canggung. “Kau tidak perlu terlalu khawatir padaku.”

Millay tersenyum paksa. “Kudengar ini pertama kalinya kau menunggangi naga sendirian. Apa kau mungkin gugup?”

“Y-Yah, bukannya aku sudah berlatih.”

Suara Jill mengecil karena dia khawatir ada yang menguping pembicaraan mereka, tetapi Millay berbicara dengan keras dan percaya diri.

“Jika saja kita diberi sedikit waktu lagi, aku akan senang mengajarimu,” kata Millay. “Aku yakin agak mengkhawatirkan juga meninggalkan Yang Mulia. Aku sangat menyesal. Jika saja aku lebih bisa diandalkan, aku mungkin bisa menghapus kekhawatiranmu.”

“I-Itu tidak benar,” jawab Jill. “Kau melindungi Yang Mulia terakhir kali.”

“Itu semua hanya keberuntungan. Namun berkat itu, aku bisa berdiri di sisi Yang Mulia dan telah dengan murah hati dianugerahi posisi untuk melindunginya. Aku tahu bahwa aku sangat beruntung. Orang tuaku, yang meninggal di Radia, pasti tersenyum padaku dari Surga. Aku tidak akan pernah melupakan keberanian Yang Mulia, yang berperang melawan Raja Kratos Selatan.”

Jill sangat menyadari bahwa tanggapannya yang canggung membuatnya terdengar kekanak-kanakan. Dia tahu itu, tetapi dia mendapati dirinya terbata-bata dalam mengucapkan kata-katanya. Baru-baru ini, dayang-dayang baru telah diintai di dalam istana kekaisaran, dan banyak pekerja magang telah dipekerjakan. Para bangsawan berpangkat tertinggi, Tiga Adipati, telah mengatur agar mayoritas karyawan baru mendukung Hadis, dan Millay hanyalah salah satu dari orang-orang ini. Baiklah, jika itu saja, kurasa aku tidak keberatan…

Jill paling khawatir bahwa posisi Millay sangat mirip dengannya. Dan Millay tidak sendirian—jika seseorang mengabaikan detail-detail kecil seperti rambut, mata, dan warna kulit para wanita itu, jelaslah bahwa beberapa wanita yang sangat mirip dalam penampilan dan usia dengan Jill telah berkumpul di sekitar kaisar.

Hadis menolak wanita yang berusia lebih dari empat belas tahun di dekatnya, karena takut akan taktik manipulasi Dewi. Tidak mengherankan bahwa wanita seusia Jill telah dipekerjakan, tetapi sangat mengganggu bahwa mereka semua mirip Jill dalam beberapa hal dan percaya diri dengan keterampilan mereka. Di atas segalanya, sangat jelas bahwa beberapa berharap untuk beruntung dan menarik perhatian kaisar.

Singkatnya, para wanita ini adalah calon-calon permaisuri masa depan, yang berkumpul di istana kekaisaran dengan kedok sebagai dayang-dayang-dalam-pelatihan. Millay, khususnya, menonjol dengan keterampilan yang menempatkannya jauh di atas rekan-rekannya meskipun baru saja dipekerjakan. Dia juga sangat dihormati di istana; ketika para dayang-dayang-dalam-pelatihan berbaris untuk bertemu Hadis untuk pertama kalinya, Millay-lah yang telah menangkap seorang pembunuh yang menyelinap masuk. Ilmu pedangnya sangat bagus, dan dia memiliki energi magis yang luar biasa tinggi, sesuatu yang langka di Kekaisaran Rave. Dia bahkan sangat ahli dalam teori sihir.

Prestasi spektakuler Millay menarik perhatian Hadis, dan ia diperlakukan dengan jauh lebih hormat daripada rekan-rekannya. Sebagai semacam penghargaan, permintaannya sering didengar, dan ia bahkan diberi seperangkat pakaian khusus yang menyerupai seragam ksatria. Lebih jauh lagi, ia adalah salah satu dari sedikit yang diizinkan untuk bersenjata, yang hanya memberikan bukti lebih lanjut tentang rasa hormat yang ia miliki.

Selama ini, Hadis telah berusaha keras untuk menemui Jill dan dengan tegas menyatakan bahwa ia tidak membutuhkan permaisuri lainnya. Permaisuri Pertama, kepala pelayan Jill, telah memperingatkan Permaisuri Naga untuk tidak mempercayai kata-kata itu. Permaisuri Cassandra telah mengklaim bahwa pada akhirnya, Kaisar Naga akan mengklaim bahwa Permaisuri Naga adalah satu-satunya cinta sejatinya, tetapi ia harus lebih memahami kebutuhannya akan permaisuri lainnya. Namun, Jill mendapati dirinya mempercayai kata-kata Hadis—mungkin cinta telah membutakannya sedikit.

Bahkan jika dia percaya pada suaminya, dia masih punya pikirannya sendiri tentang masalah ini. Millay kuat, punya banyak energi sihir, mempelajari berbagai bahasa, berpendidikan tinggi, dan menunjukkan etika yang sempurna. Dia sangat hebat dalam hampir semua aspek, membuatnya tampak seperti peningkatan yang sangat tajam dari Jill. Orang-orang di sekitar Permaisuri Naga mulai menggumamkan rumor ini sementara Jill hampir tidak bisa menyulam sarung tangan pernikahannya. Dan sekarang, dia bersiap untuk berangkat dalam perjalanan sambil meninggalkan peningkatannya untuk melindungi Hadis. Hati gadis Jill tidak cukup kokoh untuk tetap tenang dalam skenario ini.

“Maaf membuatmu menunggu,” kata Hadis. Ia kembali sambil membawa barang-barang untuk perjalanan di tangannya. Ia mendapati dirinya disapa oleh tatapan tajam istrinya. “Jill? Ada apa?”

“Hmph, tidak ada apa-apa!” Jill cemberut.

“Yang Mulia, bolehkah saya membawakan barang-barang itu untuk Anda?” Millay menawarkan.

Berbeda dengan jawaban kekanak-kanakannya, Millay menunjukkan perhatian kepada kaisar dengan tangannya yang penuh, yang membuat Permaisuri Naga kecewa.

“Tidak, saya baik-baik saja,” kata Hadis.

Hal yang paling mengkhawatirkan bagi Jill adalah nada bicara Kaisar Naga yang hangat dan ramah terhadap Millay. Namun, saat ia membungkuk untuk mengikatkan mantel di tubuh kekasihnya, tangannya menjadi lebih ramah lagi.

“Kurasa sudah hampir waktunya. Aku masih tidak suka ini,” kata Hadis sambil menatap Jill dengan mata memohon. “Aku tidak ingin berpisah denganmu sedetik pun.”

Sialan. Seperti dugaan Jill, hati gadisnya mudah berubah dan rapuh. Satu tatapan saja sudah cukup untuk menghilangkan semua keraguannya.

“Aku sangat kesepian, Jill. Aku ingin bersamamu,” bisik Hadis.

Nada bicaranya hangat dan menggoda, menggelitik telinganya. Di saat-saat seperti ini, Hadis menjadi sangat rapi dan teratur. Ia meraih tangan Jill dan mencoba memakaikan sarung tangan kulit padanya.

“Aku bisa memakai sarung tangan sendiri,” kata Jill. “Hah? Yang Mulia, apakah Anda menyulam ini untukku?”

Sarung tangan itu, yang dimaksudkan untuk memegang tali kekang, memiliki lambang kecil yang disulam di pergelangan tangan. Ada lambang pedang dengan naga yang membentangkan sayapnya, dan lambang perisai lain dengan bunga kekaisaran. Keduanya menyerupai lambang Kaisar Naga dan Permaisuri Naga.

Hadis mencium sarung tangan yang dipakai Jill.

Dia merogoh saku dadanya dan mengeluarkan sepasang sarung tangan lain dengan warna berbeda sebelum mengenakannya di tangannya.

“Kita cocok,” katanya sambil menyeringai nakal. Ia memamerkan lambang yang sama yang disulam di sarung tangannya sendiri. Jill merasakan dadanya menghangat dan berbulu. “Ayo,” gumam Hadis lembut.

Maka, Jill pun memberikan perhatian ekstra pada sekelilingnya—khususnya Millay—dan mencium pergelangan tangan suaminya. Ia tak dapat menyembunyikan rasa malunya, dan wajahnya berubah menjadi merah padam saat ia gelisah. Hadis tersenyum lebar. K-Kau selalu bertindak seperti orang dewasa di saat-saat seperti ini! Ia mencubit pipi suaminya dalam upaya menyembunyikan emosinya. Dan kemudian para kesatrianya, yang bertugas menjaganya, mengumumkan bahwa mereka siap untuk pergi. Hadis berdiri, mengusap pipinya yang sakit.

“Kurasa sudah saatnya kau pergi,” kata Hadis.

“Kali ini Anda terdengar sangat patuh, Yang Mulia,” jawab Jill.

Jill akan meninggalkan Hadis di ibu kota kekaisaran dan menuju ke kadipaten Lehrsatz. Ratu Kratos yang baru, Faris, sedang menunggu untuk mengadakan pertemuan dengan Permaisuri Naga. Membiarkan kapal Dewi bertemu dengan Kaisar Naga, pria yang dikejarnya, akan seperti menempatkan mangsa di depan predator. Jadi, Jill bertekad untuk meninggalkan suaminya, tetapi Hadis memiliki rekam jejak yang dipertanyakan dalam melakukan apa yang diinginkannya.

“Kau yakin tidak merencanakan apa pun?” tanya Jill. “Sekarang saatnya kau mengaku.”

“Tidak, saya tidak merencanakan apa pun,” jawab Hadis.

“Kau yakin? Selama aku pergi, kau tidak bisa—”

“Aku tidak bisa menggunakanmu sebagai umpan tanpa izin, aku tidak bisa menyerbu ke garis pertahanan musuh, aku tidak akan berganti pekerjaan, aku tidak akan mengujimu, dan aku tidak akan menelan racun. Aku tahu.”

“J-Jika kau bilang begitu…”

“Lalu bagaimana dengan ini?” Ia mengangkat Jill agar dapat melihat dengan jelas dan menempelkan ujung hidungnya ke hidung Jill. “Jika aku bisa tinggal di sini dan bersikap baik sampai kau kembali, maukah kau mengundangku ke pesta tehmu?” tanya Hadis.

“Hah?” jawab Jill.

Dia mengerutkan kening. “Sebagai persiapan untuk pertemuan itu, kamu sudah berlatih mengadakan pesta teh dengan mengundang Frida, Natalie, dan bahkan Lutiya. Namun, aku belum pernah menerima undangan. Itu sama sekali tidak adil.”

Jill punya alasan bagus untuk itu—dia ingin menjadi sempurna sebelum mengundang Hadis ke pesta teh. Bahkan, dia menganggap pertemuan dengan Faris sebagai latihan minum teh bersama Hadis. Namun, sebelum Permaisuri Naga sempat memberikan alasan, dia memeluk erat suaminya. Dia tahu suaminya akan semakin cemberut jika dia berani memanggilnya “imut”, dan sudut mulutnya terangkat ke atas saat dia berjanji.

“Baiklah,” kata Jill. “Saya akan mengundang Anda ke pesta teh yang luar biasa, Yang Mulia! Jadi saya mohon Anda menyiapkan banyak makanan ringan untuk saya!”

“Hmm… Rasanya tidak ada bedanya dengan tempat minum teh yang biasa kita kunjungi…” gumam Hadis.

“Tapi kalau kamu nakal, aku harus menghukummu!” Dia dengan lembut menempelkan dahinya ke dahi Hadis dan melotot tajam ketika Hadis tersenyum paksa.

“Aku tahu,” katanya. “Kau akan dihukum jika kau juga nakal.”

“Aku tidak keberatan. Tidak sepertimu, aku selalu sangat baik!”

“Menurutmu begitu? Aku mendapatimu ternyata cukup nakal.”

Saat Jill memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan heran, Hadis memberinya kecupan cepat di pipi.

“Semoga perjalananmu aman, istriku,” kata Hadis. Ia merendahkan suaranya hingga berbisik pelan. “Kembalilah segera.”

Napasnya menggelitik daun telinga Jill, dan dia mencapai batasnya, tetapi Jill mengumpulkan sisa keberaniannya untuk mencium pipi Hadis dan memeluknya erat.

“Saya pergi dulu, Yang Mulia,” katanya. “Tetaplah di sini dan bersikaplah baik, oke?”

Jill menjauh dari Hadis dan naik ke atas pelana Meine. Ia berputar untuk memperingatkan Hadis sekali lagi, dan sang kaisar melangkah mundur saat naga itu merentangkan sayap merahnya.

“Dengarkan semuanya, oke?” panggil Jill. “Aku akan membawa pulang oleh-oleh!”

“Mengerti,” jawab Hadis.

“Oh, dan kamu harus makan, oke? Pastikan untuk makan makanan yang mengenyangkan, jaga tubuhmu tetap hangat, dan jangan sampai masuk angin!”

Jill bertanya-tanya apakah dia terdengar terlalu cemas, tetapi karena tergesa-gesa, dia tidak bisa berkata lebih banyak lagi. Sementara itu, tanah di bawahnya semakin menjauh, dan Hadis, yang menatapnya, semakin mengecil setiap detiknya. Dia bisa melihat Millay berdiri di belakang Kaisar Naga.

“Dan jangan curang! Aku akan menggantungmu terbalik jika kau mencobanya!” teriak Jill.

“Hal yang sama juga berlaku untukmu,” jawab Hadis. “Aku orang yang sangat pencemburu.”

Tepat saat dia menyeringai nakal, naga merah itu terbang tinggi ke langit. Jill hampir tidak bisa melihat suaminya melambai padanya, dan Istana Permaisuri Naga dengan cepat berubah menjadi titik kecil. Para Ksatria Permaisuri Naga membentuk formasi di sekitar Permaisuri Naga.

“Oh, Yang Mulia…” gumam Jill.

Dia sedang menuju pertemuan dengan Kratos. Pertama dan terutama, dia harus menangani pembunuhan kaisar sebelumnya, Meruonis, dan hilangnya Gerald, putra mahkota Kratos. Ini adalah kesempatan yang sangat bagus untuk membuat Kerajaan Kratos berutang budi kepada Kekaisaran Rave, tetapi ini juga menyiratkan betapa pentingnya pertemuan ini. Itu akan menentukan nasib kedua negara. Namun, betapa tidak bijaksananya bagi Yang Mulia untuk mengkhawatirkan kemungkinan perselingkuhanku. Bukan berarti aku orang yang suka bicara. Jill menatap sarung tangannya dan melihat lambang kecil yang disulam.

Lambang Kaisar Naga dan Permaisuri Naga berjejer berdampingan secara harmonis, dan kaisar memiliki seperangkat sarung tangan yang serasi. Tidak berlebihan jika diasumsikan bahwa Hadis ingin menyiratkan bahwa dia selalu bersama Jill. Permaisuri Naga tidak dapat menahan senyum sebelum dia segera menggelengkan kepalanya untuk menghadap ke depan. Tujuannya adalah di balik cakrawala, tempat hamparan tanaman hijau subur menyentuh langit biru—Lehrsatz, kota perdagangan.

🗡🗡🗡

“DAN dia sudah pergi,” kata Hadis. Dia menatap langit, suaranya mengandung sedikit rasa kesepian.

Rave mengangguk dari tempatnya di bahu sang kaisar. “Ya. Apakah ini pertama kalinya kau ditinggal sendirian begitu lama?”

“Tidak. Saya pernah ditelantarkan selama dua bulan di Laika,” jawab Hadis.

“Kau suka menyimpan dendam, ya?”

“Saya tidak akan pernah melupakannya.”

“Yang Mulia, Putra Mahkota Vissel sudah menunggu,” panggil Millay dari belakang.

Hadis berbalik hendak pergi. Semua orang menyadari kehadirannya dan menundukkan kepala saat mereka memberi jalan kepada kaisar mereka. Di antara kerumunan itu ada Cassandra, kepala pelayan Istana Permaisuri Naga.

“Aku mempercayakan Istana Permaisuri Naga kepadamu saat Jill pergi,” kata Hadis. “Dan jika kau menemukan seseorang yang menarik, perkenalkan mereka kepadaku.”

“Tentu saja,” jawab Cassandra. “Tetapi Yang Mulia, perlu diingat bahwa seorang Kaisar Naga akan memikat wanita mana pun, bahkan jika Anda tidak mengangkat satu jari pun. Saya mohon agar Anda menunjukkan sedikit kehati-hatian.”

Saat peringatan itu sampai ke telinga Hadis, dia membeku di tempat. Cassandra tetap awet muda seolah-olah dia tidak menua sehari pun, bertentangan dengan usianya yang sebenarnya. Mantan Selir Pertama telah dibebastugaskan dari jabatannya ketika kaisar sebelumnya terbunuh, dan Istana Permaisuri dibongkar, tetapi Cassandra kompeten, dan jaringannya memungkinkan dia mengelola istana selama bertahun-tahun. Tentu saja, dia juga mengetahui jadwal Hadis.

“Seorang Kaisar Naga tidak boleh mencintai, karena dia bukanlah Permaisuri Naga. Ini hanyalah kalimat peringatan dari seorang permaisuri yang hidup di era Kaisar Naga,” kata Cassandra. Dia menatap Millay, yang berdiri di belakang Hadis, dan melanjutkan, “Saya mohon agar Anda waspada agar Anda terhindar dari omelan Permaisuri Naga.”

“Kalau begitu, kurasa ada baiknya kau memberi tahu semua orang di sekitarmu,” jawab Hadis. “Tidak seorang pun boleh didekati.”

Cassandra mengangkat alisnya dengan heran saat Hadis berjalan melewatinya. Dia tidak tahu apa yang telah dilakukannya hingga mendapat tatapan tajam darinya, tetapi tidak diragukan lagi mantan istri itu memiliki pikirannya sendiri yang rumit. Millay berjalan mendekati Hadis dari belakang.

“Aku benar-benar minta maaf,” bisiknya. “Sepertinya orang-orang dari Istana Permaisuri Naga sangat waspada padaku.”

“Tidak ada yang perlu kamu sesali,” jawab Hadis. “Oh, dan bagaimana dengan pakaianmu? Apakah cocok untukmu?”

“Mereka memang melakukannya. Terima kasih banyak telah mendengarkan permintaan egoisku…”

“Jangan sebut-sebut. Tugasku adalah memastikan tempat kerja dan lingkungannya memungkinkanmu bekerja dengan baik. Maaf, tapi bisakah kau kembali dan membantu membersihkan Istana Permaisuri? Jika ada yang aneh, tolong laporkan padaku.”

“Bahkan jika itu menyangkut Istana Permaisuri Naga, Yang Mulia?”

“Tentu saja. Aku akan kembali ke kantor bersama Vissel.”

Saat Hadis melangkah keluar dari Istana Ratu, Vissel sudah menunggunya. Begitu Millay melihatnya, dia pun menyatakan persetujuannya, membungkuk, dan berbalik untuk pergi.

“Bagaimana keadaannya?” tanya Vissel saat kedua pria itu memperhatikannya kembali ke istana. “Apakah dia berguna?”

“Saya heran dengan betapa hebatnya dia,” jawab Hadis. “Anak-anak zaman sekarang memang menakutkan. Begitu pula dengan Jill, sungguh.”

“Hmph. Kalau begitu, kita harus menyelesaikan pekerjaan kita sebelum Permaisuri Naga kembali.” Vissel membawa setumpuk kertas tebal di depan dadanya dan menata ulang berkas berat itu sementara Hadis melihatnya dengan kelelahan.

“Kamu sudah mempersempitnya, dan kamu masih punya sebanyak itu?” tanya Hadis.

“Sejujurnya, ini terlalu sedikit,” jawab Vissel. “Tidak ada habisnya wanita yang ingin berada di sisimu, tetapi tidak seperti para dayang yang sedang dalam pelatihan, yang tidak memerlukan dukungan, kali ini, akan jauh lebih sulit untuk melewatinya. Kerabat dari keluarga Marquess Beil juga diizinkan untuk dikirim, mengikuti rekomendasi dari Miss Sphere.”

“Masuk akal. Kalau ada yang datang dari Brother Risteard, saya bisa melihat bagaimana orang-orang akan waspada.”

“Risteard mengusulkan agar Miss Sphere bertindak sebagai perantara. Dengan Consort Fione yang memimpin, mantan consort lainnya juga telah mengirimkan rekomendasi agar mereka dapat dipekerjakan lagi. Dan, untuk beberapa alasan, kami juga menerima rekomendasi dari Duta Persahabatan Kratos.”

“Saudara Minerd?”

Terlepas dari afiliasi Minerd, sangat jelas bahwa ia berencana untuk mengirim sekelompok mata-mata.

“Sebaliknya, jika kita tidak merasakan sesuatu yang mencurigakan, aman untuk berasumsi bahwa seseorang telah menyelinap masuk, dan itu akan menjadi cara yang bagus untuk menguji kita,” kata Vissel. “Dan Hadis, tidak perlu menyebutnya sebagai ‘saudara.'”

“Saya rasa saya bisa menganggapnya sebagai saudara saya selama Natalie masih ada,” jawab Hadis. “Mengapa kamu tidak berhenti mencari tunangannya sebagai cara untuk berterima kasih padanya?”

“Baik kamu maupun Lutiya harus berhenti memanjakannya. Bagaimanapun, aku cukup yakin bahwa Minerd menganggap ini sebagai kesempatan yang sempurna karena Permaisuri Naga sudah tiada. Mungkin agak kasar untuk bertanya, tetapi apakah kamu yakin tentang ini, Hadis?”

Keduanya berjalan di sepanjang jalan setapak yang menghubungkan Istana Ratu dengan pelataran luar sementara Hadis terkekeh. Setelah semua dikatakan dan dilakukan, Vissel-lah yang cenderung memanjakan orang-orang di sekitarnya.

Beberapa bulan yang lalu, kaisar sebelumnya, Meruonis, telah memanfaatkan seekor naga misterius dengan menggunakan ilmu sihir. Bahkan Dewa Naga tidak dapat mengendalikan atau mengendalikan binatang buas ini, tetapi Meruonis tidak pernah menginjakkan kaki di luar istana kekaisaran selama beberapa tahun terakhir. Kemungkinannya besar bahwa orang yang mengajarinya ilmu sihir telah menyelinap ke Istana Permaisuri, tetapi bangunan yang dibongkar itu tidak meninggalkan jejak kejahatan.

“Rave bilang aku akan baik-baik saja selama aku tetap tersenyum,” kata Hadis. “Istana Permaisuri tampaknya tidak pernah damai dengan Kaisar Naga.”

“Begitu ya,” kata Vissel sambil mengangguk, suaranya terdengar lelah. “Itu informasi yang sangat berguna untuk didengar, dan itu masuk akal.”

Hadis melirik Rave, yang duduk di atas kepalanya. “Aku tidak begitu mengerti kenapa, karena aku punya Permaisuri Naga dan sebagainya…”

“Aku juga tidak mengerti,” jawab Rave. “Tapi memang seperti itu yang selalu terjadi di Istana Ratu.”

Dewa Logika bingung dengan semua itu. Istana Permaisuri dipenuhi dengan cinta dan kebencian dan jauh di luar jangkauan pemahamannya. Tak perlu dikatakan, Hadis juga tidak tertarik dengan Istana Permaisuri, tempat di mana Dewi Cinta akan berkembang pesat. Namun, jika dia mendengar kabar Kaisar Naga Hadis mencoba membuat Istana Permaisuri baru, dia pasti akan mencoba menyelinap masuk. Dan Hadis tidak bisa begitu saja mengabaikan masalah bahwa ada seekor naga yang bahkan Dewa Naga gagal kendalikan.

Tumpukan kertas yang diberikan Vissel berisi banyak gadis yang usianya hampir sama dengan Jill. Satu-satunya hal yang menyelamatkan adalah tidak banyak ruang bagi Dewi untuk ikut campur.

🗡🗡🗡

SAAT seseorang bepergian menggunakan naga, kecepatannya sangat penting. Umumnya, semakin tinggi pangkat naga, semakin cepat pula ia, tetapi sebenarnya, berat naga, bentuk dan ukuran sayapnya, keterampilan penunggangnya, dan jumlah barang bawaannya juga merupakan faktor penentu. Ketika sekelompok pedagang mengangkut barang melalui naga dari ibu kota kekaisaran Rahelm ke Lehrsatz, kota perdagangan, dibutuhkan waktu sekitar lima hari. Karena Jill bepergian dengan sekelompok Ksatria Naga elit terpilih di pasukan kekaisaran, perjalanannya akan jauh lebih cepat, tetapi ini adalah pertama kalinya Meine terbang dalam formasi.

Naga merah sangat cerdas, tetapi karena Meine belum menerima pelatihan apa pun, ia sama saja dengan naga liar mana pun yang dapat ditemukan. Tidak diketahui apakah Meine dapat terbang bersama yang lainnya. Ditambah lagi, Jill sedang dalam penerbangan jarak jauh pertamanya sendirian. Bersamaan dengan beberapa hari potensial untuk berlatih, ia diberi jadwal sepuluh hari, yang memberikan banyak ruang gerak untuk waktu jika terjadi kesalahan.

Beberapa orang mengklaim bahwa mungkin seekor naga yang terlatih harus menuju Lehrsatz alih-alih Meine, tetapi Jill dengan keras kepala memaksakan permintaannya yang egois. Sang Permaisuri Naga bersikeras untuk menuju pertemuan dengan Kratos dengan naganya sendiri. Dia mungkin bodoh dalam hal politik, tetapi bahkan dia menyadari betapa pentingnya menggertak. Dia tidak ingin itu hanya gertakan—Jill ingin mengendalikan naganya dengan ahli dalam perjalanan ke kadipaten Lehrsatz, tetapi…

“Tidak, Meine!” teriaknya. “Kau salah jalan!”

Naga itu berteriak kesal, bingung mengapa ia tidak bisa terbang sesuka hatinya. Atau mungkin karena dikelilingi begitu banyak naga lain yang membuatnya kesal. Awalnya, kecemasan Jill telah tersampaikan kepada Meine, dan binatang buas itu dengan patuh terbang bersama yang lain, tetapi setelah makan siang, ia mulai terbang lebih tidak menentu. Bagaimanapun, Meine cukup pemarah untuk menantang Jill berduel. Naga itu merasa frustrasi dan menaikkan ketinggiannya.

“Tidak, Meine,” tegur Jill. “Pertahankan ketinggian seperti itu. Kau bisa melakukannya, bukan?”

“Grr…” gerutu Meine.

“Yang Mulia, mungkin sebaiknya kita mengikuti Meine,” salah satu ksatria naga yang terbang di dekatnya berseru. “Angin kencang akan datang.”

Namanya Finn, dan pemuda itu bertugas melatih para ksatria naga baru untuk pasukan kekaisaran. Rambutnya yang berwarna cokelat muda berkibar tertiup angin, dan dia berbicara dengan lembut tanpa mengedipkan mata pada tatapan tajam Meine.

“Saya yakin Meine ingin terbang mengikuti angin,” kata Finn. “Kita akan melaju lebih cepat dengan cara itu juga.”

“Baiklah,” Jill mengalah. “Meine, kau bisa terbang lebih tinggi— Hah?! Hei! Berhentilah mencoba terbang lebih rendah! Aku akan meninjumu!”

“Grar!” Meine berteriak balik dengan keras.

Cobalah jika kau berani! Naga itu tampaknya mengisyaratkannya. Jill meretakkan buku-buku jarinya.

“Kau punya keberanian, aku akan mengakuinya,” gerutunya. “Apa kau benar-benar berpikir aku akan takut melawanmu di tempat setinggi ini?”

“Yang Mulia, Anda tidak mungkin menjadi orang yang tersapu oleh naga Anda,” kata Finn. “Lihat saja.”

Finn dengan ahli mengendalikan kendali dan membuat naganya terbang lebih tinggi. Yang lain mengikutinya dan terbang lebih cepat, meninggalkan Meine di belakang. Naga merah itu mengerutkan kening dengan marah dan mengepakkan sayapnya untuk meningkatkan ketinggian dan kecepatannya. Dalam sekejap, ia mengejar yang lain dan mencoba terbang di depan formasi—ia tidak lagi ingin ditahan oleh kendali Jill.

“Milikku!” panggil Jill.

Namun naga itu mengabaikan perintahnya, dan dengan pasrah, Jill mempertimbangkan untuk menggunakan Raw untuk memarahi kudanya. Tepat saat itu, naga-naga lainnya yang terbang dalam formasi menyusul, dan Meine yang kesal merentangkan sayapnya dengan harapan dapat meningkatkan kecepatannya. Mata emasnya berkilauan karena tekad. Hembusan angin kencang yang ditimbulkannya menyebabkan naga hijau Finn kehilangan keseimbangan. Jill menjadi pucat, dan Meine juga membeku di tempat saat naga itu segera berhenti.

Naga hijau Finn mendapatkan kembali keseimbangannya saat terbang ke tanah, tetapi segera mengangkat lehernya dan mengepakkan sayapnya dengan sekuat tenaga. Naga hijau itu mencoba yang terbaik untuk menyamai ketinggian semua orang, dan tiba-tiba, Meine mengurangi kecepatannya. Naga lainnya mengikuti dan melambat. Jill menatap Meine dengan heran, tetapi naga itu tetap tanpa ekspresi saat membiarkan naga hijau itu mengejar anggota kelompok lainnya dengan mudah.

Ketika Permaisuri Naga melirik Finn, dia mengedipkan mata dan meletakkan jari telunjuk di bibirnya. Selama sisa hari itu, para naga terbang sambil mempertahankan formasi, dan mereka terbang lebih jauh dari yang direncanakan sebelum mereka menemukan pondok naga tempat mereka akan beristirahat malam.

Pondok naga adalah penginapan bagi para penunggang naga. Penginapan ini dilengkapi dengan kandang naga untuk para binatang buas beristirahat, dan memiliki kamar-kamar tempat para penunggang naga dapat bersantai. Cukup banyak dari pondok-pondok ini tersebar di area sekitar jalan-jalan di Rave Empire, atau di dekat perairan tempat banyak naga berkumpul. Dari rombongan penghibur keliling hingga karavan, orang-orang dari semua lapisan masyarakat berbaur, dan selama musim ramai, beberapa harus bermalam di luar di dalam tenda. Tidak ada bedanya dengan berkemah di luar, tetapi mereka memiliki akses gratis ke api dan air serta dapat menikmati makanan di dalam ruangan. Yang terpenting, setiap orang menikmati rasa aman dari jumlah orang yang berkumpul di sekitar api unggun.

Pondok naga ini, yang terletak di tanah lapang pegunungan dan mudah terlihat dari langit, memiliki kamar-kamar terbuka, sangat beruntung bagi Jill. Pemilik pondok dengan senang hati menyambut Permaisuri Naga dan para kesatrianya saat ia menyiapkan kamar untuk mereka. Ketika ia pergi ke kandang naga untuk membiarkan Meine beristirahat, pengurus kandang menganga kaget saat melihat seekor naga merah tua, tetapi ia segera mulai bekerja dan membantu Jill melepaskan pelana. Begitu pelana itu dilepaskan, Meine langsung terbang menjauh. Pengurus kandang menyebutkan bahwa ada sebuah lubang air di dekatnya yang populer di kalangan naga.

Sementara Jill menerima penjelasan terperinci tentang tempat menginapnya untuk malam itu, seekor naga oranye tiba-tiba menjulurkan kepalanya, membuatnya sangat terkejut. Binatang itu milik pemilik penginapan, dan Jill berusaha keras membayangkan pemilik penginapan besar itu menunggangi punggung naga itu, tetapi binatang itu tampaknya selalu mengklaim daerah ini sebagai bagian dari wilayahnya. Naga oranye itu tidak dimaksudkan untuk ditunggangi. Ia lebih berfungsi sebagai penjaga penginapan. Hubungan simbiosis ini dimulai dengan pendahulu pemilik penginapan itu, dan mereka memiliki ikatan yang sehat dan saling membantu. Ketika Jill menyebutkan bahwa ia belum pernah melihat naga oranye sebelumnya, pengurus kandang itu tertawa dan menyadari bahwa sangat jarang melihat naga merah.

Tepat pada saat itu, Finn datang untuk menitipkan naganya kepada penjaga kandang, dan Jill bergegas berjalan ke arahnya.

“Eh, apakah kamu terluka di suatu tempat?” tanyanya. “Apakah kamu dan nagamu baik-baik saja setelah apa yang terjadi sebelumnya?”

Finn baru saja selesai melepaskan pelana naganya, dan dia menepuk leher naga itu sebelum terbang ke tempat minum yang sama dengan Meine. “Aku baik-baik saja, seperti yang kau lihat,” katanya sambil berbalik. “Aku hanya pura-pura kehilangan keseimbangan tadi.”

Jill terkejut mendengarnya. Finn mendorongnya untuk duduk di atas beberapa kotak kayu.

“Tahukah kau kalau naga tingkat tinggi jarang terbang secara berkelompok?” tanyanya.

“Ya,” Jill mengangguk. “Kuliah yang diberikan oleh para ksatria naga di Neutrahl menyebutkan bahwa naga hijau adalah tingkatan tertinggi yang cenderung membentuk formasi terbang.”

“Lalu menurutmu mengapa para ksatria naga memiliki naga yang pangkatnya lebih rendah dari naga hijau?”

Jill duduk dengan anggun sambil berlutut sambil menyilangkan lengannya sambil berpikir. “Hmm, kurasa salah satu faktornya adalah jumlah mereka yang banyak, dan juga betapa mudahnya mereka ditangkap. Meski harus diakui, aku sudah melihat cukup banyak naga merah.”

“Tidak diragukan lagi itu karena Anda dikelilingi oleh keluarga kekaisaran Rave, Yang Mulia.”

“Ketika saya bilang kalau saya belum pernah melihat naga oranye sebelumnya, pengurus kandang itu menertawakan saya.”

Finn tertawa tegang. “Fakta bahwa hanya ada satu naga oranye di pondok itu adalah petunjuk yang sangat penting.”

“Kalau dipikir-pikir lagi, saat aku berkonsultasi tentang naga milikku, Jenderal South merekomendasikan naga hijau untukku. Mungkinkah naga dengan peringkat lebih tinggi tidak cocok untuk terbang berkelompok?”

“Benar sekali. Saya sendiri mengenal seorang senior yang memilih naga hijau sebagai binatang peliharaan pribadinya meskipun menerima sapaan dari naga kuning. Naga hijau paling mahir terbang bersama naga lain dan menyesuaikan diri dengan kelompok. Bahkan di alam liar, Anda mungkin sering melihat mereka berburu sambil terbang. Oleh karena itu, banyak penunggang kuda andal cenderung berada di atas naga hijau.”

Finn duduk di atas beberapa karung di seberang Jill. “Tentu saja, naga yang berpangkat lebih tinggi menunjukkan perhatian terhadap pangkat yang lebih rendah, dan Anda dapat mengajari naga kuning dan oranye untuk terbang bersama demi melindungi kawanan. Namun terbang dalam formasi, misalnya, hanyalah salah satu kebiasaan yang diciptakan demi kenyamanan manusia, dan tidak ada artinya bagi naga di alam liar. Dan semakin tinggi pangkatnya, semakin pintar naga tersebut—mereka pasti akan mempertanyakan mengapa mereka melakukan semua ini sejak awal, sehingga semakin sulit bagi mereka untuk mengikuti perintah.”

“Lalu, untuk misi solo, sebaiknya gunakan naga kuning atau oranye?” tanya Jill.

“Pikiran Anda sangat fleksibel, dan saya sangat terkesan, Yang Mulia. Anda benar sekali. Itulah sebabnya hanya ada satu naga oranye yang menjaga pondok. Selama ada satu naga oranye, naga-naga lainnya biasanya akan menunjukkan kepatuhan mereka. Naga kuning dan oranye juga biasanya digunakan untuk menjaga armada kapal. Lagipula, tidak banyak ruang di kapal untuk menampung banyak naga.”

“Jadi, naga merah cocok untuk misi solo. Tapi aku melihat Rosa milik Putri Elentzia dan Brynhild milik Pangeran Risteard benar-benar memimpin para Ksatria Naga,” Jill menjelaskan.

“Mengapa kita tidak mengubah cara berpikir kita sebentar? Naga merah hanya bisa menjadi pemimpin, tidak ada yang lain.”

Jill mendongakkan kepalanya karena menyadari sesuatu. Finn tersenyum balik.

“Kau tidak bisa memaksa Meine untuk bertindak sama seperti naga lainnya,” lanjutnya. “Mungkin ada beberapa yang berbeda karena kepribadian, tetapi secara umum, itu tidak sesuai dengan sifat naga merah. Lalu apa yang bisa kau lakukan?”

“Minta Meine untuk mempertahankan penerbangan itu,” jawab Jill.

“Tepat sekali. Biasanya, naga yang peringkatnya lebih rendah akan tunduk kepada naga yang peringkatnya lebih tinggi. Sebaliknya, naga yang peringkatnya lebih tinggi akan bersikap perhatian kepada naga yang peringkatnya lebih rendah. Itulah logika yang kuat dan yang lemah, dan kamu harus memanfaatkan aspek ini dengan cerdik.”

Sebelum Jill menyadarinya, sekelompok kecil prajurit telah berkumpul di sekitarnya, dan itu berubah menjadi semacam pelajaran.

“Sekarang, mengapa aku tidak mengungkapkan trikku?” kata Finn. “Kami sengaja menaikkan ketinggian dan meninggalkan Meine di belakang. Meine ingin menggunakan angin dan terbang lebih tinggi, dan ketika ia melihat naga-naga yang berpangkat lebih rendah terbang lebih tinggi di atas, api pemberontakan menyala dalam semangatnya. Meine mengejar kami dan mencoba melampaui formasi kami. Lalu aku bertindak seolah-olah aku kehilangan keseimbangan karena angin dari sayap naga merah itu.”

“Naga hijau itu dengan cepat mengubah posisinya agar kamu tetap di udara,” kata Jill.

“Naga-naga ini telah menjalani pelatihan ketat. Biasanya, mereka akan menunggu sampai aku mendapatkan kembali keseimbanganku atau mengikuti perintah penunggangnya. Namun kali ini, tidak ada satu pun dari kami yang memberi perintah, dan Raja Naga dengan ramah juga mengawasi. Mau tidak mau, naga-naga lainnya tidak punya pilihan selain mengikuti Meine, naga dengan peringkat tertinggi yang hadir. Naga merah itu pintar. Ia akan segera menyadari bahwa tindakannya sendiri akan menyebabkan jatuhnya kawanan naga hijau.”

“Beberapa naga kuning bahkan tidak menyadari bahwa naga hijau terbang sesuai dengan isyarat mereka,” kata seorang prajurit. “Naga merah itu pintar.”

“Naga merah itu mungkin juga menyadari bahwa naga-naga lainnya berusaha keras untuk mengejarnya,” imbuh yang lain.

“Itulah sebabnya Meine menjadi perhatian dan terbang dalam formasi setelah insiden itu,” gumam Jill.

Finn, yang telah membantu Meine menyadari bahwa itu adalah pemimpin dan naga berpangkat tinggi, mengangguk. “Meine merasa naga-naga yang terbang di sekitarnya tidak lebih dari sekadar gangguan yang menghalangi jalannya. Naga merah itu mungkin juga kesal padamu, Permaisuri Naga, dan bertanya-tanya mengapa kau tidak terbang di pucuk pimpinan. Meski begitu, Meine awalnya patuh karena Raja Naga ada di depan.”

Sekali lagi, peringkat terbukti penting. Jika Raja Naga ikut campur, naga merah harus menelan harga dirinya dan bertindak patuh.

“Itukah sebabnya kamu menyuruh Zeke, yang memiliki Raw, terbang di depan?” tanya Jill.

“Benar sekali,” jawab Finn. “Namun selama perjalanan kita, Meine mungkin menyadari bahwa Raja Naga tidak mengambil alih komando. Naga merah itu telah setuju untuk membawamu ke Lehrsatz, dan mungkin ia tahu jalannya. Meine ingin mengambil rute terpendek dan terbang secepat mungkin.”

“Dan naga hijau akan mencoba mengikutinya.”

“Tepat sekali. Meine tidak tahu secara spesifik, tetapi ia merasa bahwa naga hijau menerima perintah dari manusia untuk mengikutinya. Jika naga merah melampaui batasnya, naga hijau akan merasa terganggu. Meine dengan cepat memutuskan bahwa ia harus mengikuti formasi untuk saat ini. Pemikiran cepat seperti itu sulit dilakukan kecuali jika Anda adalah naga merah. Meine mempertanyakan situasinya, menganalisis keadaannya, dan dengan hati-hati memutuskan untuk menunda keputusannya. Hanya naga berpangkat tinggi yang memiliki keleluasaan mental dan martabat seperti itu.”

Jill mendesah dan menatap ke atas. Di tengah langit yang memerah, dia melihat bayangan naga terbang sepuasnya. Meine mengepakkan sayapnya sesuka hatinya dan terbang begitu pelana dilepas. Apakah dia termasuk naga lainnya?

“Saat Meine kembali, aku harus memujinya habis-habisan,” kata Jill.

“Silakan saja,” jawab Finn.

“Saya masih heran. Kamu berpikir jauh ke depan dan sengaja hampir jatuh.”

Tidak seperti Jill, Finn pasti akan mati jika jatuh dari ketinggian seperti itu. Dia tidak mungkin melakukan tindakan yang begitu berani jika dia tidak mengerti dan mempercayai naganya dan yang lainnya, termasuk Meine.

“Kudengar Meine menantangmu bertarung untuk melindungi naga lainnya, Yang Mulia,” kata Finn. “Aku tahu itu akan menjadi bentuk perhatian terhadap orang lain, dan yang terpenting, nagaku tidak akan pernah membiarkanku kalah.”

Inilah yang dimaksud dengan Ksatria Naga Kekaisaran Rave. Jill tak kuasa menahan diri untuk tidak bertepuk tangan.

“Kedengarannya keren sekali!” serunya.

“Terima kasih,” jawab Finn. “Tapi agak memalukan mendengar pujian seperti itu darimu, Permaisuri Naga. Kau terlihat sangat keren saat bertarung di Radia.”

“Kamu ada di sana?”

“Sejujurnya, kami bertengkar dengan tukang roti itu.”

Hadis secara pribadi telah memilih pasukan prajurit ini untuk menjaga Jill. Sang Permaisuri Naga merasa aneh; Hadis biasanya membenci siapa pun yang mencoba mendekati istrinya. Jill tersenyum.

“Jadi, Anda adalah rekan seperjuangan Yang Mulia dari Radia,” katanya. “Dia sangat memercayai Anda semua.”

“Saya tidak yakin soal itu,” jawab Finn. “Dia mungkin berpikir bahwa dia bisa membunuh kita tanpa menahan diri jika sesuatu terjadi pada Anda, Yang Mulia. Kami sudah pernah mengorbankan hidup kami di Radia.”

“Saya sangat sedih! Kalau begitu, saya tidak bisa memilih salah satu dari kalian untuk menjadi kesatria saya.”

Karena para prajurit ini telah bertempur dengan Hadis selama konflik internal Radia, mereka mungkin tidak akan mengarahkan kesetiaan mereka kepada Jill. Sang Kaisar Naga, yang mengendalikan militer, bersinar lebih terang daripada bintang-bintang di langit malam. Bahkan musuh-musuh akan memandang dengan kagum dan heran, terpesona oleh tontonan itu.

“Tolong jangan katakan itu,” kata Finn. “Jika Yang Mulia mendengar kata-katamu, dia akan menembakkan belati ke arah kita.”

Beberapa prajurit tertawa kecil sementara yang lain mengerutkan kening. Namun, masing-masing prajurit tampaknya memahami Hadis, yang hanya membuat Jill merasa semakin kasihan. Saat tatapannya beralih ke tanah, sarung tangannya memasuki bidang pandangnya. Lambang Kaisar Naga dan Permaisuri Naga disulam berdampingan.

“Aku ingin bisa mengendalikan naga dengan lebih baik,” gumamnya. “Lagipula, aku adalah Permaisuri Naga.” Ia mengingat Millay yang dengan gagah berani terbang di langit dan semangatnya pun merosot. “Jika aku tetap seperti ini, aku juga akan merasa kasihan pada Meine.”

“Sampai sekarang, Meine diizinkan terbang ke mana pun dan kapan pun ia mau, dan terbang secepat yang ia mau. Ia membuang kebebasannya untuk membawa Anda, Yang Mulia,” kata Finn. Ia berlutut dan menatap Jill sebelum menepuk lututnya dengan lembut. “Pertama, Anda harus percaya pada Meine. Ia naga pribadi Anda , bukan?”

Jangan pernah lupa bahwa seekor naga mengizinkanmu menunggangi punggungnya. Jill telah mendengar kalimat itu berkali-kali sebelumnya, tetapi kata-kata itu akhirnya meresap dalam ingatannya.

“Kau benar. Aku ingin belajar lebih banyak tentang naga!” Jill menyatakan. “Aku ingin bisa menyambut Yang Mulia sambil menunggangi nagaku seolah-olah itu mudah!”

“Kami akan membantumu, tentu saja,” jawab Finn. “Tapi tolong jangan beri tahu Meine bahwa aku sengaja kehilangan keseimbangan. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, naga merah sangat pintar. Ia mungkin akan marah padaku jika tahu bahwa ia ditipu.”

“Kamu berhasil!”

Jill melompat dari kotaknya dan memberi hormat dengan anggun. Finn dan prajurit lainnya memberi hormat dengan anggun sebagai balasannya.

🗡🗡🗡

Para Ksatria Permaisuri Naga baru saja menurunkan naga mereka di kandang kuda. Rolf menatap Camila dan Zeke, yang duduk di tanah, tampak sangat kelelahan. Mereka tidak mau bergerak sedikit pun dan tertinggal oleh boneka beruang dan burung yang membawa Raja Naga dalam karung di punggungnya.

“Menyedihkan,” Rolf mendengus. “Bagaimana para Ksatria Permaisuri Naga bisa menghabiskan waktu setelah menunggangi seekor naga?”

“Hai, Kakek, kamu juga pernah mengeluh tentang betapa bencinya kamu saat menunggangi naga, bukan?” jawab Camila.

“Saya bilang saya tidak suka mengendarainya. Bukan berarti saya tidak bisa.”

“Itulah yang kusebut tertipu,” gerutu Zeke. “Ugh, duniaku masih berputar.”

Zeke menyandarkan punggungnya ke pagar yang mengelilingi alun-alun sambil minum air. Camila menyandarkan berat badannya ke kotak kayu dan tidak bisa mengangkat kepalanya.

“Permaisuri Naga ada di sana untuk menerima pelajaran tentang cara mengendalikan naga dari pasukan kekaisaran,” kata Rolf. “Mengapa kalian berdua tidak mendapatkannya juga?”

“Yang Mulia Elentzia memaksakan hal itu pada kita, jadi kita baik-baik saja,” gumam Zeke.

“Ya,” Camila menambahkan. “Pengetahuan saja tidak cukup untuk menghilangkan rasa tidak suka kami lagi. Malah, Kakek seharusnya memuji kami karena bisa menunggangi naga sendiri. Kami tidak menganggap naga harus ditunggangi—jika kami butuh transportasi, kami menggunakan kuda. Jill sangat cepat beradaptasi! Kurasa dia memang Permaisuri Naga, sepenuhnya.”

Rolf tiba-tiba duduk di samping mereka sambil mengeluarkan suara keras. “Kalian dari Rave Empire, ya?”

“Ya. Tunggu, apakah kamu tipe orang yang tidak bisa memaafkan warga Rave karena tidak menyukai naga, Kakek?”

“Di Kekaisaran Rave, kuda adalah moda transportasi utama di pegunungan antara kadipaten Verrat dan Lehrsatz. Kurasa kalian berasal dari wilayah Hohboe atau daerah yang dekat dengan sana. Daerah itu punya banyak dataran tinggi, tetapi tidak banyak gunung yang diklaim sebagai rumah para naga. Itu wilayah yang tidak dihuni naga. Kalian tidak punya kemewahan pelabuhan, dan rel kereta api juga tidak lewat. Daerah itu jauh di pedalaman dan sistem transportasinya buruk. Ada begitu banyak pengembara di sana.”

“Kau benar sekali, dan itu membuatku kesal,” gerutu Zeke.

“Tapi itu semua adalah alasan yang lebih tepat untuk menganggap naga sebagai hewan yang sangat berharga,” lanjut Rolf. “Aku berani bertaruh bahwa kalian punya satu atau dua binatang yang disebut ‘naga penjaga.’ Biasanya mereka berwarna kuning atau jingga, atau jika kalian benar-benar beruntung, merah.”

“Oh ya… Benar sekali! Kami punya naga oranye tua,” Camila mengangguk. “Saat aku masih kecil, aku mendekatinya dan mendapat omelan keras dari orang tuaku!”

“Ah, jadi kamu sudah kenal dengan naga sejak kamu masih muda,” kata Rolf, nada dan gaya bicaranya berubah. “Jadi, mengapa kamu jadi tidak menyukai mereka?”

Zeke dan Camila mendongak kaget, lalu saling bertukar pandang. Setiap kali Rolf bersikap serius, Camila selalu angkat bicara untuk memecah keheningan.

“Kami meninggalkan kampung halaman kami karena beberapa…perselisihan,” Camila mengungkapkan. “Naga biasanya adalah milik seseorang yang penting di desa kami, jadi kami mulai tidak menyukainya.”

“Meski begitu, tentu saja, mengendalikan naga sudah tertanam di kepala kalian,” lanjut Rolf dengan sederhana. “Tugas anak-anaklah untuk mengurus mereka, ya? Justru karena desa-desa itu sangat kecil, mereka memastikan untuk mendidik setiap orang dari kalian sehingga kalian semua bisa menunggangi naga jika diperlukan. Adipati Verrat dan Lehrsatz terus mengawasi dengan ketat agar desa-desa ini tidak mendapatkan lebih banyak naga. Jika sebuah desa mendapatkan cukup banyak naga, mereka akan berubah menjadi sekelompok Ksatria Naga elit, bukan begitu?”

“Ya… Kami memang pernah memelihara naga saat kami masih anak-anak…” Camila mengakui.

“Aku rasa begitu. Kalian memegang kendali dengan sangat baik, seperti layaknya seorang Ksatria Naga. Dan naga-naga yang terbang di langit dengan gembira adalah buktinya. Namun, kalian mengaku tidak menyukai naga. Bukankah itu agak aneh?”

“Bagaimana mungkin? Kami tidak menyukai mereka, dan itu memang benar,” jawab Zeke.

“Argh! Kalian berdua lebih padat dari batu bata!” seru Rolf. “Kenapa aku tidak mengganti pertanyaanku? Apa sebenarnya yang membuatmu tidak menyukai naga?”

Zeke dan Camila bertukar pandang lagi saat Rolf mendecak lidahnya karena jengkel.

“Kalian sudah mengurus naga-naga itu sebelum meninggalkan desa, kan?” desak Rolf.

“Yah…ya,” jawab Camila. “Kami melakukannya secara bergantian. Tapi kami belum pernah menaikinya sebelumnya.”

“Kapan kamu meninggalkan desamu? Kalau ada pemicunya, mungkin setelah kamu pergi.”

“Uhh…enam tahun yang lalu, kurasa? Kami menjadi tentara bayaran selama satu atau dua tahun sebelum kami memasuki Divisi Utara.”

“Beilburg, ya? Kaisar Naga saat ini membentuk Divisi Utara, bukan? Pasti ada beberapa naga yang ditempatkan di sana.”

Untuk seorang pria yang telah bersembunyi di Istana Permaisuri Naga selama dua dekade terakhir, Rolf sangat berpengetahuan tentang berbagai peristiwa dan urusan terkini.

“Kami hanya menjadi tentara bayaran,” kata Zeke. “Kami tidak diberi naga untuk ditunggangi atau apa pun. Selain itu, Divisi Utara berantakan karena semua orang tunduk pada Marquess Beil. Kami bahkan tidak melihat seekor naga pun.”

Rolf terdiam beberapa saat. “Jadi, saat kau jauh dari kampung halamanmu, kau kehilangan kontak dengan naga dan mulai membenci mereka. Kurasa… semuanya masuk akal.”

“Apa yang terjadi?” tanya Camila. “Apakah itu sesuatu yang perlu dikhawatirkan? Aku paham bahwa mungkin tidak baik bagi Knights of a Dragon Consort untuk tidak menyukai naga, tapi…”

“Ketika kalian berdua melihat naga misterius yang dipanggil oleh kaisar sebelumnya, kalian tahu bahwa kalian tidak akan menang, tetapi kalian tidak pernah mengatakan bahwa kalian tidak akan bisa melawannya. Hmm, jadi kalian tidak suka berada di dekat naga, tetapi kalian bisa melawan mereka, ya? Kedengarannya seperti kalian pernah menjadi tentara bayaran di Kratos atau semacamnya.”

“Kami tidak memiliki ikatan atau hubungan apa pun dengan Kerajaan Kratos,” katanya.

Rolf mulai curiga pada dua kesatria lainnya. Camila buru-buru membantah tuduhan tersebut; dia tidak menyangka akan dicurigai melakukan hal seperti itu.

“Ya, Hohboe terisolasi bahkan di dalam Rave,” Rolf setuju dengan mudah. ​​Sepertinya dia sendiri sudah berpikir begitu. “Tapi kalian harus tahu bahwa Permaisuri Naga itu dari Kratos. Dan dari Wangsa Cervel, tidak kurang. Karena dia hanya punya beberapa kesatria saat ini, kalian harus lebih berhati-hati dalam bertindak.”

“Baik sekali kau memberitahukannya,” jawab Zeke. “Kau bersemangat dan siap bekerja, ya, sesama Ksatria Konsorsium Naga?”

“Aku tidak suka pertengkaran yang merepotkan,” gerutu Rolf. “Ayolah, anak muda tidak seharusnya bermalas-malasan. Berdiri!” Rolf menendang tanah untuk menyemangati dua kesatria lainnya agar berdiri, dan Zeke mengerutkan kening saat tanah ditendang ke arahnya.

“Apa yang terjadi?” gerutu Zeke. “Yang tersisa hari ini hanyalah makan dan tidur. Merawat tubuhku adalah bagian dari pekerjaanku.”

“Saya mendengar beberapa rumor dari pemilik penginapan,” kata Rolf. “Sepertinya, ada beberapa penampakan Putra Mahkota Gerald di sekitar sini.”

“Apa?!”

“Tanya saja orang-orang, untuk berjaga-jaga. Kurasa itu jebakan, tapi patut dicoba. Aku akan kembali dan beristirahat.” Rolf tidak menunggu jawaban. Ia menepuk-nepuk tanah dari celananya sambil berbalik dan berjalan masuk ke penginapan. Camila dan Zeke segera saling memandang.

“Putra Mahkota Gerald terlihat di sekitar sini?!” teriak Camila. “Dia seharusnya memberi tahu kita hal-hal penting seperti itu terlebih dahulu!”

“Apa yang sedang dilakukan si tua bangka itu?” gumam Zeke. “Dia terus bertanya tentang kapan kita mulai tidak menyukai naga dan omong kosong lainnya seperti itu…”

Keduanya terdiam. Mereka tidak dapat mengubah fakta bahwa mereka tidak menyukai binatang buas, dan mereka belum pernah menjadi tentara bayaran Kratos sebelumnya.

“Ayo kita tanya-tanya,” kata Zeke.

“Bagaimanapun, itu perintah dari ahli strategi lama kita,” jawab Camila.

Mereka tahu tidak ada gunanya memikirkan pertanyaan-pertanyaan ini dan mengesampingkannya saat mereka berdiri. Matahari terbenam mewarnai punggung gunung dengan warna merah terang, dan segera tiba saatnya kafetaria dipenuhi orang.

🗡🗡🗡

“PANGERAN Gerald ketahuan?!” teriak Jill setelah mendengar laporan dari bawahannya.

Ia baru saja akan menikmati sarapan di ruang makan ketika ia menghentikan tangannya. Camila buru-buru menekan jari telunjuknya ke bibirnya untuk menyuruh Jill diam, dan Sang Permaisuri Naga segera menutup mulutnya dengan tangannya.

Jill telah diizinkan beristirahat dengan baik tadi malam di kamar pribadinya dan merasa lebih baik dari sebelumnya. Ia telah menyelesaikan latihan paginya dan hendak memuaskan perutnya yang keroncongan. Raw tertidur lelap di dalam tas di samping kaki kursinya, tetapi Sauté sudah bangun dan mematuk-matuk gandum yang ditata rapi. Camila duduk di samping mereka dan membuka peta untuk menunjukkan tempat-tempat yang dimaksud kepada Jill.

“Ya,” kata Camila. “Jika kita gabungkan rumor-rumor ini, dia melewati Danau Lalatika, yang agak jauh dari sini, dan pergi ke arah bekas jalan kota. Sepertinya banyak orang mengaku melihat Pangeran Gerald di sini.”

“Itu jauh dari rute penerbangan kita,” kata Jill.

“Itu di wilayah Nebula, bekas Desa Zaza,” gumam Finn sambil duduk di samping mereka. “Membuatku curiga.”

Camila mengerutkan kening. “Itu Desa Berhantu yang terkenal, kan? Semua penduduk desa menghilang dalam satu malam, mengubahnya menjadi desa yang sepi.”

Jill hampir tersedak rotinya, dan Finn buru-buru mencoba menenangkannya sambil menepuk punggungnya.

“A-Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?” tanyanya.

“A-aku baik-baik saja,” Jill tergagap. “A-aku hanya… Desa yang h-berhantu?”

“Itu hanya rumor tentang hantu,” jawab Finn. “Tapi rumor lain sebenarnya beredar di desa ini. Yang Mulia, apakah Anda tahu tentang Ordo Bahtera?”

Jill mengerjap melihat ekspresi seriusnya. “Ordo… Oh, maksudmu Arks,” jawabnya.

Finn mengangguk. Camila mencondongkan tubuhnya ke depan.

“Saya tahu tentang mereka. Mereka adalah sekte penganut teori konspirasi di Platy yang menentang gagasan Dewa Naga Rave dan Dewi Kratos, benar?” kata Camila. “Selama Festival Milenium, Ark melakukan beberapa bom bunuh diri sebagai aksi terorisme domestik, dan Kratos dan Rave harus membentuk gencatan senjata sementara untuk bekerja sama dan memojokkan Ark hingga hancur.”

“Keluarga Cervel juga mengajariku bahwa aku diizinkan untuk benar-benar memusnahkan Ordo Bahtera tanpa melalui proses yang merepotkan!” seru Jill. “Jika aku menemukan mereka, aku akan menghancurkan mereka!” Saat dia mengangkat tinjunya ke udara, dia melihat semua orang menggelengkan kepala sedikit. “Apa?” tanyanya.

Zeke sedang sarapan dengan tenang ketika dia berkata. “Lalu? Apa hubungannya Ordo apa pun dengan desa itu?”

“Dikabarkan bahwa penduduk Desa Zaza menghilang karena Ark,” kata Finn, mengalihkan pembicaraan kembali ke topik. “Sejujurnya, Ark selalu dituduh sebagai dalang dari misteri semacam ini, tetapi baru-baru ini, kami menerima laporan bahwa naga menolak terbang di sekitar area ini. Kami menduga seseorang telah menciptakan pengusir naga yang kuat untuk mengusir mereka.”

“Apakah ada pengusir naga yang jangkauannya begitu luas?” tanya Camila. “Saya belum pernah mendengarnya.”

“Aku juga tidak, tapi naga dan segel sihir adalah spesialisasi Bahtera.”

Jill juga diajari bahwa Ordo Bahtera telah mengembangkan jenis teori sihir baru yang berbeda dari ajaran Kratos. Mereka dikenal menggunakan jenis-jenis sihir yang aneh.

“Tapi tidak ada insiden nyata,” kata Finn. “Dan karena naga-naga itu menolak pergi ke sana, penyelidikan semacam ini cenderung dikesampingkan. Namun, jika Pangeran Gerald terlihat di dekat situ…”

“Dia mungkin punya hubungan dengan Ark,” Camila menduga.

Finn tidak setuju maupun tidak setuju dengan komentar ini saat dia mengangkat kepalanya. “Kita memang punya waktu luang, jadi kita bisa jalan-jalan sebentar. Apa yang ingin Anda lakukan, Yang Mulia?”

“Tidak, jangan lakukan itu,” sela Rolf. Ia duduk sendirian di meja bundar kecil di sebelah mereka, membaca koran. “Kurasa itu bohong,” katanya. “Jika ia dapat ditemukan dengan mudah, tidak akan ada yang berjuang sekarang. Tiga Adipati dan pasukan kekaisaran hanya akan mengorbankan reputasi mereka.”

“Ah, ayolah, Kakek…” kata Camila. “Kau tidak bisa memaksa kami bekerja untuk memastikan rumor dan menghentikan kami sekarang.”

“Sudah kubilang untuk mengonfirmasi jika ada rumor, jangan sampai mereka memanipulasimu. Tidak diragukan lagi, pangeran Kratos, yang tahtanya dicuri oleh adik perempuannya, adalah target utama Ark. Tapi aku tidak bisa membayangkan pangeran yang sangat tulus itu bisa dibujuk dengan begitu mudahnya, dan jika Ark benar-benar punya markas di sana, pasti ada semacam penampakan di dalam rumor-rumor itu.”

Mungkinkah ini jebakan atau cara untuk membingungkan Jill dan yang lainnya? Dia tidak bisa menyangkal kemungkinan tersebut.

“Saya tidak bisa membayangkan perjalanan singkat ini lebih berharga daripada negosiasi damai kita di Lehrsatz,” lanjut Rolf. “Pertemuan ini dapat dengan mudah memengaruhi keputusan kita tentang cara menghadapi pangeran itu. Jangan sampai prioritas kalian kacau. Yang terpenting saat ini adalah mengakhiri pertemuan dengan aman dan memastikan bahwa Rave Empire dapat menyetujui persyaratan terbaik yang memungkinkan, semoga menguntungkan kita.”

Rolf ada benarnya. Zeke, yang sedang makan kentang kukus, meletakkan garpunya.

“Lalu mengapa kita tidak mengirim pesan ke ibu kota kekaisaran, paling tidak?” usul Zeke. “Mereka dapat bertindak jika mereka menganggapnya benar-benar perlu.”

“Keputusan yang bagus,” kata Finn. “Jika kita bertanya kepada kandang naga, mereka dapat mengirim seekor naga dan mengirimkan surat kita sesegera mungkin. Atau mungkin Yang Mulia sudah mengetahuinya berkat Raja Raw.”

“Ya? Bayi naga yang tidak tahu apa-apa itu sedang membuat origami dengan peta itu,” kata Rolf. “Menurutmu dia bisa memberi tahu kaisar lokasi tepatnya?”

Semua orang dengan canggung menoleh ke arah Raja Naga, yang masih tertidur lelap di dekat kaki Jill.

Finn tersenyum tegang. “Saya akan mengirim surat berisi rincian lokasi tepatnya.”

Camila menyodok saladnya dengan garpu. “Jika kita melawan Arks dan Pangeran Gerald, aku penasaran apakah pasukan akan dimobilisasi.”

“Kami belum punya bukti konkret, dan ini hanya rumor. Saya kira sekelompok kecil pengintai tepercaya akan dikirim untuk mencari di area tersebut.”

“Kaisar Naga akan menggunakannya , ” kata Rolf. “Murid itu. Siapa nama gadis itu? Millay?”

Jill mencoba meraih roti di keranjang di tengah meja, tetapi dia langsung membeku saat mendengar nama Millay. Zeke mengambil roti yang dicari oleh Permaisuri Naga.

“Kau benar,” kata Camila sambil menoleh ke arah lelaki tua itu, lengkap dengan kursinya. “Kudengar dia kuat, tapi bisakah dia mengemban misi penting seperti itu? Dia seorang dayang yang sedang dalam pelatihan, bukan?”

“Hmph, berlatih atau tidak, semua wanita di istana kekaisaran adalah kandidat yang mungkin untuk permaisuri Kaisar Naga, bukan?” jawab Rolf. Saat udara di ruangan itu berubah dingin, Rolf tetap menatap kertas itu dan dengan kasar melanjutkan, “Jika gadis itu mengaku pandai dalam sihir, misi ini akan menjadi kesempatan yang sempurna untuk menguji kemampuannya. Dan jika dia menghasilkan hasil yang bagus di sini, dia akan lebih disukai untuk menjadi permaisuri masa depan dan— Hmmgh!”

“Kakek, makanlah roti ini,” kata Zeke. “Roti ini benar-benar enak.”

“Eh, Jill?” kata Camila hati-hati. “Buah ini sangat lezat! Kenapa kamu tidak mencobanya?”

“Mari kita selidiki desa ini,” kata Jill.

Semua orang di ruangan itu membeku. Rolf, yang wajahnya disumpal roti, terbebas dari siksaan ini dan terbatuk untuk mengatur napas.

“Kita bisa memberi tahu istana kekaisaran setelah itu,” lanjut Jill.

“A-Apa yang merepotkan yang kau katakan, nona?!” teriak Rolf. “Dasar anak muda, peranmu adalah untuk—”

“Dasar kau brengsek, ini semua salahmu !” sela Zeke.

“Benar sekali!” Camila menambahkan. “Kau harus pergi dan bicara omong kosong! Um, Jill, ini mungkin jebakan, ingat?”

“Apakah ada masalah jika aku pergi dan menyelidikinya?” tanya Jill dingin, membuat ruangan menjadi sunyi.

“Eh…” kata Finn canggung. “Kalau begitu, aku…akan memberi tahu semua orang tentang rencana kita.”

“Silakan.”

“Minta maaf padanya, Kakek! Lakukan sesuatu!” Camila berteriak.

“Ya, dan sekarang kita harus terbang dengan naga lebih sering dari biasanya!” teriak Zeke.

Rolf mengerutkan kening saat kedua kesatria itu menyudutkannya, dan dia menunjuk ke sebuah tas kecil yang tergantung di belakang sandaran punggung Jill. “Kaisar Naga memberimu sarung tangan kulit itu, bukan? Bukankah itu cukup bagus?” tanyanya.

“Apa yang tiba-tiba kau bicarakan?” tanya Jill.

“Maksudku lambang Kaisar Naga di sarung tangan itu. Lambang itu sangat langka, tidak bisa diberikan kepada orang lain dengan mudah, dan yang terpenting, tidak pernah terdengar Kaisar Naga menyulam lambang itu untukmu. Apa kau tidak tahu itu?”

Jill membelalakkan matanya dan menoleh ke sarung tangan yang mengintip dari tasnya. “A-apakah lencana ini seberharga itu?!”

“Yah, ada rumor bahwa lambang Kaisar Naga paling mirip dengan lambang dewa yang dibawa Dewa Naga Rave dari tanah suci. Dan Kaisar Naga itu sangat waspada, seperti yang kalian tahu. Aku terkejut dia berani menunjukkan lambang itu kepada orang lain, bahkan Permaisuri Naganya.”

“Hah…” Camila merenung. “Tapi benda itu tidak punya fungsi apa pun—aduh! Apa yang terjadi, dasar beruang buas?”

“Berhentilah bersaing dengan Yang Mulia dan membuat pembicaraan ini semakin rumit,” tegur Zeke.

“Hmph, dasar orang bodoh,” Rolf memulai. “Dengarkan…”

Jill, Camila, dan Zeke terkesiap canggung saat menyadari semuanya sudah terlambat. Rolf mulai berbicara panjang lebar.

“Memang, meskipun lambang dewa dapat ditiru oleh manusia, mereka tidak dapat mengeluarkan kekuatan aslinya, kau tahu,” Rolf mengoceh. “Pertama, jika kau tidak memiliki cukup energi magis, lambang itu tidak akan berfungsi secara magis. Namun sejujurnya, baik lambang Dewa Naga Rave maupun lambang Dewi Kratos tidak ada lagi di dunia ini. Dengan kata lain, tidak ada yang benar-benar tahu bentuk pastinya.

“Jika kalian perhatikan baik-baik, setiap generasi, bentuknya berubah sedikit demi sedikit. Namun, jika kedua dewa itu telah bermanifestasi melalui wadah mereka, bukankah aneh bahwa bentuk persis mereka masih belum diketahui? Beberapa teori menyatakan bahwa hanya dewa yang dapat menggambarkan bentuk persisnya. Beberapa berteori bahwa mata manusia tidak dapat melihat lambang itu, dan beberapa percaya bahwa lambang itu retak ketika para dewa meninggalkan tanah suci dan menjelajahi tanah kita, dan tidak pernah terlihat utuh oleh manusia. Teori-teori ini tidak ada habisnya, tetapi kalian lihat, teoriku adalah bahwa Rave dan Kratos memiliki alasan untuk menyembunyikan lambang mereka dari mata manusia— Hei! Aku belum selesai di sini!”

“Baiklah, Kakek, ayo kita tidur,” kata Camila. “Aku pasti akan mendengarkan ocehanmu yang sangat panjang itu.”

“Si tua bangka itu memang suka sekali bicara terus-terusan…” kata Zeke.

Ia melihat Camila menyeret lelaki tua itu pergi sambil menumpuk piring-piring yang tersisa. Ia meraih tas berisi Raw dan Hadis Bear di kakinya dan menyampirkannya di bahunya.

“Kita akan menyelidikinya, kan?” tanya Zeke.

“Apakah menurutmu aku bersikap kekanak-kanakan?” tanya Jill.

Raw, terguncang bangun karena digendong, dengan mata sayu menjulurkan wajahnya keluar dari tas.

Zeke menggaruk pipinya dan berkata, “Tidak, kurasa tidak apa-apa. Lagipula, aku berbohong jika aku bilang aku tidak penasaran dengan keberadaan Pangeran Gerald.”

“Rawr?” tanya Raw. Ia mengedipkan mata emasnya yang besar dengan rasa ingin tahu, bingung dengan pembicaraan saat Zeke mengacak-acak kepala sang raja dengan kasar.

“Bahkan jika naga tidak mau terbang di area itu, aku yakin kita bisa menemukan jalan keluar dengan Li’l Raw di pihak kita,” kata Zeke. “Benar kan?”

“Apa?!”

“Baiklah. Raw, aku mengandalkanmu!” kata Jill.

Sang Raja Naga melirik Zeke dan Jill sebelum ia gemetar dan bersembunyi kembali ke dalam karungnya. Sungguh, Raja Naga ini memang merepotkan. Zeke dan Jill saling memandang dan terkekeh.

🗡🗡🗡

MEINE dengan anggun terbang di langit di bagian paling belakang formasi. Tadi malam, Jill dan naganya berbicara tentang bagaimana mereka bisa menjadi lebih kuat saat mereka menatap bulan, dan percakapan ini tampaknya telah meningkatkan kepercayaan Meine pada Permaisuri Naga.

Mereka sudah keluar jalur karena awalnya mereka dijadwalkan untuk menempuh rute di sepanjang jalan kota, dan mereka memasuki langit di atas jalan raya lama. Di depan terbang Rolf, yang menentang misi ini sampai akhir. Dia mengklaim bahwa dia ingin setidaknya memutuskan di mana mereka akan mendarat dan mencuri tempat di pucuk pimpinan. Jill khawatir lelaki tua yang malas itu mungkin akan melewatkan isyarat yang aneh, tetapi misi ini tidak sesuai rencana. Dia tidak bisa terlalu banyak mengeluh.

Dia tidak bisa tidak membayangkan pemandangan itu. Millay, yang telah mengendalikan pasukannya dengan ahli dan dengan gagah berani terbang di langit, akan menghasilkan hasil yang luar biasa, dan Hadis akan…

“Arghhh!” teriak Jill.

“Y-Yang Mulia? Ada apa?” ​​tanya seorang prajurit.

“T-Tidak ada apa-apa… Hah?”

Jill berkedip saat melihat asap mengepul dari sudut matanya. Dia pikir asap itu berasal dari sebuah kota, tetapi ternyata jauh lebih kecil—mungkin sebuah desa. Di kedalaman bekas jalan kota, dia menyeberangi jembatan yang sudah lapuk dan melihat beberapa atap mengintip dari antara pepohonan. Sepertinya asap telah mengepul dari area itu. Saat dia melirik sekilas, naga-naga yang terbang di depan tiba-tiba berubah arah. Mereka menurunkan ketinggian dan menuju desa.

Jill buru-buru menoleh ke Finn. “Apakah kita akan turun ke sini? Daerah yang tidak ingin dimasuki naga ada sedikit lebih jauh di depan, bukan?”

“Kau benar, tapi ini saat yang tepat untuk beristirahat,” kata Finn. Nada suaranya lembut, tapi ekspresinya tegas, dan Jill pun merasa gugup, yang mencengkeram tali kekang kudanya erat-erat.

“Meine, kita harus melindungi Raw dan yang lainnya,” Jill bergumam kepada naganya. “Mari bertindak hati-hati.”

Naga merah itu menarik dagunya ke belakang seolah mengangguk, dan dengan patuh mengikuti yang lain saat mereka perlahan turun di dekat sungai, tidak jauh dari desa. Saat Jill turun, Zeke mendekat. Camila dan Rolf tidak terlihat di mana pun.

“Mereka pergi ke desa,” jelas Zeke. “Mereka akan pergi dengan kalimat ‘Pak Tua Rolf cedera punggung dan butuh bantuan.'”

“Mengerti,” jawab Jill. “Tapi mengapa Rolf begitu waspada terhadap tempat ini?”

Sekilas, tempat itu tampak seperti desa kecil biasa.

“Dia bilang desa ini tidak ada di peta,” kata Zeke sambil membetulkan pedang besarnya di punggungnya.

Tidaklah aneh jika peta terkadang tidak akurat. Mungkin ada beberapa titik di peta yang telah menghilang, dan sebaliknya. Bencana alam dapat menghancurkan gunung, dan banjir dari sungai dapat menghanyutkan seluruh desa. Ketidakakuratan ini bahkan lebih sering terjadi di tempat-tempat yang jarang dikunjungi orang. Seiring berjalannya waktu, tanah akan berubah, dan peta tidak akan dapat mendeteksinya.

Rolf, yang melebih-lebihkan rasa sakitnya, disambut oleh penduduk desa yang baik hati. Mereka terkejut mendengar bahwa Permaisuri Naga telah datang sejauh ini, tetapi mereka bersikap ramah dan bahkan berbagi salep untuk meredakan radang. Penduduk desa juga membantu Jill mendirikan tenda untuk beristirahat di desa. Raw menerima banyak buah untuk dimakan dan tidur siang di tenda. Sauté, yang bertugas mengawasi naga, bersantai saat naga itu merapikan bulunya. Zeke berjaga di luar.

“Mereka tampaknya adalah sekelompok pelancong,” Camila menjelaskan. Ia membuka peta untuk mengajukan laporannya saat ia bersama Jill di tenda terbesar. “Tempat ini dulunya adalah pondok naga yang besar, dan mereka menggunakan kembali beberapa bangunan besar yang ditinggalkan untuk tinggal di sini selama beberapa hari.”

“Ada sebuah kota yang jaraknya tidak jauh dari sana, di sepanjang jalan raya,” kata Jill, dengan sengaja menyuarakan kekhawatirannya. “Mengapa mereka mendarat di sini alih-alih mengunjungi kota itu?”

“Rupanya, salah satu anak mereka demam. Mereka khawatir itu mungkin semacam wabah, dan anak itu diisolasi di salah satu gedung di belakang. Teman-teman mereka pergi ke kota untuk membeli obat. Kurasa butuh waktu karena mereka tidak punya naga.”

“Apakah normal jika kelompok ini tidak memiliki naga?” tanya Jill.

“Jika mereka memelihara hewan, mereka akan meringkuk di hadapan naga dan menjadi rewel. Itu tidak terlalu mencurigakan.”

“Jadi, untuk saat ini, alur cerita mereka sudah jelas.”

“Penjaga kami menduga kami mungkin menemukan sebuah desa tersembunyi tempat orang-orang menghindari pajak. Ada tanda-tanda ladang, tetapi tampaknya tidak diolah. Mereka punya tiga kereta besar, termasuk satu untuk kargo, dan paling tidak, saya yakin mereka berencana untuk pindah.”

“Apa yang sedang Rolf lakukan?”

“Dia sangat berisik, suka berteriak-teriak sampai ingin tidur di tempat tidur. Dia benar-benar kakek yang merepotkan dan hanya membuat masalah.”

Rolf memang orang yang suka berkomentar egois, tetapi dia tidak pernah bertindak agresif atas kemauannya sendiri. Jelas, dia berusaha bertahan karena ada sesuatu yang mengganggunya. Masalahnya adalah dia hanya bertindak ketika dia benar-benar tertarik pada sesuatu.

“Dia berteriak memanggil Permaisuri Naga jika penduduk desa punya keluhan,” kata Camila. “Dasar orang tua yang cerewet…” Dia mengedipkan mata penuh arti, dan Jill segera mengerti apa yang harus dia lakukan dengan anggukan.

“Kalau begitu, kurasa kita harus menemuinya sebagai tanda permintaan maaf kita,” kata Jill.

Dia berusaha sebisa mungkin untuk bersikap senormal mungkin, dengan harapan tidak akan menimbulkan kecurigaan. Jill membawa Camila dan Zeke dan meninggalkan tenda. Desa itu tidak besar, dan rombongan itu hanya berisi sekitar dua puluh orang. Suasana agak sepi. Anggota rombongan itu mungkin sudah diberi tahu tentang identitas Jill, dan mereka semua menundukkan kepala dengan hormat saat dia lewat. Tidak ada yang aneh sama sekali… pikir Jill.

Ia berjalan menuju tenda tempat Rolf dirawat. Tepat saat itu, kereta besar berisi empat ekor kuda melewati Jill, di sepanjang jalan lebar dan lurus yang membentang dari pintu masuk desa. Saat kereta meninggalkannya, Jill berhenti di tempatnya berdiri.

“Jill? Ada apa?” tanya Camila.

“Kereta itu…” gumam Jill. “Itu kereta yang sama yang mencoba membawa Yang Mulia kembali ke ibu kota kekaisaran beberapa waktu lalu.”

“Hah? Yang Mulia tidak bepergian dengan se—” Camila menghentikan dirinya sendiri dan menutup mulutnya.

Zeke juga mengernyitkan alisnya. Kedua kesatria itu mengingat masa lalu. Hadis adalah seorang Kaisar Naga, dan ia biasanya bepergian dengan menggunakan naga, tetapi ada satu waktu ketika ia hampir diseret kembali ke ibu kota kekaisaran dengan kereta. Selama Kerusuhan Kaisar Palsu, ia dibawa kembali ke ibu kota untuk dieksekusi.

Kereta itu menuju ke menara lonceng yang setengah runtuh, dan puncaknya mengintip di antara pepohonan. Karena daerah ini dulunya adalah pondok naga, mungkin gereja di dekatnya berdoa agar perjalanannya aman. Apakah anak yang sakit itu dirawat di sana?

Jill mengubah arah dan menuju kereta kuda. Camila dan Zeke mengikutinya dengan tenang. Namun beberapa langkah kemudian, beberapa orang tiba-tiba muncul dan menghalangi jalannya.

“Anda pasti Yang Mulia, Permaisuri Naga,” kata seorang pria. Ia memiliki wajah yang ramah dan ramping. “Tenda tempat teman Anda berada ada di sana.” Ia menunjuk dengan dagunya ke arah tenda di arah yang berbeda. Ia mungkin semacam pemimpin dalam kelompok ini. “Ada anak yang sakit di luar sini, dan aku tidak ingin Anda tertular penyakit itu.”

“Saya menghargai kebaikan Anda, tetapi saya hanya penasaran dengan kereta itu,” jawab Jill.

Pria itu tidak membawa senjata apa pun, dan dia tidak memiliki energi magis. Semua orang tetap tenang sambil tetap tersenyum.

“Itu kereta yang pasti membawa obat-obatan,” kata pria itu. “Kita akhirnya bisa berangkat dari daerah ini.”

“Oh? Kau menggunakan kereta dengan kotak besi, yang dimaksudkan untuk membawa penjahat yang telah melakukan kejahatan serius?” tanya Jill.

Pria itu tetap tersenyum dan tidak menjawab. Dia mengangkat satu lengan dan menjentikkan jarinya dengan keras. Beberapa suara ledakan terdengar dari belakangnya, dan asap serta api mengepul di udara. Saat Jill mencoba berputar, tanah berderak dan merekatkannya di tempatnya saat lingkaran sihir muncul. Lingkaran sihir itu tidak cukup kuat untuk disebut alat penahan, dan hampir tidak bisa mengulur waktu. Jill menyalurkan sihirnya ke kakinya dan menghancurkan lingkaran itu.

Namun, setiap detik yang hilang adalah detik yang diperoleh musuh-musuhnya. Suara seruling bergema di seluruh area, dan para naga mulai mengaum. Para naga yang tergabung dalam rombongan Jill menggeliat saat mereka mengamuk, merobohkan pohon dan tenda. Kuda-kuda mencoba melarikan diri, dan kereta-kereta tersapu oleh ekor para naga, menyebabkan mereka juga terbakar. Dalam sekejap, lautan api merah membubung untuk melahap seluruh desa dengan rakus.

“Apa yang kau—” geram Jill.

“Kapal udara itu ditembak jatuh oleh Dewa Naga,” kata lelaki itu dengan suara rendah. Senyumnya lenyap dari wajahnya. “Berkah bumi telah dinodai oleh Dewi.”

Orang-orang di sekitarnya mulai bernyanyi sebagai paduan suara karena mereka menyamai intensitas dan suaranya. Jill familier dengan syair-syair terkenal yang mereka nyanyikan. Syair-syair itu telah tertanam di kepalanya sejak ia masih muda.

“Dasar penyihir jahat yang berzina dengan naga. Semoga kau dihukum,” teriak mereka.

Ordo Bahtera! Ajaran-ajaran dari Keluarga Cervel telah terukir di tubuh Jill. Musnahkan mereka saat melihatnya! Jill tidak menunjukkan tanda-tanda ragu atau menahan diri, tetapi tinjunya menembus tubuh pria itu. Sebuah fatamorgana? Tidak, ini teleportasi! Bukankah dia hanya seorang penyihir biasa?! Bahkan di Kratos, negeri sihir dan ilmu hitam, teleportasi hanya dapat dilakukan di fasilitas yang dirawat dengan hati-hati dengan bantuan energi magis. Itu mirip dengan pekerjaan para dewa, dan tidak pernah terdengar seseorang menggunakan sihir seperti itu, meskipun hanya untuk jarak dekat.

“Kapten!” teriak Zeke.

Jill kembali tenang saat kereta yang terbakar jatuh di antara dirinya dan Zeke. Orang-orang di sekitarnya telah menghilang, dan Jill mendecak lidahnya dengan marah. Kalau terus begini, dia akan membiarkan mereka semua kabur.

“Apa kau baik-baik saja?!” teriaknya. “Ada musuh?”

“Tidak ada!” Zeke berteriak balik. “Tapi semua orang bingung, dan para naga menjadi liar!”

“Mana Raw?! Dia mungkin bisa…”

Jill berhenti dan terkesiap. Apakah Ordo Bahtera akan gagal menyadari identitas Raw yang sebenarnya? Mungkin kekacauan ini terjadi karena Raja Naga telah tiada.

“Aku akan mencarinya!” teriak Camila.

“Aku mengandalkanmu!” jawab Jill.

“Kapten, siapa orang-orang itu?!” tanya Zeke.

Jill merasakan kehadiran energi magis dan berputar. Kereta besar yang dilihatnya sebelumnya melesat maju. Mungkin benda sebesar itu tidak bisa diteleportasi, tetapi aneh melihatnya tertinggal di tempat yang terlihat jelas. Apakah itu semacam jebakan atau… Tidak, aku tidak bisa ragu sekarang.

“Aku akan mengejar mereka!” teriak Jill. “Aku serahkan sisanya padamu! Prioritaskan penyelamatan semua orang dan pastikan keselamatan mereka!”

“Roger! Hati-hati!” jawab Zeke.

Saat Jill berlari ke depan, dia mendengar suara mendesing keras mengejarnya. Saat dia menatap bayangan yang menjulang di atas, dia tersenyum.

“Meine!” teriak Jill. “Apa kau masih aman?!”

Sebagai ganti jawaban, naga itu turun di depan penunggangnya, dan Jill melompat tanpa pelana. Saat Meine kembali terbang ke langit, Jill dengan panik melihat sekeliling dengan naganya untuk mencari kereta itu. Itulah satu-satunya petunjuk yang bisa mereka dapatkan sekarang. Jika Pangeran Gerald benar-benar dilindungi oleh Ordo Bahtera, maka…

Meine mengeluarkan raungan yang ganas. Jill, dalam keterkejutannya, berbalik ke arah yang ditunjukkan naganya dan segera menemukan penyebabnya. Kereta yang sedang dicarinya berderak maju dengan kecepatan yang menakutkan, mungkin dengan bantuan suatu mantra. Di atap kereta itu ada Raw, semuanya terikat seperti semacam muatan.

“Mentah!” teriak Jill.

“Rawr…” teriak Raw dengan air mata di matanya.

Jalan yang bergelombang dan tidak rata membuatnya pusing, dan tubuh Meine gemetar karena marah saat mengejar dengan kecepatan yang luar biasa. Kilatan cahaya muncul dari atap kereta—lingkaran sihir anti-terbang. Seluruh kereta ditutupi oleh lingkaran-lingkaran itu, tetapi Meine tidak menghiraukannya dan menyerang dengan kepala terlebih dahulu.

“Meine, jangan! Hindari itu!” teriak Jill.

Dia tidak punya cara untuk menghentikan naganya dengan cepat dan hanya bisa meneriakkan peringatannya, tetapi dia tidak berhasil tepat waktu. Meine menerima serangan penuh dari sinar magis, dan naga itu kehilangan keseimbangan saat jatuh ke tanah. Namun tepat sebelum menyentuh tanah, naga itu mendapatkan kembali ketenangannya dan mendarat—naga merah benar-benar mengesankan.

“Meine, kamu baik-baik saja?” tanya Jill. “Apa kamu masih bisa berjuang?”

Beberapa bayangan terbang di atas mereka saat Meine mengangkat kepalanya. Jill berkedip dan melihat beberapa naga liar berkumpul untuk menyelamatkan Raw, Raja Naga mereka. Darah mengalir dari wajahnya. Ksatria Naga dan naga hanya bisa menghindari lingkaran sihir anti-terbang berkat pelatihan keras mereka dan fakta bahwa mereka tahu keberadaannya. Ada kemungkinan besar naga liar tidak tahu bahwa sihir semacam itu ada. Meine tetap aman hanya karena ia adalah naga merah, tetapi naga tingkat rendah akan tumbang dalam satu tembakan—Jill telah melihat pertempuran mengerikan seperti itu dengan matanya sendiri.

Meine sekali lagi terbang saat lebih banyak naga mengejarnya. Dengan Raja Naga mereka dalam bahaya, mereka mempertaruhkan nyawa mereka untuk menyelamatkannya, seperti tentara yang menuju perang. Ketika Jill melihat ke bawah ke arah Meine, dia menyadari bahwa naga itu juga telah kehilangan ketenangannya.

“Mentah! Mentah!” teriak Jill. “Kau harus menghentikan mereka! Mentah!”

Bahkan dari kejauhan, jelas bahwa Raja Naga tidak dapat menanggapi—dia telah pingsan. Seekor naga hijau menjulurkan cakarnya untuk mencakar kereta saat kendaraan itu mulai bersinar. Energi magis yang luar biasa meledak, dan lingkaran sihir anti-terbang menembakkan sinarnya ke segala arah. Naga-naga meraung kesakitan saat beberapa jatuh ke tanah. Meine, yang akhirnya menyadari bahwa ada bahaya di depan, memperlambat langkahnya. Jill menggertakkan giginya dan berdiri untuk melompat dari punggung naganya saat bayangan kecil melesat keluar dari atasnya.

“Berkicau!”

Sauté bagaikan peluru. Meluncur di udara dan menghindari semua sinar cahaya sebelum membangunkan Raw.

“Raaaa?!” teriak Raw.

Tendangan itu cukup untuk membangunkan Raja Naga. Ia berteriak dan terbang berputar-putar sebelum terhempas kembali ke arah yang berbeda. Kereta yang ditarik oleh tali yang mengikat Raw itu jatuh ke tanah dengan posisi miring. Bahkan Meine pun berkedip karena sangat terkejut saat melihat Sauté menyelamatkan Raja Naga. Jill melompat dari punggung naganya.

“Mentah! Tumis!” perintah Jill. “Mundur sekarang! Ada yang lain lagi!”

Kereta yang jatuh itu bersinar lagi ketika burung buruan itu menatap tuannya.

“Lindungi Raw dan kembalilah pada Camila dan yang lainnya! Aku berjanji akan kembali, jadi kuserahkan sisanya padamu!” perintah Jill.

“Kicauan!”

Sauté memasukkan Raw ke dalam tas dan melompat ke atas Meine. Naga itu akhirnya tersadar kembali dan melesat ke langit. Saat Jill mencoba melompat ke kereta dari atas, kendaraan itu memancarkan pilar cahaya dalam upaya untuk melawan. Sang Permaisuri Naga mengubah cincin emasnya menjadi pedang dan menerima ledakan energi magis secara langsung.

Diperkaya dengan beberapa lapisan sihir, kereta itu berubah menjadi meriam yang menembakkan energi ke atas—energi emas, warna yang sama dengan milik Permaisuri Naga. Jika dibiarkan begitu saja, pasti akan menyebabkan ledakan yang akan menarik yang lain masuk. Misi Jill adalah menghentikannya. Didorong oleh energi sihir yang kuat, dia tidak bisa melihat ke depan. Namun, tepat saat kereta itu hampir kehabisan energi, sebuah sulur melesat keluar dan melilit pergelangan kaki Jill saat dia melayang di langit. Rantai sihir itu menyeret pergelangan kakinya ke bawah, dan Harta Karun Suci miliknya memudar. Baru saat itulah kesadaran itu menghantamnya. Energi sihirku…sedang terkuras habis!

Rantai itu menyeretnya ke bawah, dan mencoba menghisapnya ke dalam lingkaran sihir yang belum pernah dilihatnya sebelumnya saat ia jatuh ke tanah. Sementara itu, pilar cahaya yang muncul dari kereta membentuk busur dan menghujaninya—ia tidak bisa menghentikannya lagi. Ordo Bahtera unggul dalam serangan diam-diam dan perang gerilya. Justru karena mereka menggunakan alat-alat misterius, Jill terus-menerus diberitahu untuk sangat berhati-hati jika ia akan menantang mereka. Ia mengumpulkan sihir yang dimilikinya untuk menciptakan penghalang, melindunginya dari sinar cahaya yang menghujani. Aku akan baik-baik saja! Ia tidak dapat menahan semua sihirku!

Beruntung bagi Jill, kereta itu telah menghabiskan sebagian besar energinya dari sinar-sinar magis dan ledakan-ledakan yang dikeluarkannya, sehingga melemahkan gerakannya. Sebagai gantinya, Jill telah menggunakan semua kekuatan magis yang dimilikinya, tetapi dia masih hidup, dan hanya itu yang penting. Dia harus tetap positif, bahkan jika orang-orang yang berjubah hitam mengelilinginya saat awan debu mulai mengendap.

“Dia adalah Permaisuri Naga,” kata salah satu dari mereka. “Apa yang harus kita lakukan?”

“Kita harus membawanya,” jawab yang lain. “Di mana Raja Naga? Aku juga ingin menjemputnya.”

“Wadah Dewi harus diprioritaskan. Dia masih hidup, bukan? Aku tidak percaya kereta itu sendiri meledak. Fraksi Moechia merencanakan dengan sangat buruk.”

Jill membuka matanya lebar-lebar saat dia berbalik ke arah kereta. Dari kendaraan yang rusak itu muncul seorang gadis. Sebuah kalung melingkari lehernya saat dia diseret keluar, dan Jill hanya terkesiap karena terkejut. Mengapa dia ada di sini?! Jill telah diberi tahu bahwa ratu telah meninggalkan Basileia, tetapi dia seharusnya menyeberangi perbatasan saja. Ratu sedang menuju ke kadipaten Lehrsatz untuk bertemu dengan Jill.

“Oh, Permaisuri Naga, aku tidak menyangka kau akan berada di sini juga,” kata gadis itu. Matanya sedikit melebar saat dia tersenyum, wajahnya pucat. “Atau mungkin, di sinilah pertemuan akan diadakan?”

Faris der Kratos terrantai saat dia menatap Jill dengan anggun, nadanya sarkastis saat kotoran mengotori pipinya.

🗡🗡🗡

“Sekarang , mari kita bertemu lagi,” kata sang kaisar.

Hanya itu yang dibutuhkan untuk mengakhiri pesta teh sore itu. Langit cerah, yang muncul setelah hujan yang lama, adalah waktu yang tepat untuk tidur siang. Para wanita yang berisik itu membuat Hadis waspada, tetapi gelombang kantuk lain menerpanya. Ia menahan menguap sementara Millay berdiri di belakangnya.

“Mengapa Anda tidak beristirahat, Yang Mulia?” tanyanya dengan cemas. “Anda pasti lelah.”

“Aku baik-baik saja,” jawab Hadis. “Pasti sulit bagimu menerima semua tatapan itu.”

Millay telah menerima perlakuan istimewa di antara rekan-rekannya dan dikabarkan menjadi favorit untuk menjadi seorang permaisuri. Namun, dia adalah orang biasa dan tidak ada yang mendukungnya; para wanita yang diundang ke pesta teh hari ini membanggakan status tinggi dan dukungan yang kuat. Meskipun tidak ada keributan, jelas bahwa banyak wanita telah secara terang-terangan mengarahkan permusuhan canggung mereka pada Millay.

“Saya baik-baik saja. Ini pekerjaan saya,” jawab Millay. “Terus terang, pekerjaan saya jadi lebih mudah saat mereka begitu terbuka dengan permusuhan mereka. Apakah ada wanita yang menarik perhatian Anda, Yang Mulia?”

“Sayangnya, tidak ada seorang pun yang sebaik Anda,” kata Hadis.

“Aku mengerti.”

Millay tidak biasa terbata-bata dalam mengucapkan kata-katanya, tetapi sebelum percakapan mereka dapat berlanjut, sebuah teriakan terdengar dari balik pintu masuk taman mawar. Para wanita, yang baru saja meredakan ketegangan mereka, telah bertengkar.

“Bisakah kamu pergi melihatnya?” tanya Hadis.

Tentara kekaisaran mengawal para wanita, tetapi lebih baik aman daripada menyesal. Millay yang berwajah merah bergegas keluar. Kurasa aku tidak bisa menangkap mereka dengan mudah… pikir Hadis. Saat cahaya menetes melalui dedaunan dan ke meja dan kursi yang kini kosong yang disiapkan bagi orang-orang untuk menikmati teh sambil memandangi mawar, tampak seolah-olah badai baru saja berlalu. Hadis jatuh di atas meja, yakin dia tidak akan mendapat terlalu banyak masalah karena kurangnya etiketnya.

“Ugh, menyebalkan sekali,” gerutu Hadis. “Aku tidak ingin melakukan apa pun. Aku tidak punya cukup Jill.”

“Kau bilang kau akan bekerja keras saat Missy pergi, kan? Tetaplah tenang,” kata Rave sambil keluar dengan lesu. Karena tidak ada seorang pun di sana, Dewa Naga mulai menghabiskan sisa kue, biskuit, dan buah-buahan di atas meja.

“Tapi aku sangat lelah,” keluh Hadis. “Aku benci ini. Aku bosan. Aku hanya ingin menyelesaikan ini dengan efisien.”

“Jangan coba-coba mengambil jalan pintas,” Rave menegur. “Kau harus melakukannya dengan tekun dan hati-hati. Ada banyak faktor yang mencurigakan. Terutama di tempat yang tidak bisa dimasuki naga. Apa yang akan kau lakukan? Apa kau akan mengirim anak itu, Millay, dan menyuruhnya menyelidiki?”

“Argh, menyebalkan sekali! Para naga seharusnya mengurusi masalah mereka sendiri! Apa gunanya Raja Naga?!”

“Kau tahu itu semua akan kembali padamu, kan?” Rave mengejek.

“Kakak? Kamu capek?” Adik perempuan Hadis yang menggemaskan muncul.

Hadis menyingkirkan Dewa Naga yang berisik itu dari meja dan segera menyiapkan kursi di sampingnya. “Aku baik-baik saja,” Hadis meyakinkan. “Bagaimana denganmu, Frida? Kamu baik-baik saja? Masih ada kue yang tersisa. Mau makan?”

“Terima kasih,” kata Frida. “Saudara Lutiya, ke sini.”

Sang putri memberi isyarat kepada anak laki-laki itu untuk bergabung dengan mereka, dan adik laki-laki Hadis yang tidak begitu menggemaskan itu datang dengan ekspresi pasrah. Hadis menyipitkan matanya saat ia meraih piring lain dan memotong bagian Lutiya.

“Hari ini akan menjadi pengecualian,” kata Hadis. “Aku akan memberikan bagianmu juga. Ini.”

“Aku tidak percaya kau bisa bertindak begitu angkuh dan sombong hanya dengan mengiris kue,” jawab Lutiya.

“Saat ini aku sedang merasa sangat baik hati. Jill akan mengundangku ke pesta teh, aku akan memberitahumu!”

“Wah, itu yang ada di pikiranmu? Kamu payah banget.”

Hadis memejamkan matanya sejenak sebelum tersenyum, pisaunya masih di tangannya. “Dasar bocah nakal!” gerutunya.

“Berkelahi itu buruk,” sela Frida.

“Tapi…” Hadis memulai.

Ketika adik perempuannya melotot ke arahnya, dia merasa tak berdaya dan terpaksa terdiam. Frida meraih teko yang membuat minuman tetap hangat, dan Lutiya menyiapkan tiga cangkir.

“Lalu?” tanya Lutiya sambil meraih sepotong kue dengan tangan kosong. “Sepertinya kamu tidak menemukan apa pun, tapi sekarang apa?”

Hadis mengerutkan kening. “Itu tidak sopan. Gunakan garpumu.”

“Jika kalian tidak bisa menangkap mereka segera, informasi kita akan terus bocor. Bahkan jika kalian mengadakan pesta minum teh lagi, aku ragu mereka akan tertangkap. Kalian harus mengubah strategi kalian.”

“Ah, kalau begitu, mengapa kita tidak mengumumkan bahwa kamu sedang mencari tunangan, Lutiya?”

“Hah?!”

“Saudara Hadis, jangan jahat,” kata Frida.

“Aku tahu,” jawab Hadis. “Aku hanya—”

Tepat saat itu, sebuah suara memenuhi pikiran Kaisar Naga, dan dia mengernyitkan hidungnya. Rave, yang melahap semua sisa makanan di atas meja, mendongak.

“Hah? Kamu tersesat? Buat apa aku peduli?” gerutu Hadis.

Frida balas menatap kosong.

“Dia mungkin sedang berbicara dengan Raw,” kata Lutiya.

Anak muda itu benar, tetapi Hadis merasa jengkel karena Lutiya menyebut nama Raja Naga—jiwa penting seorang kakak yang seharusnya dihormati—dengan begitu santai.

“’Di mana aku?’ Bagaimana aku tahu?” Hadis bergumam. “Hah?! Kau diserang? Suruh burung itu mengurusmu. Oh, kau ingin aku menghubungi istrimu? Kalau kau tidak mau, selesaikan sendiri. Ini tidak ada hubungannya dengan— Tunggu, di mana Jill? Apa?! Kau terpisah darinya?! Kenapa kau… Jalan memutar? Dia mencoba mencari Pangeran Gerald?”

Frida diam-diam meletakkan piring kue dan cangkir teh dari tangan Hadis.

“Ke-kenapa? Kenapa Jill berusaha mencari Pangeran Gerald?” Hadis tergagap. “D-Dan apa yang kau rencanakan? Sebaiknya kau kembali ke sisi Jill. Apa?! Dia mungkin tidak akan kembali?! Bagaimana kau bisa berkata begitu?! Jelaskan dirimu! Di mana— Hei! Hei!”

“Bagaimana aku tahu, dasar bodoh!” bentak Raja Naga sebelum memutus komunikasi. Hadis dalam keadaan terkejut.

“R-Rave! Pendidikan macam apa yang dia dapatkan?!” teriak Hadis.

“Saya sedih mengatakan bahwa dia mencerminkan jiwamu,” jawab Rave.

Kaisar Naga mengabaikan kata-kata itu sambil meletakkan tangan di dahinya untuk menenangkan diri dan memikirkan sebuah rencana.

“Apakah terjadi sesuatu pada Nona Jill?” tanya Lutiya.

“Dia-dia pergi mencari Pangeran Gerald dan terlibat dalam suatu masalah…” jawab Hadis. “Dia terpisah dari Raw, dan Raw tidak tahu ke mana dia pergi. Ke-kenapa dia mencarinya? Mungkinkah? Mungkinkah dia bersamanya sekarang, bukan aku?!”

Hadis mencengkeram dadanya. Rave melayang dari bahunya.

“Hei, Rare!” seru Rave. “Kau bisa mendengarku? Ya, jadi naga-naga lainnya sedang gelisah. Raw memerintahkan yang lain untuk tidak pernah memberitahumu, jadi awasi dia, ya? Dia bilang dia akan mencoba menyelesaikan masalah ini sendiri. Tapi tetap awasi. Missy saat ini menghilang, dan aku tidak yakin apa yang akan Hadis lakukan sekarang.”

“Tenanglah,” kata Lutiya. “Keberadaan Pangeran Gerald akan menjadi alat yang sangat baik untuk negosiasi. Aku yakin Nona Jill hanya—”

“Aku tidak peduli!” teriak Hadis. “J-Jill selalu seperti ini! Dia selalu mengatakan bahwa akulah yang terpenting baginya, tetapi dia selalu menyingkirkanku! Aku lebih tinggi dari pangeran bodoh itu, dan aku lebih kuat, dan aku memiliki Pedang Surgawi! Aku seorang kaisar, dan aku bahkan bisa memasak! Aku ragu pangeran itu akan pernah memakai celemek, tahu!”

“Kupikir kau hanya suka memakai celemek, Kakak,” kata Lutiya datar.

“Aku melakukan ini demi Jill!”

Lutiya mengangkat bahunya mendengar teriakan Hadis dan menoleh ke Frida. “Dia sudah tidak ada harapan lagi,” gumam Lutiya.

“Eh, Suster Jill pernah berpihak pada Pangeran Gerald,” kata Frida, mencoba menjelaskan kepada Lutiya. “Jadi, menurutku…itu membuat Saudara Hadis trauma…”

“Huh, aku tidak tahu itu terjadi. Itu pantas untukmu, Saudaraku.”

“Diam!” teriak Hadis. “Jill bahkan tidak menganggapmu sebagai calon pasangan!”

“M-Maaf mengganggu pembicaraan ini, Yang Mulia,” kata Millay sambil berlari kembali. “Hmm, saya ingin mendengar pendapat Anda tentang sesuatu.”

Saat Millay melihat sekeliling dengan khawatir, Frida segera berdiri dan menarik lengan baju Lutiya.

“Kak Lutiya…kita harus pergi,” kata Frida. “Menurutku kita merepotkan di sini.”

“Tidak sedikit pun, Putri Frida!” Millay tersentak. “Eh, tapi aku benar-benar minta maaf…”

“Saya tidak keberatan, asalkan bermanfaat bagi Saudara Hadis,” jawab Frida. “Benar begitu, Saudara?”

Dia dengan cekatan melemparkan senyum mengintimidasi ke arah Hadis sebelum menyeret Lutiya pergi. Pangeran muda itu melemparkan tatapan dingin ke arah saudaranya sebelum mengikuti saudara perempuannya.

“Kupikir aku harus menceritakan ini kepadamu secepatnya,” kata Millay. “Ini tentang keributan yang kita dengar sebelumnya. Itu karena banyak benda ini tersebar di sekitar istana.” Dia menyerahkan selembar kertas kepada Hadis.

“Kita sudah mendapatkan Permaisuri Naga. Jika kau ingin dia kembali dengan selamat, Kaisar Naga harus mematuhi Dewi Kratos,” tulis catatan itu. Hadis senang karena saudara-saudaranya tidak ada di sini, karena takut dia akan membuat mereka takut. Rave mengerutkan kening saat dia kembali ke bahu Hadis.

“Wah… Kau memikirkan sesuatu yang gila lagi,” gerutu Rave.

Tidak benar, pikir Hadis. Akhirnya kami berhasil menangkap mereka.

Belum lama Raw terpisah dari Jill. Namun, hampir seketika, para penculik Jill telah menyelipkan catatan ini. Itu menyiratkan bahwa para penculiknya telah menyelinap ke dalam istana kekaisaran. Saat Hadis memikirkan bagaimana seseorang dapat berhubungan dengan orang lain dengan begitu cepat dan menyelipkan kertas ini ke dalam istana, ia mulai menarik kesimpulannya sendiri dan tersenyum. Mematuhi Dewi ?

Hal itu mungkin membuat Kratos ragu. Mungkin tidak ada makna yang lebih dalam, tetapi keberaniannya terlihat jelas. Rave melihat senyum jahat Hadis, mendesah, dan menyelinap ke arah Kaisar Naga.

“Ada kekacauan di dalam istana?” tanya Hadis.

“T-Tidak ada,” jawab Millay. “Saya menemukan kertas ini bersama tentara kekaisaran, tetapi mereka tampaknya menganggap penculikan ini sebagai semacam lelucon dan menolak untuk mempercayainya.”

“Masuk akal. Tidak ada yang akan percaya bahwa Permaisuri Naga diculik.”

“T-Tapi Permaisuri Naga lebih muda dariku dan dia hanyalah gadis kecil biasa. Kratos mungkin telah memasang semacam jebakan tercela untuk pertemuan mereka. Kita harus berasumsi bahwa Kratos menculik Yang Mulia, dan membentuk regu untuk menyelidiki untuk berjaga-jaga.”

Logika Millay masuk akal, tetapi saat Hadis mengabaikannya, sebuah suara kasar memasuki telinganya.

“Y-Yang Mulia!” Meskipun telah kehilangan lengan kanannya, Jenderal South berlari cukup cepat hingga menimbulkan kepulan debu. “Saya sudah mendengar semuanya!” serunya. “Yang Mulia berpura-pura pergi ke pertemuan dan kabur dari rumah setelah marah kepada Anda, Yang Mulia!”

“Hah?” tanya Hadis.

“Apa yang telah Anda lakukan, Yang Mulia? Tolong beritahu saya. Tentara kekaisaran akan melakukan yang terbaik untuk menemukan Yang Mulia dan meminta maaf atas nama Anda! Kami bersumpah untuk membawanya kembali, jadi jika Anda memiliki petunjuk apa pun, tolong beri tahu saya!”

“Bagaimana Anda sampai pada kesimpulan itu ?”

South berkedip, tersadar kembali, dan menegakkan tubuhnya. “Saya mengerti bahwa dokumen misterius mengenai penculikan Permaisuri Naga telah beredar di istana, menyebabkan sedikit kehebohan. Yang Mulia Lutiya mengonfirmasi bahwa Permaisuri Naga telah hilang, dan menyebutkan bahwa cintanya kepada Anda telah memudar…”

Bocah itu… Ini caranya membalas dendam padaku, ya? Hadis merasakan urat nadi di pelipisnya berdenyut. Rave terkekeh kegirangan.

“Apakah semua rumor ini salah?” tanya South.

“Apakah aku terlihat seperti pria yang akan ditinggalkan Jill?” tanya Hadis.

“Tidak. Yang Mulia adalah wanita yang sangat murah hati, tetapi saya mengerti Anda selalu menentang harapan, Yang Mulia. Saya yakin cintanya kepada Anda masih ada,” jawab South dengan serius.

Hadis memejamkan mata dan membukanya lagi, senyum terlukis di wajahnya. “Begitu ya. Kalau begitu, kenapa tidak? Kita jalani saja.”

“Ah, sial, kau gila,” kata Rave. “Ayolah, Missy tidak akan meninggalkanmu setelah sekian lama.” Setelah Rave cukup banyak tertawa, ia mencoba menenangkan Hadis, tetapi sudah terlambat.

“Ya, Jill meninggalkanku,” kata Hadis. “Dia pergi mencari Pangeran Gerald dan menghilang. Dia mungkin berselingkuh.” Ketika Hadis mengingat kembali, cukup membingungkan, potongan-potongan ceritanya cocok satu sama lain.

“Pangeran Gerald?” tanya South. “Lalu, Permaisuri Naga mulai mencarimu. Aku lega—”

“Tapi aku tidak memintanya!” teriak Hadis. “Kau tidak perlu mencarinya.”

“Hah?!” Millay tersentak kaget.

Hadis mengabaikannya dan memberi perintah ke Selatan. “Panggil kakak laki-lakiku. Aku akan membatalkan semua rencana masa depanku dan menuju Lehrsatz.”

Millay dan South merasa terpaksa untuk membantah, tetapi mereka menutup mulut mereka rapat-rapat. Hadis menoleh ke arah dayang kepercayaannya.

“Millay, aku akan mengajakmu ikut denganku,” kata Hadis.

“T-Tentu saja. Aku akan melakukannya dengan senang hati,” Millay tergagap. “Tapi bagaimana kita bisa menyelamatkan Permaisuri Naga?”

“Akan merepotkan jika Permaisuri Naga terlalu bergantung padaku.”

“Hah? Apa yang kau—”

Hadis menggenggam tangan Millay yang kebingungan dan berusaha tersenyum selembut mungkin. “Sebagai calon permaisuri masa depanku, aku ingin kamu fokus untuk menyukseskan pertemuan ini,” kata Hadis.

Millay dan South kehilangan kata-kata.

“Aku tidak percaya kau bisa memikirkan begitu banyak cara untuk membuat Missy marah padamu…” kata Rave lelah.

Aku tak peduli. Hadis hanya ingin para wanita yang berkumpul di sekitarnya saling menghancurkan atas kemauan mereka sendiri. Itu adalah tindakan membela diri. Tanpa menghiraukan etika, ia mengambil sepotong kue dengan tangan kosong dan melahapnya dalam sekali gigitan. Ia menjilati sedikit krim yang ada di ibu jarinya dengan rapi.