Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 6 Chapter 5

Bab 5: Festival Mahkota Bunga Naga

 

Sebuah piring besar dibanting ke meja dengan bunyi keras. Saat suara gong yang memekakkan telinga bergema, tuan rumah meraih lengan pemenang dan mengangkatnya ke udara.

“D-Dan pemenang final kompetisi makan adalah gadis bertopeng misterius ini!” dia mengumumkan.

Penonton bersorak kagum saat gadis itu, yang menghabiskan piring yang lebih besar darinya, melambaikan tangan penuh semangat ke arah penonton.

“Jill…menang…” gumam Camila.

“Aku merasa dia akan…” gumam Hadis sambil menatap lelah ke kejauhan.

Camila menepuk bahunya untuk menghibur sementara Zeke mengunyah tusuk sate dan berbalik ke arah tumpukan makanan yang dipegangnya beberapa saat yang lalu.

“Saya beli semuanya karena saya disuruh pergi ke setiap kios, tapi apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanyanya. “Makanan ini tidak akan bertahan lama.”

“Sebagian akan menjadi oleh-oleh dan sebagian lagi bisa menjadi makan malam kita…” jawab Hadis. “Aku tidak akan membiarkan dia memakan semua ini.”

“Apakah menurutmu Jill akan mendengarkan?” tanya Camila.

“Aku akan membuatnya!” seru Hadis. “Kau baru saja menonton, bukan?! Berapa banyak burung panggang yang dia makan di babak penyisihan? Dan kemudian dia dengan mudah menelan seekor babi panggang utuh! Daging bukanlah minuman! Kau tidak bisa menelannya begitu saja!”

“Yang Mulia, aku berhasil! Aku menang!” teriak istrinya dengan gembira, sambil melompat ke dadanya.

Apakah dia lupa mengapa dia mengenakan topeng itu? Kerumunan orang mengalihkan pandangan mereka karena mempertimbangkannya.

“Hadiah utamanya adalah tepung untuk setahun! Woo-hoo! Aku sudah menyuruh mereka mengantarkannya ke istana!” teriak Jill. Topeng itu sama sekali tidak ada artinya. “Aku baru saja menyelamatkan persediaan makanan istana kekaisaran dengan itu, ya? Aku tidak akan membiarkan orang mengatakan bahwa aku menghabiskan makanan kekaisaran!”

“Aku merasa kamu menaruh kereta di depan kuda, Jill…” kata Camila.

“Zeke, apakah kamu membeli makanan dari semua kios?” tanya Jill.

“Kau makan terlalu banyak sekaligus, ya?” jawab Zeke, dengan cekatan menghentikannya sebelum Hadis sempat melakukannya. “Tenanglah.”

Jill setuju dan menurunkan tangannya yang terulur untuk menerima belanjaannya. “Kau benar. Mungkin lebih baik berolahraga dulu. Ayo kita ke yang berikutnya!”

Dia dengan senang hati meraih tangan Hadis dan menariknya. Dia sangat bersemangat hari ini. Hadis mengikutinya dengan canggung bersama para kesatria.

Hari itu adalah hari sebelum Festival Mahkota Bunga Naga. Kios-kios sudah mengantre sebelum tengah hari di ibu kota kekaisaran, berharap dapat mendirikan toko mereka dalam kondisi terbaik, dan memanggil pelanggan. Bahkan Tiga Adipati tidak tahu bagaimana menghentikan Jill, yang sangat ingin melihat semuanya dengan berjalan kaki.

Tampaknya mereka semua sepakat bahwa akan merepotkan jika dia mengamuk. Vissel lebih dingin dari biasanya, mungkin karena insiden keracunan. Dia menyuruh Jill pergi, secara logis mengklaim bahwa ini adalah kesempatan yang sempurna baginya untuk menyapa warga.

Besok, Jill dan Hadis memiliki jadwal yang padat dari pagi hingga tengah malam; sang kaisar senang karena ia punya waktu untuk berjalan-jalan dengannya, tetapi Jill begitu asyik makan sehingga ia merasa agak kesepian.

“Ah, ayolah,” Rave beralasan sambil tertawa riang. “Biarkan dia melampiaskan kekesalannya. Missy sudah bekerja keras sebagai Permaisuri Naga akhir-akhir ini.”

Hadis mengerutkan kening dan berpikir, Kita hanya jalan-jalan dan makan saja.

“Ya… aku mengerti. Pastikan untuk tidak makan berlebihan.”

Ketika Hadis melihat sekeliling, ia melihat Jill menjulurkan lehernya di antara kerumunan orang dewasa. Ia ingin melihat panggung, tetapi ia terlalu pendek untuk melihatnya sekilas. Ia mulai melompat-lompat dengan tidak sabar, tetapi tidak berhasil. Ia begitu menggemaskan hingga membuat orang frustasi. Hadis mendesah, mengangkat Jill dari belakang, dan meletakkannya di pundaknya.

“Bisakah kamu melihat sekarang?” tanyanya.

“Saya bisa!” serunya. “Mereka sedang melakukan pertunjukan sulap, Yang Mulia!”

Ia merasa aneh bagaimana ia bisa membiarkan semuanya berlalu begitu saja saat mendengar teriakan gembiranya. Sulap, pertunjukan lain, dan kios-kios berjejer di sepanjang jalan. Daging panggang, buah kering dengan banyak gula, pai panggang segar, dan hidangan lezat lainnya ditawarkan, tetapi itu belum semuanya. Banyak kios juga menjual barang-barang, memajang pernak-pernik kecil dan pernak-pernik buatan tangan. Sejauh ini, barang yang paling populer adalah bunga segar.

Mahkota bunga sedang diobral, tetapi jika orang tidak ingin membelinya dalam bentuk jadi, mereka harus membuatnya sendiri. Jill menyaksikan pesta itu sambil duduk di atas bahu Hadis.

“Saya melihat banyak pria yang membeli bunga,” katanya.

“Itu untuk diberikan kepada orang yang mereka minati,” jawab Hadis. “Mereka harus datang hari ini agar bisa sampai tepat waktu untuk besok.”

“Kau sudah siap, bukan? Mahkota apa yang akan kau berikan padaku besok?”

Hadis terkekeh mendengar suara Jill yang bersemangat. Ia berasumsi bahwa Jill kewalahan merancang mahkota atas nama Permaisuri Naga, tetapi tampaknya Jill ingat bahwa dialah yang akan menerima mahkota dari Hadis.

“Itu rahasia,” jawabnya. “Anda akan melihatnya di panggung besar besok.”

“Saya berharap banyak! Suasananya sangat ramai, Yang Mulia. Mereka juga masih membuat persiapan untuk besok.” Tiba-tiba nada bicaranya berubah menjadi dewasa, dan Hadis mendongak. Jill menatap wajahnya sambil tersenyum. “Saya senang semua orang bersenang-senang,” katanya.

Perubahan itu sama sekali tidak tiba-tiba. Dia jelas-jelas berubah menjadi orang dewasa. Dia menatap kota itu sebagai Permaisuri Naga, seperti bagaimana Hadis melihat pemandangan itu.

“Itu karena kamu bekerja sangat keras,” katanya.

“Hmm, tapi aku masih sedikit cemas tentang upacara besok.”

“Kamu akan baik-baik saja.”

Setelah mereka berjalan melewati kerumunan, Hadis menurunkan Jill dari bahunya dan memegang tangannya. Jill dengan malu-malu meraih tangan Hadis dan meremasnya kembali. Tunggu, ini suasana yang tepat, bukan? Saat itulah Hadis mendengar suara di belakangnya, membuatnya mengerutkan kening. Masalah sedang menghampirinya.

“Ah, kenapa kalau bukan Kaisar Naga!” teriak Bruno, perawakannya sesuai dengan suaranya yang keras.

Hadis bertanya-tanya mengapa Duke Neutrahl ada di sini, tetapi dia segera ingat bahwa Bruno bertanggung jawab atas keamanan—bukan hal yang aneh baginya untuk memeriksa jalan-jalan tempat perayaan akan berlangsung.

“Tolong jangan panggil namanya dengan keras,” kata Jill tegas. “Kita di sini secara rahasia.”

Hadis dan para Ksatria Permaisuri Naga bergerak canggung mendengar omelan itu, tetapi Bruno mengangguk tanda setuju.

“Begitu ya, diam-diam… Pantas saja kau memakai topeng,” katanya. “Kalau begitu ini sempurna. Silakan lihat ke sana.”

Bruno menunjuk dengan sungguh-sungguh ke sudut tanah lapang di seberang jalan. Ada meja dan kursi berdiri terpisah dengan spanduk bertuliskan, “ Turnamen panco. Ayo, ayo semua, para penantang!” Hadis punya firasat buruk tentang ini. Warna di wajahnya memudar, dan bahkan para kesatria pun menjadi pucat.

“Saya bahkan telah menyiapkan hadiah mewah untuk para penantang—serum rahasia pembesar otot Neutrahl,” kata Bruno.

“Kedengarannya bagus,” jawab Jill.

“Saya ingin meminta tanding. Jika Anda belum resmi menjadi Permaisuri Naga, saya tidak ingin Anda menahan diri.”

“Kamu ikut.”

Sepasang kepala berotot, akar dari perasaan tidak menyenangkan ini, diam-diam menuju ke tempat terbuka. Hadis mendesah, bahunya terkulai.

“Rave, penghalang,” tanyanya.

“Benar sekali. Kau berutang krep padaku nanti,” jawab Dewa Naga.

Mungkin itu harga yang murah untuk bermain-main jika dia bersedia tetap menjadi anak-anak sedikit lebih lama. Sebuah lonceng berdentang dengan khidmat dari istana kekaisaran, menandakan dimulainya festival. Untuk pertama kalinya dalam tiga abad, Festival Mahkota Bunga Naga yang diselenggarakan oleh Permaisuri Naga telah dimulai.

🗡🗡🗡

Pada hari festival, kastil yang menjadi tuan rumah parade agak sepi. Semua orang dikerahkan ke luar, dan Jill tidak punya waktu untuk bersantai.

Hadis telah menyelesaikan bagian terakhir pekerjaannya sebelum berangkat ke pawai, dan Jill sedang sibuk berjalan di sekitar tempat itu. Ketika dia berbelok di sudut koridor yang lebar, dia berpapasan dengan Minerd. Minerd tampak terkejut sejenak, tetapi segera tersenyum dan menyapanya.

“Ah, selamat siang, Permaisuri Naga.”

“Tunggu, apakah pekerjaan yang dibicarakan Yang Mulia adalah tentang bertemu denganmu?” tanyanya.

“Benar sekali. Aku tidak menyangka akan ditunda sampai hari festival. Astaga, kurasa minuman berenergimu sangat memengaruhinya.”

Kesehatan Hadis yang buruk menjadi alasan mengapa permintaan resmi duta besar terkait bantuan untuk panen yang buruk, pertemuan dengan Gerald, dan pelaporan tentang penobatan Ratu Faris ditunda hingga hari ini. Jill sedikit mengasihani Minerd; dia berada dalam tahanan rumah hingga hari ini.

“Tetapi kamu boleh mengikuti tur festival hari ini, bukan?” tanyanya.

Jika tidak, dia tidak akan bisa melihat Gerald di samping Natalie. Minerd mengangguk dan melirik para prajurit di belakangnya.

“Saya diawasi ketat—maksud saya, saya diberi pengawal untuk berkeliling di pesta-pesta itu,” katanya. “Saya juga ingin melihat-lihat kota itu; saya dengar ada beberapa hal menarik yang terjadi. Seorang gadis kecil bertopeng berkeliling melahap semua makanan, dan bahkan memenangkan kompetisi makan. Itu berita besar.”

“Hah, begitu ya…” jawab Jill.

“Dan gadis itu bahkan mengalahkan Duke Neutrahl dalam turnamen gulat tangan.”

“Wah, hebat sekali,” kata Jill dengan wajah datar.

“Kau masih harus berusaha keras menyembunyikan rahasiamu, Permaisuri Naga. Kau berbicara dengan nada datar dan mengalihkan pandanganmu.”

Dia tidak bisa membantahnya. Dia tidak keberatan jika ketahuan, tetapi sangat menyebalkan mengetahui bahwa dia ketahuan. Sebagai balasan, dia memutuskan untuk memberi tahu apa yang selama ini dia inginkan.

“Pangeran Minerd, saya ingin mengucapkan terima kasih,” katanya. “Terima kasih telah kembali malam itu tanpa perlawanan.”

Ketika Jill melancarkan serangannya ke Istana Ratu, Minerd bersembunyi di halaman dalam. Namun sang pangeran dengan tenang memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Apa yang kau bicarakan?” tanyanya. “Berkatmu, aku bisa menjalani hari-hariku dengan tenang. Aku harus kembali ke Kratos, jadi aku bersyukur bisa bersantai sejenak.”

“…Apakah kamu akan kembali?”

“Ya. Kurasa Kratos tidak berharap banyak padaku, tapi aku hanya akan merepotkan jika tetap di sini,” Minerd mengakui.

“Kamu belum bertemu dengan Putri Natalie, kan?”

Jill telah menerima laporan bahwa Minerd tidak meninggalkan kamarnya selama tahanan rumah, tetapi dia melakukannya atas kemauannya sendiri. Lutiya sering mengunjungi kamarnya untuk berbicara, dan Frida datang untuk memberikan beberapa hadiah dan makanan ringan beberapa kali. Bahkan Vissel telah bertemu Minerd pada beberapa kesempatan untuk bekerja—sang putra mahkota telah mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Minerd karena telah merawat Hadis selama insiden keracunan. Ketika Minerd ditawari hadiah sebagai balasannya, dia menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, mengklaim bahwa dia tidak membutuhkan apa pun.

“Saya sudah berbicara dengannya beberapa kali melalui pintu,” kata Minerd.

“Putri Natalie tampak sedih. Dia bilang kamu tidak mau berbicara baik-baik dengannya,” kata Jill.

“Begitulah adanya. Aku tidak tahu bagaimana aku bisa menghadapinya.”

Minerd tersenyum tipis. Jill bisa berempati, karena dia pergi bersama ibunya dan menelantarkan Natalie. Reuni kedua bersaudara itu akan menjadi hal yang canggung, tetapi situasi ini tetap tidak mengenakkan bagi Jill.

Minerd tidak menunjukkan rasa permusuhan. Malah, dia tampak lebih seperti sekutu, tetapi sang pangeran menolak untuk menyatakan posisinya dengan jelas. Pada akhirnya, dia tidak tahu mengapa dia berencana untuk membunuh kaisar sebelumnya. Mungkin Natalie tahu, tetapi dia sedang sibuk mempersiapkan tur festival bersama Gerald, dan Jill tidak ingin membebaninya.

“Tapi…kau tidak akan melepaskan klaimmu atas takhta,” kata Jill hati-hati.

Minerd mengangguk geli. “Benar. Itu salah satu senjataku.”

“Jika kau kembali ke Kratos, kau mungkin akan dibunuh sebagai cara untuk memprovokasi kekaisaran,” Jill memperingatkan.

“Saya tidak berpikir putri itu akan melakukan hal seperti itu. Saya yakin dia benar-benar bersimpati kepada saya saat saya mengkhawatirkan keselamatan adik perempuan saya. Saya mendengar bahwa kaisar sebelumnya akan meninggalkan Istana Permaisuri besok.”

“Saya tidak tahu apa-apa,” jawab Jill. “Saya sendiri tidak tahu detailnya.”

Sebenarnya, Meruonis berencana untuk pergi hari ini.

Minerd menatap Jill dan mendesah. “Kau sangat pandai mengacaukan situasi jika menyangkut strategi. Apakah itu anugerah pendidikan keluarga Cervel, ya?”

“Saya merasa terhormat menerima pujian seperti itu.” Jill membungkuk.

“Saya bersyukur Anda menyelesaikan insiden ini secara damai, saya akan memberi tahu Anda. Membunuh kaisar sebelumnya lebih penting bagi saya daripada mati di Kratos.”

Meskipun Meruonis telah turun takhta, ia adalah mantan kaisar Rave. Jika ia dibunuh oleh Duta Persahabatan Kratos, tentu saja Kratos akan memberikan ganti rugi atau pembalasan untuk melindungi martabat kekaisaran. Jika tidak, warga tidak akan senang. Hal itu dapat memicu dimulainya perang.

“Tidakkah kau akan berhenti menjadi duta besar?” tanya Jill. “Aku yakin semua orang ingin kau kembali ke rumah.”

“Kau sangat murah hati, Permaisuri Naga,” jawab Minerd. “Aku juga dicurigai membunuh Adipati Agung Laika sebelumnya dan melukai ibuku sendiri.”

“Lutiya dan Putri Natalie tampaknya tidak berniat membalas dendam untuk saat ini. Jika kalian tidak bermaksud menyakiti Yang Mulia, saya tidak keberatan.”

“Sangat jelas dan sederhana. Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari istri seorang Kaisar Naga yang melindungi logika.”

“Aku merasa kamu ingin menebus apa yang telah kamu lakukan,” kata Jill.

Tatapan mata Minerd melembut sesaat sebelum dia tersenyum canggung. “Kau benar. Berutang bertentangan dengan prinsipku. Jika benih yang ditabur ibuku tidak tumbuh, aku akan mempertimbangkan tawaran itu dengan positif.”

“Ibumu? Dia seorang selir, kan?”

“Mungkin aku terlalu banyak bicara. Maafkan aku.”

Minerd berjalan melewatinya. Setelah Jill melihat punggungnya mengecil, dia segera berbalik dan menuju ke tempat yang dia tuju. Ibunya… Apakah Lady Cassandra akan tahu satu atau dua hal? Jill bertanya-tanya.

Rolf mungkin juga bisa memberikan sedikit wawasan, tetapi Jill merasa lelah ketika dia mengingat Zeke dan Camila yang mati-matian mengejarnya sebelumnya hari itu. Seorang pria tua yang berhasil melarikan diri bahkan dari House Cervel adalah orang yang sulit dikalahkan.

Ia tiba di kamar tempat Hadis berganti pakaian, mengumumkan kedatangannya, dan meminta pintu dibukakan untuknya. Suaminya, yang mengenakan pakaian halus dan mengilap, berbalik. Pakaian itu, yang dimaksudkan menyerupai seragam militer, disulam dengan benang perak di bahunya, dan berkilauan setiap kali ia bergerak. Jubah seputih salju tergantung di bahu kirinya—tampilan trendi yang telah populer sejak Festival Mahkota Bunga Naga pertama. Mungkin itu tradisional, tetapi tampak avant-garde dan menawan.

“Yang Mulia, Anda tampak sangat keren!” Jill terkesiap.

“Hah? Benarkah?” tanya Hadis. “Apakah aku terlihat bagus? Apakah aku terlihat keren?”

“Tentu saja. Aku tidak menginginkannya dengan cara lain,” kata Cassandra, muncul di sampingnya. “Sekarang, Yang Mulia, aku memintamu pergi. Kita akan mulai mendandani Lady Jill.”

Saat para pelayan bergegas menyiapkan hidangan untuk Permaisuri Naga, Hadis merajuk. Jill juga cemberut.

“Aku ingin melihatnya lebih lama lagi,” rengek Jill. “Yang Mulia terlihat sangat keren.”

“Ya!” Hadis setuju. “Dan aku belum melihat pakaian Jill.”

“Kau hanya harus menunggu dan melihat saja, bukan?” jawab Cassandra.

Jill tidak punya bantahan untuk itu. Hadis dengan enggan membiarkan dirinya diseret oleh Vissel. Dia mengira mereka dimanipulasi dengan ahli dan menatap Cassandra, yang sedang sibuk memberi perintah.

“Eh, bolehkah aku bertanya sesuatu tentang Istana Ratu lama?” tanya Jill.

“Tentu saja,” jawab Cassandra sebelum memberi perintah, “Letakkan cermin lebih jauh ke belakang; itu akan menghalangi. Begitu juga dengan partisi.”

“Pangeran Minerd menceritakan sesuatu yang menggangguku,” Jill memulai. “Dia bercerita tentang ibunya yang menabur benih. Apakah kau tahu sesuatu tentang itu?”

Cassandra, yang menunjuk ke lokasi di mana partisi harus dipindahkan, menurunkan lengannya dan menatap Jill. Setelah beberapa saat berpikir, Permaisuri Pertama dengan acuh tak acuh melangkah mendekati Jill.

“Bisakah kita bahas ini nanti?” bisik Cassandra. “Kita tidak punya waktu sekarang, dan ini agak memalukan. Menurutku tidak bijaksana untuk membahasnya di depan banyak orang.”

Jill langsung mengangguk tanda setuju. Ia penasaran, tetapi skandal tidak seharusnya dibicarakan di depan banyak orang.

“Untuk saat ini, fokuslah pada peranmu,” kata Cassandra. “Kita tidak punya banyak waktu lagi sampai pawai.”

Jill didorong pelan-pelan ke arah dayang-dayang lainnya—mereka sudah siap dengan sisir dan perlengkapan rias di tangan. Dia menelan ludah dengan gugup. Sang gadis naga akan menuju panggung dari arah yang berlawanan dengan Kaisar Naga, yang akan memberikan sang gadis mahkota bunga. Kedua pawai akan bertemu di tengah untuk acara puncak. Dengan kata lain, orang-orang hanya dapat melihat satu pawai. Kerumunan kecil untuk pawai Permaisuri Naga akan secara langsung menunjukkan kurangnya popularitasnya.

Cassandra dan wanita-wanita lainnya sibuk menggosok wajah Jill dengan toner kulit dan minyak wangi karena dia semakin gugup dari menit ke menit.

“U-Um, apakah akan ada orang yang menonton pawaiku?” tanya Jill cemas.

“Tenang saja,” jawab Cassandra. “Aku sudah menyewa beberapa aktor di antara penonton untuk membantu.”

“Itu sama sekali tidak membuatku tenang!” teriak Jill.

“Seperti yang mungkin sudah kalian ketahui, sehari sebelum perayaan, seorang gadis misterius bertopeng berlarian memakan semua makanan di kios-kios, memenangkan kompetisi makan, dan bahkan menang dalam pertandingan gulat tangan melawan Duke Neutrahl. Ada rumor bahwa gadis ini bisa jadi adalah Permaisuri Naga.”

Ketika Jill tersentak, ia segera dimarahi karena bergerak-gerak.

“Ditambah lagi rumor bahwa kau adalah seorang istri yang mengerikan karena telah membuat minuman berenergi yang hampir membunuh Kaisar Naga, kau juga diberi julukan lain selain Permaisuri Naga Rakus—Permaisuri Naga yang Disegani,” tambah Cassandra.

“Ini makin parah!” teriak Jill. “Ka-Ka-Lalu popularitas mahkota bunga…”

Seperti yang direncanakan sebelumnya, ada total empat jenis mahkota bunga yang dijual: tiga dari mantan permaisuri dan satu dari Jill. Mahkota para permaisuri, yang telah diredam, kembali ke kemegahan sebelumnya atas permintaan Jill, dan Jill telah mengumpulkan pendapat orang lain untuk pendapatnya sendiri. Dia memutuskan untuk menambahkan kuncup bunga naga untuk memberi mahkotanya nuansa baru.

“Sudah terjual habis,” Cassandra mengumumkan.

Ketika Jill mencoba berkedip, ia diminta untuk tetap memejamkan mata, dan sebuah sikat meluncur di atas kelopak matanya.

“Kecil dan energik, menang melawan Duke Neutrahl dalam hal kekuatan kasar, dan mampu menggiring Kaisar Naga dengan hidungnya, kau berhasil memikat hati anak-anak,” kata Cassandra. “Orang tua juga membeli mahkotamu dengan harapan anak-anak mereka makan dengan baik, tumbuh sehat, dan mekar menjadi bunga yang indah seperti kuncup di mahkotamu.”

Jill mencoba bertanya, tetapi rahangnya dicengkeram dan terkunci. Lipstik perlahan-lahan memoles bibirnya.

“Semua orang ingin bertemu denganmu,” kata Cassandra. “Aku yakin mereka akan terkejut melihat gadis kecil yang cantik sepertimu. Tidak ada yang lebih menarik daripada seorang gadis yang baru saja akan mekar. Sekarang, tolong buka matamu.”

Pekerjaan mereka telah selesai. Jill dengan patuh membuka matanya dan menatap dirinya di cermin. Dia menelan ludah dengan gugup, tetapi Cassandra dan para wanita lainnya membungkuk dengan hormat.

“Kau tidak perlu takut,” Cassandra meyakinkan. “Percaya dirilah, berdiri tegak, dan tersenyum. Bagaimanapun juga, kau adalah Permaisuri Naga kami.”

Dengan itu, Jill dipandu ke kereta mewah bertingkat dua tempat gadis naga itu akan berdiri. Di belakangnya ada tiga wanita yang akan memegang keretanya: Cassandra, Fione, dan Selir Keenam Delia. Ketiganya, yang telah mengendalikan Istana Permaisuri kaisar sebelumnya hingga akhir, berdiri dengan bangga. Jill merasa dirinya tidak sebanding dengan mereka. Namun, ketiga selir itu telah mengajukan diri untuk memegangi keliman Jill sebagai tugas terakhir mereka sebagai selir. Itu akan menandakan era baru dan Istana Permaisuri baru yang akan diciptakan Jill. Adalah tanggung jawab Selir Naga untuk menjawab harapan-harapan itu.

Terompet dari band berbunyi di depan, dan kereta mulai bergerak perlahan. Saat kereta keluar dari dinding kastil yang remang-remang, Jill melihat senyum warga yang mengenakan mahkota bunga dan melambaikan bendera kekaisaran di bawah langit yang cerah. Para penari melemparkan bunga warna-warni dari keranjang mereka ke udara. Seolah memberi contoh bagi Jill yang kebingungan, Cassandra tersenyum tipis dan mengangguk ke arah kerumunan, Fione tersenyum lebar dan melambaikan tangannya, dan Delia dengan bangga berteriak menanggapi sorak-sorai. Mereka masing-masing melakukan apa yang cocok untuk mereka. Jill mendapatkan sedikit kepercayaan diri dan melangkah maju.

“Apa kabar kalian semua?!” teriaknya sekeras yang ia bisa.

Cassandra mengernyitkan alisnya, Fione menutup mulutnya dengan tangan, dan Delia tertawa terbahak-bahak. Setelah hening sejenak, tawa dan sorak-sorai meledak dari kerumunan.

“Baik-baik saja!” teriak orang-orang dengan penuh semangat.

Permaisuri Naga muda itu, gembira menerima balasan, dengan antusias melambaikan kedua tangannya ke udara, dan sorak-sorai pun semakin keras.

🗡🗡🗡

SAAT Natalie datang dengan gaun yang dibuat khusus, pangeran Kratos sedang membetulkan kacamatanya. Pangeran yang berintegritas itu mengenakan pakaian putih dan biru dengan kerah berdiri yang terbuka. Dia begitu tampan sehingga Natalie diam-diam merasa puas, senang mengetahui bahwa dia memiliki penglihatan yang bagus.

“Bagaimana?” tanya Natalie sambil tersenyum. “Apakah ini pas?”

“Tidak apa-apa,” jawab Gerald. “Apakah benang-benang ini ditenun dengan mantra yang membatasi sihirku?”

Tampaknya sang pangeran, yang berasal dari kerajaan sihir, sangat menyadari apa yang dikenakannya.

“Aku tidak tahu detailnya,” jawab Natalie singkat. “Aku tidak punya sihir.”

“Efeknya bertahan sekitar enam jam,” tebak Gerald. “Perayaannya berlangsung kurang dari dua jam, tapi kurasa kalian semua agak berhati-hati padaku.”

Gerald meninggalkan penjara besinya. Ketegangan menjalar ke seluruh prajurit yang berjaga. Sudah lama Natalie tidak sedekat ini dengan sang pangeran, dan dia mengerucutkan bibirnya. Sang pangeran yang dimaksud melirik sekilas.

“Temani aku,” pintanya.

Seorang prajurit berdiri tegak dan mendorong sang bangsawan untuk mengikutinya. Jelas bahwa Gerald terbiasa memberi perintah, seperti layaknya seorang pangeran. Namun, Natalie kecewa karena dia tetap berdiri di tempatnya, menyebabkan Gerald berbalik dan menatapnya dengan ragu.

“Ada apa?” tanyanya.

“Kurasa Kerajaan Kratos tidak tahu apa-apa tentang mengawal seorang wanita,” kata Natalie.

Gerald tertawa mengejek melalui hidungnya hanya sesaat. Dia segera kembali tanpa ekspresi dan dengan sopan menawarkan tangannya.

“Tangan Anda, nona,” katanya.

“Terima kasih,” jawab Natalie sambil melingkarkan tangannya di lengan pria itu.

Saat keduanya berjalan bersama, pengawal Gerald sangat cocok—ia mengikuti langkahnya, dan ia menunjukkan ekspresi kemenangan. Ia tidak tersenyum, juga tidak mencoba memulai percakapan dengannya, tetapi ia tidak keberatan untuk saat ini. Yang penting adalah mengendalikan situasi ini. Sang pangeran akhirnya harus dikembalikan ke sangkar burung berlapis emasnya.

🗡🗡🗡

HARI INI adalah hari yang penting. Mereka akan melihat momen penting tuan mereka, dan mereka tidak tahu mengapa mereka berlarian di saat-saat yang spesial seperti itu.

“Argh! Kita tidak akan sampai tepat waktu!” Camila meratap. “Kita akan ketinggalan parade, upacara, dan semuanya!”

“Ke mana perginya si tua bangka itu?” gerutu Zeke sambil melotot, melihat ke sekelilingnya seperti predator yang mencari mangsa.

Camila siap berkemas dan mengakhiri hari. Baru-baru ini, para Ksatria Permaisuri Naga ditugaskan untuk menangkap Rolf, pengurus Istana Permaisuri Naga, sehingga ia akan menjadi ksatria ketiga Jill. Rolf, mungkin karena intuisinya, berlarian dan menghindari penangkapannya.

Hari ini, dia secara tidak biasa menunjukkan dirinya keluar melalui pintu belakang istana dengan menunggang kuda. Jika dia meninggalkan Istana Permaisuri, tidak ada yang bisa dilakukan Zeke dan Camila. Mereka tidak punya waktu untuk menjelaskan karena mereka buru-buru meminjam kuda dan mengejarnya. Sebelum mereka menyadarinya, mereka telah meninggalkan istana kekaisaran—bahkan, mereka berada cukup jauh dari ibu kota kekaisaran.

“Kita di mana? Pegunungan, kan?” tanya Camila.

Para kesatria itu telah berada di jalan-jalan kota yang beraspal setelah meninggalkan Istana Ratu, tetapi di tengah-tengah pengejaran mereka, mereka memasuki sebuah gunung yang hampir tidak memiliki pijakan. Mereka menemukan kuda Rolf terikat di tempatnya dan melompat dari kuda mereka. Mereka menandai beberapa pohon agar mereka tidak tersesat, tetapi saat mereka menjelajah lebih dalam ke dalam hutan, mereka tidak yakin apakah mereka bisa kembali.

“Apa urusan orang tua itu di sini?” gerutu Zeke. “Ini bukan musim untuk mendaki gunung.”

Bercak-bercak salju masih dapat ditemukan di tempat teduh, dan suhunya dingin.

“Mungkin dia punya rumah rahasia seperti Yang Mulia,” saran Camila.

“Hei! Ke sini!” sebuah suara memanggil dari belakang mereka.

“Aaahhh!” Camila menjerit sambil bersembunyi di belakang Zeke.

Dia juga membeku di tempat, tetapi Rolf muncul terbalik, kakinya terikat pada sebuah dahan.

“Di sini? Apakah kau yang menuntun kami ke sini?” tanya Zeke.

“Berhenti mengoceh dan ikuti aku. Karena kau sudah datang jauh-jauh ke sini, aku akan mencari bantuan sebanyak mungkin,” jawab Rolf.

Camila dan Zeke saling pandang, tetapi Rolf melompat turun dan melangkah maju tanpa menoleh. Karena tidak punya pilihan lain, para kesatria itu bersiap menghadapi kemungkinan terburuk dan mengikuti dengan diam-diam.

Saat mereka berjalan melewati semak belukar, mereka bertemu dengan tanah lapang. Mereka berada di ketinggian yang cukup tinggi, di tebing yang curam. Di bawahnya terdapat jalan-jalan kota yang berkelok-kelok yang berlanjut hingga ke bagian belakang gerbang Istana Ratu.

“Akan segera tiba. Duduklah dan tunggu,” perintah Rolf.

“Eh… Apakah kita sedang menunggu kereta yang membawa kaisar sebelumnya?” tanya Camila.

Agar tidak menarik perhatian, sebuah kereta kuda dijadwalkan tiba di belakang Istana Ratu sekitar awal pawai untuk membawa Meruonis keluar. Kereta kuda itu akan tiba kapan saja sekarang.

Sementara pawai dan perayaan membutuhkan personel untuk menjaga jalan dan mengawal tamu penting, kecil kemungkinan Meruonis menjadi sasaran. Pria itu telah ditinggalkan oleh Istana Permaisuri dan Tiga Adipati; dia tidak memiliki kekuasaan apa pun. Bahkan Kratos atau mereka yang menentang Kaisar Naga akan menganggap Pangeran Gerald, yang sedang melakukan tur perayaan, sebagai target yang jauh lebih berharga. Jadi, diputuskan untuk meninggalkan Meruonis dengan pengawal sesedikit mungkin sehingga dia bisa pergi dengan tenang tanpa menimbulkan keributan.

“Apakah ada alasan mengapa dia menjadi sasaran?” tanya Camila. “Apakah Duke Verrat akan berpura-pura mengalami kecelakaan dan membunuhnya?”

“Saya harap itu akan terjadi; itu akan meringankan beban saya,” jawab Rolf. “Duke Verrat tidak bisa diremehkan. Saya menduga ceritanya adalah Meruonis menjadi sakit-sakitan karena kecemasan dan akan meninggal karena penyakit dalam waktu sekitar satu tahun. Sayang sekali, tetapi dia mendapatkan apa yang pantas diterimanya.”

“Lalu mengapa kita berjaga-jaga?” tanya Zeke.

Rolf terduduk di tanah sambil berdebum. “Kau ingat naga yang ditunggangi Minerd? Itu bukan naga biasa. Naga itu tidak menyapa Kaisar Naga, dan terbang mengitari tempat ini.” Dia cukup cerdik karena menyadari hal itu.

Zeke mengerutkan kening. “Apakah kita akan menemukan naga itu? Apa hubungannya dengan kaisar sebelumnya?”

“Ingat Seruling Draco di Laika? Minerd mendatangi Kratos dengan seruling itu sebagai suvenir dan menjadi Duta Persahabatan. Baunya sangat amis, menurutku,” kata Rolf.

“Tapi kudengar bahwa Dewa Naga Rave secara pribadi memastikan seruling itu tidak bisa digunakan lagi,” Camila menimpali. “Kudengar sekarang seruling itu tidak bisa digunakan lagi.”

“Ah, tapi siapa tahu kalau itu ada di tangan Dewi Kratos. Bahkan jika efeknya tidak sama persis dengan yang sebelumnya…” gumam Rolf.

Sang Dewi mampu menciptakan keajaiban yang sama persis seperti Dewa Naga. Para kesatria menjadi tegang.

“Jadi, menurutmu naga itu diciptakan oleh sang dewi?” tanya Zeke.

“Naga adalah utusan Dewa Naga,” jawab Rolf. “Bahkan Dewi tidak dapat menciptakannya dengan mudah. ​​Namun, saya tidak akan terkejut jika ada seorang pria atau wanita di luar sana yang mencoba mengikuti garis itu. Saya sendiri telah memikirkannya, Anda tahu, tentang batas-batas cinta dan logika—tentang batas-batas yang dapat didorong oleh para dewa.”

Seketika, Camila dan Zeke teringat pada seorang anak laki-laki cerdik, yang dijuluki dengan sebutan sayang “Anak Rakun.”

“Sihir Kratos dan naga Rave yang dapat membakar sihir adalah kekuatan yang bersaing,” jelas Rolf. “Mencoba bermain-main dengan naga akan merusak keseimbangan itu. Binatang buas Minerd hanyalah pengalih perhatian. Kratos tidak benar-benar berharap benda itu akan menyebabkan kehancuran.”

“Lalu mengapa Kratos mengangkat Pangeran Minerd sebagai Duta Persahabatan?” tanya Camila.

” Dugaanku adalah mereka mencoba mengalihkan perhatian kita dari naga itu. Minerd sendiri tampaknya juga tidak menyadarinya. Dengan kata lain, saat dia menunggangi binatang itu dan turun ke ibu kota kekaisaran, rencana Kratos telah selesai, terlepas dari tindakan pemuda itu.”

Bukan hanya suhu saja yang membuat para kesatria kedinginan hingga ke tulang.

“Setiap badut bisa mengarang alasan untuk memulai perang,” Rolf beralasan. “Kaisar sebelumnya merasa terganggu oleh fakta bahwa tidak ada Kaisar Naga selama tiga abad dan meminta bantuan Kratos karena mereka selalu memiliki wadah Dewi. Dia melakukan tindakan yang tidak senonoh terhadap keluarga kerajaan Kratos dan mencoba membuat kontrak yang pada dasarnya merupakan pengkhianatan, yang memicu perang dua puluh lima tahun yang lalu. Dan saya bilang tidak, tetapi si bodoh itu mendorong saya ke garis depan untuk menjadi ahli strategi! Ah! Dia bilang dia baik-baik saja jika putra ketiga itu ditemukan tewas!”

Rolf tiba-tiba membelalakkan matanya dan mengeluh ke langit. “Aku sudah selesai dengan itu, kau dengar? Aku tidak ingin berada dalam situasi itu lagi! Keluarga Cervel, khususnya, mengejarku seperti nyawa mereka bergantung padanya! Astaga! Mereka sangat menyebalkan, kukatakan padamu! Aku benci tatapannya! Sepertinya dia yakin dia bisa mengejarku jika dia tidak pernah menyerah! Tidak mungkin itu mungkin! Dia harus menangkap petunjuk! Lagipula, aku tidak ingin menunggangi naga!”

“Oh, aku setuju denganmu soal itu…” jawab Camila.

“Kalau begitu berdoalah agar tidak terjadi apa-apa!” seru Rolf sebelum berhenti. “Mereka ada di sini.”

Camila dan Zeke mendongak ketika Rolf berdiri, tatapan tajamnya mengejar kereta yang mendekat dengan cepat.

🗡🗡🗡

PAMERAN itu sendiri merupakan proses yang sederhana. Jill akan berangkat dari gerbang barat istana, sementara Hadis akan berangkat dari gerbang timur. Mereka akan berjalan di sepanjang tepi luar ibu kota kekaisaran dan akhirnya melewati jalan utama di tengah, tiba di ujung panggung yang berseberangan, yang terletak di alun-alun kota besar di depan istana.

Jill melambaikan tangannya dengan penuh semangat sebelum kembali ke sisi panggung. Hadis dijadwalkan tiba sedikit lebih lambat di ujung panggung yang berlawanan. Sementara para penari naik ke panggung dan memukau penonton, persiapan akhir sedang berlangsung. Riasan Jill telah disempurnakan, dan ia mengenakan jubah tipis berkerudung yang terbuat dari renda. Jubah itu dihiasi dengan mutiara dan tembus pandang, sehingga orang dapat melihat gaunnya yang agak merah muda di baliknya. Ia tampak anggun. Kain berlapis dan renda menyerupai kelopak bunga.

Saat mendesain ulang gaun tersebut, para pendamping menyatakan bahwa tidak perlu terlihat dewasa, dan para dayang serta penjahit setuju. Gaun tersebut panjangnya hanya sekitar lutut Jill, yang membuatnya terlihat paling menawan, dan warna-warna hangat dan cantik menonjolkan kelucuannya. Riasan yang cermat membuat kulitnya bersinar, dan rambutnya diikat longgar tetapi tetap terurai.

Tema pakaian ini adalah: peri yang berkelana ke taman. Jubah renda menyerupai sepasang sayap yang lapang, dan tudung kepala membuatnya tampak sedikit tertutup, seperti kuncup bunga. Wajah Jill sulit dilihat untuk efek dramatis. Dia akan melakukan pengungkapan besar saat menerima mahkota bunga di akhir.

“Kenapa kita tidak bicara sebentar saja?” usul Fione. “Menjadi gugup sebelum naik panggung hanya akan membuatmu lelah.”

Jill, yang menarik napas dalam-dalam, mengangguk kecil tanda setuju. “Lady Fione, apakah Anda akan kembali ke kadipaten Lehrsatz setelah meninggalkan Istana Permaisuri?”

“Tidak juga. Aku sedang berpikir untuk memiliki tanah di Beilburg. Aku ingin mencoba menjadi ibu mertua setidaknya sekali dalam hidupku.”

“Hah? A-Apa kau berencana melakukan sesuatu pada Nona Sphere?” tanya Jill.

“Saya pernah bertemu dengannya di pasar. Dia wanita yang baik.”

Jill tidak berniat menerima begitu saja kata-kata sang permaisuri. Dia menatap Fione yang tersenyum dengan ragu.

“Saya hanya bertanya mengapa dia ragu menikahi Risteard,” kata Fione.

“I-Itu cukup lugas darimu…” jawab Jill.

Sebuah bola yang bergetar dan berlinang air mata melintas di benak Jill. Fione bukanlah pasangan yang cocok untuk wanita itu.

“Dia memberikan jawaban yang bagus,” kata Fione. “Dia mengatakan bahwa Risteard mungkin akan meninggal muda.”

Jill tersentak, tetapi Fione melanjutkan dengan gembira, “Dia sangat mengenal putraku. Karena keyakinannya yang kuat, dia akan melontarkan kata-kata yang tidak perlu dan membuat musuh di mana-mana. Dia dengan tepat berasumsi bahwa dia mungkin akan meninggal lebih awal. Aku tidak menyalahkan keraguannya, karena dia ingin membangun kembali rumah Marquess Beilburg. Aku tertawa terbahak-bahak.”

“Se-seharusnya kau tertawa?” tanya Jill. “Nona Sphere tidak akan pernah menerima lamarannya.”

“Oh, dia tahu dia tidak bisa menolak, tetapi dia tidak bisa mengambil keputusan. Aku mengerti mengapa Frida kesal, jadi aku memberinya nasihat: untuk meminta maaf atas nama Frida. Dia akan menjadi penghalang yang baik bagi Risteard. Kupikir dia akan terlihat tidak senang, tetapi dia dengan senang hati menyatakan bahwa dia pandai meminta maaf. Aku tidak bisa berhenti tertawa.” Fione berpaling dan terkekeh mengingat kenangan itu. “Aku berasumsi bahwa mereka akan resmi bertunangan dalam waktu dekat. Aku mengandalkanmu saat saatnya tiba; kudengar Yang Mulia mungkin menentangnya.”

“Tentu saja. Aku ada di pihak Nona Sphere, tapi…”

Fione pastilah seorang ibu mertua yang tangguh, meskipun kebaikan hati dan kekuatan Sphere yang kadang-kadang ditunjukkannya dapat membantunya melewati semua ini.

“Yang Mulia sudah siap,” Cassandra dan Delia mengumumkan, kembali dari konfirmasi terakhir mereka.

“Baiklah. Silakan lewat sini, Permaisuri Naga.”

“O-Oke,” jawab Jill. Kegugupannya membuatnya hampir tersandung, tetapi Delia segera menopang gadis itu sementara Cassandra dengan cepat merapikan kerutan sebelum menangkup pipi Jill dengan tangannya.

“Kau tak perlu terlalu memikirkannya,” Cassandra meyakinkan. “Pikirkan saja Yang Mulia.”

“Tentang Yang Mulia?” tanya Jill.

“Benar. Tolong bawa dia ke taman bunga yang indah.”

Itu tampaknya mungkin bagi Jill. Ia mengangguk, menarik napas dalam-dalam, dan melangkah maju, dengan hati-hati menghindari jubah renda yang berkibar di belakangnya. Gaun, jubah, dan mahkota bunga merupakan bagian dari upacara untuk menandai dimulainya acara. Bunga-bunga menghiasi panggung seperti taman, tetapi para dayang mengeluh bahwa itu tidak cukup.

Jadi, Jill mengusulkan idenya, dan para wanita bergegas mewujudkannya. Penting untuk menyampaikan dengan lebih fasih daripada sekadar kata-kata bahwa Permaisuri Naga sejati ada di sini, dan Kaisar Naga akan memerintah kekaisaran.

Saat Jill melangkah ke panggung, benih-benih mulai ditabur diam-diam, jauh dari pandangan penonton. Tiga Adipati menginginkan legenda baru, tetapi tidak diragukan lagi bahwa warga juga memiliki perasaan yang sama. Bahkan Hadis pun demikian. Sudah tiga ratus tahun berlalu. Karena kepercayaan masyarakat terhadap Dewa Naga mulai memudar, hal ini lebih penting dari sebelumnya. Jill membutuhkan sesuatu yang terlihat dan nyata, berbeda dari penghalang yang telah didirikan oleh Permaisuri Naga pertama.

Mekar! pikir Jill. Di dalam Kekaisaran Rave, hanya ada satu jenis bunga yang akan mekar dengan sihir. Benih yang ditabur, bereaksi terhadap energi sihir Jill, mulai bertunas. Dengan setiap langkah yang diambilnya, bunga naga itu berkilauan dan berubah menjadi kuncup. Mereka menutupi panggung sederhana buatan manusia dengan akarnya, dan batang serta daunnya, yang montok dengan energi sihir, tumbuh lebih tinggi dan lebih besar. Seolah-olah panggung itu sedang diubah menjadi taman bunga.

“Apa yang terjadi?!” teriak seseorang dari kerumunan.

“Ini bunga naga. Setiap kali Permaisuri Naga melangkah, bunganya akan mekar!” teriak yang lain.

Saat Jill melangkah ke tengah, dia memancarkan sihirnya dari kakinya, menyebabkan bunga-bunga bermekaran sekaligus. Dalam sekejap, panggung ditutupi bunga-bunga putih saat kelopak yang bermekaran menyebar lebih jauh.

“Ayah! Kuncup di mahkotaku sedang mekar! Berkilau!” seru seorang gadis dengan gembira, mengenakan mahkota rancangan Jill.

“Kelihatannya seperti Taman Naga Beristirahat…” gumam sang ayah.

Dan dia benar—ini adalah taman tempat para naga dibaringkan untuk beristirahat, dan tempat Kaisar Naga jatuh cinta pada Permaisuri Naga. Sesaat kemudian, Hadis muncul dari ujung yang berlawanan. Kehadirannya sangat luar biasa bahkan di taman ajaib itu. Bahkan, sosoknya yang diam semakin menonjolkan bunga-bunga itu. Jill tahu bahwa anak seperti dirinya bukanlah tandingannya—bahkan, tiga penyangga keliman di belakangnya juga tidak ada apa-apanya. Namun untuk saat ini, dia tidak perlu memikirkan hal-hal yang tidak perlu. Dia hanya perlu fokus pada Hadis, dan tidak ada yang lain. Yang perlu dia lakukan hanyalah tersenyum atas kedatangannya.

Hadis tampak sedikit terkejut, tetapi tersenyum kembali dan mendekatinya. Tidak perlu kata-kata lagi. Dia diam-diam mengulurkan kedua tangannya; di atas telapak tangannya, sihirnya berkilauan seperti perak. Penonton menelan ludah dan menonton, lupa berkedip, dan bahkan Jill terpesona oleh pemandangan di depannya.

Bunga-bunga yang mekar diarahkan ke cahaya perak dan berkumpul di telapak tangan Hadis. Keduanya melebur menjadi satu dan diikat dengan perak sebelum memancarkan cahaya pelangi. Dia sedang membuat mahkota bunga—yang ditenun tepat di depan matanya menggunakan bunga naga yang berkilauan dalam semua warna pelangi.

“Sepertinya, ini dilakukan karena dia tidak bisa menenun mahkota dalam wujud naganya,” kata Hadis.

“Hah?” tanya Jill.

Pada saat berikutnya, cahaya menyilaukan menyala di depannya, dan mahkota bunga naga muncul di depannya dengan kilau perak. Di bawah cahaya, mahkota itu berkilauan seperti pelangi—hanya ada satu mahkota seperti ini di dunia. Hadis mengangkatnya ke udara, dan Jill melepaskan tudungnya. Dia tidak perlu berlutut karena perbedaan tinggi badan, dan Kaisar Naga tertawa, mengklaim bahwa dialah yang akan selalu berlutut di hadapan istrinya.

Saat mahkota itu diletakkan di atas kepalanya, keajaiban itu terciprat keluar, menghujani kerumunan dengan bintik-bintik perak. Saat tepuk tangan perlahan terdengar, sorak-sorai pun segera menyusul.

Hadis mengulurkan tangannya, dan Jill meletakkan tangannya di atas tangan Hadis. Ia dituntun maju ketika hembusan angin kencang bertiup di atas panggung, menyebabkan badai kelopak bunga menari di udara. Bayangan besar menjulang di atas arena—sekelompok naga. Mereka terbang di udara, di atas langit istana kekaisaran, dengan piawai menenun di antara kelopak bunga. Jill mendongak kaget.

“Karena kita sudah mendapatkan Kaisar Naga dan Permaisuri Naga yang asli, kita tidak boleh menahan diri untuk tidak berakting, bukan begitu?” kata Hadis sambil tersenyum.

Seekor naga turun di depan panggung, menyebabkan penonton panik. Dia adalah naga hitam dengan mata emas.

“Y-Yang Mulia, apakah dia…” Jill memulai.

“Ayo,” kata Hadis sambil menggendongnya.

Jubahnya yang tersangkut di sesuatu tertiup angin. Sepertinya peri itu telah berubah menjadi manusia. I-Ini bukan yang direncanakan.

Cassandra mengerutkan kening, Fione tersenyum, dan Delia tampak terkejut, tetapi tidak ada yang menghentikan Hadis saat ia dengan anggun melompat ke atas naga hitamnya. Sorak-sorai terdengar dari kerumunan, menghormati Kaisar Naga mereka.

“Yang-Yang Mulia, kita harus membagikan bunga!” teriak Jill.

“Kita akan membuat bunga-bunga berjatuhan dari naga itu,” jawab Hadis. “Itu lebih tepat, bukan?”

Saat Hadis memegang kendali, naga hitam itu merentangkan sayapnya dan terbang ke langit. Sebuah keranjang tergantung di pelana, berisi bunga-bunga naga. Naga-naga lainnya membawa keranjang yang sama, beberapa di antaranya naik turun dengan riang sementara yang lain membelah udara dalam lengkungan melingkar, menghujani kerumunan dengan bunga—hujan kelopak bunga jatuh di ibu kota kekaisaran.

Ke mana pun naga-naga itu terbang, kelopak bunga berwarna putih ada di bawah, menyelimuti ibu kota dengan lapisan putih.

🗡🗡🗡

SAAT suara gemerincing roda kereta mendekat dan terdengar, Zeke bergumam, “Hei, apa kau mendengar sesuatu yang aneh tadi?”

“Aneh? Uh, kurasa tidak…” jawab Camila, matanya terpaku pada kereta kuda yang mendekat di bawahnya.

Rolf memejamkan mata dan menutup telinganya. “Anak itu benar. Aku mendengar sesuatu. Apakah ini…melodi sihir? Melodi yang sama terus berulang. Kau hanya bisa mendengar bagian-bagian kecil jika kau memiliki sihir…”

“Tunggu, musik?” tanya Camila. “Maksudmu—”

Sebelum dia sempat menyebutkan Seruling Draco, suara gemuruh keras bergema, mengguncang tanah. Sebuah bayangan besar meluncur keluar dari hutan dan langsung menuju kereta Meruonis. Awalnya, makhluk itu tampak memiliki sisik hitam, tetapi ia muncul begitu saja dari kabut gelap.

“Sial! Ayo kembali ke kastil!” Rolf berteriak.

“Tunggu, bukankah kita akan membantu kereta itu?!” tanya Camila.

“Ya? Bisakah kau mengalahkan naga?”

Dia tidak bisa. Cakar naga itu menyerang kereta. Jika dia melompat ke sana, dia akan mati sia-sia. Saat dia melarikan diri, punggungnya mendengar ringkikan kuda yang panik saat kereta jatuh dengan bunyi dentuman yang memekakkan telinga.

Rolf tidak ragu-ragu saat ia berlari ke arah kudanya dan menendang sisi-sisinya. Camila dan Zeke segera mengikutinya.

“Tunggu, jadi kaisar sebelumnya punya Seruling Draco?!” tanya Camila.

“Tidak tahu!” jawab Rolf. “Dia pasti sudah digeledah sebelum berkuda, tapi melodi itu terdengar seperti mantra. Seperti aria yang digunakan Kratos untuk memanggil monster.”

“Hah?! Jadi naga itu diciptakan oleh Dewi Kratos?!”

“Aku rasa bahkan Dewi tidak bisa menciptakan naga!” teriak Rolf. “Sialan! Pasti ada hal lain yang terjadi!”

Saat kuda-kuda trio itu berlari kencang, seekor naga mendekat—kedua kelompok sedang menuju istana kekaisaran. Camila dan kelompoknya mendekati istana, tetapi naga itu berada di belakang. Ketika mereka akhirnya melihat gerbang belakang, binatang buas itu akhirnya menyusul mereka, tetapi dia tidak luput dari orang yang menunggangi naga itu.

“Kaisar sebelumnya ada di sana!” teriak Camila.

“Kau pasti bercanda!” Zeke berteriak. “Apa yang akan dia lakukan di ibu kota?!”

“Kita harus memberi tahu Jill tentang ini! Cepat!” teriak Camila.

Saat mereka mencapai gerbang, para kesatria melompat dari kuda mereka.

“Tahan!” teriak Rolf. “Biarkan mereka menyalakan kembang api! Aku tidak peduli apakah itu hanya sekadar perayaan!”

“Hah?! Kenapa?!” teriak Zeke balik.

Banyak sekali kembang api yang dijadwalkan untuk dinyalakan pada festival ini, tetapi acara ini dijadwalkan pada malam hari. Acara ini sama sekali tidak cocok untuk situasi saat ini, tetapi Rolf tetap serius seperti sebelumnya.

“Kita harus menutupinya!” serunya. “Kita harus membuatnya tampak seperti perayaan dan mencegah hal ini terbongkar! Bayangkan seekor naga misterius merusak festival, Nak! Martabat Kaisar Naga akan mencapai titik terendah!”

Camila menjadi pucat dan mengangguk setuju dengan Zeke.

Rolf kehabisan napas saat dia turun dari kudanya.

“Cepatlah sembuh! Pikirkan rencana lain, kakek!” teriak Camila sambil pergi.

“Pergi saja!” gerutu Rolf. “Ugh… Aku benci ini… Aku mabuk perjalanan…”

Untungnya, kembang api itu disimpan dengan aman di halaman dalam Istana Permaisuri yang hancur. Ketika para kesatria melangkah masuk ke halaman, Duke Neutrahl ada di sana, memeriksa barang-barang itu. Dia dengan santai mengangkat tangannya saat melihat Camila dan Zeke.

“Ada apa, para Ksatria Permaisuri Naga?” tanyanya.

“Nyalakan kembang apinya sekarang juga!” perintah Zeke.

“Hah? Sekarang tengah hari dan naga-naga terbang di langit. Kita akan menakuti mereka.”

“Tidak, kita punya naga musuh—lakukan saja!” teriak Camila. “Aku tidak peduli apakah itu perayaan! Perintah Kakek Rolf!”

Dia tidak peduli dengan konsekuensinya dan berteriak sekeras yang dia bisa. Sang adipati menjadi serius dan segera memberi perintah. “Nyalakan mereka segera. Adipati Lehrsatz harus bertanggung jawab!” Dia kembali ke para kesatria. “Apa yang terjadi di sini?”

Tampaknya nama Rolf memberi dampak yang cukup besar pada generasi ini. Saat Camila menghela napas lega dan mulai menjelaskan, suara keras menginterupsinya.

🗡🗡🗡

DIA belum pernah melihat bunga berjatuhan seperti ini sebelumnya. Kelopak bunga yang jatuh ke tangannya berkilauan indah, seolah terbuat dari sihir.

“Bunga salju…” bisik Gerald di samping Natalie.

Natalie melirik profil sampingnya. Mereka saat ini duduk di atas dinding luar kastil, di mana mereka bisa melihat ke bawah ke panggung. Dinding kastil bukanlah area duduk yang nyaman, tetapi ada kursi mewah untuk tamu terhormat, dan karpet berjejer di lantai.

“Ini bukan bunga salju. Ini bunga naga,” Natalie bersikeras.

“Mereka sama saja. Di Kratos, mereka disebut bunga salju,” jawab Gerald, menatap kelopak di telapak tangannya. “Di kerajaan kami, itu satu-satunya bunga yang tidak mekar karena sihir. Kau harus memberinya cukup air, sinar matahari, dan pupuk, atau bunga itu akan layu. Dan bunga itu hanya mekar di musim dingin. Itu seperti tanaman Rave. Legenda mengatakan bahwa bunga itu pasti terbang dari langit, dan diberi nama bunga salju. Bunga itu jarang terlihat di Kratos, tetapi itu adalah bunga favorit ibuku.”

Penyebutan seorang ibu membuat Natalie bertanya-tanya ibu mana yang dimaksudnya. Dia dengan riang mengganti topik pembicaraan untuk menyembunyikan pikirannya. “Sepertinya Rave dan Kratos punya banyak hal seperti itu. Mereka diciptakan sama, tetapi awalnya mereka adalah hal yang sama.”

“Betapa konyolnya.”

Ia meremas bunga putih di tangannya dan berdiri. Natalie buru-buru bangkit dan mengejarnya.

“Hei! Mau ke mana?!” tanyanya.

“Kembali. Itu bukan masalah, kan? Aku tidak tahu siapa Duta Persahabatan itu, tapi aku yakin mereka bisa mengonfirmasi keberadaanku.”

“BENAR…”

Jauh dari Natalie, tetapi di lokasi yang dapat mereka lihat, ada kakak laki-lakinya. Dia mungkin sedang mengawasi mereka, meskipun dia menolak untuk menatap matanya. Dia mengangguk ke Frida, yang tampak khawatir dari jarak yang cukup jauh, dan berlari mengejar Gerald, yang berjalan cepat di depan. Sang putra mahkota telah mengingat jalan yang baru diambilnya sekali dan tidak ragu-ragu. Natalie merasa cemas, tetapi Rave mampu dengan cekatan mengakali permintaan Kratos. Namun, ini tidak memperbaiki situasinya. Bunga yang telah diremukkan Gerald terpatri dalam benaknya.

Mengapa aku bersikap begitu putus asa? Tentu saja segalanya tidak akan berjalan semudah itu, pikirnya. Kedua negara telah berselisih selama berabad-abad. Telah terjadi beberapa pertikaian dengan Kratos bahkan sebelum dia lahir. Dia merasa beruntung karena mereka dapat berbohong tentang Gerald yang belajar di luar negeri. Namun, berapa banyak waktu yang tersisa bagi mereka?

Gerald masih ditekan, tetapi Kratos sibuk bekerja untuk menobatkan adik perempuannya sebagai ratu baru. Ketika Rave menerima pemberitahuan resmi, dapat dipastikan bahwa Kratos sudah menguasai pangkalan mereka. Mungkin sang putra mahkota tidak akan pernah diizinkan kembali ke Kratos.

Apa yang akan Gerald lakukan? Apakah ia akan terbebas dari saudara perempuannya, kerajaannya, dan Dewi? Apakah ini hal yang baik? Natalie tidak memiliki satu pun jawaban.

Angin sepoi-sepoi bertiup di belakangnya seolah-olah mendorongnya untuk mengambil keputusan. Menara tempat dia dikurung terhubung ke dinding melalui jembatan. Jembatan itu tinggi di udara, dan naga yang terbang di langit tampak lebih dekat dengannya.

“U-Um, aku… menerima sesuatu dari ayahmu,” Natalie memulai. Gerald, yang telah berjalan cepat menuju gerbang besi pintu masuk menara, berhenti dan berbalik. “Jika kau mau, bersama-sama kita bisa…”

Namun, bayangan yang menjulang menghalangi tekadnya. Ia mendongak dengan heran dan tertegun melihat seekor naga. Matahari bersinar di balik binatang buas itu, dan kabut gelap membuatnya sulit untuk melihat warna naga itu. Matanya hitam pekat dan bergerak-gerak canggung. Jelas, ini bukan naga biasa, tetapi Natalie lebih terkejut dengan penunggangnya.

“Aku menemukanmu, Natalie,” kata seorang pria.

“Ayah?! Bagaimana bisa?!” dia terkesiap.

Naga itu mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga dan menginjak jembatan, menyebabkannya runtuh dari tengah. Angin kencang membuat Natalie terhuyung-huyung ke koridor menuju menara. Dia segera mendongak untuk memastikan posisi Gerald—sang putra mahkota berada di sisi yang sama dengannya, di depan pintu masuk menara dan berjongkok rendah. Tatapan curiganya diarahkan ke ayahnya, mantan kaisar Meruonis, yang turun dari naga itu. Dia memutuskan bahwa ini bukan rencana Gerald dan dengan cepat mengalihkan pandangannya kembali ke Meruonis.

Dia tidak dapat melihat sisi lain jembatan yang terbelah itu, terhalang oleh punggung naga itu.

“Selama aku punya kamu, aku masih punya kuncup,” kata Meruonis gembira.

Sudah bertahun-tahun sejak Natalie bertemu ayahnya. Pria yang selalu tersenyum itu telah kehilangan berat badan, dan tatapan matanya yang kosong membuatnya bergidik. Mengapa dia ada di sini? Mengapa dia mengejarku?

Segudang pertanyaan berputar-putar di benaknya, tetapi sekarang jelas bukan saatnya untuk bertanya dengan sembarangan. Gerald bersamanya. Jika putra mahkota memutuskan untuk menggunakan kesempatan ini untuk melarikan diri, dia tidak dapat menghentikannya.

“Putra mahkota Kratos sedang bersamaku sekarang,” kata Natalie. “Jika kau ingin bicara, kita bisa melakukannya nanti—”

“Putra mahkota? Hah! Putri Faris akan segera menjadi ratu!” ejek Meruonis.

Dia merasa Gerald menahan napas—ini adalah skenario terburuk. Ketika Natalie berbalik, Gerald telah mengambil pedang dari seorang prajurit yang terhempas mundur oleh serangan naga itu. Dia mengarahkan pedangnya ke arah para prajurit yang datang ketika mereka mendengar keributan itu. Dia hampir tidak bisa menggunakan sihir apa pun, tetapi dia siap untuk melarikan diri.

“Tunggu, jangan pergi!” pinta Natalie. “Aku akan menjelaskannya, jadi kumohon—”

Ayahnya menjambak rambutnya, menahannya. Ia melotot ke arah ayahnya dari balik bahunya.

“Ayah, berhentilah melakukan—”

“Jangan khawatir. Perang tidak akan terjadi,” Meruonis meyakinkan. “Keluarga kerajaan Rave dan keluarga kerajaan Kratos akan menjadi satu.”

Saat dia membelai perut Natalie dari belakang, sang putri berhenti berpikir dan menggigil.

“Kau tahu, aku bukan ayahmu,” katanya. “Ayahmu sebenarnya adalah ayahku . Kau tahu apa artinya ini?”

Gerald menangkis pedang prajurit terakhir dan menendangnya saat ia melompat ke arah dinding jembatan. Natalie tidak mau mendengarkan kata-kata ayahnya dan ingin berteriak sekeras mungkin, memberi tahu yang lain tentang usaha Gerald untuk melarikan diri. Namun, tenggorokannya tercekat, dan ia tidak bisa mengeluarkan suara apa pun.

“Ini adalah rencana rahasia yang dibuat oleh ibumu,” lanjut Meruonis. “Karena Hadis kembali dan mengusirku dari istana sebelum kau berusia empat belas tahun, aku mengalami banyak masalah. Para selir lainnya terus menghalangiku karena cemburu.”

Saat itulah Natalie merasakan sesuatu yang buruk akan menimpanya, dan entah mengapa kembang api meletus di udara seolah-olah menandakan dimulainya tragedi ini.

“Kau dan aku adalah saudara tiri, Natalie!” Meruonis menyatakan. “Sekarang, aku bisa mendapatkan Pedang Surgawi itu! Sama seperti saat seorang kakak menodai adik perempuannya dan menanam benihnya di dalam dirinya untuk mendapatkan Belati Tangkis, akhirnya aku bisa mendapatkan Pedang Surgawi! Itu semua milikku! Aku akan menerima bukti sebagai Kaisar Naga!”

Natalie dicengkeram lehernya dan didorong ke koridor. Ia tahu ia harus melawan, tetapi ia tidak bisa mengerahkan tenaganya untuk tubuhnya yang gemetar. Kata-kata yang masuk ke satu telinga keluar melalui telinga yang lain.

“Berikan Pedang Surgawi itu kepadaku, Natalie, saudariku,” kata Meruonis dengan nada mesum.

Natalie tahu tentang rahasia keluarga kerajaan Kratos. Pohon keluarga mereka terbentuk melalui penyatuan seorang kakak laki-laki dan seorang adik perempuan. Raja Kratos saat ini menertawakannya, mengklaim bahwa itu adalah kutukan dari Dewa Naga. Apa yang seharusnya ia rasakan? Bahkan saat ia hendak melakukan tindakan terlarang ini di luar keinginannya, ia tidak dapat memikirkan jawabannya.

“Gunakan tubuhmu untuk menjadikan aku Kaisar Naga, seperti yang dilakukan Dewi Kratos!” jerit Meruonis.

Satu hal yang jelas: dia tidak akan pernah bertemu Gerald lagi. Jadi, ketika dia melihat bayangan menjulang di atas Meruonis, dia tidak tahu siapa orang itu untuk sesaat.

“Dasar anjing kumuh!”

Serangkaian kembang api lainnya muncul di langit sore saat pedang Gerald menembus Meruonis, yang mencoba memaksakan diri pada Natalie.

JILL mengangkat kepalanya saat ia mendengar suara tumpul seperti sesuatu yang pecah.

“Apakah kamu mendengar sesuatu tadi?” tanyanya.

“Saya rasa begitu, tapi dari mana?” Hadis menjawab dengan heran, sambil memiringkan kepalanya.

Saat sorak sorai terus menghujani pasangan yang bahagia itu, mereka tidak melihat tanda-tanda kecelakaan, tetapi saat mereka mengasah indra mereka, mereka mendengar suara keras dari sesuatu yang melesat di udara—kembang api. Asap mengepul di langit sore yang cerah saat kembang api meledak dan menghilang. Tak perlu dikatakan, itu bukan pemandangan yang indah.

Rencananya, kembang api akan dinyalakan pada malam hari, tetapi kembang api tetap saja meletus. Beberapa orang mengatakan bahwa kembang api ini pasti untuk merayakan sesuatu, dan memang seharusnya terlihat seperti itu.

“Mungkin ada semacam kesalahan,” Jill bertanya-tanya.

“Tapi suara pertama itu tidak terdengar seperti kembang api…” gumam Hadis. “Jill, apakah semua bungamu sudah habis?”

“Hanya tersisa sedikit saja.”

“Bisakah kau bubarkan mereka? Kurasa suara itu berasal dari istana kekaisaran. Kita harus pergi melihatnya.” Hadis menoleh ke naga hitamnya. “Hei, jangan bilang kau lelah. Ayo, sedikit lagi.”

Dia mencengkeram tali kekang dan sang naga dengan patuh berbalik ke arah istana kekaisaran. Jill membalikkan keranjangnya dan menyebarkan kelopak bunga saat sorak sorai terdengar dari kerumunan. Sepertinya bunga-bunga itu tidak terbang karena suatu kecelakaan.

Mereka menyamar bersama naga-naga lainnya, yang telah merasakan berakhirnya upacara, dan terbang ke segala arah. Jill dan Hadis tiba di sisi kastil ketika mereka melihat para prajurit sibuk berteriak satu sama lain saat mereka tiba di jembatan yang menghubungkan tembok dan menara. Jembatan itu dekat dengan tempat Gerald dikurung.

Itu belum semuanya. Ketika Hadis menambah kecepatan mereka, Rave menyelinap keluar dan berteriak, “Hadis! Lihat! Naga dari sebelumnya!”

Seekor naga tengah mempertahankan diri dari anak panah yang melesat ke arahnya, tetapi saat melihat Kaisar Naga, naga itu hancur dan menghilang seperti kepulan asap. Naga hitam yang terkejut yang ditunggangi Hadis dan Jill membeku.

“Ia menghilang…” gumam Hadis sambil mengerutkan kening. “Tidak, apakah ia mati?”

“Hei, berhentilah panik!” Rave menegur Raw. “Bukankah kau Raja Naga?!”

“Yang Mulia, lihat!” teriak Jill.

Jembatan yang tadinya tertutup karena naga misterius itu terbelah dua. Saat Jill melompat turun, dia tersentak saat mencium bau darah. Saat dia melangkah di sungai merah yang mengalir deras, dia meninggalkan jejak kaki berdarah di belakangnya.

Di depannya ada pemandangan yang mengerikan—Natalie yang berlumuran darah tengah tercerai-berai dari kenyataan saat dia duduk di tanah, dan sebilah pisau menusuk punggung Meruonis, darah mengucur dari lukanya.

“Ayah…” Hadis bergumam canggung.

Siapa pun bisa tahu sekilas bahwa Meruonis telah meninggal, matanya terbuka lebar dan kosong.

“Apa…yang terjadi?” tanya Rave dengan alis berkerut, sambil melihat sekeliling.

Hadis menutup mulutnya dan Jill mengerucutkan bibirnya sambil perlahan mendekati putri berdarah itu. Ia dengan lembut mengguncang bahu Natalie.

“Putri Natalie. Putri Natalie, bisakah kau mendengarku?” tanya Jill.

“…Jill?” tanya Natalie kosong.

“Saya di sini. Bisakah Anda bicara? Bisakah Anda memberi tahu kami apa yang terjadi?”

Natalie mencoba membuka bibirnya yang berlumuran darah kering, tetapi dia tidak bisa. Sepertinya dia hanya menderita beberapa goresan kecil, tetapi sesuatu jelas telah terjadi. Beberapa prajurit telah pingsan di dekat pintu masuk menara. Jill diam-diam mendekati Hadis dan menatapnya.

“Kita harus memindahkan Putri Natalie ke tempat yang aman,” katanya. “Kita bisa mendengarkannya nanti.”

“Ya,” jawab Hadis. “Putra Mahkota Gerald sudah tiada. Ayahku juga…”

Jill tersentak dan melihat sekeliling. Kepala Natalie terangkat.

“Tidak!” teriaknya, sambil berpegangan erat pada kaki Hadis yang terkejut, wajahnya berubah putus asa. “Tidak! Kamu salah paham, Saudara Hadis! Dia… Dia menyelamatkanku.”

“Menyelamatkanmu?” ulang Hadis.

“Maafkan aku,” katanya, butiran air mata mengalir deras di matanya. “Maafkan aku, Saudara Hadis. Maafkan aku. Aku sangat menyesal. Aku ingin melakukan ini dengan baik, tetapi aku tidak cukup baik. Maafkan aku karena telah menyeretmu ke bawah! Maafkan aku!” Bahunya bergetar saat dia terisak dan meratap.

Hadis melirik Jill, dan Permaisuri Naga mencengkeram bahu sang putri untuk membawanya pergi. Sementara itu, Natalie terus meminta maaf.

🗡🗡🗡

1312, tahun kalender dewa. Kaisar Meruonis sebelumnya meninggal dunia.

Sudah tiga tahun sejak Kaisar Hadis naik takhta ketika Meruonis yang telah lama terlupakan diserang dan dibunuh oleh seseorang. Putra Mahkota Kratos, Gerald, terseret ke dalam serangan itu dan menghilang.

Saat kemeriahan festival masih terasa, ibu kota kekaisaran segera mempersiapkan pemakaman. Kebingungan tentang insiden ini telah diminimalkan karena sebagian besar berkat Tiga Adipati dan Kaisar Naga, yang dengan cepat mengendalikan informasi, dan kerja sama Istana Permaisuri, yang memiliki hubungan dengan kaisar sebelumnya.

Siapa yang membunuh Meruonis? Ada beberapa tersangka, termasuk Tiga Adipati, yang memiliki hubungan buruk dengannya, dan Istana Permaisuri, tetapi tersangka utamanya adalah Putra Mahkota Gerald, yang menghilang selama penyerangan.

Maka, pencarian Gerald pun dimulai di seluruh Rave. Berkat bantuan Tiga Adipati, pencarian berlangsung dalam skala besar yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Warga terus bergosip dengan bisikan pelan: mungkin ini awal dari perang.