Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 6 Chapter 4

Bab 4: Menaklukkan Istana Permaisuri

 

“BISAKAH aku ditinggal sendirian dengannya untuk sementara waktu?” tanya Jill.

Frida dan Natalie dengan patuh mengambil tempat lilin mereka untuk meninggalkan ruangan.

“Kami ada di sebelah, jadi hubungi kami jika kamu butuh sesuatu,” kata Natalie sebelum menutup pintu.

Kamar itu tampak gelap setelah mereka pergi. Kamar tidur Hadis luas; meskipun perapian menyala, semua cahaya di dekatnya telah diredupkan sehingga tidurnya tidak terganggu. Tempat tidurnya berkanopi dan bertirai—hanya cahaya bulan pucat yang berhasil menyinari tempat tidurnya dari jendela. Jill duduk di sisi tempat tidur Hadis. Keributan yang terjadi sebelumnya hari itu terasa seperti mimpi.

“Rave, kamu di sana?” tanya Jill.

“Hm?” jawab Rave sambil keluar dari tubuh kaisar yang sedang tidur.

“Apakah Yang Mulia baik-baik saja?”

“Ya, aku sudah selesai mendetoksifikasi dia, jadi dia seharusnya bangun besok.”

“Apakah kamu tahu apa yang terjadi?” tanya Jill.

“Saya telah melihat dan mendengar apa yang terjadi,” jawab Rave.

Kaisar telah diracuni. Tiga Adipati segera mencurigai Minerd, yang bergegas ke tempat kejadian. Namun, pemikiran dan perawatan cepat Minerd memungkinkan Hadis pulih. Minerd telah dikurung di kamar tamu sehingga keputusan dapat dijatuhkan kepadanya nanti.

Tersangka berikutnya adalah Cassandra. Pelayan yang membawa minuman beracun itu ke Hadis adalah seorang pelayan Istana Ratu. Banyak saksi mata mengaku melihat pelayan ini bergaul dengan Permaisuri Pertama sebelum insiden itu terjadi. Namun, Cassandra telah kembali ke Istana Ratu selama keributan itu dan menolak untuk keluar. Saat Hadis jatuh ke tanah, pelayan itu tertawa penuh kemenangan. Pelayan itu telah ditahan tetapi berhasil menelan racun dan meninggal—rangkaian kejadian ini mencerminkan apa yang terjadi ketika Natalie diserang.

Vissel telah mengakui dengan getir bahwa kedua insiden itu tidak memiliki bukti yang pasti. Jika penyelidikan terus berlanjut tanpa kaisar, yang seharusnya memiliki keputusan akhir dalam masalah ini, Tiga Adipati mungkin akan menemukan “otak” yang tepat.

Pangeran Minerd kemungkinan besar akan menjadi target mereka saat itu, pikir Jill. Jika Duta Persahabatan dari Kratos mencoba membunuh sang kaisar, tidak akan menjadi masalah untuk memenggal kepalanya dan mengirimkannya kembali ke Kratos. Kekaisaran Rave juga dapat menolak permintaan yang merepotkan seperti mengizinkan pertemuan dengan Pangeran Gerald—itu adalah solusi yang mudah. ​​Atau mungkin Tiga Adipati tahu siapa dalang sebenarnya dan hanya berusaha menyembunyikannya.

“Yang Mulia meminumnya dengan sengaja, bukan?” tanya Jill.

Jill telah diperlihatkan cangkir yang diminum Hadis, dan dia mencium bau busuk yang tak kunjung hilang. Sang kaisar adalah seorang pria yang telah memutuskan untuk memasak makanannya sendiri karena dia lelah diracuni sepanjang hidupnya—sangat kecil kemungkinan dia tidak menyadarinya.

“Mungkin,” jawab Rave. “Apakah kamu…marah?”

“Apakah ada alasan bagiku untuk tidak melakukannya?” Jill menjawab sambil mengepalkan tangan dan tersenyum penuh dendam.

Dewa Naga merentangkan sayapnya dan tertawa sinis. “Sudah kuduga! Kau pendiam, Nona, jadi aku hanya ingin memastikan.”

“Ketika Anda benar-benar marah, Anda cenderung diam saja. Mirip seperti gunung berapi yang menunggu untuk meletus,” jelas Jill.

“Baiklah, aku akan berterima kasih jika kau meredakan amarah itu. Uh, hanya untuk memihaknya, kurasa dia ingin menyerahkan semuanya padamu,” kata Rave.

“Aku tahu. Meski begitu, pasti ada cara yang lebih baik.” Jill melepas sepatunya dan memeluk lututnya di atas tempat tidur. “Dia membuat darahku membeku.”

Rave berada di samping Hadis. Jill tahu bahwa sang kaisar tidak akan mati karena racun itu dan telah berusaha untuk tetap tenang, tetapi dia tidak dapat melupakan rasa takutnya ketika melihat wajah pucat sang kaisar menyentuh tanah. Dia terus berada di sisinya karena dia takut berpisah dengannya.

“Aku mengatakan sesuatu yang tidak perlu, Missy. Aku bilang pada Hadis bahwa kamu adalah yang terkuat saat kamu melindunginya,” kata Rave, muncul di sampingnya sambil menyeringai. “Dan aku juga percaya padamu. Aku tahu kamu terlibat dalam beberapa masalah yang rumit, tetapi aku tahu kamu tidak akan membuatnya sedih.”

“Kau melebih-lebihkanku,” jawab Jill.

“Jangan bilang begitu. Kalau dia sudah sembuh, kamu boleh pukul dan tendang dia sesuka hatimu.”

“Itu tidak cukup.”

Jill melotot ke arah Rave sebelum bergerak perlahan ke arah bantal Hadis. Wajah sang kaisar kembali pucat, dan napasnya teratur. Minerd terkejut dengan kondisinya saat memberikan pertolongan pertama juga. Jika tidak ada yang tahu tentang racun itu, sepertinya Hadis hanya tertidur.

Jill menyentuh pipi mulusnya dengan lembut. Bulu matanya yang panjang tidak bergetar, membuktikan bahwa ia sedang tertidur lelap. Sang kaisar jelas kelelahan—napasnya yang hangat keluar dari bibirnya yang tipis, tetapi samar dan lemah.

“Itu sama sekali tidak cukup,” bisik Jill.

Dari bayangan itu, Jill bisa tahu bahwa Rave telah berpaling, dan dia hampir tertawa terbahak-bahak. Jill tidak keberatan jika ada yang melihat, tetapi ini adalah malam yang damai dan diterangi cahaya bulan. Akan lebih baik jika bayangannya hilang di bayangan Hadis, sehingga tidak ada yang tahu apa yang sedang dilakukannya.

“Ini salahmu, Yang Mulia, karena tidur tanpa perlindungan.”

Untuk menyembunyikan rasa malunya, dia menciumnya lembut sebelum menjauh.

“Sudah selesai?” tanya Rave sambil berbalik.

“Ya! Aku sudah menunjukkannya padanya!” jawab Jill. “Ah, tapi tolong rahasiakan ini.”

“Tentu saja. Kalau dia tahu tentang ini, dia pasti akan berteriak dan mati. Racun tidak akan bisa membunuhnya.”

Jill senang mendengarnya. Dia terkekeh pelan sambil mulai memakai kembali sepatunya. “Aku serahkan Yang Mulia padamu, Rave. Serahkan yang lainnya padaku!”

“Tentu. Ambil saja. Tapi, jangan terburu-buru.”

“Apa yang membuatmu malu-malu?! Aku akan selalu berjuang sekuat tenaga demi Yang Mulia!”

Jill meninju udara ke arah langit-langit dan berangkat. Dia mengintip ke ruang sebelah dan melihat Natalie dan Frida mendongak.

“Bisakah aku menitipkan Yang Mulia di tangan kalian berdua?” tanya Jill. “Aku akan keluar sebentar.”

“B-Tentu saja, tapi ke mana?” tanya Natalie. “Apa kamu baik-baik saja jika tidak berada di sisi Saudara Hadis?”

“Yang Mulia juga punya Rave. Aku akan memberinya pelajaran!” Jill berseru, tangannya terkepal.

“Pelajaran apa?” ​​tanya Natalie.

“Itu rahasia antara suami dan istri!” Jill tersenyum dan menempelkan jari telunjuk di bibirnya.

Natalie tampak lelah karena tenaganya seakan hilang dari bahunya. “U-Um, Jill, tentang Saudara Minerd…”

“Aku tahu dia bukan pelakunya,” jawab Jill tegas.

“Kakak Jill, tentang ibuku…” Frida memulai.

“Aku tahu. Dia akan baik-baik saja.” Jill bermaksud mengatakan bahwa dia akan menyelesaikan semuanya, tetapi Frida menggelengkan kepalanya.

“Tidak… Um, aku…mungkin salah paham…tentang suratmu.”

“Suratku? Oh ya, itu…”

“Ibu tidak mencurinya…dia mungkin mencoba mengirimkannya kepadamu…” Jill menoleh ke Frida dengan kaget saat sang putri melanjutkan dengan sungguh-sungguh, “Mungkin…ibu mendapat masalah karena dia mengirimkan…sesuatu yang tidak seharusnya dia lakukan. Namun, aku tidak yakin…tentang hal itu.”

“Tidak, saya terpesona,” jawab Jill. “Saya rasa Anda tepat sasaran, Yang Mulia.”

“B-Benarkah?”

“Jika memang begitu, kata-kata dan tindakan Lady Fione masuk akal. Dia ingin aku menyelamatkannya.”

Permaisuri Kedelapan telah berulang kali memberi tahu Jill untuk menjadi Permaisuri Naga yang hebat. Tampaknya ada kebenaran dalam kata-kata itu, meskipun agak sulit untuk dipahami. Jelas, sangat penting untuk membaca yang tersirat di dalam Istana Permaisuri.

“Bolehkah aku mengonfirmasi satu hal, Putri Natalie?” tanya Jill. “Jika seseorang berencana melakukan pembunuhan raja di Istana Ratu, bagaimana mereka akan dihukum?”

“Hah? Yah, itu tergantung pada skala operasinya, tetapi semua orang dari bawah akan diiris-iris, dan itu akan menjadi akhir. Tunggu…apakah seseorang dari Istana Permaisuri mencoba meracuni Saudara Hadis?”

Saat Natalie memucat, Jill menempelkan jari telunjuk di bibirnya untuk membungkamnya. Dia sudah cukup belajar. Jika orang-orang dari bawah dibunuh untuk mengakhiri perselingkuhan, para selir dan Istana Ratu pasti akan dianggap sebagai orang-orang paling bawah dalam kekacauan ini.

“Mereka akan baik-baik saja,” ulang Jill, berjanji pada para putri. “Apa kalian lupa? Tujuanku adalah membuat Festival Mahkota Bunga Naga sukses besar! Aku tidak bisa membiarkan Istana Ratu runtuh begitu saja sekarang. Dan Pangeran Minerd bukanlah orang jahat—dia memberikan pertolongan pertama pada Yang Mulia.”

Natalie merajuk dan bergumam, “Dia pasti orang jahat. Aku yakin itu.”

“Tapi tentu saja itu tidak membenarkan dia menanggung kesalahan atas kejahatan yang tidak dilakukannya sehingga dia bisa dibunuh,” jawab Jill tegas.

Minerd adalah orang yang licik, tetapi jika dia mati, kebenaran pun ikut mati bersamanya. Setelah dilemparkan ke dalam kekacauan ini dan dipermainkan, Jill tidak ingin semuanya berakhir dengan mudah bagi Tiga Adipati. Jika itu terjadi, tidak ada gunanya Hadis menelan racun dan mempercayakan segalanya padanya. Jika Festival Mahkota Bunga Naga berakhir dengan sukses, dia akan menjadi Permaisuri Naga yang hebat yang akan disetujui semua orang. Tujuannya tidak berubah.

“Apakah kau tahu di mana Pangeran Vissel dan Tiga Adipati berada? Mereka pasti masih berada di istana kekaisaran,” kata Jill.

Itu adalah malam terjadinya insiden keracunan. Mereka seharusnya berada di kastil di suatu tempat.

“Mereka seharusnya berada di Istana Ratu dan menanyakan rinciannya, meskipun aku ragu ada di antara mereka yang bisa masuk…” jawab Natalie.

“Saya ingin kalian berdua tinggal di kamar Yang Mulia. Rave akan melindungi kalian. Putri Frida, bolehkah saya meminta Yang Mulia Beruang kembali sebentar?”

Frida menyerahkan boneka beruang kepada Jill Hadis. Boneka beruang itu telah menjadi pengawal sang putri. Dengan boneka beruang di bawah ketiaknya, Jill memanggil burung buruan di dekat kakinya.

“Ayo, Sauté. Waktunya bertarung,” katanya.

Burung itu mengacak-acak bulunya dan berkicau dengan jelas.

🗡🗡🗡

Gerbang depan Istana Ratu ditutup dengan pintu yang tinggi dan kokoh. Pintu itu merupakan bagian dari tembok yang menyerupai benteng pertahanan dan tidak dapat dihancurkan dengan mudah. ​​Para penjaga di sana adalah anggota Istana Ratu, bukan tentara kekaisaran.

Lutiya mengira ini seperti pengepungan. Gerbang besi ditutup rapat, dan para penjaga berdiri di depan tanpa bergerak sedikit pun. Bahkan ketika mereka diberi tahu tentang kecurigaan yang beredar seputar kaisar yang diracun, istana bersikeras pada ketidakbersalahan mereka dan tetap tertutup. Istana yang hanya dipenuhi wanita mungkin merupakan dunia yang berbeda dari yang lain.

“Saya tidak bisa membiarkan Anda lewat,” kata seorang penjaga.

“Kalau begitu panggil Selir Cassandra,” perintah Vissel.

“Lady Cassandra sudah tidur malam ini.”

Pengawal itu mengulang kalimat yang sama berulang kali. Vissel mendecakkan lidahnya karena kesal. Tiga Adipati yang berdiri di belakang putra mahkota mengangkat bahu pasrah.

“Kita harus menyerah sekarang, Pangeran Vissel. Ada proses tertentu yang diperlukan bagi para lelaki untuk memasuki Istana Ratu. Mereka sudah unggul. Kita perlu memikirkan langkah selanjutnya.”

“Sangat mudah untuk menerobos masuk, tetapi tidak bijaksana. Reputasi kita akan hancur.”

“Mungkin sebaiknya kita tanya Pangeran Minerd dulu.”

Ketiga Adipati itu seharusnya menjadi sekutu, tetapi kata-kata mereka menyeret Vissel ke bawah dan membelenggunya. Bahkan Lutiya tidak bisa menahan rasa kasihan pada sang putra mahkota. Vissel menyebalkan dan tegang sebagai seorang kakak laki-laki, tetapi adik laki-laki yang disayanginya itu pingsan tepat di depan matanya. Lutiya terkejut ketika mendengar berita itu dan bergegas ke kamar Hadis. Dia telah diberi tahu bahwa kaisar pulih dengan baik, tetapi Lutiya tidak bisa tenang sampai dia melihat wajah Hadis. Jika dia khawatir seperti ini, Vissel pasti jauh lebih tertekan karenanya. Tetapi sang putra mahkota tidak mengatakan sepatah kata pun dan segera berlari untuk membersihkan kekacauan ini begitu dia mendengar bahwa kondisi Hadis telah stabil.

Semua ini dimaksudkan untuk mencegah Tiga Adipati bertindak semau mereka setelah kaisar, yang memiliki keputusan akhir dalam segala hal, tiada.

“Jika kita menunggu sampai besok, semua bukti akan disingkirkan,” Vissel bersikeras. “Sekaranglah kesempatan kita untuk menyudutkan Istana Ratu.”

“Tentu saja ini salah Kaisar Naga dan Permaisuri Naga karena mengabaikan Istana Permaisuri hingga menjadi seperti ini,” kata salah satu adipati.

Lutiya tidak dapat menyembunyikan kekesalannya mendengar ungkapan ini. “Dasar penghalang tua yang goyah, menghalangi siapa pun untuk menyentuh tempat ini,” desisnya.

“Oh? Kedengarannya seperti kata pujian.”

“Kita serahkan saja semuanya pada Nona Ji—Permaisuri Naga.”

Ketiga Adipati itu semua berbalik menghadap anak muda itu.

“Kau benar-benar kejam, Pangeran Lutiya,” kata Morgan. “Kaisar Naga yang dapat diandalkan baru saja pingsan.”

“Dia butuh waktu untuk menenangkan diri. Aku juga ingin membiarkannya sendiri,” kata Bruno.

“Yang terpenting, tidak ada gunanya membicarakan seseorang yang tidak hadir,” imbuh Lehrsatz.

“Berhentilah mencoba menyudutkan adikku,” kata Vissel, tanpa diduga melindungi Lutiya dari Tiga Adipati yang mendekatinya seperti serigala yang menyudutkan mangsa. Dia meludah dengan lelah, “Aku mengerti. Ini seperti permainan Old Maid untuk menemukan tersangka.”

“Apakah kamu tidak puas dengan Minerd yang memilih pembantu?” seorang adipati bertanya dengan santai.

“Aku tidak suka melihat kalian bertiga bertindak sesuka hati saat Hadis pergi,” kata Vissel dingin. “Aku lebih suka membiarkan Permaisuri Naga menangani semuanya.”

“Kalau begitu, kamu mau aku panggilkan Nona Jill?” tanya Lutiya.

“Hentikan itu! Aku merasa sangat tidak senang jika dia mengambil inisiatif dan menangani semua ini!” Vissel berkata tajam dengan wajah serius.

Lutiya merasa bodoh karena bersimpati. “Ayolah, kamu harus berkompromi di suatu tempat…”

“Katakan apa yang kau suka. Aku akan berjuang sampai akhir hayatku!” teriak Vissel. “Aku merasa kita sudah kalah sejak Hadis pingsan, tapi aku tidak akan menyerah! Aku harus mengerahkan pasukan kekaisaran…”

“Tidak perlu begitu,” sebuah suara menyela, diikuti oleh langkah kaki yang pelan.

Pipi Lutiya membeku dalam setengah senyuman ketika dia melihat Tuan Beruang di bawah lengan gadis itu dan Instruktur Sauté di dekat kakinya.

“Ini masalah Istana Ratu. Saya minta kalian semua pergi,” katanya.

Jill melangkah maju dengan tenang, langkah kakinya bergema di udara. Seorang pria menghalangi jalannya, merentangkan kedua lengannya dengan cara yang berlebihan.

“Ah, Permaisuri Naga! Ini adalah percakapan pertama kita, kurasa. Aku Morgan de Verrat, yang juga dikenal sebagai Duke Verrat. Senang bertemu denganmu.”

“Saya Duke Neutrahl, Bruno de Neutrahl! Keponakan saya berutang budi padamu,” sang Duke menyapa dengan keras.

Saat Jill berhenti berjalan, adipati ketiga perlahan muncul di sisinya.

“Namaku Igor de Lehrsatz. Cucuku telah berada dalam perawatanmu, Permaisuri Naga.”

Jill menatap ketiga pria itu sejenak sebelum menundukkan kepalanya. “Yang Mulia sangat berhutang budi kepada kalian bertiga.”

Para adipati tampak terkejut, tidak menyangka akan mendengar jawabannya.

“Saya sedang terburu-buru,” lanjut Jill. “Saya harus pergi, tetapi izinkan saya menyapa kalian semua dengan sopan di lain waktu. Selamat siang.”

“Kalian tidak akan bisa memasuki Istana Ratu,” kata Bruno dengan ekspresi gelisah.

Morgan tersenyum tipis dan menasihati, “Kakak perempuanku, Cassandra, adalah wanita yang keras kepala. Dia bahkan tidak mau mendengarkanku. Aku ragu kau bisa membuatnya membuka pintu, Permaisuri Naga.”

Baru pada saat itulah Lutiya menyadari bahwa Morgan tidak ingin saudara perempuannya ditangkap karena pengkhianatan karena dialah yang mengendalikan Istana Permaisuri. Dua adipati lainnya juga memiliki semacam hubungan dengan istana, yang menyebabkan mereka ragu untuk memasuki bangunan terisolasi ini dan menyebabkan berbagai masalah muncul bagi mereka dan sekutu mereka.

“Saya juga cukup khawatir dengan keselamatan putri saya, Fione,” kata Igor. “Sejujurnya, saya juga tidak ingin membuat masalah.”

“Saya khawatir kalian semua salah paham,” kata Jill. “ Saya yang bertanggung jawab atas Istana Ratu.”

Ketiga Adipati itu menatap Permaisuri Naga yang mungil itu. Lutiya juga merasa punggungnya terlihat sangat mungil.

“Minggir. Kau menghalangi jalanku,” perintahnya.

Namun, dia tidak menyerah di hadapan ketiga pria dewasa ini. Dia punya lebih banyak alasan untuk terus maju sekarang setelah Hadis tidak bertugas. Jill melangkah maju sekali lagi, dan Morgan mundur seolah-olah dia telah disingkirkan dan diam-diam mendukungnya. Bruno juga memberi jalan, dan Igor diam-diam memperhatikan punggungnya.

Setelah melewati Tiga Adipati, dia berdiri di depan seorang penjaga yang mengucapkan kalimat yang sama berulang-ulang, meminta semua orang untuk pergi.

“Lady Cassandra tidak akan bertemu dengan siapa pun malam ini,” katanya.

Jill meletakkan boneka beruangnya di punggung Sauté dan menoleh ke pangeran muda itu. “Lutiya, aku menitipkan Yang Mulia dan semua orang dalam perawatanmu.” Senyumnya yang berseri-seri tampak menakutkan, tetapi Lutiya berdiri tegak dan mengangguk dengan marah. Dia melirik ke arah putra mahkota berikutnya. “Yang Mulia Vissel, aku serahkan sisanya padamu.”

“Aku tidak peduli apa yang kau lakukan. Itu bukan urusanku, Permaisuri Naga,” jawab Vissel.

“Tidak masalah bagiku. Istana Permaisuri berada di bawah yurisdiksiku.”

Dia berputar, menemukan celah di antara para penjaga, dan memukul sekuat tenaga. Terdengar suara gemuruh keras, dan gerbang besi itu terbuka beberapa saat kemudian.

Pipi Lutiya berkedut saat merasakan hembusan angin dari ledakan sihir. Ia tahu ini akan terjadi, dan Vissel menatapnya dengan pandangan kosong.

“Aku harus bicara dengan Lady Cassandra,” Jill mengumumkan. Di tengah teriakan, raungan, dan reruntuhan yang berjatuhan, dia meninggikan suaranya dengan keras dan jelas. “Katakan padanya bahwa Permaisuri Naga telah tiba! Jika ada yang punya keluhan, aku akan menerimamu! Ini akan menjadi pelatihan yang bagus untuk keamananmu!”

Dia melompat ke dalam, mematahkan tombak para penjaga, dan melemparkan mereka ke luar gerbang.

“Latihan?!” Morgan tersentak, wajahnya pucat. “Alasan itu tidak akan berhasil di sini!”

“Oh, begitulah,” kata Vissel dingin. “Saat ini, Permaisuri Naga adalah satu-satunya permaisuri kaisar yang berkuasa. Istana Permaisuri berada di bawah yurisdiksinya.”

Morgan mendecak lidahnya. “Bruno, hentikan Permaisuri Naga!”

“Tentu saja,” jawab Duke Neutrahl. “Tapi aku akan menghancurkan Istana Permaisuri dalam prosesnya, jika itu tidak menjadi masalah.”

“Tentu saja! Sialan, kalian semua berotot sekali…!”

“Sudahlah, menyerah saja,” kata Lutiya dingin kepada Tiga Adipati. “Kalian tidak bisa menghentikan Permaisuri Naga, hanya Kaisar Naga yang bisa.”

Saat Hadis jatuh, tidak ada seorang pun yang dapat menghentikan Jill.

Igor tertawa terbahak-bahak. “Kurasa itu wajar saja bagi Permaisuri Naga! Kalau begitu, mari kita lihat apa yang bisa dia tawarkan.”

Morgan menggelengkan kepalanya dengan lelah sementara Bruno tertawa.

“Bagaimana dia akan mengendalikan Istana Ratu? Bagaimana dia akan membungkam kita? Sekarang semuanya tergantung padanya,” kata Igor, senyum mengembang di bibirnya.

Ia memunggungi Istana Ratu, menyiratkan bahwa ia akan beristirahat malam itu. Vissel menawarkan diri untuk mengantarnya kembali. Saat semua orang mulai pergi, Lutiya kembali ke istana, enggan melupakannya.

Kekacauan terjadi di Istana Permaisuri saat dia melihat cahaya Harta Karun Suci Permaisuri Naga. Gurunya yang memegang senjata emasnya untuk melindungi Kaisar Naga pastilah pemandangan yang mempesona dan indah. Lutiya sangat bangga, tetapi sedikit frustrasi.

🗡🗡🗡

DEBU dan puing-puing berhamburan dari atas lorong bawah tanah yang remang-remang. Pertempuran pasti telah dimulai di atas. Camila dan Zeke berhenti sejenak, tetapi mereka segera berlari ke depan.

“Sebaiknya kau menuntun kami ke jalan yang benar, kakek tua,” kata Zeke, bosan dengan lorong-lorong yang semuanya tampak sama, diterangi oleh cahaya yang berjarak sama satu sama lain. Ia menggendong Rolf, pengurus yang mengelola Istana Permaisuri Naga, di punggungnya.

“Cukup basa-basinya! Di sini!” perintah Rolf. “Ambil belokan kanan berikutnya, lalu belokan ketiga ke kiri, belokan keempat ke kanan, lalu putar tiga kali dan belok kiri!”

“Aku tidak ingat semua itu!” bentak Zeke. “Dan bagian terakhir itu bahkan tidak terdengar seperti petunjuk arah!”

“Kita sudah sejauh ini, Kakek Rolf,” kata Camila. “Jangan lari dari kami sekarang. Jika kita tersesat di sini, aku tidak yakin bisa menemukan jalan keluar. Kenapa ini begitu rumit?” Dia mengira akan ada lorong atau ruangan tersembunyi, tetapi bukan labirin rumit berskala besar ini.

Rolf mendengus. “Para Permaisuri Naga di masa lalu menciptakan tempat ini untuk menutupi seluruh Istana Permaisuri. Orang biasa tidak bisa melewatinya. Beberapa jalan memerlukan sihir untuk bisa melihat, dan tempat ini penuh dengan jebakan.”

“Tunggu, kenapa Permaisuri Naga melakukan hal seperti itu?”

“Wah, untuk mengawasi para selir yang bersahabat dengan Kaisar Naga, dasar bodoh! Setiap kali selir baru muncul, Selir Naga terus bertambah, membuatnya menjadi labirin yang rumit.”

Kedua kesatria itu terdiam, takut pada Permaisuri Naga. Rolf tertawa mengejek. “Takut, ya? Para Kesatria Permaisuri Naga juga terlibat dalam pembuatannya. Ini tugas kalian. Tinggalkan di sini!”

“Berapa lama lagi sampai ke tempat kaisar sebelumnya?” tanya Zeke.

“Sedikit lagi. Ayo, Nak, lari! Kita harus sampai tepat waktu! Waktu itu penting untuk hal-hal seperti ini!” Rolf menepuk kepala Zeke saat dia berlari, dan Camila mengikutinya dari belakang.

“Mengapa kamu tiba-tiba memutuskan untuk bekerja sama dengan kami?” tanyanya hati-hati.

“Hal yang tak terduga terjadi, ya? Aku di sini untuk menyelesaikan masalah ini,” jawab Rolf.

“Insiden keracunan Yang Mulia,” Zeke merenung.

“Benar sekali. Siapa pun yang berada di baliknya, itu adalah rencana yang seharusnya tidak pernah berhasil. Aku ditipu oleh Kaisar Naga kecil itu.”

Camila memiringkan kepalanya sementara Zeke melambat dengan heran.

“Jangan pedulikan! Teruslah berlari!” Rolf menegur. “Kaisar itu meminumnya sambil tahu itu racun, aku yakin.”

“Hah?! Dia tidak akan melakukan hal sebodoh itu!” kata Camila sebelum tersadar. “Tidak, dia akan… Dia benar-benar akan…”

Hadis bisa saja menelan racun itu hanya untuk menarik perhatian Jill. Bahkan Zeke menatap ke kejauhan dengan jengkel.

“Dia mungkin menemukan sesuatu yang mengganggunya lagi…” gumamnya.

“Kaisar Naga bisa saja membuangnya atau berpura-pura hal itu tidak pernah terjadi,” jelas Rolf. “Dia bisa saja mencegah keributan ini! Kau tahu, aku suka menipu orang, tapi aku benci ditipu!”

Saat dia membuka matanya lebar-lebar karena marah, kedua ksatria itu hanya bisa mengangkat bahu dan mengangguk.

“Yang bisa kulakukan sekarang adalah mempercayakan semuanya pada Permaisuri Naga!” lanjut Rolf. “Kenapa kau pikir aku akan membocorkan lokasi kaisar sebelumnya? Jika Minerd membunuhnya sekarang, itu hanya akan memperumit kekacauan ini! Kehidupanku yang tenang akan hancur! Aku ingin tetap bersembunyi selama sepuluh tahun lagi, setidaknya!”

“Pangeran Minerd seharusnya diawasi ketat, tapi aku tak akan membiarkan dia lolos begitu saja,” renung Zeke.

“Dan Permaisuri Naga saat ini sedang membuat kekacauan di Istana Ratu! Dia bisa menyelinap masuk! Itu sebabnya aku menyuruhmu untuk bergegas! Jangan mengeluh tentang rencanaku! Permaisuri Naga sudah memberitahumu, bukan?!”

“Berhenti memukulku! Aku bukan kuda, dasar orang tua brengsek!” keluh Zeke.

“Siapa yang kau panggil orang tua brengsek?! Aku Rolf!”

“Jangan teriak-teriak di telingaku! Kamu berisik banget!”

“Tidak, kamu yang berisik, Nak!”

Percakapan mereka bergema di lorong bawah tanah. Siapakah lelaki tua ini? Pikir Camila. Dia tajam, seperti si Bocah Rakun yang pernah kita lawan di masa lalu. Jill juga tampaknya sangat memercayai rencana Rolf, dan lelaki tua itu mengenal kakeknya.

Kakek Jill mungkin aktif…dua hingga tiga dekade lalu. Saya merasa pernah mendengar tentang seorang ahli strategi di House Lehrsatz, yang berhasil mempermainkan bahkan House Cervel dan mencegah mereka untuk ikut bertempur…

“Berhenti. Di sini. Pintu tersembunyi,” perintah Rolf.

Zeke berhenti mendadak saat Rolf melompat turun dan meraba-raba jalan di sepanjang dinding batu.

“Tunggu… Dia ada di bawah tanah?!” tanya Camila. “Apakah dia dipenjara?”

“Dia memilih untuk mengurung diri karena takut pada Kaisar Naga,” jawab Rolf. “Dia yakin bahwa dia akan terbunuh jika tidak melakukannya. Dia adalah musuh dan ancaman terbesar bagi Kaisar Naga, bukan?”

Zeke mengerutkan kening. “Musuh terbesar? Aku belum pernah mendengar Yang Mulia menyebut ayahnya, jadi itu agak berlebihan.”

“Itu karena dia tidak akan bisa mengendalikannya.” Tangan Rolf berhenti saat dia tampaknya telah menemukan celah. Dia menoleh ke dua kesatria itu dan berbicara dengan suara berwibawa. “Jangan mengatakan sesuatu yang tidak perlu. Serahkan keputusan kepada Permaisuri Naga. Kalian para kesatria dapat mengatasinya, kuharap?”

Matanya tenang dan cerdas saat ia mempertanyakan kepercayaan mereka pada Permaisuri Naga. Zeke dan Camila mengangguk sebagai jawaban.

“Aku mengerti,” jawab Camila. “Aku bersumpah atas nama Permaisuri Naga kita.”

“Aku akan diam dan mengikutimu. Perintah kapten,” imbuh Zeke.

“Kalau begitu, aku akan memercayai kalian berdua, para kesatria, dan Permaisuri Naga,” kata Rolf. “Strategi, kau tahu, berhasil berdasarkan seberapa besar kepercayaan yang kalian berikan satu sama lain. Oleh karena itu, Kaisar Naga menelan racun—dia menaruh kepercayaannya pada Permaisuri Naga.”

Telapak tangan Rolf mulai bersinar saat ia membelai dinding. Secercah cahaya mengalir melalui batu, menciptakan persegi panjang yang cukup besar untuk dilewati seseorang.

Sebuah pintu berputar tanpa suara, memperlihatkan sebuah ruangan yang begitu terang sehingga mereka tidak tampak seperti berada di bawah tanah. Ada sebuah tempat tidur dengan kanopi, sebuah sofa untuk tamu, sebuah meja, dan banyak rak. Perabotan tampak dipoles dengan baik dan berkilau, menyiratkan bahwa perabotan itu memiliki kualitas terbaik. Ruangan itu cukup luas untuk menampung semuanya dan masih memiliki area terbuka. Ada dua pintu, kemungkinan mengarah ke kamar-kamar yang saling terhubung.

Begitu ketiganya melangkah masuk, pintu itu berayun ke depan tanpa suara, berubah menjadi dinding. Rolf menatap sosok di balik tempat tidur. Seorang pria duduk sendirian di sana, punggungnya menghadap mereka. Karena asyik membaca, dia tidak menyadari ketiga tamunya.

“Kaisar Meruonis,” panggil Rolf.

Pria itu melompat dan berputar. Mahkota emas berada di atas kepalanya yang berambut putih, dan dia mengenakan jubah panjang dan berat. Dia tampak agung, cocok untuk ruangan megah tempat dia berada, dan akan cocok untuk duduk di singgasana. Namun, matanya yang cekung dan sikapnya yang malu-malu saat melihat sekeliling ruangan membuatnya tampak seperti sedang dalam bahaya.

“Ke-Dari mana kau datang?” tanya kaisar sebelumnya, suaranya yang serak memancarkan aura intensitas dan otoritas.

Rolf melangkah maju dengan percaya diri dan berlutut di depan mantan kaisar. Camila dan Zeke segera mengikutinya.

“Saya datang menemui Anda terkait dengan kasus Kaisar Hadis yang diracuni,” kata Rolf.

Para kesatria tidak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka, tidak yakin apakah Rolf mampu membuat pernyataan yang begitu berani, tetapi sebuah suara keras memecah kebingungan itu.

“Ah, jadi dia akhirnya mati!” Meruonis berseru. “Jadi, kau di sini untuk menjemputku!”

Suara kaisar sebelumnya terdengar gembira. Camila punya beberapa pikiran sendiri tentang reaksi gembira sang kaisar, tetapi dia berusaha sebisa mungkin untuk menundukkan kepalanya dan tetap diam.

“Cassandra mengatakan kepadaku bahwa itu tidak dapat dilakukan, tetapi temuilah aku sekarang!” Meruonis menyombongkan diri. “Rencanaku sempurna! Dia dikhianati oleh Permaisuri Naga, begitu? Aku tahu bahwa kata-kata cinta yang manis itu akan menyentuh hati seorang gadis muda seperti dia! Apakah dia menderita? Dia pantas mendapatkannya! Dia mengancamku dan menjadi kaisar!”

Camila mengepalkan tangannya, membiarkan rasa sakit dari kukunya yang menusuk kulitnya membuatnya tetap terkendali.

“Akhirnya, eraku benar-benar dimulai,” lanjut Meruonis penuh kemenangan. “Aku tidak keberatan menempatkan Permaisuri Naga di Istana Ratu jika dia menuruti perintahku. Bagaimana dengan Tiga Adipati yang mengakhiri pemerintahanku yang damai? Aku yakin mereka panik!”

“Sayangnya, saya tidak punya banyak waktu untuk menjelaskannya,” kata Rolf. “Bisakah Anda mengikuti saya?”

“Baiklah. Kau akan membawaku kembali ke singgasanaku, oke? Pimpin jalannya!”

Rolf telah menyatakan bahwa kaisar sebelumnya tidak dapat melakukan apa pun—kata-kata ini terbukti benar. Jill tidak pernah menganggap serius surat-surat yang tidak dewasa itu, dan kata-kata kaisar sebelumnya lebih dekat dengan delusi daripada apa pun. Dia hanya berpegang teguh pada harapan palsu.

Sulit bagi para Ksatria Permaisuri Naga untuk melihat reaksi Meruonis. Tidak banyak penjelasan yang diberikan, tetapi dia melompat kegirangan dan dengan bersemangat mengikuti mereka keluar seperti orang bodoh dengan ekspresi kemenangan kekanak-kanakan di wajahnya. Dia sangat naif. Kecuali Hadis dengan sukarela meminum racun itu, rencana pria kekanak-kanakan ini membutuhkan mukjizat ilahi agar berhasil.

Dialah penyebab semua kekacauan ini, namun para selir Istana Ratu, yang berhubungan dengannya, harus mematuhi setiap kata-katanya yang bodoh. Jika mereka tidak melakukannya, itu akan sangat memengaruhi martabat kaisar.

Waduh… Aku jadi kasihan sama Jill. Sesaat, Camila terpikir untuk mengakhiri hidup Meruonis di sini demi menutupi semuanya, tetapi dia menepis pikiran itu. Mereka adalah Ksatria Permaisuri Naga, dan peran mereka adalah mempercayai Permaisuri Naga dan menyerahkan aib kaisar ini padanya.

🗡🗡🗡

JILL mengira Istana Ratu penuh dengan penjaga, tetapi dia segera menyadari bahwa ada juga cukup banyak prajurit. Jumlah prajurit yang menghalangi jalannya cukup banyak sehingga seorang bangsawan dapat menjadikan mereka pasukan pribadinya.

Sauté menendang seorang prajurit yang sedang berbelok dan melemparkan Beruang Hadis ke arah mereka. Boneka beruang itu mulai bergerak dan meninju musuh mana pun yang menghalangi pandangannya.

“Jangan bunuh mereka, Sauté!” Jill memperingatkan. “Kita hanya melatih mereka!”

Sauté berteriak bangga saat Jill berlari di depan, mempercayakan punggungnya kepada Hadis Bear dan burung kepercayaannya.

Jill seharusnya bertemu dengan Permaisuri Pertama di halaman dalam. Ketika dia tiba di tanah lapang, tombak-tombak menghujaninya. Ketika dia menghindari serangan itu, tanah di bawahnya mulai retak.

“Berkunjung di malam hari sungguh tidak sopan, Permaisuri Naga,” kata seorang wanita dalam gaun tidurnya, memutar tombak dan mengarahkannya ke Jill.

Gerakan itu lebih dari cukup untuk menunjukkan bahwa dia berbeda dari prajurit lainnya.

“Senang bertemu denganmu. Aku Selir Keenam—”

“Terima kasih atas gaun yang indah!” teriak Jill, menyela sang permaisuri dan menerkamnya dengan tinjunya.

Sang permaisuri berhasil menangkis serangan itu dengan tombaknya. Dia jelas bukan petarung biasa. Kalau ingatanku benar, dia dari Neutrahl! pikir Jill.

“Hei, setidaknya izinkan aku memberitahumu namaku!” sang permaisuri protes.

“Sayangnya, saat ini saya tidak punya banyak waktu!” jawab Jill. “Di mana Lady Cassandra?”

Permaisuri Keenam menggembungkan pipinya, membuatnya tampak seperti anak kecil. Tak perlu dikatakan lagi, kekuatan dan sihir yang dimilikinya jauh lebih hebat daripada apa pun yang dapat dilakukan anak kecil.

“Dia sedang beristirahat!” jawabnya. “Saya minta kalian pergi! Semuanya, tangkap dia!”

Para wanita di sekitarnya menerkam setelah mendengar perintahnya. Jill tidak yakin apakah para wanita ini bekerja di Istana Ratu atau tentara—bagaimanapun juga, gerakan mereka yang halus menunjukkan dengan jelas bahwa mereka berasal dari Neutrahl. Jika memang begitu, tidak perlu menahan diri.

Jill menuangkan sihirnya ke tangan kanannya, menyebabkan Harta Karun Suci Sang Permaisuri Naga muncul. Dengan suara cambuk yang keras, Jill menghempaskan sekelilingnya dengan ledakan yang memekakkan telinga.

“Harta Karun Suci?! Itu tidak adil!” teriak Selir Keenam sambil menghindari serangan itu.

Saat Jill menutup jarak di antara mereka, dia berkata dengan dingin, “Adil? Ini kekuatanku.”

Sang Permaisuri Naga menendang perut Permaisuri Keenam, menghantamkannya ke dinding istana. Sang permaisuri meluncur turun ke rumput dengan ekspresi frustrasi. Jill menghantamkan kakinya ke samping wanita itu sambil menatapnya.

“Di mana Lady Cassandra? Katakan saja,” pinta Jill.

“Aku tidak akan memberitahumu,” jawab Selir Keenam.

“Tidakkah kau lihat bahwa aku bersikap lunak padamu? Aku tidak akan menahan diri.”

Meskipun sang permaisuri telah dilatih untuk bertarung, dia tetaplah seorang wanita bangsawan dengan sedikit lebih banyak sihir daripada yang lain. Dia bisa bersikap kuat, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan rasa takut yang berkedip-kedip dalam tatapannya. Tepat saat Jill meretakkan buku-buku jarinya, memikirkan cara untuk membuat sang permaisuri menjerit, sebuah suara terdengar untuk menghentikannya.

“Hentikan ini, Permaisuri Naga. Aku di sini.”

“Lady Cassandra!” teriak Selir Keenam.

Ketika Jill berbalik, matanya terbelalak karena terkejut. Cassandra berlutut dan bersujud di tanah.

“Apa maksudnya ini?” tanya Jill.

“Sayalah yang mencoba meracuni Yang Mulia,” Cassandra bersikeras dengan nada datar.

“Tidak…” Selir Keenam memulai sebelum dia dibungkam oleh tatapan tajam Cassandra.

“Mereka yang ada di Istana Ratu hanya mendengarkan perintahku. Kesalahannya terletak sepenuhnya pada diriku,” kata Cassandra. “Aku mohon belas kasihanmu.”

“Kau dalangnya?” kata Jill. “Kau pasti bercanda.”

“Itu benar,” kata Cassandra sambil duduk tegak. Dia begitu teguh hati sampai-sampai hampir membuat frustrasi.

“Apa motifmu?”

“Balas dendam. Aku kehilangan putra dan putriku karena kutukan ini. Aku bodoh. Melakukan hal itu tidak akan pernah mengembalikan anak-anakku.” Bahkan seorang aktor yang membaca langsung dari naskah akan memasukkan lebih banyak emosi ke dalam kata-katanya.

“Kau tahu, kukira kau akan mengatakan sesuatu seperti itu,” kata Jill datar.

Jill belum lama mengenal Cassandra, tetapi wanita ini adalah Permaisuri Pertama. Dia adalah tembok pertahanan terakhir, pelindung mantan kaisar dan Istana Permaisurinya.

Cassandra akan menjalankan perannya sampai akhir.

“Kau tidak punya niatan untuk menyerahkan kaisar sebelumnya, begitulah yang kulihat,” Jill menyimpulkan.

“Dia sama sekali tidak bersalah,” Cassandra bersikeras.

“Saya punya surat cinta yang ditujukan kepada saya,” kata Jill. “Kaisar sebelumnya yang menulisnya, bukan? Saya tidak yakin apakah dia ingin menimbulkan perselisihan antara Yang Mulia dan saya, tetapi bagaimanapun juga, jelas bahwa dia bermaksud menyakiti Yang Mulia.”

“Jika surat-surat ini tersebar ke publik, reputasimu juga akan hancur, Permaisuri Naga. Kau telah melangkah keluar dari jalur cinta dan tenggelam dalam keinginanmu untuk menyakiti Yang Mulia.”

“Tidak bijaksana untuk membuatku semakin marah. Bawahanku telah mengawal kaisar sebelumnya keluar dari Istana Permaisuri.” Melihat keterkejutan di wajah cantik Cassandra, Jill melanjutkan, “Apakah kau benar-benar mengira aku datang untuk menyerang tempat ini karena amarah yang murni? Tolong jangan meremehkanku.” Jill tertawa terbahak-bahak dan menghadapi Permaisuri Pertama sekali lagi. “Aku akan membuatmu mengakui kekalahanmu.”

“Permaisuri Naga, kumohon padamu untuk mempertimbangkannya kembali,” jawab Cassandra dengan nada memarahi. “Jika kebenaran terungkap dan pria itu dihukum, tidak ada yang akan mendapatkan apa pun. Begitu pula dengan Kaisar Naga.”

Merasa terganggu dengan nada bicaranya, Jill diam-diam melemparkan belati ke arah permaisuri. “Jangan bicara seolah-olah kau mengenal Yang Mulia.”

“Saya mengerti kemarahanmu, tapi ini demi Yang Mulia juga—”

“Bagaimana mungkin aku mengatakannya?! Bagaimana mungkin aku bisa mengatakan kepadanya bahwa ayahnya mencoba membunuhnya?!”

Cassandra kehilangan kata-kata.

“Yang Mulia akan menertawakannya dan berkata bahwa dia baik-baik saja!” teriak Jill. “Tapi dia pembohong. Dia pembohong yang percaya pada mimpi bahwa dia bisa akur dengan keluarganya—di mana tidak ada yang salah. Tentu saja dia akan merasa sakit hati saat mengetahui pria yang pernah dia anggap sebagai ayahnya membencinya sampai sejauh ini!” Dengan tatapan dingin, Jill mendekati Cassandra. “Dan kamu masih salah paham. Akulah yang mengambil keputusan di sini.”

“Permaisuri Naga, aku…”

“Aku akan menyelamatkanmu,” kata Jill sambil tersenyum.

Sedikit isyarat emosi tampak di mata Cassandra untuk pertama kalinya.

“Pikirkanlah baik-baik,” kata Jill. “Katakan saja kami menghukummu. Lalu bagaimana? Para selir yang mengagumimu akan merasa kurang terdorong untuk bekerja sama denganku. Festival Mahkota Bunga Naga akan berakhir dengan kegagalan, menghancurkan reputasi Yang Mulia. Itu kebalikan dari apa yang kuinginkan.”

“A-Aku akan memberi tahu semua orang, begitu aku melakukan apa yang aku bisa…”

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi,” tegas Jill.

Mata Cassandra bergetar seperti gadis lemah. Jill merasa tidak sopan bagi wanita ini untuk takut padanya saat dia bersikap baik. Namun, Permaisuri Naga tidak akan membiarkan siapa pun menentangnya.

“Dengarkan perintahku,” kata Jill. “Jika kau melakukannya, aku akan mengurus pelaporan kepada Yang Mulia dan membantumu, para selir lainnya, dan kaisar sebelumnya.”

“Aku tidak bisa melakukan itu,” jawab Cassandra. “Ada Tiga Adipati, dan—”

“Ah, Cassandra! Di situlah kau! Apa yang terjadi di sini?!” sebuah suara tiba-tiba memotong pembicaraan.

Permaisuri Pertama dan Keenam tersentak saat mereka berputar ke arah suara pria itu. Jill juga melirik keempat sosok yang mendekat.

“Aku yang membawanya ke sini,” kata Rolf sambil mendekati Jill dan menepuk bahunya. “Kau boleh melakukan apa pun yang kau mau padanya.” Dia melangkah mundur dan menyilangkan lengannya.

Lelaki itu, yang memandang sekeliling dengan bingung sambil dipandu oleh Zeke dan Camila, sama sekali tidak mirip Hadis.

Cassandra menjadi pucat dan berlari ke sisinya. Jill melepaskannya. “Kaisar Meruonis, mengapa Anda di sini? Saya meminta Anda untuk tinggal di kamar sampai keselamatan Anda terjamin.”

“Yah, orang-orang ini datang untuk menjemputku,” jawab Meruonis. “Apakah Tiga Adipati menyerang istana ini? Kurang ajar! Tapi jangan takut, kami punya prajurit wanita dari Neutrahl di pihak kami!”

Cassandra tidak tahu harus berkata apa kepada pria yang sama sekali tidak sadar itu. Selir Keenam juga menatapnya dengan canggung, dan bahkan Jill tampak jengkel karena pria itu sama sekali meremehkan situasi.

Baik itu pasukan kekaisaran atau Tiga Adipati, jika pasukan dikirim ke sini, mereka tidak akan menang. Jill terkejut bahwa pria naif seperti ini pernah menjadi kaisar. Apakah Tiga Adipati dengan cekatan memegang kendali sepanjang waktu? Raut wajah getir Camila dan Zeke mengisyaratkan kelelahan mereka karena berurusan dengannya.

“Di mana mayat Hadis?” tuntut Meruonis. “Aku ingin melihat bagaimana dia menderita dan meninggal. Apakah dia meminta maaf kepada ayahnya? Aku tahu, mari kita penggal kepalanya dan angkat kepalanya agar semua orang bisa melihatnya! Itu akan menandakan lahirnya Kaisar Naga yang baru!” Dia terus membocorkan rencananya, dan Jill mulai merasa kasihan pada Cassandra dan para selir lainnya yang mencoba menghentikannya.

“Apakah Anda kaisar sebelumnya—Kaisar Meruonis?” tanya Jill.

Meruonis berputar dengan gembira. “Benar sekali. Kau seorang wanita kecil—bisakah kau menjadi Permaisuri Naga?”

“Benar. Maaf atas keterlambatan saya menyapa.”

“Kau dimaafkan. Jika kau di sini, itu pasti berarti surat-suratku membuat jantungmu berdebar-debar—”

Jill melancarkan pukulan ke perutnya. Meruonis kehabisan napas, tetapi dia menahan diri. Dia mengeluarkan erangan menjijikkan dan muntah saat dia menggeliat di rumput. Dia masih bergerak.

“Tidak akan ada yang senang menerima surat cinta yang menyeramkan seperti itu,” kata Jill. “Jangan pernah mengirimiku surat cinta lagi.”

“Blargh… Ulp… K-Kau, beraninya kau…” gerutu Meruonis.

Jill menghentakkan kakinya ke tanah di dekat wajahnya. Dia mencoba untuk berdiri tetapi menjerit dan menutupi kepalanya dengan tangannya saat dia tampak mengecil. Sepertinya Jill tidak perlu menginjaknya sama sekali; ada beberapa hal yang tidak ingin disentuhnya.

“Sayang sekali bagimu, Yang Mulia masih hidup,” kata Jill. “Tidak mungkin cacing sepertimu bisa membunuhnya.”

“Berani sekali kau!” protes Meruonis. “Aku kaisar.”

“Dan akulah Permaisuri Naga.” Dia menendangnya pelan-pelan agar dia berguling menghadapnya. Dia menatap wajahnya, meringis karena malu, sambil terus meremehkan pria itu. “Menyedihkan. Kau benar-benar seperti serangga. Apakah kau benar-benar kaisar sebelumnya?”

“K-Kau! Beraninya kau…!”

“Aku benar-benar senang bahwa kalian tidak memiliki hubungan darah dengan Yang Mulia.” Jill menatap mata Meruonis, menunjukkan permusuhannya dan memastikan bahwa hal itu tidak akan pernah terlupakan, terukir selamanya dalam ingatannya. “ Jangan pernah mendekati Yang Mulia lagi . Jangan bertingkah seperti seorang ayah. Lain kali kalian melakukannya, aku akan membunuh kalian.” Dia menoleh ke arah para kesatria. “Buang sampah itu untukku.”

“Sesuai keinginanmu, Permaisuri Naga,” jawab Camila dan Zeke sambil membungkuk. Mereka pun mendudukkan Meruonis.

“K-Kalian bekerja untuk Permaisuri Naga?! Kalian menipuku!” Meruonis meratap.

“Yang bisa kukatakan adalah kamu seharusnya menyadarinya lebih awal,” jawab Camila.

“Diamkan dia. Suaranya membuatku jijik,” perintah Jill.

Tanpa sepatah kata pun, Zeke meninju perut pria itu sekali lagi. Mata Meruonis berputar ke belakang kepalanya saat dia kehilangan kesadaran.

“Kau yakin tidak perlu membunuhnya?” tanya Rolf sambil menatap kaisar sebelumnya yang sedang diikat.

“Dia tidak layak,” ejek Jill.

“Lalu bagaimana kau akan membereskan kekacauan ini, nona?” tanya Rolf. “Karena kaisar telah diracuni, seseorang harus disalahkan untuk mengakhiri semuanya. Ketiga Adipati itu butuh nama.”

“Aku punya ide…asalkan Lady Cassandra menyetujuinya,” kata Jill.

Dia berbalik dan mendekati Cassandra, yang tengah menyaksikan rangkaian kejadian ini dengan takjub. Permaisuri Pertama berkedip kosong.

“Jika aku tahu sampah macam apa dia, aku akan memberimu ultimatum ini sejak awal,” kata Jill. “Jika kau tidak ingin sampah itu dibunuh, patuhi perintahku.”

Cassandra perlahan menarik napas dalam-dalam pada awalnya seolah-olah ingin menghembuskan napas kehidupan kembali ke dalam tubuhnya, sebelum dia tertawa keras. Selir Keenam beringsut menjauh.

“N-Lady Cassandra… tertawa!” dia terkesiap.

“Oh, konyol sekali ini. Sudah lama sekali aku tidak tertawa sebanyak ini. Meskipun penampilanmu imut, kau sebenarnya jahat, Permaisuri Naga. Ancamanmu sangat bagus.”

Cassandra berbalik menghadap Sang Permaisuri Naga, roknya berkibar di belakangnya. Dia berdiri tegak dan menatap Jill.

“Dengan ‘menyelamatkan’, kuharap maksudmu adalah kau akan memastikan rencana Kaisar Meruonis tidak pernah terjadi,” kata Cassandra. “Apakah kita sudah jelas?”

“Itu rencanaku sejak awal,” jawab Jill.

“Aku yakin Kaisar Naga ingin kau menghukum kami. Aku kasihan padanya.” Senyumnya yang dipaksakan tidak menunjukkan sedikit pun rasa simpati terhadap Hadis.

“Aku akan bertanya satu hal padamu. Kau tidak punya rencana untuk menyerahkan kaisar sebelumnya, kan?” tanya Jill.

“Tentu saja. Aku adalah Selir Pertama dan istrinya. Dia adalah pria yang tenang dan baik, tetapi Kaisar Naga membuatnya tidak stabil.” Dia tersenyum tipis saat menyadari tatapan Jill. “Apakah kau akan menertawakanku dan menyebutku bodoh? Aku tidak menyalahkanmu. Fione juga memilih untuk meninggalkan dia dan aku.”

“Tidak, aku suka hal-hal seperti itu,” kata Jill. “Dan Lady Fione tidak meninggalkanmu—dia datang kepadaku agar aku bisa menyelamatkanmu, Lady Cassandra. Dia aman, bukan?”

“Tentu saja. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi jika aku membunuh seorang wanita jalang Lehrsatz. Tapi untuk saat ini, kurasa aku harus berterima kasih kepada Fione karena bertaruh padamu.”

Cassandra dengan anggun menekuk lututnya, memberikan penghormatan tertinggi yang bisa diberikannya kepada seseorang yang berada di atasnya. Selir Keenam, para dayang, dan para pengawal semuanya berlutut di depan Selir Naga saat Cassandra berlutut.

“Tolong selamatkan kami, Permaisuri Naga,” kata Permaisuri Pertama. “Kau boleh melakukan apa pun yang kau mau padaku.”

Apakah sudutnya atau ekspresinya? Ketika dia mendongak, dia tampak menawan dan menggemaskan di mata Jill. Mungkin ini adalah kekuatan yang dimiliki seorang pendamping; Jill berpaling, merasa sedikit malu.

“Aku tidak tahu harus berkata apa saat seorang permaisuri dari Istana Ratu mengizinkanku melakukan apa pun yang aku mau padanya…” Jill tergagap.

“Jika kamu mau, aku akan mengajarkanmu apa pun yang kamu inginkan,” jawab Cassandra.

Jika suami Jill mendengar kata-kata itu, dia pasti akan pingsan. Sang Permaisuri Naga menelan ludah dan menatap Cassandra dengan mata penuh harap sementara Permaisuri Pertama tersenyum anggun.

🗡🗡🗡

DIA bangun seperti biasa. Dia sangat sibuk akhir-akhir ini, jadi dia merasa jauh lebih baik dari biasanya.

“Ah, kamu sudah bangun. Kalau begitu aku akan tidur…” kata Dewa Naga.

Tunggu, Rave. Jelaskan. Apa yang terjadi? Pikir Hadis.

“Aku lelah menggunakan kekuatanku untuk menyembuhkanmu… Tanya Missy. Dia… di sana…”

Kata-kata Rave yang masih mengantuk segera memudar dan membuatnya langsung tertidur. Mengetahui ayah angkatnya tidak berguna, Hadis mencoba untuk duduk, ketika dia melihat sesuatu di tempat tidurnya. Dia berada di kamar dan tempat tidurnya yang biasa, tetapi ada benjolan di sampingnya. Dia menarik selimutnya.

“Jill?!” teriaknya kaget. “Ke-Ke-Ke-Kenapa kau… A-Apa aku menggendongmu ke sini?! Hah?! Aku tidak ingat apa pun!”

“Mmm?” Jill bergumam sambil mengantuk. Dia tampak dan terdengar menggemaskan.

Dengan mengenakan piyama, dia langsung melompat dan duduk di pangkuan Hadis yang terkejut. Dia menatap wajahnya.

“Apakah Anda sudah bangun, Yang Mulia?!” tanyanya.

“YYY-Ya. Kau juga, sepertinya…” jawab Hadis.

“Bagaimana perasaanmu? Apakah kamu masih merasa sakit?”

Dia dengan lembut menempelkan dahinya ke dahi pria itu dan memejamkan mata. Setelah menangis sambil berpikir, dia membuka mata dan tersenyum.

“Kamu tidak demam,” katanya. “Syukurlah…”

Hadis merasa wajahnya seperti terbakar. Ia menutupi wajahnya dengan kedua tangannya dan mengerang. Semua itu lucu. Jill sangat menggemaskan.

“Ada apa, Yang Mulia?!” teriak Jill. “Mungkin Anda harus tidur lebih lama.”

“A-aku baik-baik saja… Istriku sangat, sangat imut!”

“Oh, jadi serangan yang biasa kamu alami? Tarik napas dalam-dalam…dan hembuskan.”

“Kenapa kamu ada di sini?!”

Jill mengusap punggungnya, tetapi berhenti dan mengerjapkan mata padanya. Hadis cemberut; sepertinya dialah yang bereaksi berlebihan.

“K-kamu bilang kamu akan tidur di kamarku setelah kita menikah,” Hadis bersikeras. “Menurutku tidak adil bagimu untuk berada di sini tanpa persetujuanku!”

“Omong kosong apa yang kau bicarakan selama keadaan darurat ini? Kau diracuni, Yang Mulia. Tentu saja aku di sini untuk melindungimu.”

Tanggapan seriusnya membuatnya merasa lemah. Istri Hadis yang kuat dan menawan itu selalu tidak tahu apa-apa tentang percintaan. Dia cukup konsisten, setidaknya, tetapi dia berharap istrinya bisa lebih berempati atau bersikap sedikit lebih emosional.

“Benar, racun. Aku…” Hadis terdiam, hendak mengakui bahwa ia meminumnya atas kemauannya sendiri. Ia diracuni; ia tidak mungkin melakukan kesalahan itu.

Akhirnya dia menyadari bahwa dia kurang bijaksana. Di mata Jill, dia telah diracuni dan hampir mati. Menjaganya saat tidur adalah pilihan tindakan yang wajar baginya. Aku ingin tahu apa yang terjadi setelahnya. Aku yakin pelakunya telah ditemukan. Hadis menenangkan diri dan tersenyum pada Jill, yang duduk di pangkuannya.

“Ingatanku agak kabur,” katanya. “Maaf. Tapi sekarang aku sudah lebih baik. Kurasa teh itu diracuni.”

“Hmm… Tentu.”

Perkataan Hadis seharusnya membuat Jill tenang, tetapi tanggapannya singkat.

“Eh, bukannya aku terganggu karena kamu pengawalku!” imbuhnya. “Aku hanya benar-benar terkejut karena kamu ada di sampingku saat aku bangun.”

“Ada apa denganmu? Kami hanya tidur bersebelahan. Kami sudah melakukan lebih dari itu.” Jill mendesah keras. Saat Hadis mencoba memikirkan kata-kata selanjutnya, dia turun dari tempat tidurnya, berbalik, dan menyeringai nakal. “Anda masih anak-anak, Yang Mulia.” Dia menempelkan jari telunjuk di bibirnya yang tersenyum penuh arti.

Dia memang menggemaskan. Dia sangat imut, tapi…

“Apa maksudnya ini?!” teriak Hadis. “Apa kau melakukan sesuatu saat aku tidur?!”

“Hmm? Yah, itu rahasia. Itu salahmu, Yang Mulia. Kau tidak bangun.”

“Tunggu. Jill, kemarilah dan jelaskan maksudmu. Kalau tidak, aku tidak akan membuatkanmu makanan lagi!”

“Hah? Kau yakin ingin aku memberitahumu?”

Jill menemukan segelas susu di meja samping tempat tidurnya. Ia meletakkan tangannya di pinggul dan meneguknya saat Hadis turun dari tempat tidur dan mengikutinya.

“Mungkin tidak,” katanya setelah beberapa saat. “Aku merasa seperti akan mati. Aku akan dibunuh olehmu, bukan oleh racun.”

“Jika kau bisa bicara sebanyak itu, sepertinya kau memang baik-baik saja,” kata Jill, sambil meletakkan gelas kosongnya kembali ke meja untuk menghadapinya. “Ada sesuatu yang ingin kulaporkan padamu.”

“Ya.” Hadis tersenyum. Istrinya tidak pernah mengecewakannya.

“Saya ingin menyampaikan laporan lengkap kepada Tiga Adipati dan Yang Mulia Vissel juga. Bisakah Anda bersiap, Yang Mulia?”

“Tentu saja. Memang agak terlambat, tapi sudah berapa lama aku tidur?”

“Sekitar setengah hari.”

“Begitu ya. Jadi kamu menyelesaikan semuanya dalam semalam.”

“Bagaimana mungkin aku membiarkan siapa pun yang mengincarmu bebas berkeliaran?”

Istrinya membusungkan dadanya dengan bangga. Ia begitu dapat diandalkan, manis, dan berharga baginya sehingga ia tidak tahu harus berbuat apa. Ketika ia menggendongnya, istrinya pun memeluknya kembali.

“Saya akan melindungi Anda, Yang Mulia,” katanya.

Tindakannya mengungkapnya; dia telah melalui banyak hal.

“Aku tahu,” jawab Hadis. “Untuk sarapan, aku akan menyajikan scone dengan selai stroberi kesukaanmu.” Dia pasti sudah berusaha sebaik mungkin untuknya.

“Benarkah?!” teriak Jill dengan mata berbinar.

Dia selalu ada di pihaknya. Ada bagian dari dirinya yang mulai mempercayainya tanpa syarat. Tepat ketika dia mengira bahwa dia akan memamerkan ketenangannya yang selalu membuat jantungnya hampir mati…

“Ini bukan percobaan pembunuhan,” Jill menyatakan sambil tersenyum di ruangan yang disediakan untuk para bangsawan. Ruangan itu menyerupai ruang pertemuan di dalam istana. “Itu kecelakaan.”

Hadis, Vissel, dan Tiga Adipati tampak tercengang saat Jill menjatuhkan bahunya.

“Jika saya harus menetapkan tersangka, itu adalah saya,” katanya. “Saya minta maaf atas keributan ini.”

“Hah? Tunggu. Tunggu sebentar. Itu tidak mungkin,” kata Bruno sambil melangkah maju. Ia duduk di sebelah kanan kursi mewah—singgasana tempat Hadis duduk.

“Mengapa kamu berkata begitu?” tanya Jill bingung.

“’Kenapa,’ tanyamu?! Itu tidak mungkin. Itu… benar? Tunggu, bukan?”

Saat Morgan dilirik Bruno, dia mendecakkan lidahnya dengan jengkel. “Jangan ragu sekarang, idiot. Bagaimanapun, Permaisuri Naga, kami butuh penjelasan.”

“Yah, begini, aku diam-diam mencoba meramu minuman berenergi untuk Yang Mulia!” jawab Jill dengan sungguh-sungguh. Seisi ruangan menatapnya dengan kaget. “Yang Mulia lemah, jadi aku memanggang tokek dan ular berbisa sebelum menggilingnya menjadi bubuk. Aku bahkan menambahkan tonik bergizi dan mencampurnya dengan madu dan susu agar lebih mudah diminum. Aku menambahkan beberapa herba dan daun lain untuk memberikan aroma yang harum, dengan harapan bisa membuat minuman berenergi yang rasanya seperti teh. Aku berencana untuk menaburkan sedikit alkohol sebagai disinfektan dan membiarkan Yang Mulia menelan minuman itu.”

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Tapi aku tidak menghilangkan racun ular berbisa itu sepenuhnya dan secara tidak sengaja mengeluarkannya! Karena naga dan ular itu mirip, kupikir mungkin racunnya akan menguntungkan Yang Mulia, tetapi seperti yang bisa kau lihat, ternyata tidak. Aku sangat senang Yang Mulia selamat. Terima kasih sudah mendengarkan!”

Jill membungkuk sebelum segera melanjutkan, “Dan, ada sesuatu yang ingin kukatakan pada kalian semua.”

“Tunggu! Tunggu! Berhenti di situ! Sebuah cerita yang absurd tidak mungkin terjadi! Tunggu…bisakah?” tanya Bruno, menoleh ke Morgan.

“Tentu saja tidak!” Adipati Verrat berteriak marah. “Permaisuri Naga, kita tidak bisa menerima cerita yang tidak masuk akal seperti itu! Cerita yang mengerikan seperti itu akan mencoreng reputasi kita jika kita membiarkannya begitu saja! Aku belum melupakan keributan yang kau sebabkan di Istana Permaisuri! Aku butuh penjelasan yang tepat!”

“Hah?” tanya Jill polos. “Sudah kubilang itu latihan, kan? Latihan yang bagus. Keamanan Istana Ratu tidak buruk sama sekali! Para wanita Neutrahl cukup terampil, seperti yang kuduga!”

“Benar sekali! Latihan yang bagus, tidak diragukan lagi,” jawab Bruno dengan bangga.

“Diamlah, dasar adipati yang otaknya kekar!” teriak Morgan. “Dragon Consort, aku minta kau berhenti meremehkan kami!”

“Duke Verrat, aku bertanya-tanya apakah kau bisa melindungi kaisar sebelumnya,” kata Jill. Morgan yang energik membeku. “Para selir telah memberitahuku bahwa mereka ingin pensiun setelah Festival Mahkota Bunga Naga selesai.”

“Bahkan adik perempuanku—maksudku, Selir Pertama?”

“Benar sekali. Lady Cassandra berkata bahwa dia ingin segera bersantai. Jika demikian, kaisar sebelumnya akan membutuhkan tempat tinggal baru. Karena ibunya berasal dari Wangsa Verrat, kudengar kau punya hubungan dekat dengannya. Kurasa itu akan membantunya bersantai. Bagaimana menurutmu?”

Morgan berhenti sejenak, melakukan sejuta kalkulasi dalam satu menit di kepalanya. Jill tersenyum. Hingga saat ini, mayoritas orang yang mencoba memberontak terhadap Hadis memiliki hubungan dengan Duke Verrat. Duke dengan cekatan menghindari kesalahan hingga saat ini, tetapi dia mungkin ingin mencegah situasi yang merepotkan. Termasuk Istana Permaisuri, mereka yang memiliki hubungan dekat dengan kaisar sebelumnya terkonsentrasi di kadipaten Verrat. Untuk menyelidiki lebih lanjut dengan siapa orang-orang ini terhubung, yang terbaik adalah menjaga mereka tetap dekat dan menjaga mereka.

“Tentu saja, jika ada masalah, saya akan meminta Duke Lehrsatz atau Duke Neutrahl untuk menerimanya,” tambah Jill.

“Saya akan dengan senang hati menyambut kaisar sebelumnya,” kata Morgan cepat. Dia tahu bahwa menyerahkan Meruonis kepada dua orang lainnya hanya akan memperumit masalah.

“Terima kasih!” seru Jill. “Aku akan menjadikan Lady Cassandra sebagai dayang kepalaku, jadi aku tidak akan bisa mengembalikannya untuk sementara waktu.”

“Adikku akan melayanimu? Astaga, aku merasa terhormat dan rendah hati karena adikku diberi kesempatan yang menyenangkan seperti ini.” Dia memaksakan bibirnya yang tertekuk menjadi senyum dan menundukkan kepalanya. “Tolong katakan padanya untuk melayanimu dengan sepenuh hati. Kau memang bijak melebihi usiamu, Permaisuri Naga, tetapi kau masih cukup muda. Karena itu, kau mengerjai Yang Mulia dengan cara yang lucu sehingga membuat kami curiga akan insiden keracunan.”

“Ini bukan lelucon. Aku melakukannya karena cinta,” Jill bersikeras.

“Benar. Maafkan kata-kataku. Kalian berdua begitu akrab; mungkin ini masa muda. Aku agak iri.”

Satu adipati disingkirkan. Saat Jill dan Morgan saling menatap dengan penuh pengertian, Bruno memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Jadi, apa? Itu semua hanya kecelakaan? Tapi…” Bruno memulai.

“Duke Neutrahl, aku ingin menyukseskan Festival Mahkota Bunga Naga,” jelas Jill. “Jika keributan ini terus berlanjut, akan sulit bagiku untuk fokus pada persiapan. Tahukah kau apa yang akan terjadi sebagai hasilnya?”

“Tidak, tidak juga.”

“Kita tidak bisa menyelenggarakan turnamen panco!” keluhnya.

Mata Bruno berbinar. “Baiklah! Mari kita selesaikan ini dengan adu panco! Aku tidak peduli dengan yang lain!” Dia tertawa terbahak-bahak.

Igor yang sudah tua terkekeh pelan. “Kau menyelesaikan masalah dengan sangat cepat. Dan hadiah apa yang akan kau berikan pada orang tua ini? Mungkin kau bersedia membebaskan Fione dari semua tuduhannya?”

“Apakah itu tidak cukup?” tanya Jill.

“Dia punya pikirannya sendiri dan bertindak sendiri. Frida dan Risteard juga bertanggung jawab atas tindakan mereka sendiri—begitulah cara mereka dibesarkan. Jangan berani-berani meremehkan Keluarga Lehrsatz, nona muda.”

Igor tersenyum tanpa rasa takut. Cassandra mengatakan bahwa Adipati Lehrsatz sangat setia kepada Kaisar Naga. Sulit untuk meyakinkannya. Namun, yang penting adalah memberikan apa yang diinginkan pihak lawan secara akurat.

“Lalu mengapa kamu tidak berinvestasi untuk masa depan kita?” usul Jill.

Igor menyipitkan matanya dan meletakkan tangannya di dagunya. “Ungkapan yang fasih. Tapi kalau tidak ada yang bisa diinvestasikan, aku tidak bisa mengambil risiko itu.”

“Kali ini aku meminta pengurus Istana Permaisuri Naga untuk bekerja sama,” katanya.

“Oh?” Igor menyatukan kedua tangannya dengan penuh minat. “Kau berhasil menangkapnya? Lumayan. Apakah adikku baik-baik saja?”

“Saya ingin dia tetap mengelola istana sekaligus menjadi ahli strategi saya,” kata Jill.

“Oho…” Igor mengangguk sambil mengelus dagunya. “Orang malas seperti dia tidak akan menyebutkan namanya. Aku heran kau tahu identitasnya. Kurasa itu karena kau dari Keluarga Cervel. Rasanya seperti takdir.”

Semua orang mengenal nama Rolf de Lehrsatz. Dua puluh lima tahun yang lalu, ibu kota Kratos telah diserang sebagai bagian dari rencana yang sangat rumit dan tidak konvensional. Kekaisaran Rave tidak menggunakan pegunungan Rakia dan malah menggunakan kapal perang untuk diam-diam membawa naga dan menyerang kerajaan dari laut, menghancurkan ibu kota. Ketika House Cervel menyadari bahwa para prajurit di pegunungan Rakia adalah umpan, mereka buru-buru menuju ibu kota kerajaan untuk membantu warga Kratos, tetapi saat itu, sebagian besar pasukan Rave telah pergi. Kekaisaran Rave telah berbaris melewati wilayah kekuasaan House Cervel, sekarang kosong karena mereka semua telah menuju ibu kota dan menggunakan pegunungan Rakia untuk pulang.

Sejak saat itu, ibu kota kerajaan Basileia, yang awalnya berada di tepi laut, dipindahkan lebih jauh ke pedalaman, dan lingkaran sihir anti-penerbangan telah ditempatkan di perbatasan lautan.

“Kakekku sudah bercerita banyak tentangnya,” jawab Jill. “Jadi, apa pendapatmu? Bukankah itu terdengar menarik?”

“Jelaskan lebih lanjut,” jawab Igor.

“Putri kesayangan Keluarga Cervel dan ahli strategi Keluarga Lehrsatz akan bekerja sama. Alih-alih berbicara tentang dongeng tentang penghalang magis yang tak terlihat, saya pikir kesepakatan ini akan melahirkan legenda baru yang lebih baik,” Jill menjelaskan.

Mata Igor berbinar saat dia tertawa. Dia menepuk lututnya dan menyeringai dengan nada mengancam. “Aku ikut! Bagaimana mungkin aku bisa menolak tekadmu? Kau akan bergandengan tangan dengan pria yang menyudutkan rumah tanggamu ke dalam kesulitan!”

“Meskipun aku harus mengakui bahwa Lord Rolf masih menghindari penangkapanku.”

“Dia pemalas dan lamban, tipe yang langka di dalam keluarga Lehrsatz. Tapi aku yakin kau bisa mengetahui keseriusannya. Dia sering menggerutu bahwa dia menginginkan keluarga Cervel. Baiklah, aku akan mempertaruhkan masa depan ini.”

Dengan persetujuan Tiga Adipati, Jill menghela napas lega.

“Bagaimana denganmu, Pangeran Vissel?” tanya Igor.

“Bagaimana denganku?” jawab Vissel. “Aku mengikuti perintah Yang Mulia.”

“Begitu ya. Kalau begitu, Kaisar Naga…”

Di sinilah pertarungan sesungguhnya dimulai. Igor berhenti bicara, Bruno bersiap, dan Morgan mundur selangkah.

“Apa maksudnya ini, Jill?” tanya Hadis.

Ketiga Adipati itu tak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan Kaisar Naga yang tersenyum menawan.

“Kau? Pelakunya? Apa kau benar-benar berpikir aku akan percaya cerita konyol seperti itu?” Saat suaranya bergema di seluruh ruangan, udara tampak bergetar. Jill belum membalasnya, tetapi mulutnya mengering karena gugup.

“Apakah… Anda marah, Yang Mulia?” dia berhasil bertanya.

“Tentu saja. Apa kau mencoba membodohiku? Tiga Adipati telah melakukan hal yang sama, tetapi apakah kau akan melakukan hal yang sama?” Nada bicara Hadis ramah, tetapi tatapan dan ekspresi yang ditunjukkannya ke arah Jill begitu dingin hingga membuatnya merinding. “Aku bisa mengerti Tiga Adipati. Lagipula, aku tidak berharap banyak dari mereka; mereka hanya perlu menyingkir dari jalanku. Tapi kau berbeda, bukan?”

Ketiga Adipati itu membeku dan terdiam seperti kuburan. Mereka mungkin belum pernah melihat Hadis seperti ini dan tidak menyangka seorang pria yang sangat menyayangi Permaisuri Naga-nya akan bersikap dingin seperti itu padanya. Tak seorang pun dari mereka yang bisa menyembunyikan keterkejutan mereka. Jill dalam hati sedikit mengejek para adipati karena meremehkan suaminya. Hadis terlahir sebagai Kaisar Naga—dia mencintai dan memanjakan Jill, tetapi dia tidak akan pernah memaafkan Permaisuri Naga yang salah mengira perannya.

“Siapa yang kau lindungi?” tanyanya, tatapan matanya yang mengejek dan keemasan mengamati setiap gerakan Jill dengan saksama. “Aku belum benar-benar marah, jadi aku ingin kau jujur ​​padaku. Atau…” Dia membelalakkan matanya dan tersenyum, bibirnya melengkung seperti bulan sabit saat dia mencibir, “Apakah kau akan memilih orang itu daripada aku?”

Kata-kata itu membuat Jill kesal. “Yang Mulia, saya lebih mengutamakan melindungi Anda.”

“Kalau begitu, ceritakan saja. Siapa yang mencoba menyakitiku?”

“Maafkan saya, Yang Mulia, tapi saya berasumsi bahwa Anda memaksakan diri untuk menghabiskan minuman berenergi yang saya buat untuk Anda,” kata Jill.

Hadis mengangkat sebelah alisnya. Mengingat kisah lucu itu saja hampir membuatnya tertawa.

“Minuman itu jelas berbau busuk,” Jill beralasan. “Siapa pun akan menyadarinya sebelum menyesapnya. Menurutku, hampir tidak mungkin Anda akan melewatkannya, Yang Mulia—Anda bahkan memasak makanan sendiri karena takut diracuni. Namun, jika Anda tidak meminumnya demi saya , yah…itu berarti Anda meminum racun itu atas kemauan Anda sendiri.”

Hadis tampak tanpa ekspresi sembari membuka kembali kakinya yang bersilang.

“Ya ampun, itu sungguh tidak masuk akal, bukan?” tanya Jill, melangkah maju sambil memiringkan kepalanya, bingung. Hadis tidak goyah, tetapi dia hanya mengalihkan pandangannya dalam diam. “Jika Anda benar-benar minum racun itu, tentu Anda tahu betapa khawatir dan marahnya saya, bukan, Yang Mulia?”

Ketika Jill melangkah maju dan memiringkan kepalanya untuk bertemu pandang dengannya, dia melihat ke arah yang berlawanan.

“Tetapi jika Anda bersikeras, saya akan membiarkan Anda memutuskan, Yang Mulia,” katanya, berdiri dengan bangga di hadapan suaminya, yang dengan keras kepala menolak untuk menatap matanya. “Anda harus minum apa yang saya buat untuk Anda atau minum racun atas kemauan Anda sendiri. Silakan pilih. Tetapi tergantung pada jawaban Anda, jangan berpikir saya akan membiarkan Anda tidur malam ini.”

“F-Frase itu sedikit…” Hadis memulai.

Dengan suara keras, Jill menendang kursi Hadis hingga terjatuh, menyebabkan sang kaisar terpeleset dan jatuh ke tanah. Dia menatap tubuh Hadis yang gemetar dan meretakkan buku-buku jarinya dengan mengancam.

“Dan jawabanmu?” tanyanya.

“Menurutku, tidak benar menggunakan kekerasan untuk menyelesaikan masalah…”

“Dan siapa yang selalu menjadi akar masalah?!” teriak Jill sambil melayangkan pukulan.

Hadis berhasil menghindari tinjunya dan bersembunyi di balik kursi, menggunakannya sebagai tameng. “SSS-Berhenti, Jill. Ayo kita bicarakan ini. Aku paham betul bahwa kamu marah padaku. Dan semua orang memperhatikan—hei! Menurutmu ke mana kalian akan pergi?!”

“Bagi seorang lelaki tua seperti saya, yang telah kehilangan istrinya, pemandangan pasangan yang baru menikah terlalu cerah bagi mata saya,” kata Igor.

“Aku harus membereskan kekacauan ini,” pikir Morgan.

“Dan aku akan mencari arena untuk menjadi tuan rumah turnamen panco!” seru Bruno.

“Saudaraku! Saudara Vissel! Katakan sesuatu!” teriak Hadis.

“Tindakanmu selalu benar,” kata Vissel. Hadis berseri-seri penuh harap, senang telah menemukan sekutu, tetapi sang putra mahkota menambahkan sambil tersenyum, “Jadi aku benar-benar percaya bahwa seorang saudara yang semanis dirimu tidak akan pernah minum racun tanpa berkonsultasi dengan orang lain terlebih dahulu.”

“Saudara laki-laki!”

“…Semua orang khawatir,” gumam Jill sambil menunduk. Ia merasa frustrasi dan tak berdaya, menyadari bahwa Hadis sama sekali tidak mengerti. “Yang Mulia Vissel menjadi pucat saat Anda pingsan, dan Lutiya menerobos masuk ke kamar tempat Anda dibawa masuk. Putri Natalie dan Frida merawat Anda hingga sembuh sambil menahan tangis, dan bahkan Pangeran Minerd kehilangan ketenangannya, memperlakukan Anda tanpa peduli dengan pakaiannya yang kotor. Bahkan Tiga Adipati tampak khawatir hingga kondisi Anda stabil.”

Untuk pertama kalinya, Hadis mengalihkan pandangan dengan canggung.

“Dan aku sangat, sangat cemas…” Jill menyelesaikan ucapannya, menggertakkan giginya dan melotot ke arahnya.

Ia lebih baik mati daripada menangis di hadapannya, tetapi ia tidak dapat menyembunyikan emosi yang menggenang di sudut matanya. Hadis yang panik berlutut dan mengulurkan tangannya ke arahnya.

“A-aku minta maaf, Jill,” katanya. “Jangan menangis.”

“Aku tidak menangis! Kau baru saja menghabiskan minuman berenergiku! Itu saja!” Dia mundur selangkah dan menarik napas dalam-dalam sebelum menatapnya lagi. “Sebagai gantinya karena membuatku khawatir, biarkan aku makan makanan di kios-kios Festival Mahkota Bunga Naga. Aku akan pergi ke setiap kios!”

“Aku berhutang itu padamu?”

“Tentu saja! Kalau tidak, aku tidak akan pernah memaafkanmu!” Jill membusungkan dadanya dengan percaya diri.

Hadis menundukkan bahunya. Setelah beberapa saat, dia mendesah dan bergumam, “Baiklah. Bagaimana mungkin aku bisa menolak minuman berenergimu? Tapi aku hanya melihat ke arah lain.”

Saat Jill menyeka air matanya dengan punggung tangannya, Hadis berdiri dan berbicara dengan keras, suaranya bergema di seluruh ruangan seolah-olah dia sedang berbicara kepada hadirin. “Lakukan yang terbaik dan bekerja sama untuk menipuku. Namun, jika aku mengetahuinya , aku tidak akan menahan diri. Dan sekarang, kalian semua berutang budi padaku. Sepertinya kalian juga tidak punya keluhan mengenai kemampuan Permaisuri Naga.”

Jill berbalik dan melihat Tiga Adipati berlutut di dekat pintu.

“Saya tersentuh oleh keputusan Permaisuri Naga atas insiden ini,” kata Morgan. “Kakak saya pasti juga senang.”

“Kekuatannya persis seperti yang dikabarkan,” imbuh Bruno.

“Tubuhku yang sudah tua hanya bisa mengagumi penilaianmu yang tajam tentang Permaisuri Naga, Kaisar Naga,” kata Igor terakhir. Berlutut di tengah, dia tersenyum dan mendongak. “Kami Tiga Adipati akan mempertaruhkan nyawa kami untuk melayanimu.”

“Seharusnya kau mengatakannya sejak awal. Itu akan membuat segalanya lebih mudah,” jawab Hadis dengan kesal. Ia meraih kursinya dan meletakkannya di tempatnya sebelum duduk. “Mulai bekerja. Ini adalah Festival Mahkota Bunga Naga pertama yang sesungguhnya dalam tiga abad. Kegagalan bukanlah pilihan.”

“Keinginanmu adalah perintah bagi kami,” kata Tiga Adipati.

Saat mereka pergi dengan hormat, Vissel mengikutinya. Saat Hadis dan Jill ditinggal berdua, dia akhirnya menyadari bahwa Istana Permaisuri dan Tiga Adipati ada di pihaknya. Dia melompat ke atas Hadis.

“Kita berhasil, Yang Mulia!” teriak Jill.

“Ya. Karena ini hasil yang kuinginkan, aku akan diam saja.” Ia menyilangkan kakinya, meletakkan wajahnya di tangannya, dan berbalik.

“Mengapa kamu terlihat begitu marah?”

“Karena kamu menyembunyikan sesuatu dariku. Seperti menerima surat cinta.”

“Hah? Aku tidak pernah melakukannya.”

Hadis menatap Jill dengan ragu, tetapi itulah kenyataannya. Jill tidak pernah menerima surat cinta, hanya dokumen samar dan misterius yang menyerupai surat.

“Dasar pembohong,” gerutu Hadis sambil mengerutkan kening.

Matanya yang menyampaikan ketidaksenangannya begitu menggemaskan hingga dia terkikik.

“Apa?” tanyanya. “Aku pingsan karena minum minuman energi milik kekasihku. Itu bukan keracunan, tapi kecelakaan yang cukup malang. Karena Tiga Adipati setuju, semua orang akan menurutinya, dan aku tidak akan bertanya apa pun. Itu yang kau inginkan, kan?”

“Benar sekali. Kau kaisar yang nakal karena mencoba mengungkap rahasia seorang wanita.”

“Hah?”

Hadis menoleh ke Jill, yang tersenyum setua mungkin. Ia menggunakan para selir di Istana Ratu sebagai contoh.

“Jadilah anak baik dan tahanlah, oke?” pintanya sambil menusuk bibirnya dengan jarinya.

Setelah beberapa detik, asap mengepul dari wajah Hadis yang malu. “Ke-Ke mana kamu terus belajar hal-hal seperti itu?!”

“Lady Cassandra mengajariku! Aku masih harus banyak belajar!”

“Aku harus menghancurkan Istana Ratu sekarang juga! Mereka pengaruh buruk!”

“Saya yakin rapatnya sudah selesai?” sebuah suara menyela.

Pintu ruangan terbanting terbuka ketika Cassandra, si pengaruh buruk, melangkah masuk bersama dayang-dayang lainnya.

“Kita harus melakukan sesi pemasangan sekarang,” desaknya. “Kita tidak punya waktu. Kaisar Naga, jika Anda juga mau berganti pakaian…”

“Hah? Aku juga?” tanya Hadis.

“Pakaian yang kukenakan tadi hanyalah pakaian bekas dan tidak memiliki selera dan keanggunan. Kami akan membuatkan pakaian baru untukmu, bersama dengan milik Permaisuri Naga.”

Sementara Hadis masih bingung, para dayang yang baik hati membawa sekat layar dan meja tempat mereka menata kain warna-warni dan aksesori yang berkilauan. Beberapa penjahit langsung masuk sambil memegang pita pengukur di tangan mereka. Di antara mereka ada wajah yang dikenal—seorang penjahit yang melayani Permaisuri Keenam.

“Tapi tentu saja, kita tidak bisa mengabaikan tradisi,” Cassandra menyatakan. “Kita akan memasukkan beberapa dari itu sambil memastikan mode terbaru dan paling trendi. Tidak akan ada kompromi, hanya yang terbaik. Kaisar Naga, Permaisuri Naga, persiapkan diri kalian.” Tatapan tajamnya membuatnya tampak seperti seorang instruktur, mengalahkan Hadis.

“Eh, tapi aku masih punya pekerjaan…” dia mulai dengan lemah.

“Dan kau bisa membiarkan Tiga Adipati mengurusinya. Apa lagi yang mereka lakukan?”

“K-Kamu tiba-tiba jadi bersemangat sekali, itu mengerikan!” teriak Hadis.

“Tentu saja. Martabat Istana Ratu baru yang diciptakan oleh Permaisuri Naga dipertaruhkan.”

Setelah festival, sebagian besar wanita di Istana Ratu akan menerima pensiun seperti biasa dan pergi. Namun, beberapa dari mereka akan tetap tinggal untuk melayani Jill. Orang-orang yang datang untuk sesi pemasangan ini pasti berencana untuk tinggal; tekad mereka sungguh luar biasa.

“Kita akan berusaha mengakhiri ini sebelum malam tiba,” kata Cassandra. “Kerja keras, semuanya!”

“Jill, aku baru saja pulih!” rengek Hadis. “Hentikan dia!”

“Saya juga akan berusaha sebaik mungkin!” jawab Jill penuh semangat. “Mari bekerja keras, Yang Mulia!”

Permaisuri Naga sangat gembira melihat hasilnya. Ia tidak dapat menahan rasa ingin tahunya saat Hadis yang berwajah pucat terduduk di kursinya.