Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 6 Chapter 3

Bab 3: Wilayah Tak Terklaim Kaisar Naga

 

JILL mengencangkan dasinya dan menyegarkan dirinya. Di sampingnya ada seekor ayam jantan yang sedang menatap ke cermin dan berdandan.

“Sauté, aku serahkan Putri Natalie dan yang lainnya padamu,” kata Jill.

“Kicauan!”

Sambil mengenakan tas berisi boneka beruang di punggungnya, Sauté terbang keluar teras dengan penuh semangat.

“Raw, apa kau baik-baik saja jika tetap tinggal hari ini?” tanya Jill.

“Rawr.” Raw menjulurkan kepalanya yang masih mengantuk dari selimut dan mengedipkan mata emasnya dengan lamban.

Raw senang menjadi pusat perhatian, tetapi dia benci keramaian. Dia tidak ingin bersama Jill, yang bergaul dengan banyak orang dalam persiapan untuk Festival Mahkota Bunga Naga. Dia menghabiskan hari-hari ini dengan tenang di dalam kamar Jill—dia pikir Raw sudah dewasa, tetapi dia juga tahu bahwa Raja Naga menerima nutrisi dari hati Kaisar Naga. Jika emosi Hadis memengaruhi tindakan Raw yang menyendiri, Jill tidak bisa lengah.

“Sauté juga tidak akan datang hari ini. Kau yakin akan baik-baik saja?” tanya Jill.

“Jarang sekali.”

Meskipun Jill tidak yakin bagaimana menanggapi tanggapannya, bayi naga itu kembali meringkuk dalam selimut. Jelas, dia masih mengantuk. Setelah mengatakan kepadanya untuk bersikap baik sekali lagi, Jill meninggalkan ruangan. Tepat saat dia mengunci pintu, dia berpapasan dengan Hadis, yang baru saja akan pergi juga. Keduanya membelalakkan mata karena kebetulan yang tak terduga ini sebelum mereka tersenyum lebar. Pagi itu sangat sibuk, dan mereka bahkan tidak sempat sarapan bersama; Jill senang karena dia masih bisa melihatnya.

“Selamat pagi. Aku sudah memberikan makan siangmu pada Camila,” kata Hadis. “Apa kau sudah berangkat?”

“Ya. Aku harus menyapa Lady Cassandra dan berbicara dengannya,” jawab Jill. “Kau akan minum teh bersama Yang Mulia Minerd dan yang lainnya, kan? Kau tampak pucat. Apa kau bisa tidur?”

“Ya, tepat saat larinya mulai meningkat. Kuharap kau tidur lebih awal dari itu.”

“Benar! Aku tidur seperti bayi setelah mengantar para putri ke kamar mereka. Aku perlu makan dan tidur nyenyak di saat-saat seperti ini!” seru Jill.

Kurang tidur hanya akan menumpulkan indra dan pikiran seseorang. Sangat penting untuk menjaga pikiran dan tubuh seseorang selama masa-masa cemas, sehingga seseorang dapat bertindak pada saat itu juga.

“Jika terjadi sesuatu, jangan ragu untuk datang kepadaku kapan saja!” Jill bersikeras. “Aku sangat bersemangat!”

Hadis berpikir sejenak sebelum akhirnya berjongkok dan merentangkan tangannya. “Bisakah kamu memelukku?”

“Tentu saja! Ini yang besar!”

Jill dengan bersemangat melompat ke arah lehernya untuk memeluknya. Hadis berdiri dan berputar-putar sambil melingkarkan lengannya erat di leher Jill. Jill tertawa terbahak-bahak karena kesenangan yang dialaminya, dan sang kaisar juga tertawa terbahak-bahak. Jill terhuyung sedikit dan bersandar ke dinding dengan Hadis masih dalam pelukannya.

“Denganmu di sampingku, aku merasa sangat bersemangat,” kata Hadis. “Aku merasa bisa melakukan apa saja.”

“Benar sekali!” jawab Jill. “Aku sumber energimu, sama seperti dirimu bagiku!”

“Begitu ya.” Dia balas memeluk Jill. Sedikit sulit bernapas, dan itu membuat jantung Jill berdebar kencang. “Kudengar Selir Fione sedang menahan diri. Istana Permaisuri adalah lawan yang tangguh. Bahkan aku tidak bisa sembarangan mencampuri urusan mereka. Apa kau baik-baik saja?”

“Serahkan saja padaku! Aku harus memikirkan ulang strategiku.”

“Ah, kau benar. Kurasa kau akan…”

Jill telah menerima laporan tentang kejadian malam sebelumnya dari Natalie. Dia tidak yakin apa yang menyebabkan kejadian ini atau siapa musuhnya; itu adalah kekacauan yang membingungkan. Namun dengan Hadis di sisinya, Jill merasa tidak gentar.

“Anda sebaiknya pergi, Yang Mulia,” kata Jill.

Waktunya hampir habis, tetapi Hadis memprotes dengan mengusap dahinya ke bahu Jill. Hanya ada satu cara untuk melawan: Jill meletakkan tangannya di bawah ketiak Hadis dan mulai menggelitiknya.

“Ah ha ha! H-Hentikan, Jill! Baiklah, aku akan bekerja! Aku akan melakukannya!” teriak Hadis di tengah tawanya.

“Bagus,” jawab Jill. “Kalau begitu, mari kita bekerja keras hari ini juga, Yang Mulia.”

“Kalau begitu, katakan padaku bahwa kau mencintaiku terlebih dahulu.”

Sebagai ganti jawaban, Jill mencium kening Hadis. Wajah Hadis memerah saat dia mencengkeram dinding dan menjauh darinya untuk melarikan diri. Jill, yang kini terlepas dari genggamannya, mendarat di tanah dan memberi hormat.

“Saya pergi dulu, Yang Mulia!”

“K-Kamu benar-benar menjadi lebih kuat akhir-akhir ini. MM-Jantungku…” Hadis tersentak, mencoba mengatur napasnya saat dia bersandar ke dinding.

Dia tahu bahwa Rave akan menjaganya, dan dia pun pergi meninggalkan Hadis. Dia juga merasa bersalah karena membuat Camila dan Zeke menunggunya dengan diam.

“Bagaimana?” tanya Jill singkat.

Camila menggelengkan kepalanya, dan Zeke mengikutinya.

Jill berpikir panjang dan keras. “Saat keadaan sedang buruk, saya menerima tiga atau empat surat di pagi hari, tetapi sekarang saya tidak menerima satu pun. Apakah ini suatu kebetulan?”

“Masih terlalu dini untuk mengatakannya,” kata Zeke. “Kita mungkin akan melihatnya di sore hari.”

“Mereka baru saja melalui banyak hal kemarin, jadi Putri Natalie dan Putri Frida mengatakan bahwa mereka akan libur hari ini,” tambah Camila.

“Saya menugaskan Sauté untuk menjaga mereka,” kata Jill. “Mereka tidak akan menghadiri pesta minum teh bersama Pangeran Minerd, dan pertemuan selanjutnya masih harus ditentukan.”

“Satu-satunya hal yang menyelamatkan adalah mereka tidak bisa mengeluh, kurasa…” Camila tersenyum sinis.

Zeke mengeluarkan beberapa lembar kertas dari sakunya. “Kami menerima laporan dari Istana Ratu mengenai serangan tadi malam. Rupanya itu ulah pencuri. Si penyusup menyamar sebagai pedagang untuk menyusup ke istana, mencuri pakaian dari seorang penjaga, dan berbaur dengan kerumunan. Mereka memanfaatkan kegaduhan yang disebabkan oleh penahanan Selir Kedelapan untuk bersembunyi, menyandera seorang putri, dan melarikan diri. Atau begitulah yang tertulis.”

“Apakah seorang pencuri akan minum racun dan mati?” tanya Jill retoris.

“Saya setuju itu berlebihan,” kata Zeke. “Tapi tidak banyak yang bisa kita lakukan. Semua orang yang terlibat sudah ditangani.”

“Wah, padahal baru sehari,” komentar Camila. “Mereka begitu cepat sampai-sampai menakutkan. Menurutmu, kamu bisa menang, Jill?”

“Itulah sebabnya aku mencoba memikirkan sebuah rencana,” jawab Permaisuri Naga.

Mereka berhenti di depan ruang tamu istimewa, tempat Jill pernah bertemu Fione beberapa kali sebelumnya. Zeke membuka pintu, dan seorang wanita lain sedang menunggu di dalam, menatap ke luar jendela.

Dia tinggi dan berpakaian sederhana dengan warna-warna kalem. Namun, mudah untuk mengetahui bahwa kain yang digunakan untuk gaun itu berkualitas tinggi dan dihiasi dengan sulaman yang rumit. Ketika Permaisuri Pertama Cassandra berbalik, dia meletakkan tangannya di depan perutnya dan membungkuk.

“Senang bertemu denganmu, Permaisuri Naga,” kata Cassandra.

Dia tidak menekuk lututnya untuk membungkuk seperti yang dilakukan Fione—langkah ini menyiratkan bahwa dia memiliki kedudukan yang sama dengan Permaisuri Naga dan merupakan permaisuri dengan kedudukan tertinggi bagi kaisar sebelumnya. Tingkah laku Cassandra sudah lebih dari cukup bagi Jill, yang hanya seorang Permaisuri Naga.

“Dengan senang hati,” jawab Jill. “Saya dengar Anda akan menawarkan bantuan Anda secara pribadi untuk Festival Mahkota Bunga Naga sebagai ganti Selir Fione.”

“Benar sekali,” jawab Cassandra. “Saya dengar ada beberapa masalah. Itu semua karena kurangnya arahan dari saya. Atas nama Istana Permaisuri, saya mohon maaf sebesar-besarnya atas ketidaknyamanan ini. Saya akan dengan senang hati mendesain ulang mahkota bunga dan gaun Anda.”

Hanya dengan tatapan matanya saja, dayangnya segera menata mahkota bunga di tengah meja.

“Saya juga meminta permaisuri lainnya membuat ulang mahkota bunga mereka,” tambah Cassandra.

Mahkota yang berjejer mirip dengan prototipe yang diperlihatkan kepada Jill kemarin. Akan tetapi, bunga-bunga yang cerah telah disingkirkan, hanya menyisakan satu, dan warnanya menjadi seragam. Pita sutra telah diganti dengan tali yang membosankan, dan semua pesona dari mahkota sebelumnya telah terhapus. Mahkota Fione tentu saja telah disingkirkan sepenuhnya.

“Aku akan menggunakan bunga-bunga yang dikumpulkan oleh permaisuri lainnya untuk mahkotamu,” kata Cassandra tanpa berkedip. “Itu akan membuat mahkotamu terlihat paling indah.”

“Mengapa kau sampai mengubah desain permaisuri lainnya?” tanya Jill. “Mereka semua sangat cantik.”

“Sayangnya, mahkotamu akan tampak pucat jika dibandingkan dengan itu.”

“Tetap saja, tidak perlu menahan diri. Itu tidak membuatku senang, dan itu juga tidak akan menguntungkan festival. Kau juga akan membuat mahkota yang indah pada awalnya,” Jill mengingatkannya.

“Saya minta maaf atas kurangnya pertimbangan saya. Saya kira Fione akan mengajari Anda dengan baik.”

Cassandra tidak mendengarkan komentar pedas Jill dan membungkuk dalam-dalam. Tidak ada celah yang bisa dimanfaatkan Jill. Dia sudah bosan dengan kejenakaan Fione, tetapi kejenakaan itu mulai tampak baik jika dibandingkan. Mungkin Lady Fione mencoba memberiku petunjuk. Menemukan kelemahan Selir Pertama dan mengancamnya, bukan? Tidak, tujuannya adalah untuk berbagi rahasia dan bersikap lebih ramah padanya. Jill menarik napas dalam-dalam.

“Benar saja, Lady Fione membuatku gelisah,” katanya. “Dia selalu berbicara dengan cara yang tidak langsung.”

Selama sepersekian detik, saat Cassandra mengangkat kepalanya, matanya terbelalak. Itulah tanda emosi pertama yang dapat Jill tangkap dari mata gelap sang permaisuri.

“Saya mengerti,” kata Jill. “Mungkin saya bisa mempercayai Anda untuk membantu persiapan Festival Mahkota Bunga Naga, Lady Cassandra.”

“Kamu yakin?” tanya Cassandra.

“Tentu saja. Aku ragu kau akan mendengarkan apa pun yang akan kukatakan di sini. Aku mengerti betul bahwa aku sangat diremehkan.” Cassandra menatap dengan tenang saat Jill melanjutkan, “Lady Fione telah memberitahuku bahwa Permaisuri Naga agak berbeda dari permaisuri lainnya. Jika memang begitu, aku akan berjuang dengan caraku sendiri. Maukah kau melanjutkan persiapannya? Aku tidak punya banyak waktu, kau tahu.”

“Apa yang sedang kamu rencanakan?”

“Oh, aku rasa itu bukan urusanmu, Selir .”

Cassandra, yang tampaknya tidak pernah kehilangan kata-kata, menutup mulutnya. Ia segera menjawab dengan nada yang lebih tenang. “Kau benar. Maafkan aku atas kata-kataku yang ceroboh. Namun…”

“Aku tahu. Kau tidak ingin aku masuk atau ikut campur dalam urusan Istana Ratu, kan? Tapi kumohon, aku mohon padamu untuk tidak membuatku marah lagi.”

Cassandra terdiam.

“Aku serahkan sisanya padamu,” jawab Jill sambil tersenyum.

“Baiklah,” jawab Cassandra. “Bisakah Anda datang setelah makan siang untuk sesi pemasangan?”

“Oh, dan satu hal lagi,” kata Jill. “Saya minta kamu istirahat dengan baik. Saya yakin tadi malam adalah malam yang cukup sibuk.”

Permaisuri Pertama tidak yakin bagaimana harus menanggapi dan mengerutkan alisnya, memperdalam kerutan di wajahnya. Hal ini sebenarnya melembutkan sikap kakunya.

“Aku ingin para permaisuri Istana Ratu tetap cantik!” Jill menjelaskan. “Jangan pingsan sebelum festival. Aku butuh bantuanmu.”

“Aku sangat menyadari hal itu,” jawab Cassandra.

“ Bantuan yang tepat .”

Jill berbalik dan pergi tanpa memandang wajah Cassandra.

Begitu rombongan Jill pergi, Camila dengan hati-hati berbicara dari belakangnya. “Jadi, apa yang akan kita lakukan, Jill?”

“Kita akan menangkap kelelawar tua itu di Istana Permaisuri Naga,” kata Jill. “Aku yakin dia tahu sesuatu.”

“Oh ya, benar,” kata Zeke. “Aku hampir lupa karena keributan tadi malam.”

“Tapi kukira kau sudah berjanji tidak akan memasuki Istana Ratu,” Camila mengingatkan.

“Benar. Kita akan memasuki Istana Permaisuri Naga ,” jawab Jill. “Itu terpisah dari Istana Permaisuri, jadi dia tidak bisa mengeluh.”

“Ya ampun!” Camila terkekeh. “Sofisme?! Wah, Jill, kamu bisa bermanuver dengan sangat baik!”

“Aku sudah cukup diombang-ambingkan oleh Lady Fione. Setidaknya aku akan menepati janjiku. Yang terpenting…” Dia tahu bahwa pesta teh Hadis akan segera dimulai. Dia menggunakan kaki kecilnya untuk melangkah maju dengan langkah terbesar yang dia bisa. “Tidak mungkin Permaisuri Naga akan terus kalah dari permaisuri lainnya!”

🗡🗡🗡

MINERD tersenyum lembut saat ia memperhatikan para tamu yang duduk mengelilingi meja bundar.

“Kupikir aneh juga aku tidak diantar ke ruang tahta, tapi ternyata begitu…” gumamnya.

“Bukankah kau yang mengaku sebagai bagian dari keluarga kerajaan Rave, Saudara Minerd?” Vissel berkata dingin, sambil menyeruput teh. Putra mahkota duduk diagonal di depan Minerd sambil memberi isyarat dengan dagunya. “Ruang singgasana akan terlalu pengap untuk kita. Sebagai saudara kandung, kita seharusnya bisa mengobrol dengan menyenangkan tanpa ada yang menghalangi.”

“Ah, jadi kau bilang lebih baik aku diperlakukan sebagai saudara daripada Duta Persahabatan,” jawab Minerd. “Kedengarannya seperti alasan Duke Verrat untuk mengulur waktu. Aku yakin kalian semua pasti sibuk, karena Tiga Duke mengonfirmasi situasi dengan Kratos sambil juga menentukan rute yang kuambil ke sini dan urusan lainnya. Atau mungkin para Duke akan mendatangiku, karena menganggapku lebih mudah bergaul daripada Kaisar Naga. Menurutmu yang mana, Yang Mulia Vissel?”

“Kenapa kamu tidak duduk saja?” kata Lutiya kasar, sambil duduk di sebelah Hadis dan mengunyah beberapa kue. “Kita ngobrol sebagai saudara kandung tanpa ada campur tangan dari luar, kan?”

Lutiya masih muda tapi cerdas. Dia tahu apa tujuan acara ini dan bisa memerankan perannya.

“Kau benar, Lutiya,” kata Minerd. “Kalau begitu aku tidak akan menahan diri.”

Ia meluncur dengan anggun melintasi ruangan dan duduk tepat di seberang Hadis. Ketika ia menarik kursinya ke belakang dan menyelipkan rambut panjangnya di belakang telinganya saat ia duduk, ia tampak seperti seorang aktor yang sedang memainkan peran dalam sebuah drama. Tidak seorang pun dapat menyangkal betapa tampannya ia. Saat ia menikmati secangkir teh, ia tampak sedang memainkan peran seorang pangeran.

“Ini lezat sekali,” kata Minerd. “Pasti dari Lehrsatz.”

Tak seorang pun menjawab. Suara Lutiya mengunyah kue dan Vissel mengembalikan cangkirnya ke tatakannya dengan bunyi gemerincing lembut bergema di seluruh ruang tamu yang sunyi. Bahkan bunyi derak kayu di perapian terdengar memekakkan telinga.

“Jadi, apa yang ingin kau tanyakan padaku?” tanya Minerd.

Hadis mengira ia melihat bayangan seekor burung terbang lewat dan menatap ke luar jendela. Hari itu sungguh indah. Aku ingin tahu apakah Jill baik-baik saja, pikirnya.

“Kamu harus percaya padanya,” jawab Rave sambil meluncur dari bahunya ke meja untuk mengisi pipinya dengan beberapa camilan.

Vissel mulai mengeluarkan buku untuk dibaca.

“…Saya akan senang jika ada yang mau bicara,” kata Minerd.

Tidak ada jawaban.

“Aku pernah mendengar bahwa lawan dari cinta adalah apatis, tetapi ini menyusahkan…” Ia meletakkan kedua sikunya di atas meja, mengunci kedua tangannya, dan meletakkan dagunya di atasnya. Minerd mendesah sebelum akhirnya berbicara. “Baiklah, akan kukatakan padamu. Aku datang ke sini dari Kratos sebagai Duta Persahabatan untuk menawarkan dukungan atas panen yang buruk dan untuk memastikan keselamatan Pangeran Gerald. Aku berencana meminta untuk bertemu dengannya selama audiensi resmi di ruang tahta. Yang terakhir jelas lebih merepotkan dari keduanya.”

“Camilan ini lezat sekali, Saudara Minerd,” Vissel menawarkan. “Silakan isi mulutmu dengan ini.”

“Aku tahu kalian akan menolak. Itu semua dalam perhitunganku. Tapi kita punya orang-orang bodoh yang berharap dukungan dari Kratos karena panen yang buruk; mereka bahkan tidak menyadari bahwa mereka melakukan pengkhianatan saat mereka menyelidiki keputusan Kratos. Juga tidak masuk akal untuk bersikeras bahwa sang pangeran belajar di luar negeri dan menjaga hubungan baik dengan kekaisaran tanpa mengizinkannya untuk merayakan Festival Mahkota Bunga Naga.

“Suruh dia duduk bersama Keluarga Kekaisaran Rave dan setidaknya buat dia terlihat seperti sedang melakukan sesuatu. Kau bisa menyuruhku menikmati pesta itu juga dan menyuruhku duduk jauh dari Pangeran Gerald tetapi pada jarak yang masih bisa kuamati. Bagaimana itu terdengar sebagai kompromi?”

Permintaan itu masuk akal. Hadis menoleh ke arah Minerd, yang tersenyum senang.

“Sudah lima belas tahun, bukan, Hadis?” kata Minerd. “Kamu sudah dewasa. Kamu ingat aku?”

“Bagaimana kalau kita isi mulutmu dengan makanan ringan sampai kau muntah, saudaraku?” Vissel menyela dengan tajam.

“Seperti biasa, kau terlalu protektif, Vissel. Tapi kurasa kau sudah lebih dewasa dibandingkan dengan masa mudamu; kau akan menangis saat meninju siapa pun dalam jangkauan, berteriak bahwa adikmu bisa melihat Dewa Naga dan kau tidak berbohong. Sudah berapa kali aku mendorongmu ke dalam lubang? Setiap kali kau ditipu, kau mengurung diri di perpustakaan. Kau manis saat itu.”

Vissel menutup bukunya. Ia menatap Minerd dengan tatapan membunuh. “Kau telah melatihku dengan cukup baik. Aku bersyukur kau mengajariku setiap tipu daya dan niat jahat yang tersembunyi di dalam istana.”

“Begitu ya. Baiklah, aku senang mendengarnya. Kupikir kau akan mengerti suatu hari nanti. Terlalu berbahaya untuk berkeliaran dan dengan jujur ​​mengatakan bahwa adikmu adalah Kaisar Naga. Bagaimana perasaanmu sekarang?”

“Aku juga ingin menjejali hidungmu dengan camilan,” jawab Vissel.

“Ah, dan aku juga menerima pengumuman resmi mengenai kenaikan seorang ratu di Kratos.” Minerd ahli dalam menilai alur pembicaraan. Semua orang tahu bahwa mereka harus berpura-pura bodoh, tetapi mereka tidak bisa tidak mendengarkan kata-katanya. “Jadi, bisakah aku memintamu untuk bertemu denganku secara resmi? Itu bisa jadi semacam formalitas. Atau, aku harus bergegas kembali ke Kratos dan melaporkan bahwa Pangeran Gerald dipenjara di Kekaisaran Rave, dan aku bahkan tidak diizinkan untuk menemuinya.”

Itu akan menjadi cara yang tidak perlu untuk mengobarkan api. Bergantung pada bagaimana dia membawa dirinya, seorang ratu muda yang mencoba mengambil kembali kakak laki-lakinya yang disandera akan terlihat menarik di mata rakyat—alasan yang sempurna untuk perang.

“Alangkah baiknya jika Anda mengizinkan saya tinggal sebentar,” lanjut Minerd. “Suster Elentzia menjaga perbatasan sementara Risteard berada di Beilburg, saya rasa? Di mana Natalie dan Frida?”

“Natalie dan Frida diserang oleh seseorang tadi malam,” Vissel melaporkan.

Hadis memperhatikan Minerd dengan saksama. Wajah khawatir sang pangeran tidak diragukan lagi hanya untuk pamer, tetapi selama sepersekian detik, jemarinya mencengkeram gagang cangkir tehnya dan ia menarik napas. Tanda-tanda kecil ini tampaknya mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya.

“Kami akan membiarkan mereka beristirahat dari tugas publik untuk hari ini dan besok,” kata Vissel. “Jika Anda ingin bertemu mereka, Anda harus melakukannya setelah itu. Saya rasa wajah Anda tidak akan diterima oleh Natalie.”

“Begitu ya… Pantas saja dia tidak ada di sini,” gerutu Minerd. “Apakah mereka berdua aman? Kalau kalian berdua ada di sini, kurasa tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Kau tahu satu atau dua hal tentang pelakunya, bukan?” sela Lutiya.

Vissel mengerutkan kening, tetapi Hadis diam-diam memperhatikan.

“Aku?” tanya Minerd dengan ekspresi kesedihan yang berlebihan. “Apakah kau mungkin berpikir bahwa akulah dalang semua ini? Aku baru saja tiba di Rahelm kemarin.”

“Tapi kau tiba di Taman Naga Beristirahat, bukan?” jawab Lutiya. “Itu Istana Permaisuri, tempat Natalie diserang. Itu tidak mungkin kebetulan.”

“Sayangnya, itu hanya kebetulan,” kata Minerd meremehkan. “…Begitu ya, jadi Natalie ada di Istana Ratu.”

“Kenapa kau memutuskan untuk mendarat di sana?” tanya Lutiya. “Karena kau Duta Persahabatan, mungkin kau seharusnya bertemu dengan seseorang.”

“Salah. Pikirkan saja saat larut malam. Aku hanya berpikir berada di sana tidak akan menimbulkan keributan.”

“Alasan seperti itu tidak akan berhasil!” bentak Lutiya. “Jika Nona Jill tidak ada di sana, Natalie dan Frida mungkin akan terluka! Jujurlah dan—”

“Apakah itu naga yang kau tunggangi?” sela Hadis.

Minerd menatapnya dengan kaget; sang kaisar menduga bahwa dia benar-benar terkejut saat itu.

“Kau tidak ingin orang-orang melihat nagamu, jadi kau turun ke sana, bukan?” tanya Hadis.

Hadis tahu bahwa ia telah membuat kesalahan karena tidak mengejar naga itu—ia terlalu terkejut dengan kemunculan Minerd yang tiba-tiba. Ketika Rave pergi untuk melihat, binatang buas itu telah pergi. Tak satu pun naga di dekat ibu kota yang melihatnya.

Paradoksnya, kecil kemungkinan naga itu telah pergi jauh, tetapi sungguh menyeramkan mengetahui bahwa binatang buas itu bisa menghilang tanpa jejak. Kurangnya jawaban Rave mengingatkan Hadis pada Seruling Draco dan naga-naga yang berlarian liar di Laika.

Naga yang tidak mematuhi Dewa Naga dan Kaisar Naga akan melawan logika. Hal ini pada akhirnya akan memengaruhi keilahian Rave.

“Naga itu? Aku sama sekali tidak memikirkannya. Aku tidak tahu apa-apa,” jawab Minerd. Setelah mendapat tatapan tajam dari semua sisi, dia mengangkat tangannya tanda menyerah. “Aku mengatakan yang sebenarnya. Kratos mempersiapkannya untukku agar datang ke sini, dan aku dengan senang hati menerimanya. Naga adalah utusan Dewa Naga. Kurasa tidak banyak yang cukup gila untuk menantang dewa.”

“Menurutmu orang yang mencoba membuat Seruling Draco itu meyakinkan?” sela Lutiya.

Minerd tidak dapat membantah tuduhan itu dan menundukkan kepalanya seolah-olah dia telah dimarahi. “Astaga… Baiklah. Baiklah, kalau begitu mengapa kita tidak membuatnya sedemikian rupa sehingga aku benar-benar bertemu seseorang? Namun, aku tidak dapat memberitahumu siapa.”

Apakah dia mencoba menyembunyikan naga itu? Atau apakah dia benar-benar bertemu dengan seseorang? Kata-katanya mencurigakan—dia benar-benar ahli dalam mengaburkan masalah.

“Kurasa aku akan segera pergi. Aku lelah setelah bepergian ke Laika, Kratos, lalu Rahelm. Oh, jangan khawatir. Aku akan tetap diam di kamarku,” kata Minerd sambil tersenyum, menggerakkan jarinya di tepi cangkir tehnya yang kosong. “Tolong beri tahu aku saat kau memutuskan tanggal untuk bertemu denganku. Jika kau mengizinkanku bertemu dengan Pangeran Gerald, aku akan dengan senang hati menerimanya. Namun, aku hanya bisa memberitahunya tentang ratu baru kita. Ngomong-ngomong, apakah dia sudah mendengar berita itu?”

Ruangan menjadi sunyi.

“Kalau begitu, aku akan katakan padanya apa yang aku bisa,” kata Minerd sambil berdiri.

“Mengapa Adipati Agung Laika—kakekku—meninggal?” tanya Lutiya. Minerd menatap anak laki-laki itu sambil melanjutkan, “Apakah kau membunuhnya? Kudengar ibu Natalie—mantan Selir Cornelia—juga hilang. Apakah kau melakukan sesuatu pada mereka berdua?”

Bibir Minerd melengkung membentuk senyum mengejek. “Aku heran. Kedengarannya kau bersedia mempercayaiku jika aku mengaku tidak bersalah.”

“Itu bukan jawaban!”

“Itu aku .”

Lutiya terdiam, tak mampu menyembunyikan keterkejutannya. Anak itu masih tampak polos. Hadis mendesah pelan.

“Apakah Anda puas?” kata Minerd. “Jika Anda membutuhkan hal lain, jangan ragu untuk menghubungi saya.”

“Tetapi Saudara Rudgar tidak mempercayainya,” Lutiya membalas, membuat Minerd terdiam. “Dia mengatakan bahwa Anda bukan tipe orang yang akan sepenuhnya menghancurkan tujuan… Saudara Arnold, bukan?”

“Seperti biasa, dia benar-benar idiot,” gerutu Minerd dengan marah. “Itulah sebabnya dia bisa melepaskan klaimnya atas takhta tanpa ragu-ragu.”

Saat Minerd berbalik hendak pergi, Vissel berbicara dari seberang meja. “Silakan anggap rumah sendiri. Aku ingin melihat seperti apa ekspresimu saat menyapa Risteard.”

“Kebetulan sekali,” kata Minerd sambil tersenyum sambil memegang gagang pintu. “Aku juga ingin tahu bagaimana reaksinya saat aku menyampaikan belasungkawa dan simpatiku yang terdalam.” Dia pergi, rambutnya yang panjang berkibar di belakangnya.

Lutiya berdiri. “Aku akan mengantarnya ke kamarnya.”

“Penjaga dari Neutrahl sedang berjaga,” Vissel memperingatkan. “Jangan melakukan hal yang tidak perlu.”

“Tapi kita mungkin bisa mendapatkan sesuatu.”

Putra mahkota tidak menghentikan adik bungsunya saat ia mengejar Minerd. Hadis meraih cangkir tehnya yang sudah dingin.

“Dia pintar,” kata sang kaisar. “Dia tahu bagaimana kita akan bertindak.”

“Tapi kepribadiannya mengerikan,” jawab Vissel. “Dia pernah disebut-sebut sebagai salah satu sayap Kekaisaran Rave.”

Kemungkinan besar Arnold seharusnya menjadi sayap lain dari pasangan ini.

“Jika dia datang ke pihak kita, apakah itu akan membantumu, Vissel?” tanya Hadis.

“Kau tidak perlu melakukan hal yang tidak perlu,” jawab Vissel. “Dia orang yang beracun. Jangan dekat-dekat dengannya.” Nada suaranya lebih dingin dari biasanya saat ia memotong perkataan Minerd.

Hadis mendesah, tenaganya meninggalkan tubuhnya. Hadis memiliki beberapa kompromi yang bersedia ia buat dalam hal berurusan dengan Kratos dan melaporkan tentang kenaikan takhta sang ratu kepada Gerald. Minerd hampir benar dalam semua hal itu, dan cukup untuk menyimpulkan bahwa ia tidak berada di sini dari Kratos untuk memulai perang besar-besaran.

Kurasa aku harus mengesampingkan naga itu untuk saat ini.

“Sepertinya begitu,” jawab Rave. “ Aku akan memberi tahu Raw agar berhati-hati, dan naga lainnya juga harus waspada.”

Karena jumlah orang di ruangan itu lebih sedikit, Rave tanpa malu-malu memakan kue langsung dari piringnya. Masih banyak masalah yang harus mereka hadapi: kunjungan Minerd, misteri di dalam Istana Permaisuri, dan Festival Mahkota Bunga Naga yang akan datang. Rave tampak agak terlalu santai.

“Dan aku harus memikirkan reputasi Jill…” gumam Hadis. “Apakah ada cara untuk menyelesaikan semua ini?”

“Reputasi Permaisuri Naga bergantung padanya,” jawab Vissel. “Jika kita tidak bisa menyelesaikan apa pun, kita bisa menyalahkannya saja.”

“Desas-desus tentang Jill yang menghabiskan persediaan makanan kita adalah setengah kesalahanmu, bukan?” tuduh Hadis. “Kau sengaja membiarkannya melakukan apa yang dia mau.”

Vissel tersenyum dan menoleh ke saudaranya. “Di mana ada asap, di situ ada api. Sekarang, kita harus bersiap untuk pertemuan itu. Aku akan memberi tahu Tiga Adipati tentang apa yang baru saja kita bahas. Lalu kita akan makan siang, sesi pemasangan, dan mengonfirmasi proses pawai.”

“Sesi yang pas? Apakah Jill akan ikut bersama kita di sore hari?” tanya Hadis.

Pelecehan yang pernah ia alami sebelumnya muncul dalam benaknya. Hadis khawatir ia akan melewatkan sesi itu lagi.

Bibir Vissel melengkung. “Semoga saja begitu. Kita lihat saja bagaimana Permaisuri Naga menanganinya.” Dia tampak seperti mertua yang suka mengganggu pengantin wanita.

Mungkin sesi yang tepat ini akan berakhir tanpa Jill dan Hadis pernah bertemu.

🗡🗡🗡

“TUNGGU,” panggil Lutiya, menyebabkan saudara tirinya, yang dikelilingi oleh para ksatria, berhenti dan berbalik.

“Oh?” Minerd menjawab dengan senyum yang jelas-jelas palsu. “Lutiya, jika kau berhubungan denganku lebih jauh lagi, Vissel akan memarahimu.”

“ Dialah yang memanggilku ke sana untuk memanfaatkanku. Aku tidak peduli.”

“Aku senang melihatmu melakukannya dengan baik.” Minerd menunggu Lutiya berjalan di sampingnya sebelum berjalan lagi. “Kau bukan tipe orang yang bergantung pada orang yang lebih tua darimu di Laika. Dan kau diizinkan melakukan apa pun yang kau mau karena Vissel memercayaimu. Dia pria yang pemalu, jadi dia mencoba menyingkirkan apa pun yang menurutnya menakutkan sebelum sempat menyakitinya. Itu kebiasaan buruknya.”

“…Bukankah itu karena kamu menggertaknya?”

“Kedengarannya agak menyesatkan. Saya baru saja mengajarinya cara menentukan kejadian yang menakutkan.”

Lutiya tahu bahwa ia harus mengatakan apa yang ada dalam pikirannya sebelum ia terhanyut oleh keterampilan berbicara Minerd yang luar biasa. Ia menarik napas dalam-dalam.

“Tentang Adipati Agung Laika—kakekku—aku tidak membencimu,” kata Lutiya. Minerd meliriknya saat bocah itu melangkah di atas karpet mewah yang belum pernah disentuh kakeknya dan melanjutkan, “Kakekku tidak bisa diselamatkan lagi. Dia terobsesi dengan ide untuk membalas Rave Empire, dan jika dia melanjutkan jalannya, dia akan menyebabkan kerusuhan, yang melibatkan lebih banyak orang di Laika.”

“Jadi, apakah kamu mengungkapkan rasa terima kasihmu?” tanya Minerd.

“Tidak, kurasa aku hanya mencari-cari alasan. Aku sudah muak dengan kelakuan kakekku. Di suatu tempat dalam diriku, aku berharap dia akan mati. Aku tahu mengatakan hal ini hanya akan membuatku menjadi orang yang jahat…” Lutiya tersenyum pahit karena dia tahu bahwa dia tidak bisa memberi tahu Jill tentang hal ini. Dia hanya akan membuatnya sedih.

“Mungkin aku telah menyelamatkan sang adipati agung. Mati di tangan cucunya akan menjadi akhir yang pantas baginya,” kata Minerd.

“Aku bertanya-tanya apakah kau mengakhiri hidupnya untukku agar aku tidak perlu menodai tanganku,” kata Lutiya. Baru saat itulah ia menyadari bahwa ia bersikap baik dan tersenyum. “Aku tidak bisa mengatakannya dengan baik. Namun, ketika aku mengetahui kematian kakekku, aku merasa sedikit sedih.”

“Saya senang mendengarnya. Seorang anak yang berharap suatu hari nanti bisa membunuh orang tuanya tidak akan menghasilkan apa-apa selain kesengsaraan.”

“Justru karena kau tahu itu, aku jadi bertanya-tanya apakah kalian juga seperti itu.” Minerd berhenti saat Lutiya melanjutkan, “Jika ada sesuatu yang terjadi, beri tahu aku. Aku akan membayar kembali apa yang telah kulakukan karena dikirim ke akademi militer.”

Memang, Minerd adalah orang yang mengirim Lutiya ke tempat di luar jangkauan pengawasan sang adipati agung. Lutiya bersyukur atas hal ini, meskipun itu adalah tindakan yang diperhitungkan.

“Kalau begitu, aku akan menerima tawaran baikmu itu,” jawab Minerd. “Aku ingin bertemu dengan Permaisuri Naga. Orang macam apa dia?”

“Hah? Kamu tidak melihatnya di Laika saat kompetisi akademi?” tanya Lutiya.

“Ah, jadi dia memang orang yang tepat. Ini…akan sulit.” Dia mengerutkan kening karena Lutiya tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

“Apa, kau tidak suka tipenya? Tapi Nona Jill menyelamatkan Natalie dan Frida, jadi—”

Minerd mendorongnya menjauh sebelum dia sempat selesai bicara. Saat Lutiya terjatuh ke belakang, dia mencoba menyuarakan kemarahannya, tetapi matanya membelalak kaget saat melihat Minerd meletakkan kakinya di jendela yang terbuka. Duta besar itu mencoba melompat keluar.

“Aku akan membiarkanmu menghadapi omelan yang akan kau terima dari Vissel,” kata Minerd.

Mereka berada di lantai tiga, tetapi Minerd dengan cekatan memanfaatkan pohon di dekatnya dan melompat ke tanah. Para kesatria yang tertinggal menjadi pucat dan bergegas keluar.

Tawaran baikku? Lutiya berpikir sambil meletakkan sikunya di ambang jendela dan meletakkan dagunya di atas tangannya sebelum menoleh untuk melihat ke arah lain.

“Kakak Hadis-lah yang akan marah jika kamu mendekati Nona Jill…”

🗡🗡🗡

SERBUK menari-nari di udara ruangan kecil itu. Seperti yang ia duga, ledakan debu yang ditimbulkannya dengan sihirnya telah dihalangi oleh penghalang. Namun saat bubuk putih itu mengendap dan memberikan pandangan yang jelas, lelaki tua itu telah pergi.

“Sialan!” Jill mengumpat. “Dia kabur! Zeke, keluar sana!”

“Roger!” teriak Zeke.

“Argh, ada apa dengan si tua bangka itu?!” teriak Camila sambil mengamuk. Seluruh tubuhnya berlumuran tepung dari kepala sampai kaki. “Aku akan membunuhnya!”

Jill melangkah keluar dan memeriksa sekelilingnya saat Zeke, yang telah pergi sebelum dia, kembali.

“Tidak bagus,” katanya. “Kita kehilangan dia. Ke mana dia pergi kali ini?”

“Eh, Jill… Mana bekal makan siangmu?” tanya Camila.

“Hah?!” teriak Jill, dan segera kembali ke dalam.

Bekal makan siang yang ia taruh di atas kain telah hilang, beserta keranjangnya.

Zeke menyusulnya dan mengerang, “Ini mungkin yang dia cari…”

Jill dan para kesatrianya menjelajahi Istana Permaisuri Naga sambil membersihkan tempat itu, dan mereka baru saja memutuskan untuk makan siang di taman dengan pemandangan yang indah. Saat itulah mereka melihat sekilas penjaga tua itu. Mereka telah dibujuk masuk ke gubuk kecil ini dan makanan Jill telah dicuri.

Pengorbanan ini terlalu berat baginya karena ia pun jatuh terduduk. “Makan siangku… Kalau aku bisa membunuhnya, ini sudah berakhir!”

“Tenanglah, Kapten,” Zeke menenangkan. “Aku akan mengambil sesuatu dari dapur.”

“Orang tua itu jelas tidak normal…” gerutu Camila.

“Sangat cerdik,” kata sebuah suara, menyela pembicaraan ketiganya. Seorang pria jangkung tiba-tiba muncul, rambutnya yang berwarna pucat berkibar tertiup angin, tampak hampir tembus pandang di bawah sinar matahari. Dia meletakkan jarinya di dagunya. “Tanpa rencana, aku khawatir kau tidak akan bisa menangkapnya bahkan setelah matahari terbenam.”

“K-Kau…Pangeran Minerd!” Jill tergagap. Dia sama sekali tidak merasakan kehadirannya.

Pria itu tersenyum. “Wah, halo. Aku merasa terhormat kau mengingat namaku, Permaisuri Naga.”

Zeke dan Camila segera mengambil senjata mereka.

Minerd tertawa paksa. “Aku sakit hati karena kau memperlakukanku seperti ini. Aku tidak bersenjata.”

“Kau…” gerutu Jill sebelum ia berbicara dengan nada yang lebih sopan. “Eh, maksudku…”

“Oh, tidak perlu memaksakan diri untuk memperlakukanku sebagai bagian dari keluarga kekaisaran.”

Menerima pertimbangannya, dia berhasil menenangkan diri, meskipun masih sedikit bingung.

“Mengapa Anda di sini?” tanyanya. “Bukankah Anda seharusnya minum teh bersama Yang Mulia?”

“Pesta minum teh berakhir dengan damai,” jawab Minerd. “Aku berhasil lolos dari para penjaga, tetapi aku hanya satu orang melawan banyak orang. Aku melarikan diri ke Istana Ratu di mana para prajurit tidak bisa masuk, dan aku melihatmu terlibat dalam urusan yang menarik. Aku di sini untuk menonton.”

“Zeke, Camila, tolong antar Pangeran Minerd kembali ke kamar tamunya,” perintah Jill.

“Aku tidak berbohong, tapi mungkin obrolan ringan ini berakhir di sini,” kata Minerd. “Aku di sini untuk bertemu denganmu, Permaisuri Naga. Aku sudah diberi tahu bahwa kau telah menyelamatkan Natalie.” Ia meletakkan tangannya di dada dan menundukkan kepalanya dengan hormat—membungkuk dengan sangat indah. “Terima kasih. Aku hanya ingin mengungkapkan rasa terima kasihku.”

Nada bicaranya yang sungguh-sungguh tidak terduga. Di masa depan yang Jill tahu, suaranya sangat mencurigakan saat ia dengan acuh tak acuh berbicara tentang kematian saudara perempuannya, tetapi kata-kata yang baru saja diucapkannya terdengar seperti berasal dari hati.

“Itu hanya kebetulan,” jawab Jill. “Aku tak sengaja bertemu dengannya saat aku hendak memberitahunya tentang kedatanganmu.”

“Kalau begitu, kurasa pantas saja kalau kau yang menangkapku,” katanya.

Wah, dia benar-benar mencurigakan, pikir Jill. Dia tidak banyak bergaul dengannya di kehidupan pertamanya, tetapi dia orang yang mencurigakan. Dia dicurigai sebagai dalang kerusuhan di Laika.

Masih waspada, Jill menambahkan, “Kami memiliki pengawal yang menemani Yang Mulia Natalie dan Frida. Harap tenang.”

Kata-katanya secara implisit mengisyaratkan bahwa Minerd harus mundur dan tetap patuh. Dia tentu cukup jeli untuk menangkap maksudnya. Namun Minerd mengangkat kepalanya dan tampak tergerak, matanya berbinar.

“Kalau begitu, mengapa aku tidak membantumu menangkap lelaki tua itu?” tawarnya.

“Hah? Kenapa kau mau melakukannya?” tanya Jill.

“Sebagai cara untuk mengungkapkan rasa terima kasihku.”

Jill tahu ini bohong. Dia terdiam dan melotot ke arahnya.

Minerd menundukkan bahunya dengan berlebihan. “Sepertinya kau tidak bisa mempercayaiku sedikit pun. Apakah aku terlihat ragu?”

“Jadi kamu sendiri menyadarinya,” jawabnya.

“Baiklah, kalau begitu aku akan mengatakan yang sebenarnya. Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padanya.”

“Apakah dia temanmu?”

“Oh, kami tidak begitu dekat. Namun, aku tahu dari mana dia berasal. Dia mungkin punya informasi yang aku inginkan, dan sepertinya dia satu-satunya yang bersedia memberitahuku.”

“…Apa yang ingin kamu ketahui?”

Jill tidak menyangka dia akan membalas, tetapi Minerd menatapnya dan membuka bibir tipisnya. “Lokasi kaisar sebelumnya.”

Dia tidak dapat memperkirakan jawaban ini. Bahkan Zeke dan Camila saling bertukar pandang.

“Kau tidak sepenuhnya tidak terlibat dengan ini, Permaisuri Naga,” kata Minerd. “Aku menemukan ini tergeletak di tanah.”

Dia mengeluarkan sebuah amplop yang terjepit di antara ujung jarinya. ” Untuk Permaisuri Nagaku tercinta,” tulis amplop itu. Zeke terkejut saat dia memeriksa saku belakangnya yang kini kosong.

“Kau mencurinya!” tuduhnya.

“Saya baru saja mengambilnya,” Minerd bersikeras.

“Dasar pembohong yang tidak tahu malu!” teriak Camila sebelum menoleh ke Zeke. “Dan kenapa kau menyimpannya di saku belakangmu?! Ayolah, kau tahu apa yang akan terjadi jika Yang Mulia tahu!”

“Camila!” tegur Jill.

“Ups…”

Senyum Minerd mengembang di wajahnya. “Senang sekali melihat Kaisar Naga dan Permaisuri Naga bisa akur. Aku tidak menyangka surat biasa bisa menimbulkan kehebohan seperti ini.”

“Baiklah, kau bisa membantu kami!” Jill mengalah. “Jadi kembalikan itu!”

Dia meraih surat yang dikibarkan Minerd dengan nada mengejek di depannya.

“Kau cukup tabah,” Minerd terkekeh. “Atau inikah hati seorang gadis? Surat seperti ini jelas jebakan. Kaisar Naga tidak akan percaya hal konyol seperti ini. Aku yakin aku akan menjadi lawan yang lebih merepotkan.”

“Jangan terlalu sombong. Yang Mulia jauh lebih merepotkan daripada dirimu,” kata Jill. Saat Minerd mengangkat sebelah alisnya, dia mendengus. “Sangat mudah untuk membungkammu. Dalam kasus terburuk, aku hanya perlu mematahkan lehermu.”

“Apakah ini leluconmu?” tanyanya.

“Apakah kedengarannya seperti aku bercanda?”

“Tidak, aku sangat mengerti. Baik kau maupun Kaisar Naga sama-sama tidak kenal ampun.”

“Apakah Anda bisa berbicara dengan Yang Mulia?” tanya Jill.

Meskipun mereka minum teh bersama, Hadis adalah tipe orang yang selalu waspada dan menolak terlibat dalam hal-hal yang tidak disukainya. Vissel dan Lutiya seharusnya yang berbicara.

“Dia pasti melihat sesuatu yang sama sekali berbeda dari saya,” Minerd mengaku. “Dia terus menyinggung topik-topik yang menyakitkan.”

Jill merasa sedikit bangga mendengar ini, tetapi dia mencoba bersikap acuh tak acuh dan menyembunyikan emosinya. “Lalu? Bagaimana kita akan menangkap kambing tua itu?”

“Jika kita terus mengejarnya, kita hanya akan dipermainkan. Mengapa kita tidak menjebaknya?” usulnya.

“Kami bahkan tidak tahu di mana dia!” jawab Camila.

“Yah, sepertinya dia terpancing oleh makanan tadi,” kata Minerd. “Kenapa kita tidak memasang perangkap di sana?”

“Ah…” kata Jill sambil menyatukan kedua tangannya.

“Dia juga keluar saat kita makan terakhir kali, menggerutu karena tidak membakar Taman Naga Beristirahat,” Zeke menjelaskan.

“Kalau begitu, kita butuh makanan Yang Mulia!” Jill menyadari. “Ugh, kalau begitu, kita harus mencoba lagi besok…”

“Jadwalnya padat,” kata Camila.

“Tapi aku tidak ingin menggunakan makanannya sebagai umpan,” gerutu Jill, membungkam Zeke dan Camila.

Setelah beberapa saat, Minerd bertanya, “Apakah dia menentang pembakaran Taman Naga Beristirahat?”

“Ya,” jawab Jill. “Dia bilang kita tidak mengerti betapa berharganya benda itu… Tunggu, apakah kau berencana membakarnya?!”

“Dia orang yang menghargai bunga-bunga ini, yang berarti dia orang yang menyukai artefak bersejarah. Tentunya kau bisa menyiapkan umpan yang akan membuat bunga-bunga ini tampak pucat jika dibandingkan, Permaisuri Naga.”

Saat Jill berkedip, Minerd mengangkat jari telunjuknya dan melanjutkan, “Contohnya, seekor naga hitam bermata emas. Seorang Raja Naga pasti akan sangat didambakan.”

🗡🗡🗡

Sehari setelah penyerangan di Istana Ratu. Kakak-kakak Natalie tidak menunjukkan perhatian terhadap rasa takut yang pasti dirasakannya akibat penyerangan malam sebelumnya dan tekanan mental yang pasti dirasakannya setelah bertemu dengan saudara kandungnya, yang dicurigai sebagai pengkhianat.

“…Apakah kau ingin ikut tur ke Festival Mahkota Bunga Naga bersamaku?” Natalie bertanya dengan canggung, terlambat menyadari bahwa ini terdengar seperti ajakan untuk berkencan. Ia buru-buru menambahkan, “K-Kau belum keluar dari sini sejak kau tiba. Kurasa kau setidaknya bisa menyaksikan sedikit perayaannya—”

“Saya menolak,” jawab Putra Mahkota Gerald dari Kratos dengan dingin. Ia bahkan tidak mau menutup buku yang sedang dibacanya, hanya ingin Natalie yang melihat profilnya.

“I-Ini festival pertama dalam tiga abad yang akan diselenggarakan oleh Permaisuri Naga sungguhan. Apa kau tidak tertarik sedikit pun?” desak Natalie.

“Jika kau bersikeras, kau bisa mengikatku dan melemparkanku ke sisimu.”

“Saya tidak tertarik melakukan hal itu!”

“Apakah seseorang dari Kratos datang untuk menemuiku? Tapi mungkin kau tidak ingin aku bertemu dengan utusan ini. Jadi, kau membuat kompromi—agar orang itu melihatku dari jauh sebelum mengirimnya pergi dengan gembira.”

Tidak diragukan lagi, Natalie membenci orang yang begitu pintar dan cemerlang.

“Saya akan menerima pertemuan itu,” kata Gerald. “Saya akan memutuskan apakah saya akan mengikuti tur festival atau tidak setelahnya.”

“Apa kamu yakin tidak apa-apa jika aku menahanmu dan memaksamu untuk berada di sampingku?” tanya Natalie.

“Tentu saja. Ini adalah kesempatan bagus untuk menunjukkan hubungan persahabatan kita yang menguntungkan kerajaanmu.”

“Jill akan menonton.”

“…Aku tidak peduli.” Sang pangeran berbohong, jarinya yang membalik halaman buku itu berhenti sejenak. Natalie merasa semua usahanya sia-sia.

“Baiklah, oke,” katanya akhirnya. “Akan kusampaikan itu pada saudara-saudaraku. Tapi kalau kalian sampai terseret untuk menyerangku saat aku sedang ditahan, jangan salahkan aku. Itu salahmu karena mati dengan cara yang tidak mengenakkan.”

“Menyerang? Menargetmu?”

“Ya, sepertinya aku menjadi sasaran.” Natalie tidak menemukan alasan untuk merahasiakannya. Malah, membicarakannya dengan santai membantu mengalihkan pikirannya dari berbagai hal. “Penyerang terakhir tewas, tetapi pasti ada lebih banyak percobaan. Jika kau akan diikat di sampingku, sebaiknya kau bersiap,” katanya.

“Aku tidak dapat menemukan alasan untuk menjadikanmu target. Permaisuri Naga seharusnya menjadi sorotan Festival Mahkota Bunga Naga. Tidak ada gunanya menyakitimu.”

“Maafkan aku karena menjadi putri yang tidak berguna! Apakah kau ingin berkelahi denganku?”

“Apakah karena kau menyatakan akan bertunangan denganku?” Natalie terkejut, tetapi Gerald melanjutkan dengan ekspresi serius. “Seseorang di luar sana tidak ingin menjadikanmu putri mahkota Kratos. Aku tidak bisa memikirkan alasan lain.”

“Apakah kau mengatakan bahwa serangan itu berasal dari Kratos?” tanyanya.

“Tidak, kurasa itu berasal dari dalam Rave. Aku ragu pertunangan kita menjadi berita yang tersebar luas di Kratos, dan Rave akan menjadi orang yang menanggapinya dengan lebih serius.”

Saat ini, Kratos tengah berusaha mengangkat ratu baru ke atas takhta. Dengan kata lain, bahkan jika Natalie menikah dengan Gerald, dia tidak akan bisa menjadi putri mahkota. Tidak mungkin ada orang dari Kratos yang menyusup ke istana kekaisaran untuk menyakiti Natalie selama periode yang penting dan tidak stabil seperti itu.

“Apakah dia orang yang tidak ingin berdamai dengan Kratos?” Natalie merenung.

“Tetap saja, ini aneh. Kita belum melakukan apa pun secara resmi, dan membunuhmu tidak akan mengubah situasi sama sekali. Aku akan tetap belajar di luar negeri di sini…” Gerald meletakkan tangannya di dagunya dan merenung sejenak sebelum menutup bukunya. “Aku ingin mengunjungi Festival Mahkota Bunga Naga.”

“Ada apa dengan perubahan hati yang tiba-tiba itu?”

“Kaulah yang menyarankannya.”

Akan aneh jika Natalie tidak waspada karena alur pembicaraan. Dia menatapnya dengan ragu. Gerald akhirnya berbalik menghadapnya.

“Atau kamu punya hobi mengikatku?” tanyanya.

Dia segera menggelengkan kepalanya. “A-Apa kau yakin? Kau tidak akan ditahan, tetapi mungkin akan ada penjaga yang berjaga. Kami akan menyiapkan pakaianmu, jadi kau tidak akan bisa merencanakan apa pun.”

“Kau tidak perlu terus menerus bertanya padaku. Aku tahu itu. Lakukan saja sesukamu.”

“Kamu tidak bisa pergi ke Jill! Kamu akan berada di sampingku, oke?!” kata Natalie, suaranya meninggi lebih dari yang dia inginkan.

Gerald menatapnya dengan lesu. “Tentu saja. Aku menerima tawaranmu dengan asumsi itu.”

Dia mundur selangkah dari jeruji yang memisahkan mereka. “Ka-kalau begitu aku akan memberi tahu saudara-saudaraku bahwa…”

“Silakan saja,” jawabnya acuh tak acuh sebelum kembali membaca bukunya. Tindakan seperti ini biasanya membuat Natalie marah, tetapi hari ini dia bersyukur atas tindakan itu.

Dia menutup mulutnya dengan tangan dan segera meninggalkan ruangan, berdoa agar dia tidak melihat apa pun. Ada banyak hal yang tidak boleh diketahui putra mahkota, termasuk penobatan ratu baru dan langkah kaki Natalie yang riang yang tidak dapat dihentikannya. A-Apa yang harus kulakukan? Dari mana aku harus memulainya? Pertama, kita perlu pakaiannya, pikir Natalie.

Penampilannya yang menarik membuatnya tidak bisa mengenakan pakaian yang biasa saja. Ia butuh pakaian yang dibuat khusus untuknya, dan jika ini adalah cara untuk menunjukkan keramahan kedua negara, ia harus memiliki sesuatu yang membuatnya cocok dengan Natalie. Pikiran itu saja sudah membuat Natalie panik seolah-olah ia sedang menari di atas api. Ini perlu! Ini taktik politik!

“Kakak, apakah kau sudah selesai…bekerja?” tanya Frida. Ia telah menunggu di ruang terpisah bersama Sauté sambil memeluk boneka beruang. Baru satu malam berlalu sejak serangan itu, dan kedua putri itu diperintahkan untuk tetap bersama sebisa mungkin sampai Istana Ratu bertindak.

“M-maaf membuatmu menunggu, Frida,” jawab Natalie.

“Apakah sesuatu yang baik terjadi?” tanya Frida setelah jeda.

“T-Tidak ada apa-apa. Ayo kembali dan laporkan pada Saudara Vissel.”

Frida, yang selalu cepat tanggap, mengangguk patuh dan mengulurkan tangannya ke arah Natalie. Putri kedua itu meraih tangan hangat saudara perempuannya dan melangkah maju, berusaha bersikap setenang mungkin.

🗡🗡🗡

“ Baiklah, dengarkan,” kata Jill sambil meletakkan sikunya di taman bunga.

Raw menggunakan matanya yang besar untuk menatapnya. Dia diberi topi benang dan gaun yang senada dari Frida, membuatnya tampak gemuk dan menggemaskan. Naga pandai menyesuaikan suhu tubuh mereka dan kuat terhadap panas dan dingin, tetapi Raw senang menjadi naga yang modis. Baru-baru ini, dia sangat memperhatikan topi dan syalnya saat keluar rumah.

“Bisakah kamu menjadi anak baik dan membaca buku di sini, Raw?” tanya Jill.

“Rawr.” Dia menjawab dengan pasti, tetapi Jill tidak yakin apakah dia benar-benar memahami situasinya.

“Kau umpan,” kata Jill. “Aku ingin kau tetap di sini dengan tenang. Jangan panggil naga kecuali kau merasa benar-benar dalam bahaya.”

“Jarang sekali.”

“Jika terjadi sesuatu, aku berjanji akan datang menjemputmu . Kau tidak perlu khawatir tentang apa pun.”

“Raaaaawr!” gerutunya girang sambil mengibas-ngibaskan ekornya.

Sepertinya diselamatkan olehnya lebih penting daripada bertindak sebagai umpan. Meskipun Jill yang menyarankan hal ini kepadanya, dia bertanya-tanya apakah Rare benar-benar berpikiran sederhana. Aku berdoa agar Rare tidak mengetahuinya, pikir Jill sambil menurunkannya dan diam-diam meninggalkannya.

Ia ditempatkan di tengah-tengah Taman Naga yang Beristirahat. Seekor naga hitam bermata emas yang terbungkus selimut tebal meringkuk di dalam keranjang yang diletakkan di atas selimut piknik sambil membaca buku bergambar. Di sampingnya ada permen fudge dan segelas susu yang disediakan oleh dapur istana. Ini jelas terlihat aneh.

“Ini sepertinya terlalu jelas…” kata Jill ragu, kembali ke punjung dengan ekspresi lelah saat dia menoleh ke orang yang menyarankan rencana ini. “Apa kau yakin dia akan terpancing keluar dengan ini?”

“Lebih baik karena sudah jelas,” jawab Minerd. “Lagipula ini adalah pertarungan kekuatan.”

“Jika sesuatu terjadi pada Raw, aku tidak tahu apa yang akan dilakukan para naga,” kata Jill.

“Aku sudah memikirkannya,” kata Minerd. “Jika lelaki tua itu mencoba menculik Raja Naga, kita bisa mengejar naga-naga itu. Menempatkan Raja Naga dalam bahaya bisa menyebabkan Istana Permaisuri Naga hancur total. Seseorang yang menghargai taman ini tidak akan mengambil risiko seperti itu. Aku yakin naga hitam bermata emas itu juga tahu itu.”

Jill setuju dan duduk agak jauh dari Minerd. Teh dan beberapa makanan ringan tersedia di meja di dalam punjung, dan Jill tanpa diduga minum teh bersama Minerd. Zeke dan Camila sedang berjaga di tempat lain, jadi mereka berdua saja. Minerd menuangkan minuman dari botolnya ke dalam cangkir dan menaruhnya di depan Jill.

“Teh herbal,” katanya. “Teh ini menghangatkan tubuhmu. Bahkan jika kamu mengenakan pakaian yang ditenun dengan sihir yang melindungimu dari dingin, sekarang ini udaranya cukup dingin, bukan?”

“Te-Terima kasih,” jawabnya. “Apakah kamu yang membuat teh ini?”

“Benar sekali. Sejak kecil, aku memang suka sekali dengan benda-benda beracun.”

Jill menyemburkan teh yang sedang diminumnya.

“Saya bercanda,” Minerd tertawa. “Tidak ada yang beracun dalam minuman ini.”

“Jelas sekali!” Jill terbatuk. “Kau memang ingin ini terjadi, bukan?!”

“Bunga naga agak beracun, lho.”

Bunga-bunga putih itu mulai tumbuh di punjung melalui celah-celah. Minerd memetik satu.

“Bunga ini tidak terlalu beracun, jadi belum banyak diketahui,” katanya. “Namun, mengonsumsi bunga ini dalam jumlah banyak akan membuat Anda tiba-tiba kehabisan energi magis. Ada legenda yang mengatakan bahwa bunga ini mekar dari bangkai naga, dan mungkin ada hubungannya dengan api naga yang dapat membakar habis sihir.”

“Jadi…kau bilang aku tidak bisa memakan naga?” tanya Jill.

“Apakah kamu berencana melakukan itu? Kamu adalah Permaisuri Naga.”

Saat Minerd menatapnya dengan mata terbelalak, Jill mengalihkan pandangannya.

“U-Um, kalau itu bisa dimakan, aku ingin mencobanya sekali,” katanya tergagap. “Dan Yang Mulia berkata itu bisa dimakan.”

“Begitu ya… Oh, aku hanya sedikit terkejut saja. Aku suka jiwa petualangmu itu.”

“Ah, jadi bisakah kau mengerti keinginanku?”

“Tentu saja. Itu tindakan yang tidak senonoh dan cukup menggoda.”

Untuk sesaat, Jill mengira dia mungkin orang baik, tetapi segera mempertimbangkannya kembali. Namun, dia tetap berbeda dari kesanku sebelumnya tentangnya.

Dia masih waspada terhadapnya karena insiden di Laika, tetapi dia penasaran dengan motifnya di masa lalu. Apa yang mendorongnya untuk menyatakan bahwa dia adalah Kaisar Rave dan memulai perang?

“Pangeran Minerd, apakah Anda punya ambisi untuk menjadi kaisar?” tanya Jill.

Dia tidak mengharapkan jawaban yang jujur. Minerd sekali lagi tampak heran dengan pertanyaan itu.

“Tentu saja tidak. Itu akan sangat merepotkan. Aku hanya ingin selalu menghalangi kaisar.” Ia tersenyum sambil mengatakan sesuatu yang agak merepotkan. “Apakah kau kenal Arnold, Permaisuri Naga?”

“Dia mendiang kakak laki-laki Pangeran Risteard dan Putri Frida, benar?” jawab Jill.

“Benar sekali. Aku dua bulan lebih tua darinya.” Jill merasa terganggu dengan kalimat yang sudah tidak asing ini, tetapi dia melanjutkan dengan santai, “Aku sering dibandingkan dengannya. Ibuku adalah piala perang yang diambil kembali oleh Duke Verrat sebelumnya dua puluh lima tahun yang lalu. Dia adalah dayang Raja Kratos Selatan, yang saat itu masih menjadi putra mahkota, dan dia menjadi tawanan ketika kastil Kratos jatuh. Dia menjadi putri angkat seorang bangsawan yang berafiliasi dengan Duke Verrat, tetapi sebagai orang dari Kratos, dia memiliki kedudukan yang rendah dan merupakan permaisuri dalam posisi yang canggung. Namun, kecantikannya yang mencolok lebih dari sekadar melengkapi itu.”

Minerd menyibakkan rambut panjangnya ke belakang. Rambutnya semakin mempercantik penampilannya, tetapi dia mengisyaratkan bahwa dia mirip ibunya.

“Dia didorong ke Istana Permaisuri kaisar sebelumnya sebagai bentuk pelecehan oleh Duke Verrat,” lanjutnya. “Raja sebelumnya bias terhadap Kratos dan hanya menginginkan perdamaian secara nama saja sementara diam-diam ingin mengkhianati kekaisarannya. Tiga Duke menolak gagasan ini dan dengan cepat menghancurkan ibu kota Kratos sebelum kedua negara dapat membentuk kesepakatan.”

“Begitukah awal pertarungan itu?!” tanya Jill heran.

Minerd tersenyum canggung. “Itu terjadi sebelum aku lahir, jadi aku hanya mendengarnya dari ibuku dan orang-orang di sekitarku. Namun, melihat kaisar sebelumnya, menurutku cerita-cerita ini tidak terlalu jauh dari kenyataan. Dia orang yang keras kepala yang menolak menyetujui Kaisar Naga yang selama ini kita nantikan.”

“Bukan karena mereka tidak punya hubungan biologis?” tanya Jill.

“Dia pasti takut pada Kaisar Naga, yang lahir setelah pertempuran ini. Kaisar sebelumnya mungkin mengira bahwa anak itu lahir untuk menghukumnya karena lebih memihak Kratos.”

Maka lahirlah seorang ayah yang merengek-rengek sambil memohon agar hidupnya diselamatkan.

“Saya merasa sangat kasihan pada Yang Mulia,” kata Jill. “Dia terasing dari ayahnya karena alasan yang bukan salahnya.”

“Kalau begitu, mari kita bersyukur karena kaisar sebelumnya bukanlah ayah kandungnya,” kata Minerd.

“Itu mungkin benar, tapi tetap saja! Yang Mulia kembali ke ibu kota kekaisaran untuk berkumpul dengan keluarganya.”

“Dia punya alasan yang naif? Apakah dia idiot?”

“Tidak bisakah kamu lebih berhati -hati dalam memilih kata?!”

Pangeran itu tidak salah, tetapi ekspresinya yang berlebihan membuat Jill kesal.

Minerd tertawa getir sebagai tanggapan. “Bagaimanapun, kuharap kau mengerti. Aku mungkin bagian dari keluarga kekaisaran, tetapi aku seorang pangeran yang bahkan tidak memiliki harapan untuk menjadi kaisar. Terutama karena aku berada di era yang sama dengan Pangeran Arnold, seorang pria yang menakjubkan yang tidak hanya unggul dalam pedang dan pena, tetapi juga seorang pangeran yang terhormat dengan perilaku yang baik. Tidak peduli berapa banyak putra mahkota yang meninggal; aku tidak mungkin menjadi kaisar. Aku tidak suka mengincar hal yang mustahil, jadi aku tidak pernah bermaksud untuk mengklaim takhta.”

“Tapi kamu tidak pernah melepaskan klaimmu atasnya,” Jill menegaskan.

“Ah, baiklah, ibuku suka bermimpi.” Ia menggigit kue, memotong pembicaraan. Ia tidak berniat menjelaskan dirinya sendiri atau memang tidak mau.

Jill memilih untuk menyinggung topik yang sensitif. “Kupikir kau akan mengklaim hakmu atas takhta dan menerima bantuan Kratos untuk memulai pertarungan dengan Kekaisaran Rave.”

Inilah yang dilakukan Minerd di linimasa sebelumnya. Apa tanggapannya terhadap saran ini?

“Baiklah, aku bisa melakukan hal itu,” jawabnya. “Aku akan menjadi alasan yang bagus untuk memulai perang, dan Putri Faris telah menyarankan hal itu kepadaku saat kami berbicara.”

“Kau menolaknya?” tanya Jill.

“Tidak mungkin, bukan? Aku mungkin bisa memanfaatkan situasi ini jika salah satu anggota keluarga kerajaan Rave dieksekusi dengan kejam atau ada konspirasi tragis yang terjadi di balik layar.”

Itu sangat cocok dengan pemicu yang diketahuinya.

“Ka-kalau begitu kamu akan melakukannya jika ada situasi yang bisa kamu manfaatkan?” tanyanya.

“Aku terus mengatakan kepadamu bahwa aku tidak tertarik pada tahta,” Minerd bersikeras. “Aku lebih suka menghindari kematian yang sia-sia dengan menjadi pion yang mudah disingkirkan.”

“Ka-kalau begitu, bagaimana jika—dan ini adalah sebuah kemungkinan besar — suatu hari nanti kau bertindak untuk menjadi kaisar Rave dengan bantuan Kratos, apa alasanmu?”

Ia membuat wajah lucu, tetapi Jill balas menatapnya dengan sungguh-sungguh. Ia tampaknya membuatnya lelah, karena ia mendesah dan menjawabnya.

“Yah, tujuanku mungkin adalah untuk dimanipulasi oleh Kratos, kurasa.”

“Dimanipulasi? Jadi kamu tidak ingin melakukan apa pun?”

“Contohnya, saya akan melakukan riset di Kratos. Sementara saya dimanipulasi, itu berarti keselamatan dan kekuatan saya terjamin di Kratos selama saya layak untuk direpotkan. Dan saat itu terjadi, perang akan dideklarasikan. Saya yakin kedua negara akan menjadi kacau balau, yang akan memudahkan saya untuk bergerak.”

Saat itulah pencerahan datang pada Jill. “Kau datang untuk menyelidiki insiden Putri Natalie…”

Di linimasa sebelumnya, status Natalie tidak diketahui. Kratos dan Rave sibuk menyalahkan satu sama lain. Jika Minerd marah tentang hal itu…

“Apakah terjadi sesuatu pada Natalie?” tanya Minerd dengan khawatir.

“Tidak, sama sekali tidak!”

Jill segera menggelengkan kepalanya dan menyesap teh yang sudah dingin. Minerd menatapnya, tetapi dia tetap diam sambil menuangkan secangkir teh dari botolnya dan menyesapnya.

Hampir saja. Tapi mungkin dia kakak yang baik yang peduli pada adiknya. Tetap saja, sepertinya dia akan memilih cara apa pun yang bisa diambilnya… Laika hampir tercabik-cabik.

“Permaisuri Naga, bisakah kau melihat masa depan?” Minerd tiba-tiba bertanya.

Jill hampir menjatuhkan cangkirnya. “OOOO-Tentu saja tidak! Itu tidak masuk akal!”

“Saya hanya bercanda setengah-setengah, tapi Anda sangat tidak biasa. Saya tidak tahu seberapa jauh dan seberapa jauh Anda melihat ke depan.”

Dia terkekeh, membuatnya tampak seperti sedang merencanakan sesuatu. Namun, itu juga tampak seperti peringatan—dia mengatakan padanya untuk tidak pernah mempercayainya dan selalu meragukan tindakannya.

“Aku hampir memberitahumu tentang hal-hal yang tidak penting,” kata Minerd. “Kurasa kau orang yang mudah diajak bicara. Arnold juga begitu.”

“Saya tidak mengenalnya secara pribadi,” jawab Jill.

“Itulah alasannya. Kau tidak akan berpikir akan lebih baik jika aku mati.”

Jill terkesiap, tetapi Minerd tetap tenang dan kalem—jelas, dia sudah terbiasa mendengar kata-kata persis itu.

“Ini Festival Mahkota Bunga Naga pertamamu, bukan?” katanya. “Tidak ada yang mendukungmu, artinya kamu tidak bisa menerima dukungan dari Istana Permaisuri. Aku yakin Permaisuri Pertama menjadi penghalang bagimu.”

“Bagaimana kamu tahu?”

“Saya lahir dan dibesarkan di Istana Ratu. Bagaimana? Mengapa kita tidak bekerja sama dan mengungkap konspirasi yang terjadi di tempat itu?” usul Minerd.

“Itu cara yang baik untuk mengatakan kau ingin memanfaatkanku,” jawab Jill.

“Astaga,” katanya sambil mendesah berlebihan, sambil mendongak. “Saya selalu disalahpahami.”

“Lalu bolehkah aku bertanya mengapa kamu ingin tahu lokasi kaisar sebelumnya?” tanya Jill.

“Sudah lama tidak bertemu, jadi saya ingin menghabiskan waktu bersama ayah dan anak… Jangan mengepalkan tangan. Saya hanya bercanda.”

“Apakah kaisar sebelumnya masih memiliki hubungan dengan Kratos?”

Minerd tampak tercengang saat dia bergumam kagum, “Kau jauh lebih cerdik dari yang kuduga, Permaisuri Naga…”

“Kau mengolok-olokku! Kau bahkan tidak menyembunyikannya! Jelas, Duta Persahabatan dari Kratos mengunjungi seorang kaisar yang berpihak pada kerajaan itu mencurigakan!”

“Sayangnya, yang terjadi justru sebaliknya. Aku menjadi duta besar agar aku bisa bertemu dengan kaisar sebelumnya. Tentunya kau mengerti bahwa Kratos tidak melupakan keberadaannya. Aku datang ke sini untuk misi pribadi. Surat ibuku membuatku khawatir.”

“Surat? Kalian masih berkomunikasi bahkan setelah meninggalkan istana?”

Jill telah mendengar bahwa Minerd telah melarikan diri di tengah malam dan berasumsi bahwa dia telah menjadi independen dari keluarga kekaisaran, Natalie dan semuanya.

“Ah, dan di sinilah pembicaraan kita harus berakhir,” kata Minerd. “Dia sudah datang.”

Jill berbalik kembali ke Raw. Naga itu sudah bosan dengan buku itu dan sedang mengumpulkan bunga-bunga di sekitarnya. Sebuah bayangan muncul dan menghilang dari pandangan, merayap maju saat ia merangkak di tanah. Pria tua itu tidak hanya memadukan pakaiannya, tetapi bahkan mengecat rambutnya agar menyatu dengan taman.

“A-apakah dia perlu pergi sejauh itu untuk melihat Raw?” tanya Jill.

“Itu naga hitam bermata emas,” jawab Minerd. “Apakah kau siap, Permaisuri Naga? Aku akan mengirim sinyal ke para kesatriamu.”

“Tentu saja. Dan apakah kamu?”

“Pertanyaan yang konyol.” Minerd membetulkan sarung tangan putihnya dan tersenyum tipis.

Lelaki tua misterius itu melompat ke punggung Raw saat naga itu sibuk menaruh bunga ke dalam keranjang. Camila melemparkan batu kecil dari jauh untuk menguncinya di tempat saat Zeke menerkam. Ia melemparkan botol kecil ke penjaga tua itu sebelum ia bisa menenangkan diri.

Sang pengurus mengerutkan kening. “Apa yang terjadi—”

Tepat sebelum botol kecil itu jatuh ke tanah, Jill menukik di antara lengan pria itu dan meraih Raw sebelum melompat menjauh.

“Raaawr!” teriak Raw gembira, memeluk erat tubuh wanita itu seakan-akan dia sedang menantikan hal ini.

Lelaki tua itu menatap Jill dengan skeptis, karena Jill sama sekali tidak berusaha menangkapnya, tetapi sudah terlambat. Botol kecil itu pecah di tanah, dan asap mengepul keluar. Lelaki tua itu menjadi pucat.

“Sial… Gas air mata!” teriaknya.

Asap dengan cepat menghilang karena mereka berada di luar ruangan, tetapi lelaki tua itu telah menghirup asapnya, membuatnya buta untuk sementara. Ia terhuyung ketika jarum tipis menusuk betisnya, menyebabkannya jatuh ke tanah.

“Tidak seperti energi magis, racun tidak memiliki keberadaan,” jelas Minerd. “Jika kau terlalu waspada terhadap sihir Permaisuri Naga, akan lebih mudah untuk menjebakmu dalam perangkap sederhana seperti ini… Tapi kurasa tidak sopan jika aku memberitahumu hal itu.”

“K-Kau… bocah yang punya tanaman beracun!” gerutu lelaki itu.

“Oh? Aku tidak menyangka kau akan mengingatku.”

Zeke mengangkat pria itu dan mencabut jarumnya sementara Camila mengikatnya dengan tali.

“Coba perlakukan aku lebih baik!” bentak lelaki itu. “Aku lelaki tua yang lemah di sini!”

“Rapuh? Kau? Kau masih bersemangat bahkan setelah diracuni!” Zeke menjelaskan.

“Dia menguraikan racun itu dengan sihirnya,” Minerd menjelaskan. “Aku juga tidak menggunakan sesuatu yang terlalu kuat. Jika dia masih melawan, pastikan untuk membiarkannya mengendus ini juga.”

Zeke menerima botol kecil dan sapu tangan dari Minerd. Penjaga tua itu mendecak lidahnya.

“Itulah sebabnya aku membenci anak muda zaman sekarang! Tidak ada rasa hormat kepada orang tua, Tuan!” gerutu lelaki itu. “Menyedihkan!”

“Baiklah, Kakek. Ayo kita duduk,” kata Camila. “Kita perlu bicara.”

Tangan lelaki tua itu juga diikat, dan ia dipaksa duduk di selimut piknik tempat Raw berada beberapa saat sebelumnya.

“Sialan kalian anak-anak!” gerutu lelaki tua itu. “Aku tahu itu jebakan! Tapi aku harus tahu apakah itu benar-benar naga hitam bermata emas!”

“Dia nyata,” kata Jill, mendekatinya sambil menggendong Raw.

Mata lelaki itu berbinar ketika melihat Raw yang lembut dalam pelukannya, namun ia segera membuang muka.

“Kau pikir aku bisa percaya bahwa makhluk kecil yang berkilauan itu adalah naga hitam bermata emas?!” gerutunya. “Jika kau ingin aku mempercayai kata-katamu, aku perlu melihatnya lebih jelas! Beri dia kesempatan!”

“Kamu tidak harus mempercayai kata-kataku jika kamu tidak mau,” jawab Jill.

“Apa yang kaukatakan?! Dia naga hitam bermata emas, demi Tuhan! Sudah tiga abad, nona! Jika kau tidak mengerti betapa berharganya dia, dia tidak berguna bagimu! Berikan dia di sini! Ayo!”

“Jadi kamu tahu kalau dia orangnya asli… Siapa namamu?” tanya Jill.

“Saya lupa!” Pria itu pandai membantah, tetapi dia tidak pernah menjawab pertanyaan penting.

“Tidak bisakah kau memberitahuku namamu? Aku ingin menanyakan beberapa hal padamu.”

“Aku tidak punya apa-apa untuk diberikan, dasar bodoh!” Dia berbalik.

“Jill! Jill!” teriak Camila tergesa-gesa. “Tenanglah! Kau bisa membunuhnya setelah kita mendapatkan semua informasi yang kita butuhkan!”

“Tolong beritahu aku di mana kaisar sebelumnya berada,” pinta Minerd. “Kau tahu lokasinya, bukan?”

Lelaki tua itu meliriknya. “Hmm? Di sini untuk membunuh ayahmu?”

Jill membelalakkan matanya karena terkejut saat menatap Minerd di sampingnya. Minerd tampak tidak berekspresi selama beberapa saat, tetapi segera menyunggingkan senyumnya yang biasa.

“Tentu saja tidak,” bantahnya. “Saya tidak punya alasan untuk melakukan hal semacam itu.”

“Ha!” lelaki tua itu mendengus, mengangkat dagunya. “Kau tidak perlu khawatir, Nak. Dia tidak bisa melakukan apa pun. Permaisuri Pertama akan mengurusnya, jadi biarkan saja dia, kau dengar?”

“Permaisuri Pertama… Ah, Lady Cassandra. Jadi ada sesuatu yang terjadi. Benarkah dia berselingkuh dengan seseorang di sini?” tanya Jill.

“Sebuah hubungan gelap? Aku tidak akan menyebutnya begitu—itu hanya pasangan suami istri yang sedang jalan-jalan.”

Tidak ada yang menduga tanggapan ini. Ini berarti Cassandra berada di Taman Naga Istirahat, menghabiskan waktu bersama…

“Itulah sebabnya aku berkata tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Permaisuri Naga yang lemah,” kata lelaki tua itu sambil melotot ke arahnya. “Beberapa hal di dunia ini lebih baik tidak diketahui. Masalah yang seharusnya bisa berakhir dengan damai tidak akan berakhir jika anak-anak sepertimu mengacaukannya. Kalau tidak, beberapa orang mungkin harus mati karenanya.”

Dia bertanya apakah Jill punya tekad untuk memikul tanggung jawab itu. Dia tidak mengancamnya, tetapi auranya sangat kuat.

“Putri Natalie sudah diserang seseorang,” Jill membalas. “Itu sudah membahayakan nyawa.”

“Tapi dia aman, bukan?” jawab lelaki tua itu singkat. “Apa pun tujuannya, tidakkah menurutmu rencana penculikan itu terlalu buruk?”

Hanya satu orang yang dikirim untuk menyerang Natalie dan Frida. Keberhasilan serangan ini sebagian besar disebabkan oleh kejutan yang dibuat semua orang—singkatnya, orang itu sangat beruntung. Bahkan jika Jill tidak datang, para penjaga pasti akan menyelamatkan para putri. Kemungkinan besar, penculikan itu akan berakhir dengan kegagalan.

Logika ini juga berlaku untuk keselamatan si penyerang. Jika mereka tertangkap hidup-hidup, Jill dan yang lainnya hanya akan menerima laporan serupa karena masalah ini berkaitan dengan Istana Ratu.

“Rencana itu tidak akan pernah berhasil kecuali seseorang dengan kekuatan besar dapat membantu sambil tahu bahwa mereka sedang menghancurkan diri mereka sendiri,” lanjut pria itu. “Itu saja. Tidak ada yang berbahaya. Atau apa? Apakah kau akan berkeliling membunuh semua orang yang mungkin berbahaya?”

“Tentu saja tidak,” jawab Jill. “Tapi kalau aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, aku juga tidak bisa mengambil keputusan.”

Lelaki tua itu duduk bersila di tanah dan melotot. “Tentu, itu bisa berlaku untukmu, nona, tapi bagaimana dengan Kaisar Naga? Dia tumbuh dengan rasa tidak percaya pada orang lain, hmm? Karena dia kuat, aku tidak akan terkejut jika dia menjadi diktator yang penakut.”

“Jangan berani-berani menghina Yang Mulia,” gerutu Jill, melotot ke arahnya saat dia melangkah lebih dekat. “Yang terpenting, aku tidak akan membiarkannya berubah menjadi orang seperti itu.”

Dia menyipitkan matanya dan meludah, “Siapa pun bisa bicara. Kalian semua hanyalah pasangan suami istri yang masih pemula. Lebih aman membiarkan Selir Pertama yang menanganinya.”

“Aku tidak bisa membiarkan itu,” tegas Jill. “Aku harus menjadi Permaisuri Naga dan menjunjung tinggi gelarku. Aku tidak bisa terus diremehkan oleh permaisuri kaisar sebelumnya.”

Pria itu mendengus marah dan tidak mengatakan apa-apa lagi.

“Saya jadi paham satu hal,” kata Minerd, menimpali. “Sebenarnya hanya ada satu kejahatan yang bisa menyebabkan banyak orang meninggal jika ditemukan di sini—pembunuhan raja.”

Camila dan Zeke terkesiap. Masih dalam genggaman mereka, pengurus tua itu menjawab dengan suara pelan, “Tidak ada bukti, Nak. Itu tidak pernah terjadi.”

“Oh, tapi kita bisa mengarang sesuatu, bukan? Begitulah cara istana melakukan sesuatu.”

“Anda…!”

“Kenapa kita tidak melaporkannya pada Yang Mulia, Permaisuri Naga? Kita bisa menyerbu Istana Permaisuri dan menghabisi para permaisuri itu dalam satu gerakan. Festival Mahkota Bunga Naga akan berjalan sesuai keinginanmu—” Minerd berbicara dengan lancar tetapi membeku saat menoleh ke arah Jill. Bahkan lelaki tua yang melotot ke arah Minerd terdiam saat dia mengikuti pandangannya ke Jill. Zeke dan Camila mengalihkan pandangan mereka.

Jill menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Ya ampun, kalian semua…” Dia menahan keinginannya untuk tertawa saat menoleh ke arah para kesatria. “Zeke, Camila, tahan pria ini. Aku akan menitipkan Raw dalam perawatan kalian juga.”

Dia melempar Raja Naga dan Camila menangkapnya. Raw jelas tidak senang. Jill menenangkannya dengan setengah tersenyum.

“Baik-baik saja, ya, Raw?” katanya. “Aku akan bicara dengan Yang Mulia.”

“Tunggu sebentar, nona,” kata pria itu. “Apakah kau akan memberi Kaisar Naga nasihat? Jika kau melakukannya…”

“Diam,” kata Jill tajam. “Akulah yang akan mengambil keputusan, Rolf de Lehrsatz.”

Lelaki tua itu menutup mulutnya karena terkejut. Jill telah menembak dalam kegelapan, tetapi tampaknya dia benar.

“Pangeran Minerd, maukah kau ikut denganku?” tanya Jill. “Tapi tolong jangan mengatakan hal-hal yang tidak perlu.”

“Kau agak memaksa,” jawab Minerd. “Aku di sini sebagai Duta Persahabatan dari Kratos, aku ingin kau tahu.”

“Jadi? Kupikir kita mengada-ada dan bertahan saja. Begitulah cara istana bekerja, bukan?”

Jill menatapnya dengan dingin, dan Minerd menarik dagunya ke belakang sambil meletakkan tangan di dadanya. “Kalau begitu, tolong tunjukkan padaku apa yang bisa kau lakukan, Permaisuri Naga.”

“Apakah Anda tahu di mana Yang Mulia berada saat ini?”

“Aduh!” Camila tersentak, suaranya tidak sesuai dengan suasana yang tegang. Jill memiringkan kepalanya sementara semua orang menatap Camila. “Uh… Tidakkah menurutmu sudah waktunya untuk sesi pemasangannya denganmu, Jill? Kau tahu, sebelum kalian berdua seharusnya memeriksa perlengkapan parade bersama?”

“Jam berapa sekarang?!” teriak Jill.

Minerd mengeluarkan jam sakunya dan memberitahunya waktu—sudah lewat dari jam yang mereka janjikan. Jill buru-buru mencengkeram leher pangeran dan berlari ke depan, suara para kesatria yang mengantarnya pergi dengan cepat menghilang di kejauhan. Sial, sial, sial! Yang Mulia pasti akan merajuk!

Inspeksi pawai dijadwalkan di halaman dalam. Dia berlari kencang ke depan. Minerd tertawa terbahak-bahak.

“Apa?!” gerutu Jill. “Aku sedang terburu-buru!”

“Oh, kupikir kau bisa mengubah sikapmu begitu saja,” jawab Minerd. “Aku heran kau bisa mengetahui identitasnya.”

“Saya bertindak berdasarkan insting! Tidak banyak orang yang mengenal kakek saya dan bisa berlarian dengan baik. Selain itu, Yang Mulia tampaknya memiliki hubungan darah dengan Duke Lehrsatz.”

“Tetap saja, sungguh mengesankan bahwa kau berhasil menemukannya dengan informasi yang sedikit itu. Naluri yang baik tidak bisa diremehkan. Mungkin, dengan begitu, kau bisa tahu siapa yang merencanakan pembunuhan raja ini, Permaisuri Naga.”

Jill tetap menatap ke depan dan terus berlari sambil menjawab singkat, “Belum terjadi apa-apa.”

“Benar sekali. Lalu mengapa aku tidak berdoa juga agar keadaan tetap seperti itu?”

“Benarkah kau berencana membunuh kaisar sebelumnya?”

“…Aku ini pria pemalu, lho.” Jawaban samar-samarnya terdengar seperti dia mengiyakan pertanyaannya.

“Tolong beritahu aku alasanmu nanti,” katanya.

“Saya menolak.”

Begitu Jill melangkah ke rerumputan halaman dalam, ia melempar Minerd. Minerd mendarat dengan anggun, membuatnya jengkel, dan Jill melihat sekeliling untuk mencari Hadis. Baru saat itulah teriakan histeris dan teriakan marah mencapai telinganya. Suaranya cukup keras, seolah-olah telah terjadi kecelakaan. Apakah terjadi sesuatu?

Minerd berlari ke depan saat Jill menelan ludah, menyaksikan pemandangan di depannya. “Itu racun!” teriak seseorang.

Suara itu terdengar jauh seolah-olah itu urusan orang lain.

🗡🗡🗡

“MISSY tidak akan datang…” gumam Rave.

Tidak ada seorang pun di sekitar untuk mendengar gerutuan Dewa Naga. Hadis telah selesai mengenakan pakaiannya untuk Festival Mahkota Bunga Naga dan Vissel berdiri di sampingnya dengan senyum kemenangan.

“Kurasa aku seharusnya tidak mengharapkan hal yang kurang dari Permaisuri Naga,” kata sang putra mahkota. “Memikirkan bahwa dia akan melewatkan sesi pemasangan bukan hanya sekali, tetapi dua kali! Berapa kali dia harus ditipu? Apakah dia tidak bisa belajar?”

“N-Nah, sekarang, Kakak,” kata Hadis. “Jill berusaha sekuat tenaga…”

“Permaisuri Pertama Cassandra telah tiba,” kata seorang penjaga, memberi tahu mereka bahwa dalang semua ini telah muncul.

Vissel mempersilakannya masuk. Seorang wanita jangkung masuk dengan tenang dan membungkuk dalam-dalam di hadapan Hadis. Mereka praktis bertemu untuk pertama kalinya karena Permaisuri Pertama hampir tidak pernah keluar dari Istana Ratu. Keduanya tidak pernah bertemu sejak kaisar sebelumnya memilih untuk tinggal di sana. Dia membungkuk begitu dalam sehingga sulit untuk melihat wajahnya, tetapi tampak seolah-olah dia tidak menua sehari pun.

“Apakah Permaisuri Naga ada di sini?” tanyanya dengan nada datar.

Vissel dan Hadis saling berpandangan sebelum sang putra mahkota berbicara. “Seperti yang kau lihat, kita sendirian. Apa maksudnya ini, Selir Cassandra? Apakah dia tidak bersamamu?”

“Tidak. Permaisuri Naga telah pergi setelah menyatakan bahwa dia akan menyerahkan urusannya kepadaku, dan aku belum melihatnya sejak saat itu. Aku membuat janji dengannya setelah makan siang…”

Vissel awalnya menatap dengan ragu, tetapi Cassandra tampak benar-benar bingung. Dengan kata lain, Jill telah melupakan Hadis.

Putra mahkota mengerang seolah-olah dia sedang mengutuknya. “Dia tidak diganggu dan tidak ada konflik jadwal. Bagaimana mungkin si idiot Permaisuri Naga itu benar-benar membolos begitu saja?!”

Hadis tertawa, tahu bahwa ia harus kuat di hadapan Cassandra. “Mungkin Jill terjerat sesuatu. Itu sangat mirip dirinya.”

“Senyumnya tidak sampai ke matamu,” Rave menegaskan, membuat Hadis jengkel.

Cassandra menundukkan bahunya. “Aku akan mencarinya. Aku harap kamu bersabar.”

“Oh, tidak perlu,” jawab Hadis. “Kita tidak punya banyak waktu, jadi mari kita pergi melihat-lihat pawai. Jill akan tetap cantik apa pun yang dikenakannya, bahkan jika ia mengenakan gaun biru atau tidak ada yang memegangi ekornya.” Ia meraih kertas yang menggambarkan perubahan desain gaunnya dan melambaikannya di depannya.

“Apakah kau punya keluhan tentang pakaian Permaisuri Naga?” tanya Cassandra dengan ketus. “Aku akan dengan senang hati mendengarkan permintaanmu.”

“Sama sekali tidak,” jawab Hadis. “Jill-lah yang memutuskan. Dia bilang dia setuju dengan ini, kan?”

“Dia bilang dia akan menyerahkannya padaku.”

Cassandra secara pasif menghindari tanggung jawab saat Hadis tertawa mengejek.

“Kalau begitu aku akan percaya pada Jill yang telah menyerahkan semuanya padamu,” katanya. “Aku tidak percaya padamu sedikit pun, tapi aku pria yang akan berlutut di hadapan istrinya.”

“Kau tampaknya sangat percaya pada Permaisuri Naga,” selir itu berkata.

“Itu karena cinta. Ingat itu baik-baik.”

Hadis tersenyum, berusaha menahannya. Cassandra berdiri tegak dan berbalik menghadapnya.

“Ada pepatah di Istana Permaisuri: terimalah cinta dari Permaisuri Naga, dan logika dari permaisuri lainnya,” katanya. “Tampaknya itulah yang diminta Kaisar Naga dari generasi sebelumnya dari para permaisuri. Tampaknya Anda tidak terkecuali dalam aturan ini, Yang Mulia.”

Apakah Hadis menyinggung perasaannya? Suara Cassandra yang monoton terdengar lebih dingin dari biasanya. Bahkan Vissel menatapnya dengan heran.

“Menurutku sebaiknya konfirmasikan dulu dengan Permaisuri Naga, tapi kalau kamu sangat percaya padanya, kurasa tidak masalah,” katanya. “Silakan lihat ini.”

Seorang dayang berdiri di belakang Permaisuri Pertama dan melangkah maju atas isyarat dari majikannya. Sebuah surat diberikan kepada kaisar dan putra mahkota. Sebelum Vissel dapat meraihnya, Hadis mengambil surat itu, membukanya, dan mengamati isinya. Rave mengintip keluar dan mulai membaca.

“Untuk Permaisuri Nagaku tercinta?” Dewa Naga membacakan surat itu dengan suara keras karena terkejut. “Apakah ini surat cinta untuk Nona?!”

“Saya menemukannya tadi malam di kamar Fione,” kata Cassandra. “Ada beberapa lagi yang tersembunyi.”

“Oleh siapa? Sejak kapan?” tanya Hadis, wajahnya berubah dingin.

Senyum tipis terbentuk di bibir Cassandra. “Ah, jadi kamu tidak tahu.”

Dia meremas surat itu dalam tinjunya tanpa menjawab.

“Apakah ini sudah beredar?” tanya Vissel dengan kaku.

“Aku menyimpannya dengan hati-hati, jadi tidak perlu khawatir tentang itu,” jawabnya lembut. “Tapi kurasa ini tidak perlu. Ikatan Yang Mulia dengan Permaisuri Naga begitu kuat sehingga aku ragu sesuatu yang konyol ini akan merusaknya.” Dia tersenyum anggun—ini adalah wanita yang berdiri di puncak Istana Permaisuri. “Sepertinya Permaisuri Naga merahasiakan sepucuk surat dari suaminya tanpa bisa mengurusnya sendiri. Sungguh wanita muda yang menggemaskan.”

Hadis tahu dia telah kalah dalam pertempuran ini saat dia tidak mampu membantah kata-katanya.

“Kita bicara nanti,” kata Vissel, mengalihkan topik pembicaraan. “Kami sudah menjadwalkan pertemuan berikutnya.”

“Mengonfirmasi pawai, ya?” tanya Cassandra. “Saya akan dengan senang hati memandu Anda. Semua wanita sudah tidak sabar untuk mendengar Anda berbicara, Yang Mulia.”

Ini adalah cara memutar untuk menawarkan wanita lain sebagai ganti Jill. Puas dengan komentar pedasnya, Cassandra tampak acuh tak acuh saat dia berbalik untuk pergi, roknya berkibar di belakangnya. Mendapat tatapan dari Vissel, Hadis membakar surat itu, amplop dan semuanya, sebelum melangkah maju.

Rave menyelinap ke tubuh Hadis. “Hei, kau tahu ini jebakan, bukan?”

Aku tahu, pikir Hadis. Aku tahu Jill menyembunyikannya demi aku.

Saat persiapan pernikahan sedang berlangsung, surat cinta hanya membelenggu Jill. Ini jelas jebakan yang ditujukan pada Hadis. Saya tidak tahu siapa yang melakukan ini, tetapi dia mungkin membiarkannya begitu saja untuk membiarkan pelakunya melakukan apa yang mereka inginkan untuk saat ini. Saya tidak menerima laporan apa pun karena tidak ada yang perlu dilaporkan.

“Uh, dia mungkin berpikir akan merepotkan untuk menanganimu saat kamu diperlihatkan surat itu—”

Apakah kamu mengatakan sesuatu?

“Jika kamu mengerti mengapa dia melakukannya, mengapa kamu begitu marah?”

Wanita itu merasa menang sekarang, itu sebabnya. Dia meremehkan Jill.

Bersama Tiga Adipati, sungguh menyebalkan menjadi sasaran provokasi yang nyata ini, bahkan jika dia melihatnya datang. Hmph, mereka semua harus patuh jika aku tetap memerintahkan mereka.

Dia bisa saja membubarkan Istana Ratu secara paksa dan mengabaikan Tiga Adipati. Hadis tidak melakukannya karena Jill menghentikannya. Apakah mereka semua menyadari fakta ini? Tidak, mereka sadar, itu sebabnya mereka menggunakannya sebagai tameng. Jill adalah kelemahanku. Tiga Adipati yang menduga seperti itu benar, dalam satu hal. Dan itu yang membuatku paling kesal.

Persiapan pawai dilakukan di halaman dalam. Saat Hadis muncul dari lorong, para wanita yang mengenakan pakaian warna-warni berteriak kegirangan. Secara kebetulan, Tiga Adipati juga hadir.

Bruno sedang memastikan keamanan sementara Igor berada tidak jauh dari situ, menyapa para bangsawan—orang tua dan wali para wanita yang berpartisipasi dalam pawai. Morgan adalah orang pertama yang melihat Hadis dan Vissel. Dia mengangkat tangan untuk memberi salam.

“Vissel! Waktu yang tepat,” seru sang adipati. “Kemarilah dan konfirmasikan jadwalmu.”

Putra mahkota ragu sejenak, tetapi Hadis berkata, “Teruskan saja, Saudaraku. Aku akan datang.”

Kaisar menunjuk ke sebuah meja bundar kecil dan kursi di dekatnya yang teduh. Mungkin itu dimaksudkan sebagai tempat untuk beristirahat—perabotan serupa tersebar di seluruh halaman. Vissel mengangguk dan segera menuju ke arah Morgan. Cassandra, yang tertinggal di belakang, melihat sekeliling.

“Saya akan memanggil para wanita yang menunggu di kereta,” katanya. “Silakan tunggu di sini, Yang Mulia.”

Hadis mengangguk dan duduk di kursi sambil berdebum. Ia menatap langit. Seorang pelayan segera datang, menaruh minuman dan buah di atas meja sebelum pergi sambil membungkuk. Naga-naga terbang tinggi di langit, mengingatkan Hadis bahwa masalah naga belum terpecahkan.

Ada juga Istana Permaisuri, Festival Mahkota Bunga Naga, Duta Persahabatan… dan apa lagi? Benar, legenda yang menyaingi penghalang magis pegunungan Rakia. Kupikir Permaisuri Naga hanya perlu melindungiku.

“Yah, Missy paling kuat saat dia melindungimu,” kata Rave.

Mendengar itu membuat Hadis sedikit malu dan pusing. Untuk menenangkan diri, ia meraih cangkir yang ditinggalkan pelayan itu. Ketika ia mencoba mendekatkannya ke bibirnya, tercium aroma aneh dan ia pun membeku.

Rave, yang menyelinap keluar dari tubuh Hadis untuk mengambil buah, berbalik. “Ada apa?”

“Ada sesuatu dalam hal ini,” jawab sang kaisar.

Apakah itu racun? Baunya jelas-jelas sudah ketahuan. Bukan rahasia lagi bahwa banyak yang telah mencoba dan gagal meracuni sang kaisar. Hal terburuk yang akan terjadi adalah ia akan jatuh sakit sebelum Rave menyembuhkannya. Mencampur sesuatu dengan racun adalah rencana yang bodoh jika seseorang benar-benar ingin mengincar nyawa Hadis.

Mungkinkah ini semacam kesalahan, atau bentuk pelecehan baru? Hadis mengamati sekelilingnya dengan saksama. Ia melihat Cassandra, berdiri agak jauh saat ia menghentikan pelayan yang baru saja mengeluarkan cangkir.

“Rave, kamu bisa menguraikan racun, kan?” tanya Hadis.

“Hah? Tentu saja boleh, tapi…” Rave membeku. “Apa kau akan meminumnya?! Tapi kenapa?”

Cassandra memucat saat menoleh ke arah Hadis. Hadis membuat keputusannya dalam sedetik—ini adalah kesalahannya .

Kaisar menghabiskan cawan itu sekaligus. Cairan itu terasa pahit, tetapi dia tidak bisa mengatakan apa pun lagi karena lidahnya mulai mati rasa. Dia beruntung karena tidak bisa merasakan apa pun. Teriakan memenuhi udara.

“Dasar bodoh!” teriak Rave sambil merasuki tubuh Hadis.

Saat penglihatan sang kaisar mulai kabur, ia melihat wajah Vissel memucat. Ketiga Adipati juga bergegas berlari ke sisinya, tetapi sudah terlambat—Hadis kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah.

Jika aku begitu berharga bagimu, seharusnya kau lebih jujur ​​dan memperlakukanku lebih baik sejak awal. Namun, ada alasan mengapa mereka tidak bisa begitu terbuka dalam kasih sayang mereka padanya—setiap orang harus menghargai dan melindungi terlalu banyak hal. Jill telah mengajarkannya hal itu.

“Hadis! Hadis!” teriak Vissel. “Seseorang panggilkan dokter!”

“Minggir, Vissel! Ambilkan aku air! Kita akan membuatnya memuntahkan semuanya!” kata seorang adipati.

“Yang Mulia! Yang Mulia! Bertahanlah! Apa yang sebenarnya terjadi?!” teriak sebuah suara yang dikenalnya—itu adalah istrinya.

Ah, kalau begitu aku akan baik-baik saja sekarang. Hadis pun merasa tenang dan membiarkan kesadarannya menghilang. Ia tidak perlu lagi bersikap kuat. Ketika istriku melindungiku, dialah yang terkuat dan terkeren di dunia.