Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 6 Chapter 2

Bab 2: Permaisuri Naga dan Para Permaisuri

 

DI depan Istana Ratu terdapat sebuah ruangan yang disediakan untuk tamu istimewa; ruangan ini berfungsi sebagai semacam ruang pertemuan bagi para permaisuri. Seorang wanita ramping membungkuk hingga sejajar dengan Jill, rambutnya yang lembut menyerupai rambut Frida terurai di bahunya.

“Saya Selir Kedelapan, Fione. Saya sudah mendengar semuanya dari Frida. Anda sedang mencari bantuan untuk menjadi tuan rumah Festival Mahkota Bunga Naga, benar?”

“Benar sekali,” jawab Jill gugup, berusaha berdiri tegak dan bangga semampunya. “Bolehkah aku meminta bantuanmu? Kudengar Festival Mahkota Bunga Naga diselenggarakan oleh para selir saat Selir Naga tidak hadir.”

Senyum Fione begitu anggun sehingga sulit dipercaya bahwa dia memiliki anak dewasa. “Tentu saja. Festival Mahkota Bunga Naga juga penting bagi Istana Permaisuri. Kita akan membuatnya sukses, tanpa gagal.”

Dia mulai merencanakan langkah selanjutnya dengan cermat. Jill menghela napas lega. Natalie dan Frida terus-menerus memperingatkan Permaisuri Naga untuk tidak pernah meremehkan Istana Permaisuri. Jill tampaknya agak terlalu gugup. Dia bahkan bisa merasakan para kesatrianya, Zeke dan Camila, menurunkan penjagaan mereka sedikit saja. Aku sangat senang dia tampak baik, pikir Jill dalam hati.

Festival Mahkota Bunga Naga bukanlah acara besar yang mengundang tamu dari negara lain, tetapi berbagai kios akan berjejer di ibu kota kekaisaran untuk menjual barang dagangan mereka, dan mereka bahkan akan mengadakan parade. Sebagai puncaknya, ada juga pertunjukan ritual dari mitos, di mana seorang gadis muda memainkan peran naga dan menerima mahkota bunga dari seorang pria yang bertindak sebagai Kaisar Naga. Tugas yang ada tidak ada habisnya. Jill harus mengizinkan kios-kios tertentu untuk bergabung dalam perayaan, mengumpulkan paduan suara dan penari untuk parade, menyiapkan mahkota bunga dan kostum, memastikan bahwa jalan-jalan dijaga keamanannya oleh para penjaga, dan menjamin bahwa perayaan akan berjalan lancar. Jill harus melakukan berbagai macam tugas, dan sangat penting untuk menerima bantuan dari Istana Permaisuri, yang membanggakan pengetahuan dan jaringan untuk mewujudkannya.

Lebih jauh lagi, ini adalah festival pertama dalam tiga abad yang benar-benar diselenggarakan oleh Permaisuri Naga. Ditambah dengan fakta bahwa perayaan tersebut dibatalkan tahun sebelumnya, antisipasi yang meningkat untuk festival tahun ini merupakan pernyataan yang meremehkan. Saat festival diumumkan, kekaisaran dibanjiri permintaan dari pemilik toko untuk mendirikan kios pada hari besar tersebut. Jika Jill gagal di sini, reputasi Permaisuri Naga akan jatuh ke tanah; ini juga berarti bahwa dia akan menyeret Hadis ke bawah. Kegagalan bukanlah pilihan.

Yang juga mengganggu pikiran Jill adalah surat-surat mencurigakan yang dimulai dengan: “Untuk Permaisuri Nagaku tercinta.” Sejauh ini, dia baru menerima surat, dan Zeke serta Camila tetap waspada, tetapi karena semakin banyak orang yang mengunjungi kastil untuk mempersiapkan festival, semakin sulit untuk menemukan pengirimnya. Isi surat-surat itu tetap sama, merinci cinta pengirim kepada Jill, tetapi dia menemukannya terjepit di rak-rak acak atau di tempat-tempat aneh lainnya. Pagi ini, dia menemukan kartu terlipat di antara dokumen-dokumen yang merinci daftar kios dan di mana mereka akan diatur di ibu kota. Dia buru-buru memasukkannya ke dalam sakunya. Dia tahu bahwa dia tidak bisa lari selamanya; dia harus menghadapi masalah ini suatu hari nanti.

Namun, dia tidak menyangka persiapan festival akan sebegitu membebani dirinya.

“Jill, aku baru saja menerima kabar dari Jenderal South tentang parade, tempat, dan di mana para pengawal akan ditempatkan!” seru Camila.

“Bisakah kau meninggalkannya di sana, Camila?” jawab Jill. “Aku akan melihatnya saat Zeke kembali.”

“Tolong jangan bergerak, Permaisuri Naga,” seorang dayang memperingatkan.

“A-aku minta maaf!” jawab Jill.

“Permaisuri Naga sedang berpakaian,” kata dayang itu. “Bolehkah saya meminta seluruh ruangan untuk pergi?”

Camila, yang berdiri di balik sekat, menerima omelannya dan menjawab dengan “Ya, Nyonya” sebelum pergi. Jill menyesal tidak memberikan perintah berikutnya sebelum Camila pergi, meninggalkan yang lain tanpa melakukan apa pun selain menunggu. Tidak ada cermin, dan Jill tidak tahu seperti apa penampilannya. Penjahit dan dayang diam-diam melakukan beberapa penyesuaian sementara pada gaun itu; keduanya telah dikirim oleh Istana Ratu, dan Jill tidak ingin memulai percakapan dengan orang-orang yang hampir tidak dikenalnya.

Aku akan ada sesi pemasangan gaun pengantin dengan Yang Mulia setelah ini, pertemuan dengan gadis-gadis yang akan memegang gaun pengantinku, dan kurasa desain mahkota bunga akan segera dibawa ke sini, pikir Jill sambil membuat daftar periksa dalam benaknya.

Di Festival Mahkota Bunga Naga, Permaisuri Naga akan menyerahkan rancangannya sendiri untuk dijual bersama para permaisuri. Fione mengklaim bahwa tradisi ini telah berlangsung selama tiga abad terakhir dan dia telah memberikan beberapa referensi bagi Jill untuk membuat rancangannya sendiri.

Jill belum pernah mengalami festival ini sebelumnya. Ada banyak hal yang harus dihafalnya, dan ada banyak sekali persiapan yang harus dilakukannya. Banyaknya pekerjaan membuatnya kewalahan.

“Kratos juga punya Festival Mahkota Bunga, tapi benar-benar berbeda…” gumam Jill.

Dia merasakan orang-orang di sekitarnya tersentak dan membeku sesaat. Saat dia berkedip heran, penjahit yang mendesain gaun itu mendongak sambil meletakkan sepasang sepatu di depan Jill. Untuk pertama kalinya, keduanya saling bertatapan.

“Apakah Kratos juga punya Festival Mahkota Bunga?” tanya si penjahit.

“Um, ya,” jawab Jill. “Itu tidak ada hubungannya dengan Permaisuri Naga, dan itu lebih merupakan upacara kedewasaan bagi gadis-gadis yang berusia empat belas tahun. Gadis-gadis itu mengenakan mahkota bunga dan dibaptis. Setelah upacara selesai, mereka menerima sekeranjang anggur dan buah. Setiap kota akan menyalakan api, dan perayaan berlanjut hingga larut malam, jadi meskipun putri seseorang sedang bermain-main dengan kekasihnya dan pulang larut malam, dia tetap mendapat izin. Namun, upacara itu diadakan di musim dingin, jadi Anda perlu sedikit kegigihan untuk tetap keluar sampai pagi.”

Jill tersenyum malu saat mengingat pengalamannya sendiri saat berusia empat belas tahun di kehidupan sebelumnya. Perang telah dimulai, tetapi pertikaian internal telah meledak di dalam Kekaisaran Rave, dan ada gencatan senjata sementara. Jill telah kembali ke rumah, tetapi untuk memastikan bahwa dia dapat bereaksi pada saat itu juga, dia tidak pergi ke ibu kota kerajaan. Dia tinggal di House Cervel untuk menerima pembaptisannya. Pangeran Gerald muncul untuk menyambutku, meskipun dia pergi beberapa saat kemudian!

Dan dia sudah menyiapkan alasan yang tidak perlu: Faris rupanya telah menyuruhnya pergi.

Jill tertawa kecil sedih saat penjahit itu membantunya memakai sepatu dan mengangguk puas.

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari negara cinta,” kata si penjahit. “Saya lihat perayaan kalian agak mewah.”

Saat Jill mendapati dirinya terpaku pada ungkapan aneh wanita itu, sebuah cermin berukuran penuh berbingkai emas dibawa masuk.

“Silakan lihat.”

Sang Permaisuri Naga melakukan apa yang diperintahkan dan menatap dirinya di cermin. Ia melihat dirinya mengenakan gaun biru, dihiasi dengan hiasan dan pita hingga ke ujung. Bahunya mengembang, dan kerah di belakangnya terbuka seperti kipas. Butuh waktu bagi Jill untuk mencerna pakaiannya saat ia menatap kain biru itu.

“Hebat,” kata dayang yang membantunya berpakaian sambil tersenyum.

“Desainnya kuno dan cantik,” tambah si penjahit. “Desainnya cukup bermartabat.”

“Mungkin sebaiknya kita ikat rambutnya. Aku akan menyesuaikannya agar mahkota bunganya bisa pas di kepalanya.”

“T-Tunggu!” Jill tergagap. “Apa kita yakin kita baik-baik saja dengan warna ini?!”

Biru adalah warna yang disediakan untuk Kratos. Warna ini tidak dilarang untuk digunakan dalam Rave, tetapi banyak yang merasa tidak suka dengan warna ini, karena legenda menyatakan bahwa tidak ada naga biru. Fakta bahwa anggota baru Dragon Knights menerima ban lengan biru cerah dan Laika memiliki Kelas Azure Dragons untuk mereka yang putus sekolah adalah buktinya. Warna ini tidak dipandang sebagai warna yang baik.

Namun, si penjahit menjawab dengan santai, “Kita tidak berada di Kratos. Itu bukan masalah.”

“B-Meskipun begitu, ini terlihat agak kuno …” Jill bersikeras. “Dan jubah itu hanya akan membuatnya lebih berat…”

Kali ini, Jill akan memainkan peran sebagai gadis naga, dan akan menerima mahkota dari Hadis, memainkan peran sebagai Kaisar Naga untuk ritual tersebut. Dia telah diberitahu bahwa dia akan mengenakan jubah selama acara tersebut, dan jumlah orang yang memegang gaun panjangnya telah dibatasi hanya tiga orang. Meskipun warna gaunnya tidak ditentukan, ada aturan tertentu terkait jubah. Dengan kata lain, jubah memiliki makna tradisional yang tidak dapat dihilangkan dari upacara tersebut. Gaun Jill saat ini memiliki bahu yang menggembung, dan kerahnya terlihat jelas seperti burung merak yang memamerkan bulunya. Ini jelas akan menghalangi saat mengenakan jubah. Tentu saja, dia tidak mengeluh jika ini benar-benar pakaian tradisional .

“Saya dengar jubah itu tidak diperlukan lagi kali ini,” kata si penjahit dengan tegas.

Jill membelalakkan matanya karena terkejut. “Hah? Aku belum pernah mendengar tentang ini. Um, siapa yang memberitahumu itu?”

“Yang Mulia, Selir Keenam telah memberitahuku. Aku penjahitnya.”

Bukankah Fione yang menyediakan penjahit untukku? Jill benar-benar bingung dengan situasi itu ketika mendengar pintu terbuka.

“Nona Jill, saya masuk,” panggil Lutiya. “Mengapa para kesatria menunggu di luar?”

Ini adalah waktu yang tepat.

“Dia sedang berganti pakaian,” dayang itu segera memanggil. “Silakan tunggu di luar.”

“Tunggu, apakah dia sedang berubah sekarang?” tanya Lutiya.

“T-Tidak, aku baik-baik saja! Aku sudah selesai! Ada apa, Lutiya?” tanya Jill.

Bahkan dayang pun tidak dapat dengan mudah mengusir adik laki-laki kaisar. Saat Lutiya membeku di dekat pembatas, Jill segera muncul, berharap dia akan tinggal.

“J-Jangan keluar!” teriak Lutiya kaget. “Kupikir kau akan berubah— Hah?”

“B-Bagaimana penampilanku?” tanya Jill. “Aku baru saja mencoba gaun untuk Festival Mahkota Bunga Naga.”

Lutiya mungkin menyadari betapa tidak yakinnya Jill. Ia menyandarkan punggungnya ke dinding dan mengerjapkan mata beberapa kali sebelum menjawab dengan serius, “Menurutku biru bukanlah warna yang bagus untuk upacara resmi…”

“B-Benar kan?”

“Tunggu, maksudmu mereka membuat itu untukmu?” tanya Lutiya. “Mereka jelas-jelas mencoba mengganggumu. Kelihatannya mengerikan. Siapa yang memesan itu?”

“O-Ngomong-ngomong, ada apa?” ​​Jill buru-buru menyela. Dia tahu ada orang yang mendengarkan mereka.

Lutiya menyipitkan matanya. “Apa maksudmu, ada apa? Aku di sini untuk menjemputmu karena kamu tidak ada di sana saat sesi pemasangan dengan Hadis.”

“Bukankah itu akan segera terjadi?”

Sang pangeran mendecak lidahnya dan menunduk sebelum meludah, “Menurut jadwal saudaraku, itu sudah satu jam yang lalu.”

Jill merasa wajahnya memucat. “A-aku terlambat?! Di mana Yang Mulia? Apakah dia masih menungguku?!”

“Dia ada rapat yang harus dihadiri, jadi dia pergi untuk itu. Saya datang untuk menyampaikan pesan bahwa jadwalnya perlu disesuaikan nanti.”

Jill hanya bisa mengangguk; dia tahu Hadis sama sibuknya dengan dirinya. “Baiklah. Mohon maaf kepada Yang Mulia untukku.” Dia tampak muram, menyadari bahwa dia telah membuat masalah.

“Di mana Natalie atau Frida?” bisik Lutiya. “Aku juga tidak melihat Nona Sphere.”

Sphere menjadi guru privat Jill, tetapi baru-baru ini ia juga mengajarkan tata krama kepada Frida dan Lutiya. Meskipun Jill tidak keberatan jika orang lain mendengarnya, ia juga merendahkan suaranya.

“Putri Natalie dan Putri Frida sedang memeriksa pakaian untuk pawai dan menyeleksi penari yang dibutuhkan. Sphere belum datang. Rupanya, ada masalah dengan bazar yang akan diselenggarakan Marquess Beil untuk festival tersebut.”

“Bukankah mereka melakukan ini dengan sengaja? Sesi pemasangan dan situasi ini, semuanya.” Ketika dia menatap matanya, dia menatap lurus ke arahnya. “Haruskah aku memanggil Saudara Hadis?”

“Yang Mulia sedang rapat sekarang, bukan?”

“Jika Anda memanggilnya, dia akan langsung datang. Dia mungkin membuat keributan saat kita berbicara karena dia tidak suka bekerja.”

“Ini hanya miskomunikasi, Lutiya. Kita tidak boleh terburu-buru mengambil kesimpulan,” kata Jill. “Jaga Yang Mulia agar dia tidak lari, oke? Aku mengandalkanmu.” Dia tersenyum dan menepuk punggungnya.

Lutiya mengerutkan kening. “Lagipula aku sedang senggang. Telepon aku kalau ada apa-apa.”

“Dragon Consort, kau di sini?” panggil Fione, muncul. “Kami punya prototipe untuk mahkota bunga… Ya ampun.”

Lutiya melotot ke arah Fione dan diam-diam berbalik untuk pergi. Fione tampak bingung beberapa saat sebelum menghadap Jill.

“Apakah aku mengganggu sesuatu?” tanyanya.

“Tidak, kau baik-baik saja,” Jill meyakinkan. “Eh, soal gaun ini… Ini tidak bagus, kan?”

Fione mengamati Jill sebelum ia menunjukkan ekspresi putus asa. “Benar sekali.” Ia menoleh ke arah si penjahit. “Apakah kau datang ke sini atas perintah Selir Keenam?”

“Benar sekali. Aku sudah melakukan persis seperti yang diminta. Kalau ada yang ingin kau katakan, silakan sampaikan pada Selir Keenam.”

“Baiklah. Kau boleh pergi.”

Si penjahit mengangguk, membereskan peralatannya, lalu meninggalkan ruangan.

Fione tampak sedikit gelisah. “Maafkan aku, Permaisuri Naga. Permaisuri Keenam memiliki hubungan dengan Neutrahl, tetapi dia sangat mengagumi Permaisuri Pertama. Dia wanita yang terus terang dan mungkin agak terlalu jujur…”

“Jadi, aku diganggu ?” tanya Jill. “Apakah mereka pikir aku tidak akan memperhatikan warna biru karena aku dari Kratos?”

“Tapi menurutku biru bukan masalah.” Jill tercengang saat Fione tersenyum dan melanjutkan, “Itu bukan warna terlarang di Rave, dan itu menunjukkan bahwa kamu tidak menyembunyikan asal usul kelahiranmu. Itu menunjukkan harga dirimu, dan menurutku itu cukup bagus.”

Apakah dia orang yang tolol? Jill segera menggelengkan kepalanya. “Sama sekali tidak bagus! Aku yakin itu akan meninggalkan kesan buruk! Dan itu juga tidak cocok dengan jubahnya.”

“Ah ya, ngomong-ngomong, tiga gadis yang disewa untuk menjaga keretamu sudah mengundurkan diri. Mereka tampaknya menerima surat ancaman di rumah.” Fione berbicara seolah-olah ini adalah kabar baik , menyebabkan reaksi Jill tertunda.

“Si-siapa yang melakukannya?!” teriak Jill. “Apakah kita punya tersangka?!”

“Aku heran… Terlalu banyak. Kurasa akan membuang-buang waktu untuk menyelidikinya. Jadi, kurasa tidak apa-apa tanpa jubah. Aku yakin ini adalah kehendak Dewa Naga.”

Seperti neraka! Tidak mungkin itu benar! Tapi Jill tidak bisa tetap sensitif di depan Fione yang tersenyum.

“Saya telah membawa prototipe mahkota bunga,” kata Permaisuri Kedelapan, memanggil dayangnya. “Bawa mereka masuk.”

Wanita itu membawa beberapa benda yang dibungkus kain dan meletakkannya di atas meja yang digunakan untuk mendandani Jill beberapa saat sebelumnya.

“Ini adalah mahkota bunga yang akan kami persembahkan dengan nama Anda,” kata Fione, sambil membuka kainnya sendiri untuk memperlihatkan mahkota tipis dengan daun hijau. “Desainnya sederhana dan kokoh, serta murah sehingga dapat menjangkau lebih banyak orang, seperti yang Anda minta. Saya yakin mahkota ini terbuat dari anyaman tanaman ubi jalar dengan daun. Kami juga menambahkan beberapa daun mati untuk memberikan variasi warna.”

“Te-Terima kasih,” kata Jill. “Tapi, um, kurasa ini bukan mahkota bunga , kan?”

Memang, tampilannya sederhana, kokoh, dan murah, tetapi tidak memiliki daya tarik. Produk ini tampaknya tidak layak untuk dijual.

Fione mengangguk dengan cemas. “Aku ingin menambahkan bunga naga, tetapi aku tidak yakin berapa banyak yang akan kita miliki… Tetapi menurutku ini adalah desain avant-garde yang menggambarkanmu dengan cukup baik. Haruskah kita menambahkan beberapa buah ke dalamnya? Kudengar kau suka stroberi; mungkin kita bisa menambahkannya.”

“Bukankah itu akan membuatnya terlihat lebih aneh?!” teriak Jill. “U-Um, bukankah ada desain mahkota bunga yang lain?”

“Ah, kurasa kau penasaran dengan mereka. Kalau begitu, maafkan keangkuhanku, tapi aku ingin menunjukkannya padamu.”

Fione menyingkirkan kain dari tepinya, memperlihatkan mahkota bunga cantik yang dihiasi banyak bunga putih kecil. Semanggi putih adalah desain klasik, tetapi dihiasi dengan buah beri berwarna-warni dan semanggi berdaun empat. Selain itu, pita hijau tua dengan warna serupa dapat dijalin melalui batangnya.

“Ini bukan sesuatu yang revolusioner, yang agak memalukan,” kata Fione. “Namun, jika berbicara tentang harga yang wajar, inilah yang saya temukan.”

“I-Ini dibuat dengan sangat baik dan cukup rumit,” Jill berhasil mengucapkannya. “Dan kamu bahkan dapat menyesuaikan ukurannya…”

“Terima kasih atas kata-kata baikmu, tapi kurasa kata-katamu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan karya selir lainnya. Lihatlah karya Selir Keenam.”

Berikutnya adalah mahkota bunga besar yang dihiasi bunga-bunga dari berbagai ukuran dan warna pelangi. Setelah diamati lebih dekat, beberapa kain yang dirajut pada mahkota tersebut terlihat, dan dibuat seperti hiasan kepala agar mahkota tersebut tidak kehilangan bentuknya.

“I-Ini terlihat…indah sekali,” kata Jill.

“Setuju,” jawab Fione. “Aku yakin dia menerima bantuan dari selir-selir lainnya; ada bunga-bunga dari berbagai daerah dalam campuran itu. Hehe, dia bilang dia sudah tidak aktif lagi dan tidak akan berpartisipasi dalam pembuatan mahkota bunga, tapi dia masih cerdik seperti sebelumnya.”

“Ini seperti mahkota bunga yang dibuat secara gotong royong oleh Istana Permaisuri…”

“Tapi menurutku Permaisuri Pertama adalah yang paling mengesankan. Coba lihat.”

Fione menyingkirkan kain terakhir yang berada di samping mahkota prototipe Jill. Jill sudah bersiap, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk tidak terkesiap. Mawar putih dengan bagian tengah berwarna merah muda samar dan mawar lavender pucat mengelilingi bunga-bunga halus di bagian tengah. Sepotong renda tipis dan untaian pita tebal terjalin dalam campuran itu, menciptakan mahkota bunga yang elegan. Di bagian paling belakang, tempat mahkota diikat, terdapat bunga besar yang dihiasi renda dengan sulaman yang rumit. Mahkota itu begitu indah dan dihiasi renda yang cocok untuk seorang pengantin.

“Tentu saja harganya agak mahal, tetapi siapa pun yang mengenakan mahkota ini akan membuat semua wanita lain iri,” kata Fione.

“A-aku setuju…” jawab Jill.

“Namun, saya yakin semua orang akan memakainya. Harganya murah dan kokoh.”

Jill meramalkan masa depan di mana semua orang iri dengan mahkota yang dibuat oleh Permaisuri Pertama dan permaisuri lainnya sambil merajuk karena mereka hanya bisa mengenakan mahkota murah yang dirancang oleh Permaisuri Naga.

Ini buruk… Sangat buruk. Dia yakin reputasinya yang buruk sebagai Permaisuri Naga akan berubah menjadi pertanda ketidakbahagiaan.

“Apakah mungkin untuk mengubah desain pada tahap ini?” tanya Jill.

“Sekarang?” jawab Fione. “Dibutuhkan banyak orang untuk membuat mahkota bunga, dan aku tidak yakin apakah ada yang mau mengerjakannya. Koneksiku tidak akan cukup.”

“Tolong, aku mohon padamu!”

“Lalu mengapa kau tidak meminta bantuan Tiga Adipati?” Jill menatap kosong sementara Fione tersenyum dan melanjutkan, “Mereka yang berada di Istana Permaisuri biasanya menerima dukungan dari salah satu dari Tiga Adipati. Para permaisuri tidak dapat mengabaikan perintah para adipati, dan jika mereka mendengar bahwa Kaisar Naga dan permaisurinya membutuhkan dukungan, aku yakin mereka akan membantumu.”

“Apakah kau menyuruhku untuk membuat Yang Mulia menundukkan kepalanya kepada Tiga Adipati?” tanya Jill.

Senyuman Fione memudar dari wajah. Meskipun ia mampu menutupi pikirannya dengan baik, orang bodoh mana pun dapat mengetahui bahwa ia bukan sekadar istri yang manis dan bodoh. Ia bertemu pandang dengan Jill.

“Apa yang ingin kau minta dari Yang Mulia sebagai imbalan atas bantuanmu padaku?” tanya Jill. “Apakah kau ingin tetap tinggal di Istana Ratu? Apakah kau ingin memasukkan orang lain ke sana? Aku tidak akan pernah menawarkan Yang Mulia kepada kalian semua. Tidak akan pernah.”

Lingkungan di sekitarnya menjadi sunyi, tetapi Fione tertawa cekikikan menggemaskan, memecah kesunyian.

“Tidak ada yang sehebat itu dalam pikiranku,” kata permaisuri. “Putraku dan putriku bisa hidup dengan baik, dan begitu Istana Permaisuri dibongkar seperti biasa, aku akan punya lebih dari cukup uang untuk menjalani sisa hidupku dalam kemewahan. Bahkan, aku tidak akan tahu di mana dan bagaimana menghabiskan uangku.”

Jill sedikit terkejut mendengar kabar bahwa kekayaan Fione telah dijamin. “Begitu ya… Aku tidak tahu apa-apa tentang istana itu. Aku minta maaf atas ucapanku yang kasar.”

“Oh, aku tidak keberatan. Meskipun Kratos memiliki seorang raja, aku telah mengetahui bahwa kerajaan asalmu menganut monogami. Mereka tidak diperbolehkan memiliki banyak selir atau gundik.”

“Benar sekali. Kita hanya bisa memiliki satu ratu, dan wanita lain tidak punya kekuasaan.”

“Ya ampun, Dewi Cinta sangat berbakti. Sungguh menggemaskan. Bahkan, aku sedikit iri.” Kata-kata Fione terdengar lebih bermakna dari biasanya, tetapi dia segera tersenyum untuk menutupi emosinya. “Apakah kamu mengerti sekarang? Aku hanya ingin kamu menjadi Permaisuri Naga yang luar biasa, Lady Jill. Aku secara pribadi juga menawarkan bantuanku kepadamu.”

“Eh… Hmm, terima kasih?”

“Apakah sulit untuk memercayaiku? Kalau begitu, mengapa aku tidak memberimu solusi lain? Kau hanya butuh Permaisuri Pertama di pihakmu.” Fione diam-diam mengambil mahkota Jill yang tidak berbunga dan berbalik ke arahnya.

“Permaisuri Pertama, Lady Cassandra, ya?” tanya Jill. “Saya yakin dia kakak perempuan Duke Verrat.”

“Benar sekali. Saat ini dia adalah wanita istana dan sudah seperti kakak perempuan bagiku. Aku sangat berhutang budi padanya. Jika dia meminta istana untuk membantu Permaisuri Naga, setiap orang akan dengan senang hati mematuhi perintahnya. Namun, kurasa dia tidak akan menemuimu, bahkan di bawah perintah Kaisar Naga.”

“Dia bahkan tidak mau mendengarkan Yang Mulia? Kenapa tidak?” tanya Jill.

“Karena dia adalah teladan para permaisuri dan istri pertama kaisar sebelumnya.” Fione tampak kesakitan saat menatap mahkota Jill.

“Tapi Anda punya rencana, bukan, Lady Fione? Apa yang Anda inginkan sebagai imbalan atas bantuan Anda?” tanya Jill.

“Dragon Consort, kau jauh lebih dewasa dari yang terlihat,” jawab Fione sambil terkekeh kecil. Ia meletakkan mahkota tanpa bunga di kepala Jill. “Seperti yang pernah kukatakan sebelumnya, jadilah Dragon Consort yang hebat.”

“Saya berencana untuk menjadi salah satunya sejak awal…”

“Kalau begitu, kau juga bisa memahami kelemahan Selir Pertama, bukan?”

Untuk sesaat, Jill mengira ia salah dengar, tetapi Fione tetap tenang dan bersikap tenang.

“Karena kita sudah punya kesempatan, mengapa kita tidak beristirahat sebentar dan berjalan-jalan di sekitar Istana Permaisuri?”

Jill tahu bahwa ini bukanlah jalan-jalan santai. Fione, yang berasumsi bahwa Permaisuri Naga tidak punya alasan untuk menolak, pergi tanpa menunggu jawaban dan menyuruh dayangnya untuk mengganti pakaian Jill.

Jill pernah menggunakan ruangan yang diperuntukkan bagi orang luar saat ia mencoba gaunnya. Ruangan itu tidak berada di dalam area Istana Ratu. Ia berjalan melalui lorong-lorong berkarpet dan keluar ke tempat terbuka dengan air mancur. Ia berjalan melalui koridor yang mengelilinginya dan menemukan pintu masuk melingkar yang besar menunggunya di ujung seberang. Ada palang logam di atasnya dan ia berasumsi palang itu diturunkan pada malam hari. Saat ia melangkah masuk, ia melihat sebuah gubuk penjaga di gerbang istana, dan para prajurit menundukkan kepala saat melihat Fione.

“Begitu Anda melewati gerbang itu, Anda akan berada di dalam Istana Ratu,” kata Fione. “Saya rasa ini adalah pertama kalinya Anda di sini, Lady Jill. Apakah Anda merasa cemas tanpa pengawal Anda?”

Ketika Camila dan Zeke menawarkan diri untuk ikut, Fione menghentikan mereka dengan ancaman bertubi-tubi, dengan berkata, “Kami hanya jalan-jalan. Apa menurutmu aku ingin menyakiti Permaisuri Naga?” Jadi, kedua kesatria itu tertinggal. Ada banyak pekerjaan yang harus mereka lakukan, seperti memastikan posisi penjaga selama festival, jadi Jill menyuruh mereka untuk mengerjakan tugas-tugas itu.

“Tidak, aku sebenarnya ingin masuk dan memastikan tata letak tempat ini, jadi ini kesempatan yang bagus,” jawab Jill.

“Seperti yang diharapkan, kau sangat bisa diandalkan,” kata Fione sambil berjalan melewati gerbang.

Mereka pasti berada di dalam tembok yang mengelilingi istana saat lorong-lorong gelap berbatu itu berlanjut beberapa saat hingga akhirnya cahaya menerobos masuk. Jill melangkah keluar ke taman yang dipenuhi bunga-bunga putih yang mekar liar. Taman itu sama sekali tidak anggun dan cantik seperti yang dibayangkannya. Taman itu tidak terawat, dan punjung yang berdiri sendiri itu mengisyaratkan bahwa ada jalan setapak batu yang setengah terkubur menuju ke sana. Dia menduga bahwa tempat ini dulunya adalah taman depan, tetapi sekarang ditutupi bunga-bunga seputih salju dan tampak terbengkalai.

“Apakah ini… Istana Ratu?” tanya Jill.

“Itu adalah Taman Naga yang Beristirahat,” jawab Fione.

“I-Ini taman itu ?! Benarkah?!”

Fione tersenyum sinis sementara Jill tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya. “Apakah kamu mungkin membuat janji dengan seseorang?” tanya Fione.

“T-Tidak sama sekali!” Jill tergagap. “Tapi kenapa tamannya ada di sini?”

“Karena ini adalah Istana Permaisuri Naga.”

Fione menggunakan jarinya yang ramping untuk menunjuk ke kiri. Di sana ada rumah bangsawan sederhana tanpa dekorasi yang tidak perlu, hampir terkubur di antara bunga-bunga.

“Istana Permaisuri Naga…” Jill merenung. “Jadi itu istanaku, yang terbengkalai selama tiga abad?”

“Benar sekali,” jawab Fione. “Kami tinggal di sana.”

Dia menunjuk ke seberang taman. Pagar besi berfungsi sebagai pembatas; di balik lengkungan itu ada taman yang rapi dengan pagar tanaman dan bangunan besar. Atap hitamnya tampak baru, dan tempat itu tampak terawat baik. Mereka hanya bisa melihatnya dari samping, tetapi mudah untuk mengatakan bahwa itu adalah rumah besar.

“Kalian benar-benar terpisah dari Permaisuri Naga…” gumam Jill.

“Para selir lainnya tidak dapat memasuki wilayah Selir Naga. Meskipun Selir Naga mungkin merupakan salah satu selir, kebalikannya tidak berlaku. Seorang kaisar tidak dapat menggunakan Istana Selir Naga jika dia bukan Kaisar Naga. Kaisar sebelumnya menggunakan pintu masuk depan dan tidak pernah mendekati area ini. Seperti yang Anda lihat, Selir Naga itu istimewa.”

Kedengarannya bagus, tetapi ini berarti bahwa Permaisuri Naga benar-benar terisolasi dari yang lain. Pemandangan di depan Jill tampak sama sekali tidak istimewa; pemandangan itu telah ditinggalkan dan disingkirkan.

“Sangat tidak bijaksana untuk sering mengunjungi tempat ini,” lanjut Fione. “Tiga abad yang lalu, Permaisuri Naga sendiri pernah menggunakannya untuk berselingkuh.”

Jill tidak dapat menyembunyikan keheranannya mendengar berita itu.

Fione tersenyum. “Aku bahkan mendengar bahwa dia hamil. Kaisar Naga sendiri yang telah membunuhnya.”

Rinciannya cocok dengan apa yang pernah dilihat Jill sebelumnya, saat dia menggali ingatan Permaisuri Naga sebelumnya.

“A-aku tidak tahu ada rekaman seperti itu…” dia berhasil berkata.

“Tidak,” jawab Fione. “Tiga ratus tahun yang lalu, Kaisar Naga membakar apa pun yang berkaitan dengan Permaisuri Naga. Namun, Istana Permaisuri terisolasi dari dunia luar—waktu berjalan sedikit lebih lambat di sini. Sering kali, cerita-cerita ini hanya dari mulut ke mulut. Kudengar Permaisuri Naga sebelumnya berselingkuh dengan adik laki-laki Kaisar Naga. Berhati-hatilah, Lady Jill.”

“Hah? Kenapa aku… Tunggu, maksudmu bukan…” Jill tergagap.

Apakah dia curiga pada Lutiya? Jill bertanya-tanya. Namun Fione hanya tersenyum, memilih untuk tidak mengiyakan maupun menyangkal kata-kata itu. Jill mulai bosan dengan lelucon ini—dia tidak yakin apakah dia sedang diperingatkan atau diejek.

“Jika kamu ingin menggangguku, aku minta kamu jujur ​​saja,” katanya. “Aku tipe orang yang tidak mau mendengarkan—”

Fione meletakkan jari telunjuk di depan bibirnya dan membungkuk seolah hendak membisikkan rahasia ke telinga Jill. “Aku pernah mendengar rumor bahwa Lady Cassandra sering mengunjungi Taman Naga Beristirahat.”

“Hah?!”

Taman itu dikabarkan menjadi tempat yang populer untuk pertemuan para kekasih. Jika Permaisuri Pertama sering mengunjungi tempat itu, itu berarti kabar buruk. Jill tercengang saat Fione melanjutkan dengan tenang.

“Sebagai Permaisuri Naga, Anda dapat memasuki tempat ini dengan bebas, Lady Jill. Dengan kata lain, Anda dapat menunggu Lady Cassandra.”

“A-Apa kau menyuruhku untuk mengintai tempat itu?!”

“Rencana yang brilian, setuju?” Mata Fione berbinar saat dia mencari persetujuan. “Orang cenderung menyembunyikan kelemahan mereka. Dan trik untuk berteman dengan orang lain adalah dengan berbagi rahasia. Jika kamu bisa menguasai rahasia Selir Pertama, aku yakin kamu bisa berteman dengannya.”

“Kau hanya menyuruhku untuk mengambil kelemahannya dan mengancamnya!” teriak Jill.

“Ya ampun, aku tidak pernah mengatakan sesuatu yang biadab seperti itu .”

Nada bicara Fione yang tersinggung membuat pipi Jill berkedut. Sang Permaisuri Naga akhirnya mulai memahami metode Permaisuri Kedelapan. Dia tidak pernah membuat pernyataan langsung dan menggunakan implikasi untuk memanipulasi orang lain.

“Apa tujuanmu?” tanya Jill.

“Aku ingin kau menjadi Permaisuri Naga yang hebat,” Fione segera menjawab sambil tersenyum. Ia begitu pandai menyembunyikan emosinya hingga Jill terkulai lemas.

“Argh, baiklah! Aku akan melakukannya!” teriak Jill. “Itu yang ingin kau dengar, bukan?! Tapi sebagai gantinya, aku akan memintamu mengubah desain gaun dan mahkota bunganya!”

Jika Jill tidak mampu mengubah rancangan ini, ia tidak akan bisa menyebut festival ini sukses. Yang terburuk, ia hanya akan dimanfaatkan dan dilecehkan.

“Aku suka caramu tampil habis-habisan,” jawab Fione. “Melihatmu saja membuatku bersemangat.”

“Kau tidak memujiku, kan? Kau hanya mengatakan bahwa aku tidak bisa bersikap pantas di Istana Ratu.”

“Tentu saja. Seorang Permaisuri Naga tidak boleh bertindak sama seperti permaisuri lainnya. Kau tidak seperti kami—kami hanya diminta untuk melahirkan Kaisar Naga baru. Itulah tujuan kami.”

Jill menoleh saat mendengar jawaban tajam itu. Fione langsung memasang senyum di wajahnya dan menyembunyikan emosinya.

“Meskipun hanya ada satu orang yang mengelola Istana Permaisuri Naga, menurutku sebaiknya kita merahasiakan kedatanganmu ke sini,” kata Fione. “Jika Lady Cassandra mengetahui hal ini, dia pasti akan menghindari tempat ini.”

“Ah, benar. Kau benar,” jawab Jill.

“Kalau begitu, permisi dulu. Kalau aku terlalu lama di sini, aku bisa dituduh berzina.”

Jill mengira bahwa dirinya juga akan dituduh seperti Permaisuri Naga, tetapi Fione telah menghilang sebelum dia sempat menyuarakan pikirannya. Aku merasa seperti baru saja dimanipulasi… Dia merogoh sakunya dan mengeluarkan kartu yang baru saja dia sembunyikan pagi ini.

Ini menguntungkan baginya. Ini adalah kesempatan bagus baginya untuk menyelidiki surat-surat yang terus memohon Jill untuk datang ke Taman Naga yang Beristirahat. Dengan tekad baru, Jill melangkah ke taman. Dia berjalan di sepanjang jalan setapak yang terkubur dan berdiri di depan Istana Permaisuri Naga.

Dia mendongak ke arah gedung itu. Dinding yang sudah pudar dan pintu besi ganda terasa sangat besar dan menakutkan. Rasanya lebih seperti benteng… Huh, tidak terkunci. Ketika dia membuka pintu, dia mengerutkan wajahnya saat bau pengap ruangan itu menusuk hidungnya. Lampu mati, ruangan itu hanya remang-remang diterangi oleh cahaya alami. Sinar matahari yang masuk dari jendela tampak samar-samar, membuktikan kekotoran kaca. Lantai marmernya juga kotor. Tidak seburuk yang telah ditinggalkan selama tiga abad, tetapi Fione telah menyatakan bahwa seseorang mengelola tempat itu.

“Permisi…” panggil Jill sambil melangkah masuk dengan hati-hati.

Dia melihat debu beterbangan di udara dan berusaha untuk tidak menghirupnya saat dia melangkah lebih dalam ke dalam rumah besar itu. Dengan suara berderit yang mengerikan, pintu pedesaan itu tertutup rapat sebelum lantai di bawahnya tiba-tiba terbuka lebar.

Jill terkejut, tetapi secara naluriah ia memegang sisi ubin yang terbuka dan mencegah dirinya jatuh. Ia melihat ke bawah dan melihat tombak dan pedang, bilahnya mengarah ke atas dan siap menusuknya. Ia menggigil ketika melihat sesuatu yang putih—mungkin korban sebelumnya—dan tepi kain berwarna merah tua, saat ia menggunakan kekuatannya untuk menarik dirinya kembali ke atas.

Tepat pada saat itu, dia merasakan sebuah anak panah menyerempet bagian atas kepalanya.

“A-Apa sekarang?!” jeritnya.

“Siapakah kau sebenarnya, nona?!” sebuah suara keras menggelegar di seluruh pintu masuk, menyebabkan ruangan bergetar.

Di atas panggung di atas tangga, Jill melihat seorang lelaki tua bertubuh kecil menarik busurnya. Mengenakan warna-warna pudar dan pakaian sederhana, ia mengenakan rompi panjang untuk melindunginya dari hawa dingin. Ia melotot sekuat tenaga, mempertajam kerutan di sekitar matanya dan mengarahkan anak panahnya ke arah Jill.

“Eh, mungkin kamu yang mengelola tempat ini?” tanya Jill.

“Apa yang kalian lakukan di sini?! Keluar! Keluar!” teriaknya sambil melepaskan tembakan panah lagi.

Jill terpaksa melompat mundur. “T-Tunggu, aku— Ya Tuhan, bidikanmu buruk sekali! Kau sama sekali tidak bisa mengenaiku!”

“Diam! Aku hanya punya sedikit lagi yang harus kulakukan!”

“Hah?!”

Saat pertanyaan itu keluar dari bibirnya, dia menginjak sesuatu, menyebabkan lantai bersinar. Jaring ajaib membentuk sangkar di sekelilingnya dari semua sisi. Sebuah penghalang yang menahan! Anak panah itu adalah pengalih perhatian!

Pria itu tertawa terbahak-bahak. “Sudah kutunjukkan! Rencanaku membuatku menang—”

Jill meninju ke atas, melubangi sangkar ajaib itu. Lingkaran ajaib itu menghilang, dan lelaki itu berhenti tertawa. Keheningan memenuhi ruangan.

“U-Um, kau yang mengelola Istana Permaisuri Naga, bukan?” tanya Jill. “Aku Permaisuri Naga…”

“… Permaisuri Naga?” tanya lelaki tua itu.

“Ya. Namaku Jill Cervel.”

“Dan namaku tidak penting!” teriaknya sambil berdiri dengan bangga. “Aku tinggal di sini! Keluar!”

“H-Hah?! Bukankah ini Istana Permaisuri Naga?! Memang begitu, kan?!”

“Tidak tahu apa yang kau bicarakan! Lagipula, gadis lemah sepertimu tidak mungkin menjadi Permaisuri Naga!”

Mulut Jill berkedut.

“Seorang Dragon Consort, kau tahu, butuh lebih banyak yeehaw di dada dan pantatnya, kalau kau mengerti maksudku! Itulah Dragon Consort yang sedang kucari ! Aku tidak pernah menyetujui Dragon Consort yang lemah! Satu-satunya hal yang bisa kau yeehaw adalah energi sihirmu!”

Saat dia menjulurkan lidahnya, Jill merasakan salah satu pembuluh darahnya akan pecah. Siapa yang mengangkat orang ini sebagai pengurus tempat ini? Dia sudah terbiasa diremehkan, tetapi dia belum pernah dihadapkan dengan alasan sebodoh itu. Anehnya, itu menyegarkan sekaligus konyol saat Jill meretakkan buku-buku jarinya.

“Ya? Kalau begitu aku akan tanamkan fakta bahwa aku adalah Permaisuri Naga ke dalam otakmu!” teriak Jill.

“Serang aku kalau berani, dasar bodoh!”

“Siapa yang kau panggil flatso?!”

Dia meraung dan menerkam lelaki tua misterius ini sambil mengarahkan anak panah ke atas, menyebabkan bola besi jatuh.

“Apa yang terjadi, Jill?” tanya Hadis sambil berjongkok.

Karpetnya berantakan, dan lampu gantungnya miring ke samping. Sebagian jendelanya hancur, dan perabotannya hancur total. Ruangan itu tampak seolah-olah seseorang telah mengacak-acak tempat itu saat Jill memeluk lututnya di sudut, di bawah meja kecil.

“Mengapa Anda di sini, Yang Mulia?” tanya Jill. “Bagaimana Anda tahu saya ada di sini?”

“Bagaimana mungkin aku tidak melakukannya?” jawab Hadis. “Ada ledakan keras dan derak energi magis yang terang. Istana kekaisaran gempar. Aku menyuruh Zeke dan Camila menunggu di luar. Aku membawa mereka ke sini.”

Ini berarti semua orang tahu bahwa Jill berada di Istana Permaisuri Naga. Permaisuri Pertama mungkin tidak akan pernah menggunakan tempat ini lagi—Jill merasa telah gagal dalam lebih dari satu hal.

“Aku sedang merenungkan tindakanku,” kata Jill.

“Anda punya kebiasaan bersembunyi di tempat-tempat kecil saat merenung,” kata Hadis. “Tapi apakah ada sesuatu yang perlu Anda renungkan?”

“Hari ini penuh dengan kegagalan. Para selir Istana Ratu meremehkanku, Lady Fione memanipulasiku dengan sangat ahli, dan aku tidak bisa melakukan sesi yang pas denganmu, Yang Mulia.”

“Ah… Tapi kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Mereka memang dikenal suka mengganggu orang sepanjang waktu.”

“Tapi Pangeran Vissel pasti sangat senang karena aku tidak bisa menangani mereka dengan baik!” Hadis tersenyum tegang saat Jill mencengkeram lututnya lebih erat. “Yang terpenting… aku membiarkannya lolos! Bagaimana mungkin aku bisa!”

“Melarikan diri?”

“Penjaga Istana Permaisuri Naga!”

Dia menghantamkan tinjunya ke lantai karena frustrasi. Mungkin pertarungan sebelumnya telah menimbulkan cukup banyak debu; tidak ada yang berkibar di udara saat dia menyentuh tanah.

“Aku baik-baik saja dengan Istana Ratu,” kata Jill. “Aku tidak menyangka semuanya akan berjalan mulus. Tapi bagaimana mungkin aku kalah dalam pertarungan kekuatan?! Aku merasa terhina!”

Dia tidak dapat menyangkal bahwa dia sedikit sombong. Dia melawan seorang lelaki tua yang bahkan tidak memiliki banyak energi sihir. Di sudut pikirannya, dia mencoba untuk tetap tenang dan menahan diri.

Namun, dia tidak dapat menangkapnya. Lelaki tua itu menggunakan setiap perangkap yang dapat dia gunakan di dalam aula, mengganggu pikiran dan gerakan Jill. Dia menggunakan itu untuk melarikan diri dengan cekatan. Dia mencari di seluruh istana, tetapi dia tidak dapat ditemukan—Jill menduga bahwa dia bersembunyi di suatu ruangan rahasia. Dia bahkan tidak dapat mengetahui namanya, tetapi dia tidak diragukan lagi adalah penjaga istana ini.

“Apa yang terjadi di sini?!” teriak Jill. “Ini tidak normal! Bahkan keluarga Cervel tidak seperti ini!”

“A-apakah tempat ini seberbahaya itu?!” teriak Hadis.

“Saya pikir semua jebakan di aula besar sudah digunakan, tetapi ini merupakan pukulan telak bagi kepercayaan diri saya. Saya pikir, paling tidak, saya pandai menangani hal-hal seperti ini!”

Kekalahannya di sini menunjukkan bahwa dia benar-benar masih anak-anak. Rasa frustrasinya mencapai titik puncaknya.

“Saya tahu saya ini orang yang tidak punya uang!” teriaknya. “Anda juga berpikir begitu, bukan, Yang Mulia?!”

“Aaaah, rasanya seperti baru saja mendengar istilah yang mengejutkan, tapi kuharap aku hanya mendengar sesuatu!”

“Kau memperlakukanku seperti anak kecil! Kau selalu berlari saat aku ingin berlatih menciummu…”

Dia terdiam dan cemberut, mengetuk-ngetukkan ujung sepatunya ke tanah. Dia tidak bisa melihat ekspresi apa yang dibuat Hadis yang berwajah merah itu, tetapi dia akan selalu bersikap dewasa saat dibutuhkan.

“Kamu lapar, bukan?” tanyanya.

Seperti yang diharapkannya, dia tenang dan mengulurkan keranjang di depan hidungnya. Keranjang itu sering digunakan untuk piknik dan diisi dengan hidangan lezat—itu bagaikan peti harta karun bagi Jill.

“Kamu juga bekerja keras hari ini, sampai larut malam,” kata Hadis. “Ayo makan bersama.”

“Baiklah… Tapi Anda harus kembali ke kamar Anda terlebih dahulu, Yang Mulia,” jawab Jill. Biasanya ia akan langsung melompat saat mendengar makanan dengan mata berbinar, tetapi ia tidak bisa segembira itu saat merasa seperti anak kecil yang ditenangkan. Ia hanya bisa mengucapkan kata-kata yang membuatnya tidak lucu. “Tempat ini berantakan… Dan aku belum cukup merenungkan tindakanku.”

“Kau tidak bisa melakukan itu. Kau tidak bisa mengusir seorang kaisar yang datang mengunjungimu di malam hari.”

Jill terdiam dan berpikir sejenak. Hadis baru saja bercerita tentang dirinya yang mengunjungi Istana Ratu. Dan hari sudah malam. Ah… Saat dia mendongak, dia bertemu dengan mata emas Hadis, yang bersinar dengan kilatan nakal.

“Kita juga harus berlatih kunjungan-kunjungan ini, bukan?” usulnya.

Jill tahu ini semua hanya pura-pura, tetapi dia tidak dapat menahan detak jantungnya yang gugup.

“B-Benar,” jawab Jill. “Jangan khawatir. Aku tidak akan mengusirmu, Yang Mulia. U-Um, aku melihat dapur sebelumnya, jadi mari kita makan di sana!”

Dia melompat keluar dari bawah meja dan menuntun tangannya. Ruangan itu berantakan, dan sama sekali tidak menciptakan suasana romantis, tetapi Jill tidak lagi merasa terhina. Dia tahu bahwa dia harus membersihkan tempat ini, suatu hari nanti. Suatu hari nanti, itu bukan latihan.

“Apa menu makan malam kita malam ini?” tanyanya.

“Ini merupakan suatu kejutan sampai Anda membukanya,” jawab Hadis.

“Baiklah! Dan mari kita panggil Zeke dan Camila! Aku perlu membahas langkah kita selanjutnya. Mereka menunggu di luar, bukan?”

“Apaaa? Kita tidak akan menikmati tempat ini sendirian, hanya kita berdua?” Hadis menggembungkan pipinya, kecewa.

“Nanti saja! Kerja dulu,” jawab Jill tenang. Hadis mengangkatnya dengan satu tangan. “Aduh! Yang Mulia! Aku sudah bilang padamu untuk berhenti menggendongku!”

Hadis mengerutkan kening saat ia menatap tajam ke arahnya. “Aku senang melihatmu bersemangat, tapi istriku sangat dingin padaku. Aku harap kau bersikap baik.”

“Tapi kita punya banyak topik penting untuk dibahas. Kita butuh bantuan Camila dan Zeke. Aku diberi tahu bahwa Permaisuri Pertama rupanya punya hubungan rahasia di Taman Naga Istirahat! Ini kesempatan kita!”

Hadis membelalakkan matanya saat Jill menghitung dengan jarinya. “Pertama, kita akan memanfaatkan kelemahannya. Lalu aku akan membocorkan secara diam-diam bahwa Lady Fione telah memberiku informasi itu, yang akan memecah belah Istana Permaisuri! Lalu aku akan menggunakan tinjuku untuk menengahi! Istana tunduk padaku, dan kita bisa membuat festival ini sukses!”

“Kau membuatku bingung pada bagian ‘menggunakan tinjumu’. Dan sepertinya kau tidak sepenuhnya percaya pada ibu Saudara Risteard. Kau bilang dia tampak baik.”

Dia menyodok pipinya saat dia membusungkan dadanya. “Aku tidak pernah mengatakan dia tidak. Beginilah cara Istana Permaisuri—para wanita—bertarung!”

Aneh sekali. Beberapa detik yang lalu, Jill sudah muak dengan ketidakberdayaannya dan metode-metodenya yang tidak biasa, tetapi sekarang semuanya tampak remeh.

“Aku takut,” kata Hadis. “Aku merasa seperti akan menari di telapak tanganmu—hah?!”

Dia meregangkan pipinya, dengan harapan dapat mengganggu ketenangannya.

“Kamu tidak akan bisa tertawa lama-lama,” Jill memperingatkan.

Dia tidak bisa menahan rasa senangnya saat mendengar kabar bahwa dia mengunjunginya di malam hari. Dia telah jatuh cinta padanya, dan itulah kelemahannya. Pria yang begitu rupawan tidak mungkin bisa ditangkap dengan mudah oleh tangan kecilnya. Dia tahu betul itu. Dia akan meraihnya dengan sekuat tenaga dan tidak akan pernah melepaskannya.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin dan memastikan aku bisa menemukan gaun cantik dan mahkota bunga untuk saat aku memainkan peranku sebagai gadis naga,” kata Jill.

“Jangan lakukan itu,” jawab Hadis. “Kau akan membuat jantungku berhenti berdetak.”

“Bagaimana kalau kita berciuman sebagai latihan?”

Wajah Hadis memerah saat dia mengalihkan pandangannya. “Tidak,” bisiknya.

Zeke dan Camila pernah tinggal bersama Hadis sebelumnya, ketika sang kaisar diusir dari ibu kota kekaisaran dan disembunyikan di sebuah rumah di wilayah kadipaten Neutrahl. Para kesatria tidak menolak gagasan untuk makan di meja yang sama dengan sang kaisar.

“Aww, sudah lama sekali saya tidak mencicipi sup hangat Anda, Yang Mulia,” kata Camila sambil tersenyum setelah menyesapnya. “Enak sekali!”

Mereka sedang makan di meja dapur. Zeke duduk di sebelahnya dan menggigit rotinya pelan-pelan.

“Kami bisa menggunakan dapur, jadi itu bagus,” jawab Hadis. “Saya senang kami bisa menghangatkannya, dan kami bahkan bisa menambahkan lebih banyak bahan. Tapi tidakkah Anda merasa ini agak kurang? Maksud saya, ini awalnya hanya dimaksudkan untuk piknik kecil.”

“Sama sekali tidak!” kata Jill senang. “Enak sekali! Dan mengingatkanku pada Neutrahl.”

“Oh, tentu saja!” Camila setuju. “Itu mengingatkanku pada masa lalu. Istana Permaisuri Naga cukup besar. Menurutmu kita bisa berburu di sana?”

“Ada air terjun dan sungai di belakang,” jawab Zeke. “Kita mungkin bisa memancing.”

Kedua ksatria itu berbincang dengan penuh semangat sambil mengenang masa-masa indah mereka di Neutrahl.

“Kita masih di dalam area Istana Ratu,” tegur Jill. “Kau tidak bisa mulai mencari nafkah dengan berburu.”

“Tapi sepertinya kita tidak punya apa-apa di sini,” jawab Camila. “Kenapa kita tidak membuat kebun atau ladang kecil atau semacamnya?”

“Kita mungkin bisa memanfaatkan kembali beberapa barang rusak yang kita temukan di sekitar rumah,” kata Zeke. “Bagaimana dengan oven?”

“Kita bisa membuat pizza,” jawab Hadis.

“Kalau begitu, kita butuh oven!” Jill langsung berseru.

Hadis tersenyum. “Kami sudah mendapat izin dari Permaisuri Naga. Kudengar naga juga sering datang ke istana ini, jadi halamannya cukup luas. Rave bahkan mengatakan ada tempat tinggal yang bisa ditempati para Ksatria Permaisuri Naga.”

“Rave? Ngomong-ngomong, di mana dia?” tanya Jill.

“Dia berkeliaran, menikmati nostalgianya. Sudah lama sejak dia datang ke sini,” jawab Hadis.

Jill menemukan sepotong daging di dalam supnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya. “Itu mengingatkanku, Rave tidak benar-benar berbicara tentang masa lalu, bukan?”

“Ingatannya agak kabur, tetapi dia mengatakan bahwa dia berhati-hati agar hal itu tidak memengaruhi saya. Hanya karena saya adalah wadah, tampaknya tidak masuk akal untuk menjadikan saya orang seperti dia. Dia mengatakan bahwa itu sama saja dengan memutar balik waktu; itu tidak boleh dilakukan.”

Jill tersentak saat mencoba merobek sepotong roti. Itu bukan keputusannya, tetapi sepertinya waktu telah diputar kembali untuknya. Dia mengabaikannya sampai sekarang, menganggapnya sebagai kejenakaan Dewi, tetapi dia tidak pernah berpikir bahwa itu akan bertentangan dengan logika.

“Dia memberitahuku hal-hal yang penting,” kata Hadis. “Tempat ini dulunya dibangun seperti benteng, dan ada lebih banyak Ksatria Permaisuri Naga. Tempat ini menjadi semacam pos militer.”

“Hah?” tanya Camila. “Tunggu, apakah itu berarti kita bisa tinggal di sini?”

“Ya,” jawab Hadis sambil mengangguk.

Camila menjentikkan jarinya dengan gembira sementara Zeke bersiul penuh semangat.

“Bagus,” kata Zeke. “Karena kita akan membuat oven, mengapa kita tidak tinggal di sini saja?”

“Setuju!” seru Camila. “Mari kita tinggal di sini mulai hari ini!”

“Kupikir kalian berdua menyewa tempat di ibu kota kekaisaran,” kata Jill.

“Jill, aku benar-benar tidak ingin mengatakan ini, tapi…” Camila mulai dengan wajah serius, suaranya sangat rendah. “Ksatria Permaisuri Naga adalah jabatan kehormatan. Kami tidak menghasilkan banyak uang.”

“Tunggu, benarkah?!” Jill menoleh ke Hadis.

“Mereka mungkin menghasilkan lebih banyak uang daripada ksatria magang,” jawabnya sambil tersenyum tegang. “Bukannya mereka tidak bisa memenuhi kebutuhan, tapi… kudengar tiga abad yang lalu, kamu diberi tempat tinggal dan makanan gratis, jadi kurasa mereka pikir itu sudah cukup. Oh, tapi kamu mendapat tunjangan duka yang besar!”

“Itu sama sekali tidak membuatku senang,” kata Zeke.

“Tapi itu penting,” Camila tertawa. “Tetap saja, kamu hampir tidak akan mampu menafkahi istri dan anak-anakmu sampai saat itu.”

Jill sama sekali tidak bisa tertawa mendengar berita ini. “J-Jika memang begitu, silakan tinggal di sini. Aku juga tidak bisa membiarkan pengurus itu berbuat sesuka hatinya.”

“Saya bertemu dengannya di luar tadi,” Zeke melaporkan. “Namun, dia berhasil kabur.”

Camila menggigit rotinya dan tertawa. “Dia juga berhasil, ya? Dia mendorongmu ke dalam lubang, dasar bodoh.”

“Diam. Dia muncul dari belakangku, dan aku bahkan tidak merasakan kehadirannya. Siapa sih orang tua itu?”

“Jika ingatanku benar, dia adalah kerabat Duke Lehrsatz,” Hadis menjelaskan. “Siapa namanya tadi? Kalau kamu tidak menyukainya, Jill, kita bisa memecatnya.”

“Oh, itu tidak perlu,” jawab Jill.

Semua orang menatapnya, mungkin tidak menduga jawaban ini.

“Saat ini, dialah yang paling tahu tentang tempat ini,” pikirnya. “Kita harus menjadikannya sekutu. Dan kupikir lelaki tua itu yang membuat perangkap-perangkap itu. Jika istana ini dulunya adalah pos militer untuk para kesatria, aku ragu tempat ini akan dipenuhi dengan semua alat ini. Oh, tapi rumah keluargaku dulu punya, jadi mungkin itu digunakan untuk pelatihan…”

“Tidak,” kata Hadis tegas. “Kita harus mengesampingkan standar House Cervel untuk saat ini.”

“Lalu seperti yang kuduga, dia bukan orang biasa. Dia membuat semua jebakan itu, memasangnya, menggunakannya untuk melawanku, dan melarikan diri dari genggamanku.” Saat dia dengan tenang menilai lawannya, kemungkinan besar lelaki tua itu lebih baik darinya saat dia meremehkannya. “Aku tidak merasakan banyak sihir darinya, tetapi kurasa dia terutama menggunakannya untuk menyembunyikan kehadirannya atau untuk menipu orang lain.”

“Sepertinya sulit untuk menangkapnya,” kata Camila.

“Tapi menurutku itu sepadan,” Jill bersikeras. “Dia mungkin tahu satu atau dua hal tentang perselingkuhan First Consort.”

“Tidak ada keluhan dariku,” kata Zeke sambil tersenyum seolah telah menemukan mangsanya. “Aku pasti akan menangkap si tua bangka itu.”

Camila meletakkan perkakasnya dan meletakkan tangannya di dada. “Keinginanmu adalah perintahku, Permaisuri Naga. Kami tidak ingin kau sering mengunjungi tempat ini, karena bisa menimbulkan rumor yang tidak perlu. Orang-orang akan mengira kau mengunjungi Taman Naga yang Beristirahat.”

“Hah? Apa itu buruk?” tanya Hadis dengan tatapan kosong.

Jill dan para kesatrianya saling pandang. Benar… Rave tidak tahu karena ini disebabkan oleh Permaisuri Naga dari tiga abad yang lalu. Hadis kemungkinan juga tidak mendengar rumor tersebut karena dia tidak pernah masuk ke Istana Permaisuri. Mungkin juga orang lain telah memblokir cerita apa pun yang dapat mempermalukan Dewa Naga. Camila menunjukkan pertimbangannya dengan menceritakan secara singkat kepada Hadis cerita yang dia dengar dari Natalie.

Kaisar membelalakkan matanya dan tersenyum. “Mari kita bakar taman itu sampai rata dengan tanah.”

“Tidak!” Jill bersikeras. “Kau akan merusak rencana untuk menangkap Selir Pertama dan perselingkuhannya! Dan aku ingin menggunakan bunga-bunga itu untuk mahkota bunga.”

“Tapi kalau aku dengar gosip kamu selingkuh, aku nggak akan sanggup hidup!” rengek Hadis.

“Jangan mati karena rumor,” kata Jill. “Tidak bisa dimaafkan bagi seorang Kaisar Naga untuk membakar bunga-bunga yang berhubungan dengan naga!”

“Gadis itu benar. Bunga-bunga itu unik di Rave—bunga-bunga itu mekar dengan energi magis,” kata sebuah suara dari sisi Jill.

Sang Permaisuri Naga membeku di tempatnya.

“Rave menolak berkah tanah dari Dewi itu, dan bunga-bunga itu dibiarkan mekar dengan sihir. Mereka menentang logika, kau tahu. Keberadaan mereka sangat berharga, dan kau ingin membakarnya karena reputasi wanita jalang itu? Semoga Tuhan mengasihanimu karena kau akan dikutuk seumur hidup.”

Hadis, Camila, dan Zeke tidak bergerak sedikit pun saat Jill perlahan menoleh ke arah suara itu. Di sanalah sang pengurus, dengan percaya diri duduk di salah satu kursi di meja sambil mengambil sepotong roti dari keranjang. Ia menyendok sisa sup ke dalam mangkuk dan meneguknya dengan lahap.

“Ada banyak cara untuk mengatasinya. Astaga, jadi ini Kaisar Naga kita, ya? Wah, sup ini enak sekali.”

“G—” Jill memulai.

“Tidak seorang pun berhak memutuskan tindakanku. Tidak percaya kalian bisa membahas hal-hal seperti kalian yang punya keputusan akhir dalam segala hal. Hmm? Ini tidak buruk jika kalian mencelupkan roti ke dalam sup…”

“Tangkap dia!” perintah Jill.

Tepat pada saat itu, Zeke dan Camila menerkam. Pria tua itu mendongak dan terkesiap.

“Wah, sudah lama sekali aku tidak mencium bau sebagus ini, jadi aku tidak bisa menahan diri!” teriaknya. “Dasar tukang curang!”

“ Kaulah yang datang tanpa diundang untuk mencuri makanan kita!” geram Jill.

Lelaki tua itu berhasil menghindari lengan Zeke, tetapi Camila menendang kursinya hingga ia kehilangan keseimbangan. Jill melompat ke atasnya.

Orang tua itu mengangkat kepalanya dan bergumam, “Apakah Barry Cervel masih hidup?”

Jill membeku saat mendengar nama kakeknya disebut dan terhuyung sejenak. Hanya itu yang dibutuhkan lelaki tua itu untuk berguling menjauh, menghindari Jill, dan melemparkan sendoknya ke dinding. Lampu di langit-langit langsung padam dan menyelimuti ruangan dalam kegelapan.

“Bwa ha ha ha!” tawa lelaki itu menggelegar di seluruh ruangan. “Kau pikir aku akan tertangkap?! Ini wilayahku !”

“Hah?! Di mana?! Cahaya! Nyalakan lampunya!” teriak Jill.

“Dengar, nona. Makanannya enak, jadi biar kuberitahu sesuatu yang enak. Sekitar jam segini, seorang tamu akan segera tiba di taman. Tetaplah berjaga, ya?”

Ketika Camila akhirnya berhasil menyalakan lilin, dapur sudah kosong, hanya ada mereka.

“Dia kabur…” gerutu Zeke. “Orang tua itu licin sekali.”

“Mm-hm,” kata Camila. “Aku jadi terkejut saat dia menggunakan jebakan atau mencoba membujuknya agar bisa lolos.”

“Siapa Barry Cervel?” tanya Hadis sambil menarik sendok dari dinding.

Lampu langsung menyala kembali; sepertinya sendok itu telah menutup jalur sihir yang digunakan untuk cahaya untuk sementara. Penjaga itu cukup terampil.

“Kakekku,” jawab Jill. “Dia adalah mantan penguasa Keluarga Cervel, tetapi dia telah meninggal beberapa waktu lalu. Apakah pria itu mengenal kakekku?”

“Mungkin dia hanya mengatakan sesuatu untuk membingungkanmu, Kapten,” kata Zeke.

Itu mungkin saja, tetapi ada sesuatu yang terasa tidak beres. Jill meletakkan jarinya di antara kedua alisnya. “Kurasa kita perlu menangkapnya, bagaimanapun juga… Dia juga mengatakan sesuatu yang penting.”

“Seorang tamu di taman… Apakah menurutmu dia sedang membicarakan tentang Permaisuri Pertama?” tanya Camila.

“Hadis! Keluarlah!” teriak Dewa Naga, tiba-tiba turun dari atas, tampak panik.

Hadis menyipitkan matanya. “Ada apa? Apakah Dewi itu akhirnya muncul?”

“Tidak, itu seekor naga. Ada yang menungganginya. Kurasa mereka berencana mendarat di sini. Pergilah sekarang, atau kau bisa membiarkan mereka kabur.”

“Ada apa, Jill?” tanya Camila.

“Rave menyuruh kita keluar,” jawab Jill. “Seseorang yang menunggangi naga sedang menuju ke sini.”

Rupanya, tamu biasanya datang pada jam seperti ini. Camila dan Zeke tampak serius saat mereka meraih senjata untuk keluar. Jill menatap Hadis, yang mengangguk dan meninggalkan dapur. Rave terbang di samping mereka.

“Siapa yang menunggangi naga itu?” tanya Hadis.

“Tidak tahu,” jawab Rave. “Naga itu tidak akan menjawab.”

“Seekor naga tidak akan membalas perintahmu ?” Hadis berkata dengan suara rendah dan tegang.

Koridor itu remang-remang, hanya diberi cahaya yang sangat minim.

“Ya, seolah-olah naga itu tidak bisa mendengarku,” kata Rave. “Aku juga tidak bisa merasakan kehadirannya. Aku hanya menyadarinya karena aku kebetulan melihat ke luar. Naga itu bertingkah aneh.”

Tentu saja, siapa pun yang menunggangi naga itu bukanlah orang biasa. Camila berdiri di depan mereka dan membuka pintu untuk melangkah keluar. Zeke berjalan di depannya, memegang gagang pedang besarnya dan menatap ke depan. Jill juga melangkah di depan Hadis saat naga itu turun, menciptakan lekukan melingkar di dedaunan taman.

Kelopak bunga putih menari-nari di udara, bergoyang-goyang karena angin malam dan kepakan sayap sang naga. Nyaris tak ada cahaya di dekat Istana Permaisuri Naga. Hanya pintu masuk tempat Jill berdiri yang memiliki obor, apinya menderu dan menerangi taman di malam hari.

Seseorang yang tinggi melompat turun dari naga dan melangkah ke taman bunga sebelum segera menyadari kehadiran Jill dan krunya.

“Oh? Aku tidak menyangka tamu akan datang sebelum aku,” kata lelaki itu. “Kupikir Istana Permaisuri Naga masih belum digunakan. Aku agak kurang beruntung…atau mungkin beruntung?”

Jill sangat familier dengan senyumannya, yang diterangi oleh lentera yang tergantung di pelana naga.

Inilah orang yang mendekati Kratos di garis waktu yang berbeda, menggunakan kematian adik perempuannya sebagai tameng, untuk menegaskan klaimnya atas takhta kekaisaran. Inilah orang yang baru-baru ini membuat Seruling Draco di Laika untuk memicu pemberontakan sebelum menghilang dengan cepat. Ia memiliki sedikit energi magis dan juga tidak terlalu ahli dalam seni bela diri. Di garis waktu Jill sebelumnya, ia telah disanjung selama beberapa saat sebelum ia menghilang tanpa jejak. Bahkan sekarang, pemberontakan di Laika gagal dan Seruling Draco tidak dapat digunakan. Ia tidak mencapai apa pun.

Namun, dia cukup mengancam untuk tidak pernah melewatkan kesempatan jika diberikan. Ketika Rave menaikkan suaranya, naga itu terbang dan menghilang ke dalam kegelapan malam.

“Kalian pastilah Yang Mulia, Kaisar Naga, dan Permaisuri Naga, benar?” kata lelaki itu tanpa menoleh ke arah naga itu.

Pertanyaannya yang sopan itu dipenuhi dengan keyakinan. Hadis tidak menjawab.

“Dan siapakah kamu?” Camila menjawab.

“Maaf atas kesopanan saya. Nama saya Minerd Teos Rave.”

Minerd melangkah maju, meletakkan tangan di dadanya, dan berlutut di depan mereka. Wajahnya yang androgini, ditambah dengan tubuhnya yang ramping, membuatnya tampak anggun dan berkelas.

“Ini tidak sesuai rencana, tetapi saya sangat senang bertemu dengan Anda, Kaisar Naga dan Permaisuri,” katanya. “Saya tiba setelah menerima peran sebagai Duta Persahabatan dari Kratos.”

“Seorang duta besar? Kamu?” tanya Hadis tidak percaya.

“Silakan lihat. Ini surat pengangkatan saya.”

Ia segera mengeluarkan sepucuk surat dari sakunya, memperlihatkan selembar kertas yang sering digunakan di Kerajaan Kratos. Kertas itu ditandatangani oleh Faris der Kratos.

“Ketika saya bepergian ke luar negeri, saya dengan senang hati diberi kesempatan untuk bertemu sang putri dan diminta untuk menjadi jembatan yang menjembatani kedua negara,” kata Minerd. “Meskipun mungkin agak kurang ajar, saya membawa nama keluarga kekaisaran Rave, meskipun saya berada di tangga paling bawah. Saya dengan senang hati menerima peran ini dengan harapan mencapai perdamaian.” Kata-katanya yang fasih dan suaranya yang indah semuanya tampak palsu, seolah-olah dia sedang bermain sandiwara. “Jika Anda mengizinkan, saya ingin mengenang masa lalu…sebagai sebuah keluarga.”

Di tengah lelucon ini, hanya mata birunya yang tersembunyi di balik poni pirang pucatnya yang berkilauan terang.

🗡🗡🗡

NATALIE akhir-akhir ini sibuk. Ia hampir tidak percaya bahwa hari-hari yang tidak menyenangkan karena mengkhawatirkan situasi politik yang heboh sambil berbicara dengan saudara tirinya, Frida, telah berlalu. Ia berlarian untuk Festival Mahkota Bunga Naga, melakukan segala yang ia bisa untuk mendukung Permaisuri Naga yang kikuk. Ia dengan hati-hati memilih penari untuk pawai, memastikan untuk mengingat berbagai golongan dan kehormatan para bangsawan. Matanya yang tajam memberinya wawasan bahwa mayoritas penari adalah wanita yang belum menikah yang tinggal di ibu kota kekaisaran dengan beberapa wanita bangsawan di antaranya.

Di akhir pawai, lima wanita yang disebut Bunga Naga menari dalam formasi seperti bunga. Selalu ada perdebatan tentang siapa yang harus dipilih. Suap instruktur tari hanyalah puncak gunung es; pakaian terkadang dirobek-robek dan para penari dikirimi surat ancaman untuk mendorong mereka melepaskan peran tersebut.

Natalie sudah siap menghadapi tahun ini, karena tahu bahwa tahun ini akan lebih buruk dari biasanya. Kakak laki-lakinya, Kaisar Naga yang sebenarnya, akan naik panggung untuk memberikan mahkota bunga kepada gadis naga. Sama seperti para wanita yang ditunjuk untuk memegang gaun pengantin, para wanita dalam peran ini pasti akan menonjol, sehingga memberi mereka lebih banyak kesempatan untuk menarik perhatian kaisar. Bukan hal yang aneh bagi seorang wanita yang menarik perhatian kaisar di Festival Mahkota Bunga Naga untuk akhirnya bergabung dengan Istana Permaisuri.

Dengan semua kekhawatiran yang menumpuk, satu hal yang menyelamatkan adalah Jill akan mengambil peran sebagai gadis naga, klimaks dari seluruh festival. Jika orang itu bukan dia, pasti akan ada penculikan atau pembunuhan. Bukannya orang-orang akan terhalang untuk menculik atau mencoba membunuh Jill, tetapi Permaisuri Naga begitu kuat sehingga Natalie hampir akan mengasihani penyerang yang malang itu. Pikiran Natalie tenang, dan pasukan kekaisaran bahkan dengan aneh menyarankan agar mereka segera mengevakuasi penduduk jika ada orang yang cukup bodoh untuk menantang Permaisuri Naga. Permaisuri yang dimaksud menjawab dengan, “Kau benar. Aku akan menyerahkannya padamu.” Jika sesuatu terjadi, orang-orang akan memuji penyerang itu atas kecerobohan mereka.

Masalah terbesar bagi Jill kemungkinan besar adalah menangani Istana Ratu. Para wanita yang mendukung kaisar dari balik layar memiliki gaya bertarung yang tidak dikenal Jill. Sang putri tahu bahwa di sinilah bantuannya dibutuhkan.

“Selir Fione, apa maksudnya ini?” tanya Natalie.

“K-Kak Natalie, tenanglah!” teriak Frida sambil memeluknya dari belakang.

Natalie mengira dirinya sudah cukup tenang. Ia tidak meninggikan suaranya, meskipun ia juga tidak mengetuk pintu sebelum memasuki ruangan. Fione mengenakan gaun tipis saat ia duduk dengan anggun di bangku. Tampaknya ia akan segera tidur. Seorang dayang sedang merawat kakinya. Aroma cat kuku tercium di hidung Natalie.

“Yang Mulia Natalie, apa gunanya aku bersenang-senang di jam selarut ini?” tanya Fione. “Kau berjanji padaku bahwa kau tidak akan memasuki Istana Ratu, bukan?”

“Memang benar. Sebagai imbalan karena aku tidak memerintah istana, kau bilang akan bekerja sama dengan Permaisuri Naga. Kaulah yang pertama kali mengingkari janjinya.”

“Aku? Ya ampun, tapi aku akan mendukungnya sepenuhnya.”

“Jangan pura-pura bodoh!” Mungkin Natalie tidak setenang saat dia meninggikan suaranya. “Aku mendengar dari Lutiya tentang gaun itu. Kaulah yang menghentikan Lady Sphere, yang seharusnya berada di sisi Permaisuri Naga, dengan mengkritik pasar malam. Dan pemegang kereta mengundurkan diri? Bagaimana kau mendukungnya?”

“K-Kak, tenanglah…” kata Frida. “Ibu—”

“Kau juga bersalah, Frida! Bagaimana bisa kau meninggalkan Jill sendirian?” tuduh Natalie.

“Ah, jadi maksudmu Permaisuri Naga bahkan tidak bisa menangani satu pun permaisuri tanpa seseorang di sisinya,” renung Fione.

Natalie tidak bisa membalas. Begitu Fione selesai melakukan pedikur, ia meminta dayangnya pergi dan dengan elegan meletakkan kakinya di depannya.

Dia tersenyum lembut. “Aku benar-benar tidak percaya kau merasa pantas untuk menerobos masuk pada jam selarut ini tanpa pemberitahuan terlebih dahulu ke kamar seorang selir yang bahkan bukan ibumu. Kurasa aku seharusnya tidak mengharapkan hal yang kurang dari putri seorang peramal maniak yang tidak memiliki akal sehat.”

Seketika, Natalie menjadi dingin dan Frida menjadi merah karena marah saat dia memeluknya.

“Ibu!” teriak Frida.

“Kurasa kau berusaha sebisa mungkin agar tidak dipanggil seperti itu, tapi kau hanya berputar-putar saja,” lanjut Fione. “Frida, pastikan kau memarahi Putri Natalie. Permaisuri Naga juga tidak menginginkan ini. Dia orang yang sangat kuat.”

Frida menggenggam tangan Natalie yang dingin, menenangkannya.

“Saya minta Anda pergi, Putri— Oh, tapi Anda resmi menjadi adik perempuan kaisar yang cantik, bukan?” tanya Fione. “Tugas Anda adalah merayu putra mahkota Kratos. Anda tidak punya pekerjaan lain di Istana Permaisuri.”

“Kau mengatakannya seolah-olah itu hal yang mudah dilakukan,” jawab Natalie. “Dia pria keras kepala yang dengan senang hati akan menjadi martir bagi Dewi.”

“Agak pemalu, ya? Penobatan seorang ratu adalah kesempatan yang sempurna. Katakan bahwa kamu akan menjadikannya raja dan membagi kerajaan menjadi dua.”

Betapa hebatnya jika memanipulasi Gerald semudah itu. Natalie menahan amarahnya dan tetap tenang.

“Aku tidak di sini untuk berdebat,” katanya. “Kalau begitu, aku bisa percaya padamu mengenai Permaisuri Naga?”

“Tentu saja,” jawab Fione. “Tapi aku tidak berjanji soal Lady Sphere. Wajar saja kalau aku khawatir sebagai ibu Risteard.”

Apakah dia memilih Lady Sphere untuk mengujinya? Atau mungkin dia punya motif tersembunyi. Semua orang di Istana Ratu punya banyak motif, keluh Natalie.

“Istana Permaisuri menguji seseorang untuk apa mereka rela mati,” kata Fione, menyadari keraguan Natalie. “Dalam hal itu, Permaisuri Naga adalah wanita yang kuat. Saya ingin memercayainya dan mengatakan tidak perlu khawatir, tetapi mungkin hal yang sama tidak berlaku untuk Anda, Yang Mulia.”

Ejekannya bercampur dengan peringatan. Fione adalah permaisuri yang merawat Natalie setelah dia ditinggalkan oleh ibu kandung dan saudara laki-lakinya. Natalie tahu bahwa dia hanya dianggap sebagai pion—ada gunanya memiliki seorang putri di pihak seseorang, tetapi dia tetap memiliki simpati. Fione tidak seperti Permaisuri Keenam yang impulsif yang memperburuk situasi, atau permaisuri sombong lainnya yang tidak tertarik pada urusan politik. Dia bisa bersimpati dan membawa dirinya dengan baik; dia adalah seorang wanita yang tidak bisa diremehkan.

“Kurasa orang sepertiku takkan mampu melawan Lehrsatz, yang penuh dengan rubah,” kata Natalie akhirnya.

Kadipaten Lehrsatz dikenal sebagai habitat rubah. Kata-katanya yang klise juga mengolok-olok keluarga Lehrsatz, yang dikenal pandai dan licik selama beberapa generasi.

Fione tersenyum. “Saya merasa terhormat karena Anda mengerti. Hari sudah larut. Silakan pergi.”

“Kalau begitu, kembalikan saja…” Frida tiba-tiba berkata, membuat Natalie dan Fione memiringkan kepala mereka dengan heran. “Ibu mengambil surat yang seharusnya ditujukan untuk Suster Jill, bukan? Aku melihat satu di ruangan ini… Kalau menurutmu itu tidak baik untuk Suster Natalie dan Suster Jill…tolong kembalikan.”

Natalie tampak terkejut, tetapi Fione berubah tanpa ekspresi sebelum tersenyum lebar.

“Tidakkah kau ingin membuang surat yang berbahaya itu, Frida?” tanya Fione. “Kau tidak percaya padaku? Kau membuat ibumu sedih.”

Frida menggelengkan kepalanya. “Kau tidak akan pernah membuat kakakmu terlihat buruk. Tidak akan pernah. Tapi jika kau melakukan sesuatu yang berbahaya—”

“Frida.” Nada bicara Fione yang dingin membuat Frida membeku. Sikap lembut sang permaisuri telah lama hilang saat suaranya menjadi keras dan tegas. Saat Natalie menelan ludah dengan gugup, dia mendengar langkah kaki di belakangnya.

Para pengawal Istana Ratu masuk, mendorong Natalie dan Frida ke samping sambil mengepung ruangan itu.

“Ada apa jam segini?” tanya Fione sambil berdiri tanpa suara. Dia sama sekali tidak tampak gelisah—sepertinya dia sudah menduga mereka akan datang.

“Kau tahu, bukan, Fione?” seorang permaisuri menuduh, sambil masuk setelah para pengawal.

Fione tetap tenang sementara Natalie meraih Frida dan melangkah mundur sambil membungkuk singkat. Seolah-olah kebiasaan itu telah tertanam dalam diri Natalie saat dia mundur.

Permaisuri Pertama Cassandra, wanita dari Istana Permaisuri, adalah orang yang membuat tuduhan. Dia adalah ibu dari seluruh keluarga kekaisaran Rave, yang telah kehilangan ibu kandung mereka. Di dalam istana kekaisaran, hanya Permaisuri Naga yang mungkin bisa menjadi setara dengan wanita ini. Fione membungkuk hormat.

“Agak kurang ajar bagiku mendapatimu mengunjungiku di waktu selarut ini, Selir Pertama Cassandra,” kata Fione.

Cassandra bersikap waspada seperti biasa dan melirik Natalie dan Frida sebelum kembali menatap Selir Kedelapan. “Ada sesuatu yang harus kita bicarakan, Fione.”

“Tidak bisakah kita melakukannya besok?”

“Hmph, sungguh tak tahu malu.”

“Mungkin Anda sedang berbicara tentang diri Anda sendiri? Apa saja dosa saya?”

Untuk setiap dosa yang dilakukan, permaisuri yang bertanggung jawab atas Istana Ratu akan menentukan hukumannya—saat ini, peran ini jatuh pada Cassandra.

“Kau mencoba menciptakan kebingungan yang tidak perlu di dalam Istana Permaisuri,” jawab Cassandra.

“Tolong jelaskan lebih lanjut.”

“Kau mengundang Permaisuri Naga ke Istana Permaisuri tanpa izinku.”

“Ya ampun, aku sudah bilang pada Permaisuri Naga untuk merahasiakannya. Tapi mungkin alasan itu tidak cukup baik untuk orang sekelasmu, Lady Cassandra. Pastinya Permaisuri Naga berhak memasuki Istana Permaisuri Naga.”

“Dan aku sudah diberitahu bahwa kau bersikap agak kasar padanya.”

“Aku? Alasan yang sangat lemah. Kalau begitu, kita harus menangkap Selir Keenam juga.”

“Kau yang bertanggung jawab, bukan? Karena itu, Putri Natalie ada di sini untuk menyampaikan keluhannya.”

Natalie mencoba melangkah maju untuk membantah, tetapi Frida mencengkeramnya. Ketika Natalie menoleh untuk melihat adiknya, Frida menggelengkan kepalanya sambil gemetar. Jelas bahwa kemarahan sang putri telah digunakan untuk melawan Fione, dan ramalan ini segera terbukti benar.

“Nanti aku dengar alasanmu,” kata Cassandra. “Berlatihlah menahan diri untuk sementara waktu.”

Para penjaga mengelilingi Fione dan mencengkeram lengannya. Kata-kata Cassandra terdengar lembut, tetapi Fione diikat seperti penjahat.

“Tunggu! Berhenti!” teriak Natalie. “Aku tidak bermaksud untuk—”

“Diam!” kata Fione tajam. “Aku akan mempermalukan para permaisuri jika dilindungi oleh anak sepertimu di dalam Istana Permaisuri!”

Natalie tersentak, dan bahkan para penjaga yang menahan Fione pun ragu sejenak. Hanya Cassandra yang tetap tenang.

“Kata-katamu mungkin terpuji, tetapi hasilnya tidak akan berubah,” kata Permaisuri Pertama. “Bawa dia pergi.”

“Ya ampun… Sungguh mengerikan, Lady Cassandra,” jawab Fione. “Aku di pihakmu, lho.”

“Aku tidak tahu kau bisa bicara begitu kurang ajar, dasar permaisuri.”

“Aku hanya melakukan apa yang kau ajarkan padaku. Saat pertama kali aku datang ke sini dan hanya bisa menangis, kaulah yang menyuruhku untuk menyingkirkan kakak perempuanku dan menjadi seperti ini.”

“Lalu apakah kau mengklaim bahwa tindakanmu pantas untuk Yang Mulia Meruonis?” Cassandra menjawab dengan dingin.

“Tentu saja,” jawab Fione dengan percaya diri. “Jika kau bisa membawaku pergi agar aku bisa berada di sisinya, aku tidak akan bisa lebih bahagia. Dia belum membalas suratku akhir-akhir ini…”

“Jangan biarkan dia bicara lagi! Bawa dia pergi!” Untuk pertama kalinya, Cassandra meninggikan suaranya, mendorong para prajurit untuk meraih Fione.

“Jangan berani-berani menyentuhku, dasar penjaga kurang ajar!” Fione balas berteriak. “Aku bisa jalan sendiri.”

Ia tersenyum anggun sebelum melangkah maju. Ia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan bahkan tidak melirik ke arah Natalie dan Frida saat ia melangkah keluar dari ruangan yang dikelilingi oleh para penjaga.

“Putri Natalie, Putri Frida, aku minta kalian pergi,” perintah Cassandra.

“Apa yang akan kau lakukan pada Lady Fione?” tanya Natalie.

“Itu masalah Istana Permaisuri. Aku meminta adik-adik perempuan Kaisar untuk tidak ikut campur dalam urusan kami.”

“T-Tapi Suster Jill butuh bantuan untuk festival…” Frida tergagap.

“Kalau begitu, aku akan menggantikan Fione dan menawarkan bantuanku,” jawab Cassandra.

Frida mengerutkan bibirnya dan menunduk dengan frustrasi. Natalie merasakan frustrasi yang sama, tetapi tidak ada putri yang dapat membantah kata-kata Cassandra. Apakah ini semua sudah direncanakan sebelumnya? Cassandra melanjutkan untuk menggeledah ruangan; Natalie tahu bahwa mereka tidak memiliki kekuatan untuk menghentikannya. Jika ada satu hal yang dapat dia minta, itu adalah…

“Bolehkah aku bertemu ayahku?” tanya Natalie.

Alis Cassandra berkedut. Sang putri tidak yakin, tetapi dia yakin bahwa ini adalah kesempatannya.

“Aku ingin menceritakan kepadanya tentang insiden Lady Fione,” kata Natalie. “Antarkan aku kepadanya.”

“Aku tidak mengizinkanmu memasuki Istana Ratu,” jawab Cassandra. “Siapa yang mengizinkanmu masuk?”

“Tidak seorang pun! Jangan mengalihkan topik! Bahkan kau tidak punya hak untuk melarangku bertemu ayahku,” Natalie bersikeras.

“Seharusnya ada penjaga yang mengawasi gerbang.” Natalie menarik napas dalam-dalam saat dia memahami maksud Cassandra, tetapi Permaisuri Pertama melanjutkan dengan ketus, “Tidak masalah jika kau mencoba melindungi mereka. Aku bisa dengan mudah mencari tahu semuanya.”

“Aku menepis mereka! Penjaga gerbang tidak bisa disalahkan!” teriak Natalie.

“Kalau begitu, silakan pergi.” Cassandra menambahkan dengan acuh tak acuh, “Kau begitu naif hingga kau bahkan tidak bisa meninggalkan seorang pengawal. Aku sarankan agar kau tidak ikut campur dalam urusan Istana Permaisuri.”

Suaranya menunjukkan dengan jelas bahwa dia tahu dia bisa membuat Natalie dan Frida mundur. Permaisuri Pertama mengarahkan dagunya ke arah para putri dan memberi perintah.

“Silakan antar Yang Mulia Natalie dan Frida kembali ke kamar mereka.”

Para pengawal mengepung kedua gadis itu dan mengawal mereka keluar dari kamar Fione. Mereka dipaksa berjalan menuju pintu keluar Istana Ratu.

“Ibu…akan baik-baik saja,” bisik Frida seolah-olah dia sedang meyakinkan dirinya sendiri. “Dia akan baik-baik saja… Jadi kita harus memikirkan…tentang apa yang sedang dia coba lakukan.”

Natalie meremas tangan Frida. Gadis kecil itu benar. Yang bisa mereka lakukan sekarang hanyalah memikirkan apa yang dikatakan Fione.

Tepat pada saat itu, penjaga di belakang mereka jatuh ke tanah, diikuti oleh para penjaga di samping mereka.

“Siapa— Aduh!”

“Lari, Suster Natalie!” kata Frida sambil mendorongnya.

Gadis kecil itu jatuh, terseret oleh seorang penjaga yang terdorong ke arahnya. Saat Natalie berteriak pelan, penyerang misterius yang berpakaian seperti penjaga menghalangi jalannya. Dia melihat belati berlumuran darah di depannya dan menelan ludah dengan gugup.

“Yang Mulia Natalie, saya datang menjemput Anda,” kata sebuah suara.

“Untukku?” Natalie terkesiap.

Baik atau buruk, yang saat ini menarik perhatian adalah Permaisuri Naga dan para wanita yang dipilih untuk Festival Mahkota Bunga Naga. Natalie tidak mengerti mengapa dia menjadi sasaran. Jika ada saudara perempuan kaisar yang bisa melakukannya, Frida, yang saat ini dikubur di bawah penjagaan, juga akan baik-baik saja. Namun, penyerang itu tidak mengalihkan pandangan dari Natalie, yang jatuh terduduk di tanah.

“Tidak ada yang perlu kau takutkan. Kalau kau bisa ikut denganku…” kata penyerang itu.

“Berkicau!”

Suara teriakan keras seperti burung menghentikan langkah orang itu. Sebuah entitas putih melesat di udara seperti peluru di atas kepala Natalie, menendang wajah penyerang dan menjatuhkannya ke tanah. Frida, yang berhasil merangkak keluar dari bawah, berseri-seri penuh harapan.

“Tumis!”

Burung buruan Permaisuri Naga menginjak penyerangnya dan merentangkan sayapnya dengan bangga.

“Putri Natalie! Putri Frida! Kalian berdua baik-baik saja?!” seru sebuah suara yang familiar.

“Jill!” kata Natalie.

Ia hampir menangis saat mendengar suara di belakangnya. Lebih banyak penjaga muncul dari depan, terpikat oleh teriakan burung itu. Saat Natalie menghela napas lega, penyerang yang diinjak Sauté batuk darah. Frida menjerit. Penyerang itu telah menelan racun.

Sebuah botol kecil kosong terguling ke tanah. Jill menghampiri Natalie dan mengambilnya.

“Apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu mengalami cedera?” tanya Jill dengan tenang.

Natalie tetap tegar sambil mengangguk tegas. “A-aku baik-baik saja. Apa yang terjadi? Kupikir kau ada di Istana Permaisuri Naga…”

Ini mungkin pertanyaan sepele, tetapi Natalie hampir tidak bisa mengikuti keadaan di sekitarnya. Jill, yang membantu Natalie berdiri, tetap diam.

“Ada sesuatu yang terjadi, ya?” tanya Natalie dengan perut yang mulas.

Keraguan tergambar jelas di wajah Jill saat ia berusaha berbicara. Namun, Permaisuri Naga kecil itu mengambil keputusan dan menatap mata Natalie. “Yang Mulia Minerd datang sebagai Duta Persahabatan dari Kratos,” Jill melaporkan.

Natalie begitu terkejut hingga tidak tahu harus menjawab apa. Sudah lama ia tidak mendengar nama kakak laki-lakinya. Frida yang dibantu Sauté berdiri terpaku.

“Yang Mulia telah memanggil Tiga Adipati untuk mengumpulkan informasi,” lanjut Jill. “Pertemuan tatap muka mungkin akan terjadi besok, tetapi Pangeran Minerd berharap dapat bertemu dengan Anda, jadi saya bertanya-tanya apa yang harus…”

Natalie mendengarkan kata-kata Jill, tetapi pikirannya hampir tidak dapat mencernanya. Entah mengapa, sang putri teringat kembali pada mahkota bunga indah yang diterimanya dari kakak laki-lakinya saat ia sangat ingin berperan sebagai gadis naga.

Ke mana perginya mahkota bunga itu?