Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 6 Chapter 1

Bab 1: Aksi Publisitas Pasangan Menikah

 

Pipinya masih terasa hangat, dan bahkan desahannya terasa panas. Itu semua salah istrinya karena bersikap terlalu manis.

“Jill sangat agresif akhir-akhir ini…” gumam Hadis.

Dia ingin Jill lebih memikirkan posisi dan perasaannya. Dia baru saja diseret ke gudang seolah-olah mereka sedang mengadakan pertemuan rahasia sepasang kekasih. Situasinya cukup memalukan, dan mengingatnya saja sudah membuatnya gelisah. Dia sadar bahwa Jill kesal dengan kemalasannya. – BB-Tapi berlatih berciuman?! Aku tahu berlatih itu penting, tapi tetap saja! Pikir Hadis sambil menutupi wajahnya yang merah dengan kedua tangannya.

Wajah Jill dari malam sebelumnya, matanya terpejam, dengan sabar menunggu ciuman, memenuhi pikirannya. Dia tidak bisa melakukannya. Jantungnya berdetak sejuta kali per detik, dan dia lupa cara bernapas. Keringat dingin mengalir di punggungnya dan dia tidak yakin apa yang bisa dia lakukan dalam situasi itu. Apakah dia akan meraihnya…

“Aku tidak yakin bisa menghentikan diriku sendiri!” teriak Hadis.

” Itukah yang kau khawatirkan?!” Dewa Naga Rave meraung, menampar bagian belakang kepala Hadis dengan ekornya. Suara keras terdengar, tetapi tidak ada seorang pun yang dapat mendengarnya.

“Lihat, aku tahu Missy akan berusia dua belas tahun di musim semi nanti, tapi dia masih anak-anak,” Rave menegur. “Jika kau tidak bisa mengendalikan diri, siapa yang akan melakukannya?! Kupikir kau sudah cukup dewasa untuk membedakan yang benar dan yang salah.”

“Aduh! Kau benar! Kita harus merayakan ulang tahunnya tahun ini!” teriak Hadis.

“Dengarkan aku, dasar bodoh! Tunggu, tidak, ingat di mana kau sekarang! Kau sedang berada di tengah rapat! Semua orang yang berkumpul menatapmu dengan wajah cemas!” Rave mengingatkannya.

Hadis mendongak dan melihat semua orang menatap lurus ke arahnya. Ia duduk di kursi kaisar, dan tidak ada seorang pun yang bisa melihat atau mendengar Rave.

“Apakah Dewa Naga Rave punya pendapat yang ingin dia sampaikan?” tanya Kanselir Vissel, kakak laki-laki Hadis, dengan suara yang jelas. Dia duduk paling dekat dengan kaisar, di sisi paling kiri meja rapat berbentuk persegi panjang.

Di sampingnya, seorang pria paruh baya dengan mata sipit terkekeh. “Pertemuan di mana kita bisa mendengar pendapat dewa? Memang, inilah daya tarik sebenarnya berada di kekaisaran dengan Kaisar Naga.”

“Ah, jadi kamu sudah menerima keberadaan Dewa Naga dan Kaisar Naga, Duke Verrat?” Vissel menjawab dengan nada sinis.

“Tentu saja,” jawab Duke Morgan de Verrat dengan ramah. “Saya selalu begitu sejak awal. Hanya sepupu-sepupu saya yang menolak menerima kenyataan ini.”

Sepupu yang dimaksudnya adalah kaisar sebelumnya, Meruonis, dan adik laki-lakinya, George. Adipati Verrat kemungkinan besar merujuk pada yang terakhir. Separuh orang di ruangan itu tampak heran dengan komentarnya, tetapi sang adipati tetap tenang seperti biasa.

George adalah dalang di balik Kerusuhan Kaisar Palsu. Almarhum ibunya adalah bibi Adipati Verrat, dan pengiriman pasukan pribadinya saat memburu Hadis oleh sang adipati telah membuat orang lain curiga terhadap kemungkinan pemberontakannya. Namun, Adipati Verrat dengan mudahnya memutuskan hubungan George dengan keluarganya. Alasannya adalah bahwa ia diliputi rasa tanggung jawab untuk menemukan dan melindungi Kaisar Naga sesegera mungkin, dan tidak ada cukup bukti untuk membantah klaim tersebut. Selain itu, ia adalah orang yang melindungi Vissel, yang menentang pengiriman pasukan George dan diusir dari istana kekaisaran. Ketika sang adipati bersikeras atas kesetiaannya, bahkan sampai melindungi Vissel, tidak banyak yang bisa dikatakan orang lain.

“Tidaklah bijaksana untuk berkutat pada masa lalu,” kata seorang pria kekar dengan santai, lengannya disilangkan di depan dadanya. “Jika tujuan mengumpulkan Tiga Adipati di ibu kota kekaisaran adalah untuk menyelidiki niat masing-masing, aku ingin kembali berlatih. Tentu saja, aku siap menyelesaikan masalah ini dengan pertandingan gulat tangan.”

Pria itu memiliki wajah mengintimidasi seperti seorang prajurit yang tangguh dalam pertempuran. Dia adalah paman Elentzia, Adipati Bruno de Neutrahl. Selain Elentzia yang berpihak pada George selama Kerusuhan Kaisar Palsu, Adipati Neutrahl sebelumnya juga secara tidak langsung bertanggung jawab atas penahanan Risteard. Menggunakan usia tua sebagai alasannya, adipati sebelumnya pensiun dan memberikan gelar itu kepada putra sulungnya, Bruno. Belum setahun sejak dia menjadi adipati, tetapi dia tampak tidak gentar. Adipati Verrat, yang duduk di depannya, tidak bisa menyembunyikan cemoohannya.

“Ah, aku tidak mengharapkan yang kurang dari Duke Neutrahl,” kata Verrat sinis. “Kau sama optimisnya dengan pendahulumu. Gulat tangan, katamu?”

“Kekerasan menyelesaikan sebagian besar masalah, Mo,” jawab Bruno.

“Apakah julukan itu berasal dari pendahulumu? Aku sangat tidak senang,” kata Verrat datar. “Aku akan pergi.”

“Kalau begitu, aku anggap itu sebagai tanda menyerah, Mo,” kata Bruno.

“Kenapa kamu masih memanggilku dengan nama itu?!”

“Agar lebih ramah. Pendahulu saya telah memberi tahu saya bahwa cara paling efektif untuk menangani Anda adalah dengan menggunakan kekerasan, mengabaikan Anda dan membiarkan Anda melakukan apa pun yang Anda inginkan, atau memanggil Anda dengan nama panggilan,” jelas Bruno.

“Kalian para Neutrahl semuanya idiot yang punya otak berotot!” teriak Verrat. “Lalu apa yang dia katakan tentang Duke Lehrsatz?!”

“Kekerasan, bersikap menantang dan mengatakan kita tidak punya uang, atau panggil dia dengan nama panggilan kesayangannya, Ig,” jawab Bruno.

“Aku tidak mungkin mengerti bagaimana dan mengapa kau ada di antara kami sebagai keturunan Dewa Naga, Duke Neutrahl!” gerutu Verrat.

“Tenanglah, Duke Verrat,” kata seorang pria bersuara serak, menghentikan pertengkaran yang tak terkendali ini. “Begitu juga denganmu, Duke Neutrahl. Kami bertiga adalah bawahan Yang Mulia, dan kami sama-sama mendukungnya.” Suaranya terdengar jelas.

Di seberang Vissel dan sang adipati yang duduk paling dekat dengan Hadis adalah Adipati Igor de Lehrsatz, kakek Risteard dan Frida. Adipati Lehrsatz tidak bergerak sedikit pun selama Kerusuhan Kaisar Palsu. Selama pertikaian di Radia, ia menyambut Raja Kratos Selatan, mengamati pergerakan Radia, dan menyelamatkan Risteard. Pria itu tidak seperti Adipati Verrat, yang berpura-pura setia di luar, atau Adipati Neutrahl, yang tidak tertarik pada perebutan kekuasaan. Adipati Lehrsatz adalah yang paling misterius dari ketiganya, dan sulit untuk mengukur niatnya yang sebenarnya.

Bahkan kini tatapan liciknya tertuju pada Hadis seraya mengusap dagunya.

“Meninggalkan ruangan tanpa izin dari Kaisar Naga sama saja dengan memberontak, Duke Verrat,” kata Duke Lehrsatz. “Duke Neutrahl telah menahan diri untuk tidak bertindak sembrono.”

“Dia benar!” Duke Neutrahl menimpali.

“Jangan berbohong!” Duke Verrat membalas. “Seperti biasa, kamu mengabdi pada Kaisar Naga, Duke Lehrsatz.”

“Ohoho,” Duke Lehrsatz terkekeh. “Mungkin kalian anak muda tidak mengerti, karena kalian memiliki anugerah seorang Kaisar Naga yang sedang duduk sejak awal. Kalian mendapatkan kehidupan yang mudah.” Ia menoleh ke Hadis. “Sekarang, Yang Mulia, apakah Anda mendengarkan kata-kata kami?”

Hadis diberi pertanyaan kekanak-kanakan, dan jawabannya sama sekali tidak fasih. “Sejak kejatuhan, tanah pegunungan Rakia menjadi tidak biasa. Tanaman yang ditanam oleh kadipaten Lehrsatz dan Neutrahl di kaki pegunungan tidak tumbuh dengan baik. Beberapa tempat bahkan mengalami pembusukan akar.”

Bruno menundukkan bahunya. “Panen anggur dan apel di Neutrahl telah berkurang setengahnya dibandingkan tahun sebelumnya. Pelayan kami mengatakan bahwa alkohol hanya boleh disajikan selama bersulang pertama di pesta dan perayaan. Ini situasi yang serius.”

“Saya setuju dengan pengurus Anda,” kata Adipati Verrat. “Kadipaten Neutrahl mengonsumsi terlalu banyak alkohol. Itu buruk bagi kesehatan Anda.”

“Dan aku yakin kita bisa menyita—maksudku, meminta Verrat untuk berbaik hati memberikan sebagian minuman kerasnya untuk kita,” bantah Bruno.

“Tolong berhentilah mencoba menyelesaikan semuanya dengan kekerasan!” desis Verrat.

“Kadipaten Lehrsatz menjalankan sebagian besar urusan pertanian mereka di dataran, jadi kami tidak menghadapi terlalu banyak masalah, tetapi pohon-pohon yang membusuk telah menyebabkan beberapa tanah longsor. Saya tidak yakin apakah ada kekurangan makanan di pegunungan, tetapi jumlah hewan liar yang turun telah meningkat secara eksponensial. Bahkan ada laporan tentang sekelompok naga yang meninggalkan pegunungan Rakia. Penduduk bergosip bahwa naga-naga itu pergi karena mereka merasakan bahaya. Apakah Anda memiliki firasat tentang alasan di balik insiden-insiden ini, Yang Mulia?” tanya Adipati Lehrsatz.

Tiga Adipati dan pejabat tinggi semuanya terfokus pada Hadis yang tengah merenungkan pertanyaan itu.

Rave telah kembali ke tubuhnya dan berkata, “Tanah ini sepertinya tidak menghasilkan panen yang baik karena Dewi. Bagaimanapun juga, perisai pegunungan Rakia telah menghilang.”

Jill telah menggunakan perisai itu untuk melawan Parrying Dagger milik Dewi. Dengan demikian, ia mampu mendapatkan kembali Sacred Treasure milik Dragon Consort, sebuah cincin yang telah dicuri Dewi, dan mampu melawan balik. Akan tetapi, hal ini juga menyebabkan penghalang magis, sebuah perisai yang menangkis kekuatan Dewi, menghilang.

“Semua orang bertanya-tanya apakah itu kutukan Kratos dari mitos yang beredar,” kata Morgan Verrat.

“Jika itu benar, sang dewi telah kehilangan sebagian besar kekuatannya,” jawab Hadis sambil tertawa terbahak-bahak. Kutukan itu pernah melanda seluruh kekaisaran.

Morgan mengangkat bahu. “Memang, kerusakan saat ini sudah terkendali di tengah pegunungan Rakia. Kadipaten Verrat masih aman dari cengkeramannya.”

“Namun, tidak ada jaminan bahwa kerusakannya tidak akan menyebar,” kata Igor tegas. “Kaisar Naga tidak muncul selama tiga abad, dan kepercayaan orang-orang kepada dewa itu sudah cukup memudar. Ada orang-orang yang tidak tahu terima kasih yang meragukan kekuatanmu, Yang Mulia. Sungguh bodoh mengadakan pernikahan di negara bagian ini.”

Hadis mengerutkan kening. “Apakah kamu menentangnya? Pada tahap yang sudah terlambat?”

“Sebagai salah satu dari Tiga Adipati, saya tidak bisa menyetujuinya. Kami tidak pernah bisa mendapatkan panen yang melimpah di pegunungan Rakia, dan kami tidak sedang dilanda kelaparan seperti yang diceritakan dalam mitos. Namun, kami telah menerima berita bahwa naga-naga telah merajalela di Laika. Sama seperti Pedang Surgawi, mengendalikan naga berhubungan dengan otoritas ilahi Anda. Ditambah dengan panen yang sangat buruk di pegunungan Rakia, kami tidak bisa mengabaikan masalah ini.”

“Seolah-olah Anda mengatakan bahwa ketidakmampuan saya menghalangi saya untuk menyelenggarakan pesta pernikahan,” kata Hadis.

“Paling tidak, ada yang salah. Apakah aku salah?” sela Bruno dengan jujur.

Ia tidak bermaksud jahat, tetapi saat Morgan menyeringai penuh arti dan Igor mengalihkan pandangannya ke lantai, jelaslah bahwa mereka meragukan kekuatan Hadis yang sebenarnya sebagai Kaisar Naga. Mereka tidak yakin apakah ia dapat melawan Kratos sebagai lawan yang setara.

“Sayangnya, aku tidak percaya pada kalian bertiga,” kata Hadis dingin. “Jika hanya itu yang ingin kalian katakan, kalian boleh pergi.”

Bruno mencoba membalas, tetapi tepukan keras membungkamnya.

“Persis seperti yang Anda katakan, Yang Mulia,” kata Morgan. “Sebelum kita bicara, kita perlu membangun hubungan saling percaya. Kita sudah melalui banyak hal , bukan?”

“Kata-katamu meyakinkan,” gerutu Hadis. “Lagipula, kau selalu bergaul dengan orang-orang yang menentangku.”

Sungguh mengejutkan bahwa tidak ada yang berdiri untuk pergi. Morgan tersenyum pelan. “Silakan, panggil aku Morgan, Yang Mulia. Kita seharusnya lebih ramah satu sama lain. Jangan salah, aku di sini hari ini karena aku iri padamu.” Hadis menatap Morgan dengan pandangan ragu, tetapi sang adipati mengintip ke arahnya. “Aku mengagumi George, kau tahu. Sejak aku masih kecil, dia selalu seperti tembok besar yang berjalan di depanku. Aku tidak pernah merasa cukup ketika aku membandingkan diriku dengannya. Aku yakin banyak orang dari generasiku dapat berempati. Ketika dia menyebut dirinya kaisar, aku akui bahwa aku pikir dia akan memiliki kesempatan untuk mengklaim takhta. Ketika dia menundukkan kepalanya dan meminta bantuanku, aku sangat gembira seperti sebelumnya. Aku juga sama kesalnya, jadi aku tidak memberinya kerja sama penuhku.”

Hadis bergidik ketika mendengar alasan di balik hanya dikirimnya tim pencari untuk mencarinya saat dia melarikan diri.

Morgan melanjutkan, “Tetapi Anda menghancurkan misi besarnya, dan Anda bahkan menunjukkan simpati dan kebaikan hati, menerima George yang memberontak sebagai salah satu dari Anda—sebagai bagian dari keluarga kekaisaran—selama pemakamannya. Anda menunjukkan belas kasihan Anda. Anda mengasihani pahlawan kita.”

Morgan menunduk, terkekeh pelan. Hanya Vissel dan Igor yang tampak tidak gentar menghadapi semua itu. Bruno, yang duduk di depan Morgan, berkedip heran, dan pejabat tinggi lainnya menahan napas. Bahkan Hadis tergoda untuk mengakhiri pertemuan, tetapi Morgan segera menenangkan diri dan meletakkan tangannya di dadanya.

“Saat itulah aku tahu,” kata sang adipati. “Waktuku telah berakhir. Era baru telah dimulai. Aku telah menjadi orang tua yang dulu kucemooh sebagai beban tak berguna.”

“Jadi? Apa yang ingin kau katakan? Aku tidak mengerti,” kata Hadis.

“Seperti yang pernah kukatakan sebelumnya, aku iri. Kau masih muda dan punya kekuatan untuk mengukir masa depan baru—sesuatu yang tidak bisa kulakukan lagi. Aku merasa cukup ahli dalam menganalisis diri sendiri, dan sederhananya, aku adalah orang tua yang tidak berguna. Dengan kata lain, aku punya lebih banyak kekuatan dan pengaruh daripada mereka yang lebih muda dariku. Jadi, di sinilah aku berada di pertemuan ini, berharap untuk menertawakan dan mengejek seorang kaisar yang belum dewasa yang memiliki masa muda dan kekuatan, tetapi sama sekali tidak punya pengaruh politik dan tidak bisa menggerakkan orang sesuka hatinya.”

Tatapan mata Morgan yang melembut dipenuhi dengan emosinya yang terpelintir.

“Hah? Jadi, apa? Dia cemburu, jadi dia ingin menjadi orang tua yang menghalangi jalanmu?” tanya Rave dengan bingung.

Mungkin, pikir Hadis lelah saat menjawab.

Morgan juga menatap kakak Hadis, yang duduk di sampingnya. “Saya juga menjaga Vissel, tetapi tampaknya dia berhenti menggunakan metode licik dan membantu membangun fondasi bagi pemerintahan damai Anda, Yang Mulia. Agak tidak dewasa jika saya menghalangi Anda. Jauh lebih menyenangkan untuk menatapnya saat dia mengungkapkan rasa frustrasinya sambil menawarkan dukungannya yang enggan, tidakkah Anda setuju? Seorang anak yang dulu hanya berpikir untuk menyingkirkan saya telah menundukkan kepalanya untuk meminta bantuan saya. Itu membuat saya sama bersemangatnya seperti ketika George melakukan hal yang sama.”

“Oh, kau memang benar-benar rintangan tua yang spektakuler,” gerutu Vissel.

Hadis dalam hati setuju dengan kakak laki-lakinya. Morgan tersenyum, mungkin melihat kekesalan pemuda itu.

“Jadi, aku katakan padamu bahwa kau boleh percaya padaku,” dia mengakhiri.

“Kepercayaan? Bagaimana kau bisa mengatakan itu pada mereka? Sejujurnya, aku terkejut denganmu,” kata Bruno. Pria itu bisa diandalkan dalam hal mengutarakan pikirannya.

“Oh? Lalu kenapa kau di sini? Kau baru saja mengklaim gelarmu, Duke Neutrahl,” balas Morgan.

“Karena aku mungkin akan kalah dari Kaisar Naga dalam kontes panco! Mungkin!”

“Ini salahku karena selalu meminta jawaban langsung darimu.”

“Saya disuruh diam saja dan duduk di sini. Dan saya berutang budi kepada Yang Mulia karena membiarkan keponakan saya bebas tanpa hukuman setelah mengkhianatinya.”

Pengkhianatan sementara Elentzia masih samar-samar, tetapi Bruno telah menyatakannya dengan tegas sehingga Hadis hanya bisa melihat ke kejauhan. Bahkan Morgan tampak kelelahan dengan pengakuan itu.

“Anda sebaiknya tetap duduk dan diam saja,” kata Morgan.

“Aku akan melakukannya!” jawab Bruno.

“Aku…” Igor mulai berbicara pelan namun tegas, membuat ruangan menjadi sunyi. “Pangeran Risteard, cucuku, menceramahiku, mengatakan bahwa Tiga Adipati yang membagi kekaisaran melawan Kaisar Naga hanya akan merugikan. Jika aku memiliki martabat sebagai Adipati Lehrsatz, aku seharusnya menghadiri pertemuan ini. Dia sudah dewasa; anak kecil itu bahkan belum pernah pergi ke Kratos sebelumnya.”

Igor memperdalam kerutan di sekitar mulutnya dan tersenyum sambil menyipitkan mata dan tertawa pelan. Dia tidak seseram Morgan, tetapi dia memancarkan semacam tekanan yang menguasai ruangan. Dia tidak menggunakan sihir; ini adalah kekuatan yang dimilikinya sebagai seorang veteran yang telah hidup melalui banyak generasi. Dua puluh lima tahun yang lalu, pria itu mengungkapkan kemarahannya pada Meruonis, yang berpikir untuk berdamai dengan Kratos dan telah mengumpulkan Tiga Adipati untuk menyerang ibu kota Kratos.

“Ketika Anda mengizinkan Pangeran Risteard untuk memimpin Beilburg, saya pikir waktu saya telah tiba, jadi saya datang atas perintah Anda,” kata Igor. “Apakah Anda pikir saya telah memutuskan untuk mengkhianati Anda sekarang, setelah sekian lama?”

“Apakah aku salah?” sang kaisar membalas.

“Kau naif.” Igor mengetukkan tongkatnya ke lantai, tatapan tajamnya menusuk Hadis sambil mengejek. “Kau sangat naif, Nak. Apa kau tidak mengerti apa yang menciptakan masa kini? Pilihanmu yang mengerti. Kau membuat Risteard berpihak padamu, memaafkan Elentzia, dan meyakinkan Vissel. Karena itu, kau ada di sini bersama kami sekarang. Inilah yang dapat dilakukan oleh jaringan dan pengaruh politikmu. Tentu saja, mudah untuk menyingkirkan mereka yang tidak memahamimu. Namun, itu tidak akan berlangsung lama, bukan? Jangan berani-beraninya kau terlalu bergantung pada kekuatan dewa yang dapat dengan mudah membutakan orang-orang dengan keagungannya.”

Igor benar. Tatapannya melembut pada Hadis, yang bersandar di kursinya dengan pipi menempel pada tangannya yang disangga.

“Mungkin aku agak mengganggu,” kata Igor. “Abaikan saja kata-kataku, karena itu hanya ocehan orang tua.”

“Aku mengerti maksudmu,” kata Hadis akhirnya. “Kalian semua setuju bahwa aku adalah Kaisar Naga, tetapi kalian tidak yakin apakah aku layak menjadi salah satunya. Karena itu, kalian bertiga telah mengawasiku. Namun ketika kakak-kakakku menundukkan kepala, kalian semua dengan enggan memutuskan untuk akhirnya berdiri dan menghadiri pertemuan ini. Dengan kata lain, kalian bertiga sadar bahwa kalian tidak berguna untuk saat ini.”

Bruno mengerutkan kening sementara bibir Morgan melengkung. Hadis menyilangkan kakinya lagi, mengangkat dagunya, dan tersenyum. “Jika kau menginginkan kepercayaanku, sebaiknya kau bekerja keras untuk mendapatkannya. Jangan sampai tertinggal oleh perubahan zaman.”

“Kalau begitu, jawablah pertanyaanku, Yang Mulia,” kata Igor seolah-olah dia sudah tahu jawabannya. “Panen yang buruk di pegunungan Rakia disebabkan oleh Dewi, benar?”

Hadis mengangguk dengan ragu. “Aku yakin begitu. Tapi itu belum menyebar, artinya Dewi tidak punya banyak kekuatan lagi.”

“Begitu. Aku ingin mengatakan bahwa itu membuatku tenang, tetapi Kerajaan Kratos menyadari panen kita yang buruk dengan cepat. Mereka menawarkan bantuan. Mereka mengklaim bahwa mereka akan mengizinkan kita membeli makanan dengan setengah harga normal. Tawaran pengkhianatan yang murah hati; mereka akan segera mengirimi kita utusan mengenai hal ini.”

“Pengkhianatan?! Apakah itu tujuan mereka?” teriak Bruno. “Saya menolak bantuan baik mereka karena ada yang tidak beres, dan sejak saat itu saya merasa bersalah.”

“Mengapa kita tidak membubarkan Duke Neutrahl dari pertemuan ini dan membiarkan para adipati yang lebih cerdas membicarakan hal ini?” Morgan menimpali.

“Mudah bagi kita untuk menolak dukungan mereka,” lanjut Igor, mengabaikan saran itu. “Tetapi aku yakin beberapa orang akan mengandalkan Kratos karena cemas. Akibatnya, akan ada lebih banyak orang bodoh yang mengandalkan belas kasihan Dewi dan memujanya. Di sisi lain, bahkan jika kita mengklaim bahwa ini semua adalah tindakan Dewi, kita kurang yakin karena mereka menawarkan bantuan mereka kepada kita. Ini adalah badai yang sempurna di mana mereka mencoba mencekikmu dengan sutra halus, Yang Mulia. Menolak bantuan Kratos hanya akan membuat warga berbalik melawanmu. Itu cara yang bagus untuk mengaduk-aduk keadaan. Taktik ini bukanlah yang akan dilakukan Raja Selatan Kratos; kudengar ratu baru itu memiliki ahli strategi yang hebat.”

“Otak ratu adalah seorang anak laki-laki bernama Lawrence Marton,” imbuh Morgan, dengan penuh harap menunggu kesempatan ini. “Dia baru berusia enam belas tahun. Sungguh posisi yang membuat iri. Dia muda, cerdas, dan tangan kanan ratu. Itu membuatku iri.”

“Bagaimana kekuatannya dalam gulat tangan?” tanya Bruno.

“Kenapa aku harus tahu itu?” Morgan menyindir. “Oh, tapi kudengar dia hampir tidak punya energi magis dan dulunya melayani Putra Mahkota Gerald. Dia juga punya kakak perempuan yang cantik dan baik hati. Kakak beradik itu akur. Aku ingin kalian semua mengingat ini dengan baik, bahkan jika aku meninggal suatu hari nanti. Bagaimana cara menghadapi orang seperti ini akan menjadi ujianmu.”

“Bagaimanapun, kita sudah mendapatkan panen yang buruk, dan kita tidak bisa memutar balik waktu,” kata Igor. “Paling tidak, kita harus bertindak cepat untuk menghancurkan kelemahan Yang Mulia sesegera mungkin sehingga tidak ada yang bisa menodai kejayaannya.”

Setelah menerima tatapan penuh arti, Hadis menjawab dengan dingin, “Apakah kamu mengatakan bahwa Permaisuri Naga adalah kelemahanku? Itulah sebabnya kamu menentang pernikahan ini?”

“Aku senang kau cepat mengerti. Astaga, aku akan sangat berterima kasih jika kau tidak melotot ke arah lelaki tua yang lemah sepertiku,” gerutu Igor. “Apa kau benar-benar percaya bahwa melanjutkan pernikahan ini dengan paksa adalah tindakan terbaik untuk Permaisuri Naga kesayanganmu? Tentunya, kau tahu rumor di pelabuhan.”

Morgan meninggikan suaranya dengan cara yang berlebihan dan mengkritik rekan adipatinya. “Ungkapanmu agak terlalu kejam, Adipati Lehrsatz. Dia baru berusia sebelas tahun; wajar saja jika dia kurang dalam banyak hal. Kita harus percaya bahwa satu-satunya jalan yang harus ditempuhnya adalah ke atas.”

“Kudengar dia belum punya naga sendiri, meski sudah menjadi Permaisuri Naga,” imbuh Bruno.

Berbeda dengan komentar sinis Morgan, komentar Bruno jujur, meski menyinggung titik sensitif.

“Itu karena Missy terlalu kuat. Para naga takut padanya atau mencoba menantangnya,” Rave menjelaskan dengan acuh tak acuh.

Diamlah. Itu semua karena kau belum cukup mendisiplinkan mereka, jawab Hadis, tergoda untuk meraih ekor Dewa Naga dan mengayunkannya.

Bukan berarti Jill dan para naga saling membenci. Sang Raja Naga, Raw, menempel di sisi Jill, dan seekor naga merah telah tiba untuk mengirimnya pulang dari Laika ke ibu kota kekaisaran. Hadis mengira naga merah ini akan menjadi tunggangan Jill, tetapi ia kalah dalam pertarungan satu lawan satu dengan Sang Permaisuri Naga muda. Ia pergi untuk berlatih dan bersumpah untuk kembali lebih kuat dari sebelumnya, tetapi Hadis tidak yakin apakah ia dapat mempercayai klaim tersebut. Ia menganggap Jill menggemaskan saat ia dengan tak sabar menunggu kembalinya sang naga sambil memikirkan beberapa nama yang mungkin.

“Naga miliknya sendiri hanyalah masalah sepele,” kata Morgan. “Dia memanfaatkan kebaikan Kaisar Naga untuk melakukan apa yang dia suka. Dia sama sekali tidak berguna dalam urusan publik. Menyebutnya sebagai penyihir dalam pakaian gadis kecil, atau seorang gadis yang menggunakan sihirnya untuk memanipulasi pasukan kekaisaran adalah beberapa keluhan yang lebih positif. Yang paling lucu bagi saya adalah rumor bahwa dia makan begitu banyak, benar-benar menghabiskan persediaan kami, dan telah tumbuh sangat gemuk sehingga dia tidak dapat meninggalkan ruangan. Dia menerima julukan, Permaisuri Naga Rakus. Sangat mengesankan, bukan?”

Bahkan Hadis tidak dapat menahan pipinya yang berkedut, tetapi ia tetap berusaha membantahnya. “Ia telah menghasilkan hasil yang sangat baik pada Radia dan Laika.”

“Bagus sekali. Kalau begitu, haruskah aku menunjukkan kepadamu persebaran populasi Kekaisaran Rave?”

Apa yang ingin dikatakan Morgan yang tersenyum itu jelas. Radia adalah kasus khusus, karena kota itu berada di bawah kendali Permaisuri Naga dan tidak pernah berada di bawah pemerintahan yang bersatu untuk waktu yang lama. Itu adalah pedesaan; satu-satunya kegunaannya adalah menjadi jalur bagi kadipaten Lehrsatz dan Neutrahl. Kadipaten Agung Laika adalah negara yang berada di bawah kekuasaan Kekaisaran Rave. Meskipun mungkin telah diselamatkan oleh Jill, warga Rave tidak merasakan dampak apa pun darinya dan tidak yakin bagaimana menilai hasil ini.

Di atas segalanya, Jill tidak pernah secara resmi memperkenalkan dirinya di hadapan warga Rahelm. Tidak seorang pun dapat menyalahkan warga jika mereka mengira bahwa Jill mengabaikan mereka, yang mendukung inti dari Kekaisaran Rave, dan malah berkeliling di daerah pedesaan dengan harapan untuk mendapatkan dukungan.

“Karena Permaisuri Naga memonopoli Anda, Istana Permaisuri juga kekurangan penerus, Yang Mulia,” imbuh Igor dengan sedikit kegembiraan.

Morgan menepukkan kedua tangannya pelan-pelan. “Kalau begitu, mari kita minta Yang Mulia menerima beberapa selir. Itu akan menyelesaikan masalah tanpa membebani Selir Naga.”

“Apakah kau akan mencoba memasukkan beberapa wanita ke dalam kendalimu?” Hadis mengejek. “Kau pasti bercanda.”

Morgan mendengus kecewa. “Kalau begitu, kau harus meminta Permaisuri Naga menyelesaikan masalah Istana Permaisuri untuk menunjukkan kekuatannya kepada rakyat. Tempat itu gelap, jadi aku tidak yakin apa yang akan terjadi jika kau mengusiknya.”

“Mungkin itu beban yang terlalu berat untuk ditanggung seorang gadis berusia sebelas tahun,” kata Bruno. “Yang terpenting, Permaisuri Naga bukanlah seorang permaisuri; peran Permaisuri Naga adalah melindungi Kaisar Naga.”

Bruno bermaksud melindungi Jill, tetapi kedua adipati lainnya saling mengangguk seolah-olah mereka menunggu untuk mendengar kata-kata itu.

“Tepat sekali, Duke Neutrahl,” Morgan setuju. “Permaisuri Naga adalah perisai Kaisar Naga. Perannya tidak memerlukan dukungan warga atau kepercayaan rakyat. Kalau begitu, mengapa kita tidak mengabaikan rumor-rumor kecil ini? Kita tidak ingin membuang-buang waktu.”

“Begitu ya,” imbuh Igor. “Jadi, pernikahan ini semacam hadiah perpisahan, sekadar formalitas. Oh, saya sangat menyesal, Yang Mulia. Saya kira orang tua seperti saya tidak setajam Anda lagi; saya tidak berpikir sejauh itu. Ya ampun, saya mendapat kesan bahwa Anda benar-benar mencintai Permaisuri Naga. Astaga, meskipun usia saya sudah tua, saya terkadang bisa langsung mengambil kesimpulan. Sungguh memalukan.”

“Apa yang ingin kau lakukan pada Jill?” gerutu Hadis dengan suara rendah.

Sungguh menyebalkan bahwa dia termakan provokasi mereka, tetapi dia tahu bahwa masa depan Jill telah diprediksi secara akurat oleh Tiga Adipati. Para adipati itu hanya tersenyum padanya.

“Tentu saja tidak sulit,” jawab Igor. “Untungnya, ada legenda terkenal yang mengatakan bahwa Permaisuri Naga telah menciptakan perisai ajaib yang kuat di pegunungan Rakia, yang dapat membebaskan Dewi dari kutukan panen yang buruk. Bagaimana? Bisakah kita meminta Permaisuri Naga untuk menciptakan kembali legenda ini?”

“Apakah kau menyuruhnya membuat penghalang di pegunungan Rakia?” desis Hadis.

“Oh tidak, hasil yang tidak terlihat dan tenang akan sia-sia, menurutku. Namun, ketika penghalang itu dibuat, Permaisuri Naga pertama mengadakan festival untuk merayakannya. Kurasa sekarang kita menyebutnya Festival Mahkota Bunga Naga.”

Festival ini diselenggarakan pada awal musim semi. Meskipun tidak terlalu besar, tradisi yang dimulai oleh Permaisuri Naga pertama ini memiliki sejarah yang cukup panjang dan sangat populer. Ada sebuah legenda bahwa Kaisar Naga telah memberikan mahkota bunga kepada Permaisuri Naga saat pertama kali melihatnya, yang mengarah pada tradisi di mana para pria akan memberikan mahkota bunga kepada wanita yang belum menikah. Para wanita yang menerimanya percaya bahwa mereka akan mendapatkan perlindungan dari Dewa Naga dan akan menjalani kehidupan yang bahagia. Pada hari festival, banyak bunga dan desain mahkota bunga dijual. Para permaisuri Istana Ratu melanjutkan tradisi ini sebagai pengganti Permaisuri Naga, karena tradisi ini menghasilkan cukup banyak uang.

“Jika kita mengikuti jadwal tahunan, festival ini akan diselenggarakan sekitar sebulan lagi,” kata Igor. “Mengapa kita tidak meminta Yang Mulia, Permaisuri Naga, menjadi tuan rumah Festival Mahkota Bunga Naga tahun ini?”

“Saya setuju dengan Duke Lehrsatz,” Morgan menambahkan sebelum Hadis sempat menjawab. “Kami tidak dapat menyelenggarakannya tahun lalu karena bencana Kaisar Palsu, dan ini adalah kesempatan yang sangat baik untuk memperkenalkan Permaisuri Naga pertama kami dalam tiga abad. Ini juga akan menjadi latihan yang sangat baik untuk pernikahan.”

“Pesta?” tanya Bruno. “Itu artinya alkohol. Baiklah, aku ikut.”

“Tentu saja, jika dia dapat menciptakan kembali penghalang itu, itu akan menjadi berita yang sangat bagus bagi kita. Namun, kami meminta hasil yang dapat kami amati. Maaf, tetapi kami hanyalah orang biasa yang tidak dapat melihat bahkan Dewa Naga,” Igor terkekeh sambil melirik Hadis. “Jika kami dapat melihat legenda baru dengan mata kepala kami sendiri, kami Tiga Adipati akan bersumpah bahwa kami akan menjadi rakyatmu yang dapat dipercaya dan melayanimu sampai hari kematian kami.”

Igor berdiri, diikuti oleh Morgan dan Bruno. Ketiganya berlutut dan menundukkan kepala.

“Mohon bimbingannya, Yang Mulia,” kata Igor.

Hadis hampir tergoda untuk menertawakan tuntutan mereka yang kurang ajar. Memang, para adipati ini tidak bisa diremehkan.

Mereka adalah keturunan keluarga yang bersumpah setia dan menikahkan putri mereka saat Dewa Naga Rave turun ke dunia. Mereka adalah keturunan langsung Dewa Naga Rave, seperti keluarga kekaisaran Rave, dengan satu-satunya perbedaan adalah apakah mereka mampu melahirkan Kaisar Naga kedua atau tidak.

Bagi kaisar Rave, rintangan pertamanya adalah mampu mengendalikan Tiga Adipati. Akhir-akhir ini, pertempuran yang terjadi lebih dari dua dekade lalu menjadi contoh utama dari masalah ini. Kaisar sebelumnya menemukan bahwa Tiga Adipati telah menyerang Kratos atas kemauan mereka sendiri, bahkan mencuri kekuasaan. Dampak dari ketidakmampuan menghasilkan Kaisar Naga selama tiga abad sangat besar; paling tidak, para adipati telah memutuskan bahwa Meruonis tidak mampu melawan Kratos.

Hadis tidak bisa menyalahkan para adipati karena ingin mengujinya. Bagaimanapun, Kaisar Naga sedang berusaha berdamai dengan Kratos.

Rave, apakah kita punya kesempatan? Apakah ada cara untuk menciptakan penghalang itu lagi? Hadis bertanya dalam hati.

“Mungkin sulit… Aku telah kehilangan cukup banyak kekuatan. Merupakan suatu keajaiban bahwa penghalang itu masih ada bahkan setelah Dewi mencuri kekuatan Permaisuri Naga. Dan jika kita ingin mereka melihatnya…mungkin itu adalah tugas yang mustahil.”

Namun, manusia menaruh harapannya pada Hadis—dia adalah Kaisar Naga mereka.

“Kita juga harus meminta pendapat Permaisuri Naga,” kata Vissel, mencoba mengakhiri masalah ini. “Tentu saja, mustahil untuk mengambil keputusan saat ini juga.”

“Legenda baru, ya? Sungguh lelucon yang menarik,” kata Hadis sambil berdiri. “Bagus sekali. Kau maju.”

Sungguh menyebalkan mengetahui bahwa dia sedang diuji, tetapi itu wajar. Selama Rave, yang merasuki tubuhnya, tidak terlihat oleh orang banyak, Hadis berperan untuk menunjukkan kemuliaan dan kekuatan sang dewa.

“Sudah tiga abad berlalu, tetapi kita akan meminta Permaisuri Naga untuk menyelenggarakan Festival Mahkota Bunga Naga,” kata Hadis. “Sebaiknya kalian tetap waspada agar tidak melupakan peran kecil yang mungkin kalian mainkan dalam hal ini, dasar kalian yang pikun dan tua.”

Hadis tidak akan pernah membiarkan orang tuanya menghilang begitu saja. Dewa Naga Rave akan terlihat.

Saat Kaisar Naga mengernyit pada tiga pria itu, para keturunan Dewa Naga yang menyatakan diri tersenyum balik tanpa rasa takut.

🗡🗡🗡

NATALIE adalah orang pertama yang berbicara ketika melihat surat itu tergeletak di atas meja. “Surat cinta, ya? Kelihatannya seperti itu, betul.”

Pipi Frida memerah saat dia gelisah. “Itu karena kamu sangat keren, Kakak Jill… Aku sangat iri… Sangat hebat…”

Saat ketiganya mengelilingi meja, Camila menghampiri mereka dari belakang. “Ugh, aku suka situasi yang menegangkan seperti ini. Tapi bukankah sudah diketahui publik bahwa kalian akan segera menikah?”

Zeke, yang menjaga ruangan di dekat pintu, menyadari bahwa pertanyaan itu ditujukan kepadanya. “Itu belum dipublikasikan. Kurasa mereka sedang berusaha menyelesaikannya dengan Tiga Adipati sekarang. Itu adalah keseluruhan proses.”

Jill menoleh tanpa ekspresi dan mengalihkan pandangannya. “Persiapan sudah dimulai, dan aku juga sudah melakukan banyak hal. Yaitu menyulam, dan menyulam, dan, kau tahu, menyulam…”

Lutiya, sang kepala ruangan, berteriak, “Mengapa kita melakukan hal-hal ini di kamarku ?!”

“Maaf, Lutiya,” Jill meminta maaf. “Raw sedang tidur siang, dan satu-satunya tempat yang menurutku tidak aneh bagi kita untuk berkumpul adalah kamarmu.”

Naga hitam, yang tidur di kamar Jill bersama Sauté dengan Hadis Bear sebagai bantalnya, adalah Raja Naga. Ia memiliki mata emas yang besar dan bokong yang berat yang membuatnya tidak bisa terbang. Ia memiliki kekuatan untuk berkomunikasi dengan Rave dan Hadis tanpa harus bertukar kata-kata. Dengan kata lain, jika Raw mendengar percakapan mereka, Hadis juga akan mengetahuinya.

“Kau tahu betapa merepotkannya kalau Yang Mulia tahu hal ini!” Jill bersikeras.

“Aku mau, tapi bukan berarti harus di kamarku, kan?” tanya Lutiya.

“Kau hanya tidak suka kenyataan bahwa Jill mendapat surat cinta. Kau pikir kau bisa lolos begitu saja dari ini, ya?” kata Natalie sambil melotot, membuat wajah Lutiya memerah. Ia lalu menutup mulutnya dengan kedua tangan. “Ya ampun, maafkan aku. Itu salah bicara. Tapi tidakkah kau akan merasa bersalah jika adik laki-laki baru itu tidak diikutsertakan? Aku harap kau lebih bersyukur atas pertimbangan kami.”

“Oh, lupakan saja pikiranmu! Cepatlah pergi, Natalie!” bentak Lutiya.

“Aku kakak perempuanmu, dan kau harus memanggilku dengan hormat, bocah nakal!”

“Diam! Mana mungkin aku bisa, jelek!”

“Kamu panggil aku apa tadi?!”

Percikan api mulai muncul di antara kedua saudara kandung yang saling melotot itu. Terletak di bagian dalam istana kekaisaran, istana tempat keluarga kekaisaran—saudara-saudara Hadis—tinggal, menjadi agak gaduh. Begitu Lutiya mendapat kamar di istana tempat Natalie dan Frida tinggal, mereka mulai lebih sering berkumpul.

Awalnya Lutiya tampak tidak nyaman dengan ruangan besar dan perabotan berhias itu, tetapi karena Natalie dan Frida terus-menerus mengunjunginya, ia perlahan mulai terbiasa dengan lingkungannya. Lutiya bukanlah tipe orang yang memiliki banyak barang. Sementara ia bertanya-tanya bagaimana cara mengisi rak-rak yang kosong, Natalie membawa set tehnya, dan sofa serta ambang jendela yang suram itu dihiasi dengan bunga-bunga dan kantong-kantong potpourri yang dipilih Frida. Sedikit demi sedikit, ruangan minimalis itu tampak sedikit lebih hidup.

“Hei, Lutiya!” gerutu Natalie. “Cemilan panggang yang kutinggalkan di sini sudah habis. Jangan bilang kau menghabiskan semuanya! Aku tidak percaya! Kau mengerikan.”

“Apa salahnya memakan sesuatu di kamarku?” Lutiya membalas. “Jika kamu tidak ingin memakannya, jangan bawa ke sini.”

“Adik perempuan mantan kaisar itu sangat ketat. Dia selalu berkata tidak pada apa pun!” keluh Natalie. “Aku yakin para dayang tidak akan menemukan mereka jika aku membawa mereka ke sini!”

“Kak Lutiya…” kata Frida. “Kamu boleh makan… permenku juga, oke?”

“Kalau begitu, kamu bisa membuka kaleng kueku di sana. Ayo kita tukaran!” jawab Lutiya ramah.

“Hei! Kenapa kau memperlakukanku begitu berbeda dari Frida?!” teriak Natalie.

“Kau hanya bisa menyalahkan dirimu sendiri,” balas Lutiya sebelum ia menyadari kehadiran instrukturnya. “Nona Jill…”

“Hah?” Jill terkesiap.

Semua mata tertuju padanya. Jill telah menikmati pemandangan yang menyehatkan ini, dan karena tidak ada hal lain yang harus dilakukan, ia meraih tumpukan kue di sampingnya. Tidak ada remah yang tersisa; di samping piring ada kaleng kue yang terbuka.

“Maaf! Apakah ini milikmu, Lutiya?!” teriak Jill. “Ini disajikan di atas piring, dan rasanya sangat lezat sehingga aku tidak bisa menahannya…”

Jill khawatir, tetapi Lutiya melambaikan tangannya dengan hati-hati. “Tidak apa-apa. Aku tahu mereka akan habis saat aku menaruhnya di atas piring. Aku bisa minta lebih banyak pada Noyn.”

“Noyn? Kamu menghubunginya?!” tanya Jill.

Lutiya tampak seperti rusa yang terjebak lampu depan mobil. Noyn berasal dari negara yang sama dengan Lutiya dan untuk sementara waktu belajar di luar negeri di sebuah akademi militer di ibu kota kekaisaran. Dia adalah teman sekelas Lutiya, dan meskipun sang bangsawan kemungkinan akan menyangkalnya, Noyn adalah saingan yang cakap dan seorang teman. Namun, secara teknis Lutiya adalah sandera dari Laika, meskipun menjadi bagian dari keluarga kekaisaran. Dia tidak diizinkan meninggalkan istana tanpa izin, dan dia biasanya membutuhkan pengawal jika dia ingin keluar. Keributan seperti itu pasti akan sampai ke telinga Jill.

Dia melirik Camila dan Zeke, yang menggelengkan kepala. Jika mereka tidak menyadari hal ini, jelaslah bahwa Lutiya telah menyelinap keluar. Dia adalah anak yang bermasalah sampai-sampai orang hanya bisa kagum dengan kejenakaannya; dia ahli dalam hal menipu orang dewasa. Sebagai mantan instrukturnya, Jill tahu bahwa wajar saja jika dia bisa menghindari pertahanan kastil yang rapuh.

Lutiya mengerutkan bibirnya dengan canggung, tetapi Jill mengulurkan tangan dan menepuk kepalanya. “Aku akan merahasiakannya, Lutiya. Putri Frida, Putri Natalie, tolong rahasiakan juga.”

Mata Frida berbinar saat dia mengangguk penuh semangat, dan Natalie tampak tidak tertarik dengan urusan itu. Para Ksatria Permaisuri Naga menganggap kata-katanya sebagai perintah. Saat Jill mengacak-acak rambutnya, Lutiya cemberut dan mendongak.

“Kau yakin?” tanyanya.

“Ya,” jawab Jill. “Kau muridku. Tentu saja kau bisa menyelinap keluar dengan baik. Tapi sebaiknya kau tahu batas mana yang tidak boleh dilanggar, oke? Jangan melakukan hal yang berbahaya. Kurasa aku bukan orang yang tepat untuk bicara.”

Dia dengan lembut mengusap dahi Lutiya dan tersenyum. Pipi Lutiya memerah, dan dia menggembungkannya saat dia tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan.

“Ka-kalau begitu, kenapa kau tidak ikut denganku?” tawarnya.

“Aku?” tanya Jill.

“Noyn dan yang lainnya yang sudah tiba di ibu kota kekaisaran juga ingin bertemu denganmu! Aku bisa memandumu ke sana! Kau bisa ikut denganku.”

“Kalau begitu, aku akan membawa Yang Mulia juga!” Jill mengumumkan.

“Serius?” Lutiya merasakan kekuatan meninggalkan bahunya.

Jill tersenyum. “Kenapa kita tidak melakukannya sesekali saat kita keluar diam-diam untuk berbelanja? Oh, rahasiakan itu, oke? Aku tidak ingin ada yang tahu bahwa Yang Mulia dan aku sering keluar diam-diam. Pangeran Vissel akan mengomel pada kita.”

“Uh… Oke.”

“Ini akan menjadi kesempatan yang bagus bagimu untuk berbicara dengan Yang Mulia juga. Ngomong-ngomong, surat itu!” Jill akhirnya tersadar kembali; sekarang bukan saatnya baginya untuk bergembira dengan pertumbuhan calon saudara iparnya. “Lutiya, menurutmu apa yang harus kulakukan—”

“Bagaimana saya tahu?”

Jill tercengang melihat betapa dinginnya dia tiba-tiba. Apakah aku mengatakan sesuatu yang tidak sopan? tanyanya. Namun Lutiya berbalik dan duduk di dekat jendela, jauh darinya. Natalie, yang membawa beberapa camilan lagi ke meja dan sedang bersantai, terkekeh.

“Maukah aku menghiburmu?” tawarnya.

“Diam!” Lutiya berteriak marah. “Kenapa kau tidak khawatir tentang—”

Frida menghampirinya dan memasukkan sepotong permen ke dalam mulutnya yang terbuka. “Kak Lutiya, apakah rasanya enak?”

Anak laki-laki itu tampak tertegun sejenak sebelum mengerutkan kening dan mengangguk. Frida tersenyum dan berjalan kembali untuk menawarkan sepotong permen kepada Jill juga.

“Katakan ‘ahhh,’” kata Frida.

Jill patuh melakukan apa yang diperintahkan dan permen manis pun masuk ke mulutnya. Rupanya, ini adalah cara putri ketiga untuk menengahi konflik ini.

Natalie mengangkat bahu dan meletakkan secangkir teh di depan Jill. “Jadi? Siapa pengirimnya?”

“Yah, aku tidak tahu apa-apa…” Jill mengaku. “Aku melihat sekeliling setelah mengambilnya, tapi aku tidak melihat siapa pun.”

“Bolehkah aku…membacanya?” tanya Frida sambil mengulurkan tangannya.

Natalie segera menyambar surat itu sebelum kakaknya sempat melakukannya. “Tidak ada kesalahan tata bahasa atau ejaan. Kata-katanya agak kuno, tetapi tulisan tangannya juga rapi. Orang yang berpangkat tinggi pasti yang menulis ini. Kalau aku perhatikan, sepertinya seorang wanita yang menulis surat ini.”

“Ada aroma harum yang tercium dari amplop itu, jadi bisa jadi ada seorang wanita yang terlibat,” imbuh Jill.

“Apakah menurutmu ada yang mencoba menggodamu sebagai Permaisuri Naga yang memonopoli kasih sayang Kaisar Naga?” Camila terkekeh, menikmati situasi ini.

Jill menggelengkan kepalanya. “Ini bisa jadi surat cinta sungguhan, jadi aku tidak yakin.”

“Kamu agak tenang…” Camila berkomentar. “Apakah kamu pernah menerima pengakuan dari orang yang berjenis kelamin sama sebelumnya?”

“Saya memiliki.”

Saat ia masih putri Dewa Perang, ia telah menerima banyak pujian. Entah mengapa, para lelaki di ruangan itu lebih terkejut dengan anggukan santainya.

Lutiya membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya. “Kau pasti bercanda… Ada wanita yang mengejarmu juga?”

“Apa yang membuatmu begitu terkejut, Lutiya? Kau dan aku sama-sama tahu bahwa ini adalah skenario yang mungkin terjadi pada Jill,” kata Natalie sebelum menoleh ke Permaisuri Naga. “Bolehkah aku membaca isi surat itu?”

Jill mengangguk.

Natalie berdeham. “’Untuk Permaisuri Nagaku tercinta. Saat ini aku tenggelam dalam cintaku padamu dan telah kehilangan arah jalanku. Tolong selamatkan aku dari rasa sakit dan penderitaanku. Aku menunggumu selamanya di Taman Naga yang Beristirahat, selama yang dibutuhkan…’”

“Ugh, menjijikkan…” gerutu Lutiya.

Jill menganggap kata-kata ini agak puitis, tetapi Lutiya dengan keras tidak setuju. Saat mendengar surat itu dibacakan, dia melihat sekeliling ruangan.

“Jadi, aku sedang berpikir untuk pergi ke Taman Naga Beristirahat…” dia memulai.

“Tidak mungkin! Kau tidak akan ke mana-mana!” Lutiya menjawab dengan kecepatan supersonik. Mungkin sedikit malu dengan seberapa kuat pukulannya, dia buru-buru melambaikan tangannya sambil menghadapi Jill yang terbelalak. “K-Kita tidak tahu siapa yang kita lawan, kan? Aku tahu kau kuat, Nona Jill, tetapi tetap saja berbahaya. Dan… kau sudah tahu jawabanmu, bukan…?”

“Yup! Dia benar sekali! Benar sekali!” Camila menyela dengan riang saat Lutiya terdiam. Dia mendekati anak laki-laki itu dan memegang bahunya. “Ini saatnya kita bersinar sebagai ksatria, bukan, beruang tua?”

“Baiklah, kau tidak perlu pergi,” Zeke setuju. “Kami akan mengirim pesan bahwa kau akan menolaknya.”

Jill merenungkan pilihannya saat Lutiya mendorong Camila menjauh. Camila tersenyum paksa padanya. “Jill, aku mengerti bahwa kamu sedikit penasaran tentang siapa pengirimnya dan bahwa kamu gembira dan bahwa kamu ingin menghadapi pengakuan ini dengan serius. Tapi kamu tidak bisa. Kamu adalah Permaisuri Naga, jadi kamu harus bersikap tegas tentang hal-hal seperti ini.”

“Aku tidak bersemangat dan tidak peduli dengan pengakuan itu,” jawab Jill.

“Tunggu, benarkah?!”

“Yang jelas orang ini adalah musuh Yang Mulia, kan? Kalau begitu aku ingin segera menghabisi mereka.” Saat ruangan membeku karena kata-katanya yang blak-blakan, Jill melihat sekeliling dengan heran. “Kita tidak tahu apa yang sedang direncanakan Kratos sekarang. Tidak masalah apa yang orang ini coba lakukan; jika mereka mencoba memisahkan aku dari Yang Mulia, maka mereka adalah musuh, bukan? Apakah orang ini laki-laki atau perempuan, faktanya tetap sama. Bahkan, kita harus lebih waspada jika mereka ternyata seorang perempuan—Sang Dewi dapat merasuki seorang gadis di bawah usia empat belas tahun.”

Penghalang ajaib yang didirikan oleh Permaisuri Naga pertama untuk mencegah Dewi masuk kini telah hilang. Jika Kratos benar-benar memahkotai ratu baru, Dewi itu pasti akan sibuk dengan wadahnya. Jill mengira Dewi Cinta akan menghadapinya secara langsung dengan mempertaruhkan martabat sang dewa, tetapi dia tidak yakin. Permaisuri Naga hanya bertindak berdasarkan insting.

Selalu ada kemungkinan bahwa Sang Dewi akan menyerang tanpa mempedulikan metode yang digunakannya.

Camila duduk di samping Lutiya dan menyilangkan kakinya. “Kau benar… Bahkan jika pengirimnya tidak punya niat itu, itu pasti mungkin.”

“Kalau begitu, haruskah kita mengintai Taman dan mencari identitas pengirimnya?” usul Zeke.

“Tidak,” kata Natalie tegas, sambil mengembalikan surat itu ke meja. “Menurutku surat itu juga jebakan. Aku punya banyak alasan, tapi pertama-tama, susunan kalimatnya aneh.”

“Benarkah?” tanya Jill.

“Surat itu membuatnya terdengar seperti mereka sudah berpacaran dengan Nona Jill,” sela Lutiya, masih memalingkan muka.

“Tepat sekali,” Natalie setuju. “Tapi masih ada lagi. Lokasinya. Taman Naga yang Beristirahat.”

“Aku juga ingin bertanya tentang itu,” jawab Jill. “Di mana itu? Camila dan Zeke bilang mereka tidak tahu apa-apa tentang tempat itu.”

“Di sinilah Istana Permaisuri Naga—salah satu Istana Ratu—berada. Istana itu terbengkalai selama tiga abad, sehingga rumput liar dan semak-semak dibiarkan tumbuh liar. Tempat itu sebenarnya punya makna rahasia. Itu kode untuk tempat pertemuan saat kau ingin berselingkuh.”

Jill tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Lutiya tampak jelas kesal, dan dia tidak yakin apakah Frida boleh mendengar ini, tetapi Natalie tampak tidak terganggu.

“Taman adalah tempat para naga dibaringkan untuk beristirahat,” lanjut Natalie. “Dengan kata lain, tempat pertemuan adalah metafora—tempat di mana logika mati. Kudengar tempat itu awalnya dibangun oleh Permaisuri Naga sebagai peringatan bagi para naga yang bertempur bersamanya dan tewas, tetapi sejak terbengkalai, tempat itu digunakan untuk pertemuan rahasia dengan para kekasih. Sedikit demi sedikit, Taman menjadi tempat pertemuan yang terkenal dan tujuan Permaisuri Naga pun memudar.”

“Ini…taman yang indah. Bunga-bunga putih…mekar sepanjang tahun,” kata Frida sedih.

Meskipun Natalie dan Frida tidak lagi tinggal di Istana Ratu, mereka dulu tinggal di sana bersama ibu mereka saat mereka masih muda. Ibu mereka masing-masing adalah salah satu dari banyak permaisuri.

“Tidak peduli siapa yang akan datang, akan menjadi berita buruk jika seorang wanita yang bertunangan melangkah masuk ke Taman Naga yang Beristirahat,” kata Natalie. “Dan hanya beberapa orang terpilih yang diizinkan memasuki Istana Permaisuri. Secara umum, pria tidak diizinkan masuk, dan seseorang harus meminta izin terlebih dahulu.”

“Yang berarti Zeke dan Camila tidak diperbolehkan,” kata Jill. “Kalau begitu aku akan baik-baik saja sendiri.”

“Seperti yang kukatakan, tidak sesederhana itu. Ini Istana Ratu. Tanpa alasan yang tepat dan mengikuti prosedur, siapa tahu mereka akan memanfaatkanmu.”

“Tapi aku adalah Permaisuri Naga. Tentu saja aku bisa masuk dan—”

“Seseorang…mungkin akan mati,” kata Frida, mengejutkan seisi ruangan. Saat semua orang terdiam karena terkejut, dia menghitung mundur dengan jarinya. “Suster Jill pergi ke taman. Dia bertemu dengan…seorang pria yang bisa memasuki Istana Ratu. Keesokan harinya…kabar akan tersebar bahwa dia berselingkuh.”

“Jika kita menangkap siapa pun yang menunggu di Taman, kita bisa meredam rumor itu, bukan?” kata Zeke kasar.

“Ya, dan orang itu akan menjadi mayat sebelum kau menyadarinya,” jawab Natalie acuh tak acuh. “Bahkan, orang itu mungkin mengakui bahwa mereka berselingkuh dengan Permaisuri Naga dan bunuh diri. Dan begitulah cara kau dapat menciptakan Permaisuri Naga yang akan membunuh orang lain tanpa berpikir dua kali untuk melindungi statusnya.”

“Mengerikan sekali…” gumam Lutiya.

Bahkan Jill pun bergidik memikirkannya.

“Saudara Hadis mungkin akan mempercayai kata-katamu, Jill, tetapi reputasimu akan jatuh ke tanah,” Natalie menduga. “Dan ketika itu terjadi, kita akan membutuhkan seorang putri yang berbudi luhur dan rendah hati yang dapat disukai oleh rakyat. Menurutku itu taktik klasik.”

“Apakah mereka punya tujuan lain?!” teriak Jill. “Istana Ratu tiba-tiba menjadi sangat aktif.”

“Baiklah, tentu saja. Ketiga Adipati saat ini berada di ibu kota kekaisaran. Mereka menganggap Saudara Hadis sebagai kaisar, dan para wanita yang saat ini tinggal di Istana Permaisuri adalah milik kaisar sebelumnya. Tidak ada manfaat bagi mereka untuk berpihak pada Saudara Hadis atau Anda. Jika saya boleh menebak, mungkin Selir Kedelapan—ibu Saudara Risteard—adalah satu-satunya yang akan mendapatkan sesuatu dan akan berpihak pada Anda.”

Selir Kedelapan juga merupakan ibu Frida. Jill melirik putri ketiga, yang mengangguk sebagai balasan.

“Ibu…mungkin akan melakukannya, tapi dia ketat…” kata Frida.

“Sekalipun kau tidak bisa menjadikan mereka sekutu, yang terbaik adalah jangan menjadikan Istana Ratu sebagai musuhmu,” Natalie mengakhiri.

“K-Kau sangat berhati-hati terhadap mereka…” kata Jill.

Jill tidak ingin menciptakan lebih banyak musuh, tetapi dia tidak bisa mengerti mengapa mereka begitu berhati-hati.

Natalie menimbang-nimbang keputusannya sejenak sebelum akhirnya berkata, “Sejujurnya, ayahku ada di Istana Ratu.”

“K-Ayahmu… Maksudmu, kaisar sebelumnya?!” Ini adalah berita baru bagi Jill.

Natalie mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Benar. Setelah dia turun takhta, dia menjadi lemah dan sakit-sakitan… Ada pembicaraan tentang Tiga Adipati yang akan menampungnya, tetapi dengan kekacauan politik, kami tidak dapat melakukannya. Saudara Vissel berkata bahwa ini adalah kesempatan yang sempurna dan mendorong Ayah ke Istana Permaisuri. Tempat itu penuh dengan orang-orang yang ingin sekali melayaninya, pikiran mereka dipenuhi dengan harapan dan impian.”

“Harapan dan impian? Apa?” tanya Jill.

“Mereka mungkin berharap dia akan menjadi kaisar sekali lagi atau semacamnya. Mereka sangat bodoh,” kata Lutiya acuh tak acuh. Kaisar sebelumnya adalah ayahnya juga, tetapi bocah itu dikirim ke Laika bersama ibunya saat dia masih bayi. Kaisar itu praktis orang asing bagi Lutiya.

“Tetapi bukankah kaisar sebelumnya turun takhta atas kemauannya sendiri?” tanya Jill.

“Benar,” kata Natalie. “Dia tidak pernah meninggalkan Istana Permaisuri sejak saat itu, dan aku bahkan tidak tahu di mana dia tinggal. Aku sudah tidak bertemu dengannya selama bertahun-tahun. Hanya Permaisuri Pertama yang diizinkan menemuinya. Aku bahkan tidak merasakan kehadirannya selama Kerusuhan Kaisar Palsu. Dia memiliki hubungan yang buruk dengan Tiga Adipati dan tidak memiliki banyak kekuasaan atau pengaruh…tetapi dia tetap kaisar sebelumnya.”

Natalie terdiam sejenak dan meletakkan tangannya di dada, mungkin menunjukkan sedikit rasa iba kepada ayahnya. “Tetapi ada satu hal yang akan kukatakan, dan ini juga merupakan kisah peringatan untuk diriku sendiri. Sulit untuk meninggalkan keluarga kekaisaran atas kemauan sendiri. Itu wajar saja; kita mengenakan gaun-gaun indah ini dan dapat menjalani gaya hidup mewah sehingga kita dapat bertanggung jawab ketika negara ini jatuh. Terlebih lagi jika kau seorang Kaisar Naga.”

Dia tersenyum tegang. “Warga bisa melarikan diri jika mereka perlu; bahkan, mereka bisa mengganti tuan mereka jika mereka mau. Tentu saja itu tidak mudah, tetapi mereka bisa meninggalkan Kaisar Naga jika mereka menganggapnya tidak berguna dan mengikuti seorang ratu sebagai gantinya.”

Meskipun setiap orang memiliki perjuangannya sendiri, Jill mengerti apa yang disinggung Natalie. “Dengan kata lain, Yang Mulia akan jatuh jika dia tidak memiliki banyak sekutu.”

“Benar sekali. Saudara Hadis tidak bisa begitu saja berhenti menjadi Kaisar Naga. Dalam permainan dengan bidak hitam dan putih, dialah satu-satunya yang sama sekali tidak bisa berganti sisi dan warna.” Natalie meletakkan kembali surat itu ke atas meja. “Taman Naga yang Beristirahat mungkin merupakan tindakan provokasi dari Istana Permaisuri. Tanpa informasi lebih lanjut, sebaiknya jangan bertindak. Jika kau benar-benar perlu, bawa aku atau Frida…atau Nona Sphere. Dia selamat bahkan setelah menjadi teman Hadis di pesta minum teh. Kita bisa mengandalkannya, bukan, Frida?”

Putri ketiga mengangkat alisnya tanpa suara. Ia duduk, menyesap tehnya, dan meletakkan cangkirnya kembali sebelum akhirnya berbicara. “Jika kita memperkenalkannya…sebagai guru privatku, itu seharusnya tidak menjadi masalah. Ia juga bisa bertindak sebagai perantara untuk ibuku.” Nada suaranya yang dingin sama sekali tidak menunjukkan emosi.

“Bukankah Putri Frida anehnya ketat dalam hal Miss Sphere?” bisik Camila kepada Jill.

“Bagaimanapun juga, kalian sama sekali tidak boleh mengizinkan seorang pria memasuki Istana Ratu,” kata Natalie tegas.

Camila mengangkat kedua tangannya ke udara. “Wah… Jadi keberadaan kita benar-benar disangkal saat ini.”

“Jika kau ingin mati secara ‘terhormat’ saat melakukan hubungan seks ‘sukarela’ dengan orang lain dan menjatuhkan Permaisuri Naga, aku tidak akan menghentikanmu,” jawab Natalie.

Ancamannya anehnya spesifik, dan Camila pun menyerah. Zeke pun dengan sungguh-sungguh menyetujui saran Natalie. Jill menarik napas dalam-dalam, mengembalikan surat itu ke dalam amplop, dan menyerahkannya kepada Camila.

“Pegang ini untukku,” kata Jill. “Akan merepotkan jika Yang Mulia tahu.”

“Serahkan saja padaku. Kalau kamu dapat lebih banyak lagi, aku akan ambil semuanya,” jawab Camila sambil menjepit amplop itu di antara jari telunjuk dan jari tengahnya sambil memejamkan satu mata sambil mengedipkan mata.

Zeke melipat tangannya. “Jika kita ketahuan, kita bisa bilang saja kita belum memberikannya kepada Kapten.”

“Oooh! Itu bukan rencana yang buruk untuk beruang sepertimu! Baiklah, kita sudah—”

“Jill!” seru suara yang familiar. Hadis membuka pintu tanpa peringatan.

“ AAAHHH! ” teriak seluruh ruangan.

Camila menjatuhkan surat itu karena tergesa-gesa. Zeke segera mengambilnya dan memasukkan tangannya ke dalam saku. Natalie secara misterius berdiri di depan Jill sebagai perlindungan, dan Frida panik karena menumpahkan teh di atas meja. Hanya Lutiya yang tenang saat melemparkan bantal ke arah Hadis.

“Jangan masuk ke kamarku tanpa mengetuk pintu, dasar saudara bodoh!” teriak Lutiya.

“HHH-Dia benar, Yang Mulia!” Jill menambahkan. “Yang… Mulia?”

Hadis tidak menghiraukannya saat dia mendekati tempat Jill duduk, berlutut dengan kedua kaki di atas lutut, dan memeluknya dengan erat.

“Ayo kawin lari. Sekarang juga,” katanya.

“Hah?” tanya Jill.

“Jika kamu mencintaiku, mari kawin lari!”

Dia menatapnya dengan mata berkaca-kaca. Semua orang menghela napas lega—dia tidak menyadari surat itu.

“Apakah sesuatu yang buruk terjadi?” tanya Jill. “Anda tidak akan menyelesaikan masalah Anda dengan melarikan diri, Yang Mulia.”

“Siapa yang peduli dengan argumen yang masuk akal saat ini?” jawab Hadis. “Yang penting adalah apakah kamu mencintaiku atau tidak!”

“Ya, ya, aku mencintaimu.”

“Jangan terdengar asal bicara! Ayo! Tuangkan lebih banyak perasaanmu ke dalamnya!”

“Sudah kubilang aku mencintaimu. Kau selalu begitu gigih.”

“Jangan terdengar begitu muak!”

Ia membenamkan wajahnya di pangkuan Jill dan mulai menangis tersedu-sedu. Jill mengusap rambutnya yang hitam dan halus sambil membelainya.

“Apa yang terjadi?” tanyanya. “Saya tidak akan tahu kecuali Anda memberi tahu saya, Yang Mulia.”

“Ah, di sinilah kau, Permaisuri Naga,” seorang pria lain memasuki pintu yang terbuka. Sementara Hadis menempel di sisi Jill, Vissel memberi perintah. “Dan kupikir tidak semua orang berkumpul di sini. Ini akan mempercepat segalanya. Bergembiralah. Kalian semua punya pekerjaan. Kita akan menyelenggarakan festival dalam waktu satu bulan.”

Natalie, yang sedang membantu Frida membersihkan meja, menghentikan tangannya. “Sebuah festival? Apakah kita punya waktu karena pernikahan sudah dekat?”

“Sepertinya ini akan menjadi latihan untuk pernikahan. Aku ingin menangis saat mendengar betapa perhatiannya Tiga Adipati. Jika ini berjalan lancar, mereka juga akan dengan senang hati bekerja sama dalam pernikahan ini.”

Vissel tersenyum, tetapi matanya tetap gelap—dia jelas marah. Namun Jill mampu menghubungkan dua hal. Hadis merajuk karena para adipati mungkin mengkritiknya atas pernikahan itu. Yah, kupikir semuanya tidak akan berjalan mulus, pikir Jill.

Kratos sedang menyambut seorang ratu, dan meskipun rencananya telah digagalkan, ada insiden di Laika. Dia tidak bisa menyalahkan mereka karena berpikir bahwa sekarang bukanlah saat yang tepat untuk mengadakan pernikahan.

“Aku tidak begitu mengerti apa yang terjadi, tapi kalau festivalnya berjalan lancar, kita bisa menikah, benar kan?” tanya Jill.

“Tepat sekali,” jawab Vissel. “Festival ini juga akan menjadi debut publik bagi Dragon Consort.”

“Tunggu, benarkah?!”

Hadis mempererat cengkeramannya pada Jill.

“Tujuan mereka adalah kamu, Permaisuri Naga,” Vissel meludah dengan getir. “Rintangan-rintangan yang goyah itu mengenai titik lemah kita—kita beruntung mereka tidak meminta agar penghalang ajaib itu didirikan oleh pegunungan Rakia, tetapi ini tetap saja menjengkelkan. Permaisuri Naga yang tidak berguna ini tidak mungkin menyelenggarakan festival!”

“Kasar sekali! Kau tidak akan tahu kecuali aku mencoba!” Jill bersikeras.

“Kamu tidak perlu berusaha agar hasilnya jelas! Tidak mungkin kamu bisa—”

“Tetapi saya harus melakukannya. Saya istri Yang Mulia.” Jill merasakan kepala Hadis berkedut dan dia membelai rambutnya dengan lembut. “Mari kita lakukan yang terbaik, Yang Mulia. Tidak terlambat untuk kawin lari setelah itu, bukan begitu?”

Dia baru saja diberi ceramah tentang pentingnya Hadis untuk memperbanyak sekutunya. Sang kaisar menyerah dan mengangkat wajahnya. Dia sama sekali tidak tampak anggun saat dia meletakkan dagunya di lututnya, tetapi dia terdengar tenang.

“Aku…ingin kau menyelenggarakan Festival Mahkota Bunga Naga,” katanya. “Itu adalah festival yang dimulai oleh Permaisuri Naga pertama.”

Di Kratos, merupakan kebiasaan untuk memberikan mahkota bunga kepada seorang gadis berusia empat belas tahun sebagai simbol kedewasaannya. Jill bertanya-tanya apakah adat istiadat Kerajaan Rave juga serupa. Kerajaan Kratos dan Kerajaan Rave telah menjadi musuh sejak didirikan; mereka memiliki banyak persamaan dan perbedaan.

“Kedengarannya menyenangkan. Festival macam apa itu sebenarnya?” tanya Jill.

“Anda mendesain dan menjual mahkota bunga, dan melakukan ritual yang lebih mirip dengan sandiwara,” jelas Hadis. “Para Permaisuri Naga terdahulu membuat mahkota bunga dari bunga naga dan menyebarkannya. Oh, bunga naga tumbuh di Taman Naga yang Beristirahat.”

Jill nyaris tak bisa menahan diri untuk tidak bereaksi. Zeke dan Camila berdiri dengan punggung tegak seperti ksatria, tetapi dia merasa melihat mata mereka berkeliaran. Hadis membelakangi mereka dan tidak menyadarinya.

“Kita juga butuh kerja sama dari Istana Permaisuri,” katanya. “Mereka yang menyelenggarakan festival sampai sekarang, dan Taman Naga Istirahat ada di dalam istana itu. Memasuki tempat itu saja sudah merepotkan, jadi sangat merepotkan untuk meminta bantuan mereka.”

Jill melirik Natalie diam-diam. Dia menelan ludah bersama Frida dan perlahan menggelengkan kepalanya.

“Begitu ya… aku sama sekali tidak tahu,” kata Jill sambil mengalihkan pandangannya.

Hadis berdiri dan merengkuhnya ke dalam pelukannya. “Kamu benar-benar terdengar canggung tadi! Dan apa maksud jeda aneh itu?!”

“Apa? Kamu cuma berkhayal! Nggak ada yang kayak gitu sama sekali!”

Hadis menatapnya dalam diam.

“A-Apa? Kau pikir aku menyembunyikan sesuatu?!” tuduh Jill. “Tentu saja tidak! Dan bahkan jika aku menyembunyikannya, itu semua demi dirimu karena aku sangat mencintaimu, Yang Mulia!”

“K-kamu mencintaiku?” Dia membelalakkan mata emasnya, pipinya memerah, dan dia mulai bergumam. “Begitu ya… Kalau begitu, kurasa tidak ada cara lain!”

“Te-Tepat sekali!” Jill mengangkat tinjunya ke udara, berharap bisa mengalihkan topik pembicaraan. “Baiklah, aku akan menjadi tuan rumah festival ini! Serahkan saja padaku! Aku akan memakan semua makanan di kios-kios!”

“Tidak bisa! Itu hanya akan semakin menurunkan reputasimu!” teriaknya.

“Lebih jauh lagi?”

Hadis tersentak dan menutup mulutnya saat mengalihkan pandangannya. Jill bukan orang yang akan mengabaikan tanda-tanda ini, dan alasan-alasan lemah yang telah ia gunakan untuk melawannya tidak akan berhasil; ia tidak akan mudah ditipu oleh suaminya. Yang terpenting, Hadis tidak punya makanan ringan untuk ditawarkan di masa sulit ini.

🗡🗡🗡

“J-JILL, kamu baik-baik saja? Kamu masih depresi? Bagaimana kalau aku yang menuangkannya untukmu?” kata Hadis.

Dia menggelengkan kepalanya. Hadis melirik Jill dengan cemas, yang berdiri di bangku pijakan di dapur, dan kembali ke tempat duduknya. Dia melanjutkan gerakan ini, tetapi Jill tidak akan membiarkannya menggantikannya.

Dia mengambil panci yang mendidih dari api, menuangkan susu panas ke dalam beberapa cangkir, dan menaruhnya di atas nampan saji. Saat malam tiba, Hadis akan menikmati secangkir susu panas di kamarnya dan mengakhiri hari. Ini adalah rutinitas yang baru-baru ini dia ikuti, sejak Jill belajar membuat susu panas. Rave juga akan menunjukkan pertimbangannya dan meninggalkan kedua sejoli itu sendirian selama waktu yang berharga ini. Bagi Jill, ini adalah tugas penting; itu membuatnya tampak seperti seorang istri. Hanya karena reputasinya tidak baik di ibu kota kekaisaran, dia tidak ingin menyerah. Dia adalah istri Hadis—Kaisar Naga—meskipun dia disebut Permaisuri Naga yang Rakus.

“Ini dia, Yang Mulia. Sudah selesai,” katanya.

“Y-Ya, terima kasih,” jawab Hadis. “Ke-Kenapa kamu tidak duduk di sini?”

Dia menepuk karpet mewah di depan perapian. Jill duduk tanpa suara.

“U-Umm, aku sangat mencintaimu, dan aku menganggapmu menggemaskan,” kata Hadis. “Melihatmu menyantap makanan buatanku dengan nikmat membuatku senang. Jadi, jangan khawatir.”

“Aku tidak tahu,” gerutu Jill. “Aku tidak tahu ada rumor aneh seperti itu…” Hadis menahan napas sementara Jill mencengkeram cangkirnya dengan kedua tangan. “Aku seharusnya memakan semuanya sampai persediaan makanan habis!”

“I-Itukah yang membuatmu khawatir?”

“Tentu saja! Aku masih belum memakan semua makanan di ibu kota kekaisaran!”

“Sejujurnya, aku berharap hari itu tidak akan pernah datang… Ugh! Ini pahit! J-Jill, kamu tidak menambahkan madu, tapi banyak sekali kayu manis!”

“Karena aku istrimu, aku menahan diri dalam segala hal.”

Jill sadar bahwa usianya dan tempat kelahirannya membelenggu Hadis dalam banyak hal. Keterampilan bersosialisasi dan etiketnya yang anggun nyaris tidak memenuhi standar, jika tidak di bawahnya. Dia hanya bisa bangga dengan kekuatan dan sihirnya yang melimpah. Memang, dia adalah kebalikan dari apa yang seharusnya menjadi seorang permaisuri atau pendamping.

Jadi, dia telah berusaha sebaik mungkin untuk tidak menonjol di ibu kota kekaisaran, tetapi dia tidak membayangkan bahwa itu akan merugikannya. Jika mereka melanjutkan pernikahan sekarang, itu pasti akan menyeret Hadis ke bawah. Tiga Adipati, yang menentang pernikahan mereka, pasti memikirkan reputasi Hadis.

Vissel tidak banyak melawan karena ia melihat ada benarnya kata-kata mereka. Tapi apa yang bisa ia lakukan sekarang? Untuk kesekian kalinya, ia mendesah saat merasakan suaminya menusuk pipinya.

“Apa?” tanyanya.

“Apa pun yang dikatakan orang, kamu adalah istri terbaik di seluruh dunia,” kata Hadis. Dia hampir tidak bisa mengalihkan pandangannya dari senyum lembut suaminya, yang disinari cahaya lembut dari perapian. Namun, dia segera mendesah lebih keras dan berbalik.

“Tidak ada gunanya jika Anda satu-satunya yang berpikir seperti itu, Yang Mulia…”

“Itu agak dingin!”

“Kamu tidak perlu memberitahuku dua kali. Aku tidak akan kalah! Aku akan membalas mereka.”

Dia merangkak ke meja kecil berkaki cabriole di belakangnya dan meletakkan cangkirnya. Dia mengambil cetak biru Istana Ratu dan membentangkannya di karpet di depan perapian.

Hadis menatapnya dengan bingung. “Kenapa harus cetak biru?”

“Itu perlu,” pikir Jill. “Seluruh tempat itu dikelilingi tembok dan dipisahkan dengan hati-hati dari yang lain. Kita bisa masuk dari gerbang depan atau gerbang belakang, tapi keduanya dijaga ketat, ya…”

“Tunggu, kenapa kau mencari tahu tentang itu? Apa kau berencana menyerang tempat itu?” Hadis tersentak.

“Saya hanya memastikan rute masuknya. Saya mungkin bisa menghancurkan temboknya.”

“Setuju. Kau bisa menghancurkannya seorang diri— Tunggu, apakah aku seharusnya merasa lega karenanya?”

“Dan tempat ini juga terhubung dengan koridornya sendiri.”

Istana-istana yang berfungsi sebagai tempat tinggal keluarga kekaisaran dikelompokkan bersama di belakang istana kekaisaran. Di bagian paling depan, di tengah, terdapat istana tempat Jill dan Hadis tinggal. Di sebelah barat laut terdapat istana untuk keluarga kekaisaran Rave, tempat saudara-saudara Hadis tinggal. Di sebelah timur laut terdapat Istana Permaisuri, tempat para selir tinggal. Ketiga istana tersebut membentuk segitiga terbalik yang dihubungkan oleh koridor khusus.

Hadis mengintipnya dari balik bahu Jill. “Bagaimanapun, kaisar perlu memiliki rutenya sendiri.”

“Apakah kamu pernah menggunakan koridor itu?” tanya Jill.

“Tidak. Itu Istana Permaisuri kaisar sebelumnya. Tidak ada alasan bagiku untuk pergi.”

Dia benar, tapi agak mencurigakan bagaimana dia bersikap acuh tak acuh. Atau mungkin tidak terlalu mencurigakan… pikir Jill sambil meliriknya dengan ragu. Dia mengangkatnya dan meletakkannya di pangkuannya dengan punggung menghadapnya.

“Permaisuri Naga, bagaimana kau akan menghadapi Istana Permaisuri?” tanya Hadis.

“Eh, pertama-tama, untuk mencegah informasi apa pun bocor, aku akan merahasiakannya!” Jill bersikeras. Surat itu terlintas di benaknya, tetapi dia harus tetap diam. Dia sudah mendiskusikan siapa yang akan menjadi perantara untuk memasuki istana.

“Rahasia dariku juga? Aku khawatir.”

“Yang Mulia, Anda seharusnya lebih peduli pada diri sendiri. Anda tidak boleh membiarkan Tiga Adipati memanfaatkan Anda. Jadilah kaisar yang tenang! Dan Anda tidak boleh merajuk sendirian saat saya bekerja!”

“Ya, Nyonya.” Jill tidak bisa mempercayai kata-katanya saat dia memainkan seikat rambutnya. “Tapi hati-hati, Jill.”

“Itulah yang ingin kukatakan. Kudengar Istana Ratu juga menjadi tempat tinggal ayahmu.”

“Ya, tapi menurutku dia tidak bisa berbuat apa-apa. Kalau dia bisa, dia tidak akan mengusap wajahnya ke lantai dan memohon agar hidupnya diselamatkan.”

Suara Hadis terdengar acuh tak acuh dan tanpa emosi. Bagaimanapun, dia dibesarkan oleh Dewa Naga Rave; ayah pemuda itu bukanlah kaisar sebelumnya. Selain itu, diketahui bahwa mereka juga tidak memiliki hubungan darah. Namun, Hadis telah kembali dari perbatasan ke ibu kota kekaisaran dengan harapan dapat menjalin ikatan kekeluargaan dengan kaisar sebelumnya. Dia tidak ingin membuatnya semakin menderita.

“Tapi tidak baik meremehkannya terlalu jauh,” Hadis menambahkan. “Tiga Adipati tampak waspada dan hati-hati. Tahukah kau bahwa kita pernah berperang melawan Kratos dua puluh lima tahun yang lalu? Kaisar sebelumnya diam-diam pergi bersama Kratos untuk—”

“Yang Mulia.”

Suara Jill yang pelan membuat Hadis terdiam. Tangannya berada di atas perut Jill, dan dia menggunakan kedua tangannya untuk memeluk Hadis.

“Aku akan melindungimu apa pun yang terjadi,” katanya. “Jangan tinggalkan aku.”

Setelah beberapa saat hening, Hadis tiba-tiba menjauh darinya. Jill segera menangkap cangkir yang dijatuhkannya. Dan aku baru saja memberitahumu untuk tidak meninggalkanku.

“K-Kau mengatakan hal seperti itu dengan wajah serius lagi!” Hadis merengek sambil berlari ke sofa kulit. Ia membenamkan wajahnya di bantal dan meratap kesakitan sementara Jill meletakkan cangkir di meja terdekat dan berdiri di depannya.

“Kau tidak akan terbiasa denganku, ya kan…? Aku benar-benar berpikir kita harus berlatih ciuman pernikahan kita,” katanya sambil berpose dengan anggun.

“A-Apa?”

“Ayo kita lakukan ini!”

Dia menghantamkan tangannya ke sofa dan mengira bahwa dia telah menjebak suaminya dalam pelukannya, tetapi Hadis berhasil melarikan diri dengan berguling ke samping. Jill yakin bahwa dia telah menangkapnya kali ini dan hanya bisa terkejut melihat betapa lincahnya gerakannya.

Saat keheningan memenuhi ruangan, Hadis terus mengetukkan ujung jari telunjuknya satu sama lain dan bergumam, “R-Rave tidak ada di sini sekarang. M-Mungkin kita bergerak terlalu cepat.”

Jill mencoba lagi, tetapi Hadis menghindar ke sisi yang berlawanan. Dia berhasil melihat bayangannya dan memperkirakan gerakannya untuk menghalangi jalannya, tetapi dia meletakkan tangannya di dudukan sofa dan melakukan jungkir balik untuk menghindari lengannya dan duduk di perabotan.

Sial, dia cepat sekali kalau sedang serius. Rasa jengkel yang berbeda mulai muncul dalam dirinya.

“Baiklah,” katanya akhirnya.

Sofa itu cukup besar untuk menampung tiga orang, tetapi Jill diam-diam duduk tepat di sebelah Hadis.

“Apakah kamu mengerti sekarang?” tanyanya.

“Siapa yang meninggalkan sofa lebih dulu, dialah yang kalah. Yang kalah akan mendengarkan apa yang dikatakan pemenang. Lalu pergi!”

“Kenapa?! Tiba-tiba saja!”

Dia melompat maju dan menerkamnya, tetapi dia dengan mudah menghindarinya dan merengkuhnya dalam pelukannya sambil berdiri.

“Karena kita berdua pergi pada waktu yang sama, jadi ini seri,” katanya. “Kau harus kembali ke kamarmu dan tidur.”

“Sudah cukup omong kosongmu! Aku belum mau tidur!”

“Hah? Tapi mulai besok kau akan sibuk, kan? Kau harus menyapa Istana Ratu dan sebagainya.”

“Tepat sekali! Aku masih harus memastikan banyak hal! Aku masih bisa membuat banyak rencana!” Jill mengangkat tinjunya ke udara.

Hadis memposisikan tubuhnya dalam pelukannya sehingga ia bisa menatapnya. “Tapi istirahat juga sama pentingnya.”

“Aku yakin bisa begadang tiga malam berturut-turut dan menang melawan keamanan Istana Ratu!” balasnya.

“Kau yakin tidak ingin menyerang mereka? Kau butuh kerja sama mereka untuk Festival Mahkota Bunga Naga.”

“Tentu saja aku tahu! Aku sangat senang, lho. Ini pekerjaan pertamaku sebagai Permaisuri Naga!”

Tidak diragukan lagi, festival itu akan menjadi tugas publik pertama yang akan dilakukan oleh Permaisuri Naga. Dia tahu bahwa tidak semuanya indah dan menyenangkan, tetapi dia merasa akhirnya bisa melangkah lebih dekat dengan Hadis, yang tampaknya selalu berada beberapa langkah di depannya sebagai Kaisar Naga.

“Saya tahu ada banyak rumor tentang saya, tetapi jika ini berhasil, saya akan menjadi istri Anda yang akan disetujui semua orang!” seru Jill. “Saya tahu bahwa panen yang buruk adalah sumber kekhawatiran, tetapi siapa yang peduli jika Putri Faris menjadi ratu! Saya tidak akan kalah! Jadi, mohon dukung saya, Yang Mulia!”

Dia begitu dekat dengan Hadis sehingga hidung mereka hampir bersentuhan saat dia tersenyum. Hadis terduduk lemas di sofa seolah-olah tenaganya telah meninggalkannya.

“Saya sungguh tidak ada apa-apanya dibandingkan Anda,” katanya sambil tertawa.

“Hah? Apakah Yang Mulia pernah menang melawan saya?” tanya Jill.

Ada kalanya dia kalah dalam situasi individu, tetapi bahkan selama pertempuran, Jill praktis selalu menang telak.

Hadis langsung berubah serius. “Tunggu, kita harus membahasnya lain waktu. Martabatku sebagai seorang suami dipertaruhkan.”

“Kamu masih punya harga diri? Kamu keras kepala…”

“Jangan bunuh dia! Bagaimanapun, aku tahu kamu sangat bersemangat, tapi kamu butuh istirahat.”

“Tapi saya tidak mengantuk. Ah, tapi Anda harus beristirahat, Yang Mulia…”

Ia menempelkan jari telunjuknya di bibir wanita itu dan membungkamnya. Hadis menata ulang tubuhnya di sofa dan menyuruhnya berbaring. Kepala wanita itu berada di pangkuannya seperti bantal.

“Kamu bisa tidur seperti ini, kan?” tanyanya.

“Tentu saja aku tidak bisa. Aku bukan anak kecil,” Jill menolak.

“Lalu kamu tinggal hitung sampai sepuluh. Tutup matamu,” katanya sambil menepuk bahunya dengan berirama.

Dia tahu ini tidak ada artinya, tetapi dia dengan enggan menutup matanya. Yang dimintanya hanyalah sepuluh detik.

“Selamat malam, Jill,” katanya.

Sudah kubilang aku tidak akan tidur! Jill menggembungkan pipinya sambil mulai menghitung. Satu… Dua… Tiga…

“Aku mencintaimu. Aku selalu mengandalkanmu, istriku tercinta.”

Suaranya enak didengar meski mataku tertutup. Enam… Tujuh… Yang Mulia, aku juga mencintaimu…

🗡🗡🗡

JILL perlahan bangkit dan memandang sekeliling ruangan dengan pandangan sayu. Ia berada di atas ranjang empuk. Lima menit lagi alarmnya akan berbunyi. Di dekatnya ada boneka beruang. Di samping bantal besarnya, di dalam sangkar, ada Sauté yang meringkuk, dan Raw, terlilit selimut dengan perutnya terbuka. Sinar matahari mengintip dari sela-sela tirai, membuat matanya perih.

“Pagi…” gumam Jill.

Tentu saja, Hadis sudah tidak bersamanya lagi. Ia ada di kamarnya.

“Aku mengacaukannya!”

Ia menggertakkan giginya, menyadari bahwa ia telah tidur nyenyak. Ia pasti tertidur di pangkuan Hadis dan telah digendong ke tempat tidurnya. Sejak mereka tidur di kamar terpisah, Hadis dengan setia membawanya kembali ke tempat tidur seolah-olah ia sedang memenuhi semacam sumpah.

Dia frustrasi, tetapi dia tidak bisa membuang-buang waktu untuk itu. Dia harus mempersiapkan diri untuk Festival Mahkota Bunga Naga yang dimulai hari ini. Tugas pertamanya adalah mengunjungi Istana Permaisuri untuk meminta bantuan mereka.

Dia menyingkirkan selimutnya dan mencoba membuka tirai sambil meregangkan tubuhnya sedikit ketika ada sesuatu yang menarik perhatiannya. Dia menatap kosong ke arah vas di dekat jendela. Sejak dia diberi kamar sendiri, para pelayan istana kekaisaran selalu mengisi vas dengan bunga musiman saat mereka datang untuk membersihkan.

Di bawah vas itu ada sepucuk surat. Sekarang dia sudah waspada, dia dengan hati-hati menariknya keluar dari bawah, hanya untuk menemukan bahwa firasatnya yang mengerikan telah menjadi kenyataan.

“Untuk Permaisuri Nagaku tercinta.”

Jill telah menerima surat keduanya. Seperti biasa, surat itu memiliki gaya puitis, yang merinci cinta pengirimnya kepadanya, tetapi itu tidak penting. Mengapa surat itu ada di sini?

Pengirimnya memiliki cukup kekuatan dan pengaruh untuk menyelundupkan surat ini ke ruang pribadi seorang Permaisuri Naga. Jill mengepalkan tangannya dan meremas surat itu di tangannya.