Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 4 Chapter 6

Bab 6: Konspirator yang Kontradiktif

 

DIA akan menciptakan alasan untuk membunuh Natalie. Dia sedang berusaha keras untuk menanggapi pernyataannya ketika Rufus menghujaninya dengan pertanyaan lanjutan yang konyol.

“Apakah kau sudah mempelajari silsilah keluarga kerajaan Kratos?” tanyanya.

Natalie mengernyitkan alisnya, tetapi mengangguk. Sejak dia mengusulkan untuk menikah dengan keluarga mereka, dia mempelajari semua yang bisa dia pelajari di dalam Rave Empire.

“Baguslah kalau kamu tekun belajar,” jawabnya. “Sangat penting untuk dicatat bagaimana keluarga kerajaan dan bangsawan yang terkait memiliki hubungan dengan pemerintah. Apa kamu tahu tentang ibu Gerald dan Faris?”

“Ratu Isabella…putri seorang adipati. Dia adalah teman masa kecilmu,” jawab Natalie.

“Mata-mata Kekaisaran Rave cukup cakap.” Dia hampir terdengar terkesan.

“Kudengar dia meninggal karena komplikasi tak lama setelah melahirkan Putri Faris… Dan pada saat yang sama, adik perempuanmu, Putri Laura, meninggal karena sakit…”

Peristiwa itu terjadi dahulu kala, tetapi Rufus telah kehilangan istri dan adik perempuannya sekaligus. Putri Laura adalah wanita yang lemah dan sakit-sakitan, seperti semua putri Kratos pada umumnya, dan dia diberi tahu bahwa dia tidak akan hidup lama, tetapi pasti menyakitkan kehilangan dia dan istrinya satu demi satu.

“Saya tahu sudah agak terlambat bagi saya untuk mengatakan ini, tetapi saya turut berbela sungkawa,” kata Natalie penuh simpati.

“Kau tidak perlu khawatir,” jawab Rufus. “Itu sudah berlalu. Dan apa pendapatmu tentang masalah ini?”

“Apa maksudmu? Kau tidak bermaksud mengatakan kau membuat mereka tetap hidup dengan sihir atau semacamnya, kan?” Dia tidak mengerti ke mana Rufus membawa pembicaraan ini. Dia mencoba berbicara dengan nada sarkastis untuk mengendalikan percakapan mereka, tetapi Rufus hanya tertawa.

“Mereka berdua sudah meninggal, tidak diragukan lagi,” katanya. “Sayalah yang membunuh istri saya, jadi saya yakin akan hal itu.”

Natalie berdiri, menjatuhkan kursinya. Ia merasakan sudut-sudut pipinya berkedut. “Apakah ada aturan yang menyatakan bahwa ratu-ratu Kratos harus dibunuh oleh raja-raja mereka?”

“Tentu saja tidak. Kami bukanlah Kaisar Naga, yang selalu menggunakan Permaisuri Naga sebagai tamengnya. Namun, dalam beberapa hal, kami serupa. Pada akhirnya, Kratos dan Rave bagaikan cermin yang saling berhadapan, mencoba menunjukkan cinta atau logika kepada satu sama lain.”

“Jangan mencoba mengalihkan topik dengan terdengar misterius. Apakah Pangeran Gerald tahu tentang ini?” tanya Natalie.

“Kau khawatir dengan anakku? Itu membuatku senang. Dia tahu. Dia melihat kejadian itu di depan matanya sendiri.” Bayangan gelap membayangi wajah Rufus saat dia tersenyum. “Gerald putus asa karena dia tidak ingin menjadi sepertiku,” jelasnya.

“Tentu saja tidak! Siapa yang mau jadi ayah yang membunuh istrinya di depan anaknya?!” teriak Natalie.

“Itu harus dilakukan,” kata Rufus tanpa rasa gentar. “Istriku mencoba membunuh Dewi dengan tangannya sendiri.”

Amarah Natalie sudah hampir mereda. Membunuh Dewi? pikirnya. Tidak ada orang normal yang akan pernah berpikir untuk melakukan itu. Kakak laki-lakinya rupanya memiliki Dewa Naga yang hidup di dalam dirinya. Jill mengaku bahwa dia juga melihat dewa itu. Jika ada Dewa Naga, pasti ada Dewi juga. Namun, bagaimana mungkin orang normal mencoba membunuh Dewi?

“Isabella selalu menjadi wanita yang kuat,” lanjut Rufus. “Dia bilang dia baik-baik saja, tapi aku tertipu. Dia bahkan tidak mempertimbangkan apa yang akan terjadi pada kerajaan ini jika Dewi itu terbunuh.”

Tindakan ini sama saja dengan membunuh Dewa Naga di Rave dan memastikan bahwa naga tidak dapat digunakan lagi. Senyum getir tersungging di bibir Rufus.

“Jika dia lemah, dia seharusnya mengatakannya saja,” katanya. “Aku tidak akan mempercayai kekuatan Isabella dan melakukan tugasku, seperti yang Gerald coba lakukan saat ini. Tapi itu juga kesalahan. Anak itu tidak mengerti. Kita mungkin adalah pelindung Dewi, tapi kita tidak lebih dari sekadar pengganti Kaisar Naga.”

“K-Kamu bicaranya abstrak sekali sampai-sampai aku tidak mengerti,” kata Natalie. “Bagaimanapun, kamu tidak boleh memaksakan keyakinanmu untuk mengambil peran pengganti kepada putramu. Apalagi jika dia berusaha sekuat tenaga untuk mencegah hal itu terjadi.”

“Meskipun itu hanya kebenaran?” tanya Rufus.

“Meski begitu. Kau akan mengurangi potensinya. Hal yang sama juga berlaku untukmu.”

Rufus tampak bingung dan Natalie balas menatapnya dengan tajam.

“Tentu saja kau akan berubah menjadi ‘hanya pengganti’ jika kau terus mengatakan itu pada dirimu sendiri. Aku sangat mengerti perasaan itu. Sebaliknya, kau harus terus mengatakan pada dirimu sendiri apa yang kau inginkan . Kau juga tidak ingin menjadi pengganti ini, kan?” Natalie mengakhiri.

Mengingat-ingat sesuatu yang dengan berat hati mereka lakukan tidak lebih dari sekadar perilaku yang merugikan diri sendiri. Jika Rufus telah mengutuk putranya untuk mengalami nasib yang sama, maka sang raja pasti akan merasakan sakit yang telah ia sebabkan kepada sang pangeran.

“Atau kamu akan merasa lega jika nasib anakmu berakhir sama sepertimu?” tanya Natalie sebelum menjawab. “Tidak akan, kan?”

Natalie tidak mengerti apa yang Rufus coba katakan padanya, tetapi dia berhasil mendapatkan satu informasi. Rufus tidak ingin putranya mengalami rasa sakit yang sama seperti yang dialaminya, sementara Gerald memikul gelar yang sama kepadanya. Rufus dipanggil dengan banyak nama: Raja Kratos, Raja Kratos Selatan yang hedonistik, pelindung Dewi, pengganti Kaisar Naga. Di antara semua gelar ini, ada satu lagi yang tidak bisa dia abaikan: ayah.

Rufus menunduk. Entah mengapa, Natalie menjadi sangat marah—begitu marahnya sampai-sampai ia ingin menangis.

“…Kamu sama seperti Paman George,” kata Natalie. “Kamu berusaha melindungi sesuatu dan kamu rela berkorban untuk melakukannya.”

“Ah… Maksudmu kaisar palsu yang dibantai oleh Kaisar Naga,” gumam Rufus pelan. Natalie mendongak kaget melihat betapa pelan suaranya. “Dia pasti senang.”

Wajah Rufus tertutup bayangan, tetapi sang putri dapat melihat bahwa dia sedang tersenyum.

“Dia bisa mati sambil mempercayakan segalanya pada Kaisar Naga, bukan?” tanya Rufus. “Kesalahannya ditembus oleh logika. Itu pasti memuaskannya. Kaisar Naga punya kekuatan itu; penilaian kuat yang bisa mengoreksi kesalahan apa pun dan tidak pernah mengerti cinta. Ah, begitu… Aku hidup di era dengan Kaisar Naga sungguhan. Aku tidak suka ini; aku tidak pernah ingin menyadarinya.”

Seperti biasa, Natalie tidak tahu apa-apa tentang ocehan Rufus. Namun, suaranya yang penuh dengan rasa iri membuatnya merinding.

“Hei, apa yang sedang kamu bicarakan—” Natalie memulai.

Namun, pertanyaannya langsung terpotong oleh ledakan keras saat ruangan bergetar hebat. Natalie terhuyung dan jatuh dari kursinya saat rak buku di belakangnya miring. Buku-buku mulai jatuh di atas kepalanya, dan sambil menjerit pelan, sang putri menutupi kepalanya dan berjongkok. Namun, tidak ada satu buku pun yang menyentuhnya. Ia diselimuti oleh sihir lembut berwarna emas. Terkejut, Natalie langsung mendongak ke arah pemilik sihir ini, tetapi Rufus bahkan tidak melirik ke arahnya.

“Serangan oleh Harta Karun Suci Permaisuri Naga… Kurasa kita tidak bisa mengklaimnya. Kau berpendapat tentang keyakinanmu, tetapi pada akhirnya, pemain pengganti tidak bisa menang melawan yang asli. Dan putraku lebih seperti pemain pengganti yang sedang berlatih,” kata Rufus, tampak sedikit sedih.

Natalie meletakkan tangannya di lantai saat sang raja menatapnya…dan tersenyum.

“Baiklah, karena kita punya kesempatan, mengapa kita tidak bertaruh sedikit saja?” usul Rufus. “Bisakah aku membunuhmu sekarang atau tidak?”

Sang putri menatap balik ke arah sang raja, dengan mata terbelalak. Rufus berjalan ke sofa di dekat jendela tanpa peduli sementara ledakan dan guncangan terus terjadi di latar belakang. Ia menyambar jaketnya, yang telah ia buang sembarangan, memakainya sekali lagi, dan meraih tombak yang disandarkan di dinding.

“Untuk menunjukkan rasa hormatku padamu, aku ingin sekali menggunakan Tombak Suci Dewi atau Belati Tangkis, tapi hanya ini yang kumiliki saat ini,” kata Rufus.

Ujung tombak itu berputar di udara, memantulkan cahaya yang masuk dari jendela. Natalie secara naluriah menutup matanya karena silau. Ketika ia membukanya lagi, sang raja berdiri tepat di depannya dalam kegelapan.

“Seharusnya aku melakukan ini sejak awal,” katanya. “Jika Kaisar Naga punya rencana, kau tidak akan mati. Aku terlalu banyak berpikir tentang ini. Kalau begitu, aku tidak bisa mengejek Gerald, kan?”

“Kupikir…kau akan menyuruh Pangeran Gerald membunuhku.”

Jarum jam yang ada di tanah belum juga menunjukkan waktu yang dijanjikan. Masih ada beberapa menit lagi.

“Aku berubah pikiran,” aku Rufus. “Kupikir anakku tidak punya cukup tekad, tetapi ternyata aku juga tidak punya cukup tekad untuk mengalahkan Kaisar Naga. Kau adalah adik perempuan Kaisar Naga, jadi cara membunuh seperti ini akan terlalu kasar. Paling tidak, aku harus menunjukkan ketulusanku.”

Rufus mendekati buku-buku dan dokumen-dokumen yang berserakan di tanah di antara mereka, dan mengambil seberkas kertas yang diikat dengan tali.

“Memikirkan bahwa ini akan terjadi di sini, dari semua hal…” gerutu Rufus. “Ini pasti takdir.”

“Buku apa itu?” tanya Natalie, mencoba mengulur waktu.

“Itu bukan buku. Itu buku harian istriku. Dia menuliskan perasaannya selama setahun—dari sesaat sebelum dia memutuskan untuk membunuh Dewi hingga kematiannya. Buku itu disegel dengan mantra yang memerlukan semacam kode.” Rufus membelai sampul buku harian itu dengan penuh kasih, menyebabkan talinya bersinar, terlepas, dan meleleh. “Itu adalah kode rahasia yang kami buat bersama saat kami masih anak-anak,” lanjutnya. “Dia seharusnya tahu bahwa segelnya akan terlepas jika ini sampai ke tanganku. Atau apakah dia pikir aku akan lupa? Aku tidak akan pernah lupa.”

Buku harian itu melayang di udara dan berhenti di atas meja tulis sebelum benang ajaib itu muncul sekali lagi dan mengikat kertas-kertas itu lagi. Yang tersisa di tangan Rufus adalah selembar kertas terlipat.

“Inilah yang membuat istri saya putus asa,” katanya. “Oh, tidak banyak. Itu hanya silsilah keluarga kerajaan yang sebenarnya. Di situ tercantum nama kakek saya, ayah saya, saya sendiri, dan semua bangsawan dari generasi sebelumnya.”

“…Apakah garis keturunannya telah disusupi seperti keluarga kekaisaran Rave?” tanya Natalie.

“Justru sebaliknya. Ia memiliki kutukan Dewa Naga yang telah berlangsung selama bertahun-tahun, kutukan terhadap keluarga kerajaan Kratos yang disebut logika.”

Natalie belum pernah mendengar hal seperti itu sebelumnya, tetapi Rufus tidak memberinya cukup waktu untuk bertanya apa pun.

“Sekarang, mari kita bertaruh,” kata sang raja. “Apakah kau akan mati atau hidup? Apakah kau akan hidup dan menjadi ratu Kratos berikutnya seperti yang kau katakan?”

Di bawah sinar bulan yang masuk lewat jendela, Rufus membuka lembaran kertas terlipat itu.

“Jika kau menang, aku akan melawan Kaisar Naga demi anakku. Jika aku membunuh Kaisar Naga, anakku tidak akan menjadi sepertiku. Itu hanya logika; bukan sesuatu yang bisa disebut cinta.”

Ia mengarahkan kertas itu ke arah Natalie dan melepaskannya dari ujung jarinya. Seperti daun yang jatuh dari dahannya, kertas itu berkibar di depannya sementara Rufus mengepalkan tombaknya. Natalie tidak memiliki sihir apa pun, tetapi bahkan ia dapat merasakan kekuatan mengerikan yang terpancar dari sang raja. Ia berencana untuk menusuk Natalie, beserta kertasnya.

Ledakan dan guncangan telah berhenti, dan Natalie menjadi tenang di dalam ruangan yang gelap itu. Rasanya waktu berhenti. Apakah karena aku akan mati? tanyanya. Namun, dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari kertas yang jatuh di depannya.

Tabel silsilah yang diilustrasikan di kertas itu tampak tidak biasa baginya. Pohon keluarga, sesuai dengan namanya, biasanya bercabang di beberapa tempat dan tumbuh semakin lebar. Namun, kertas di depannya mempertahankan bentuk jam pasir yang sama dari generasi ke generasi. Apakah matanya menipunya karena kertas itu jatuh dengan cara yang aneh? Terlepas dari itu, dia dapat melihat satu bagian dengan jelas: nama.

Dia pertama kali menemukan nama Gerald. Di sebelahnya ada nama Faris. Di atas nama mereka ada Rufus. Meskipun ada sedikit perubahan dalam ejaan dan pengucapan karena dialek di beberapa wilayah Kratos dan Rave, mereka pada umumnya berbicara dalam bahasa yang sama. Natalie tidak salah membaca apa pun. Oleh karena itu, di sebelah Rufus seharusnya ada nama istrinya, Isabella. Namun sang putri melihat sesuatu yang lain.

Sebagai pengganti Isabella adalah Laura, adik perempuan Rufus.

Di atas keduanya terdapat nama orang tua mereka—juga saudara kandung. Natalie mengingat nama para pendahulu mereka, jadi dia yakin akan hal itu. Gerald dan Faris adalah anak-anak Rufus dan Laura. Dan sebaliknya, orang tua raja juga saudara kandung. Dengan kata lain…

Tidak mungkin… pikir Natalie. Apakah ini sudah berlangsung turun-temurun? Saat dia menatap, tercengang oleh kenyataan ini, dia melihat ujung tombak menembus kertas. Dia melihat percikan sihir beterbangan saat bagian tengah bagan mulai terbakar. Seorang petarung amatir seperti Natalie tidak punya cara untuk menghindari tombak biasa sekalipun.

Itu adalah serangan yang dilakukan oleh Raja Kratos, penjaga Dewi, dengan menggunakan sihirnya. Tiba-tiba, bayangan putih yang memegang pedang panjang menghentikan tombak itu. Efek sihir itu menghilangkan kerudung putih, memperlihatkan rambut perak panjang yang diikat di belakangnya.

“Suster Elentzia!” teriak Natalie.

“Kakak perempuan Kaisar Naga, begitu ya! Jadi, kau datang untuk menyelamatkannya!” teriak Rufus sambil menyeringai, menangkis pedang Elentzia yang menekannya dari bawah. “Itu rencana yang cukup cerdik, dan kaulah kandidat yang tepat untuk peran ini. Tapi ini hanya akan menghasilkan dua mayat. Ini kerugian Kaisar Naga!”

“Rosa!” raung Elentzia sambil memanggil naganya.

Jendela-jendela pecah saat api memenuhi ruangan. Api naga bahkan dapat membakar kekuatan sihir, dan dinding-dindingnya juga hancur. Rufus melompat mundur dan mengerutkan alisnya.

“Bagaimana mungkin seekor naga ada di sini…” gumamnya sebelum kesadaran itu menghantamnya. “Apakah Raja Naga sudah menetas?!”

“Natalie, ayo lari!” teriak Elentzia.

“Hei!” seru Natalie.

Elentzia menggendong Natalie pergi tanpa menunggu jawaban, dan Natalie, yang berusaha mati-matian meraih sesuatu, berpegangan erat pada buku harian Ratu Isabella. Itu benar-benar kebetulan, tetapi terasa seperti putaran takdir, dan Natalie menatap tajam ke arah Rufus sejenak. Sambil tersenyum, dia bisa melihat bibir tipisnya bergerak untuk berkata: “Kau menang.”

Natalie dipaksa belajar membaca gerak bibir oleh kakak perempuannya, tetapi ia hanya menguasai dasar-dasarnya. Namun, ia merasa mendengar raja mengucapkan kata-kata itu.

Elentzia melompat ke pelana naga bersama Natalie, dan Rosa sekali lagi menyemburkan api dan mengepakkan sayapnya. Mereka naik sambil menatap ke sudut istana yang bermandikan api.

“Jangan khawatir. Tidak ada orang lain di sekitar sana,” Elentzia meyakinkan. “Kurasa tidak akan ada goresan pada Raja Kratos Selatan juga.”

“Elentzia…” gumam Natalie. “Kau menyamar. Aku tahu itu.”

Elentzia mengenakan pakaian putih yang mirip dengan pakaian seorang gadis kuil. Pakaian itulah yang sering dilihat Natalie di dalam istana.

“Kau pelayan yang datang untuk melapor pada raja, bukan?” tanya Natalie.

“Oh, matamu tajam sekali,” jawab Elentzia. “Kupikir aku menyamar dengan cukup baik.”

“Benar. Aku terkejut. Aku tidak menyangka kau bisa bertindak seperti mata-mata, Suster.”

“Aku sudah berjanji padamu, bukan? Aku bersumpah akan datang menyelamatkanmu apa pun yang terjadi, adik kecil.”

Elentzia berbicara seolah-olah dia hanya melakukan hal yang biasa, tetapi Natalie menyandarkan dahinya di punggung kakak perempuannya yang dapat diandalkan. Jika Natalie tidak membuka matanya lebar-lebar, dia merasa air matanya akan tumpah.

“Kami bahkan sudah menyiapkan orang-orang yang menunggu kami,” tambah Elentzia. “Sementara Hadis dan yang lainnya menarik perhatian Cervel di utara, kami diperintahkan untuk melarikan diri dengan kapal dari selatan.”

“Saya heran Rosa bisa terbang di atas Kratos,” kata Natalie. “Dia tidak akan bisa makan atau minum di sini.”

“Dia naga merah. Dia bisa bertahan satu atau dua hari. Dan kita punya Dewa Naga, Kaisar Naga, dan Raja Naga di pihak kita, yang semakin meningkatkan perlindungan bagi para naga. Tetap saja, dia tidak bisa tinggal lama di sini.”

Rosa terbang di atas awan untuk menghindari deteksi saat kota semakin jauh.

“Bagaimana dengan Jill?!” Natalie tiba-tiba berteriak. “Bukankah ada semacam pertempuran yang sedang terjadi?!”

“Ya, tapi aku tidak merasakan sihirnya lagi,” Elentzia mengakui. “Kehadiran Harta Karun Suci Permaisuri Naga juga menghilang.”

Natalie merasakan darahnya membeku. “Aku tidak percaya… A-apakah Jill kalah?!”

“Entahlah. Pangeran Gerald berteleportasi dengan Cervels ke suatu tempat menggunakan alat ajaib itu. Aku tidak yakin apakah Jill bersama mereka…tapi kurasa sang pangeran dan Cervels sedang mengejar Hadis.”

“Menurutku, Raja Kratos Selatan juga akan mengejar Hadis.”

” Demi anakku,” kata-kata Rufus terngiang di kepala Natalie saat ia mengingat ekspresi Rufus saat itu. Apakah Rufus siap mati untuknya? tanyanya. Ia segera menggelengkan kepala, mencoba menahan diri agar tidak terlalu banyak berpikir.

“Jika Raja Kratos Selatan berada di medan perang, saya tidak akan terkejut jika ini meningkat menjadi perang besar-besaran,” kata Elentzia.

“Kakak… Apa menurutmu Jill adalah musuh kita?” tanya Natalie.

“Siapa tahu? Tapi kalau dia ada di pihak kita, dia seharusnya pergi ke utara bersama Hadis. Vissel dan Hadis mengatakan hal yang sama kepadamu, bukan?”

Jika Jill memilih Hadis daripada kampung halamannya, dia tidak akan berada di istana raja Kratos saat ini. Kakak-kakak Natalie telah memberitahunya hal itu sebelum mereka melaksanakan rencana ini.

“Tapi ini Jill yang sedang kita bicarakan,” Natalie bersikeras. “Dia mungkin ada di sini sambil tetap berada di pihak Hadis.”

“Natalie, kita di Kratos. Rosa tidak bisa bergerak seperti biasa, dan aku tidak bisa membiarkannya melampaui batasnya,” jawab Elentzia, suaranya dan wajahnya tegas.

Kakak perempuan Natalie berwajah seperti prajurit, tetapi Natalie tetap berusaha mengajukan banding. “Jika Jill ada di pihak kita, Kekaisaran Rave akan kehilangan Permaisuri Naga karena kita gagal bertindak,” kata Natalie. “Meskipun dia musuh kita, menurutku tetap layak untuk melihat apa yang terjadi padanya. Pangeran Gerald, raja, dan keluarga Cervel telah meninggalkan kota. Ini kesempatan terakhir kita. Tidak bisakah kita melakukan sesuatu tentang ini?”

Elentzia menghadap ke depan sejenak sebelum berbisik, “Rosa, bisakah kamu melakukannya?”

Rosa menggeram singkat. Jawabannya jelas, “Ya.”

Sambil mendesah, Elentzia mencengkeram tali kekang. “Jika kita dikelilingi oleh lingkaran sihir anti-terbang dan Rosa jatuh, kita akan tamat. Kita hanya bisa bertahan sebentar, oke?”

“Kau akan melakukannya?!” jawab Natalie gembira.

“Sepertinya sesuatu yang tidak terduga telah terjadi, dan baik kamu maupun aku telah diselamatkan oleh Jill di masa lalu. Kita berutang padanya. Bahkan jika kita mengalami masalah, adik-adikku cerdas. Mereka mungkin dapat melakukan sesuatu untuk mengatasinya.”

Saat Elentzia mengesampingkan semua tanggung jawabnya, Rosa menoleh dan terbang dalam lengkungan yang indah saat ia mengubah arah. Melihat bagaimana naga itu tampak terbang lebih cepat, Elentzia mungkin juga mengkhawatirkan Jill.

Di tengah asap yang mengepul di langit, Natalie dan Elentzia melihat Jill terbaring tak sadarkan diri di tengah halaman istana.

🗡🗡🗡

JILL mengira dia telah mengeluarkan suara. Itulah yang ingin dia lakukan.

“Ada apa? Kamu diam saja,” kata sebuah suara.

Jill mencoba mengangkat kepalanya, tetapi pandangannya tetap rendah, bertentangan dengan keinginannya. Hah? Aku terjepit oleh Tombak Suci Dewi dan lingkaran sihir Belati Penangkis dan… pikir Jill.

“Sudah tujuh tahun sejak dia menikah dengan Kratos. Mengapa kau tidak membebaskannya dari penjara?”

Jill tidak menyangka akan mendengar kata-kata itu keluar dari mulutnya, tetapi percakapan itu terus berlanjut sementara dia masih belum mampu memahami situasinya.

“Lepaskan keturunan Dewi?” ejek sebuah suara dingin.

Jill merasa lega dengan tanggapan itu, tetapi dia tidak yakin mengapa.

“Saya tidak menyuruh kalian berdua untuk menjadi pasangan yang bahagia. Saya yakin, sebagai Kaisar Naga, Anda memiliki logika yang tidak dapat Anda goyahkan, Yang Mulia. Namun, sang putri adalah orang yang sangat lembut. Jika Anda terus memperlakukannya dengan dingin selama bertahun-tahun, itu akan berdampak negatif pada reputasi Anda.”

“Suaranya merdu seperti kicauan burung, senyumnya lembut seperti matahari di musim semi, dan kata-katanya lembut seperti mahkota bunga, ya kan? Kurasa ada penyair yang menulis tentangnya tanpa menyadari bahwa mereka ditipu oleh Dewi.”

“Putri Kratos bukanlah orang seperti itu.”

“Saya hanya setuju jika dia adalah vas bunga. Sebuah hiasan, dan tidak lebih.”

“Sang putri bahkan belum berusia enam belas tahun, Yang Mulia. Mengapa Anda tidak menemuinya dengan baik sekali saja? Jika Anda melakukannya, saya yakin…”

Saya yakin Anda akan berubah pikiran. Yang muncul bukanlah harapan yang tidak bersalah. Emosi yang muncul kotor dan kotor, dipenuhi dengan rasa iri dan cemburu.

“Itu tidak perlu.”

Sejujurnya, Jill merasa lega dengan jawaban itu, tetapi dia bersikap sedih—dia adalah Permaisuri Naga yang baik hati.

“Saya mengerti bahwa Anda ingin menghindari perang. Namun, sungguh merepotkan memiliki Permaisuri Naga yang tidak punya nyali.”

“Bukan itu maksudku, Yang Mulia. Hanya saja bersikap tegas akan membuat orang lain marah. Terlebih lagi karena Kekaisaran Rave saat ini stabil, semua berkatmu.”

“Untuk saat ini. Kami masih belum memiliki ahli waris.”

“Saya percaya ratu ketiga telah mengandung seorang anak.”

Sekali lagi, sesuatu yang kotor muncul dari dalam dirinya. Perasaan ini lebih kuat dari sebelumnya, dan dia menggertakkan giginya diam-diam. Namun Jill hanya merasakan seseorang menggertakkan giginya—memang, dia tidak melakukan apa pun.

Apakah aku… di dalam seseorang? pikir Jill.

“Ah, jadi kamu akhirnya menyadarinya,” sebuah jawaban datang.

Jill terkejut mendengar jawaban itu, tetapi percakapan tetap berlanjut.

“Akan sangat hebat jika seorang pewaris tahta lahir,” kata sang kaisar.

“Saya setuju. Saya harap saya bisa membantu Anda.”

“Tugasmu adalah melindungiku dari Dewi. Kau harus menyerahkan urusan pewarisku kepada para selir… Kecuali…apakah mereka mengatakan sesuatu kepadamu lagi?”

“Oh, tidak seperti itu sama sekali.”

Bahkan jika Kaisar Naga menghabiskan malam bersamanya, yang dilakukannya hanyalah bertindak sebagai penjaga belaka. Kaisar tidak memperlakukan Permaisuri Naga seperti wanita. Memang, kami jauh lebih dicintai. Kaisar Naga tidak bersedia menciptakan anak dengan Permaisuri Naga. Aku mengerti itu untuk mempertahankan kekuatan militer, tetapi meskipun begitu. Apakah ada masalah, mungkin? Berapa umurmu, Permaisuri Naga? Tentunya, kau seharusnya sudah hampir mencapai usia di mana kau tidak bisa lagi mengandung anak.

“Jangan hiraukan kata-katanya, aku akan langsung membungkamnya. Aku tidak akan memaafkan siapa pun yang tidak menghormati istriku.”

“…Saya tahu. Saya mengerti bahwa Anda memperlakukan saya dengan sangat baik, Yang Mulia.”

“Berkatmu aku bisa tidur dengan tenang.”

Dia bukan seorang permaisuri. Dia hanya seorang prajurit, perisai. Kaisar tahu bahwa Permaisuri Naga dipanggil seperti itu, namun…

“Terima kasih. Aku mencintaimu.”

Jill berusaha menekan kedua tangannya ke mulutnya, berusaha menahan rasa cinta dan benci yang membuncah dari dalam dirinya. Namun tentu saja, dia tidak bisa bergerak sama sekali dan hanya tersenyum agar tidak mengecewakan pria yang dicintainya.

Apa ini ? Jill bertanya-tanya.

“Kenanganku. Dari 300 tahun yang lalu. Aku pendahulumu,” jawabnya.

Saat Jill mencoba melihat sekelilingnya, pemandangan berubah seiring gerakannya.

“Maaf, sepertinya Yang Mulia masih waspada terhadap Anda…”

“Jangan khawatir, Permaisuri Naga. Aku tahu ini akan terjadi saat aku menikahinya,” jawab seorang wanita.

Cahaya latar membuat pandangan sulit terlihat, tetapi seorang wanita cantik sedang duduk di kursi batu sederhana. Langit dapat terlihat di antara jeruji besi, mengisyaratkan bahwa mereka mungkin berada di sebuah menara.

“Kau tampak pucat, Permaisuri Naga. Mungkin kau terlalu memaksakan diri…”

“Aku baik-baik saja. Berkatmu, pertarungan kita dengan Kratos berkurang.”

Jika kedua bangsawan itu bertemu, mungkin tidak perlu memikirkan hal-hal yang tidak perlu. Sedikit demi sedikit, lubang-lubang kecil muncul di hatinya.

“Lagipula, akulah satu-satunya yang bisa melindungi Kekaisaran Rave…dan Yang Mulia. Aku seorang wanita yang tidak memiliki sifat-sifat imut, dengan hanya kemampuan sihirku yang kuat sebagai kelebihanku. Dalam hal ini, aku setidaknya harus berguna dalam hal itu.”

“Jangan meremehkan dirimu sendiri. Kau orang yang mengagumkan, Permaisuri Naga.” Sebuah tangan hangat melingkari permaisuri itu. “Kau seperti kakak perempuan bagiku. Aku ingin sekali membantumu.”

“Jangan berpikir begitu. Kau berada dalam posisi yang jauh lebih buruk daripada aku. Kau telah terperangkap di sini selama bertahun-tahun.” Suara superioritas bercampur rasa kasihan keluar dari mulut sang permaisuri saat ia mencoba untuk tetap bersikap lembut dan baik. “Aku yakin Yang Mulia akan mengerti suatu hari nanti jika aku terus memberitahunya.”

“Saya setuju. Itu kata-kata dari Permaisuri Naga. Tapi jangan memaksakan diri. Adik kaisar juga sangat khawatir.”

Sosok seorang pemuda yang sangat baik hati melintas di benak sang permaisuri. Kakak iparnya selalu khawatir dan memanggilnya. Usia mereka terpaut cukup jauh, tetapi mungkin karena merasa malu di depan kakak laki-lakinya, dia selalu datang kepadanya untuk meminta bantuan. Setiap kali dia melakukannya, hatinya terasa hangat dan lembut. Namun tentu saja, kenangan seperti itu tidak ada dalam benak Jill.

Apakah ini yang terjadi tiga abad lalu? Wanita yang baru saja kulihat adalah putri Kratos yang menikah dengan Rave… pikir Jill.

Sekali lagi, pemandangan berubah. Tangisan bayi yang melengking terdengar.

“Itu ahli waris!” kata seseorang.

Sorak-sorai perayaan membubung di udara saat semua orang dalam suasana hati yang gembira. Di tengah suasana gembira itu, dia tersenyum gembira. “Kau telah melakukannya dengan baik,” katanya. Dia telah mengucapkan terima kasih kepada wanita yang berbeda. Itu bukan permaisuri.

Melihat dari balik bayangan, dia merasa sangat menyedihkan dan secara naluriah bergegas keluar. Seseorang telah mencengkeram lengannya, tetapi itu bukan suaminya.

“Kakak! Kamu baik-baik saja?” tanya kakak iparnya.

“Tidak!”

Apakah semuanya akan berubah jika dia mengatakan bahwa dia kembali saat itu? Apakah ini perasaan penyesalan?

“Aku tidak baik-baik saja,” sang permaisuri tergagap. “Aku akan…kembali ke Radia besok. Untuk mempertahankan perbatasan. Untuk melindungi anaknya yang dikandung oleh wanita lain! Apakah ada yang lebih menyedihkan?!”

“T-Tenanglah. Aku tidak menganggapmu seperti itu.”

“Jangan membuatku tertawa! Kau tertawa, bukan? Kau juga melihatku hanya sebagai prajurit biasa. Aku bukan permaisuri atau bahkan wanita! Aku hanya perisai daging!”

“Aku sama sekali tidak melihatmu seperti itu! Aku tidak seperti kakak laki-lakiku! Aku… mencintaimu!”

Pikirannya kosong. Adik iparnya yang pendiam dan baik hati memeluknya erat, dan dia merasa tidak bisa bernapas.

“Lepaskan…” gumamnya dengan suara serak.

“Aku tahu! Bahkan aku tahu aku melakukan sesuatu yang konyol di sini!”

Dia belum pernah merasakan kehangatan seperti itu sebelumnya.

“Aku tidak punya kesempatan melawan saudaraku,” katanya. “Tapi kalau kau hanya akan merasa tidak senang, aku akan merebutmu dari saudaraku!”

Dia tidak pernah menyangka bahwa cinta yang dingin dan logis seperti itu akan membakarnya seperti ini. Jika dia mengklaim bahwa pasukan Kratos melakukan gerakan yang mencurigakan, suaminya tidak akan curiga bahkan jika dia tinggal satu atau dua bulan di Radia. Dia hanya akan mengatakan bahwa keadaan akan menjadi sepi dan mengantarnya pergi. Bahkan jika dia berulang kali diam-diam bertemu dengan adik laki-laki kaisar saat dia kembali ke ibu kota, tidak ada yang memperhatikan. Situasinya sangat lucu sehingga menyegarkan baginya. Putri Kratos adalah orang pertama yang menyadari perubahan ini. Dia telah memberikan bantuannya, menyatakan bahwa dia hanya menginginkan kebahagiaan pasangan itu.

Mustahil… Ini mengerikan. Semua orang akan tidak senang, pikir Jill.

“Menurutmu begitu? Aku merasa paling bahagia saat itu. Aku dicintai dan aku dicintai pula,” jawab mantan istriku.

Namun, sang permaisuri gemetar saat mengetahui bahwa dirinya hamil. Anak itu tentu saja bukan anak Kaisar Naga. Dan pengkhianatan seorang Permaisuri Naga tidak akan pernah dimaafkan. Siapa yang pertama kali mengusulkan untuk melarikan diri? Secara kebetulan, perceraian sedang dibicarakan antara putri Kratos dan kaisar. Keadaan semakin memanas di dekat perbatasan, dan Kratos telah melakukan beberapa tindakan yang mencurigakan. Namun, semua itu tidak menjadi masalah bagi sang permaisuri. Ia merasa bahwa sudah menjadi tugasnya untuk melindungi kehidupan yang tumbuh di dalam dirinya—bahkan jika ia harus melakukannya sendiri. Bagaimanapun, ia tidak lagi sendirian.

“Berani sekali kau, keturunan Dewi!” geram Kaisar Naga dengan geram.

Bahkan ketika semuanya telah terungkap kepada suaminya, Permaisuri Naga tidak merasa takut. Dia tidak peduli jika ada klaim bahwa putri Kratos merayu adik laki-laki kaisar atau bahwa dia digunakan sebagai umpan sementara sang putri dan adik laki-lakinya melarikan diri. Bagaimanapun, dia tidak yakin apakah klaim Kaisar Naga itu benar.

“Saya terkesan. Saya naif karena mengira Anda tidak berdaya tanpa Tombak Suci! Beraninya Anda! Beraninya Anda!” teriak sang kaisar.

Jill ingin berpaling, tetapi dia tidak mampu melakukannya. Dia terpaksa menghadapi kenangan pendahulunya.

“Tolong lepaskan aku!” pinta Permaisuri Naga. “Aku ingin melahirkan anak ini. Aku telah mengabdikan seluruh hidupku untuk melindungimu! Tolong! Aku tidak butuh apa pun lagi!”

“Berani sekali kau mengkhianatiku, Permaisuri Naga! Padahal aku mencintaimu…”

Ah, jadi lelaki ini tidak akan pernah berubah, bahkan sampai akhir yang pahit, Sang Permaisuri Naga menyadari. Saat itulah ia merasa sangat putus asa. Kau tidak pernah mencintaiku sejak awal.

Pertama, kakinya teriris. Kemudian, lengannya. Akhirnya, rahim yang berusaha ia lindungi ditusuk oleh Pedang Surgawi.

Kuharap kau terkena kutukan, pikir Permaisuri Naga. Saat itulah ia menyadari ada sesuatu yang mengintai di dalam cincin permaisuri. Kuharap kau terkena kutukan, Kaisar Naga.

Dia beresonansi dengan pita yang melingkari jarinya.

Tiba-tiba, Jill terlempar ke dalam kegelapan. Sang Permaisuri Naga dan Kaisar Naga tidak terlihat di mana pun. Dia tidak tahu di mana dia berada, dan dia bahkan tidak yakin apakah dia berdiri atau melayang. Pemandangan yang tampak seperti lukisan hanya berputar di sekelilingnya. Tak satu pun dari ini merupakan bagian dari ingatan Jill, tetapi dia dapat menebak bahwa semua lukisan ini milik ingatan para Permaisuri Naga sebelumnya.

Dia melihat tubuh kurus yang sedang memasang penghalang di pegunungan Rakia. Mungkinkah itu adalah Permaisuri Naga yang pertama? Permaisuri itu telah ditusuk dari depan oleh tombak dan ditusuk dari belakang oleh pedang.

“Apa? Kupikir Permaisuri Naga pertama menggunakan Pedang Surgawi untuk menyegel Dewi secara pribadi…” Jill bergumam sebelum dia menghentikan dirinya sendiri.

Dia telah mendengar cerita ini dari Camila, tetapi Rave sendiri tidak pernah menyebutkannya. Memang, Dewa Naga tidak pernah mengklaim bahwa Permaisuri Naga pertama telah menikam dirinya sendiri dengan Pedang Surgawi. Faktanya, sang dewa telah berencana untuk menebas Jill, Dewi dan semuanya, dengan Pedang Surgawi. Apakah itu jawaban yang benar? Seolah-olah untuk menunjukkan kebenaran kepada Jill, sebuah suara tiba-tiba bergema dari pemandangan di depannya.

“Yang Mulia, sekaranglah kesempatanmu! Tolong tebas aku saat aku sedang menekan Dewi dan tangkap kami berdua!”

“…Saya mengerti. Saya berterima kasih atas bantuan Anda.”

Jill segera mencoba menutup telinganya, tetapi tidak ada gunanya. Dia telah mendengar semuanya. Dia telah mendengar Permaisuri Naga berteriak, menggunakan dirinya sebagai perisai untuk melindungi Kaisar Naga.

“Saya harus mencari yang baru.”

Apakah dia hanya alat yang bisa diganti? Saat dia hampir mati, apakah dia hanya sekadar barang yang rusak?

“Betapa menyedihkannya,” sebuah suara bergema di kepala Jill saat dia mencengkeram dadanya karena kesakitan. “Betapa menyedihkannya. Semua itu karena dia mencintai pria itu. Dia berakhir dengan nasib yang sama sepertiku.”

Jill membuka matanya sambil terkesiap. Dia mendengar suara Dewi. Saat api kehidupannya padam, Permaisuri Naga pertama juga menyadarinya—makhluk yang mencoba mengambil nyawanya menangis.

“Sungguh menyedihkan. Kita sama saja, bukan? Kita mencintai orang yang sama, dan kita dikhianati olehnya.”

Pada akhirnya, mereka menyadari bahwa logika suaminya tidak akan mencoba menyelamatkannya.

“Maafkan aku karena tidak bisa menyelamatkanmu.”

Itulah cinta mendalam sang Dewi. Bagai tali tegang yang baru saja putus, ratapan para Selir Naga bergema.

“Saya harap kamu kena kutukan.”

“Kamu tidak mengerti cinta kami.”

“Kaisar Naga hanya menggunakan cinta kita sebagai tameng.”

“Saya harap kamu kena kutukan.”

“Kau akan menemukan yang lain, lalu melupakan segalanya?”

“Logikamu selalu mengesampingkan kita.”

“Saya harap kamu kena kutukan.”

“Semoga Anda, Kaisar Naga, menebus dosa-dosa Anda.”

“Menderitalah karena cinta! Lihat dan rasakan penderitaan kami!”

 

 

I’ll nEvEr fOrgIve yOu! I’ll nEvEr fOrgIve yOu! I’ll nEvEr fOrgIve yOu! I’ll nEvEr fOrgIve yOu! I’ll nEvEr fOrgIve yOu! I’ll nEvEr fOrgIve yOu! I’ll nEvEr fOrgIve yOu! I’ll nEvEr fOrgIve yOu! I’ll nEvEr fOrgIve yOu! I’ll nEvEr fOrgIve yOu! I’ll nEvEr fOrgIve yOu! I’ll nEvEr fOrgIve yOu! I’ll nEvEr fOrgIve yOu! I’LL NEVER FORGIVE YOU, Dragon Emperor, no matter how miserable you become!

 

 

DARI kegelapan di bawah sana, sesuatu muncul dan mencengkeram pergelangan kaki Jill. Itu adalah tangan hitam legam yang memiliki bentuk yang sama dengan Dewi, yang tidak bisa kembali setelah berubah menjadi tombak. Begitu, pikir Jill sambil menggertakkan gigi. Beginilah cara para Permaisuri Naga menemui ajal mereka. Pergelangan tangannya dicengkeram, lalu lengan dan pinggangnya, mencoba untuk mencengkeram Jill. Atau mungkin Dewi itu mencoba menyelamatkan Jill sebelum ia digunakan sebagai tameng Kaisar Naga. Jill bisa merasakan keputusasaan sang dewi. Itu menyakitkan, menyesakkan, menyedihkan, dan membuatnya meneteskan air mata. Batas-batas itu mulai kabur, dan ia tidak yakin lagi luka siapa yang ia rasakan.

“Kami sungguh menyedihkan,” tiba-tiba sebuah suara berkata, menarik perhatian Jill.

Lukisan kenangan itu telah hilang, dan seorang manusia muncul menggantikannya. Seorang gadis muda sedang menghadapi Jill dalam kegelapan. Wajahnya kabur dan sulit dikenali, tetapi seperti mitos, dia mengenakan mahkota bunga. Dia mengangkat tombak emas. Senjata itu bersinar dalam segala kemegahannya, memberikan secercah cahaya dalam kegelapan. Itu dimaksudkan untuk menembus dan menghancurkan logika Kaisar Naga sambil menyelamatkan cinta para Selir Naga.

“Sudah kubilang, bukan?” kata gadis muda itu. “Aku yakin kau akan menyingkirkan Kaisar Naga atas kemauanmu sendiri.”

“Aku…” Jill memulai.

“Itu bukan dosa. Lagipula, itu terlalu berat untuk ditanggung manusia. Jangan khawatir, kau tidak perlu bertarung lagi. Aku akan mengurus sisanya dan menerima semuanya, termasuk kesedihan para Selir Naga.”

Gadis muda itu berjanji dengan senyum lembut sang Dewi. Sungguh menggoda untuk berpegang teguh pada kebaikan hatinya.

“Aku akan menanggung semua yang telah dilakukannya,” kata gadis muda itu.

Akan jauh lebih mudah bagi Jill jika dia berlutut. Namun, dia sombong. Dengan tangan terkepal dan senyum, Jill mengulangi pernyataannya sebelumnya.

“Sudah kubilang jangan pernah sentuh suamiku lagi!”

Tangan penyelamat telah ditawarkan kepadanya, tetapi Jill dengan paksa mencabutnya. Gerombolan tangan hitam itu terbakar oleh kekuatan sihirnya dan menguap. Namun, tangan-tangan lain segera menggantikan mereka, mencoba meraih Jill. Dia tidak tahu dari mana datangnya tangan-tangan itu, tetapi dia tahu bahwa jika tangan-tangan itu mencengkeramnya, dia harus mencabutnya. Suara-suara memasuki pikirannya.

“Tidakkah kau mengerti? Kau ditipu oleh Kaisar Naga.”

“Kami hanya ingin menyelamatkanmu.”

Pikiran-pikiran ini bukan miliknya sendiri, dan Jill berteriak keras untuk mengusir suara-suara itu.

“Bangun, para Permaisuri Naga! Kalian semua membuat kesalahan besar! Sang Dewi—”

“Dewi Kratos memberikan bantuannya kepada para wanita ini, karena dia benar-benar ingin menyelamatkan para Permaisuri Naga,” jawab gadis muda itu terlebih dahulu, memotong teriakan Jill.

Jill mendecakkan lidahnya dengan kesal. “Sudah kuduga. Tapi dia salah! Kita semua berbeda, bukan?” Dia menendang tanah di bawahnya. Dia tidak bisa melihat di mana dia berada, tetapi dia tahu dia memiliki pijakan yang kokoh. “Pendamping Naga dari tiga abad lalu! Kau melihatnya, bukan? Kaisar Naga menangis ketika dia mencoba membunuhmu!”

Sebuah tangan gelap mencengkeram lengan Jill dan menguncinya di tempat. Tangan lainnya mencengkeram pergelangan kakinya, menyebabkan dia tersandung.

“Permaisuri Naga Pertama!” Jill meraung, tidak mau menyerah. “Kau mendengar suara gemetar Kaisar Naga, bukan?!”

“Diam,” sebuah suara bergema di kepala Jill. “ Diam! Diam! Aku tidak akan tertipu lagi!”

“Pria itu menyakitiku tanpa melirik sedikit pun saat aku mati!”

“Kau yakin dia tidak tega melihat istrinya meninggal?! Dia tidak ingin ditinggalkan! Kau yakin dia tidak punya pikiran seperti itu?!” tanya Jill. Dia merasakan tangan di pergelangan kakinya mengendur karena kebingungan. Dia berdiri dan berteriak, “Untuk memperjelas, aku setuju bahwa kaisar-kaisar terdahulu adalah yang terburuk! Mereka adalah orang-orang paling buruk yang pernah kutemui! Aku tidak percaya kau menikahi mereka! Tapi aku juga tidak berbeda. Aku hampir dijadikan umpan, dan dia tidak percaya padaku, dan dia selalu mencoba mengujiku! Kami sedang bertengkar, tahu! Aku bersumpah akan meninjunya!”

“Lalu kenapa kamu tidak juga—”

“Benar, jadi kalian seharusnya memukulnya juga!” Jill bersikeras. “Pukul Kaisar Naga-mu! Kau harus melakukannya dengan tanganmu sendiri! Kalau tidak, kau tidak akan mengerti seberapa parah luka yang kau derita saat kau memukulnya!”

Penderitaan mereka sendiri bercampur dengan penderitaan orang lain, yang semakin memperkuat gagasan bahwa mereka semua sama. Ketika perbedaan mereka disingkirkan, mereka akan memaksakan perjuangan mereka sendiri kepada orang lain.

“Yang Mulia berbeda dari Kaisar Naga lainnya!” kata Jill. “Apakah kaisarmu memakai celemek?!”

Tangannya berhenti bergerak. Sepertinya tidak ada Kaisar Naga lain yang pernah mengenakan celemek sebelumnya. Setelah mendesah keras dan canggung, Jill meletakkan tangannya di tanah dan perlahan mengangkat dirinya kembali.

“Coba ingat,” kata Jill. “Kalian semua melupakan sesuatu yang tidak boleh kalian lupakan.”

“Dan apa itu?” gadis muda yang mengenakan mahkota bunga bertanya dalam kegelapan.

Jill menarik napas dalam-dalam sebelum menjawab, “Ingatlah betapa gagah beraninya dirimu saat melindungi Kaisar Naga dari Dewi.”

Itu adalah suatu prestasi yang Jill masih belum mampu capai.

“Semua Kaisar Naga di sampingmu tampak bahagia,” kata Jill. “Aku sangat menghormatimu. Sebagai Permaisuri Naga saat ini, aku ingin melakukan hal yang sama.”

Di antara gadis bermahkota bunga dan Jill, para Selir Naga lainnya menggeliat canggung. Mereka merasa tidak nyaman diberi tahu bahwa Jill ingin mengikuti jejak mereka, dan mereka kesulitan menemukan jawaban. Mudah saja memandang mereka dengan rasa iba atas perubahan mereka dan menertawakan mereka dengan cemoohan. Namun Jill tahu bahwa itu tidak benar.

“Tolong. Biarkan aku pergi menemui Yang Mulia,” kata Jill dengan tatapan tajam.

“Kekuatan Permaisuri Naga telah jatuh ke tangan Dewi. Bahkan jika kau berhasil meninggalkan penghalang ini, kau tidak lagi memiliki Harta Karun Suci Permaisuri Naga. Kau tidak lagi memiliki cincin emasmu. Kau telah kehilangan kekuatan dan posisimu sebagai Permaisuri Naga,” jawab gadis muda itu.

“Benar sekali, benar sekali. Kau bukan lagi Permaisuri Naga.”

“Kita bukan lagi Permaisuri Naga…”

Jill merasa seperti mendengar suara para Permaisuri Naga yang berkumpul dan layu.

Dia tertawa. “Jangan bodoh. Apakah kau pikir Harta Karun Suci dan cincin itu telah menjadikanmu seorang Permaisuri Naga? Kalau begitu, kalian semua salah. Kami ingin melindungi Kaisar Naga dan mengharapkan kebahagiaannya. Itulah yang menjadikan kami Permaisuri Naga.”

Tentu saja, semua Selir Naga sebelumnya sama saja. Jika tidak, mereka tidak akan membenci Kaisar Naga sampai sejauh itu. Hanya ada garis tipis antara cinta dan benci.

“Kaisar Naga mungkin tidak menganggapmu sebagai Permaisuri Naga,” kata gadis muda itu.

“Yah, tidak ada orang lain yang bisa menjadi Permaisuri Naga bagi Yang Mulia, dan aku juga tidak akan membiarkan itu terjadi,” jawab Jill sambil menoleh ke kegelapan. “Benar, kan?”

Tangan-tangan gelap itu tidak terlihat di mana pun. Mereka bersembunyi di dalam kegelapan, tetapi kadang-kadang, gelembung akan keluar seolah-olah mereka berada di dalam air. Namun, mereka mendengarkan.

“ Akulah yang harus melindunginya dan membuatnya bahagia,” kata Jill. “Itu juga yang kalian semua pikirkan, bukan?”

Keheningan adalah satu-satunya jawaban. Dia merasakan tatapan kasihan seolah-olah mereka setuju dengan kata-katanya dan bersimpati. Seolah-olah mereka sedang melihat diri mereka di masa lalu.

“Buang penghalang ini,” kata Jill. “Aku tidak punya waktu. Aku harus menghentikan Yang Mulia.”

Penghalang itu dibuat agar kekuatan Jill sebagai Permaisuri Naga dapat diberikan kepada Dewi, seperti yang diinginkan oleh Permaisuri Naga di masa lalu. Dengan kata lain, ruang ini dikendalikan oleh Permaisuri Naga.

“Kalian tidak membutuhkan kekuatan kami?” tanya suara itu.

Jill mengangguk tanpa ragu.

“Kamu mungkin akan menjadi seperti kami.”

“Tentu saja, tapi kalian juga tidak membutuhkannya.”

“Kami berbeda dari kalian… Kami diselamatkan oleh Dewi.”

“Tentang itu… Aku ingin memperingatkanmu,” kata Jill. “Wanita di sana yang menyelamatkanmu juga bukan orang suci. Dialah yang membunuhku, kau tahu.”

Jill mengira dia melihat gadis dengan mahkota bunga tersenyum.

“Ah, jadi kamu tahu itu aku,” kata gadis itu.

“Bukankah kau yang mengatakan bahwa aku akan menyingkirkan Yang Mulia?” Jill membalas. “Aku tidak melupakan musuhku… Meskipun aku tidak tahu mengapa aku ada di sini.”

“Harta Karun Suci Permaisuri Naga terhubung dengan Tombak Suci Dewi sejak Kaisar Naga pertama menyampaikan keputusannya dengan Pedang Surgawi. Kebencian Permaisuri Naga dan cinta yang telah dihancurkan oleh logika perlahan-lahan bercampur menjadi satu. Setelah seribu tahun, pecahan-pecahan cinta telah terkumpul dan menjadi kekuatan Dewi pada hari ini.”

Jill sudah menduganya—dia tidak terkejut.

“Maksudmu Harta Karun Suci Permaisuri Naga dan kekuatannya sudah menjadi milik Dewi,” jawab Jill. “Baiklah. Kalau begitu aku akan bersikap sportif dan meninggalkan semua itu. Yang Mulia membenci Dewi. Apakah kalian puas? Biarkan aku pergi, Permaisuri Naga.”

“…Untuk bertarung?” tanya para selir dengan hati-hati.

Jill tersenyum. “Benar sekali. Dan aku akan menang. Setidaknya aku akan membawa pulang kemenangan untuk kalian semua.”

Seperti butiran salju, sebagian kegelapan terkelupas. Mereka membiarkannya pergi.

“Kalian semua merusak Permaisuri Naga terbaru,” kata Faris sambil tertawa.

Cahaya menetes dari kegelapan yang memudar.

“…Apakah kau akan membiarkanku pergi juga?” tanya Jill padanya.

“Membiarkanmu pergi?” jawab Faris. “Tujuanku sudah tercapai. Mereka akan mengalahkan Kaisar Naga bersamaku. Seperti yang mereka inginkan, mereka akan melengkapi kekuatan Dewi yang telah hilang.”

“Begitu. Aku sudah mengatakan apa yang kubutuhkan sebelumnya, tetapi Kaisar Naga itu mengerikan… Bahkan jika mereka salah kaprah, aku bisa mengerti mengapa mereka ingin melepaskannya. Kurasa tidak ada yang bisa kulakukan tentang itu. Aku akan melawan semua orang secara langsung.”

Jika para permaisuri hendak melampiaskan kepedihan cinta mereka yang hancur dan amarah mereka pada Hadis, Jill harus berusaha sekuat tenaga melindunginya dari hal itu.

“Serang aku dengan segenap kemampuanmu,” kata Jill.

Faris terkekeh. “Oh, kau terdengar sangat gagah berani. Aku tidak menyangka kau akan tetap setia pada Kaisar Naga bahkan setelah mengetahui nasib para Selir Naga. Kupikir kau akan menyingkirkannya, seperti yang kau lakukan pada saudaraku.”

“Yang Mulia belum mengkhianatiku, tidak seperti Pangeran Gerald. Jangan berani-beraninya kau mencoba membandingkan keduanya.”

“Kau tidak berubah, kan? Kau seperti Dewa Naga yang kejam dan hidup dengan logika.”

“Putri Faris, apa yang sebenarnya terjadi pada Dewi…” Jill mulai bertanya, tetapi dia segera menggelengkan kepalanya dan menghentikan dirinya sendiri. Pertanyaannya adalah pertanyaan yang bodoh. “Tidak, tidak apa-apa. Jika kau mencoba menyakiti Yang Mulia, kau adalah musuhku.”

“Itu keputusan yang bijak. Sampai jumpa lagi di dunia nyata nanti.”

Faris membalikkan badannya saat cahaya masuk sekaligus. Jill berkedip. Itu adalah matanya sendiri. Dia mendengar suara ledakan berdenging di telinganya dan angin hampir membuatnya pusing. Seketika, dia tersadar kembali.

“Apakah kita diserang musuh?!” teriak Elentzia.

“Kakak!” teriak Natalie. “Jill sudah bangun!”

“Aku tidak bisa berbalik sekarang, jadi kita akan merawatnya nanti. Rosa, terbang lebih tinggi! Kita akan melempar mereka!”

Lingkaran sihir ditembakkan ke arah kelompok itu dari belakang. Jill menyadari bahwa cahaya menyilaukan yang baru saja dilihatnya berasal dari serangan-serangan ini. Dia mencoba menggerakkan lehernya untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik, tetapi dia menyadari bahwa dia tidak dapat bergerak sesuai keinginannya. Dia duduk di antara Elentzia dan Natalie, di atas punggung kecil seekor naga. Tempat ini sempit! Apa yang terjadi di sini?! pikir Jill.

Gurun berada di bawah. Dia berhasil menjulurkan lehernya dan melihat ke belakang saat dia melihat lampu-lampu kota semakin menjauh dan lingkaran-lingkaran sihir mulai membidik. Apakah kita baru saja datang dari istana Raja Kratos Selatan? Jill dengan cekatan berdiri di atas pelana di antara kedua putri itu.

“Aku harus memastikan ini, Jill!” teriak Elentzia sambil mencengkeram tali kekang. “Kau kawan atau lawan? Kalau kau yang terakhir, aku akan melemparmu!”

Jelas, Jill tidak punya banyak pilihan dalam masalah ini, tetapi pertanyaan itu pantas untuk seorang prajurit. Seberkas sihir menyerempet area tepat di atas kepala Elentzia.

“Aku temanmu!” jawab Jill. “Bisakah kau menyingkirkan mereka?”

Naga merah yang dikemudikan Elentzia menghindari sinar lingkaran sihir anti-terbang dan melarikan diri. Hanya itu yang bisa Jill pahami. Elentzia telah menyelamatkan Natalie, dan entah mengapa, mereka juga menangkap Jill saat mereka melarikan diri.

“Aku bisa,” jawab Elentzia. “Raja Rufus dan Pangeran Gerald tidak ada di sana saat ini.”

“Apakah Raja Rufus dan yang lainnya menggunakan alat teleportasi untuk menuju ke Yang Mulia?!” tanya Jill.

“Tepat sekali. Itu sendiri bukanlah masalah dan masih dalam perhitungan Hadis. Namun, saat ini kita terbang ke arah yang sama sekali berbeda! Kita tidak dapat bertemu dengan sekutu kita pada tingkat ini.”

“Apakah kau berbicara tentang kapal yang berkeliaran di laut selatan?” tanya Jill.

“Ya. Tapi saat ini kami sedang menuju ke utara. Kami akan terbang di atas Kratos.”

Jill teringat peta itu dan mengerutkan kening. “Itu buruk. Ada lingkaran sihir anti-terbang yang melawan naga di sana! Dan itu tidak hanya di kota-kota dan ibu kota, itu ada di mana-mana! Ada yang menyerang secara otomatis berdasarkan ukuran, ketinggian, dan naga!”

“Sudah kuduga. Kudengar terbang di langit Kratos seperti berjalan di ladang ranjau. Bagaimana kalau kita mengubah arah dan menuju ke laut?!”

“Itu akan lebih berbahaya! Gurun jauh lebih baik, tetapi kita harus terbang di antara awan agar tidak tertangkap.”

“Ahaha!” Elentzia tertawa terbahak-bahak. “Malam ini sangat indah dan cerah! Kamu bisa melihat bulan dan bintang dengan sangat jelas!”

“Aku tahu! Ugh, kenapa kau mencoba melarikan diri dengan nekat seperti itu?! Kita bahkan membawa Yang Mulia Natalie!” gerutu Jill.

“H-Hei! Kami sudah berusaha keras untuk menyelamatkanmu!” teriak Natalie.

Saat itulah Jill menyadari bahwa kedua putri telah menyelamatkannya, yang membawa mereka ke dalam situasi ini.

“Bukankah Yang Mulia sudah menyuruhmu untuk tidak menyelamatkanku?” tanya Jill.

“D-Dia melakukannya, tapi…” gumam Natalie.

“Sudah kuduga! Kali ini, Yang Mulia benar-benar tidak mengandalkanku!” gerutu Jill.

“Apa?! Kenapa kau begitu marah? Apa kau benar-benar sekutu dan Permaisuri Naga?!”

Jill terdiam dan menunduk. Jari manis di tangan kirinya polos—tidak ada cincin emas yang terlihat.

“Sang Dewi telah mencuri semua kekuatanku sebagai Permaisuri Naga, Harta Suci dan semuanya,” Jill mengakui.

“Apa?!” teriak Natalie.

“Nanti aku jelaskan. Kita harus menghentikan Yang Mulia dulu. Kita harus menemuinya. Rosa pasti tahu di mana dia, kan?” tanya Jill.

“Apa yang kau rencanakan?” tanya Elentzia. “Kau telah kehilangan kepercayaan Hadis, dan kau bahkan telah membiarkan musuh mencuri Harta Karun Suci darimu. Kami tidak bisa membiarkanmu mendekati Hadis dengan mudah.” Elentzia menjelaskan bahwa ia masih waspada terhadap Jill. Kapten Dragon Knight itu tidak bisa disalahkan atas pertanyaannya yang tegas. Namun, jawaban Jill bahkan lebih sederhana.

“Benar sekali. Saat ini aku sedang bertarung dengan Yang Mulia. Jadi, aku akan maju dan menang!”

“Hah?!” teriak Natalie. “Makin banyak alasan buat menjauhimu. Apa kamu bodoh?! Apa yang sebenarnya kamu rencanakan?!”

“Raja Kratos Selatan bersama Yang Mulia, bukan? Raja seharusnya membawa Belati Penangkis Dewi bersamanya.” Jill menunjukkan kontrak pertunangan yang dibawanya kepada kedua putri itu. “Aku akan meminta Kratos untuk mencap Segel Agung di sini, meminta keluargaku untuk merayakan acara ini, dan menikahi Yang Mulia!” serunya. “Tidak mungkin aku akan membiarkan perang pecah di sini dan menjadi hadiah yang bisa diperoleh Yang Mulia!”

Natalie membelalakkan matanya karena terkejut. Elentzia tertawa terbahak-bahak sambil masih memegang kendali.

“Begitu ya!” Elentzia tertawa terbahak-bahak. “Jadi, itulah pertarungan yang kau lakukan dengannya! Jika kau menang, kita bisa menghindari perang… Aku ikut!”

“Kakak, kamu terlalu mudah setuju!” seru Natalie.

“Tetapi kita punya tiga masalah,” kata Elentzia. “Satu, apakah Hadis akan menerimamu, bahkan setelah kau kehilangan Harta Karun Suci Permaisuri Naga? Dua, bisakah kau benar-benar melawan keluargamu yang mencoba menghentikanmu? Hadis tidak bisa diusir oleh Cervel; ia harus kembali dengan kemenangan. Kau mengerti maksudku?”

Memang, Hadis harus kembali dari Kratos, tetapi masalah kepulangannya sangat penting. Jika tampaknya Cervel berhasil mengusir Kaisar Naga, mereka hanya akan menjadi lebih kuat dan lebih agresif. Namun, jika Cervel yang terkenal itu dikalahkan, Kratos akan kehilangan semangat.

“Itulah posisi rumahmu saat ini,” Elentzia menjelaskan. “Mungkin itu takdir sang bangsawan yang melindungi perbatasan. Ini tidak bisa dihindari.”

“Aku baik-baik saja,” jawab Jill. “Sebenarnya, Yang Mulia seharusnya menjelaskannya kepadaku sejak awal.”

Penjelasan tentang perdamaian yang pernah diberikan Hadis di masa lalu, di mana ia mengulurkan tangan kirinya sambil mengepalkan tangan kanannya, akhirnya mulai masuk akal. Jill mengerucutkan bibirnya.

“Dia seharusnya memberi tahu saya bahwa saya mungkin harus bertengkar dengan keluarga saya sedikit berdasarkan situasi ini,” kata Jill. “Saya akan memikirkan rencana dengan baik saat itu—rencana yang efisien yang akan meminimalkan kerusakan.”

“Saya berdoa semoga itu adalah pikiranmu yang sebenarnya,” jawab Elentzia.

“Saya akui bahwa saya kurang memiliki tekad. Wajar saja jika Yang Mulia sedikit meragukan saya. Namun, semboyan keluarga kami—maksud saya, keluarga Cervel adalah bahwa kekuatan adalah keadilan. Jika kami kalah, itu tidak akan menjadi sumber malapetaka. Saya yakin mereka saat ini sedang bermain batu-gunting-kertas untuk melihat siapa yang akan melawan Yang Mulia.”

“Rumah tangga macam apa itu?” tanya Natalie sambil mengernyitkan dahi dan tertawa kecil.

Kota selatan sudah jauh, dan mereka berhasil lolos dari lingkaran sihir anti-penerbangan. Semuanya tenang dan rasanya kepanikan sebelumnya hanyalah mimpi.

“Kurasa Yang Mulia tidak tahu…” gumam Jill. “Bahkan dalam pertikaian antar keluarga, tidak akan selalu berakhir dengan pihak-pihak yang bertikai saling membenci. Dia belum pernah mengalaminya sebelumnya.”

“A-Akhir-akhir ini, kurasa Hadis sudah tahu seperti apa pertengkaran antarsaudara,” Elentzia buru-buru menambahkan.

“Itulah sebabnya jika aku melawan, dia pikir itu akan berakhir dengan aku membunuh keluargaku atau tidak mampu melakukannya,” Jill mengakhiri. “Dia hanya punya dua pilihan dalam benaknya, si bodoh itu…”

“Hadis tidak ingin memilih jalan yang mengharuskannya membunuh keluarga,” kata Natalie santai.

Jill merasakan dadanya sesak sementara Elentzia tertawa kering.

“Ya, aku setuju,” kata Elentzia. “Dia sendiri tidak mengakuinya dan memberikan alasan tentang Permaisuri Naga dan semacamnya.”

“Dia hanya tidak ingin dicampakkan oleh Jill, aku yakin,” imbuh Natalie. “Dan dia bahkan memilih untuk mengambil peran sebagai penjahat agar Jill bisa lebih mudah kembali ke keluarganya. Kakaknya itu benar-benar…”

“Anak yang merepotkan,” Elentzia mengakhiri. “Tidakkah kau setuju, Jill?”

Menerima tatapan penuh arti dari kedua putri itu, wajah Jill memerah.

“I-Itu mungkin tidak terjadi!” desaknya. “Yang Mulia sedang kita bicarakan! Dia mungkin mencoba mengujiku lagi… L-Lagipula, bahkan jika itu terjadi, dia tetap egois! Aku pasti akan meninjunya!”

Elentzia tertawa. “Jadi, kau sudah memutuskan, ya? Kalau begitu aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan… tetapi masalah terakhir kita adalah Rosa. Kita tidak akan sampai di sana tepat waktu kecuali dia terbang dengan segala yang dimilikinya, dan dia tidak bisa melawan Hadis.”

Jika naga itu menganggap Jill sebagai musuh, Rosa tidak akan membiarkan Jill mendekati Hadis. Naga merah itu cerdas, dan mereka dapat terbang perlahan untuk mengulur waktu. Jill meletakkan tangannya di bahu Elentzia dan berputar di udara sebelum duduk di paling depan.

“Rosa, pergilah secepat yang kau bisa dan ambil rute terpendek. Aku ingin kau membawaku ke Yang Mulia,” perintah Jill, sambil membelai lembut leher binatang buas itu. Namun Rosa tidak menanggapi dan mengabaikan kata-katanya. “Aku ingin menyelamatkan Yang Mulia. Aku tidak menyuruhmu menyelamatkanku. Kau hanya perlu membawaku ke sana.”

Elentzia dan Natalie menunggu jawaban dengan napas tertahan.

“Rosa, kumohon,” kata Jill.

Tetapi naga itu tidak menanggapi.

Elentzia mendesah. “Kurasa tidak. Naga tidak bisa melihatmu sebagai Permaisuri Naga tanpa cincin itu…”

“Kalau tidak, aku akan mengubahmu menjadi sepotong daging sekarang juga,” Jill mengakhiri.

“Grar?!” teriak Rosa.

Jill tersenyum dan mengerahkan tenaganya untuk mengusap lembut leher sang naga.

“Jika kau tidak menganggapku sebagai Permaisuri Naga, maka aku adalah anggota Cervel, musuhmu,” kata Jill. “Aku ingin tahu apa sebutan kami di duniamu. Kurasa keluarga kami adalah pemimpin global dalam hal mengalahkan naga terbanyak.”

Mungkin ingin meminta bantuan Elentzia, Rosa mencoba menggerakkan lehernya, tetapi Jill turun dan mencengkeram kepala naga itu dengan satu tangan, mengunci binatang itu di tempatnya.

“Buatlah pilihanmu. Kau dapat memilih mana pun yang kau suka. Bawalah aku ke Yang Mulia, atau jadilah sepotong daging panggang.”

“Ker… Ker… Ker…”

“Kau akan baik-baik saja. Kau menyelamatkan Kaisar Naga. Tidak ada masalah sama sekali, kan?” Jill menenangkan dengan suara pelan sambil perlahan mengencangkan cengkeramannya di kepala Rosa. “Jangan beri tahu Yang Mulia apa pun. Jangan beritahu Raw juga. Atau, kau akan mati meskipun menggendongku di punggungmu.”

Rosa mengangguk dengan marah, melebarkan sayapnya lebar-lebar, dan terbang dengan kecepatan yang luar biasa. Dengan ekspresi puas, Jill berbalik dan melihat Elentzia dan Natalie gemetar.

“Sepertinya dia telah menerimaku sebagai Permaisuri Naga!” Jill menyatakan dengan bangga.

“B-Benar sekali!” kata Elentzia tergagap.

“Aku turut berbahagia untukmu!” canda Natalie.

Kedua putri itu setuju saat suara mereka naik satu oktaf. Satu-satunya yang tersisa adalah suami yang keras kepala dan keras kepala itu. Bintang-bintang yang berkilauan perlahan mulai memudar di cakrawala langit di timur laut. Hari hampir tiba.

🗡🗡🗡

“KAMI telah berpisah,” kata Rave.

“Ya, tapi itu bukan masalah,” jawab Hadis sambil menatap langit yang gelap. “Malah, ini membuat segalanya lebih mudah.”

Mereka bepergian dalam kelompok kecil, tetapi Hadis telah diisolasi secara ahli dari Risteard dan yang lainnya. Strategi menyerang dan mundur, yang dimulai pada tengah malam, kemungkinan akan mengisolasi Hadis dari yang lainnya.

“Apakah Natalie sudah diselamatkan?” tanya Hadis. “Apakah Rosa berhasil bertemu Elentzia, yang bersembunyi di istana Raja Kratos Selatan?”

“Nah, aku tidak mendapat balasan. Sepertinya keadaan menjadi sedikit sulit bagi mereka juga. Aku heran orang-orang ini belum serius. Aku mengira Cervels akan langsung menyerangmu atau semacamnya.”

“Ya, tapi yang menyerang hanya prajurit pribadi Cervel, bukan pasukan kerajaan.”

Hadis tiba-tiba menyadari bahwa Kratos kemungkinan tidak menyadari bahwa ia dapat memberikan instruksi kepada Kekaisaran Rave melalui Raw. Mereka percaya bahwa jika Hadis dihentikan, pasukan kekaisaran Rave tidak akan bergerak. Dan ini juga berarti…

“Missy tidak mengatakan apa-apa tentang itu. Meskipun, mereka akan tahu jika mereka melihat Rosa.”

“…Aku tidak akan percaya pada apa pun. Dia mungkin hanya ingin menghindari perang atau semacamnya. Dia tidak ada di pihakku.”

“Ya, ya, terserahlah. Kuharap Missy tidak tertangkap dalam hal aneh apa pun.”

“A-Apa maksudmu dengan itu?”

Hadis terduduk sambil memegangi lututnya ketika Rave muncul dari dadanya.

“Rencana ini adalah untuk menjadikanmu penjahat saat mengikat Missy. Jika ini adalah rencana untuk melucuti kekuatan Permaisuri Naga, rencana itu cukup buruk, dan juga emosional. Itu adalah hal yang wajar bagi Dewi, tetapi aku merasa ada sesuatu yang lebih. Dewi telah berulang kali kalah dari Permaisuri Naga, jadi aku tidak akan terkejut jika dia sudah punya rencana.”

“Yah, Jill mungkin ingin berhenti menjadi Permaisuri Naga, jadi tidak apa-apa. Terserah.”

“Kamu benar-benar harus berhenti berusaha bersikap keras kepala di masa-masa seperti ini.”

“Tidak. Aku hanya bersikap tenang dan mencoba menghadapi kenyataan…”

Tiba-tiba Hadis berhenti. Karena mereka baru saja membicarakan hal ini, mereka jadi semakin sadar akan sang permaisuri. Rave juga memperhatikan, dan Dewa Naga menoleh ke arah yang sama dengan yang dituju Hadis—ke selatan, di tempat yang jauh dari lokasi mereka saat ini.

Kehadiran Harta Suci Permaisuri Naga telah menghilang.

“Hadis…”

Apakah terjadi sesuatu? Atau apakah Permaisuri Naga berhasil melepaskan cincin itu atas kemauannya sendiri?

“…Aku tidak terganggu olehnya. Bukan itu yang perlu aku khawatirkan saat ini.”

“Tapi jika Dewi melakukan sesuatu pada Missy…”

“Ada cincin atau tidak, akulah yang memutuskan Permaisuri Naga.”

Hadis berdiri, dan Rave yang menyaksikan dengan heran, tertawa paksa.

“…Begitu ya. Kau benar. Ya, menurutku itu tidak masalah.”

“Kenapa kau berkata seperti itu? Ayo, persiapkan dirimu. Dia akan datang.”

“Ah, akhirnya giliranku.”

“Ini kesempatan yang tepat untuk memberi tahu saudaraku di mana aku berada saat ini, dan aku akan menghadap ayah mertuaku. Tentu saja aku akan bersikap hormat.”

Rave melingkari lengan kanan Hadis dan berubah. Seolah menunggu saat Hadis menggenggam Pedang Surgawi perak yang berkilauan, sihir menghujaninya. Jumlahnya sangat mengesankan—tampaknya semua bintang malam berjatuhan pada Hadis.

Aku tidak mengharapkan yang kurang dari Cervels, pikir Hadis sambil tersenyum. Ia melompat ke udara dan menggunakan gagang pedangnya untuk menangkis tinju yang diarahkan tepat ke punggungnya. Biasanya, lawannya akan terbanting ke tanah karena itu, tetapi musuhnya bahkan tidak bergeming karena mereka segera membalas dengan tendangan yang kuat. Hadis berhasil menghindarinya dan menjauh.

“Siapa yang biasanya mencoba melawan Pedang Surgawi dengan tangan kosong? Dia punya terlalu banyak keberanian,” kata Rave lelah.

“Kau berhasil menghindari seranganku. Aku terkesan dengan refleksmu,” kata sebuah suara ceria. Billy Cervel berdiri sambil tersenyum, seperti saat pertama kali menyambut kaisar di istananya. Namun, sang bangsawan tidak lagi tampak seperti pria kekar.

“A-apakah itu ayah Missy?! Bukankah dia terlihat sedikit berbeda?!”

Billy lebih pendek dari Hadis, tetapi sekarang dia jauh lebih tinggi dan lebih berotot. Dia telah memperkuat tubuhnya menggunakan sihir. Otot dan tulangnya kemungkinan juga telah diperkuat.

“Saya ingin bertanya, hanya untuk memastikan,” kata Hadis. “Apakah Anda Billy Cervel, pangeran perbatasan?”

“Memang benar, Yang Mulia Kaisar Naga. Ini bukan pertemuan pertama kita.”

Hadis mencoba mendeteksi kehadiran orang lain saat ia menghadap Billy, bibirnya melengkung membentuk senyum. “Apakah kamu sendirian?” tanya sang kaisar.

“Ya. Yang lain ingin bergabung, tetapi kita menghadapi Kaisar Naga. Kami bertarung sebentar untuk memutuskan siapa yang akan diizinkan menghadapimu, dan harus kukatakan, itu menjadi sedikit berdarah. Beberapa telah mengajukan diri meskipun usia mereka sudah tua, sementara yang lebih muda haus darah dan lepas kendali. Sayangnya, akulah satu-satunya orang di sini yang menyambutmu dengan hangat, tetapi aku mohon pengertianmu.”

“Tidak perlu bersikap begitu tertutup. Aku ingin berbicara denganmu sekali lagi, jadi ini sempurna.”

“Oh? Dan apa yang ingin kamu bicarakan denganku?”

“Kami tidak bisa berbicara tentang apa yang sebenarnya kami rasakan hingga saat ini, jadi saya ingin menanyakan satu hal kepada Anda.”

Sambil tersenyum, Hadis menusukkan pedangnya sementara Billy bersiap, tubuh bagian atasnya yang berotot tidak memperlihatkan celah. Maka, Hadis menyuarakan sesuatu yang sangat penting.

“Izinkanlah aku menikahi putrimu.”

“TIDAK.”

Penolakan Billy secara tiba-tiba hampir menyegarkan karena dua kekuatan sihir saling bentrok.