Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 4 Chapter 2

Bab 2: Hidup Sebagai Pengantin di Negara yang Berpotensi Menjadi Musuh

 

KEADAAN sudah mulai kacau, tetapi ayah Jill adalah seorang bangsawan. Ia menundukkan kepalanya secara resmi untuk meminta maaf kepada Hadis dan kemudian menuntun mereka berdua ke dalam istana. Awalnya, beredar rumor bahwa “Lady Jill telah menyandera Kaisar Naga” atau bahwa “Kaisar Naga yang berbeda telah tiba” di antara para penghuni, tetapi mereka segera menyadari bahwa Hadis adalah seorang tamu dan bukan Kaisar Naga palsu. Billy Cervel telah melihat Kaisar Naga di pesta ulang tahun Pangeran Gerald, dan ia menjelaskan kepada orang-orangnya bahwa Hadis memang Kaisar Naga dan bukan sandera Jill.

Bahkan setelah mereka menerima penjelasan tuan mereka, penduduk setempat tetap bersikap kasar seperti biasa. Pertanyaan-pertanyaan seperti: “Mengapa Kaisar Naga, yang pastinya tidak kekurangan wanita cantik yang bersujud di kakinya, memilih anak seperti Lady Jill?” dan “Ini akan menjadi pengalaman yang baik untuk nona kecil itu!” dan “Mungkin ini penipuan pernikahan!” dilontarkan di antara warga.

Ketika Pangeran Gerald memilihku sebagai istrinya, mereka berkata bahwa dia akan menjadi suami yang baik, jadi mengapa mereka memperlakukan Yang Mulia dengan sangat berbeda?! Apakah aneh bagiku untuk membawa seorang pria pulang? Jill merasa frustrasi untuk mengakuinya, tetapi kemungkinan besar karena Gerald telah mempersiapkan segala sesuatunya sebelum dia memilihnya di depan umum. Sementara itu, Hadis dianggap sebagai orang yang baik saat dia mencoba menenangkan Jill yang marah. Dia bahkan menerima setangkai kubis sebagai permintaan maaf. Semua hal itu tidak masuk akal bagi Jill, tetapi itu adalah pertanda baik bahwa mereka memberikan hadiah kepada kaisar dari negara musuh. Kurasa. Mungkin.

“Saya minta maaf atas keterlambatan saya,” kata Hadis sambil meletakkan tangannya di dada sebagai salam. “Seperti yang telah saya katakan sebelumnya, nama saya Hadis Teos Rave. Saya datang ke sini untuk melamar putri Anda.”

Hadis telah mandi dan berganti pakaian sebelum memperkenalkan dirinya kepada orang tua Jill. Ia tampak seperti pria yang sempurna dari segala sudut. Rambut hitamnya yang halus dan bulu mata yang panjang membingkai mata emasnya menonjolkan wajah yang dipahat dan tubuhnya yang kencang. Kecantikan dan keanggunan menggambarkan setiap gerakannya. Billy membelalakkan matanya karena terkejut dari tempat duduknya di seberang Hadis. Sementara itu, Charlotte Cervel, ibu Jill, tampak sangat terpesona dengan Hadis. Semua pelayan wanita yang hadir memiliki mata yang berbinar-binar karena lapar atau pipi yang merah muda, yang menyebabkan Jill menggembung karena bangga.

“Tentu saja, pernikahan kita tidak akan segera terjadi,” Hadis meyakinkan. “Putri Anda tersayang masih berusia sebelas tahun, dan masih banyak yang harus dipersiapkan. Namun, untuk menunjukkan keseriusan saya, saya telah menyiapkan sebuah kontrak. Saya yakin ada draf yang terlampir ketika saya mengirimkan surat permohonan izin untuk mengunjungi kediaman Anda.”

“Dan kami bahkan menyelesaikan Path of Trials bersama-sama! Kami masuk dari kota pelabuhan di selatan!” Jill menyatakan.

“Jalan Pencobaan?” tanya Charlotte. “Dari selatan? Ya ampun, apa yang harus kita lakukan, Sayang?”

“Dan kita berhasil dalam empat hari!” Jill membanggakan diri. “Ini rekor baru, kurasa! Aku akan memintamu menerima pernikahanku dengan Yang Mulia!”

“…Jill,” kata Billy. “Sayangnya, kamu mengambil jalan yang salah.”

“Datang lagi?” Jill ternganga melihat ayahnya yang kini berpakaian formal, yang memasang wajah masam sebagai tanggapan.

“Sudah menjadi tradisi untuk menggunakan rute utara dan selatan secara bergantian,” jelasnya. “Kalau tidak, perangkap bisa dengan mudah diendus oleh pasangan berikutnya, tahu? Jadi, Jalur Ujian resmi berikutnya harus diambil dari rute utara.”

“A-aku belum pernah mendengar hal itu sebelumnya! Kudengar kau masuk dari selatan… Kenapa kau tidak memberitahuku?!” seru Jill.

“Yah, kakak laki-laki dan perempuanmu punya peluang lebih besar untuk menggunakan jalur itu terlebih dahulu, dan aku tidak bisa menebak jalur mana yang harus kamu ambil saat giliranmu tiba.”

“Ka-kalau begitu pernikahanku dengan Yang Mulia adalah…”

Billy dan Charlotte bertukar pandang dengan cemas—hanya itu jawaban yang dibutuhkan Jill.

“T-Tidak mungkin… Yang Mulia dan aku bahkan membuat rekaman baru…” Jill mengerang.

“Itu karena kamu tidak mengonfirmasi sebelumnya, Jill,” kata Charlotte. “Bahkan dalam surat-suratmu, kamu hanya menulis tentang makanan lezat.”

“Y-Yah, itu karena ada banyak hal yang tidak bisa aku tulis…”

“Jangan berbohong padaku, nona muda. Ibumu di sini sangat kenyang mendengar tentang makananmu yang lezat.”

“Dan kau bahkan menyeret kaisar ke dalam masalah ini, dasar bodoh…” gumam Billy.

Jill kehilangan semangatnya saat menerima omelan dari orang tuanya. Dia bahkan tidak bisa menoleh untuk melihat kaisar di sampingnya karena rasa bersalahnya.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Kami juga sudah bekerja keras…” Jill meminta maaf.

“J-Jangan khawatir, Jill. Aku baik-baik saja,” jawab Hadis. “Uh, yah, ya, aku sudah mengalami kejutan demi kejutan, jadi aku tidak akan terkejut lagi.”

“Saya benar-benar minta maaf, Yang Mulia,” kata Billy. “Saya tahu tidak sopan mengundang Anda ke tempat terpencil ini.”

Saat Jill melihat ayah dan ibunya menundukkan kepala untuk meminta maaf, dia merasa semakin bersalah karena telah menyebabkan kekacauan ini. Dialah yang menyeret Hadis ke sini.

“Tolong angkat kepala kalian,” kata Hadis tergesa-gesa. “Saya minta maaf karena menerobos masuk ke kediaman kalian seperti ini tanpa pemberitahuan sebelumnya.”

“Itu bukan salahmu. Aku yakin Jill menyeretmu bersamanya. Putri tertua kita—kakak perempuannya—seharusnya menyambutmu di pelabuhan selatan. Jill seharusnya berbicara dengannya saat itu,” jawab Billy.

“Kupikir… Abby akan marah padaku,” Jill mengakui.

Putri tertua Cervel, Abby, telah menikah dengan seorang pedagang yang menggunakan pelabuhan selatan wilayah Cervel sebagai basis operasi mereka. Abby memiliki anak-anak dan bekerja sebagai prajurit pedagang yang secara pribadi menenggelamkan bajak laut yang tidak beruntung karena berpapasan dengannya. Dia begitu tangguh dan menakutkan sehingga dia dikabarkan sebagai bajak laut. Jika Kaisar Rave mengunjungi keluarga Cervel dari selatan, wajar saja jika Abby menyambut rombongannya. Mungkin karena dia dibesarkan oleh orang tua yang santai, yang membuatnya menjadi tidak sabar, Abby sangat ketat dalam urusan politik. Jika Jill melaporkan bahwa dia akan menikahi kaisar Kekaisaran Rave, dia pasti akan menerima ceramah yang kasar dan dipaksa untuk menulis laporan tentang keuntungan politik yang didapat dari pernikahan itu.

Sementara Charlotte dan Billy mendesah, Hadis tampaknya tidak menyadari hal itu.

“Kakak perempuanmu pasti ada di sana? Aku ingin sekali bertemu dengannya,” kata Hadis dengan suara lembut.

“Hah? Tidak mungkin! Abby sangat menyukai wajah tampan! Anda jauh lebih cantik daripada pria yang dinikahinya, Yang Mulia, jadi Anda akan berada dalam bahaya!” Jill menjawab dengan tergesa-gesa.

“U-Uhhh… Tapi aku ingin menyapa setiap anggota keluargamu dengan baik…”

“Oh, lalu bagaimana dengan Chris? Dan apakah Matilda masih hilang seperti biasa?” Jill bertanya kepada orang tuanya.

“Hilang?!” teriak Hadis kaget, tapi Billy mengangguk dengan tenang.

“Aku menugaskan Chris untuk mengurus wilayah utara, tetapi dia penyendiri seperti biasa,” Billy mengungkapkan. “Aku bercerita tentangmu dan memintanya untuk datang ke vila di kaki gunung, tetapi dia hanya mengirimiku pesan yang menyatakan bahwa dia akan membunuh Kaisar Naga pada pandangan pertama. Aku tidak tahu apa yang sedang direncanakannya.”

“Eh, eh, apa itu—” gumam Hadis.

“Begitu ya. Tapi aku senang mendengar Chris masih bisa ngobrol dengan yang lain,” jawab Jill.

Hadis terdiam, sudut bibirnya berkedut.

Billy menyilangkan lengannya sambil menatap langit-langit. “Aku tidak bisa menghubungi Matilda sama sekali. Apa yang sedang dilakukan gadis itu?” gumamnya. “Dia putri kedua kita, tetapi dia tidak pernah menghubungi kita kecuali benar-benar dibutuhkan. Dia penembak jitu dan pembunuh bayaran yang handal.”

“A-Assassin…” gumam Hadis, ekspresinya muram.

Charlotte terkekeh. “Mungkin dia sedang bekerja di Rave Empire, sayang.”

“Baiklah, kuharap begitu. Dengan begitu aku tidak perlu terlalu khawatir.”

“Bagaimana dengan Rick, Andy, dan Catherine?” tanya Jill, menyinggung adik kembarnya dan adik perempuannya.

“Yah, Catherine sekarang berusia enam tahun,” jawab Billy sambil mengangguk. “Dia sedang berlatih dengan Master. Aku berasumsi dia ada di suatu tempat di pegunungan Rakia.”

“Jadi kamu tidak bisa menghubunginya sama sekali,” kata Jill. “Bagaimana dengan Rick dan Andy?”

“Mereka mungkin sedang bersenang-senang di suatu tempat, tapi kupikir mereka akan kembali suatu hari nanti. Mereka kembali dari pelatihan prajurit mereka di mana mereka melakukan perjalanan mengelilingi seluruh Kerajaan Kratos.”

“Pelatihan prajurit…” ulang Hadis.

“Saat kamu berusia delapan tahun di keluarga ini, kamu akan melakukan perjalanan keliling Kerajaan Kratos!” Jill menjelaskan. “Kamu mendapatkan uang dengan bekerja sebagai tentara bayaran. Aku juga melakukannya! Wah, itu benar-benar mengingatkanku pada masa lalu.”

“Begitu ya… Keluargamu benar-benar berbeda… D-Dalam berbagai hal,” kata Hadis canggung.

“Kita agak unik.” Jill sendiri menyadari hal itu. Dia menoleh ke arah orang tuanya. “Kalau begitu kurasa kita hanya bisa bertemu Rick dan Andy saat ini.”

“Sepertinya begitu,” jawab Billy. “Kita mungkin bisa memanggil Chris jika kita benar-benar berusaha.”

“T-Tidak perlu,” kata Hadis sambil menggelengkan kepala. “Kami memaksakan diri ke sini, jadi tidak perlu bagimu untuk keluar dari jalanmu demi kami.”

Billy menundukkan kepalanya sekali lagi. “Saya berterima kasih atas kebaikan hati Anda. Kami sedang bersiap untuk pergi ke vila di kaki gunung, jadi kami tidak bisa menawarkan banyak keramahtamahan kepada Anda.”

“Dengan Jill di sini, kita mungkin akan kehabisan makanan…” gumam Charlotte pelan.

“Ibu!” sela Jill. “Aku tidak makan sebanyak itu !”

“Saya minta maaf karena Anda datang jauh-jauh ke sini, tetapi kami berencana untuk berangkat besok. Apa yang ingin Anda lakukan? Jika Anda ingin pergi ke vila itu terlebih dahulu, kami akan segera melakukan persiapan.”

“…Apa yang ingin Anda lakukan, Yang Mulia?” tanya Jill.

Karena sebagian besar rencana mereka kini tidak lagi relevan, dia tidak punya pilihan lain selain membiarkan Hadis yang memutuskan. Hadis duduk sedikit lebih tegak.

“Jika Anda tidak keberatan, bolehkah kami ikut dengan Anda berdua?” tanyanya. “Saya rasa itu juga akan mengurangi jumlah penjaga dan memudahkan Anda. Namun, saya harus merepotkan Anda sampai Anda berangkat. Saya minta maaf atas hal itu.”

“Oh, tidak sama sekali,” jawab Charlotte. “Kami tidak punya apa pun di sini, jadi mungkin ini akan membosankan bagimu.”

“Bosan? Tentu saja tidak. Aku selalu ingin melihat tempat Jill dibesarkan.” Hadis tersenyum, membuat sekelilingnya terpesona. Namun Jill tampak gelisah—Hadis telah mengatakan sesuatu yang benar-benar memalukan.

“Saya tahu saya akan membuat kalian berdua bersusah payah untuk saya, tetapi saya akan senang jika kalian mengizinkan saya tinggal di sini,” kata Hadis. “Saya ingin kalian dan penduduk setempat mengenal saya apa adanya. Kalau tidak merepotkan, saya ingin kalian semua memperlakukan saya bukan sebagai kaisar, tetapi sebagai calon pelamar putri kalian. Kalau kalian bisa menganggap saya sebagai menantu kalian, saya akan sangat senang.”

“Baiklah, jika Yang Mulia berkenan, saya tidak keberatan…” jawab Billy. “Bagaimana denganmu, Charlotte?”

Charlotte memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Aku akan dengan senang hati menyambut menantu yang luar biasa, tapi aku bertanya-tanya apakah itu pantas…”

“Saya tidak keberatan sama sekali, Ibu,” kata Hadis sopan.

“Ya ampun,” jawabnya, wajahnya memerah. “Ini bagus. Aku belum pernah punya anak yang begitu sopan dan lembut sebelumnya. Tidak apa-apa menerimanya, Sayang?”

“Y-Baiklah, kalau begitu…” gumam Billy. “Apa Anda benar-benar yakin tentang ini, Yang Mulia?”

“Tentu saja,” Hadis bersikeras. “Saya telah memutuskan untuk menjadi seorang pria yang berlutut di hadapan istrinya.”

Saat sang kaisar melirik Jill, dia buru-buru menunduk. Dia merasa sangat malu dan sungkan sehingga dia bahkan tidak bisa menatap kedua orang tuanya.

“Kalau begitu, kurasa kami akan memperlakukanmu seperti itu sampai kita mencapai vila di kaki gunung,” Billy mengalah.

“Terima kasih. Kalau begitu, mengapa kita tidak tinggalkan formalitasnya untuk saat ini…” Hadis memulai. Billy dan Charlotte yang tersenyum menjadi gugup sejenak. Jill masih menunduk, tetapi kata-kata Hadis berikutnya membuatnya mendongak. “Bolehkah aku mendengar tentang seperti apa pacarku saat dia masih muda?”

“A-Apa?! Tentu saja tidak!” teriak Jill.

“Ya ampun! Ya ampun, tentu saja!” kata Charlotte, matanya berbinar. Jill punya firasat buruk tentang ini. “Aku sangat tersentuh! Aku tidak menyangka Jill akan membawa pulang seorang pria muda yang begitu tampan, dan dia benar-benar ingin mengenal kita sebagai calon pelamar yang benar-benar merayunya! Bukankah ini luar biasa, sayang?”

“Y-Yah, sejujurnya, menurutku Jill masih terlalu muda untuk semua ini,” Billy mengakui. “Dan perbedaan usia mereka cukup jauh…”

“Oh? Kau juga mengatakan hal yang sama saat Jill bersikeras menikahi juru masak kita, bukan?”

“Ibu!” teriak Jill dengan wajah pucat.

Namun Hadis tersenyum lebih cemerlang dari sebelumnya. “Seorang juru masak! Dia menggemaskan dan membuatku sedikit iri,” katanya.

“Yang-Yang Mulia, saya masih anak-anak saat itu…”

“Ya ampun, kamu masih anak-anak, Jill,” balas Charlotte sambil melontarkan informasi yang tidak perlu.

Hadis mengangguk dengan senyum yang dibuat dengan sempurna, tetapi matanya sama sekali tidak tersenyum. “Memang,” dia setuju. “Dan berapa tahun yang lalu itu? Saya ingin mendengar semua detailnya.”

“YYYY-Yang Mulia! Bagaimana kalau saya ajak Anda berkeliling istana? Oh, dan bagian luarnya! Indah sekali, bukan?!” Jill tergagap, sambil menarik lengan baju Hadis dengan putus asa.

Dia melirik istrinya. “Kalau begitu, bisakah kau menunjukkan kamarmu?”

“Eh…”

Dia membeku di tempatnya. Jill tidak ingat bagaimana terakhir kali dia meninggalkan kamarnya, tetapi satu hal yang pasti: saat itu dan bahkan sekarang, dia benci membersihkan. Para pelayan mungkin telah membersihkan kamarnya sampai tingkat tertentu saat dia pergi, tetapi dia tidak yakin apakah itu cukup untuk menunjukkannya kepada Hadis. Dia tidak yakin ke mana perginya beberapa hal .

“U-Um… I-Ini agak berantakan…” Jill mengakui.

“Apakah ada sesuatu yang tidak bisa kau tunjukkan padaku?” tanya Hadis. “Oh, aku tidak tahu, mungkin sesuatu tentang juru masak itu?”

“T-Tidak! I-Itu hanya sedikit memalukan…”

“Jangan coba-coba mengada-ada, Jill. Aku tidak akan tertipu.”

“Hah?!” gerutu Jill dan menatapnya dengan marah.

“Menurutmu, sudah berapa kali aku membersihkan kotoranmu?” katanya. “Sekarang tidak ada yang perlu dipermalukan, kan?”

Dia tidak salah, tetapi tidak perlu mengatakan itu di depan orang tuanya. Mata Billy terbelalak karena terkejut, sementara Charlotte memperhatikan mereka dengan penuh minat. Seolah-olah Jill dan Hadis sedang membuat pertunjukan untuk mereka. Namun, hati Jill yang masih perawan pasti marah karena alasan yang tepat.

“Itu karena kau terus menempel padaku siang dan malam, Y-Yang Mulia!” teriak Jill.

“J-Jangan mengatakan hal-hal yang akan menimbulkan kesalahpahaman di depan orang tuamu!” jawab Hadis.

“Salah paham?! Itu benar! Dasar kaisar bodoh!”

Ranjau darat ditanam di seluruh tempat tinggal keluarga Cervel. Namun, Jill baru menyadari hal itu ketika ia menggali banyak ranjau dan meledakkan area di sekitar rumahnya, meninggalkan sisa-sisa kebakaran.

🗡🗡🗡

SAAT kamar Hadis sedang dipersiapkan, Jill memutuskan untuk mengajaknya berkeliling istana. Pertama-tama adalah ladang. Berkat Dewi menghujani Kratos, memungkinkan apa pun tumbuh bebas. Biji-bijian, herba, dan berbagai sayuran tumbuh subur. Tentu saja, jika tanaman tidak terbiasa dengan tanah atau iklim, mereka tidak dapat tumbuh dengan baik, tetapi stroberi yang manis dan asam terasa nikmat bagi Jill.

Hadis dan Jill juga ditugaskan untuk mengumpulkan bahan-bahan untuk makan malam saat mereka berjalan-jalan. Ini karena Hadis telah menawarkan diri untuk menyiapkan makan malam untuk malam itu. Jill ingin percaya bahwa surat-suratnya, yang dengan penuh semangat merinci kelezatan masakan Hadis, telah efektif. Aku akan membuat mereka tahu semua sisi baik Yang Mulia!

Rencana awal mereka berakhir dengan kegagalan, tetapi Jill tahu bahwa kelebihan Hadis yang sebenarnya terletak pada ketampanannya, kekuatan sihirnya, ototnya, dan masakannya. Dia memanfaatkan kesempatan ini untuk secara khusus meminta hidangan yang bisa dimakan dengan santai di luar, alih-alih hidangan lengkap yang menegangkan dan elegan. Dia ingin semua orang mencicipi masakannya. Hadis pernah menjabat sebagai kepala koki Dragon Knights dan bahkan pernah menjadi pembuat roti. Orang tua Jill agak khawatir, tetapi hanya ada sekitar seratus penduduk di daerah itu. Jika Hadis meminjam bantuan para juru masak Cervel, mereka bisa menyelesaikan pekerjaan itu.

“Apa yang harus kita buat?” Hadis bertanya-tanya. “Karena jumlah orangnya banyak, mungkin kita harus membuat kari. Di sini ada banyak rempah-rempah, dan kita bisa dengan mudah mengumpulkan semua bahan yang dibutuhkan.”

“Kari! Kalau begitu kita butuh kentang, wortel, bawang, dan daging! Serahkan itu padaku!” jawab Jill bersemangat. “Di sana ada ladang!” Jill bergegas pergi sambil membawa peti kayu.

“Kau tidak perlu terburu-buru!” seru Hadis sambil mengikuti dari belakang. “Apakah keluarga Cervel mengelola semua tanaman di sekitar sini?”

“Benar sekali,” jawab Jill. “Semua orang yang tinggal di sekitar sini bekerja di bawah kami. Kami membayar mereka upah setiap bulan, tetapi seperti yang Anda lihat, kami lebih seperti satu keluarga besar yang tinggal di sebidang tanah yang luas.”

Setiap keluarga memiliki rumah dan ladang sendiri yang menjadi keunggulan mereka, tetapi tanaman dan ternak lebih seperti sumber daya bersama. Sering kali, penduduk setempat akan mengasuh anak keluarga lain, dan mereka kurang lebih mandiri.

“Ada kota yang layak di kaki gunung,” Jill menjelaskan. “Kami memiliki hubungan dengan wilayah lain, dan populasi di sana lebih banyak. Sangat berbeda dengan yang ada di sini.”

“Tidak banyak anak muda di sini. Apakah pertahanan kalian baik-baik saja?” tanya Hadis.

“Kami akan menahan siapa pun di sini, dan para prajurit akan datang dari kaki gunung untuk mengepung musuh dan memusnahkan mereka. Jika ada yang mencoba menyerang dari sisi kota, kami akan melancarkan serangan gerilya dari sini dan memusnahkan mereka!” Jill menjelaskan dengan bangga.

“Bagaimanapun juga, ini adalah kehancuran, begitulah yang kulihat…”

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, di mana Rave? Saya belum melihatnya sejak kami tiba di rumah saya. Apakah kami terlalu memaksanya?”

Meskipun Rave tidak bisa banyak muncul setelah energi sihir Hadis disegel, sepertinya Dewa Naga itu bisa bergerak lebih banyak sekarang. Namun, tidak bijaksana untuk memaksakan batas kemampuan seseorang.

Hadis tersenyum tipis. “Saya rasa kami tidak terlalu memaksa Rave, tapi kondisinya masih belum prima. Dia masih tidur.”

“Begitu ya… Kupikir semua orang di sini mungkin bisa melihatnya,” kata Jill.

“Rave bilang dia tidak ingin dikejar-kejar.”

“Masuk akal.” Jill mengangguk. “Tapi Anda juga harus berhati-hati, Yang Mulia. Anda tidak boleh menerima pertempuran tiruan begitu saja. Semua orang akan menyerang Anda dan itu tidak akan ada habisnya.”

“Aku tahu. Dan aku tahu kau bahkan tidak mengatakan itu sebagai ancaman.”

“Benar?” jawab Jill sebelum berteriak ke arah ladang di pinggir jalan, “Permisi! Saya mau kentang, wortel, dan bawang bombay, ya!”

Beberapa orang muncul dengan minat besar setelah mendengar suara Jill.

“Tentu saja!”

“Kau benar-benar kembali, ya, Lady Jill? Aku sudah menduganya saat aku merasakan keajaibanmu.”

“Sudah kubilang. Dan dialah pria yang mencekik perut wanita kita, ya?”

“Ah, pria yang membuat makanan lezat setiap hari, ya?”

“Kalau begitu, tidak ada yang bisa kulakukan. Dia bilang dia akan menikahi si juru masak di masa lalu!”

“C-Cukup!” teriak Jill. “Sayuran, tolong!”

“Sekarang, sekarang, saya ingin mendengar lebih banyak rincian,” kata Hadis dengan suara rendah tepat di belakangnya.

Jill berbalik. “Sudah kubilang, ini cerita saat aku berusia lima tahun! Kau jahat, Yang Mulia… Kau seharusnya tahu betapa aku mencintaimu.”

Saat dia cemberut dan menunduk melihat kakinya, tidak ada jawaban. Jill tersentak dan melihat Hadis telah, seperti yang diharapkan, diam-diam jatuh ke tanah.

“Yang Mulia!” teriak Jill. “T-Tapi Anda baik-baik saja akhir-akhir ini! Apakah Anda sakit lagi?!”

“Y-Yah, aku bisa bertahan sendiri jika hanya dengan kata-katamu atau ekspresimu, tapi dua-duanya datang padaku di waktu yang bersamaan…” Hadis terkesiap.

“Aku tidak mengerti apa yang kau katakan, tapi jika kau memaksakan diri, sebaiknya kita kembali ke istana.”

“T-Tidak, aku akan baik-baik saja. Ya.”

Apakah dia berkata jujur? Hadis menarik napas dalam-dalam saat Jill mengusap punggungnya, dan para petani menyaksikan dengan kagum.

“Hah. Jadi kurasa memang benar Kaisar Naga memiliki tubuh yang lemah. Lady Jill selalu menyatakan bahwa dia tidak akan pernah memilih pria yang lemah, tapi kurasa kau memiliki terlalu banyak kekuatan sihir di dalam dirimu. Tidak ada pelatihan yang akan membantumu dalam hal itu,” kata salah satu dari mereka.

“Yang berarti kita bisa menang dalam ujian ketahanan dengan membuatnya lelah, ya? Kita bisa memasang beberapa perangkap dan membuatnya menggunakan semua sihirnya,” kata yang lain.

“Apa yang kalian bicarakan?!” tuntut Jill. “Aku akan menikahi Yang Mulia! Jika kalian mencoba mengalahkannya, itu artinya kalian akan berkelahi denganku!”

“Oooh, menakutkan!” goda salah seorang.

“Lady Jill, Anda harus melindungi pria Anda,” kata yang lain.

Jill melotot ke arah mereka, tetapi mereka hanya tertawa dan menggodanya lebih jauh. Saat Jill cemberut, Hadis menyodok pipinya dari belakang.

“Jill, jangan cemberut begitu. Aku baik-baik saja,” kata Hadis.

“Tapi Yang Mulia…”

“Bagaimanapun, bolehkah saya minta beberapa sayuran? Jika perlu, saya dapat membantu Anda memanennya.” Hadis menyingsingkan lengan bajunya. Para petani tampak terkejut, lalu dengan cepat menggelengkan kepala.

“Kudengar kau akan menyiapkan makan malam yang sangat lezat untuk kami. Kau tidak bisa melakukan semuanya.”

“Tunggu di sini. Aku akan memberimu beberapa sayuran yang enak.”

“Jangan khawatir soal itu. Aku pacarnya Jill,” jawab Hadis dengan mata berbinar.

Dia menyukai kata itu sekarang, bukan?

“Anda lebih seperti istri Lady Jill, bukan?” komentar seorang warga.

“Ya, itu lebih cocok untukmu.”

“Aku? Istri Jill ?” tanya Hadis.

“Aku tidak akan memukulmu, tapi biarkan dia melindungimu, oke? Dia kuat, tahu?”

“Ya. Pastikan saja kamu memberinya makan, dan kamu akan sehat seumur hidup.”

“Y-Ya tentu saja, tapi aku pacarnya…” Hadis tergagap.

“Beri aku waktu sebentar. Kami akan segera memberikannya kepadamu,” kata seorang petani sebelum mereka berteriak, “Hei! Bisakah kamu memberikan beberapa sayuran kepada istri wanita kami?”

Saat kerumunan bubar, Hadis menatap kosong.

“Jill bukan istriku? Aku istrinya?” tanyanya.

“Tidak masalah yang mana,” jawab Jill.

“Begitulah… Tunggu… Begitulah? Apakah ini baik-baik saja?”

Saat Hadis gelisah memikirkan jawabannya, sayuran segar dibawa ke dalam peti. Jill mencoba mengangkat kotak yang berat itu, tetapi Hadis mengangkatnya dengan satu tangan.

“Kita masih harus mengkhawatirkan dagingnya,” katanya, yang menyiratkan bahwa dia harus membiarkan tangannya bebas.

Jill mengangguk, dan ketika Hadis mengulurkan tangannya, Jill menerimanya. Mereka kini sering berjalan bersama sambil berpegangan tangan—Jill merasa lebih baik daripada digendong ke mana-mana.

“Nona berjalan sambil berpegangan tangan dengan seorang pria?! Dunia ini runtuh menimpa kita!” seorang warga terkesiap.

“Dia berusaha sekuat tenaga untuk merayunya, ya? Dia berusaha terlalu keras!” komentar yang lain.

Yang paling membuat Jill kesal adalah komentar-komentar yang dilontarkan di belakangnya. Jika dia memberi mereka waktu, mereka hanya akan semakin menggodanya, jadi dia memutuskan untuk mengabaikan mereka dan pergi begitu saja, tetapi Hadis tidak dapat menahan tawa. Jill melotot padanya.

“Apa yang lucu, Yang Mulia?” tanyanya.

“Kedengarannya seperti Anda mengelabui saya atau semacamnya, tetapi bukankah biasanya sebaliknya? Ini cukup hebat,” jawab Hadis.

“Tidak, tidak! Itu tidak sopan untukku dan dirimu! Aku tidak akan memegang tanganmu lagi!” gerutunya.

“Ah! Jangan bilang begitu! Tunggu!”

Saat Jill melepaskan tangannya dan melangkah maju, Hadis terjatuh ke depan. Jill yang tercengang melihat orang yang menendang kaisar dan memarahinya.

“Apa yang kau lakukan pada Yang Mulia tiba-tiba, Rick?!” teriaknya.

“Uh, kukira dia bisa menghindarinya… Huh…” jawab Rick sambil memiringkan kepalanya ke samping, rambutnya yang keemasan dan halus mengingatkan Jill pada seekor kucing yang bergoyang mengikuti gerakan. Dia melipat tangannya di depan dada dan mengernyitkan alisnya. Dia masih lebih pendek dari Jill. “Dia Kaisar Naga, bukan? Kenapa dia ditendang?” Rick bertanya-tanya. “Kamu sakit atau apa? Atau kamu sebenarnya lemah ?”

“Ada kemungkinan dia palsu,” Andy, si bungsu dari si kembar, muncul di belakang saudaranya. Andy tampak persis seperti saudara kembarnya, tetapi rambutnya dibelah ke sisi yang berlawanan, dan dia mengenakan kacamata. Meskipun suara mereka terdengar mirip, nada suaranya lebih tenang. “Lagipula, aneh sekali Sis pulang dengan pacar, bukan sandera,” tambahnya.

“Sudah kuduga!” jawab Rick. “Aku hampir tertipu. Aku bergegas pulang tanpa hasil apa pun.”

“Apa maksudmu dengan itu?! Jangan tendang orang!” Jill menegur sebelum menoleh ke Hadis. “Apa kau baik-baik saja, Yang Mulia?”

Hadis terjatuh saat melindungi peti sayuran. Dia perlahan menegakkan tubuhnya saat Jill bergegas menghampirinya. “Y-Ya, aku baik-baik saja. Tapi maksudmu Rick…” Hadis memulai.

“Ya, kedua orang jahat itu adalah adik kembarku. Yang rambutnya dibelah ke kanan adalah Rick, dan yang rambutnya dibelah ke kiri dan memakai kacamata palsu adalah Andy,” kata Jill. Kemudian dia membentak kedua saudaranya, “Salam dia, kalian berdua!”

“Haruskah kita melakukannya?” keluh saudara-saudaranya. Rick adalah orang pertama yang menurut.

“Hai, namaku Rick Cervel! Kurasa aku anak kedua tertua. Aku anak kembar dengan pria ini!” kata Rick penuh semangat.

“Dan aku Andy, putra ketiga. Sepertinya adikku telah memaksamu.”

“Senang bertemu denganmu…” jawab Hadis sambil menundukkan kepala. Sikap Andy yang sopan membuatnya bersikap lebih sopan dari yang seharusnya.

“Dan minta maaf! Kalian berdua!” tuntut Jill, tidak melupakan kecerobohan mereka.

“Tunggu, kenapa aku?” tanya Andy. “Rick yang menendangnya, Kak.”

“Karena kamu tidak menghentikannya. Lagipula, kamu mungkin memancing Rick untuk menendangnya, bukan?”

“Bingo!” Rick tertawa.

Andy melotot ke arahnya, tetapi rahasianya sudah terbongkar. Andy yang penuh perhitungan itu menundukkan kepalanya dengan sopan. “Maaf atas keangkuhanku. Aku hanya penasaran dengan pria yang dibawa pulang oleh adikku,” katanya.

“Maaf,” imbuh Rick. “Aku menendangmu cukup keras, ya? Kau baik-baik saja?”

Anak laki-laki berusia sembilan tahun yang ramah itu mengulurkan tangannya kepada sang kaisar, yang dengan hati-hati menerimanya dan berdiri. Rick berjalan mengitari Hadis dan mengamatinya.

“Kamu sangat tampan, ya? Bagaimana kamu bisa membuat adik kita diam?” tanya Rick.

“Apa kamu yakin tidak ditipu olehnya? Kamu baik-baik saja? Aku bisa memberimu beberapa saran. Jika kamu bertanya sekarang, itu akan gratis,” Andy menambahkan.

“U-Um, Jill, apa yang harus aku…” Hadis memulai.

“Hei, jangan panggil adik perempuan kami. Ini pembicaraan antar lelaki, hm?” kata Rick, menghentikan langkah sang kaisar.

“Benar. Kita punya peluang bagus di sini,” kata Andy.

Hadis tampak gelisah, dikelilingi oleh anak-anak lelaki yang tak kenal takut ini. Seolah-olah si kembar sedang menindas seorang pria dewasa demi uang makan siangnya. Jill mencoba mengusir mereka.

“Jangan dekati Yang Mulia. Jangan main-main dengannya,” tegurnya.

“Wah, kamu baik sekali,” kata Rick. “Tapi terserahlah. Jadi, ini Kaisar Naga, ya? Hm.”

“Seperti kata pepatah, sebuah gambar bernilai seribu kata,” kata Andy. “Ini sangat mencerahkan. Apakah Anda membawa sayuran? Kalau begitu, Rick akan membantu Anda.”

“Aku?” tanya Rick. Dia tertawa dan membawa peti besar berisi sayuran. Dia menggunakan sihir, jadi itu mudah.

“T-Tidak apa-apa, aku akan membawanya,” kata Hadis buru-buru. “Aku sudah dewasa, dan aku, uh, pacar kakakmu! Dan aku bahkan belum memperkenalkan diriku dan—”

“Hah? Kami tidak peduli dengan hal-hal itu. Pokoknya, itu menyebalkan,” sela Rick.

“Aku juga merasakan hal yang sama. Kau akan melakukannya secara resmi nanti, bukan?” Andy menambahkan. “Kalau begitu, kita bisa menunggu sampai saat itu.”

Hadis tampak jelas terluka hatinya karena ditolak si kembar, namun Rick langsung mengulurkan tangannya.

“Lagipula, kamu tampak sedikit tidak stabil. Lebih baik aku memegang ini,” kata Rick. “Lalu? Ke mana selanjutnya?”

“Eh, kami butuh daging…” jawab Hadis.

“Baiklah, kalau begitu kita harus ke sana. Ayo, ikuti aku. Kau tidak akan tertangkap oleh orang-orang aneh jika aku di sampingmu.”

Rick menarik tangan Hadis dan menyeretnya bersamanya. Ia suka bermain trik, tetapi ia adalah kakak yang baik dan pandai mengurus orang lain. Saat ia ditarik, Hadis menoleh ke arah Jill.

“Mengapa kita tidak meminta mereka membantu kita, Yang Mulia?” usulnya.

“A-Kamu yakin tidak apa-apa?” ​​Hadis bertanya dengan hati-hati.

” Aku bilang tidak apa-apa,” jawab Rick. “Atau apa? Kau tidak menginginkan bantuanku? Aduh, itu menyakitkan.”

“Aku tidak mengatakan itu!”

“Hei, kudengar kau sangat pandai memasak, tapi benarkah begitu? Saat aku membaca surat-surat Kakak yang berisi menu hariannya, aku jadi iri padanya. Kudengar kita akan makan kari, tapi bagaimana rasanya?”

Saat Rick tersenyum cerah, Hadis mulai rileks dan mulai berbicara tentang kari. Tampaknya tidak apa-apa membiarkan mereka berdua saja.

“Apa yang akan kamu lakukan, Andy?” tanya Jill.

“Aku harus melapor kembali ke Ayah…” jawab Andy. “Tapi begitu Rick pergi sendiri, dia tidak mau mendengarkan, jadi aku akan tetap bersama kalian dan melapor kembali nanti. Bagaimanapun, aku terkejut.”

“Apa? Ada yang ingin kau katakan padaku dan Yang Mulia?” Jill tersenyum sambil mengepalkan dan membuka tinjunya, tetapi Andy balas menatap dengan dingin.

“Aku tidak percaya kau membawa Kaisar Naga ke sini tanpa pengawal,” katanya.

“Tidak masalah, kan? Perang belum pecah.”

“Tapi seperti biasa, kamu tidak cukup berpikir ke depan. Kak, apa kamu tidak keberatan membiarkan Rick pergi sendiri? Tidak akan aneh kalau dia menyuruhnya membocorkan semua rahasia Rave Empire.”

Jill tersenyum mendengar peringatan Andy. “Apakah kamu khawatir padaku?”

“Tentu saja. Dan kamu bisa dibutakan oleh cinta,” jawab Andy.

Hadis dan Rick berjalan di depan mereka. Mereka tampak akrab saat Rick berbicara dan menggoda sang kaisar sambil dengan cekatan memanipulasi pembicaraan. Dengan memperingatkan Jill tentang niat saudaranya, ia tampak mencoba untuk mengusiknya.

Meski masih muda, si kembar pernah ditugaskan untuk memata-matai dan mengumpulkan informasi intelijen di masa lalu. Sekarang setelah mereka selesai dengan pelatihan prajurit mereka, mereka mungkin akan terlibat dengan pekerjaan mereka yang sebenarnya. Mereka harus melapor kembali kepada ayah mereka karena mereka mungkin telah mengumpulkan beberapa informasi intelijen saat bepergian.

“Lalu mengapa kau tidak mencobanya? Lihat apakah aku hanya dibutakan oleh cinta,” kata Jill.

“…Kamu terdengar percaya diri,” jawab Andy.

“Tentu saja. Aku jamin kalian akan kalah dari Yang Mulia.”

Andy yang penuh perhitungan memutuskan untuk mengakhiri pembicaraan di sana. Namun, pernyataan Jill menjadi kenyataan menjelang malam. Rick dan Andy mencoba kari untuk pertama kalinya dalam hidup mereka, dan air mata mengalir di pipi mereka saat mereka tersentuh oleh kelezatannya.

Meskipun rencana awal Jill gagal, kari yang dimaksudkan untuk mempererat ikatan Hadis dengan rakyatnya berhasil dengan gemilang. Semua orang memuji sang kaisar atas masakannya yang lezat. “Aku bisa melihat bagaimana nona kecil itu jatuh cinta padamu!” hanyalah salah satu komentar yang dipertanyakan yang didengar Jill, tetapi dia merasa bisa tidur nyenyak malam ini. Dengan semangat tinggi, dia menunjukkan kamar tamu kepada Hadis.

“Anda berhasil, Yang Mulia!” serunya.

“Ya, saya senang semua orang tampak senang dengan hal itu,” Hadis setuju.

“Kurasa tak seorang pun akan mencoba menyelinap padamu sekarang! Kau bisa tidur dengan aman dan nyenyak malam ini.”

“Itukah yang kamu khawatirkan?”

Jill mengerutkan kening melihat sikap Hadis yang tampak santai. “Yang Mulia, Anda berada di wilayah musuh. Anda berada di kerajaan yang sedang berperang dengan kekaisaran Anda.”

“Tapi ini kampung halamanmu. Aku ingin menghindari perang itu jika memungkinkan.”

“Saya senang mendengar Anda mengatakan itu, tapi— Ah, ini dia! Kamar Anda!”

Kediaman utama keluarga Cervel dikelilingi oleh halaman. Di sebelah barat laut, di koridor lantai dua, mereka berada di gedung terpisah yang cukup dekat dengan kamar Jill.

“Ada gerbang besi di depannya,” gumam Hadis.

Jill mengangguk. “Ruangan ini untuk tamu terhormat yang harus kita lindungi.”

Menara yang sepenuhnya terpisah dari lantai pertama dan terhubung dengan lantai kedua dan ketiga, berisi salah satu kamar tamu di istana. Kamar ini disediakan untuk tamu-tamu yang sangat penting.

“Mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi sebenarnya cukup nyaman,” kata Jill. “Saya sendiri sudah membuktikannya.”

“A-Apa kau yakin?” tanya Hadis. “Jika kau bilang begitu… Tapi, ini terlihat seperti penjara.”

“Saya meminta jeruji ini dipasang agar saya dapat melindungi Anda dengan segala cara! Segala macam sihir dilemparkan ke dalamnya, sehingga Anda bahkan tidak dapat melarikan diri dari dalam,” kata Jill.

“Kalau begitu, bukankah aku dipenjara?!”

“Jika itu yang perlu kita lakukan, maka itu yang perlu kita lakukan! Yang Mulia, mohon jangan biarkan siapa pun, selain saya, masuk ke ruangan ini! Apa pun yang terjadi! Saya sudah mengatakan ini sebelumnya, tetapi ini—”

Hadis menempelkan jari telunjuknya di bibir Jill dan berjongkok di depannya. “Ini kampung halamanmu,” ulangnya.

Karena Jill tidak dapat membantahnya, kecemasan muncul dalam dirinya. Peringatan Andy mungkin tidak terlalu meleset.

“Ini kunjungan singkat, tapi aku senang bisa datang. Besok kita akan berada di vila. Aku yakin kamu juga lelah. Ayo tidur,” kata Hadis.

Ia berdiri, ekspresi dan tatapannya tetap lembut seperti biasa saat ia menatap Jill. Sang kaisar tidak memerlukan peringatan dari Jill—ia pasti sadar bahwa ia berada di wilayah musuh. Namun, ia tetap meminta untuk mengunjungi kampung halaman Jill. Jill merasa bahwa ia harus menghormati keinginannya di atas segalanya.

“Eh, Yang Mulia,” dia memulai.

“Hm?”

“Jangan menyerah padaku. Aku juga tidak akan pernah menyerah padamu.”

Hadis terhuyung. Ia melangkah satu langkah, lalu melangkah lagi, sebelum ia memegangi dadanya dan berseru, “T-Tolong jangan katakan itu di depan orang lain!”

“Ah, kau benar. Ada yang mendengarkan kita. Agak merepotkan, ya?”

“Oh, kamu juga menyadarinya? Kalau begitu, jantungmu tetap kuat seperti sebelumnya.”

“Tentu saja. Bagaimana lagi aku bisa menjadi istrimu, Yang Mulia? Ini kunci kamarmu.” Jill mengatakan apa yang diinginkannya dan melakukan apa yang perlu dilakukannya. “Dengarkan baik-baik. Jangan pernah membuka pintu ini untuk siapa pun sampai aku menjemputmu besok pagi,” ia memperingatkan.

Hadis mengambil kunci dan mengerutkan kening. “Jika kamu begitu khawatir, sebaiknya kamu biarkan aku tinggal di kamarmu.”

“Lalu orang tuaku akan mendengarnya.”

“Maaf, kamu terlalu tenang sehingga aku tidak bisa menahan diri! Aku tidak punya motif tersembunyi, sumpah!”

“Kamu ngomong ke siapa? Aku akan mengizinkanmu masuk… besok .”

“Hah?” Hadis mendongak saat Jill memalingkan mukanya, wajahnya memerah.

“Hanya sebentar saja!” katanya.

Dia berbalik dan segera pergi karena malu. Hadis tidak mengejar atau memanggilnya.

Jill langsung kembali ke kamarnya. Dia memandang sekeliling kamarnya yang terang benderang dengan lesu. Keadaannya persis seperti yang dibayangkannya—tidak, jauh lebih buruk dari itu. Namun, dia harus melakukan apa yang harus dilakukannya. Aku yakin jika aku memasukkan semua barang ini ke dalam lemari, lemari itu akan terlihat bersih. Dengan keyakinan yang kuat dalam benaknya, Jill menyingsingkan lengan bajunya.

🗡🗡🗡

Ruangan ini , yang dimaksudkan untuk melindungi tamu penting, bagaikan penjara baginya, dan ia tidak merasa salah menyebutnya demikian. Hadis, yang diam-diam tetap berada di dalam menara sesuai janjinya dengan istrinya yang menawan, melihat sekeliling ruangan. Saat ia memasuki ruangan, jeruji besi dan pintu besar membantingnya hingga tertutup, menguncinya secara otomatis di dalam. Kuncinya bukan hanya kunci fisik; ada kunci ajaib yang dipasang di pintu keluar. Sihir dapat dirasakan di seluruh ruangan—dari jendela dan setiap sudut dan celah. Tentu saja, seluruh ruangan kemungkinan juga disadap.

Demi perlindungan, ya… Sungguh kata yang tepat, pikir Hadis. Namun, ruangan dengan langit-langit setinggi dua lantai itu tampak nyaman. Ada sofa mewah dan empuk serta perapian yang pasti akan berguna di musim dingin. Ada kamar mandi di belakang. Sebuah tangga spiral berjejer di salah satu dinding yang menuju ke kamar tidur dan ruang belajar. Jendela-jendelanya terbuka dengan mudah, dan saat Hadis duduk di kursi dekat jendela, Rave muncul dari dadanya.

“Akhirnya bangun?” tanya Hadis.

“Aku tidak bisa menahannya,” jawab Rave. “Kita berada di Kratos. Tempat ini berbeda dari lingkunganku yang biasa, dan sebaiknya kau tidak mencolok. Mereka semua mungkin bisa melihatku. Dan? Bagaimana harimu?”

“Mereka menyambut saya dengan baik. Mereka juga menyukai kari buatan saya.”

“Kari? Aku heran mereka mengizinkanmu memasak untuk mereka. Mereka terlalu berani.”

“Saya pikir saya sudah melakukan yang terbaik untuk menunjukkan persahabatan saya.”

Hadis membuat makanan untuk semua orang. Jika makanan itu diracuni, keluarga Cervel dan penduduk tahu bahwa pemimpin keluarga itu akan menutup mata terhadapnya, dan menyalahkannya pada kecelakaan yang tidak menguntungkan yang dilakukan oleh Kaisar Naga. Namun karena tidak ada yang terjadi, Hadis mampu mengukur kepemimpinan yang dimiliki Keluarga Cervel.

Rave tertawa terbahak-bahak. “Melihat rumah Missy, mungkin saja rasa lapar yang membuat mereka semua tergila-gila.”

“…Tapi dia licik dan kuat sebagaimana seharusnya seorang bangsawan,” komentar Hadis.

Hadis telah meminta Billy dan istrinya untuk memperlakukannya bukan sebagai Kaisar Naga, tetapi sebagai calon pelamar bagi putri mereka. Ini adalah cara Hadis untuk menciptakan kompromi. Pangeran Cervel dan istrinya telah memperhatikan hal ini dan menerima tawaran tersebut. Kaisar dari suatu negara yang sebenarnya sedang berperang dengan mereka dapat melakukan apa saja: mengintai daerah tersebut, mengumpulkan informasi, atau mencoba mengulur waktu untuk strategi potensial. Namun, keluarga Cervel dapat menawarkan sambutan hangat untuk Hadis dalam waktu yang singkat tanpa masalah, berbicara tentang pangkat dan status mereka di Kerajaan Kratos.

Bahkan untuk kunjungan ini, Vissel telah memanfaatkan Jill dan memilih untuk mengirim Hadis ke House of Cervel alih-alih keluarga kerajaan Kratos. Namun, keluarga Cervel tidak ragu atau enggan untuk memberikan balasan—mereka segera mengirim surat kembali ke Hadis dalam amplop yang tertutup rapat. Seolah-olah mereka siap untuk bertukar pukulan dengan Rave Empire secara setara. Mereka hanya dapat melakukannya karena keluarga kerajaan Kratos akan mendukung mereka.

“Kurasa mereka tidak membela perbatasan kerajaan tanpa alasan,” kata Rave. “Menurutmu mereka menentang pertunangan itu?”

“Saya sudah menerima persetujuan lisan dari keluarga kerajaan Kratos bahwa Jill adalah Permaisuri Naga. Setelah mereka menandatangani kontrak, yang akan disiapkan di kaki gunung, semuanya akan berakhir,” jawab Hadis.

“Tapi ini tidak akan berakhir semudah itu, kan?”

Rave dan Hadis menatap ke luar jendela. Titik-titik cahaya kecil menghiasi pemandangan, menunjukkan bahwa beberapa orang masih ada di luar. Cahaya di tengah kegelapan merupakan pemandangan yang indah untuk dilihat.

Ini adalah kampung halaman Jill.

“Tempat ini lebih dari yang kubayangkan, tapi ini tempat yang bagus,” komentar Rave. “Menurutku, semuanya mirip dengan Missy.”

“Semua orang baik,” kata Hadis. “Mereka membantu saya memotong sayuran dan mengiris daging, dan mereka menyantap hidangan yang saya buat. Mereka bahkan menyebutnya lezat. Orang tua Jill dan adik-adiknya banyak bercerita kepada saya. Itu menyenangkan.”

Keduanya tidak hanya menatap kampung halaman dan kerajaan Jill, tetapi juga pada Dewi yang berada di balik itu semua.

“Saya harap Missy tidak menangis.”

Dewi cinta telah mencoba untuk menyentuh Hadis secara langsung, tetapi sekarang setelah Permaisuri Naga hadir, dia pasti akan mengubah taktiknya. Sang Dewi, tanpa diragukan lagi, akan mencoba melakukan sesuatu. Dia pasti akan mencoba untuk merebut Permaisuri Naga dari Hadis. Dan itulah kelemahan permaisuri.

“Lalu? Bisakah kamu tiba tepat waktu?” tanya Hadis.

“Ya. Raw di sini sangat mudah dan cepat,” jawab Rave. “Tapi dia marah karena diperlakukan sebagai perantara.”

“Asalkan sudah selesai. Kita sudah melakukan apa yang bisa kita lakukan. Ayo tidur.”

“Benar. Kau mungkin terdengar seperti orang gila yang hanya berbicara sendiri. Orang-orang yang mendengarkan kita mungkin ketakutan.”

Hadis tertawa. Keluarga Cervel pasti tahu mitos seputar Dewa Naga. Keluarga kerajaan mungkin sudah menceritakan semuanya kepada mereka. Tidak dapat dipungkiri bahwa keluarga Cervel setia kepada keluarga kerajaan Kratos. Jika mereka tidak secara agresif mencoba merebut Permaisuri Naga darinya, Hadis akan bersedia menutup mata terhadap sebagian besar tindakan. Jika semua ketakutannya ternyata tidak berdasar, maka ia bahkan bersedia berkompromi.

Dia tidak ingin Jill menangis. Itu memang benar.

Aku tidak akan menyerah, Jill. Aku tidak akan menyerah. Tapi mungkin kau akan menyerah. Kau dibesarkan di tempat yang bahagia dengan keluarga yang baik. Hadis menutup jendela, menutupi pikirannya yang gelisah. Rave melingkari lehernya. Ayah angkatnya, Dewa Naga, selalu berada di sisinya. Rave lebih dingin dari yang ia harapkan, tetapi lebih hangat dari yang ia duga.

🗡🗡🗡

ADA dua kemungkinan metode untuk bepergian antara kaki gunung dan tempat tinggal utama Cervel. Metode pertama adalah mencoba perjalanan dengan berjalan kaki bersama kuda dan monster. Hanya Cervel dan orang-orangnya yang pernah mencoba perjalanan dengan berjalan kaki, dan itu bukan karena berjalan dengan hewan lebih cepat. Sihir akan menjadi semakin tidak stabil semakin tinggi ketinggiannya. Ini akan menyebabkan hewan-hewan melarikan diri kecuali mereka terlatih dengan baik. Penduduk dapat dengan mudah mendaki gunung sendiri, tetapi tidak demikian halnya dengan para tamu.

Metode kedua adalah menggunakan sihir teleportasi. Sesuai dengan nama mereka sebagai Kerajaan Sihir, perangkat teleportasi ditempatkan di seluruh Kerajaan Kratos. Tujuannya telah ditetapkan sebelumnya, dan hanya keluarga kerajaan Kratos yang dapat menggunakannya dengan bebas. Yang lain harus mendapatkan izin dan bahkan membayar biaya untuk menggunakan perangkat tersebut. Hanya sejumlah orang tertentu yang dapat diteleportasi, dan tujuan mereka berada di bawah kendali ketat, tetapi setiap wilayah di dalam kerajaan memiliki perangkat ini. Beberapa perangkat akan ditempatkan berdasarkan ukuran atau kebutuhan lain dari wilayah tersebut.

Wilayah kekuasaan Cervels memiliki empat perangkat semacam ini. Satu ditempatkan secara vertikal di pegunungan Rakia di utara, paling dekat dengan ibu kota kerajaan. Satu berada di tengah wilayah dekat vila di kaki pegunungan, satu lagi di kota pelabuhan selatan, dan yang keempat berada di tengah pegunungan Rakia, di kediaman utama. Kediaman utama berfungsi sebagai pangkalan dan perangkat-perangkat itu ditempatkan dalam formasi segitiga. Rupanya ada juga beberapa perangkat yang hanya diketahui oleh keluarga kerajaan dan tuan tanah beserta istrinya, tetapi itu wajar saja untuk memperkuat pertahanan nasional. Jika mereka menggunakan perangkat-perangkat ini, mereka bisa pergi ke kaki pegunungan dalam sekejap.

“Maafkan aku, Hadis!” kata Billy. “Alat teleportasinya tiba-tiba rusak! Tapi bepergian dengan monster tidak terlalu buruk, kan?”

“S-Tentu saja…” jawab Hadis. “Aku, uh, merasa seperti baru saja melihat monster ini.”

“Anda tidak salah, Yang Mulia. Lihat ini. Masih ada benjolan dari saat kita meninjunya,” kata Jill.

Ketika seseorang mengerahkan sejumlah sihir, monster-monster ini akan berkumpul di sekitar, dan bekerja sesuai kebutuhan—mereka telah dilatih dengan baik. Dan karena itu, Cervels mengizinkan mereka menjelajahi pegunungan dengan bebas. Ada sihir yang digunakan agar monster-monster itu tidak bisa meninggalkan pegunungan, tetapi selain itu, mereka memiliki sedikit kebebasan. Karena mereka juga dapat digunakan untuk bekerja, mereka tidak berbeda dari binatang buas biasa. Tidak aneh jika ada monster yang pernah ditemui Jill dan Hadis selama Path of Trials dalam campuran itu.

“Tunggu, benarkah? Kita pernah bertemu dengan makhluk ini sebelumnya?! Apa kita yakin? Makhluk ini tidak marah pada kita?” tanya Hadis dengan khawatir.

“Tidak apa-apa, Hadis. Sini, tunggu!” kata Rick.

“Rick, jangan terlalu gila! Yang Mulia lemah—” Jill berteriak sebelum ucapannya dipotong oleh teriakan adik laki-lakinya.

“Lihat! Sebuah salto!”

Monster mirip harimau itu menuruti kendali Rick dan berputar ke udara dengan Hadis di punggungnya. Jill mendesah di atas monster yang lain. Apakah Hadis akan tetap sadar sampai mereka mencapai kaki gunung? Aku tahu aku seharusnya berkuda bersama Yang Mulia…

Kelompok itu menunggangi tiga monster mirip harimau yang berlari menuruni gunung, melompati sungai-sungai kecil dan pohon-pohon rendah. Monster diciptakan dengan menggabungkan sihir dengan hewan, dan mereka jauh lebih besar dari biasanya. Setiap monster membawa dua orang di punggungnya. Andy dan Billy berada di salah satu, Rick—yang mengambil tanggung jawab untuk menjaga kaisar—dan Hadis menunggangi monster kedua, dan Jill dan Charlotte berada di monster ketiga.

“Kelihatannya menyenangkan. Kamu mau ikut berenang, Jill?” tanya Charlotte.

“Tidak! Aku harus menangkap Yang Mulia jika dia jatuh!” jawab Jill.

“Oh? Kupikir kalian berdua sedang bertengkar di kamarmu.”

Hadis dan Jill tampak sedikit canggung sebelum berangkat, dan Charlotte telah menunjukkannya.

“K-Kami tidak berkelahi!” Jill bergegas keluar. “Hanya saja kami hendak berangkat, tetapi Yang Mulia masih bermalas-malasan.”

Charlotte terkekeh. “Heh, begitukah? Aku merasa Hadis ternyata sangat tepat waktu.”

Memang, mereka punya banyak waktu dan tidak perlu terburu-buru. Jill berhasil memasukkan semua pernak-perniknya ke dalam lemari—kalau pintu itu tidak hancur dari dalam, semuanya akan baik-baik saja.

Namun Hadis dengan santai duduk di tempat tidurnya sambil berkata, “Jadi ini kamarmu…” Pemandangan itu membuat Jill sangat malu hingga harus mengusirnya. Hadis bersikeras untuk tetap tinggal karena dia baru saja masuk, tetapi Jill tidak tahan. Itu buruk bagi jantungnya. Dia tidak bisa mengungkapkannya dengan baik, tetapi itu tidak baik untuknya.

“Ada… banyak hal yang terjadi antara aku dan Yang Mulia!” Jill bersikeras.

“Kamu mencintainya,” jawab Charlotte.

Ibu Jill telah melihat inti dirinya dan merangkum emosi Jill yang kompleks dalam satu kalimat.

“Apakah itu buruk?” tanya Jill dengan cemberut menantang.

“Hebat sekali,” jawab Charlotte. “Aku jatuh cinta pada ayahmu setiap hari.”

“Begitu ya… Ngomong-ngomong, apakah benar bahwa kamu sudah memutuskan pertunanganku dengan Pangeran Gerald secara tidak resmi sebelum pesta itu?” Jill dengan cepat mengganti topik pembicaraan sebelum ibunya sempat memuji Billy.

Charlotte mengangguk pelan. “Ya, itu benar,” katanya. “Tetapi Pangeran Gerald telah menyatakan bahwa ia ingin langsung melamarmu terlebih dahulu. Kami pikir itu yang terbaik dan tetap diam… Tetapi aku terkejut. Aku tidak menyangka kau akan melamar Kaisar Rave. Tidak aneh jika kau dieksekusi karena keangkuhanmu saat itu, kau tahu?”

Jill terdiam dan berusaha keras mencari alasan. “Yang Mulia…baik hati…”

Charlotte terkekeh. “Tapi aku juga ingin mendengar alasanmu, Jill. Mengapa Pangeran Gerald tidak cukup baik untukmu?”

Tiba-tiba, Jill merasakan sesuatu dari belakangnya. Itu bukan sesuatu yang mematikan atau bermusuhan, tetapi ada semacam tekanan yang diberikan, yang menyebabkannya membetulkan postur tubuhnya. Charlotte mungkin menyadari bahwa Jill telah melarikan diri dari rayuan Gerald. Kedua wanita itu saat ini sedang terlibat dalam semacam pertempuran kecil.

“Apakah Ibu lebih suka Pangeran Gerald?” tanya Jill.

“Tentu saja. Dia pangeran yang luar biasa. Tapi, kurasa dia tidak semanis Hadis.”

“Yah, mungkin itu alasanku.”

Jika Hadis adalah seseorang seperti Gerald, yang tidak akan berpikir dua kali untuk menggunakan dan menyingkirkan Jill, dia tidak akan kembali ke pihak Kaisar Naga. Jika Hadis sekompeten Gerald, dia tidak akan menjadi begitu putus asa. Namun, saya mulai merasa bahwa Yang Mulia agak tidak dapat diandalkan. Hadis sangat tidak stabil sehingga Jill tidak tahu apa yang akan dia lakukan jika dia dibiarkan sendiri. Dia tidak bisa mengalihkan pandangan darinya, yang juga berarti bahwa dia tidak perlu melepaskannya.

“Aku jatuh cinta padanya,” kata Jill. “Aku tidak bisa menahannya.”

“Kau sama sepertiku. Itu membuatku sedikit senang,” jawab Charlotte. “Aku tidak menyangka hari seperti itu akan datang padamu.”

“Apa? Apa Ibu juga berencana menggodaku? Kalian semua memperlakukanku seperti aku yang aneh.”

Jill menghadap ke depan untuk menyembunyikan rasa malunya dan melihat vila itu. Dia mencengkeram tali kekang dan memperlambat laju monster itu saat monster itu mendarat dengan anggun di padang rumput di samping vila itu.

“Dia pasti pria yang luar biasa,” kata Charlotte. “Semoga beruntung, Jill.”

“Apakah kamu akan mendukungku?” tanya Jill.

Ibu Jill pendiam dan tertutup, tetapi akan lebih menenangkan jika dia ada di sisinya.

“Aku ada di pihak ayahmu,” kata Charlotte sambil melompat dengan anggun dari monster itu sambil tersenyum.

Namun, “keberuntungannya” mungkin menyiratkan bahwa dia tidak akan menentang pernikahan mereka tanpa alasan yang tepat. Dia juga mengisyaratkan bahwa akan ada beberapa rintangan yang menghalangi jalan Jill dan Hadis.

Setelah pekerjaan mereka selesai, para monster itu berlari menjauh sementara Jill menggendong Hadis yang berwajah agak pucat ke dalam vila. Karena vila itu lebih sering menerima tamu daripada kediaman utama, vila itu lebih mirip dengan rumah besar berbenteng. Saat kelompok itu masuk melalui halaman depan, mereka menemukan tangga menuju pintu masuk. Ketika Jill mendongak, dia bingung melihat seseorang yang sudah menunggu mereka.

“Lawrence?!” dia terkesiap.

Lawrence meliriknya, menutup satu mata, dan meletakkan jari telunjuknya di depan bibirnya. Sementara Jill berdiri di sana dengan kaget, orang lain berjalan di depannya. Billy Charlotte, Rick, dan Andy semuanya berlutut.

“Kami telah membeli Yang Mulia, Kaisar Hadis Teos Rave,” kata Billy.

“Kerja bagus,” jawab seorang pemuda anggun.

Di balik kacamatanya, tampak sang putra mahkota kerajaan yang sedang cemberut. Ia mengenakan jubah biru, warna yang hanya dikenakan oleh keluarga kerajaan Kratos.

Billy dan Charlotte, yang tetap berlutut, tidak tampak terkejut dengan tamu ini—hanya Jill yang tampaknya tidak tahu apa-apa. Ketika kesadaran itu menghantamnya, dia menegang.

“Selamat datang di kerajaan kami, Yang Mulia,” kata Gerald. “Dan saya lihat Anda baik-baik saja, Lady Jill. Bagus sekali.”

Saat Jill berusaha menjawab, sebuah tangan besar mendarat di punggungnya—tangan Hadis. Kaisar berwajah pucat itu telah digantikan oleh Hadis yang tersenyum tenang.

“Terima kasih sudah datang jauh-jauh untuk menyambut kami, Pangeran Gerald,” kata Hadis.

Benar saja, seperti yang dijanjikan, Jill dan Hadis diperlakukan dengan baik hingga mereka mencapai kaki gunung. Hadis sudah mengenakan topeng kaisar.