Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 4 Chapter 1

Bab 1: Pernikahan Kaisar Naga dan Istrinya untuk Bertahan Hidup

 

“Astaga! Jadi kamu akhirnya memutuskan untuk pergi ke Kerajaan Kratos,” kata guru Jill.

“Ya!” jawab Jill.

“Jill, cangkirmu. Kamu memegang bagian atasnya dengan jari telunjukmu.”

“Ups.”

Setelah kesalahannya diketahui, Jill langsung mencoba meniru gurunya. Dia menjepit gagang cangkir dengan jari telunjuk dan ibu jarinya sambil menopang cangkir dengan jari tengahnya. Agak sulit, dan setiap kali Jill lengah, jari telunjuknya akan tersangkut di gagang cangkir.

Ibu kota kekaisaran Rahelm, yang juga dikenal sebagai kota langit, sesuai dengan namanya dan terletak tinggi di langit. Kastil kekaisaran berada di puncak bukit, sehingga memungkinkan untuk melihat ibu kota. Saat hari-hari awal musim panas semakin hangat, angin sepoi-sepoi yang sejuk dan menyegarkan berhembus saat jendela dibuka.

Jill saat ini berada di istana kaisar, yang terletak lebih dalam di dalam istana, melewati ruangan-ruangan tempat urusan dan tugas resmi dilakukan. Jill diberi sebuah kamar di sudut istana ini.

Sebagai Permaisuri Naga, dia biasanya akan berada di istana permaisuri atau akan menerima tempat tinggal yang berbeda. Bagaimanapun, dia adalah tunangan Hadis. Namun, dia berusia sebelas tahun, dan berasal dari kerajaan musuh Kratos. Dia menerima kamar di istana Hadis untuk sementara waktu hingga urusan politik mereda. Fakta bahwa dia berbagi tempat dengan pria berpangkat tertinggi di Kekaisaran Rave tidak masuk akal karena dia seharusnya bersembunyi, tetapi Jill berada dalam posisi yang sulit. Di atas segalanya, Hadis sendiri berada dalam posisi yang sulit, karena dia berada di pusat pertikaian internal.

Mereka tidak punya uang, personel, dan sumber daya. Kakak Hadis, Risteard Teos Rave, meratap karena tampaknya tidak memiliki segalanya, tetapi kakak Hadis lainnya, Putra Mahkota Vissel Teos Rave, berhasil mengancam—tidak, meminta dukungan dari para bangsawan yang berkuasa. Keadaan berubah sangat menguntungkan mereka. Itu adalah kemenangan besar bagi Hadis ketika dia menyelesaikan pertempuran di Radia dan menguasai pasukan kekaisaran. Elentzia Teos Rave, kakak perempuan kaisar, menjadi jenderal sementara pasukan. Dia adalah wanita yang cakap dan kapten Ksatria Naga Neutrahl, ksatria terbaik di kekaisaran.

Hadis berhasil menstabilkan posisinya dengan dukungan dari kakak-kakaknya, yang berarti Jill tidak banyak yang bisa dilakukan.

Dia sebenarnya berusia enam belas tahun, tetapi kembali ke masa lalu untuk mengulang hidupnya sejak usia sepuluh tahun. Sebelumnya dikenal sebagai putri dewa perang, Jill sangat ahli dalam bertarung. Dengan pemulihan pasukan kekaisaran, perannya perlahan-lahan diambil alih. Jadi, dia memiliki satu subjek lagi yang harus diselesaikan: pelatihan pengantinnya. Dari etiket hingga menjahit dan menulis puisi, dia harus dilatih menjadi pendamping yang sempurna. Karena ibu kota kekaisaran kini menjadi jauh lebih aman, seorang guru privat disiapkan untuknya.

“Akhir-akhir ini, kamu cepat menyadari kesalahanmu,” kata guru Jill.

“Dan itu semua berkatmu, Sphere,” jawab Jill sambil meletakkan cangkir tehnya.

“Ah,” Sphere tersenyum gembira.

Setiap gerakannya membuatnya tampak seperti wanita muda yang sempurna dan anggun. Itu wajar saja, karena Sphere de Beil adalah putri seorang bangsawan dan bahkan pernah minum teh dengan Hadis. Tugasnya sekarang adalah menjadi guru privat Jill.

Satu-satunya rencana Jill hari itu adalah minum teh bersama Sphere, tetapi ternyata itu cukup sulit. Etika Jill sering dikoreksi oleh gurunya, begitu pula pilihan teh, camilan, dan peralatan makannya. Tampaknya dia tidak diizinkan memilih kue stroberi sebagai camilan setiap saat. Suatu hari, Jill harus lulus ujian Sphere, di mana Jill bertanggung jawab penuh untuk menulis undangan kepada gurunya dan mengatur seluruh pesta teh.

Sphere ternyata cukup ketat… pikir Jill. Namun, mengingat ia diberi tahu bahwa hadiah untuk lulus ujian adalah kesempatan untuk mengundang Yang Mulia ke pesta berikutnya, ia pun bersemangat untuk melakukannya. Itulah kekuatan cinta. Jill berusia sebelas tahun, sementara Hadis berusia sembilan belas tahun. Karena perbedaan usia mereka, Jill ingin sesekali bersikap dewasa untuk mengejutkan suaminya.

“Dan kapan kau akan berangkat?” tanya Sphere.

“Minggu depan, kurasa,” jawab Jill.

“Ya ampun, kalau begitu waktu adalah hal terpenting. Apakah Anda sudah melakukan persiapan yang diperlukan dan menghubungi pihak lain?”

“Yang Mulia dan para pembantunya sudah mengendalikan semuanya. Pertama-tama kita akan pergi ke kadipaten Lehrsatz dengan naga dan menyapa kakek Pangeran Risteard. Kemudian kita akan memasuki pelabuhan Cervels dengan kapal. Kita akan tiba di Kratos pada akhir bulan ini.”

“Begitukah? Dan…” Sphere melirik sofa di dekat jendela. Seekor boneka beruang, seekor burung besar yang sedang merapikan bulunya, dan seekor bayi naga hitam yang kepalanya terkubur di bawah selimut dengan pantatnya terbuka berjejer. “Sepertinya Raw sedikit cemberut,” Sphere mengamati.

“Tentu saja. Tapi naga tidak bisa memakan tanaman yang tumbuh di Kratos,” jawab Jill.

“Rawr!” Raw menggoyangkan pantatnya sambil berteriak tidak setuju. Jill meletakkan cangkirnya dan mendesah.

“Berapa lama kamu akan cemberut, Raw?” tanyanya. “Kita sudah memutuskan bahwa kamu akan tinggal di rumah bersama Sauté dan Yang Mulia Beruang, bukan?”

“Mentah!”

“Kalau begitu, pergilah dan yakinkan Rare dan naga lainnya.”

“ Mentah …”

Tiba-tiba, suara Raw berubah suram. Sebelum Jill memutuskan apakah akan membawa Raw atau tidak, naga hitam dan pasangan Raw, Rare, terbang mendekat dengan marah. Naga-naga lain di ibu kota kekaisaran mengabaikan perintah manusia sebagai tindakan pembangkangan. Tidak ada yang bisa dilakukan Jill dan yang lainnya saat ini. Raw, yang ingin ikut dengan Jill, bersikap manja dan marah dan berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan persetujuan Rare, tetapi tidak berhasil.

“Di atas mayatku. Kau benar-benar ingin pergi? Bunuh aku dulu,” Rare telah menyatakan.

Saat bayi itu menggigil karena tatapan serius pasangannya, dia dengan enggan memilih untuk tetap tinggal. Bayi itu mengibaskan ekornya karena marah dan tidak setuju, tetapi dia akan terdiam di hadapan Rare. Naga bermata ungu itu melupakan liburannya dan berpatroli di ibu kota kekaisaran bersama naga-naga lainnya. Keamanan mereka begitu ketat sehingga bahkan para Ksatria Naga pun tampak pucat jika dibandingkan; mereka mengirimkan pesan yang jelas bahwa Raw tidak mungkin meninggalkan ibu kota. Rare sangat bisa diandalkan—dia tidak memercayai pasangannya sedikit pun.

“Apakah Camila dan Zeke akan ikut denganmu?” tanya Sphere.

“Ya, itu masuk akal karena mereka adalah Ksatria Permaisuri Naga. Tapi itu berlaku untuk semua orang yang akan pergi. Saat memasuki Kratos, keluargaku tampaknya akan mengirim orang untuk mengurus barang bawaan kami. Lagipula, kami sama sekali tidak berniat memulai perang,” kata Jill.

Sphere tampak berpikir keras saat Jill meraih kue sus. Salah satu keuntungan dari pelajaran ini adalah dia diizinkan makan camilan lezat asalkan dia memperhatikan etika.

“Kalau begitu, kurasa pelajaran kita juga akan ditunda,” kata Sphere.

“Ah, kau benar. Aku akan memastikan untuk membawakanmu beberapa oleh-oleh!” jawab Jill.

“Terima kasih. Tapi aku perlu menyiapkan pekerjaan rumah yang bisa kamu kerjakan saat kamu pergi… Bagaimana kalau menjahit?”

“Eh, aku tidak yakin apakah aku punya waktu untuk—”

“Jill, ada bercak krim di sekitar mulutmu.”

“Ups.”

“Mengapa kita tidak setidaknya memastikan bahwa kamu bisa menjahit nama Kaisar Hadis?”

Saat Jill khawatir tentang krim di sekitar mulutnya, pekerjaan rumahnya telah diberikan.

“Apakah Hadis juga akan menyiapkan oleh-oleh untuk keluargamu?” tanya Sphere.

“Uh, ya,” jawab Jill. “Dia juga tampak sangat bersemangat tentang hal itu… Aku juga bertanya-tanya tentang oleh-oleh apa yang akan kuberikan pada keluargaku.”

“Anda hanya berkunjung ke rumah. Bagaimana dengan sesuatu yang lebih personal? Saya yakin itu akan membuat keluarga Anda bahagia.”

“Kau benar. Namun pada akhirnya, hadiah terbaik adalah Yang Mulia!”

Sphere tersenyum kaku mendengar pernyataan Jill. “B-Benar. Mungkin lebih baik jika Yang Mulia menangani semuanya.”

“Jarang sekali kita bisa melihat Kaisar Naga secara langsung! Aku yakin mereka akan sangat gembira,” renung Jill gembira.

“P-Pokoknya, alangkah baiknya jika ini membuka jalan menuju perdamaian. Dari lubuk hatiku, aku berharap kedua negara menyetujui pernikahanmu dengan kaisar. Itu akan benar-benar membuatku gembira.”

Jill merasakan sesuatu yang menggelitik di dadanya saat mantan calon tunangan Hadis mengucapkan kata-kata itu. “Bagaimana denganmu, Sphere?” tanyanya. “Apakah kamu sudah menemukan calon suamimu? Apakah ada seseorang yang spesial dalam hidupmu?!”

Sphere telah meninggalkan kota kelahirannya di kota terapung Beilburg untuk tidak hanya menjadi guru Jill, tetapi juga untuk mencari seorang suami. Ayah Sphere, Marquess Beil, telah menunjukkan permusuhan terhadap Hadis, dan gelarnya dilucuti sebagai hukuman. Sphere telah memilih untuk menuduh ayahnya atas kejahatannya. Gelar tersebut masih berada di tangan Hadis untuk saat ini, tetapi begitu Sphere memutuskan untuk menikah, suami pilihannya akan diberikan gelar tersebut.

“Masih terlalu cepat, Jill. Bahkan belum sebulan,” kata Sphere.

“Tentu saja, tapi apakah kamu belum mengalami pertemuan yang menentukan atau semacamnya?” tanya Jill.

“Akan sangat luar biasa jika hal seperti itu terjadi. Namun, dia juga harus cukup bertanggung jawab untuk akhirnya menguasai kota terapung Beilburg…”

Kota terapung itu, yang sebelumnya berada di bawah kendali Marquess Beil, memiliki rute terdekat ke ibu kota kerajaan Kratos. Urusan resmi biasanya menggunakan kadipaten Lehrsatz, karena dekat dengan perbatasan kerajaan, tetapi urusan pribadi yang tidak resmi biasanya melewati Beilburg. Dalam hal pengaruh militer dan politik, kota itu tidak bisa diperlakukan begitu saja.

“Memang, menguasai Beilburg akan menjadi tugas yang berat,” Jill mengakui. “Anda memerlukan diplomasi dan kecakapan militer untuk menangani Kratos, dan Anda harus waspada terhadap urusan di kota Anda…”

“Dan ayahku adalah seorang penjahat terkenal…” Sphere menambahkan. “Selain pikiranku, aku harus memilih orang yang dapat dipercaya semua orang. Karena itu, pertama-tama aku harus mulai dengan mencari teman.”

“Mengumpulkan informasi! Aku mengerti!”

Para wanita sangat ahli dalam mengumpulkan informasi dan intelijen. Saat Jill mengangguk, Sphere tersenyum.

“Saya harap saya bisa menemukan seseorang yang hebat, tetapi saya yakin pernikahan keluarga kekaisaran Rave akan diprioritaskan sebelum pernikahan saya sendiri. Putra Mahkota Vissel tampaknya memiliki tunangan, tetapi Putri Elentzia dan Pangeran Risteard bahkan belum bertunangan. Putri Natalie juga belum,” kata Sphere.

“Kurasa kau benar,” jawab Jill. “Dan mungkin masih terlalu dini untuk Putri Frida… Dia baru berusia delapan tahun.”

“Dengan semua keributan tentang kematian putra mahkota satu demi satu, tidak ada waktu untuk membicarakan pernikahan. Namun sekarang, saya yakin topik-topik ini akan disinggung di masa mendatang. Saya berasumsi Putri Natalie khususnya akan menjadi subjek pembicaraan tentang potensi pernikahan. Dia sudah cukup umur dan berstatus sosial—pasangannya mungkin akan segera diputuskan.”

Jill tersentak. Natalie Teos Rave adalah wanita yang sangat bertekad yang bertindak seperti layaknya seorang putri. Usianya enam belas tahun, dan usia yang tepat untuk berpikir tentang pertunangan dengan seorang pria. Dan tidak seperti kakaknya, Elentzia Teos Rave, remaja itu tidak memegang jabatan penting.

Memang, di alur waktu masa depan yang Jill ketahui, topik pertunangan Natalie muncul saat dia berusia enam belas tahun, dan kemudian…dia meninggal. Tidak ada yang tahu siapa yang membunuhnya, tetapi dia dibunuh di Kratos.

Dia-dia akan baik-baik saja, kan? Jill khawatir. Pembunuhan Natalie pasti sudah terjadi saat ini, dan orang yang mengatur pertunangannya sudah tidak ada lagi di sini.

“Tapi aku yakin ini semua akan diputuskan setelah kamu dan Hadis memutuskan tanggal pernikahan kalian. Akan ada banyak hal yang bisa dirayakan di masa mendatang,” kata Sphere.

“B-Benar!” jawab Jill sambil tersenyum paksa.

Tiba-tiba, sesosok tubuh mungil berlari masuk ke dalam ruangan tanpa mengetuk pintu. Ia menghampiri Jill dan berteriak, “Kakak Jill!”

Jill berkedip. “Putri Frida. Ada apa?”

“Kabar buruk tentang Suster Natalie! Dia akan pergi ke Kratos untuk menikah!”

“Hah?” Jill membeku di tempatnya saat Frida yang biasanya pemalu berusaha mati-matian memeluknya.

“A-Adikku sedang membicarakan tentang pernikahan kakak perempuan Natalie dengan seorang pangeran di Kratos!” teriak Frida.

Tidak peduli alur waktunya, hanya ada satu pangeran di Kratos. Gerald der Kratos adalah tunangan Jill di alur waktu sebelumnya, dan bahkan di kehidupan sebelumnya, ada pembicaraan tentang kemungkinan Putri Natalie bertunangan dengan pangeran Kratos. Jill berdiri dan bergegas keluar ruangan tanpa menunggu penjelasan Frida. Hadis seharusnya masih berada di kantornya saat ini.

“Ah, tunggu dulu! Jill?!” teriak Camila.

“Bagaimana dengan waktu minum tehmu?” tanya Zeke.

Permaisuri Naga mengabaikan keduanya, yang sedang berjaga untuk pelajarannya, dan berlari keluar istana. Ia menaiki tiga anak tangga sekaligus, dan bergegas menuju Hadis.

Seorang pengawal istana menghalangi jalannya dan dengan gagah berani mencoba menghentikan gadis itu. “Yang-Yang Mulia, saat ini sedang ada rapat, dan tidak ada seorang pun yang—”

“Minggir, ini darurat,” perintah Jill, segera membungkam penjaga itu. Dia membuka pintu kantor dengan keras. “Maafkan saya, Yang Mulia!”

Vissel dan Risteard, yang duduk di sofa di depan meja Hadis, berbalik terlebih dahulu dan mengerutkan kening saat Jill menerobos masuk.

“Jill!” seru Hadis, pemilik kamar sekaligus suami Jill, dengan wajah berseri-seri. “Ada apa? Kamu lapar? Kita bisa makan camilan sebentar lagi.”

Wajah Jill memerah mendengar komentar Hadis yang tersenyum. Apakah permintaannya yang terus-menerus untuk camilan membuatnya tampak mudah ditebak?

“K-kamu salah,” kata Jill.

“Hah? Aku mau? Kamu nggak mau camilan?” tanya Hadis.

“Itu juga penting, tapi bukan itu tujuanku di sini! Ini tentang Yang Mulia Natalie. Apa kau serius akan menjodohkannya dengan Pangeran Gerald?”

“Siapa yang membocorkan itu padanya?” Vissel bergumam dengan ekspresi kesal. Kata-katanya menyiratkan bahwa pertunangan itu memang sedang dalam pembicaraan.

“A-aku…” Frida mengakui.

Dia datang bersama Camila dan Zeke, yang mengejar Sang Permaisuri Naga. Setelah sang putri mengakui perbuatannya, dia segera bersembunyi di belakang Jill. Vissel mendecak lidahnya karena kesal dan menoleh ke Risteard.

“Kau bahkan tidak bisa menjaga kerahasiaan informasi, dasar orang bodoh yang tidak kompeten?” tuduh Vissel.

“…Maaf. Aku akan menyelidikinya dan mencegah kejadian seperti itu terjadi di masa mendatang,” kata Risteard sambil menoleh ke arah adiknya. “Frida, kembalilah ke kamarmu. Kakakmu masih harus bekerja—”

“Ke-Ke-Kenapa harus Kakak Natalie?!” teriak Frida sambil mengerahkan seluruh tenaganya.

Risteard mengernyitkan alisnya, tampak gelisah melihat keberanian adik kandungnya.

Vissel menempelkan pipinya ke tangannya dan menjawab, “Ini adalah langkah menuju negosiasi perdamaian. Usia mereka hampir sama. Kita tidak bisa mengirim Elentzia, mengingat dia bertugas sebagai jenderal di pasukan kita.”

“T-Tapi Suster Natalie…” gumam Frida.

“Sekadar informasi, Natalie sendiri yang mengusulkan hal ini. Saya menentangnya.”

Frida, yang berusaha sekuat tenaga untuk menyampaikan protesnya, membeku karena terkejut. Jill juga merasa terkejut dengan pernyataan ini.

Vissel menyeringai mengejek pada kedua gadis itu. “Apa kau pikir itu saranku ? Sayangnya untukmu, aku tidak suka taruhan yang berisiko.”

“Kenapa…dia…” gumam Frida.

“Karena aku pikir itu yang terbaik,” sebuah suara jernih dan mulia terdengar dari ambang pintu.

Frida dan Jill berbalik dan melihat Natalie berdiri dengan bangga bersama Elentzia di belakangnya, tersenyum tegang.

“Ada apa dengan semua keributan ini?” tanya Natalie. “Kupikir saudara-saudaraku bertengkar lagi, jadi aku membawa Elentzia bersamaku.”

“Untunglah mereka tidak bertengkar, Natalie,” kata Elentzia. “Lebih baik aku minum teh dengan saudara-saudaraku daripada harus memukul mereka sampai mereka sadar. Sama halnya dengan kalian juga, bukan?”

Saat kakak tertua melihat sekeliling ruangan, adik-adiknya tampak agak enggan mengakuinya. Setiap kali mereka bertengkar, mereka akan menerima pukulan di kepala sebelum sempat memberikan alasan. Mata Frida berkaca-kaca saat melihat Natalie kesayangannya dan Elentzia yang dapat diandalkan muncul.

“Kakak Natalie… A-Apa kamu benar-benar akan menikah?” tanya Frida sambil menangis.

“Tidak untuk sementara waktu. Kami bahkan belum membahas detailnya. Tapi itu bukan ide yang buruk, bukan?” jawab Natalia sambil menyeringai.

Frida berkedip beberapa kali. Jill terkejut melihat Natalie yang optimis.

“Itu Pangeran Gerald!” teriak Jill. “Apa kau yakin kau baik-baik saja dengannya ? ”

“Jika kita membangun perdamaian di sini, mereka tidak akan menjadi musuh negara. Lagipula, rumor tentang dia sebagai anak ajaib bukan sekadar omong kosong,” jawab Natalie. “Dia juga tidak terlihat terlalu buruk.”

“Tapi dia yang terburuk! Seorang pencinta saudara perempuan yang jahat!”

Jill mengatupkan kedua tangannya di atas mulutnya saat kata-kata itu keluar. Inilah penyebab kematian pertama Jill. Elentzia menatapnya dengan aneh sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Memang, Pangeran Gerald dan Putri Faris terkenal cukup dekat, tapi menurutku kata-katamu agak berlebihan…” kata Elentzia. “Adik-adikku bisa belajar banyak dari mereka.”

“Mereka punya standar yang berbeda, begitu pula kita, Suster,” jawab Risteard.

Risteard pernah menentang Faris, dan ia memberikan bantahan khusus itu kemungkinan karena Frida mendengarkan. Namun, di masa depan, Jill dijatuhi hukuman mati karena ia telah menemukan cinta terlarang antara Gerald dan saudara kandungnya. Bahkan tidak ada waktu bagi berita itu untuk menyebar karena tuduhan palsu dilontarkan kepada Jill dan ia ditahan dan dikirim untuk dieksekusi. Tidak ada jaminan bahwa Natalie tidak akan mengalami nasib yang sama.

Namun, dengan mengumumkan skandal ini secara terbuka, tidak akan ada perdamaian antara kedua negara yang berseteru itu. Tidak ada tanda-tanda yang jelas bahwa saudara-saudara Kratos saat ini memiliki hubungan semacam itu. Bagaimana mungkin Jill menyatakan cerita yang tidak berdasar dan menggelikan seperti itu tanpa bukti?

“Calon permaisuri kita tidak boleh berbicara sembarangan tentang keluarga kerajaan tetangga. Ini sudah melampaui etika, ini hanya akal sehat. Haruskah aku menjelaskan konsep perdamaian kepadamu?” Vissel menjawab dengan jengkel.

Mata Jill bergerak gelisah. “Maaf atas pilihan kata-kataku. Tapi saudara-saudara itu… agak istimewa.”

“Kau harus menggambarkan mereka dengan lebih akurat. Hubungan antara kedua saudara itu tidaklah baik. Mereka bagaikan seorang martir dan seorang dewi. Pangeran Gerald tidak akan berhenti dengan cara apa pun jika kita mempertimbangkan untuk menyentuh adiknya—tentu saja, dia rela mati untuknya. Bahkan jika kita mengirim seorang putri dari Kerajaan Rave, dia akan membunuhnya tanpa berpikir dua kali, dan dia akan melakukannya dengan sangat terampil. Dia masih muda, tetapi dia memiliki kekuatan dan otak. Bagaimanapun juga, begitulah anak ajaib.”

Frida menjadi pucat saat Vissel terus menganalisis Gerald tanpa menghadapi Natalie. “Itulah sebabnya aku menentangnya. Apa yang bisa dilakukan seorang putri biasa, yang bahkan tidak bisa bertarung, tidak terlalu pintar, dan tidak memiliki kekuatan sihir, di kerajaan sihir? Kematiannya akan diatur untuk sesuatu dan itu akan menjadi akhir baginya.”

“Kita tidak akan tahu kecuali aku mencoba,” Natalie bersikeras.

“Kau sudah mendengarnya. Itulah sebabnya dia harus berusaha meyakinkanku.”

Saat Vissel tampaknya menyerah, bahkan Risteard tampak terganggu dengan saran Natalie. Frida dengan hati-hati memegang tangan Natalie.

“K-kakak… Kenapa?” ​​tanyanya.

“Karena ini adalah kesempatan emas,” jawab Natalie dengan nada berwibawa sambil mengangkat kepalanya. “Perselisihan internal kekaisaran kita sudah mulai mereda. Langkah kita selanjutnya harus difokuskan di luar kekaisaran kita. Untuk menjaga perdamaian, pernikahan politik adalah tindakan terbaik.”

“Itu…mungkin begitu. Tapi…”

“Lihatlah situasinya; cara tercepat kita untuk mencapai perdamaian ini adalah dengan menikahi Pangeran Gerald. Hadis akan menikahi Jill, bagaimanapun juga.”

Jill meninggikan suaranya karena terkejut. “Um, jadi kau menikahinya demi aku dan Yang Mulia?”

“Jangan salah paham,” jawab Natalie tajam. “Aku melakukan ini untuk diriku sendiri. Aku sudah memikirkannya lama dan keras. Bukannya aku bisa menjadi jenderal tentara seperti Elentzia, dan aku tidak punya siapa pun yang mendukungku seperti Frida, yang berarti bahwa bahkan jika aku menikah dengan orang dalam kekaisaran, tindakanku masih terbatas. Hanya ada satu cara bagi wanita sepertiku untuk berguna, dan itu adalah menjadi putri mahkota Kratos. Bukankah aku menakjubkan?”

Dia tertawa angkuh dan mengibaskan rambutnya ke belakang.

“Terlebih lagi, aku bisa membungkam saudaraku yang menyebalkan, Vissel. Tidak ada yang lebih baik dari itu,” Natalie mengakhiri.

“Kau punya cita-cita yang muluk-muluk, aku akan mengabulkannya,” jawab Vissel. “Peluangnya untuk mewujudkannya adalah satu banding sejuta, tetapi jika itu terjadi, aku akan mengabulkan satu permintaanmu—apa pun yang kauinginkan.”

“Oh? Kalau begitu itu janji. Aku akan menepatinya, saudaraku.”

Natalie tersenyum lebar, tetapi akan bodoh jika berasumsi bahwa dia tidak cemas dengan situasi ini. Dia adalah seorang putri yang mampu merenungkan dan menganalisis dampak tindakannya dan urusan terkini kekaisaran jauh lebih baik daripada Jill. Dia, tentu saja, sangat menyadari bahaya yang datang dengan menikahi kerajaan musuh yang sebenarnya sedang berperang dengan mereka. Namun, matanya tenang dan penuh tekad.

“Saya seorang putri Rave. Kalau saya punya kegunaan, sekaranglah saatnya. Jangan salah gunakan saya,” kata Natalie.

Jika dia benar-benar perlu dihentikan, Vissel akan melakukan apa pun yang bisa dilakukannya, dan Risteard pasti akan menyuarakan kekhawatirannya. Namun, kedua pria itu tetap diam—itulah jawaban mereka. Elentzia saat ini bertugas sebagai pertahanan kekaisaran mereka, jadi dia tidak dalam posisi untuk menikah. Frida masih terlalu muda, dan dia memiliki hubungan dengan Tiga Adipati, tokoh otoritas yang kuat dalam kekaisaran. Dia berada dalam posisi yang sulit. Natalie paling cocok untuk peran tersebut dalam hal status dan usia. Bahkan tanpa Jill atau Hadis, pernikahannya akan menjadi solusi terbaik dengan harapan akan adanya perjanjian damai.

Namun, apakah dia akan baik-baik saja? Jika Putri Natalie diculik dan dibunuh seperti di timeline saya sebelumnya, kedamaian akan berada di luar jangkauan kita. Satu-satunya hal yang menyelamatkan adalah bahwa situasinya jauh berbeda dari apa yang Jill ketahui. Di kehidupan sebelumnya, Natalie dikirim ke Kratos melalui George, yang sedang berperang dengan Hadis. Paman sang kaisar telah membuat keputusan ini sendiri di tengah konflik tersebut. Saat ini, Natalie sedang mencoba menjalin ikatan diplomatik atas kemauannya sendiri. Itu saja akan mengubah cara Kratos memperlakukan sang putri Rave. Dan Jill juga bukan lagi tunangan Gerald.

Elentzia angkat bicara dengan riang, memecah keheningan, “Kurasa Natalie bisa melakukannya. Dia adik perempuanku yang cerdas dan menggemaskan. Aku yakin Pangeran Gerald akan menyukainya, dan aku yakin dia bisa akur dengan Putri Faris. Lagipula, kita masih baru saja membicarakannya. Apa gunanya membuat keributan jika keduanya bahkan belum benar-benar bertemu? Kita juga tidak akan tahu bagaimana reaksi Kratos; jika mereka tidak setuju, kita bisa berpura-pura ini tidak pernah terjadi.”

“Menurutmu siapa yang harus membereskan kekacauan ini, dasar bodoh?” gerutu sang putra mahkota.

“Apakah kau mengatakan sesuatu, Vissel?”

“Tidak ada apa-apa, Elentzia. Aku mengerti maksudmu. Setidaknya kita bisa menyatakan niat kita dan mengukur seberapa serius lawan kita dalam membawa perdamaian. Itu akan menjadi cara yang bagus untuk menguji bagaimana reaksi Kratos.”

Akankah Kratos menerima lamaran Natalie, atau mereka akan menolaknya? Dan jika mereka memutuskan untuk menolaknya, apa alasan mereka? Reaksi Kratos akan memberikan informasi penting.

Elentzia melirik sekilas ke sekeliling ruangan. “Lalu mengapa kita tidak percaya pada Natalie?”

“Bagaimana kita bisa mempercayai putri yang biasa-biasa saja?” Vissel bergumam.

“Apa katamu?!” bentak Natalie.

“Vissel, sesulit itukah untuk jujur? Akui saja bahwa kamu khawatir dengan adik perempuanmu,” desah Elentzia.

“Hah? Jangan bilang begitu, Elentzia,” jawab Natalie. “Ide itu membuatku merinding.”

“Saya juga sependapat dengan Anda,” imbuh Vissel.

Saat Vissel dan Natalie tampaknya sepakat untuk pertama kalinya, Elentzia menatap keduanya dengan lesu. “Aku tidak tahu apakah kalian berdua berhubungan baik atau buruk…” gumam putri tertua.

“Kita tidak bisa tidak berhati-hati, Elentzia. Jika sesuatu terjadi pada Natalie, hubungan kita dengan Kratos tidak hanya akan hancur, tetapi kekaisaran kita akan menyalahkan Hadis dan menyatakan bahwa itu adalah rencana yang bodoh. Itu mungkin membuktikan bahwa Hadis sama sekali tidak ingin menyetujui keluarga kekaisaran Rave,” kata Risteard sambil mengerang saat dia mencondongkan tubuh ke depan dan meletakkan sikunya di lututnya. “Tapi… kurasa aku juga ingin bertaruh pada Natalie. Itu adalah rencana yang hanya bisa dilakukan oleh seorang putri Rave, dan agak menyebalkan melihat adik perempuanku membuat lebih banyak kemajuan daripada aku, tetapi aku terkesan. Kamu telah membuat tekadmu dengan baik.”

“A-apa yang kau katakan, Risteard?” Natalie tergagap.

“Itu benar. Kita bahkan bisa menutupi fakta bahwa Jill adalah mantan tunangan Pangeran Gerald, dan jika kita memperoleh persetujuan dari Tiga Adipati, kita bisa menjamin keselamatanmu semaksimal mungkin. Itu strategi diplomatik terbaik yang kita miliki.” Risteard menoleh ke Vissel. “Aku akan meyakinkan Adipati Lehrsatz. Aku ragu Adipati Neutrahl akan banyak bicara, dan tidak bisakah kau memengaruhi Adipati Verrat, Vissel?”

Putra mahkota mengangkat sebelah alisnya dan mendesah berlebihan sebelum menoleh ke arah kaisar. “Apa yang ingin kau lakukan, Hadis?” tanyanya. “Kau setuju atau tidak?”

Kaisarlah yang mengambil keputusan akhir. Jill merasa gugup saat semua orang menoleh ke arah kaisar.

“Kurasa aku harus menyapa orang tua Jill dulu,” kata Hadis dengan wajah serius.

Keheningan memenuhi ruangan.

Risteard mengerang sekali lagi sambil membenamkan wajahnya di tangannya. “Itu… benar… Tapi tidakkah kau… punya hal lain untuk dikatakan?” tanyanya.

“Yah… Hanya saja menurutku kalian semua berpikir terlalu jauh ke depan,” jawab Hadis sambil menoleh ke istrinya. “Begitu juga denganmu, Jill.”

“Aku?” tanya Jill.

“Kau khawatir ini semua salahmu. Tapi lamaran Natalie hanya akan berhasil setelah pernikahanku denganmu mendapat persetujuan dari orang tuamu. Kami bahkan belum membicarakan rencana Natalie ke Kratos.”

“B-Benar, tapi saat aku memikirkan apa yang bisa dilakukan Pangeran Gerald pada Putri Natalie, aku…” Dia tak bisa menepis rasa cemasnya.

Hadis tersenyum padanya. “Kalau bicara soal negosiasi perdamaian, tahukah kamu apa saja yang harus dilakukan?”

“Eh, kamu janji nggak akan berperang. Kamu tanda tangani perjanjian dan jabat tangan atau semacamnya,” dia memberanikan diri. “Aku yakin mereka saling mencubit di belakang punggung semua orang, tapi di permukaan, mereka seharusnya terlihat lebih bersahabat.”

“Itulah hasil perundingan damai. Sebelum itu, akan seperti ini.”

Hadis mengulurkan tangan kirinya dalam bentuk jabat tangan. Saat Jill mencoba menjabat tangannya secara naluriah, dia berhenti. Dia melihat Hadis tersenyum dengan tangan kanannya mengepal—dia siap untuk mengayunkannya.

“Apakah kamu mengerti sekarang?” tanya Hadis.

“Eh, tidak?” Jill tergagap.

“… Sebaiknya kau pastikan kita bisa mempertahankan keunggulan, Risteard,” perintah Vissel.

“…Saya ingin melakukan ini dengan damai, tetapi saya kira jika kita ingin menegosiasikan perdamaian, di situlah semuanya dimulai,” jawab Risteard.

“Hah? Aku tersesat?” tanya Jill bingung.

Natalie menatapnya dengan cemberut. “Tunggu, apa? Aku juga tidak mengerti,” katanya. “Kita akan berunding untuk mencapai perdamaian, bukan, Elentzia?”

“Itulah yang kupercayai. Aku agak mengerti, tetapi agak tidak…” Elentzia mengakui. “Bernegosiasi di garis depan bukanlah keahlianku. Tetapi jangan khawatir, jika terjadi sesuatu, aku akan datang menyelamatkanmu secara pribadi.”

“Bukankah itu akan berujung pada perang?!”

“K-Kak N-Natalie… Kau… yang membuat keputusan ini sendiri, bukan?” Frida berkata pelan, membuat ruangan menjadi sunyi. Ia mencengkeram bagian rok gaunnya dan menatap ke lantai.

Natalie berlutut di depan adik perempuannya. “Jangan khawatir,” katanya lembut. “Itu masih jauh.”

Frida mengerutkan kening, tetapi dia mengangguk. “Baiklah… J-Jika ini… keputusanmu… aku akan mendukungmu.” Suaranya bergetar saat dia berhenti sejenak, berusaha keras menahan tangisnya, tetapi tampaknya emosinya menular. Natalie mendengus.

“Ya ampun…” gumamnya. “Jangan memasang wajah seperti itu, Frida…”

“Benar sekali. Ini adalah momen yang menggembirakan. Kita harus merayakannya,” kata Elentzia sambil memeluk erat kedua saudara perempuannya.

Vissel memandang dengan dingin dan bergumam, “Dan siapa yang harus berlarian untuk membuat semua itu terjadi?”

“Siapa tahu?” jawab Elentzia. “Aku serahkan semua itu pada adik-adikku yang cerdas . Kami akan makan makanan lezat untuk memulihkan tenaga! Lady Sphere, bisakah kau menyiapkan teh dan camilan terbaikmu untuk kami?”

Baru saat itulah Jill menyadari bahwa di belakang Camila dan Zeke ada Sphere dengan Raw di tangannya. Bahkan Sauté ada di kakinya, menyeret Hadis Bear, membela Sphere. Wanita itu tampak terkejut sebelum menawarkan senyum elegan kepada mereka.

“Dengan senang hati. Jill, maukah kau membantuku? Ini akan menjadi kesempatan yang sempurna untukmu,” kata Sphere.

“Ah, tentu saja!” jawab Jill. “Tunggu, apakah ini kelanjutan dari pelajaran kita?”

“Kalau begitu, aku juga akan pergi,” gumam sang kaisar.

“Persetan, Hadis! Apa kau tidak melihat tumpukan dokumen yang harus disetujui?!” Risteard berteriak, mendorong kepala Hadis ke bawah saat ia mencoba untuk berdiri dan bergabung dengan istrinya.

“Apa? Aku benci di sini. Jill, selamatkan aku!” pinta Hadis.

“Semoga beruntung, Yang Mulia!” jawab Jill.

“Kamu mengerikan.”

“Dia benar-benar tunangan yang buruk,” kata Vissel sambil meletakkan setumpuk kertas lagi di meja Hadis yang sudah penuh.

Hadis tampak putus asa. Jill memilih untuk pergi sebelum ia dapat menangkap kucing liar, dan Raw melompat ke pelukannya, bersikap manja. Risteard juga meninggalkan kantor, sambil memegang beberapa dokumen.

“A-aku baik-baik saja…Kakak,” kata Frida sambil berbalik.

“Y-Ya. Aku tahu…” jawab Risteard.

“Aku akan mengawasi mereka,” Elentzia bersumpah. “Aku akan menyerahkan masalah-masalah yang merepotkan lainnya padamu, Risteard.”

“Elentzia, aku ingin kau menangani sendiri beberapa masalah yang merepotkan,” jawab Risteard dengan tatapan mencela. “Kau bisa belajar satu atau dua hal dari Natalie.”

“Ayo, kita berangkat, Natalie, Frida!”

“Jangan menarik terlalu keras, Elentzia!” teriak Natalie.

Elentzia melangkah maju.

“Dia hanya memanfaatkan adik-adik perempuannya untuk menghindar dari omelan, bukan?” bisik Camila di telinga Jill.

“Sepertinya begitu… Aku merasa Putri Elentzia tidak menyukai urusan dalam negeri, diplomasi, dan semacamnya,” bisik Jill.

“Hal yang sama juga berlaku untukmu, Kapten,” Zeke menimpali.

Jill mencoba menginjak kaki Zeke, tetapi ia dengan cekatan menghindari serangan itu. Risteard memperhatikan saudara-saudaranya pergi sebelum ia mendekati Sphere yang cekikikan.

“Lady Sphere, aku serahkan adik-adikku padamu,” kata Risteard. “Dia mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku yakin Natalie merasa sangat cemas dan takut.”

Sphere tampak terkejut karena dia diajak bicara, tetapi dia menjawab dengan tenang, “Jika ada yang bisa saya lakukan untuk membantu, saya akan dengan senang hati melakukannya.”

“Maafkan saya. Saya tahu Anda juga sibuk. Anda datang ke ibu kota kekaisaran untuk—”

Risteard memotong ucapannya sendiri karena ia tampaknya kehilangan kata-kata. Bahkan Jill berputar melihat pemandangan yang tidak biasa ini. Risteard tampak seolah-olah menyadari sesuatu, tetapi Sphere mengerjap padanya dengan ekspresi kosong. Namun, momen hening itu segera disela oleh senyum anggun wanita itu.

“Ada apa?” tanyanya.

“…Tidak, tidak ada apa-apa,” jawab Risteard sambil tersenyum sembari menggenggam dokumennya.

Oh? Jarang sekali Risteard kehilangan kata-kata, tetapi lebih aneh lagi melihatnya dengan senyum yang begitu sempurna. Jill tidak bisa menahan rasa bingung saat melihatnya.

“Rawr?” gerutu Raw sambil memiringkan kepalanya ke samping.

“Saya tahu sekarang bukan saatnya,” kata Risteard. “Bolehkah saya mengunjungi Anda lain waktu untuk menunjukkan rasa terima kasih saya?”

“Hah? Oh, tidak perlu formalitas seperti itu dari Anda, Yang Mulia,” jawab Sphere tergesa-gesa.

“Anda guru privat Lady Jill, tetapi saudara perempuan saya memaksa Anda. Wajar saja jika saya mengucapkan terima kasih. Saya akan menghubungi kediaman Anda nanti. Sekarang, mohon permisi.”

Risteard berbalik dengan dokumen di tangannya. Seperti biasa, dia cepat mengambil keputusan. Sphere tertinggal saat dia menempelkan tangannya yang gelisah di pipinya. Bagaimanapun, seorang pangeran telah menyatakan bahwa dia akan secara pribadi mengunjungi istananya untuk menyampaikan ucapan terima kasih. Reaksinya wajar saja.

“Sphere, apakah kamu dekat dengan Pangeran Risteard?” tanya Jill dengan bingung.

“Aku heran… Aku pernah menyapanya sebelumnya saat aku berteman dengan Yang Mulia, tapi kurasa kami belum banyak bicara,” Sphere mengakui.

“Oh, tapi selama pelajaran kita, kita pernah minum teh dengan Putri Frida, dan kamu menunjukkan padanya cara menjahit. Mungkin dia ingin mengucapkan terima kasih kepadamu untuk itu,” Jill memberanikan diri.

Risteard memanjakan adik perempuannya, tetapi Sphere masih tampak bingung dengan ketiba-tibaannya itu.

“Tapi aku masih merasa dia terlalu berlebihan ingin mengucapkan terima kasih padaku…” gumam Sphere. “Aku yakin dia orang yang sibuk.”

“Tidak apa-apa, bukan?” Zeke menimpali. “Maksudku, kau memang mendapat lebih banyak pekerjaan, karena pesta teh dan sebagainya.”

“Benar sekali! Kau harus mengambil apa yang bisa kau ambil, Sphere!” Camila menambahkan.

Kedua kesatria itu cukup bersahabat dengan Sphere karena mereka telah mengenalnya sejak mereka berada di Beilburg. Tidak seorang pun tahu apa yang dipikirkan Risteard, tetapi mereka semua menanggapinya dengan positif.

“Yang Mulia Risteard adalah seorang pria sejati, jadi saya ragu dia akan melakukan sesuatu yang aneh kepada Anda,” kata Jill.

“K-Kau benar,” jawab Sphere sambil terkekeh. “Sudah lama sejak terakhir kali aku berada di hadapan keluarga kekaisaran Rave, jadi aku agak gugup.”

“Sphere, itu agak kasar,” Camila memperingatkan. “Anda baru saja menyapa Yang Mulia, bukan?”

“Ah, maafkan aku! T-Tapi dia memakai celemek, dan kurasa aku pingsan…”

“Tidak usah khawatir. Aku ragu Yang Mulia juga keberatan,” kata Zeke.

Kaisar seharusnya lebih peduli, tetapi Jill tidak dalam posisi untuk mengatakannya. Aku juga harus bekerja keras, agar tidak dikalahkan oleh Putri Natalie! Meskipun Hadis mengabaikan gagasan itu, tidak dapat disangkal bahwa lamaran Natalie akan mendukung pernikahan Jill dan Hadis. Jika kaisar dan istrinya dapat menikah tanpa khawatir, Natalie mungkin tidak perlu khawatir tentang pernikahan dengan Kratos.

Hal pertama yang perlu dilakukan Jill adalah meyakinkan keluarganya. Ketika ia berusia sebelas tahun, ia tidak terlalu memikirkan rumah tangganya, tetapi saat ia bergabung dalam upaya perang dan memperoleh beberapa pengalaman hidup, ia tahu bahwa keluarganya agak unik. Ia ingin menyerahkan masalah yang berkaitan dengan kekaisaran kepada Hadis dan para pembantunya sementara ia harus memikirkan cara untuk meyakinkan keluarganya, yang memiliki motto: “Kekuatan membenarkan segalanya.”

Berasal dari keluarga militer yang melahirkan pejuang tangguh, keluarga Cervel jelas-jelas tidak menyukai otoritas. Mereka tidak peduli dengan kekuatan politik, tetapi mereka bersumpah setia kepada Kratos. Keluarga mereka tidak akan bisa bertahan jika tidak demikian. Jika Kaisar Naga, yang muncul untuk pertama kalinya dalam tiga abad, mengunjungi keluarga mereka, keluarga Cervel pasti sangat ingin bertempur dengannya. Kegembiraan mereka bahkan bisa berubah menjadi lebih buruk jika mereka mendambakan perang untuk membenarkan pertempuran.

Dan jika seluruh keluarga Jill datang untuk melawannya dengan sekuat tenaga, dia tidak akan punya kesempatan. Dia bahkan tidak punya kepercayaan diri untuk menang melawan keluarganya dalam pertarungan satu lawan satu, dan kekuatan sihirnya tersegel saat ini. Kekuatan Hadis tak tertandingi dan tak tertandingi, tetapi karena dia telah mendapatkan kembali setengah kekuatan sihirnya seperti Jill, tubuhnya menjadi lemah. Jika mereka tidak memperhitungkan kemampuan bertarungnya melawan kerajaan musuh, mereka akan kalah. Bahkan jika keluarganya menentang persatuan mereka, perlu untuk memikirkan rencana untuk mendapatkan persetujuan mereka.

Tiba-tiba, Jill teringat sebuah tradisi lama yang memungkinkannya untuk menggunakan kekerasan untuk memenangkan hati keluarganya. Tradisi itu dikenal sebagai Jalan Ujian. Ia mendengar bahwa orang tuanya sendiri telah menyelesaikan jalan itu untuk menjadi lebih kuat. Jika Jill dapat menyelesaikan jalan itu dengan Hadis dalam waktu singkat, bahkan jika keluarganya menentang pernikahan itu, mereka tidak akan dapat mengeluh.

Maka, ketika Jill memasuki Kerajaan Kratos, ia meninggalkan Camila dan Zeke dengan barang bawaan mereka, dan menyeret Hadis untuk mulai mendaki gunung. Di sanalah ia dapat sekali lagi memastikan sebuah fakta sederhana.

“Anda sungguh kuat, Yang Mulia!” kata Jill dengan mata berbinar saat dia menatap suaminya.

Hadis sedang duduk di dekat api yang menyinari wajahnya saat dia memerah. “K-kamu pikir begitu?”

“Ya! Tendanganmu mengalahkan monster itu dalam satu pukulan! Dan aku belum pernah makan sup tomat lezat dengan daging babi hutan saat berkemah sebelumnya!”

Tas-tas yang selalu dibawa Hadis berisi barang-barang yang praktis untuk bepergian. Ia membawa perban, disinfektan, dan perlengkapan P3K lengkap, serta panci kecil, pisau, cangkir, dan sendok. Ia bahkan membawa beberapa rempah-rempah. Camila terkadang bercanda bahwa sang kaisar mungkin terbiasa diusir dari rumahnya karena ia sangat siap, tetapi Jill menganggap barang-barang ini dapat diandalkan. Cara berpikirnya membantunya menghindari pikiran tentang masa lalu sang kaisar yang menyedihkan.

“Kamu bisa mencari bahan-bahan di mana saja di Kratos, jadi kurasa makanan tidak akan menjadi masalah,” kata Hadis sambil menyendok bahan tambahan ke dalam cangkir Jill.

Jill meniup kentang yang masih mengepul untuk mendinginkannya. Mereka duduk di akar pohon besar, dedaunannya saling menumpuk seperti atap. Tempat itu seperti tempat persembunyian rahasia bagi pasangan itu. Rave, yang duduk di samping Hadis di atas sebatang kayu, mengamati sekelilingnya sebelum mendesah.

“Aku tahu kita berada di tengah pegunungan Rakia, tetapi aku cukup terkejut bahwa ada bawang hijau, tomat, dan kentang yang tumbuh begitu saja di alam liar,” kata Dewa Naga. “Apakah Keluarga Cervel yang menanamnya?”

“Kami yang bertanggung jawab atas area ini, tetapi menurutku benih sayuran itu jatuh begitu saja dari suatu tempat dan tumbuh dengan sendirinya,” jawab Jill.

Pegunungan Rakia membelah kerajaan dan kekaisaran, tetapi kondisi cuaca dan iklim di sana sangat berbeda satu sama lain. Hal ini disebabkan oleh Kratos, Dewi cinta dan bumi, dan Rave, Dewa Naga logika dan langit, yang menjaga masing-masing negara.

“Tetapi menurutku sup ini lezat karena Anda seorang juru masak yang hebat, Yang Mulia!” Jill bersikeras.

“Semua ini berkat kamu yang memburu babi hutan. Dan kamu menguliti dan memotong-motongnya dengan sangat ahli,” kata Hadis.

“Aku benar-benar ahli dalam hal seperti itu, jadi serahkan saja padaku!”

Garam dan merica telah ditaburkan di atas daging babi hutan sesuai selera sebelum ditusuk dan dipanggang di atas api. Jill sudah lama menghabiskan setiap tusuk sate yang dibakar.

“Tahukah kamu sudah sejauh mana kita melangkah?” tanya Hadis.

“Kurasa kita sudah setengah jalan,” jawab Jill. “Tergantung apa yang akan kita hadapi selanjutnya, tapi kita harus sampai di sana besok atau lusa. Aku yakin mereka akan menyetujui pernikahan kita saat itu!”

“Begitu ya. Jadi apa gunanya aku membawa oleh-oleh, uang, dan barang-barang lainnya?”

“Jangan pikirkan itu, Hadis,” jawab Rave. “Tradisi itu penting.”

“Setidaknya aku ingin membersihkan diri sebelum sampai di rumah besar.” Hadis mendesah sambil menepuk-nepuk ujung dan lengan bajunya untuk membersihkan kotoran. Saat api unggun menyala dan menyinari wajahnya, dia tampak lembut dan cantik. Jill melirik sekilas sambil menyeruput sup hangatnya.

“Saya rasa orang tua saya tidak akan keberatan, apa pun pakaian yang Anda kenakan, Yang Mulia,” kata Jill.

“Tapi aku keberatan,” Hadis bersikeras. “Aku bahkan khawatir tentang di mana aku harus berdiri dan memposisikan diriku saat bertemu orang tuamu, kau tahu.”

“Kekhawatiran macam apa itu?” Jill mengernyitkan alisnya saat merasakan getaran di tulang punggungnya.

Hadis cemberut saat menjawab, “Yah, di dunia naga, kau dan aku sudah menikah. Kami bertunangan di Rave Empire, tapi kami bukan apa-apa di depan orang tuamu, yang bahkan belum pernah kutemui. Kurasa mereka akan marah jika aku tiba-tiba mengaku bahwa kami sudah menikah atau bertunangan. Mereka mungkin mengira aku kurang ajar.”

“Hm, sejujurnya saya rasa orang tua saya tidak akan keberatan. Lagipula, Anda menculik saya tepat di depan orang tua saya, Yang Mulia. Saya rasa sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti itu.”

“Aku tahu! Tapi tetap saja, aku ingin mereka memiliki kesan yang lebih baik tentangku.”

Jill tak kuasa menahan diri saat suaminya yang tinggi menatapnya dengan mata memohon. Ia tergoda untuk membelai kepala suaminya dan memanjakannya. Ia berdeham untuk mengusir perasaan itu dan berpikir panjang dan keras. Mereka belum menikah dan bertunangan dengan orang tuanya, dan ia menjalin hubungan dengan seorang pria berusia sembilan belas tahun. Menyebutnya sebagai kekasih akan terasa terlalu dewasa untuk anak berusia sebelas tahun seperti dirinya. Kedengarannya seperti mereka sedang berpura-pura.

“Bagaimana dengan… pacar?” usul Jill santai.

“Pacar?!” teriak Hadis, suaranya bergetar. Ia melihat sekeliling dengan gelisah dan dengan cepat meraih selimut besar yang akan mereka gunakan untuk tidur dan melemparkannya ke atas kepalanya.

“BBBB-Boyfr… A-aku p-pacarmu?!” Hadis tergagap.

“Jika kau tidak menyukainya, kita tidak perlu melakukannya…” Jill memulai.

“Aku tidak membencinya!” Sang kaisar mengangkat kepalanya dan membantah kata-kata Jill dengan penuh semangat. Wajahnya memerah seperti tomat saat dia bergumam. “A-aku menyukainya, tetapi ha-ha-ku belum siap…”

“Tapi kami datang untuk mengumumkan pertunangan kami,” Jill menjelaskan.

“T-Tapi ini benar-benar berbeda! BB-Pacar berpegangan tangan denganmu dan mengajakmu berkencan dan sebagainya! Kita seperti sepasang kekasih!”

“Maksudku, kupikir pasangan yang bertunangan juga melakukan hal-hal seperti itu…”

“Benar-benar berbeda!” teriak Hadis.

Jill menoleh ke Rave yang menguap. “Apakah berbeda?”

“Mungkin begitulah anak ini,” kata Rave. “Aku akan tidur dulu…”

“Pertunangan adalah sebuah kontrak. Tapi pacar itu berbeda. Itu berarti kita saling mencintai! Tidak ada rasa kewajiban atau otoritas yang terlibat. Kamu bisa memegang tangan seseorang dan berkencan dengannya karena kamu mencintainya!” Hadis bersikeras.

Jill setengah menutup matanya. Apa yang sedang dibicarakan pria ini? Apakah dia masih tidak mempercayai perasaan Jill setelah semua yang telah terjadi?

Namun Hadis menutupi wajahnya dengan kedua tangannya karena kesakitan. “Bagiku, menjadi pacarmu itu sangat…”

“Jika Anda tidak menyukainya…”

“Saya suka itu!”

Jill mendesah. Jelas bahwa kata “pacar” penuh dengan mimpi bagi Hadis. Namun, apakah itu sesuatu yang memalukan? Kita sudah melalui banyak hal. Jika aku disebut pacar Yang Mulia… Jill mencoba menghabiskan sisa supnya, tetapi dia menutup mulutnya. Dia mengambil cangkir dari mulutnya agar tidak tersedak. Dia merasakan pipinya menghangat, tetapi itu pasti karena dia berada di depan api.

“Eh, Jill…” Hadis memulai.

“A-Apa?!” tanya Jill.

Hadis memeluk lututnya sambil meliriknya. Ia tahu ia telah bereaksi berlebihan dan mengalihkan pandangannya dari Jill, tidak mampu menatap matanya, tetapi ia mencoba untuk meliriknya beberapa kali.

“Jika aku pacarmu, bolehkah aku menggodamu sedikit?” tanyanya.

“Hah?”

“A-Apa kamu kedinginan? Kamu kedinginan, kan?”

Pegunungan Rakia memiliki ketinggian yang cukup tinggi dan lebih dingin di bagian puncak, tetapi saat ini sedang musim panas. Yang Mulia sedang menguji keberuntungannya… Namun, saat Hadis menunggu di depannya seperti seekor anjing yang menunggu makanan, Jill tidak dapat memarahinya. Rave tidak terlihat di mana pun dan kemungkinan besar sedang tidur di dalam tubuh Hadis. Jill mengambil cangkirnya dan duduk di antara lutut Hadis saat dia berseri-seri karena kegembiraan.

“Aku hanya memberitahumu, tapi kami sedang terburu-buru,” kata Jill tegas.

Hadis dengan senang hati memeluknya. “Aku tahu.”

“Kami melakukan ini agar pernikahan kami disetujui.”

“Saya mulai meragukannya,” kata Hadis. “Anda bersenang-senang dengan ini, bukan?”

“Tidak bisakah?” Dia merasakan sang kaisar memiringkan kepalanya ke satu sisi di belakang bahunya.

Jill cemberut. “Kupikir aku bisa menunjukkan pada keluargaku betapa kerennya dirimu, Yang Mulia.”

Dia merasa malu menyuarakan pikirannya dan menunduk untuk menyesap minuman dari cangkirnya yang hampir kosong. Hadis tidak dapat melihat wajahnya karena cara mereka duduk bersama.

“Begitu ya,” jawab Hadis. Responsnya singkat dan tenang, sangat kontras dengan sikapnya yang gugup saat dipanggil pacar. “Kalau begitu, aku akan berusaha sebaik mungkin.”

“Benar-benar?”

“Ya. Jadi, aku perlu mengisi ulang tenagaku sebentar.”

Dia mencium lembut bagian atas telinganya. Dia benar-benar sedang menguji keberuntungannya. Jill berbalik dan mencoba memarahinya, tetapi dia tersenyum.

“Aku tidak bisa melakukan hal seperti ini di depan orang tuamu, kan?” kata Hadis.

Dia tidak salah, tapi dia kurang hati-hati. Namun lengan yang memeluknya begitu lembut sehingga Jill tidak bisa memberikan tanggapan. Memang, dia tidak bisa menunjukkan wajahnya yang memerah seperti ini di depan keluarganya.

🗡🗡🗡

DI ujung Jalan Ujian ada sebuah lonceng. Jill tidak yakin mengapa lonceng itu ada di sana, tetapi dia menatapnya saat bunyinya yang merdu bergema di seluruh lereng padang rumput. Bunyinya sama dengan lonceng yang dibunyikan selama upacara pernikahan. Gerbang untuk keluar mungkin dibuat menyerupai gereja.

Matahari sudah tinggi di langit saat bel berbunyi. Jill bisa melihat rumah besar keluarga Cervel, padang rumput, jalur air, dan kincir angin di bawahnya. Sudah empat hari sejak mereka memulai persidangan ini.

“Rekor baru! Kita berhasil, Yang Mulia!” Jill bersorak. Dia melompat dan memeluk Hadis. Sang kaisar terhuyung sedikit, tetapi berhasil menangkapnya.

Dia tersenyum dengan wajah penuh jelaganya. “Begitu ya… Bagus… Sejujurnya aku tidak tahu apa yang terjadi pada bagian terakhir persidangan…”

“Saya tergoda untuk menghancurkan semuanya sendiri sebagai Pedang Surgawi,” aku Rave.

“Hore! Pernikahan kita akan disetujui, Yang Mulia!” Jill bersemangat.

“Benarkah? Apakah semuanya akan berjalan semulus itu?” Hadis bertanya-tanya.

“Wah, aku jadi heran! Kalau bukan Lady Jill!” kata sebuah suara saat Jill tergantung di leher Hadis.

Warga negeri itu berkumpul saat mendengar lonceng itu. Sebagian mengenakan pakaian kerja pertanian, sebagian lainnya mengenakan pakaian kerja untuk mengurus ternak, dan sebagian lainnya mengenakan seragam pengawal. Namun, mereka semua adalah wajah-wajah yang dikenal Jill.

Dia tersenyum dan menjauh dari Hadis. “Hai! Sudah lama ya! Apa kabar?” jawab Jill.

“Baik-baik saja, tahu? Sudah lama tidak bertemu, nona. Kudengar kau pergi menyerbu Rave Empire sendirian. Bagaimana hasilnya?”

“Oh, apa? Kupikir dia pergi jalan-jalan untuk makan daging naga yang lezat!”

“Tidak, dia bilang dia akan mencuri senjata di Radia. Benar kan?”

Senyum Jill semakin kaku saat para penghuni membiarkan rumor itu menyebar. “Kalian semua salah,” jawabnya.

“Lalu apakah kau menghancurkan Ksatria Naga Neutrahl?”

“Tidak, dia mungkin pergi ke Lehrsatz terlebih dulu. Kalau kau berhasil menangkap mereka di sana, Neutrahl akan kehabisan orang untuk diajak bertarung.”

“Tidak, tidak, dia pasti akan mencuri kapal Verrat terlebih dahulu, kurasa.”

Hadis berada di dekatnya, mendengarkan semua cerita mereka yang keterlaluan. Jill memerah dan berteriak, “Kalian semua salah! Astaga! Bel berbunyi, bukan? Dan aku di sini bersama seorang pria! Bukankah sudah jelas?”

Dia menunjuk Hadis di belakangnya. Semua orang berdiri kaget, mungkin terpana oleh kecantikannya. Penduduk yang tinggal di dekat kediaman utama Cervel semuanya adalah orang tua yang datang dari garis depan, dan mereka semua memiliki kekuatan magis yang besar. Mereka tidak akan bisa tinggal di pegunungan Rakia jika mereka tidak memilikinya. Dengan kata lain, mereka bisa mengetahui kekuatan Hadis hanya dengan sekali lihat.

“Wah, wah, dia pria yang luar biasa!” seru seorang warga dengan kaget.

Jill menyilangkan lengannya dan berkata dengan bangga, “Ya, kan? Aku akan menikahinya, jadi aku di sini untuk bertemu orang tuaku dan—”

“Apakah kamu diancam oleh Lady Jill?” seorang warga menyela. “Kasihan sekali kamu. Ini, minumlah air.”

“Sudah melewati Jalan Ujian, ya? Lihat dirimu, babak belur! Dari mana asalmu, Nak?”

“Eh, baiklah, saya dari Rave Empire,” Hadis tergagap.

“Nona, apakah kamu menculik seorang pria dari Rave Empire?!”

“Hah?” Hadis membeku.

Jill buru-buru berteriak, “Tidak, dia milikku—”

“Dia bilang dia suka pria kuat, lho. Dia wanita yang agresif. Mengerikan, ya?”

“Kamu tidak bisa kabur saat dia mengincarmu. Dia kecil, tapi dia seperti monster.”

“Dia bahkan mengejar naga yang hilang selama tiga hari!”

“Hei, kumpul-kumpul! Ini berita besar! Lady Jill telah menculik seorang pria! Dan dia benar-benar cantik!”

“Itu benar-benar besar ! Kita harus memberi tahu tuan kita tentang ini!”

“Jangan sampai nyonya tahu tentang ini. Dengan tubuh dan sihir orang ini, dia mungkin tidak akan pernah bisa pergi!”

Permainan telepon segera dimulai saat berita itu menyebar seperti api. Jill bahkan tidak punya kesempatan untuk mengoreksinya.

“Ke-Ke-Kenapa?! Mereka mengira aku menculikmu padahal aku hanya membawamu bersamaku, Yang Mulia…” Jill bergumam sambil berdiri di tempat, tangannya gemetar.

“Orang-orang ini semua tampak baik dan ramah! Orang-orang dari kota asalmu sungguh ceria!” kata Hadis dengan suara ceria yang aneh.

Jill terdiam.

“…U-Uh, Jill? Aku benar-benar tidak keberatan dengan hal-hal seperti ini…”

“Maafkan saya, Yang Mulia. Saat saya berada di bawah asuhan Kekaisaran Rave, tampaknya saya kehilangan keunggulan.”

Bahkan setelah memutar waktu kembali selama enam tahun, Jill telah lama meninggalkan kampung halamannya. Ia meretakkan buku-buku jarinya, membuat Hadis menggigil. Tanpa menghiraukan suaminya, ia mengangkat sebuah batu besar dengan satu tangan.

Ini adalah wilayah kekuasaan Cervels, tempat kekuatan dianggap sebagai yang tertinggi. Di sinilah Jill dilahirkan dan dibesarkan.

“Aku bilang pada kalian semua untuk mendengarkanku!” Jill berteriak. “Aku bilang aku akan menikahinya!”

“J-Jill! Tenanglah! Semua orang akan lari darimu!” seru Hadis dengan cemas.

“Lady Jill marah lagi! Siapa kapten yang bertugas hari ini?” teriak seorang warga.

“Unit Ketiga, pasukan pertahanan siap!”

“K-kamu mau bertarung?!” tanya Hadis. “Bukankah dia seorang wanita?”

Namun, tak seorang pun mendengar komentar Hadis saat ledakan terdengar di udara. Batu besar yang dilempar Jill ditembak jatuh dengan peluru ajaib. Di tengah asap dan api, bibir Jill melengkung. Orang-orang ini tinggal di dekat kediaman utama keluarga Cervel. Jill dibesarkan oleh orang-orang berpengalaman ini. Dia menendang tanah dengan gembira dan melompat ke udara saat energi sihir berderak mengelilingi tubuhnya. Dia benar-benar menakutkan.

“Aku suka keberanianmu,” katanya. “Akan kutunjukkan seberapa kuatnya aku sekarang.”

“J-Jill, tunggu dulu! Aku tidak sanggup mengurus semua ini!” kata Hadis sambil menatap istrinya dengan khawatir.

Seorang wanita tua telah menyembunyikan kehadirannya dan menyelinap di belakang sang kaisar. Dalam sekejap mata, dia mengikatnya dengan sihirnya dan melemparkannya ke wilayah musuh.

“Yang Mulia! Apakah Anda menyandera dia?! Dasar penipu!” tuduh Jill.

“Oh ho ho ho,” wanita tua itu terkekeh. “Jika kau bahkan tidak bisa melindungi suamimu sendiri, kau akan menodai reputasimu sebagai wanita bangsawan Cervel.”

“Tembak jatuh wanita kami di udara!” teriak yang lain.

Tiba-tiba, ledakan sihir yang besar terdengar, menyebabkan udara bergetar.

“Hentikan ini sekarang juga! Kalian semua terlalu berisik!”

Lingkaran sihir di udara menghilang saat suara itu terdengar. Jill memanfaatkan momen ini untuk mencapai sisi Hadis.

“Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?” tanyanya. “Apakah mereka melakukan sesuatu kepada Anda?”

“A-aku baik-baik saja. Apa maksudmu dengan ‘melakukan sesuatu padaku’?!” tanya Hadis.

“Jangan lengah. Ini medan perang,” katanya.

“Untuk apa aku datang ke sini?” desahnya. “Tapi kurasa seseorang baru saja turun tangan untuk menghentikannya…”

“Apa ini? Apa-apaan semua keributan ini? Aku bahkan tidak bisa berlatih dengan tenang seperti ini,” teriak seorang pria kekar yang muncul dari rumah besar itu. Tubuh bagian atasnya telanjang saat Jill melihatnya di antara kerumunan.

“Ayah!” teriaknya.

Pria dengan handuk di lehernya tak lain adalah Billy Cervel—ayah Jill dan penguasa Wangsa Cervel saat ini. Semua orang memberi jalan bagi sang bangsawan.

“Jill!” teriak Bill. “Aku tidak menyangka kau akan ada di sini! Lagipula, kukira kau akan datang ke vila di kaki gunung. Apa aku salah?”

“Tidak sama sekali,” jawab Jill. “Saya memang punya regu yang menuju ke sana, tetapi kami tiba di kediaman utama melalui rute yang berbeda.”

“Apakah kau membunyikan bel itu? Berarti… Siapa pria yang bersamamu itu?”

Hadis berdiri tegak saat merasakan tatapan Billy. “Uh, y-ya! Aku, um, eh…” Hadis tergagap.

Tangan Jill menjadi lembap. Dia sudah sejauh ini—dia harus bersikap tenang di sini.

“Yang-Yang Mulia, semoga beruntung!” kata Jill.

“RRR-Benar! Benar! Ya, um, senang bertemu denganmu! Aku pacar Jill!” Hadis berkata dengan wajah merah.

Ia menutupi wajahnya dengan kedua tangannya karena hanya suara jangkrik dan angin dingin yang terdengar setelah pernyataannya. Aku berdoa kepada semua tuhan di bawah matahari agar Hadis tidak menyadarinya, Jill berharap dari lubuk hatinya.