Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 3 Chapter 3

Bab 3: Nama Kode “Baker”

 

TANPA kehadiran tuannya, ruangan itu terasa damai. Ruangan yang kosong itu terasa lebih luas tanpa bayi naga yang berguling-guling seperti biasa. Karena tidak ada yang bisa dilakukan, Zeke dengan enggan memegang pedangnya ketika mendengar keluhan untuk kesekian kalinya.

“Bukankah kita benar-benar tidak berguna sejak kita kembali ke ibu kota kekaisaran?” kata Camila. Dia memeluk lututnya di sudut ruangan, menghadap dinding.

Zeke mendesah, jengkel dengan sikapnya yang muram. “Apa lagi yang bisa kita lakukan? Bahkan kapten kita pun terikat karena politik dan sebagainya.”

Dia dengan berani duduk di tengah-tengah kamar pribadi kaisar sambil memoles pedang besarnya. Hanya Camila yang hadir. Tindakan Zeke sungguh kurang ajar, tetapi untungnya, kaisar belum sering mengunjungi kamar itu akhir-akhir ini. Satu-satunya yang sering mengunjungi kamar-kamar ini adalah kapten kecil mereka, yang sangat mereka hormati, boneka beruang yang dapat menghancurkan seluruh hutan jika diaktifkan, dan seekor burung yang mengumpulkan cukup tenaga untuk membelah batu besar dengan kakinya.

“Ya, tapi kita bahkan tidak bisa melindungi Jill. Apa yang harus kita lakukan?” tanya Camila.

“Sampaikan keluhanmu kepada Putra Mahkota Vissel.”

Saat ini, Vissel dan personel yang dibawanya dari Verrat sedang menjalankan Kekaisaran Rave. Pangeran Kedua Risteard, yang telah mendukung urusan politik Kaisar Hadis selama beberapa waktu, telah dikirim dari ibu kota kekaisaran untuk membersihkan Duke Lehrsatz dari segala kecurigaan mendukung pemberontakan. Putri Pertama Elentzia telah dicopot dari jabatannya sebagai komandan setelah pasukan direorganisasi. Kaisar juga tidak berniat menentang reformasi putra mahkota.

Putra Mahkota Vissel kini memegang posisi yang tak tertandingi dalam urusan politik dan militer. Anggota bekas tentara kekaisaran yang tetap tinggal di ibu kota dicap pemberontak dan dikejar. Para prajurit tentara Verrat kini menyebut diri mereka sebagai tentara kekaisaran.

Baik Zeke maupun Camila memiliki kesan negatif bahwa pasukan yang tetap berada di ibu kota setelah Kerusuhan Kaisar Palsu terdiri dari para prajurit yang tidak tahu harus ke mana. Namun, metode Vissel jauh dari kata ideal, dan kedua kesatria itu mempermasalahkan ketika para prajurit tiba-tiba muncul entah dari mana dan menyebut diri mereka sebagai pasukan kekaisaran. Namun, tidak ada yang dapat mereka lakukan untuk mengatasinya.

Seorang putri yang belum pernah memegang senjata sebelumnya mempertaruhkan nyawanya untuk membiarkan pasukan kekaisaran lama melarikan diri. Seorang anak yang memegang boneka binatang berdiri di depan putra mahkota untuk menghentikannya. Namun, Zeke dan Camila, orang dewasa yang menguasai senjata pilihan mereka, tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton. Ini sangat menjengkelkan.

“Yah, pada akhirnya kita hanyalah prajurit biasa. Kita tidak bisa melakukan apa pun untuk menentang seorang putra mahkota yang punya uang, kekuasaan, dan dukungan,” gerutu Camila. “Dia bahkan kakak laki-laki kaisar yang berkuasa, dan dia juga cerdas. Kita tidak bisa memaksakan diri. Dia menjalankan dunia politik dengan terampil dan membawa dana yang diperlukan. Bahkan jika pemberontakan pecah di Radia, pasukan kekaisaran yang baru dapat melawan. Kurasa semua orang bersorak untuk putra mahkota…” Dia mendekati Zeke dan duduk sambil bersandar di punggung Zeke.

Zeke mengerutkan kening melihat beban itu tetapi tidak mengeluh. Ia malah bergumam menyesal. “Ingat anak itu? Jika kita akan mengembalikannya kepada Kratos tanpa membunuhnya, kita seharusnya menjadikannya sekutu.”

“Benar, bocah itu. Dia mungkin berguna di saat-saat seperti ini. Aku penasaran apakah dia baik-baik saja.”

“Saya berharap dia merencanakan sesuatu melawan putra mahkota kita.”

Itu hanya angan-angan, tetapi Camila tertawa kecil. “Apakah kamu ingin mereka saling menghancurkan? Aku suka itu. Berantakan tetapi banyak akal.”

“Kita hanya harus melakukan apa yang kita bisa. Kita berbeda dari anak itu.”

“Benar. Ugh, aku tidak percaya orang kasar sepertimu menghiburku. Aku sudah tamat,” keluh Camila dengan dramatis.

“Aku akan meninjumu jika kau mengatakan sepatah kata lagi. Lagipula, tubuhmu berat.”

“Kasar sekali. Tapi, tahukah kamu, aku sudah punya firasat bahwa kita akan menghadapi kesulitan sejak awal.”

Mereka adalah para kesatria dari Permaisuri Naga yang berasal dari Kratos—kerajaan yang telah lama menjadi medan perang kekaisaran. Selain itu, Kaisar Naga terkenal karena kutukannya, tidak menerima dukungan dari orang lain, dan berdiri tanpa fondasi yang kokoh. Camila tahu bahwa jalan di depannya tidak akan mulus.

“Ya, aku sudah selesai. Aku sudah selesai memikirkannya. Ini semua salah putra mahkota yang tampan itu,” katanya.

“Kau memuji penampilannya?”

“Dia tipe yang misterius—saya suka itu. Saya pikir dia punya beberapa rahasia yang tidak bisa diungkapkan. Dia punya masalah sendiri, dan dia sangat tersiksa. Kita tidak akan terkungkung seburuk ini jika bukan karena itu.”

“Apakah para Ksatria Permaisuri Naga ada di sini?” sebuah suara tiba-tiba terdengar.

Ungkapan ini memperjelas bahwa orang di balik pintu adalah sekutu. Zeke mendongak saat pintu terbuka di depannya dan Camila berdiri.

“Ah, Yang Mulia Elentzia,” katanya.

“Camila, benar? Dan Zeke, aku belum pernah melihatmu tanpa Jill sejak kau menjadi murid Dragon Knight,” kata Elentzia.

Selama beberapa saat, Zeke dan Jill telah menjadi bagian dari Ksatria Naga Neutrahl, di mana Elentzia menjadi kapten mereka. Ia berutang budi kepada sang putri karena ia menerima gaji darinya, jadi ia menundukkan kepalanya.

“Di mana Jill? Apakah dia sedang keluar?” tanya Elentzia.

“Ya, dia bilang dia khawatir dengan Putri Frida dan pergi menemuinya,” jawab Camila. “Karena secara teknis Permaisuri Naga tidak ada saat ini, kita tidak seharusnya menjadi kesatrianya, kan? Jadi, kita bahkan tidak bisa bertindak sebagai pengawal Jill.”

Elentzia adalah seorang militer sejati dan tidak sombong. Dia tidak tersinggung dengan sikap santai Camila atau sikap kasar Zeke.

“Begitu ya. Kalau begitu, bolehkah aku meminta waktumu?” pinta Elentzia sambil tersenyum.

“Apakah kami boleh ikut campur?” tanya Zeke.

“Saya seorang putri, dan saya masih menyandang gelar jenderal. Sungguh sayang melihat kalian membusuk di sini, dan terkadang Anda harus memaksakan apa yang Anda inginkan menjadi kenyataan. Bagaimanapun, saya seharusnya sedikit menentang.”

“Ada apa? Jarang sekali Anda mengambil jalan yang menghasut, Yang Mulia,” kata Camila.

Pernyataannya yang blak-blakan itu kurang ajar, tetapi Zeke diam-diam setuju dengan sentimen ini juga. Sang putri selalu berusaha menghindari konflik dan menjaga orang-orang di sekitarnya. Orang bisa menyebutnya penyayang. Ini juga sebabnya dia sangat dipercaya dan dipercayai.

“Ketika aku melihat adik-adikku melakukan yang terbaik, aku tidak bisa berdiam diri seperti kakak perempuan mereka,” kata Elentzia, tampak sedikit murung. Sang putri sama kesalnya dengan Zeke dan Camila, jika tidak lebih. Dia adalah seorang putri, seorang komandan, dan seorang kakak perempuan. “Tetapi aku tidak dapat benar-benar memikirkan rencana untuk mengatasi situasi ini. Namun, aku yakin setidaknya aku dapat membuat beberapa persiapan. Bagaimana? Maukah kau membantuku?”

“Wah, saya suka sekali kalau orang-orang bersemangat! Itu membuat saya ingin membantu!” seru Camila.

“Tapi kita tidak boleh menimbulkan masalah bagi Kapten,” Zeke memperingatkan.

“Tentu saja. Aku akan mengurusnya. Kita akan baik-baik saja… kurasa,” kata Elentzia.

Dia terdiam dengan tidak percaya diri, membuat para kesatria khawatir. Mereka tahu bahwa Elentzia tidak cocok untuk rencana jahat atau mempersiapkannya, jadi mereka memutuskan untuk tidak berkomentar. Mereka ingin memulai semuanya.

“Jadi, apa yang akan kita lakukan?” tanya Zeke.

“Benar. Jadi, Jill mengalahkan delapan ratus infanteri Verrat. Bahkan dengan kekuatan sihirnya saat ini, diperkirakan dia setidaknya bisa mengalahkan seribu orang,” kata Elentzia. Para kesatria meringis, tetapi mata sang putri berbinar. “Kesatria Nagaku adalah pasukan yang beranggotakan sekitar tiga puluh orang, tetapi mereka sangat efisien. Jika aku berdiri di depan dan mengerahkan seluruh kekuatan bersama Rosa, kita bisa mengalahkan sekitar dua ribu orang.

“Saat ini, Verrat memiliki lima ribu orang yang ditempatkan di istana kekaisaran. Vissel menyewa lima ribu tentara bayaran tambahan di luar ibu kota kekaisaran. Tentara kekaisaran yang melarikan diri dengan Natalie sebagai sandera memiliki sekitar tiga ratus orang. Dikabarkan bahwa sekitar tiga ribu tentara bekas tentara kekaisaran bersembunyi di Radia. Kami masih menunggu laporan tentang pasukan Kratos, tetapi mereka seharusnya memiliki, paling banyak, sekitar lima ribu orang.”

“Apa yang ingin kau katakan, Putri Elentzia?” tanya Camila.

“Perkiraan kasarnya, tapi kita akan melawan pasukan yang beranggotakan sepuluh ribu orang paling banyak dalam satu pertarungan. Jill bisa melawan seribu orang, dan Ksatria Naga dan aku akan mengalahkan dua ribu orang, jadi totalnya tiga ribu orang.”

Sungguh tidak masuk akal jika satu orang ditugaskan menghadapi seribu prajurit sendirian, tetapi para kesatria itu terlalu terkejut untuk membantah pernyataan tersebut.

“Di sinilah kalian berperan, para kesatria Jill yang terpilih,” kata Elentzia. Dia tetap serius seperti biasa. “Jika kalian masing-masing dapat menghadapi seribu orang, kita akan memiliki kemampuan tempur lima ribu orang. Kita seharusnya mampu melawan sepuluh ribu orang.”

“Mereka masih punya kemampuan bertarung dua kali lipat dari kita. Perhitunganmu tidak masuk akal!” teriak Zeke.

“Tentu saja, aku akan mengasah kemampuanku lebih dari sebelumnya! Kita mungkin bisa memperkecil kesenjangan dalam kemampuan bertarung.”

“P-Putri Elentzia, cara berpikirmu persis seperti Jill…” kata Camila sambil menggigil.

Keringat dingin mengalir di punggung Zeke, tetapi Elentzia tertawa terbahak-bahak.

“Saya tidak menyuruh Anda keluar sana dan mengalahkan seribu tentara tanpa rencana.”

“Perhitunganmu sama sekali tidak masuk akal!” keluh Camila.

“Kalian berdua akan menggunakan naga. Kalian harus bisa menunggangi naga. Sudah diputuskan,” Elentzia menyatakan, tidak memberi ruang untuk perdebatan.

Pipi Zeke dan Camila berkedut. Mereka benar-benar memohon agar Ahli Strategi Rakun yang tidak pengertian itu kembali kepada mereka.

🗡🗡🗡

MERASAKAN getaran yang menjalar di tulang punggungnya, Lawrence Marton menggigil sambil melihat sekelilingnya.

“Apakah kamu terkena flu? Sebaiknya kamu tidak membawanya kembali dari Kerajaan Rave,” kata Putra Mahkota Gerald der Kratos dengan singkat. Dia segera membereskan dokumen-dokumen di mejanya.

Lawrence memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Aku memang berlari di sekitar hutan… Tubuhku mungkin akhirnya mulai merasakan konsekuensi dan kelelahan dari semua itu.”

“Kalau begitu, beristirahatlah sebelum keadaanmu memburuk. Untungnya, kami tidak memiliki masalah yang mendesak saat ini. Kami hanya menunggu laporan tentang Radia.”

Putra mahkota yang berbakat itu sangat perhatian kepada bawahannya. Sayangnya, kenyataan tidak begitu memaafkan.

“Sayang sekali, saya tidak bisa melakukannya. Raja Kratos Selatan tampaknya sedang berlibur ke Radia,” jawab Lawrence.

Gerald mengerutkan kening dan meletakkan sikunya di atas meja. “Kapan dia… Apakah dia mendengar tentang Permaisuri Naga?”

“Kemungkinan besar. Namun, rencana untuk menciptakan pertikaian sipil di Radia berjalan lancar. Putra Mahkota Vissel menguasai Kekaisaran Rave, dan jika kita memberinya alasan untuk mencurigai adanya pemberontakan, dia akan berusaha membasmi pasukan kekaisaran yang menentang Kaisar Naga. Jika hewan itu mengamuk selama pertempuran, Yang Mulia bisa bertindak seolah-olah itu adalah kerusakan tambahan di tengah kekacauan dan kebingungan. Hewan itu suka mengejek yang hidup dan tidak tertarik pada Harta Karun Suci. Kita juga telah mengembalikan Pedang Surgawi palsu, jadi saya yakin tidak ada yang akan menghalangi kita. Kita bisa membiarkan semuanya berjalan sebagaimana mestinya.”

“Situasi ini agak kacau menurut standarmu, bukan?” tanya Gerald. “Ada kemungkinan dia akan terbawa suasana saat mengamuk dan memulai perang.”

“Yah, ada sejumlah faktor yang tidak dapat ditentukan di luar kendaliku… Aku tidak dapat mengukur dengan tepat kekuatan boneka binatang atau burung itu,” gumam Lawrence.

Gerald mengerutkan kening. “Boneka binatang dan burung?”

“Tidak apa-apa. Aku hanya bingung karena kita baru saja melepaskan seekor ikan besar.”

“…Jill Cervel.”

Gerald sekali lagi mengernyitkan alisnya. Sungguh pemandangan yang menyedihkan; usianya baru lima belas tahun, tetapi wajahnya selalu cemberut karena pekerjaannya. Banyak yang khawatir bahwa ia akan segera memiliki kerutan permanen di antara kedua alisnya.

“Tepat sekali. Dia sekutu sejati Kaisar Naga dan seorang pejuang yang cakap. Dia melindungi kaisar selama kerusuhan yang didalangi Adipati Agung George. Kaisar Naga sendiri telah menyegel separuh sihirnya, tetapi dia masih memiliki Pedang Surgawi di pihaknya. Aku yakin mereka dapat melarikan diri dari ibu kota kekaisaran yang dikuasai putra mahkota jika mereka mau,” kata Lawrence.

“Bahkan jika mereka melarikan diri, mereka tidak punya uang dan tentara. Kecuali mereka bisa mendapatkan sumber daya ini dengan cara paksa, tentu saja,” kata Gerald.

“Kelemahannya adalah dia tidak bisa menggunakan kekuatannya untuk menekan orang-orang secara menyeluruh. Singkatnya, dia tidak akan memerintah dengan rasa takut. Sungguh luar biasa bahwa Kaisar Naga juga menerima pengaruhnya dan menahan diri untuk tidak melakukan teror, tetapi Permaisuri Naga terlalu kuat… Memang, apa yang telah dilakukan seorang pangeran sekaliber Anda untuk membiarkannya pergi? Dia tampaknya sangat membenci Anda,” kata Lawrence, pernyataannya dibumbui dengan keluhannya.

Gerald balas melotot ke arahnya. “Bagaimana aku tahu? Aku tidak melakukan apa pun. Prosedur pertunangan berjalan lancar sesuai rencana.”

“Kamu tidak ingat . Itu pasti inti permasalahannya.”

“Aku bahkan jarang bicara dengannya! Akulah yang paling ingin tahu alasannya!”

Lawrence berkedip ketika Gerald tiba-tiba meninggikan suaranya. Tampaknya sang pangeran tiba-tiba terganggu karena ia begitu dibenci oleh Jill. Gadis yang berdosa… Kaisar Naga tergila-gila padanya, sementara putra mahkota Kratos berusaha merayunya. Kurasa ia sudah di neraka, pikir Lawrence.

“Tetapi jika binatang buas itu—Raja Kratos Selatan—benar-benar menuju Radia, akan lebih mudah jika ia bertemu dengan Kaisar Naga dan Permaisuri Naga,” kata Lawrence. “Jika kita beruntung, kedua musuh kita akan saling menghancurkan.”

“Lalu bagaimana dengan Harta Karun Suci Permaisuri Naga?” tanya Gerald. “Klaim bahwa harta karun itu sudah terwujud di kuil di Radia mungkin dapat dipercaya, tetapi aku ragu bahwa ajudan Radia mampu melakukannya sendiri. Dia orang bodoh yang menangis dan memohon agar kita mengirim pasukan kita untuk mengalihkan perhatian bekas pasukan kekaisaran di Radia dan mengambil harta karun itu sendiri. Seperti yang kuduga, Duke Lehrsatz kini curiga dengan gerakannya.”

“Ajudan itu seorang oportunis yang tidak berguna. Dia sama sekali tidak dapat dipercaya. Aku yakin George punya banyak masalah dengannya. Aku mengerti mengapa dia meninggalkan kesan pada para prajurit yang mengidolakannya.”

Ketika Lawrence menjadi murid Neutrahl Dragon Knights, ia menjadikan ajudan Radia sebagai sekutu dengan syarat mereka hanya akan bergabung setelah George meninggal. Ajudan itu adalah sumber informasi, tetapi tidak memiliki bakat apa pun.

Gerald mendesah keras. “Jika memungkinkan, aku tidak ingin Permaisuri Naga mendapatkan Harta Karun Suci itu… Aku tidak ingin menambah beban Faris,” katanya.

Sudah lama sejak Putri Faris kembali dari Kekaisaran Rave, tetapi dia masih terbaring di tempat tidur. Dia telah mengambil Tombak Suci Dewi dan telah disiksa oleh kekuatan sihir Dewi, yang telah pulih dari hari ke hari.

“Aku tahu. Tapi kenapa kita tidak mengubah sudut pandang kita, Putra Mahkota Gerald?” Lawrence menyarankan. Dia tersenyum penuh arti saat menerima tatapan penuh tanya. “Pertama, mari kita tangkap kembali ikan yang telah kita lepaskan.”

Gerald menatap kosong. Apakah dia begitu terkejut karena ditolak sehingga dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk memenangkannya kembali? Lawrence berpikir dengan kaget.

“Menangkapnya kembali? Tapi bagaimana caranya?” tanya sang pangeran.

“Saya terkejut melihat betapa murninya dirimu. Apakah kamu begitu marah karena ditolak? Apakah kamu benar-benar menantikan pertunangan itu?”

“Tidak, kamu salah. Hanya saja dia tipe wanita yang tidak akan pernah goyah begitu dia memutuskan sesuatu.”

Lawrence tahu bahwa ia telah tepat mengenai perasaan sang pangeran, tetapi tidak bertanya lebih jauh. “Seperti yang kau katakan, bersikap tegas akan menghasilkan efek sebaliknya. Kita harus memenangkan hatinya terlebih dahulu.”

“Bagaimana?”

“Jika pertempuran benar-benar terjadi di Radia, sang kaisar, yang tidak memiliki pasukan, memiliki peluang kecil untuk menang. Ditambah lagi, itu akan menjadi pertempuran di wilayahnya. Bahkan jika ia menang, ia akan menghabiskan sumber daya kekaisarannya sendiri; ini adalah situasi yang tidak menguntungkan baginya.”

“Karena pria itu menuju Radia, dia akan mendatangkan kekacauan sepuasnya.”

Lawrence tersenyum tipis saat Gerald tidak lagi menyebut raja saat ini sebagai ayahnya. “Kali ini, alih-alih menjadi pihak yang menentang, kita harus mundur dan menjadikannya Permaisuri Naga,” katanya. “Jika kita dapat mengklaim Permaisuri Naga di kemudian hari, Harta Karun Suci itu sama bagusnya dengan milik kita.”

Gerald berpikir sejenak sebelum menyadari rencana Lawrence. “Kepribadianmu buruk sekali,” kata pangeran yang kelelahan itu.

“Saya sering mendengarnya.” Lawrence tersenyum.

Gerald mendesah, menandakan persetujuannya.

Namun, rencana ini bergantung pada bagaimana mereka mengurus hewan liar itu, pikir Lawrence. Ia ingin kelompok Jill bekerja keras agar timnya bisa menang pada akhirnya.

🗡🗡🗡

SAAT Jill memasuki kamar Frida untuk pertama kalinya, ia memperhatikan dekorasinya yang lucu dan banyak boneka binatang. Wallpapernya berwarna krem ​​dengan motif bunga, dan tirai yang senada melengkapi tampilannya. Sofa berkaki tinggi dilapisi bantal bundar dan boneka kelinci kecil. Ada pita dan hiasan yang menghiasi ruangan, menyatu dengan elegan tanpa terlihat norak.

Jill memandang berkeliling sambil membawa keranjang besar di tangannya. “Kamarmu cantik sekali. Ada banyak boneka binatang juga…”

Frida, yang tetap bersikap tegas terhadap para prajurit yang dengan khidmat berjaga di pintu masuk, melunak. “Kakakku selalu memberiku boneka binatang setiap kali dia meninggalkan istana kekaisaran agar aku tidak merasa kesepian. Koleksiku terus bertambah… Tapi kali ini, karena dia harus pergi begitu tiba-tiba… aku tidak mendapatkan apa pun.”

Jill telah menginjak ranjau darat saat ia duduk untuk pesta minum teh mereka. Ia membeku, berpikir bahwa ia telah bersikap kasar karena memperlakukan Frida seperti anak kecil. Ia meneguk teh ke bibirnya. Frida telah menyiapkan teh dan telah menunggu Jill tepat waktu untuk bergabung dengannya.

“Apakah… baik?” tanyanya.

“Ya, sangat!” kata Jill penuh semangat. “Terima kasih telah menyelenggarakan pesta teh ini, Yang Mulia, Putri Frida.”

“Terima kasih sudah hadir…Yang Mulia, Permaisuri Naga.”

Meski agak ragu, Frida mampu menyuarakan jawabannya dengan tepat. Bagaimanapun, dialah sang putri yang menghentikan Vissel.

“Saya sangat menyesal karena perkenalan saya terlambat. Nama saya Jill Cervel. Saya dari Kratos. Saya telah berjanji kepada Yang Mulia untuk menikahi saya.” Seorang prajurit menyeringai, tetapi Jill tidak menghiraukannya sambil melanjutkan, “Saya tidak tahu banyak tentang Kekaisaran Rave, dan saya mungkin akan merepotkan Anda, tetapi saya harap Anda bersabar. Tidak, pertama-tama saya harus minta maaf karena merahasiakan identitas saya.”

“Tidak apa-apa… Aku juga berpura-pura sakit… Itu membuat kita impas.”

“Terima kasih atas pengampunanmu. Aku ingin bergaul dengan saudara-saudara Yang Mulia! Dan kau sangat manis, Putri Frida!”

Frida berkedip dan tampak malu. “Itu…tidak benar…”

“Yang terpenting, Anda luar biasa kemarin. Kekuatan Anda saat menyuarakan keprihatinan Anda kepada putra mahkota sangat menyentuh hati saya.”

Sang putri menggelengkan kepalanya. “Natalie…adalah wanita yang benar-benar menakjubkan. Kuharap dia baik-baik saja…”

“Aku yakin dia baik-baik saja. Putri Natalie adalah sandera yang berharga. Mereka tidak bisa memperlakukannya dengan buruk.”

“Aku berharap…aku bisa melakukan sesuatu untuk membantu kakakku juga…”

Jill hampir mengernyitkan alisnya ketika melihat ekspresi kesakitan di wajah gadis muda itu, tetapi dia memaksakan senyum.

“Tidak ada yang perlu kau takutkan. Pangeran Risteard adalah orang yang bijak dan berbakat. Aku yakin dia akan mengurus urusannya dan pulang dalam sekejap mata. Dia bahkan mungkin akan membawa pulang boneka binatang baru untukmu!”

Frida tersenyum bahagia sebagai tanggapan.

“Baiklah,” kata Jill, tiba-tiba teringat teman-temannya. “Ada seseorang yang ingin kukenalkan padamu, Yang Mulia.”

Dia menyingkirkan cangkirnya. Kemudian dia menaruh keranjang itu di atas meja dan membuka tutupnya sehingga Frida bisa mengintip ke dalamnya. Sauté dan Hadis Bear muncul dari keranjang itu sambil memberi hormat.

“Ini Sauté dan Yang Mulia Beruang,” kata Jill.

“Seekor burung dan seekor beruang?” Frida tergagap.

“Kicauan!”

Frida tersentak mendengar jawaban Sauté, tetapi terus menatapnya karena tertarik. Dia malu-malu tetapi penasaran.

“Burung itu diam saja selama ini… Cerdas sekali,” gumamnya.

“Sauté adalah unggas buruan. Dan Yang Mulia Beruang adalah boneka binatang yang bisa bertarung! Aku menerima keduanya dari Yang Mulia, dan itu adalah harta karunku yang tak ternilai!” kata Jill dengan bangga.

“Yang Mulia… Kaisar…” Wajah Frida berubah, memperlihatkan hubungannya yang bermasalah dengan Hadis.

Jill tersenyum lebar. “Ya, dia kaisarku yang hebat! Lihatlah Yang Mulia Beruang!”

Dia mengangkat Hadis Bear dan membawanya ke Frida, yang duduk di seberangnya. Tatapan mata yang ketakutan mengawasinya dari pintu. Seorang prajurit telah memeriksa barang-barang Jill sebelum dia memasuki kamar sang putri. Ketika Sauté dan Hadis Bear sedang diperiksa, Sauté telah memberikan tendangan memutar ke arah prajurit itu.

“…Dia imut,” gumam Frida.

“Bukankah dia?!”

Ketika Frida diberi Hadis Bear, ia menatapnya dengan saksama sebelum tersenyum. “Beruang itu dibuat dengan sangat baik.”

“Saya setuju! Yang Mulia membuatkan ini untuk saya. Dia sangat pandai menjahit.”

“Yang Mulia… Sang-Kaisar… m-membuat boneka binatang?” Terkejut oleh fakta yang mengejutkan ini, Frida mengerang seolah-olah dia sedang sakit.

“Oh, kamu tidak perlu terlalu memikirkannya!” kata Jill cepat. “Tenanglah. Aku hanya ingin mengatakan bahwa kita sama.”

“Se-Serupa?”

“Yang Mulia memberiku ini agar aku tidak merasa kesepian. Sama seperti Pangeran Risteard yang memberimu boneka binatang. Yang Mulia ada di istana kekaisaran, tetapi aku tidak bisa menemuinya,” kata Jill sedih.

Karena Natalie telah diculik dan Radia bisa saja membuat kerusuhan kapan saja, maka sangat penting untuk memperkuat keamanan di sekitar kaisar. Hadis telah dipindahkan dari istana, tempat ia bangun bersama Jill setiap hari. Mereka makan dan tidur terpisah. Meskipun memang benar bahwa keamanan perlu ditingkatkan, Vissel sudah lama ingin memisahkan Hadis dari Jill.

“Mereka bahkan belum bertunangan. Kenapa mereka harus tidur bersama?” kata Vissel. Tak seorang pun bisa membantah logikanya yang masuk akal.

Anehnya, Hadis tampaknya tidak menentang gagasan itu, dan dengan gelisah berkata, “Kita bisa mencobanya. Tetapi bahkan jika aku mati, aku tidak bisa membiarkan Jill tidur di istana yang bukan milikku.” Setelah kaisar memberikan persetujuannya dan mengajukan permintaan misterius, Jill terus tinggal di istana bagian dalam Hadis sementara kaisar pergi ke bagian lain istana.

Beberapa hari telah berlalu sejak saat itu, dan pasangan itu sama sekali tidak bertemu. Mudah bagi mereka untuk menemukan celah di keamanan dan bertemu, tetapi mereka berhati-hati untuk tidak melakukannya kecuali jika masalahnya mendesak. Jika sesuatu terjadi pada Kaisar Naga, Jill pasti akan mendengarnya, dan Elentzia telah melaporkan bahwa Hadis baik-baik saja.

Bahkan Rave tidak muncul di hadapan Jill, menyiratkan bahwa Hadis punya rencana tersembunyi. Sang kaisar telah meramalkan dengan tepat bahwa waktu mereka bersama akan berkurang drastis.

Jill tidak menyangka akan benar-benar tidak bisa melihat Hadis. Karena itu, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melampiaskan sebagian keinginannya yang sebenarnya.

“Saya tahu saya egois, tetapi saya berharap dia ada di sini bersama saya, bukan beruang itu. Jadi, saya pikir Anda dan saya sama, Yang Mulia,” katanya.

Frida sudah pulih dari penampakan beruang buatan tangan itu dan bergumam, “A-apakah karena k-kamu menyukai Yang Mulia?”

Setelah berpikir sejenak, Jill menangkup kedua pipinya dengan kedua tangannya dan merasakan kulitnya menghangat. “T-Tolong rahasiakan ini! Jika aku merusak Yang Mulia, dia akan terbawa suasana!”

Terinfeksi oleh rasa malu Jill, Frida yang berwajah merah menganggukkan kepalanya.

“Bisakah kau merahasiakan pikiranku dari kakakku? D-Dia akan memperlakukanku seperti anak kecil…”

“Saya juga diperlakukan seperti itu! Kita punya banyak kesamaan!”

Frida tersenyum ceria dan meremas boneka beruang Hadis. Boneka itu sangat cocok untuknya. Merasa lega, Jill pun mengungkapkan alasan kedatangannya.

“Jika kau tidak keberatan, maukah kau menjaga Hadis Bear untukku sampai Pangeran Risteard kembali?” pintanya.

“T-Tapi ini… beruang pentingmu, Permaisuri Naga.”

“Panggil saja aku Jill. Aku yakin Yang Mulia Beruang akan melindungimu, Putri Frida. Aku tidak bisa banyak bergerak, jadi ini satu-satunya cara agar aku bisa melindungimu.”

Sang putri secara langsung menentang Vissel. Jika sesuatu terjadi, Frida akan ditangkap sebagai sandera untuk membuat Risteard marah dan akan diperlakukan tanpa ampun. Jill benar-benar tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan dan ingin memberikan jimat keberuntungan kepada sang putri.

“Anda juga bisa membawa Sauté jika Anda mau. Keduanya sama saja.”

Setelah berpikir sejenak, Frida mengangkat kepalanya dan menatap prajurit yang berjaga di pintu masuk.

“Minggir. Ini perintah dari putrimu,” katanya tegas.

“Saya tidak boleh…” kata penjaga itu.

“Kamu, siapa namamu? Kamu dari mana? Ceritakan padaku.”

Prajurit itu tersentak mendengar pertanyaan-pertanyaan sang putri yang tak henti-hentinya. Dia kalah. Mungkin karena ingin tetap terlihat seperti sedang berjaga, dia pergi sambil membiarkan pintu tetap terbuka. Vissel telah memerintahkan para prajurit untuk melacak pergerakan Jill, tetapi ada sedikit kelonggaran dalam perintahnya. Meski begitu, sang putri dengan cekatan berhasil mengusir prajurit itu tanpa mengangkat satu jari pun.

“Itu luar biasa, Putri Frida!” kata Jill dengan gembira.

“T-Tidak sama sekali… Natalie dan Elentzia lebih hebat… Dan kakakku bahkan lebih hebat lagi…” sang putri tergagap sebelum mengganti topik. “U-Um, Jill…”

Jill terdiam sesaat ketika namanya dipanggil dengan anggun. Kelucuan Frida sungguh merusak. “Y-Ya?” jawabnya.

“Aku harus minta maaf…tentang Raw,” gumam Frida.

Jill tidak dapat menyembunyikan kekhawatirannya saat mendengar namanya. Sang putri menunduk dan melanjutkan dengan suara lembut.

“Natalie mencoba memberikannya kepadaku… Dia berkata bahwa dia adalah raja, jadi dia harus dijaga dengan aman…”

Jill tersentak, bertanya-tanya apakah Natalie menyadari bahwa Raw adalah naga hitam bermata emas dan Raja Naga sejak awal. Frida mengangguk, menjawab pertanyaan Jill yang tidak terucapkan.

“Aku sama sekali tidak menyadarinya… Dan aku terkejut… Jadi aku langsung berkata, ‘Kau harus membawanya bersamamu, Natalie. K-Kau mungkin dilindungi oleh Dewa Naga Rave.’ Aku khawatir padanya.”

Mendengar suaranya bergetar dan tubuhnya bergetar, Jill segera pergi ke sisi sang putri.

“Putri Frida,” kata Jill lembut.

“Aku tahu aku mungkin akan mendapat masalah jika kakakku tahu… Tapi… Tapi aku tidak bisa meninggalkan adikku sendirian… Aku bersembunyi di lemari penyimpanan dan berkata bahwa aku tidak akan menjaganya jika dia ditinggal… Natalie tidak bersalah. Semua salahku! Aku minta maaf!”

Frida memejamkan matanya rapat-rapat, berusaha keras menahan air matanya. Ia gemetar seperti daun, menunggu rentetan komentar menyalahkan.

Jill bertanya pelan, “Ketika Raw dibawa pergi oleh Putri Natalie, apakah dia menolak sama sekali?”

Frida membuka matanya dan menggelengkan kepalanya. “Dia… tetap diam.”

“Maka itu berarti anak itu memutuskan untuk pergi bersama Natalie.” Naga itu sangat cepat melarikan diri. Meskipun ia tidak bisa terbang, jika ia benar-benar ingin melarikan diri dari situasi itu, ia pasti akan melakukannya. Ia adalah roh Hadis. “Semuanya akan baik-baik saja. Bayi itu akan melindungi Putri Natalie. Bagaimanapun juga, ia seorang raja.”

Jill mengangguk tegas ke arah tatapan Frida yang cemas dan penuh harap. Frida mendengus.

“Um… Erm… A-Apakah saudaraku akan merasakan hal yang sama?” tanyanya.

“Pangeran Risteard? Tentu saja dia akan melakukannya!”

Frida menggelengkan kepalanya. “A-aku bertanya-tanya apakah saudaraku yang lain… Apakah Hadis… akan marah.”

Jill diliputi kegembiraan yang lebih besar daripada sebelumnya ketika Frida menyebut Hadis dengan nama dan sebagai saudaranya.

“Tidak mungkin dia marah!” kata Jill sambil memegang bahu Frida. “Tolong panggil dia dengan namanya saat kau bertemu dengannya nanti! Kau akan bisa menghabiskan semua kue di dunia!”

“K-Kue?”

“Waktumu bersamanya sudah berakhir, Putri Frida,” kata sebuah suara tenang.

Frida menegang saat mendengar suara dari ambang pintu. Jill berbalik dan melihat Vissel yang tersenyum.

“Lady Jill Cervel, silakan kembali ke kamar Anda,” perintahnya.

Frida mencengkeram lengan baju Jill, tetapi Jill tersenyum dan melepaskan tangan sang putri.

“Aku akan baik-baik saja, Putri Frida. Aku akan meninggalkan Sauté dan Yang Mulia Beruang bersamamu.”

Frida tampak cemas saat menatap Jill, tetapi mengangguk sambil berpegangan pada Hadis Bear. Dia melirik ke meja dan melihat Sauté membusungkan dadanya dengan bangga.

Vissel berdiri di dekat pintu dan mengangkat bahu. “Aku mendapatkan boneka binatang itu, tetapi kau juga memberinya seekor burung? Aku bingung dengan keluarga prajurit Kratos.”

“Saya sudah mengajukan permintaan sebelum rapat hari ini. Apakah ada masalah?” tanya Jill singkat.

“Tidak ada, jika Anda kembali ke kamar Anda dengan tenang, Nyonya.”

Vissel tersenyum misterius sambil menutup pintu kamar Frida.

🗡🗡🗡

“KAMU tampaknya telah menjadi sahabat karib Putri Frida. Aku sudah menduganya,” kata Vissel.

Mereka memasuki aula, dan Vissel memerintahkan seorang prajurit untuk berjaga di kamar Frida saat ia berjalan di depan Jill. Tampaknya ia sedang mengawal Jill ke kamarnya.

“Apakah menurutmu aku mencoba menipu Putri Frida?” tanya Jill.

“Aku tidak begitu cocok dengan garis keturunannya. Aku juga merasakan hal yang sama terhadapmu. Tidak sulit untuk menebak bahwa kalian berdua akan cocok.”

Ia menyiratkan bahwa tidaklah aneh jika orang-orang yang berkonflik dengannya bersatu. Jill mengerutkan kening mendengar ungkapannya yang bertele-tele dan mengungkapkan pikirannya yang jujur.

“Mengapa Anda tidak mengatakannya dengan cara yang lebih sederhana?”

“Ah, apakah sulit bagi seseorang dari keluarga prajurit untuk mengerti? Orang-orang istana cukup percaya diri, kau tahu.”

Dia benar-benar membuatku kesal. Saat pikiran-pikiran ini terlintas di benak Jill, dia memutuskan untuk berkata jujur.

“Begitu ya! Kurasa kepribadianmu jadi kacau kalau kau terlalu lama tinggal di istana!” gerutunya.

“Saya senang kamu mengerti, saya rasa.”

“Tetapi beberapa orang di istana tumbuh menjadi orang yang jujur ​​dan terus terang. Pangeran Risteard adalah contoh yang bagus!”

“Kau benar. Hadis tumbuh di daerah perbatasan, tapi dia orang yang tidak waras.”

“Dia tulus!”

“Benar-benar terpelintir.”

Jill mengerutkan bibirnya, tidak dapat membantahnya. Vissel tertawa kecil. Dia adalah pria yang sulit ditebak, dan Jill tidak dapat memahami bagaimana percakapan ini dapat membangkitkan rasa senang.

“Saya menerima kabar bahwa Pangeran Risteard telah tiba dengan selamat di kadipaten Lehrsatz,” kata Vissel. “Ia mengunjungi Adipati Neutrahl terlebih dahulu dan memperbaiki hubungan mereka sebelum berangkat ke tujuannya. Pria itu sangat pandai bermanuver.”

Jill mengerutkan alisnya sekali lagi. “Mengapa kau menceritakan hal ini padaku?”

“Hadis memanggilmu ‘istrinya’ tanpa memberikan rincian tentang tipe orang seperti apa dirimu. Aku hanya memastikannya untuk diriku sendiri. Aku lebih suka menunda penilaianku terhadap orang lain sampai setelah mengamati mereka dengan mata kepalaku sendiri.”

Dia memprovokasi Jill dan mengukur reaksinya. Jill punya banyak pertanyaan dalam benaknya. Entah disengaja atau tidak, langkah Vissel lambat, dan masih ada banyak waktu sebelum mencapai istana Hadis.

“Bagaimana negosiasi dengan tentara kekaisaran lama yang menculik Putri Natalie?” tanyanya.

“Seperti yang Anda lihat, saya telah menerima perintah kekaisaran untuk melaksanakannya. Tentu saja saya telah mengirim utusan. Namun, saya tidak tahu apakah mereka bersedia berunding.”

“Saya tidak bisa membayangkan mereka tidak akan menerima tawaran kami dalam situasi ini.”

“Sayangnya, tidak sesederhana itu. Mereka mungkin bisa menculik putri kedua dan meninggalkan ibu kota kekaisaran, tetapi mereka adalah kawanan ternak yang tidak teratur. Saya menduga tidak ada komandan yang menjaga mereka tetap bersama, dan saya sudah diberi tahu bahwa beberapa prajurit telah membelot. Mereka tidak mungkin memiliki niat yang sama.”

“Tapi Putri Natalie ada bersama mereka,” kata Jill.

“Tentu saja, tetapi perannya adalah sebagai gadis yang sedang dalam kesulitan. Dia tidak memiliki kekuatan untuk menyatukan pasukan.”

Jill menunduk setelah mendengar komentarnya yang masuk akal. Jika kata-kata Vissel benar, pasukan kekaisaran lama tidak memiliki ketertiban. Natalie hanya bisa melakukan sedikit hal dengan kemampuan tempurnya yang terbatas.

“Jika para prajurit menuju Radia, situasinya bisa menjadi agak menyusahkan,” kata Vissel.

Pasukan di Radia terdiri dari para prajurit yang mengikuti perintah George, dan mereka memiliki teman-teman di pasukan kekaisaran lama. Karena tidak ada tempat lain untuk dituju, para prajurit yang melarikan diri mungkin akan menuju Radia dan bergabung untuk melawan kaisar.

Jadi, semuanya tergantung pada jumlah prajurit pemberani yang bersedia melindungi sang putri. Kurasa itu akan menjadi cara untuk menyaring orang-orang. Masalah utamanya adalah nyawa Natalie dipertaruhkan. Jill juga khawatir akan keselamatan Raw.

“Ibu kandung Putri Natalie adalah seorang bangsawan yang memiliki hubungan dengan Duke Verrat. Pada tingkat ini, Yang Mulia mungkin akan mengklaim bahwa Hadis telah meninggalkan sang putri untuk menghadapi nasibnya sendiri. Ini adalah situasi yang meresahkan,” kata Vissel, terdengar benar-benar kelelahan.

“Bukankah kamu ada di pihak Duke Verrat?” tanya Jill.

“Aku? Kau bercanda.” Dia mendengus. “Pertama-tama aku ada di pihak Hadis. Sejujurnya aku cukup terkejut dan terganggu oleh kejadian-kejadian baru-baru ini. Dia membiarkan Marquess Beil hidup dan membiarkan pasukan kekaisaran melarikan diri tanpa membersihkan mereka. Anak itu, tanpa diragukan lagi, sedang berpikir untuk mengubah kota terapung dan menggunakan kesempatan ini untuk membangun kembali pasukan kekaisaran untuk melawan Kratos di masa depan. Kebijakannya telah berubah sebelum aku menyadarinya.”

“Dia sadar tidak akan ada seorang pun yang memihaknya jika dia menempuh jalan itu, jadi dia memilih jalan yang berbeda,” kata Jill.

“Benar. Dia bahkan mengangkatmu menjadi Permaisuri Naga. Aku tidak menyangka dia akan menyentuh topik itu di saat-saat terakhir. Dia benar-benar tidak mau menyerah.” Vissel tertawa sinis, tetapi dia berbicara tanpa menoleh, sehingga sulit untuk melihat ekspresinya.

Bingung, Jill memutuskan untuk menyampaikan pikirannya. “Kupikir kau tidak akan menyetujui Yang Mulia sebagai Kaisar Naga, sama seperti Adipati Agung George. Apakah aku salah?”

Jill meragukan sang putra mahkota, dengan asumsi bahwa ia juga ingin menjadi kaisar. Jika tidak, tidak masuk akal baginya untuk membocorkan informasi kepada Kratos. Namun, Vissel mencemooh ketidakpastian Jill.

“Sama sekali tidak. Hadis adalah Kaisar Naga yang sebenarnya. Itulah sebabnya banyak orang bodoh yang mengasingkan Hadis dan secara curang mengaku sebagai putra mahkota tewas.”

“Itu milik Dewi—”

“Tepat sekali. Itu bukan salah Hadis. Mereka menerima pembalasan yang setimpal.” Ucapan Vissel tegas tanpa sedikit pun keraguan, membuat Jill terdiam. “Keluarga kekaisaran Rave menyadari hal ini lebih dari siapa pun. Oleh karena itu, ayahku dengan menyedihkan turun takhta dan memohon agar hidupnya diampuni, sementara pamanku berubah menjadi monster yang mengerikan. Keduanya bukan bagian dari keluarga kekaisaran, tetapi mereka dikalahkan secara pribadi oleh tangan Kaisar Naga. Mereka beruntung sampai akhir.”

Kisah tentang George yang ditelan Pedang Surgawi palsu dan berubah menjadi monster telah dirahasiakan. Vissel, yang tidak hadir selama kejadian itu, mengetahui kebenarannya dan tidak berusaha menyembunyikannya. Dia menganggapnya sebagai masalah sepele.

Apakah dia benar-benar bekerja sama dengan Kratos demi Yang Mulia? Aku benci mempercayainya… Itu bisa berarti bahwa sang putra mahkota dengan sukarela menjadi agen ganda.

Ini adalah kenyataan yang mengerikan. Rasa cemas yang aneh muncul dalam diri Jill. Seolah-olah masa depan yang ditakutkannya terungkap tepat di depan matanya. Kata-kata Vissel terdengar persis seperti apa yang akan dikatakan Hadis di masa depan saat dia sendirian.

“Namun, kebenaran tentang keluarga kekaisaran Rave seharusnya dirahasiakan,” kata Vissel. “Ada cara yang lebih cerdas untuk memanfaatkan pengetahuan itu, dan kita bisa membuat tontonan dengan mereka berdua.”

“Ka-Kaisarku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!” Jill berseru keras, mencoba menghilangkan firasat buruk yang sedang dialaminya. “Dia memaafkan pengkhianatan Adipati Agung George dan Putri Elentzia! Dia juga mampu menerima Pangeran Risteard dan saudara-saudaranya yang lain, yang hanya membuktikan kekuatannya. Dia adalah kaisar yang kucintai!”

Vissel berbalik. Pandangannya yang samar dan seperti bulan bersinar dengan senyum samar. “ Hadismu mungkin begitu, tapi hadisku berbeda.”

Jill secara naluriah mengepalkan tangannya.

“Apakah kau benar-benar berpikir anak itu akan memaafkan apa pun dan segalanya? Jika demikian, harapanmu sangat salah,” tegasnya.

“Apa yang ingin kamu katakan?”

“Ketika ibunya yang bodoh dan tak tertolong memanggilnya monster dan menggorok lehernya sendiri, menurutmu apa yang dilakukan anak malang itu?”

Jill tahu bahwa jika dia tidak berdiri tegak dan mendengarkan kata-katanya, dia akan lari dari kebenaran. Dia berdiri tegak tanpa menutup telinganya.

“Dia tersenyum ,” Vissel berkata perlahan, memperlihatkan sisi Hadis yang belum pernah diketahui Jill. “Aku tidak akan memaafkan siapa pun yang menyakitinya.”

“Aku juga merasakan hal yang sama,” kata Jill dengan tegas.

“Tapi kamu memaksanya untuk memaafkan orang-orang yang menyakitinya.”

“Saya bersedia. Yang Mulia mampu melakukan itu!”

Vissel tertawa mengejek. “Aku tidak ingin adik laki-lakiku yang manis melakukan hal seperti itu. Jadi, kau lihat, kita tidak cocok, kan?”

Hal ini mudah dimengerti. Jill menarik napas dalam-dalam dan tersenyum kembali. “Sekarang aku bisa melihatnya dengan jelas! Aku benci kamu!”

“Bagus. Aku juga membencimu. Kau tidak cocok menjadi Permaisuri Naga.”

Jill hampir saja membentak senyum riang dan ketegasannya. Kupikir aku hanya merasakan hal ini terhadap Dewi, tetapi apakah mereka memiliki kesamaan? Dia akhirnya memahami akar dari perasaan gelisahnya. Vissel tidak bertindak karena kebencian atau penghinaan, tetapi karena cinta. Dia mencintai Hadis dan telah berusaha melindungi adik laki-lakinya yang menyedihkan.

“Ucapanmu yang menyebalkan dan tawamu seperti milik Yang Mulia. Itu hanya membuatku semakin marah!” teriak Jill.

Vissel balas menatap kosong. “Kita sama? Hadis dan aku? Itu tidak mungkin.”

“Pangeran Vissel! Saya punya laporan!” kata seorang prajurit, berlari dari ujung lorong.

Jill menutup mulutnya dan Vissel menoleh ke arah prajurit itu. “Baiklah. Bicaralah,” perintahnya.

“Utusan yang kami kirim ke pasukan kekaisaran lama telah kembali…sebagai mayat.”

Jill menelan ludah. ​​Negosiasi telah gagal; para prajurit dari pasukan kekaisaran lama jelas-jelas pemberontak.

“Begitu ya. Seperti yang kuduga, itu hanya buang-buang waktu,” kata Vissel. Ia tertawa mengejek.

Jill tersentak dan mendongak. “Kau melakukan sesuatu pada utusan itu—”

“Hentikan spekulasi konyolmu,” Vissel membentak. “Kita tidak punya waktu. Persiapkan pasukan segera. Kita harus menyelamatkan Putri Natalie.”

“Siap, Pak!” kata prajurit itu.

“Tunggu, kaisar tidak akan mengizinkan pengiriman pasukan!” teriak Jill.

Vissel menatapnya dengan tatapan dingin. “Itu tidak penting lagi. Kalau terus begini, Hadis akan terlihat seperti telah meninggalkan putri kedua. Atau kau lebih suka membiarkan sang putri berjuang sendiri?”

“Itu—”

“Rencana dangkalnya tidak lebih dari apa yang akan dilakukan seorang anak.”

Mungkin saja itu benar. Meski begitu, Jill tidak bisa membiarkan Natalie dan Frida, yang telah mempertaruhkan segalanya untuk menyelamatkan pasukan kekaisaran, disingkirkan sebagai pilihan yang salah.

“Jika kau bersikeras, kau bisa pergi dan menyelamatkannya sendiri. Kau akan meninggalkan Hadis, tentu saja,” Vissel mencibir.

Sebagai gantinya, Jill akan dianggap sebagai mata-mata Kratos karena membantu para pemberontak, dan manusia tidak akan menyetujuinya sebagai Permaisuri Naga. Masih ada satu hal yang bisa kugunakan untuk menyelamatkannya. Aku hanya perlu bertemu dengannya secara kebetulan saat aku pergi untuk meredakan keributan di Radia sebagai Permaisuri Naga. Tapi aku tidak bisa meninggalkan Yang Mulia di sini.

Vissel jelas-jelas memancingnya. Jill tidak boleh menuruti ucapannya. Tepat saat dia hendak menggelengkan kepala, prajurit itu dengan hati-hati meninggikan suaranya.

“Umm, tentang Yang Mulia—”

“Apa? Kalau dia menentang keputusanku, aku akan meyakinkannya,” kata Vissel.

“D-Dia hilang.”

“Hah?” Jill dan Vissel berkata bersamaan.

Prajurit yang ketakutan itu dengan ragu melanjutkan laporannya, “Dia meninggalkan surat.”

“Tentang apa?!”

“D-Dia bilang dia akan pergi berlatih dan menjadi tukang roti di Radia! Kami yakin itu semacam kode, dan saat ini kami sedang berusaha memecahkannya!”

Mereka mungkin keliru dalam hal itu.

Vissel, yang masih membeku, adalah orang pertama yang tersadar. “Kejar dia segera! Jangan biarkan naga kurir kita beristirahat; suruh dia terbang secepat mungkin! Kita akan bisa tiba di Radia besok!”

“S-Sayangnya, kami tidak dapat menggunakan naga kami saat ini. Kami mencoba menangkap mereka, tetapi mereka telah melarikan diri dari kami!” kata prajurit itu.

Hadis pasti telah memerintahkan para naga untuk melakukannya, sehingga menyulitkan yang lain untuk mengejarnya. Hanya Kaisar Naga yang bisa melakukan hal seperti itu. Jill merasakan sudut mulutnya tertarik ke atas saat Vissel berputar ke arahnya.

“Apa yang lucu? Apakah kamu—”

“Tidak. Aku tidak tahu tentang ini. Tidak ada. Tidak ada,” kata Jill. “Aku selalu berpikir bahwa keselamatan Yang Mulia harus selalu terjamin sehingga dia tidak akan pernah jauh dariku saat menyiapkan makanan lezat sesuai keinginannya. Bagaimanapun juga, dia adalah hadiah.”

“Hadiah AA?”

“Dia adalah hadiah berharga yang akan dimenangkan saat aku mematahkan Dewi itu menjadi dua. Sekarang kau mengatakan padaku bahwa Yang Mulia telah pergi ke kota tempat pasukan yang menentang kaisar berkumpul, hanya untuk belajar cara membuat roti? Apa artinya ini?” Vissel menutup mulutnya, kewalahan oleh aura Jill yang mengintimidasi. “Beraninya dia melakukan hal seperti itu saat aku menggunakan setiap serat kesabaran terakhir untuk bersikap dan menjadi Permaisuri Naga seperti yang dia inginkan…”

Jadi ini jawaban Yang Mulia? Baiklah. Jill tak kuasa menahan tawa. Ia mengepalkan tinjunya saat energi sihir memancar dari kakinya.

“ Suami bodoh itu ! Aku akan mengikatkan tali di lehernya dan menyeretnya kembali!”

🗡🗡🗡

HADIS menunduk ketika pilar energi sihir meletus dari ibu kota kekaisaran sesaat. Merasakan semacam bahaya, naga hijau yang membawa kaisar mengepakkan sayapnya dengan panik.

“Aku tidak ada sangkut pautnya dengan ini,” kata Dewa Naga dengan sedih.

Hadis mengunyah roti sambil tersenyum pada Dewa Naga di bahunya. “Tapi bukankah ini menyenangkan? Aku sedang bermain petak umpet dengan istriku.”

“Tag? Hampir tidak mungkin. Kau telah mencegahnya menggunakan naga.”

“Aku hanya melakukannya pada naga-naga di istana kekaisaran. Dia akan mengetahui trikku jika dia menilai situasinya. Jill pintar, dan aku yakin dia akan mengejarku.”

“Kata-kata itu akan mengurangi umurmu beberapa tahun nanti.” Rave mendesah dan menggigit roti Hadis yang setengah dimakan. “Enak sekali. Apakah ini rasa baru?”

“Ya. Apakah menurutmu aku bisa menjadi tukang roti?”

“Tentu saja, mungkin. Semoga berhasil. Aku tidak peduli lagi.”

“Kau benar-benar orang yang pesimis. Pekerjaanmu pasti berat. Tukang roti harus bangun pagi-pagi sekali, tahu.”

“Lebih baik kau persiapkan dirimu agar kau tidak dibunuh oleh istrimu terlebih dahulu.”

“Haruskah aku menulis, ‘Jill, aku mencintaimu,’ di surat itu?! Semua orang pasti akan membacanya, jadi aku merasa malu dan takut.”

“Kau benar untuk tidak menceritakan bagian itu. Itu hanya akan membuatnya semakin marah. Hei, lihat.”

Di bawah tuntunan Rave di lehernya, Hadis menunduk dan menyipitkan matanya. Beberapa prajurit bersembunyi di balik batu, tidak jauh dari ibu kota kekaisaran. Mereka mungkin bagian dari pasukan yang menculik Natalie dan melarikan diri sebelum Vissel sempat berbuat apa pun. Tidak banyak yang tersisa, pikir Hadis.

Orang-orang yang tersisa tidak dapat bergerak atau melindungi Natalie, yang telah mempertaruhkan nyawanya untuk membantu mereka melarikan diri. Hadis berharap ada lebih banyak orang seperti itu.

“Apakah kau tidak akan menyelamatkan mereka?” tanya Rave.

“Tidak ada gunanya. Raw ada di sana, jadi mereka seharusnya menerima perlindungan dari naga. Jika mereka orang-orang bodoh yang bahkan tidak bisa memperhatikan itu, mereka tidak cocok untuk pasukan kekaisaran. Mereka hanya perlu bertahan sedikit lebih lama.”

“Karena Missy akan datang menyelamatkan mereka nanti?”

“Ya, untuk menjadikan mereka bagian dari pasukan demi menyelamatkan Radia. Jill yang baik hati.”

Cara terbaik untuk menyelesaikan situasi ini adalah dengan Jill pergi ke Radia sebagai Permaisuri Naga dan memadamkan api pemberontakan. Jill pasti menyadari hal ini, tetapi Vissel tidak akan pernah memberikan perintah seperti itu.

Sebagai seorang militer sejati, Jill tidak akan pernah memilih meninggalkan Hadis, orang terpentingnya, di ibu kota kekaisaran, kecuali jika diberi perintah tegas.

“Jika aku meninggalkan ibu kota kekaisaran, Jill bisa bergerak sesuka hatinya,” kata Hadis. “Lagipula, akulah alasan terbesar mengapa dia dibelenggu.” Dia gemetar memikirkan hal itu dan mendesah terpesona. “Akulah yang merantai Jill yang kuat dan tenang… Perasaan apa ini ? Membuat jantungku berdebar dan tubuhku gemetar. Apakah aku mulai masuk angin? Aku harus berhati-hati.”

“Oh, kau benar-benar tertular sesuatu. Itu disebut keinginan menyimpang. Ada saat ketika aku masih muda dan polos, di mana aku percaya bahwa aku mungkin telah salah mendiagnosismu begitu Missy tumbuh dewasa.”

“Kenapa kau bersikap seolah aku orang mesum? Aku tidak ingin menyeret Jill ke bawah. Aku suka melihatnya bersikap tenang saat dia bebas.”

Karena itu, Hadis memilih untuk meninggalkan istana kekaisaran. Ia ingin melihatnya terbang bebas di angkasa sebagai Permaisuri Naga.

“Aku yakin adikku akan berubah pikiran saat melihat Jill yang keren.”

Karena Vissel tahu bahwa Jill sulit dihadapi, ia punya rencana untuk mencegahnya bergerak. Ia lebih ahli dalam melakukannya daripada Jill. Wajar saja jika Hadis ingin menutupi kekurangan Jill.

“Juga, saya baru-baru ini menyadari bahwa saya lebih suka diikat daripada mengikat orang lain,” Hadis mengakui.

“Berhenti. Entah bagaimana kau membuat semuanya menjadi lebih buruk,” jawab Rave.

“Saya orang yang sopan. Tapi saya tidak akan mudah terikat.”

Rave memasukkan kepalanya ke dalam tas dan mengeluarkan sepotong roti untuk dikunyah. “Yah, Missy juga agak aneh. Kalian berdua cocok satu sama lain…menurutku.”

“Benar?! Kita seperti pasangan yang ditakdirkan di surga! Kita akan menjadi pasangan yang ideal dan menjalankan rencana keluarga bahagia!”

“Senang melihatmu tampak begitu bahagia. Ngomong-ngomong, sudah lama kita tidak berduaan.”

Hadis mengambil separuh roti lainnya dari Rave dan mengerjap. “Kurasa begitu. Selalu ada seseorang di sekitar sini akhir-akhir ini. Kita semua sendirian sekarang. Rasanya agak aneh.”

“Itu bukan hal yang buruk. Berhati-hatilah dengan kekuatan sihirmu. Kau hanya mampu mengerahkan setengah dari kekuatan penuh Pedang Surgawi. Jangan melawan siapa pun yang memiliki hubungan dengan Dewi. Kurasa tidak akan ada, tapi kita akan menuju Radia…”

“Jika kita bertemu dengan orang seperti itu, kita harus melawan. Ini kesempatan yang sempurna.”

Rave melilit leher sang kaisar dan menatapnya dengan ragu, sementara Hadis menghadap ke depan.

“Sebaiknya aku melakukan apa pun yang bisa kulakukan. Aku akan menjadikan Jill sebagai Permaisuri Naga.”

Dia harus membuat Jill mendapatkan kemuliaan untuk dirinya sendiri sementara dia mendapatkan Harta Karun Suci. Rave menjadi lemas dan dia bersandar di leher Hadis.

“Tapi metode dan idemu selalu ekstrem…” kata Dewa Naga.

“Tapi itu akan membuatku menjadi ‘kaisar keren’ yang Jill lihat dalam diriku.”

“Mungkin tidak,” kata Dewa Naga kasar, tidak mampu memahami cinta dengan pikiran logisnya.

Maka Hadis melemparkan Rave ke langit biru.