Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 2 Chapter 3

Bab 3: Jalur Pasokan dari Saudara Kandung

 

DI tengah malam, Hadis dan yang lainnya menyelinap ke kantor Ksatria Naga.

“Kupikir aku sudah memperingatkanmu untuk membiarkan mereka sendiri, Risteard,” kata Elentzia.

“Saya kebetulan menemukannya, jadi apa lagi yang bisa saya lakukan?” jawab Risteard dengan ekspresi acuh tak acuh.

“Kau pergi mencari mereka, bukan?” Elentzia membalas. “Jangan pura-pura bodoh.”

“Kau juga curiga pada gadis ini, bukan?” balas Risteard. “Anak atau bukan, jika Kaisar Naga menikahi seseorang, dia akan menjadi Permaisuri Naga. Itulah satu-satunya penjelasan yang dapat kupikirkan mengapa naga merah menganggapnya setara.”

Elentzia melirik Jill di samping Hadis dan meletakkan dagunya di atas tangannya. “Aku memutuskan untuk melihat ke arah lain. Lagipula, pria yang dimaksud tampak agak tidak senang.”

Karena Risteard sibuk memarahi Hadis sepanjang perjalanan kembali ke kota, Jill hampir tidak punya waktu untuk berbicara dengannya. Karena mereka sudah ketahuan, Jill dan para kesatrianya meyakinkan Hadis untuk setidaknya mau berbicara, membuatnya mau ikut tanpa diminta. Seperti anak kecil, dia berpaling saat ditegur.

“Yang Mulia,” bisik Jill sambil menarik lengan bajunya.

“…Sepertinya kita tidak bisa melakukan apa pun,” katanya akhirnya. “Elentzia memimpin para Ksatria Naga, tetapi dia didukung oleh Duke Neutrahl, yang tidak akan berpihak padaku. Risteard juga mengalami hal yang sama. Mereka mungkin akan menusukku dari belakang saat bertindak sebagai sekutuku.”

Risteard mengernyitkan dahinya dan merengut sementara Elentzia tersenyum tegang.

“Lagi pula, tidak ada yang akan pindah sampai musim panas berakhir. Lebih baik menunggu sampai sihirku pulih,” simpul Hadis.

“Jadi, benarkah sihirmu telah disegel?” tanya Risteard.

“Ya. Kalau kau ingin menghabisiku, sekaranglah kesempatanmu.” Hadis tersenyum dan menatap balik ke arah saudara-saudaranya. “Ada kemungkinan Paman akan menembak kakinya sendiri sebelum itu.”

“Apa maksudmu?” tanya Elentzia, menyela pembicaraan saudara-saudaranya.

Hadis mengalihkan pandangannya ke atas, ekspresinya menunjukkan kebosanan. “Kau tidak bisa memalsukan Pedang Surgawi Kaisar Naga di kekaisaran ini. Dewa Naga tidak akan memaafkanmu. Itu saja.”

“Menjelaskan.”

“Saya bukan orang seperti itu,” jawab Hadis. “Semuanya akan beres jika kita membiarkannya begitu saja. Saya pergi.”

“Anda tidak bisa pergi begitu saja, Yang Mulia,” kata Jill.

Hadis menyipitkan matanya dengan tatapan dingin dan tanpa ekspresi yang terkadang dia berikan. “Saya seorang pria yang berlutut di hadapan istrinya, tetapi saya tidak berniat untuk mundur dalam masalah ini. Tidak akan berhasil bahkan jika Anda mencoba menjadikan saya pahlawan seperti di Beilburg.”

Hadis mengakhiri pembicaraan dan berbalik. Jill segera menyingkirkan kakinya dan menginjak punggungnya setelah ia kehilangan keseimbangan.

“Kadang-kadang, cara bicaramu membuatku kesal. Ada apa denganmu?” tantang Jill.

“Jangan bersikap seolah-olah kamu tidak pernah memperlakukanku dengan buruk! Aku bilang aku akan berlutut di hadapan istriku, tetapi aku tidak pernah memberimu izin untuk menendang atau menginjakku!”

“Lalu, siapa yang akan Anda beri izin untuk melakukan hal itu, Yang Mulia?”

“Jangan sampai kedengaran seperti saya senang ditendang dan diinjak!” teriak Hadis.

“Tindakanmu pantas ditendang dan diinjak-injak,” Jill bersikeras. “Berhentilah mengeluh. Aku tidak memintamu untuk mengumpulkan tentara dan berbaris melawan ibu kota. Aku hanya mengatakan bahwa kau harus berbicara dengan saudara laki-laki dan perempuanmu selagi bisa.”

Masih di tanah, Hadis mengerjapkan mata ke arahnya. Jill menyingkirkan kakinya dari punggung Hadis dan melipat tangannya.

“Pangeran Risteard pergi mencarimu dengan kedua kakinya sendiri tanpa bantuan tentara. Dia mengkhawatirkanmu,” kata Jill lembut.

“Khawatir…? Tentang aku?” gumam Hadis, menatap saudara tirinya dengan pandangan penuh harap dan cemas.

Risteard mengerutkan kening hingga kerutan terbentuk di antara alisnya. “Hei, jangan membuatnya terdengar menjijikkan. Aku hanya berpikir perang akan pecah jika ini terus berlanjut—”

“Yang Mulia, Anda mengejar saya dengan tekun untuk mencari Yang Mulia. Berhentilah membuat alasan konyol! Anda hanya akan membuat ini semakin rumit!” teriak Jill sambil berbalik, memaksanya untuk menutup mulutnya. “Dan tolong bicaralah sedikit lebih baik saat berbicara dengan Yang Mulia.”

“Apa katamu?” tanya sang pangeran.

“Dia selalu waspada terhadap orang-orang di sekitarnya! Dia seperti anjing yang tidak terbiasa dengan manusia!” Jill bersikeras.

“Seekor anjing?!” teriak Risteard. “Tidak bisakah kau menggunakan kata yang lebih baik untuk menyebut kaisar kita?!”

“Anjing itu lucu! Bagaimanapun, tolong bicaralah padanya seperti kamu berbicara dengan anak kecil, seperti aku! Tolong katakan padanya bahwa kamu sangat khawatir!”

Risteard menatap Jill dan Hadis, lalu mengernyitkan alisnya sebelum mengulurkan tangan kepada saudaranya.

“…Pertama, bangun.”

Hadis menatap tangan yang terulur itu dan tidak bergerak. Dia tidak ragu-ragu, tetapi menganalisis situasinya. Pipi Risteard berkedut.

“Uh, baiklah, kau tahu. Aku tahu kau akan baik-baik saja, tapi…aku senang melihatmu baik-baik saja,” katanya canggung.

Hadis terdiam.

“…Katakan sesuatu,” kata Risteard.

“Aku tidak percaya kau berbicara kepadaku dengan normal,” gumam Hadis.

“Anda…”

“Kau punya adik perempuan di istana kekaisaran, bukan? Bodoh sekali menentang paman kita. Terima kasih.” Hadis berdiri sendiri, dan Risteard berkedip tak percaya, menatap tangannya yang kosong. “Terima kasih sudah menutup mata terhadap Jill, Elentzia,” kata Hadis kepada adiknya.

“Tidak tahu apa yang kau bicarakan. Jill adalah salah satu pengawal kita yang menjanjikan. Aku akan bersikap seolah semua ini tidak pernah terjadi,” jawab sang putri.

“Saudari!” Teriak Risteard.

“Lakukan hal yang sama, Risteard. Hadis benar.” Elentzia menoleh kembali ke Hadis. “Tapi aku senang melihatmu baik-baik saja, adik kecil. Tapi aku tidak tahu mengapa kau mengenakan celemek.”

Risteard membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi meringis dan tetap diam. Ia begitu bertekad menyeret Hadis yang enggan itu hingga lupa memberi kesempatan kepada kaisar untuk berganti pakaian.

“Semua ini berkatmu, Jill. Aku sangat berterima kasih padamu,” kata Elentzia sambil tersenyum.

“Ngomong-ngomong, kamu! Benarkah kamu menikahi anak ini ?!” Risteard berteriak.

Hadis memberikan ekspresi jengkel. “Kau sendiri yang mengatakan bahwa Jill adalah Permaisuri Naga.”

“Tapi aku tidak pernah bilang aku akan menyetujuinya! Seorang anak?! Apa yang kau pikirkan?! Kau tidak mengancamnya atau membuat semacam kesepakatan dengannya, kan?!”

“Terima kasih atas perhatianmu, Pangeran Risteard,” sela Jill, berbicara atas namanya sendiri, kepalanya terangkat tinggi. “Saya memilih untuk menikahi Yang Mulia atas kemauan saya sendiri. Tolong tenangkan pikiranmu juga, Putri Elentzia. Adalah tugas saya sebagai istrinya untuk melindunginya dan membuatnya bahagia.”

Risteard tampak bimbang saat ia tetap diam. Elentzia mengangguk canggung, matanya berkedip beberapa kali saat ia mencoba mencerna gadis di depannya.

“Begitu ya. Hadis, kamu baik-baik saja? Kamu kelihatan agak pucat,” komentar Elentzia.

“A-aku baik-baik saja… Aku sudah terbiasa dengan ini… Aku sudah terbiasa dengan ini…!” Hadis meronta.

“Ayo, minum air. Ini dia,” kata Zeke.

“Di sini, Yang Mulia. Kami akan menjagamu,” Camila meyakinkan.

Risteard memperhatikan Zeke dan Camila membantu Hadis duduk di sofa. “Benar, siapa mereka?” tanyanya.

“Mereka adalah bawahanku. Aku diberi tahu bahwa Permaisuri Naga boleh memiliki kesatria sendiri,” jawab Jill.

“…Begitu ya. Pantas saja dia berusaha mengendalikanku.”

“Ngomong-ngomong, pembicaraan kita di sini sudah selesai. Hari sudah larut, jadi kalian semua kembali dari tempat asal kalian,” kata Elentzia. Jelas bahwa dia berencana untuk bermalas-malasan dalam situasi ini.

Analisisnya terhadap situasi dan keputusannya tidak salah, jadi sulit untuk meyakinkannya sebaliknya. Risteard tampaknya ingin mengatakan lebih banyak, tetapi dia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat. Menghormati posisi sosial setiap orang telah menuntunnya ke masa depan yang dialami Jill.

Hadis berdiri setelah merasa lebih baik dan mengulurkan tangannya pada Jill. “Elentzia ingin mengakhirinya di sini, jadi ayo pulang, Jill,” katanya. Ketika Jill tidak menjawab, dia mengulang namanya. “Jill?”

Tindakan drastis perlu diambil untuk mengubah masa depan. Jill melangkah maju tanpa memegang tangan Hadis. Elentzia memiringkan kepalanya ke satu sisi saat dia menyadari tatapannya.

“Apakah kamu butuh sesuatu dariku?”

“Saya akan jujur ​​dengan kalian, Putri Elentzia dan Pangeran Risteard. Mohon bantuan Yang Mulia,” pinta Jill.

“Jill,” gumam Hadis sambil melotot penuh keberatan.

Jill mengabaikannya dan melanjutkan, “Kalian berdua adalah saudara kandung Yang Mulia sekaligus pengikut kerajaan ini. Aku ragu akan lebih baik bagi kalian untuk membiarkan kaisar palsu itu bebas.”

“Itu benar.”

“Risteard, jangan menjawab dengan sembarangan,” tegur Elentzia. “Pernyataan itu benar dalam arti bahwa bahkan seorang anak pun dapat menilai situasi umum dengan tepat. Namun, seperti yang Hadis katakan sebelumnya, kita harus mempertimbangkan posisi kita. Realitas menghukum orang yang naif.”

“Yang Mulia, saya yakin Anda mungkin orang yang naif di sini. Menurut Anda apa yang akan terjadi jika saya mengumumkan bahwa saya berada di sini bersama Yang Mulia? Apakah wilayah ini benar-benar akan tetap netral?”

Ekspresi Elentzia tampak berubah saat ia perlahan meraih senjata di belakangnya. Jill mengerahkan sihir sebanyak yang ia bisa untuk menyerang Elentzia sebelum ia bisa menyerang.

“Zeke! Camila!” teriaknya.

Mungkin Jill naif karena mengharapkan para kesatria mengerti niatnya hanya dengan memanggil nama mereka, tetapi Camila langsung mengangkat anak panahnya untuk menghalangi jalan keluar saat Zeke mengarahkan pedangnya ke arah Risteard.

“Apa maksudnya ini?!” teriak Elentzia.

Hanya butuh beberapa detik bagi Jill untuk mencengkeram kepala Elentzia, memutar lengannya ke belakang, dan menekannya ke meja. Jill menendang belatinya dan belati itu menghantam dinding. Satu-satunya penyesalannya adalah ia harus menggunakan kekerasan untuk menyelesaikan situasi tersebut.

“Jika kau benar-benar ingin mengakhiri ini dengan damai, kau seharusnya mengikatku dan menggunakan aku sebagai sandera untuk Yang Mulia,” kata Jill.

“Elentzia! Hei, apa yang terjadi, Hadis?!” teriak Risteard.

“Ya ampun, jangan bergerak, Pangeran Risteard. Tanganku bisa tergelincir. ”

Risteard melirik Camila yang sedang bersiap dengan busurnya dan mendecak lidah.

Zeke menekan bilah pedangnya ke tenggorokan sang pangeran dan berkata, “Jangan ribut, dan jangan gunakan sihirmu. Aku akan memenggal kepalamu sebelum bantuan datang.”

“Silakan pilih, Putri Elentzia. Begitu juga denganmu, Pangeran Risteard,” kata Jill sambil meliriknya. Risteard menelan ludah, dikuasai oleh intensitasnya. “Apakah kau akan berada di pihak Yang Mulia atau kaisar palsu?”

Jawaban adalah satu-satunya yang ia butuhkan. Keringat membasahi dahi Elentzia saat ia berkata, “Bagaimana jika aku menolak?”

“Aku tidak sebaik Yang Mulia. Aku tidak akan membiarkan kalian berdua pergi,” jawab Jill dingin.

“Tapi bagaimana dengan Hadis? Dia tidak ingin ditikam dari belakang, kan? Secara kebetulan, baik Risteard maupun aku juga memikirkan hal yang sama. Kami juga tidak ingin dikhianati oleh kaisar.”

“Kaisarku tidak begitu lemah.”

Jill tidak menatap suaminya, karena dia memercayai pernyataan suaminya dari lubuk hatinya. Dia mengerahkan lebih banyak kekuatan untuk menahan Elentzia, tidak membiarkan mereka terdiam sejenak.

“Jawab aku—”

Tiba-tiba terdengar suara ledakan keras dari balik pintu, diikuti oleh teriakan.

“Kapten, apakah Anda sudah bangun? Ini darurat!”

Selama sepersekian detik, perhatian semua orang tertuju ke arah pintu. Elentzia memanfaatkan celah itu untuk melepaskan diri dari genggaman Jill. Ia meraih pembuka surat dan mengarahkannya ke arah Jill.

“Beritahu bawahanmu untuk mundur,” perintah Elentzia. “Masuk!”

“Camila, Zeke! Sembunyikan Yang Mulia!” perintah Jill.

“Maaf sebelumnya!” kata Camila sambil mendorong Hadis di balik tirai panjang yang tergantung di langit-langit. Kedua kesatria itu berdiri di depan Hadis, membentuk dinding sebelum prajurit itu masuk. Jill menghela napas lega.

Risteard tampak bimbang saat ia tiba-tiba dibebaskan, tetapi ia tetap diam dan menonton. Elentzia meluruskan kerah bajunya yang sedikit bengkok sebelum mengalihkan pandangannya ke bawahannya.

“Ada apa?” tanyanya.

“Pangeran George—maksudku, pasukan kekaisaran tampaknya telah membakar desa-desa di sekitar sini!” prajurit itu melaporkan, menahan suaranya yang bergetar.

Mata Elentzia membulat. “Tapi ini wilayah kekuasaan Duke Neutrahl! Bagaimana mungkin mereka melakukan itu?!”

“Ada kabar bahwa kami menyembunyikan kaisar palsu. Itu saja yang kami ketahui saat ini.”

Suara ledakan keras tiba-tiba menghantam jendela teras, menghentikan laporan itu. Angin kencang bertiup ke dalam ruangan, dan kepakan sayap serta teriakan naga terdengar. Risteard melihat ke luar, dan matanya melotot melihat apa yang dilihatnya.

“Brynhild?! Kenapa kau…?! Dan ada Rosa dan naga lainnya!” katanya.

“Aku akan pergi,” jawab Hadis singkat, melangkah keluar dari balik tirai. Ia memanggil para naga.

“Yang Mulia, saya juga akan pergi!” kata Jill yang bingung.

“Tunggu, Hadis,” kata Elentzia, menghentikannya.

Prajurit itu tampak terkejut ketika mendengar namanya. Hadis menyipitkan matanya dan berbalik. Bahkan Jill merasa telapak tangannya berkeringat ketika merasakan sedikit permusuhan dari sang kaisar.

“Apakah kau akan menahanku?” tanyanya.

“Tidak, aku akan ikut denganmu. Bagaimanapun juga, ini tanah kita,” kata Elentzia.

“Aku ikut! Aku tidak akan membiarkan kalian berdua pergi sendiri!” tambah Risteard.

Untuk sesaat, Hadis tampak bingung dengan saudara tirinya, tetapi dia segera memalingkan mukanya dan berkata, “Lakukan sesukamu.”

🗡🗡🗡

ELENTZIA dan Risteard menaiki naga pribadi mereka dan mengikutinya dari dekat. Hadis dan Jill menunggangi naga hijau, yang dengan hati-hati muncul di belakang naga merah. Namun, begitu Kaisar Naga duduk di atasnya, naga itu dengan bangga memimpin, terbang dengan gagah berani di depan yang lain. Baik Rosa maupun Brynhild, meskipun pangkatnya lebih tinggi, tidak berusaha untuk terbang di depan.

Elentzia dan Risteard pasti yakin bahwa Hadis adalah Kaisar Naga karena mereka telah melihat pemandangan serupa berkali-kali di masa lalu.

“Kebakaran ini bukan salah Anda, Yang Mulia,” kata Jill setelah beberapa menit terdiam.

Hadis mengalihkan pandangannya ke arahnya dan menggelengkan kepalanya. “Aku tahu. Ini peringatan bagi kerajaan, memberitahu mereka tentang konsekuensi jika mereka menyembunyikanku. Ini teknik konvensional yang digunakan untuk memancingku keluar… Aku tahu dia akan melakukan hal seperti ini suatu hari nanti.”

“Tapi itu tetap bukan salahmu, Yang Mulia,” ulang Jill. “Kesalahan ada pada siapa pun yang melakukan ini.”

“Kau tahu, aku sedang memikirkan apa yang kau katakan kepada adikku.”

Jill teringat bahwa dia pernah mengancam Elentzia. “A-aku minta maaf karena bertindak kurang ajar. Aku mengancam kakak perempuanmu…”

Jill tidak menyesal, tetapi ia merasa sedikit cemas. Ia tahu sudah terlambat—bahkan sudah sangat terlambat—tetapi ia khawatir Hadis akan kecewa padanya karena menggunakan kekerasan untuk menyelesaikan masalahnya.

“Tapi, kalau kamu menghentikanku, aku pasti akan berhenti!” imbuhnya.

“Aku tahu. Gara-gara aku, kau bertindak seperti itu,” kata Hadis, melepaskan kendali dan membelai rambut Jill untuk menenangkannya. Naga itu tetap terbang lurus ke depan. “Bukan itu maksudku. Kau bilang aku tidak lemah.”

“Ya, bagaimana dengan itu?” Jill menatap Hadis dengan bingung.

“Saudara-saudaraku punya masalah mereka sendiri yang tidak bisa diselesaikan hanya dengan perasaan pribadi. Mereka terlibat dalam banyak hal yang berbeda. Aku ingin berhubungan baik dengan mereka, tetapi menusuk dari belakang bukanlah ungkapan sarkasme atau metafora. Bagi kami, itu adalah cara hidup.”

Hadis berbicara perlahan untuk menjernihkan pikirannya, dan Jill mendengarkan dengan saksama.

“Tapi karena kamu yang meminta, aku rasa aku bisa mencoba untuk bergaul dengan mereka. Bagaimana menurutmu?” tanya Hadis.

Jill merasa sedikit malu saat dimintai pendapatnya, tetapi dia tahu bahwa dia tidak bisa menjawab dengan tidak bertanggung jawab. “Aku tidak yakin apakah kamu bisa bergaul dengan semua orang,” katanya dengan jujur. “Seperti yang kamu katakan, ini bukan hanya tentang kamu, tetapi juga tentang keadaan mereka.”

“Ya, kau benar… Orang-orang cenderung menjaga jarak dariku,” katanya sedih.

“Tapi kalau usahamu tidak membuahkan hasil meski kau sudah berusaha sekuat tenaga, aku akan membelai kepalamu, Yang Mulia.”

Agak tidak enak memang, namun dia mengulurkan tangannya untuk membelai puncak kepala Hadis, dan sang kaisar, yang menundukkan kepalanya agar bisa dijangkau Hadis, tertawa pelan.

“Bukankah kau menghiburku terlalu cepat?”

“Hanya sedikit dorongan. Jangan mudah menyerah. Bagaimanapun juga, kau adalah kaisarku. ”

Saat Jill menyampaikan kepercayaan dan harapannya, Hadis terdiam sejenak dan tertawa.

“…Menakutkan rasanya jika disukai dan dibutuhkan oleh seseorang, bukan?” katanya.

“Kaulah yang terus memintaku untuk jatuh cinta padamu. Kau tidak boleh takut dan menyerah sekarang.”

“Ya, kau benar.” Hadis menatap ke arah api merah menyala di depan mereka. “Di sana.”

Di belakangnya, Risteard berteriak, “Aku akan pergi dan mendukung sisi utara. Elentzia, padamkan api ini!”

“Aku akan memadamkan apinya,” kata Hadis. “Rave, pinjamkan aku kekuatanmu.” Ia memanggil Dewa Naga di dalam dirinya dan menepuk leher naga hijau itu. “Kau dibutuhkan atas nama Dewa Naga. Aku mengandalkanmu.”

Naga hijau itu membuka rahangnya lebar-lebar, dan api biru menyembur dari mulutnya ke arah api. Risteard menjadi pucat.

“Hei! Apa yang kau—” sang pangeran memulai.

“Tidak, ini…napas air?!” teriak Jill.

Seolah-olah untuk membuktikan kata-katanya benar, api biru itu memadamkan api yang membumbung dari desa. Air, yang bertindak seperti hujan, meredam kobaran api merah yang berkelap-kelip.

Risteard tampak tercengang saat dia bergumam, “Seekor naga…mengeluarkan napas air…”

“Ini pasti kekuatan Kaisar Naga,” kata Elentzia.

Hadis tidak mengiyakan maupun membantah penilaiannya sambil terus terbang hingga berhasil memadamkan api.

Setelah dia berputar dua kali, api itu padam. Dari sana, Elentzia dan Risteard memerintahkan Ksatria Naga mereka untuk menyelamatkan penduduk desa dan menilai situasi. Hadis dan Jill pergi ke lokasi tersembunyi di mana mereka tidak akan mengganggu dan berpegangan tangan sambil menatap pemandangan yang terbentang di depan mereka.

Keadaan akhirnya tenang saat fajar mulai menyingsing. Risteard adalah orang pertama yang mendekati mereka. “Saya sudah bertanya-tanya. Pasukan yang tiba di desa mengibarkan bendera merah tua dengan lambang naga hitam,” katanya.

Bendera ini milik pasukan kekaisaran Rave. Lebih jauh, simbol naga hitam berarti pasukan tersebut berada di bawah kendali langsung keluarga kekaisaran. Biasanya, hanya Hadis yang mampu memobilisasi pasukan ini, tetapi entah mengapa, jelas bahwa pasukan kekaisaran telah jatuh ke tangan George.

Hadis tampak tanpa ekspresi saat menunggu Risteard melanjutkan.

“…Mereka membakar daerah itu, dan mencarimu,” Risteard dengan enggan memberi tahu mereka.

“Ada korban?” tanya Hadis.

Risteard tampak tercengang oleh tanggapan singkat ini. Ia menggelengkan kepalanya. “Banyak yang terluka, tetapi mereka menyadari keributan itu dan mampu melarikan diri tepat waktu karena tentara menuntut mereka untuk menyerahkan Anda sebelum membakarnya. Tidak ada korban jiwa. Haruskah orang-orang membenci Anda, penyebab semua ini, atau haruskah mereka membenci paman kami, yang memerintahkan tindakan itu? Ia menempatkan Anda dalam posisi yang sulit.”

“Saya senang tidak ada yang meninggal, setidaknya. Oh, tapi ladang-ladangnya diratakan. Kurasa tidak semuanya baik-baik saja…”

Saat langit mulai cerah, keadaan desa semakin jelas terlihat. Rumah-rumah hancur menjadi abu, dan penduduk desa yang terluka dirawat. Keadaan tidak baik-baik saja hanya karena tidak ada yang meninggal.

Jika ladang dibakar, tidak akan ada sumber makanan. Tanpa makanan, penduduk desa akan mati kelaparan atau terpaksa pindah ke tanah yang tidak dikenal.

“Elentzia saat ini sedang berupaya untuk melindungi penduduk desa ini di dalam kota benteng Neutrahl…” kata Risteard.

“Itu mungkin tujuan sebenarnya paman kita,” kata Hadis.

Kota itu akan menerima penduduk desa yang dicurigai menyembunyikan kaisar. Hadis menyiratkan bahwa George mungkin menggunakan ini sebagai alasan untuk melancarkan serangan berikutnya.

Risteard meringis. “Apakah dia akan bertindak sejauh itu? Lagipula, dia menyerang desa ini dengan alasan yang tidak masuk akal sejak awal… Kita harus mengingatnya. Aku akan kembali dan mencoba meyakinkan Elentzia.”

Hadis melepaskan tangan Jill dan mengejar saudaranya. Jill tetap di belakang, tahu bahwa Hadis berusaha sebaik mungkin dengan caranya sendiri.

“Risteard,” katanya.

“Sudah kubilang tambahkan ‘Brother’ di situ,” canda Risteard. “Aku dua bulan lebih tua darimu.”

“Aku adalah Kaisar Naga.”

Risteard berbalik dengan ekspresi tenang. “Aku tahu. Kau tidak perlu mengatakannya. Aku hanya bisa memimpin Ksatria Naga milikku sendiri, tetapi jika kau setuju, aku akan berada di pihakmu.”

Hadis berhenti mendadak seolah-olah seseorang telah menamparnya. Risteard tertawa.

“Ada apa dengan wajahmu itu? Aku tidak akan tinggal diam setelah menyaksikan tragedi ini.”

“…Kamu akan melawan kakekmu, Duke Lehrsatz,” Hadis menjelaskan.

“Sungguh bodoh untuk mengatakan itu. Keluarga Lehrsatz ada di sini untuk melindungi kekaisaran. Jika kita tidak bisa melakukan itu, lebih baik kita dihancurkan. Lagipula… apa yang terjadi pada kakak laki-lakiku bukanlah salahmu.”

Hadis benar-benar tampak kehilangan kata-kata, tetapi Risteard membelakangi kaisar, melindungi wajahnya agar tidak terlihat.

“Kakakku adalah putra mahkota terakhir yang meninggal karena kutukanmu sebelum kau kembali dari perbatasan. Sementara yang lain turun takhta dan pergi, dia tetap tinggal. Dia menyatakan bahwa itu adalah tugasnya sebagai anggota keluarga kekaisaran Rave. Dan aku sangat bangga dengan kakakku,” kata Risteard, suaranya bergetar. Dia tidak bisa menyembunyikan kesedihannya. “Itulah sebabnya aku tidak bisa, dan aku tidak akan memaafkanmu kecuali kau menjadi kaisar agung yang melampaui potensi kakakku. Ini adalah perasaanku yang sebenarnya, dan sebaiknya kau mengingatnya.”

Hadis merasa gelisah memikirkan jawaban yang bisa ia berikan sebelum ia mengangguk dan berkata, “Baiklah.”

Risteard tersenyum tipis sambil menatap adik laki-lakinya yang tidak berguna itu. Meskipun Jill tidak pernah bertemu dengannya, Risteard seolah-olah menjadi sosok kakak laki-lakinya saat itu.

“Bagaimanapun, masalah pertama adalah kakak perempuan kita. Ini hanya rumor, tapi aku menerima beberapa informasi yang aneh…” Risteard memulai.

“Hadis, Risteard,” Elentzia memanggil mereka saat matahari bersinar di belakangnya. Ia tampak lelah, tetapi ia tetap berdiri tegak. “Kita serahkan sisanya pada yang lain. Kita perlu bicara.”

“Elentzia, aku— Tidak, meskipun aku satu-satunya, aku memilih pihak Hadis. Aku sudah membuat keputusan,” Risteard menyatakan.

Elentzia meringis dan mendesah. “Aku tahu kau akan mengatakan itu. Aku ingin melakukan hal yang sama, tetapi hanya dengan syarat tertentu, Hadis.”

Hadis terdiam, mendesak Elentzia untuk melanjutkan. Memperhatikan sekelilingnya, dia mendekati kedua pria itu dan merendahkan suaranya. “Aku ingin kalian bertemu seseorang. Tepat sebelum paman kita memulai seluruh kekacauan kaisar palsu ini, ada seseorang yang datang kepadaku dan telah berada di sini sejak saat itu.”

Elentzia ragu sejenak dan menatap Jill dengan tatapan minta maaf. Jill balas menatap kosong dan baru mengerti maksud Elentzia saat dia mengungkapkan identitas orang itu.

“Orang yang tinggal bersamaku adalah Faris der Kratos.”

“Elentzia, itu…!” Risteard berteriak.

“Ya, putri pertama Kratos,” jawab Elentzia. “Sebagai cara untuk berdamai, dia meminta untuk bertunangan denganmu, Hadis.”

Jika Jill mengalami trauma psikologis apa pun, itu pasti karena Faris. Jill menegang saat mendengar nama itu. Bertunangan? Dengan Yang Mulia?

“Lucu sekali leluconnya,” jawab Hadis dengan nada meremehkan.

Elentzia mengerutkan kening, dan bahkan Risteard tampak bingung bagaimana harus menanggapi. Jill tidak bisa bergerak. Dia tahu Hadis tidak setuju dengan ide ini, tetapi dia tidak dapat meraih tangannya lagi.

🗡🗡🗡

JILL hanya bertemu Faris der Kratos beberapa kali di timeline lain saat ia menjadi tunangan Gerald. Faris adalah seorang gadis yang terbaring di tempat tidur dan lemah hampir sepanjang hidupnya.

Namun, dia adalah bidadari yang dapat memikat siapa pun yang meliriknya, dan seluruh kerajaan tergila-gila padanya. Ketika Jill pertama kali bertemu gadis itu, dia terpesona oleh kecantikan Faris. Ketika sang putri memanggil, “Jill, kakak perempuanku,” Jill diliputi keinginan untuk melindungi gadis yang sakit-sakitan itu. Ketika Gerald memprioritaskan adik perempuannya, Jill merasa kesepian tetapi juga mengerti mengapa dia melakukannya.

Namun hal ini mengakibatkan cinta terlarang antara kakak dan adik.

Jadi, mengapa dia meminta untuk bertunangan dengan Yang Mulia? Apakah dia berharap untuk menyembunyikan cinta sejatinya dengan saudara laki-lakinya seperti yang dia lakukan padaku? Jill mengepalkan tangannya. Dia tidak bisa membayangkan Gerald akan memaafkan pernikahan ini, dan Jill sama sekali tidak ingin membiarkannya berlalu begitu saja.

Setelah kembali ke Neutrahl, Jill dan kelompoknya tidur sebentar dan membuat beberapa persiapan. Saat matahari sudah tinggi di langit, mereka berkumpul di kantor Elentzia di sebelah barak militer Dragon Knights.

Hadis, yang duduk di sofa panjang, telah mengenakan pakaian formal setelah mandi. Celemek bukanlah pakaian yang cocok untuk orang yang akan dihadapinya. Elentzia telah pergi untuk menjemput orang yang dimaksud.

“Apa rencanamu?” tanya Risteard sambil duduk di sebelah Jill.

“Tidak ada. Jill adalah istriku, dan tidak ada yang lebih pantas daripada dia untuk menjadi Permaisuri Naga,” jawab Hadis acuh tak acuh.

“Kau boleh punya selir, bukan? Jika putri Kratos menikah dengan keluarga kekaisaran, kau tidak boleh menjadikan gadis kecil ini menyandang gelar Permaisuri Naga, yang menempatkannya di atas permaisuri. Memang, putri Kratos tidak bisa menjadi Permaisuri Naga. Tidak apa-apa jika dia hanya penyihir Kratos, tetapi dia adalah penyihir terbesar di antara semuanya.” Risteard melirik Jill. Jill hanya bisa memberikan tatapan kosong saat duduk di antara kedua pria itu. “Kau juga dari Kratos… Berapa umurmu?” tanyanya.

“Umurku sepuluh tahun. Yang Mulia Putri Faris dua tahun lebih muda dariku,” jawab Jill.

Risteard melipat tangannya dan duduk di sofa. “Perbedaan usia itu tidak aneh untuk pernikahan politik, tapi tetap saja… Ngomong-ngomong, Hadis, apakah kamu serius mempertimbangkan untuk menikahi gadis ini?”

“Bagaimana? Kita sudah menikah,” kata Hadis. “Dia sudah mendapat restu dari Rave.”

“Tunggu, aku belum mendengar tentang itu. Apa itu ?” tanya Risteard.

“Yah, kau tidak pernah mendengarkan aku, ya?” balas Hadis.

Karena tidak dapat membantah, Risteard menggeram, dan terdengar ketukan di pintu. Zeke dan Camila, yang menjaga pintu masuk, melirik ke arah Jill. Jill mengangguk sebagai jawaban, dan keduanya membuka pintu.

“Maaf membuatmu menunggu,” kata Elentzia sambil mendorong kursi roda saat dia memasuki ruangan.

Seorang gadis yang lebih muda dari Jill duduk di atasnya, dan Risteard terdengar terkesiap. Jill juga melirik gadis itu. Rambutnya yang lembut, rapi, dan berwarna kuning muda terurai anggun di belakangnya. Bulu matanya yang panjang berkibar seperti sayap kupu-kupu, dan kulitnya yang pucat dan kenyal semakin menambah kecantikannya.

Karena keterbatasan ruang di ruangan itu, dia tetap duduk di kursi rodanya. Dia tetap tenang, meletakkan tangannya di atas selimut di lututnya, dan tersenyum anggun.

“Saya diminta untuk tidak memaksakan diri dan menerima tawaran kursi roda. Saya tidak sakit, jadi saya harap itu membuat Anda tenang. Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Faris der Kratos.”

Suaranya yang muda namun lembut keluar dari bibirnya yang merah muda dan montok. Matanya yang besar dan biru memandang sekeliling ke arah sosok-sosok di ruangan itu.

“Kalian pasti Elentzia, Risteard, Hadis, dan Jill.”

Ketika namanya dipanggil terakhir, Jill tanpa sengaja mengalihkan pandangannya ke arah Faris, yang tersenyum polos dan menghilangkan kecurigaannya.

“Aku tahu kalau kakakku bersikeras ingin bertunangan denganmu. Sepertinya kau lepas dari genggamannya,” kata Faris sambil terkekeh. Sikapnya yang dewasa dan tawanya yang seperti burung penyanyi membuatnya semakin manis.

Jill mengerutkan kening. “Kau tidak marah?”

“Ini adalah peringatan yang bagus untuk saudaraku. Dia cenderung berpikir bahwa dia bisa melakukan apa pun yang dia mau.”

“Apakah kamu tidak menentang pertunanganku dengan Pangeran Gerald?” Jill tidak dapat menahan diri untuk tidak bertanya lebih jauh.

Faris tersenyum menawan. “Ya ampun, tidak. Kudengar usiamu hampir sama denganku, dan aku ingin segera punya kakak perempuan. Sayang sekali, sungguh.”

Benar saja, saat Gerald dan Jill bertunangan di timeline yang lain, Faris tidak pernah sekalipun menyuarakan keluhan. Malah, dia tampak mulai akrab dengan Jill, dan merupakan anak yang manis, baik, dan cerdas. Bahkan sekarang, Faris tidak menunjukkan sedikit pun rasa dengki terhadap Jill. Pemahaman sang putri terhadap situasi dan tingkah lakunya jauh melampaui batas seorang anak berusia delapan tahun. Wajar saja jika orang-orang memujinya sebagai putri yang luar biasa—dengan demikian, Jill, yang kini menyadari keberadaan Dewi, mengetahui potensi gadis ini lebih dari siapa pun.

Putri Kratos merupakan kandidat paling mungkin untuk menjadi wadah sang Dewi.

Hadis memiliki tubuh yang lemah. Kekuatan magis Dewa Naga yang luar biasa menguras tenaganya. Faris juga lemah. Ini bukan sekadar kebetulan atau keberuntungan.

“Jika aku menikah dengan Hadis, bolehkah aku memanggilmu kakak perempuanku?” tanya Faris.

Jill mengepalkan tangannya di pangkuannya, menolak untuk terhanyut oleh gadis muda itu. “Aku…” dia mulai bicara.

“Kau sama sekali tidak akan pernah menjadi istriku,” gerutu Hadis sambil duduk di sebelah Jill. Wajahnya menunjukkan ekspresi jijik yang jelas, membuat Elentzia lebih panik daripada Faris.

“Hadis, setidaknya dengarkan dia,” tegur Elentzia.

“Anak itu sepenuhnya menyadari alasannya,” desis Hadis. “Seorang keturunan Dewi Kratos, dan orang yang paling mungkin menjadi wadah Dewi, akan menikahi Kaisar Naga? Lelucon macam apa ini? Kita praktis berjalan ke tangan Dewi Kratos.”

“…Sudah kuduga,” kata Faris sambil menunduk.

Hadis menutup mulutnya dan Risteard mengerutkan kening.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Risteard.

“Aku adalah wadah bagi Dewi Kratos, sama seperti Hadis dapat melihat Dewa Naga Rave,” gumam Faris dengan lugas.

Risteard tidak mengerti apa maksudnya, tetapi dia merasa tidak seharusnya menyela dan tetap diam dengan ekspresi tegang. Keheningan Elentzia menunjukkan bahwa dia mungkin memiliki gambaran samar tentang identitas Faris.

“Tidak ada seorang pun di sekitarku yang memberi tahuku apa pun, jadi aku tidak pernah yakin tentang hal itu,” kata Faris dengan sedih. “Tetapi sekarang aku mengerti. Aku adalah wadah bagi Dewi, dan ketika aku berusia empat belas tahun, aku akan dimanipulasi atau ditakdirkan untuk kehilangan jati diriku, sama seperti para putri sebelum aku.”

Jill sudah waspada selama ini, tetapi kata-kata Faris membuat kekuatannya hilang. Dia perlahan mulai memahami situasi Faris.

Begitu ya, seperti halnya Rave dan Yang Mulia yang memiliki kepribadian berbeda, Dewi dan wadahnya juga pasti berbeda. Meskipun Putri Faris adalah wadah, jika dia tidak setuju dengan Dewi, dia akan kehilangan dirinya sendiri.

Faris akan menjadi Dewi pada usia empat belas tahun. Karena Jill telah melihat Rave dan Hadis hidup berdampingan, dia tidak pernah menduga bahwa wadah lain mungkin kehilangan jati diri mereka. Sang Dewi sudah mampu mengendalikan wanita yang berusia lebih dari empat belas tahun.

Gerald terlalu protektif terhadap adiknya dan membesarkannya dengan penuh kasih sayang, bukan hanya karena dia lemah, tetapi karena dia juga merupakan wadah bagi Kratos. Ungkapan Faris membuatnya terdengar seperti Gerald menyadari hal ini dan menyembunyikannya darinya.

Jika memang begitu, itu menambah perspektif baru tentang cinta terlarang antara saudara kandung. Lagipula, aku baru mengetahuinya saat Putri Faris berusia empat belas tahun.

Apakah Gerald bersama saudara perempuannya atau dengan Dewi? Jill menelan ludah, mempertimbangkan kemungkinan ini, saat Faris yang rapuh terpantul di matanya.

“Saya hanya punya waktu enam tahun lagi,” kata Faris. “Saya ingin mengakhiri perseteruan panjang antara Kratos dan Rave ini sebelum saat itu.”

“Apakah itu sebabnya kamu, sang putri Kratos, ingin menikahi Hadis?” tanya Risteard, mengembalikan pembicaraan ke jalurnya.

Faris mengangguk. “Saya yakin ini adalah solusi terbaik. Kalau tidak, perang akan terulang kembali.”

“Tapi dilihat dari cara bicaramu, sepertinya kau sendiri yang mengambil keputusan ini.” Risteard masih bingung dengan cerita tentang wadah Dewi, tapi dia memastikan untuk tetap melanjutkan pembicaraan untuk mendapatkan informasi baru.

“Benar katamu,” Faris mengakui. “Aku meninggalkan kerajaanku saat kakak laki-lakiku pergi. Aku pergi beberapa hari setelah kakak laki-lakiku pergi ke Beilburg untuk mengejar Jill. Aku yakin dia sedang mencariku.”

“Kau begitu sakit-sakitan dan muda. Aku terkejut kau melakukan semua ini sendirian.” Risteard memujinya, tetapi sebenarnya ia mencoba mencari tahu apakah Faris punya motif lain. Faris, mungkin tidak punya sesuatu untuk disembunyikan, tidak gentar.

“Kau benar. Seperti dugaanmu, aku memang menerima bantuan. Kau juga mengenal orang ini, Elentzia, dan aku ingin memperkenalkannya dengan baik di masa mendatang.”

Wajah mantan bawahannya itu terlintas di benak Jill. Tunggu sebentar, Lawrence seharusnya masih menjadi bawahan Pangeran Gerald…

Sejujurnya, Jill tidak tahu seberapa banyak cerita Faris yang benar. Apakah gadis sakit-sakitan di depannya benar-benar menanggung nasib menyedihkan sebagai wadah Dewi? Atau apakah dia bersekongkol dengan Dewi untuk mengambil Kaisar Naga?

“Jika kau setuju dengan kesepakatan ini, aku pasti akan meyakinkan kakakku. Sebenarnya, kita hanya perlu menciptakan skenario di mana dia tidak punya pilihan lain selain menerima hasil ini. Misalnya, pertama-tama kita bisa menyatakan secara terbuka bahwa Hadis dan aku bertunangan,” kata Faris, perlahan mengulurkan tangannya. “Paling tidak, George, yang bekerja dengan Kratos, pasti akan panik. Jika kita memanfaatkan momen itu dengan bijak, kita mungkin bisa mencegah pertumpahan darah yang tidak perlu, dan dia mungkin akan menyerahkan istana tanpa menumpahkan setetes darah pun.”

“Jika memang begitu, Hadis mungkin akan dicerca karena dianggap sebagai kaisar yang mengkhianati kekaisarannya kepada negara musuh,” tegas Risteard.

“Kita akan menjadi tetangga yang baik, Risteard. Kita hanya akan menjadi negara tetangga.”

“Saya akan jujur ​​dengan Anda karena Anda tampak berkepala dingin,” Risteard memulai. “Saya menduga bahwa Kratos—saudara Anda—mungkin terlibat dalam rangkaian kejadian yang melibatkan paman saya. Namun, itu hanya tebakan.”

Jill dalam hati menyetujui komentar ini, dan Faris hanya menyetujui kekhawatirannya.

“Saya pun percaya begitu,” katanya.

“Kalau begitu, ini makin tidak masuk akal. Apakah kau berencana melawan saudaramu?” tanya Risteard.

“Frasa itu penting. Aku di sini untuk menghentikannya. Aku tidak yakin seberapa terlibatnya saudaraku dalam urusan ini, tetapi jika dia mengobarkan api untuk George, maka dia pasti akan berhenti jika aku terlibat. Saudaraku tidak akan pernah mengizinkanku bertunangan dengan pria yang kalah. Dengan kata lain, dia akan memastikan bahwa Hadis tidak akan pernah kalah.”

Itu adalah pil pahit yang harus ditelan, tetapi Jill memahami implikasi ini. Sebelum Jill dijadwalkan dieksekusi, Gerald selalu memikirkan saudara perempuannya. Tidak menodai nama Faris adalah prioritas utamanya. Jika Hadis dan Faris bertunangan, Gerald akan memastikan bahwa tunangannya tidak akan kalah.

“Jika saudaraku mendukung George seperti yang kau duga, Pangeran Risteard, dia akan segera memutuskan hubungan dengan pamanmu,” kata Faris.

“…Bagaimana jika Pangeran Gerald dan Kerajaan Kratos tidak mendukung pamanku?” tanya Risteard.

“Lalu kakakku akan menghancurkan George. Dia akan melakukannya demi aku, adiknya.”

Risteard tampak bingung sementara Faris berbicara sambil tersenyum.

“Yang lebih penting, Paman George tidak akan bisa tampil sekuat itu. Dia akan kehilangan keunggulan jumlah yang menentukan,” Elentzia menegaskan.

“Itu…benar…” Risteard mengalah.

“Jika Hadis bersedia menerima lamaran Putri Faris, aku akan dengan senang hati berpihak padanya,” kata Elentzia. “Ini akan memungkinkan pengorbanan yang paling sedikit.”

“Kalian tidak harus langsung menjawab. Aku juga tidak punya banyak waktu, tetapi tampaknya situasi ini semakin mendesak bagi kalian semua. Tapi…” kata Faris, menarik napas dan melihat sekeliling ruangan dengan aura yang berwibawa. “Dilihat dari keadaan kita berdua, aku yakin ini adalah cara terbaik untuk menyelesaikan masa depan. Jika aku, wadah Dewi, menikahi Hadis, Kaisar Naga, kita mungkin bisa menyelesaikan ini secara damai. Kalian tahu itu, bukan, Hadis? Target sebenarnya Dewi adalah Kaisar Naga—dalam hal ini, hanya kau, dan hanya kau.”

Hadis mengerucutkan bibirnya dan mengalihkan pandangan tanpa memberikan jawaban.

Faris tampak tidak keberatan saat dia melanjutkan, “Saya mengerti mengapa Anda tidak bisa mempercayai saya. Negara kita telah menumpahkan terlalu banyak darah dengan saling berperang. Namun, itulah sebabnya kita harus menghentikannya. Kalau tidak, ini tidak akan pernah berakhir.”

“Tapi, eh… Kamu masih terlalu muda. Apakah kamu baik-baik saja dengan pernikahan politik ini?” tanya Risteard yang gelisah.

Sang putri tidak goyah. “Cinta tidak diperlukan. Kebahagiaanku tidak terletak di sana.”

Tidak ada yang percaya bahwa kata-kata ini datang dari seorang putri yang mendapat perlindungan dari Kratos, Dewi Cinta. Mungkin Faris mampu menyatakan maksudnya dengan jelas karena dia adalah Dewi Cinta.

“Sudah kuduga. Ini konyol. Aku akan pergi,” kata Hadis.

“Hei, Hadis!” sapa Elentzia, tetapi dia tidak dapat menghentikannya.

Hadis berdiri dan menggendong Jill dalam pelukannya.

Faris diam-diam mengajukan pertanyaannya. “Lalu apa yang akan kamu lakukan sekarang, Hadis?”

Kaisar mengabaikan Faris dan mencoba meninggalkan kantor. Camila dan Zeke melirik ke arah Jill untuk menunggu instruksinya, tetapi dia juga tidak bisa mencerna semuanya.

Mengesampingkan apakah kita bisa mempercayai Putri Faris, ini bukanlah ide yang buruk.

Jika sang putri akan dimangsa saat ia berusia empat belas tahun, ada ruang untuk simpati. Ini bukan tentang Dewi, tetapi tentang gadis yang dimaksud. Tampaknya Hadis memperlakukan Faris sebagai Dewi dan bereaksi berlebihan, yang akhirnya mengaburkan penilaiannya.

Atau dia takut sesuatu akan berubah jika dia menerima Putri Faris?

Jill menggelengkan kepalanya, mengusir pikiran-pikiran yang perlahan muncul di benaknya. Dia menoleh ke belakang, masih dalam gendongan suaminya, dan melihat Elentzia bangkit berdiri, tetapi dihentikan oleh tatapan sekilas dari Faris. Sang putri yang mendapat perlindungan dari Dewi Cinta itu tersenyum seperti bunga yang sedang mekar, seolah-olah dia memaafkan Hadis karena melarikan diri. Hal ini membuat Jill sangat kesal.

“Yang Mulia,” kata Jill, mencoba menghentikan Hadis.

Sesaat kemudian, pintu terbuka sebelum mereka sempat mencapainya. Camila dan Zeke secara naluriah mengangkat senjata mereka, dan pengunjung itu membelalakkan matanya dan mengangkat tangannya ke udara.

“Maaf. Seharusnya aku mengetuk pintu. Waktumu sudah habis, jadi aku di sini untuk menjemputmu, Putri Faris.”

“Lawrence…” gumam Jill.

Dia menyipitkan matanya dan tersenyum. “Hai. Kurasa intuisiku benar , Jill Cervel.”

“Siapa kamu?” tanya Risteard sambil bangkit dari sofa.

“Ini pelayanku yang kusebutkan tadi, Pangeran Risteard,” kata Faris. “Sudah waktunya, Lawrence?”

Lawrence mengangguk dengan tenang, tetapi Risteard tetap memasang ekspresi tegas.

“Kau seorang pengawal dari Ksatria Naga. Mengapa kau menjadi pelayan putri Kratos?”

“Putri Elentzia berbaik hati mengizinkanku belajar tentang naga,” jawab Lawrence acuh tak acuh sambil berjalan di belakang kursi roda Faris.

Risteard melotot, tahu bahwa ia seharusnya tidak menggunakan kata “mata-mata,” tetapi ia menatap Elentzia. “Kupikir kau sudah belajar dari kesalahanmu padaku, Suster.”

“Jangan katakan itu. Kratos tentu akan berusaha mencari Putri Faris. Dengan membiarkannya berkeliaran bebas sebagai pengawal, dia dapat dengan mudah mendeteksi orang-orang yang mencurigakan,” jawab Elentzia.

“Apakah kamu sudah selesai berbicara dengan sang putri?” tanya Lawrence.

Elentzia mengangguk. “Kurasa kita sudah selesai di sini. Maaf sudah menyita waktumu.”

“Kalau begitu aku akan membawanya kembali ke kamarnya,” kata Lawrence, lalu sebelum pergi, ia menambahkan, “Ah, omong-omong, kami menerima beberapa pesan dari tentara kekaisaran. Mereka bertanya apakah kau melindungi kaisar palsu itu. Mereka bahkan telah mengumumkan rencana mengenai waktu dan lokasi target pembakaran berikutnya.”

Elentzia melompat dari kursinya dan bahkan Risteard pun pucat.

“Benarkah itu, Lawrence? Jika Pangeran George terus menghancurkan desa-desa, dia pasti akan mendapat balasan,” kata Faris dengan muram.

“Hal yang lucu tentang situasi ini adalah bahwa semua kritik akan diarahkan kepada Yang Mulia Kaisar Naga karena bersembunyi. Tidak ada yang pernah menjadi orang jahat dalam cerita mereka sendiri. Dan para bangsawan yang tanahnya menjadi sasaran akan mulai mencari kaisar yang hilang dengan putus asa. Itu bukan rencana yang buruk. Seiring berjalannya waktu, opini publik akan lebih berpihak pada mereka,” kata Lawrence, dengan jelas memancing Hadis dan yang lainnya dengan cara dia merumuskan tanggapannya kepada Faris.

Tapi dia benar, pikir Jill. Kita sudah dalam posisi bertahan. Jika kita mundur lebih jauh lagi, hasilnya tidak akan bagus bahkan jika kita akhirnya menang.

Jadi bagaimana jika mantan tunangannya direnggut darinya? Itu semua sudah berlalu. Jill adalah satu-satunya orang yang bisa membujuk Hadis, yang jelas-jelas jijik dan menolak Faris dengan seluruh tubuhnya. Peran ini lebih dari cukup baginya.

“Kau benar-benar pandai berkata-kata. Kau pikir aku akan menganggukkan kepalaku begitu saja—” sang kaisar memulai.

“Yang Mulia, mari kita terima lamaran Putri Faris,” sela Jill, memotong perkataan Hadis.

Hadis mengalihkan pandangannya ke arah Jill karena terkejut. Jill melompat dari pelukannya dan menatap Elentzia.

“Kalau begitu, kau akan mengerahkan Ksatria Naga milikmu, ya?” tanya Jill padanya.

“Y-Ya. Tentu saja,” Elentzia tergagap.

“Kalau begitu sudah diputuskan,” Jill menyatakan. “Ini satu-satunya rencana yang kita punya untuk menekan pertumpahan darah seminimal mungkin.”

Elentzia dan Risteard bertukar pandang dengan Hadis yang terdiam, tetapi Jill menoleh ke arah Faris dan terdengar tegas.

“Saya serahkan sisanya kepada Anda, Putri Faris,” katanya.

“Saya juga ingin mengucapkan terima kasih atas pertimbangan bijakmu, Jill. Sekarang, Lawrence, mari kita bergegas dan kembali ke rumah untuk segera menyusun kontrak pertunangan—”

“…Jill?” Suara Hadis terdengar ramah, tetapi suaranya dipenuhi kebencian dan cemoohan yang membuat Faris yang tenang pun membeku. “Apakah kau akan mengkhianatiku pada gadis ini? Apakah kau begitu khawatir tentang kita yang berada dalam posisi yang tidak menguntungkan?”

Jill terus menghadap ke depan, merasakan sensasi geli yang kuat menjalar ke tulang belakangnya. Dia tidak bisa goyah. Saat dia goyah, dia yakin Hadis akan mematahkan lehernya.

“Kaisar Naga tidak membutuhkan Permaisuri Naga yang menjualnya kepada Dewi. Tidakkah kau setuju?” gerutunya.

“Apa yang membuatmu begitu marah?” tantang Jill. “Yang Mulia, Anda tidak perlu menerima pertunangan ini.”

Tekanan mengerikan yang dirasakannya mereda saat Hadis terdiam untuk memproses rencananya.

“Mengapa tidak membiarkan Putri Faris dengan bebas mencoba merayu Anda, Yang Mulia?” usul Jill.

Faris membelalakkan matanya dan berkedip. Bagi seorang putri yang duduk di kursi mewah yang disediakan orang lain tanpa ragu, saran Jill tidak masuk akal. Hanya Lawrence yang tampaknya memahami maksud Jill, dan dia tersenyum tipis.

“Apakah kau berencana mengakhiri ini hanya dengan menggunakan nama Putri Faris?” tanya Lawrence.

“Maksudku, kita harus menjelaskan situasi ini sebagaimana adanya. Putri Faris datang menemui Putri Elentzia untuk meminta bantuan dalam memperbaiki hubungan antara kedua negara. Dan saat dia di sana, insiden kaisar palsu terjadi. Kedua wanita itu kebetulan bertemu dengan Yang Mulia, yang kebetulan bersembunyi di kadipaten Neutrahl, dan meminta bantuannya karena takut akan perang. Wajar saja jika rumor pertunangan menyebar dari perjanjian ini,” kata Jill dengan nada penuh perhitungan.

Faris menilai Jill dengan tenang. Gadis cantik berusia delapan tahun ini bagaikan bidadari yang harus dilindungi dan disayangi. Dia benar-benar keturunan Dewi.

Namun Lawrence adalah bawahan Gerald, yang berarti bahwa tindakannya akan disampaikan kepada putra mahkota. Faris tidak pernah mengatakan sesuatu yang membuat Gerald marah. Pikiran bahwa saudaranya akan menentangnya pun tampaknya tidak terlintas dalam benaknya.

Jill tahu masa depan. Dalam enam tahun, eksekusi Jill terjadi begitu cepat karena orang-orang telah bekerja di balik layar selama beberapa waktu. Kemungkinan besar hal itu sudah direncanakan sebelum Faris berusia empat belas tahun.

“Jika hidup ini seperti dongeng, Yang Mulia dan Putri Faris akan saling tertarik dan bertunangan,” kata Jill sambil tersenyum, berdiri di depan Hadis. Dia bertekad untuk mengambil takdir ke tangannya sendiri. “Tapi aku tidak akan menyerahkan Yang Mulia kepadamu, Putri Faris.”

Selama sepersekian detik, sudut bibir Faris melengkung ke atas. “Aku mengerti. Kurasa itu pantas untuk Permaisuri Naga.”

Ekspresinya tidak cocok untuk seorang gadis yang disebut bidadari. Namun, senyumnya yang menyipit tetap anggun seperti biasa, dan dia tampak sangat cantik meskipun usianya sudah tua.

“Kamu pasti sangat mencintai Hadis, Jill,” kata Faris.

“Ya,” jawab Jill segera. “Itulah sebabnya aku akan menghadapimu secara langsung dan tidak akan mundur.”

“Hebat sekali. Ini seperti dongeng.” Faris menepukkan kedua tangannya sebagai tanda terima kasih. “Sayangnya aku terseret ke dalam kekacauan pemberontakan Pangeran George, dan Hadis melindungiku. Fakta ini saja sudah bisa menarik Kratos ke pihakmu. Satu-satunya masalah adalah apakah saudaraku akan marah karena aku disandera…”

“Tentu saja, kau akan membujuknya untuk kita, bukan?” Jill menyeringai nakal. “Itu jika kau benar-benar menginginkan perdamaian di kedua negara dan serius dengan pertunanganmu dengan Yang Mulia.”

Faris menanggapi senyum dan tekanan Jill dengan senyuman bak malaikat. “Tentu saja. Lawrence, tolong buat pengaturan yang diperlukan.”

“Tentu saja,” jawab Lawrence.

“Kalau begitu, saya pamit dulu. Jill, tolong biarkan Hadis beristirahat. Dia sudah lama berbaring di lantai,” kata Faris.

“Hah?! Sejak kapan?!” kata Jill sambil berbalik.

Hadis menggeliat di tanah. Zeke, yang sudah terbiasa dengan ini, mengusap punggung sang kaisar. “Kupikir kau sudah terbiasa dengan ini. Bernapaslah. Ayolah,” kata Zeke.

“T-Tapi itu serangan kejutan… Dia bilang dia tidak akan menyerahkanku… dan dia akan bertarung langsung… S-Sangat memalukan di depan banyak orang!” Hadis terkesiap.

“Ya, ya. Ah, tetaplah di tempatmu, Jill. Jantung Yang Mulia mungkin akan berhenti berdetak,” kata Camila.

“Oh benar, serangannya yang biasa.”

Jill berdiri diam, meninggalkan sang kaisar di tangan Camila dan Zeke yang cakap. Faris melewati tempat kejadian ini dengan Lawrence yang mendorong kursi rodanya. Tatapan mata Jill dan Lawrence bertemu sesaat, tetapi keduanya tidak mengatakan sepatah kata pun.

Begitu sang putri dan pembantunya meninggalkan ruangan, semua orang merasa tenang. Camila dengan lembut menepuk bahu Jill.

“Kerja bagus, Jill. Keren sekali caramu menangani situasi itu.”

“Kau memang keren, tapi aku tidak terima dengan semua ini!” rengek Hadis. Ia sudah pulih dan menggunakan sofa sebagai dinding untuk bersembunyi sambil mengintip Jill. “Aku tidak mau bertunangan dengan Putri Faris, meskipun itu hanya rumor.”

“Apa yang Anda katakan, Yang Mulia? Itu kata-kata saya,” kata Jill, mendekati Hadis. Dia berdiri tegak dan tegap. “Dia cocok dengan kondisi Anda, bukan? Seorang gadis berusia di bawah empat belas tahun yang bisa melihat Rave.”

Kemampuan Jill dalam mendeteksi sesuatu sudah tumpul, dan dia tidak bisa memastikannya, tetapi tidak akan aneh jika Faris bisa melihat Rave. Hadis menatapnya dengan kaget.

“Putri Faris bisa menjadi penggantiku,” Jill memprovokasi.

“Tidak, tapi dia—”

“Hal yang sama berlaku untuk kisah tentang diambil alihnya Dewi saat seorang gadis berusia empat belas tahun. Faktanya, aku dalam posisi yang kurang menguntungkan. Aku hanya punya waktu empat tahun lagi di mana aku tahu pasti bahwa Dewi tidak dapat memanipulasiku.”

Hadis terdiam. Ia bahkan tidak memikirkan kemungkinan itu. Jill melotot ke arahnya.

“Jangan mendekati atau berbicara dengan Putri Faris tanpa alasan yang tepat.”

Hadis tetap diam.

“Jika kamu selingkuh, aku akan membungkusmu dengan selimut dan menggantungmu di luar jendela kamar tidur.”

Dia meretakkan buku-buku jarinya, dan Hadis buru-buru menganggukkan kepalanya. Jill melampiaskan kekesalannya pada suaminya, yang kekanak-kanakan, egois, dan tidak mengerti seluk-beluk hati seorang wanita. Dia mendengus dan berbalik.

“Aku akan melakukan beberapa pekerjaan untuk para Ksatria Naga. Ayo, Zeke,” serunya.

“Dalam situasi ini?” tanya Zeke.

“Kita harus bekerja karena kita berada dalam situasi ini. Aku akan terus bekerja sambil menyembunyikan identitasku sebagai Permaisuri Naga. Lebih mudah bagiku.”

“Jill,” panggil Hadis. Jill melotot ke arahnya, dan Hadis mengalihkan pandangannya, tetapi melanjutkan, “Aku berencana untuk bersamamu bahkan setelah kamu berusia empat belas tahun.”

“Jadi?”

“Hah?! U-Uhhh… Aku tidak akan selingkuh. Tidak akan pernah.”

“Dan?”

“D-Dan, um, eh… S-Sampai jumpa nanti. Aku akan menunggu.”

“Anda hanya mengatakan hal yang sudah jelas, Yang Mulia.”

Hadis menggigit bibirnya mendengar jawaban tajam Jill dan berkata, “M-Makan malam ini ayam goreng dengan mentega dan bawang putih, kentang kukus dan wortel glasir, dan puding panggang dengan krim kocok untuk hidangan penutup!”

“Saya sangat mencintaimu, Yang Mulia!” seru Jill. “Saya akan bekerja lebih keras hari ini!”

“Hanya itu yang dibutuhkan…?” Zeke bergumam.

“Itu berhasil untuk mereka,” jawab Camila.

Jill keluar dari ruangan dengan langkah yang bersemangat sambil menjulurkan lidahnya dalam hati. Dia bilang dia akan bersamaku bahkan setelah aku berusia empat belas tahun!

Ini merupakan langkah maju yang besar bagi Hadis, yang membenci Dewi. Namun Jill memilih untuk tidak memanjakannya dan menyembunyikan pipinya yang sedikit memerah.

🗡🗡🗡

Saudara tiri AS Hadis memasuki dapur barak dan berkata, “Saya akan berhenti menentangnya.”

Hadis memiringkan kepalanya ke satu sisi, bingung dengan pernyataan yang tiba-tiba itu. Risteard menatapnya dengan ekspresi getir tetapi tidak menegurnya. “Aku berbicara tentang pernikahanmu dengan anak itu, Jill. Aku tidak ingat pernah menerima hal seperti itu.”

“Kamu suka melakukan hal-hal yang tidak berguna, ya? Penerimaanmu tidak mengubah apa pun,” jawab Hadis jujur.

Risteard menekan jarinya ke alisnya yang berkerut dan terdiam beberapa saat sebelum berkata lagi. “Saya salah bicara. Saya akan mendukung kalian.”

Hadis menghentikan apa yang sedang dilakukannya dan menatap saudara tirinya. Ia benar-benar terkejut. “Benarkah? Kenapa?”

“Anak itu merawatmu dengan baik. Sejujurnya, aku masih ragu soal itu. Bagaimana mungkin seorang kaisar dirawat oleh seorang anak berusia sepuluh tahun?! Tapi mengingat kembali cobaan berat dengan putri Kratos, akhir-akhir ini aku kesulitan mengkategorikan banyak hal. Apa yang membedakan anak-anak dan orang dewasa?”

“Sepertinya kamu menghadapi kesulitan,” kata Hadis acuh tak acuh.

“Dan menurutmu siapa yang salah ?! Apa pun yang terjadi, aku akan mendukung kalian berdua, jadi bersyukurlah.”

“Tapi kenapa?”

“Kau… Apa kau benar-benar tidak tahu apa-apa?! Anak itu adalah anak Kratos dan tidak ada yang mendukungnya,” Risteard menegaskan. “Keluarga kekaisaran tidak akan begitu baik hati untuk menerimanya hanya karena bantuanmu.”

“Tapi Jill akan menang meskipun begitu. Aku yakin itu.”

Risteard menggertakkan giginya tanpa menjawab. Ia menahan diri karena ia tahu betapa tangguhnya Jill. Namun, Hadis dapat memahami kecemasan saudara tirinya.

Hadis tidak tahu harus berbuat apa saat disuruh bertunangan dengan seorang gadis yang secara praktis adalah Dewi. Kalau saja Jill menaruh harapan hanya untuk mencampakkannya, dia pasti sudah mematahkan leher rampingnya. Namun kekhawatirannya terlalu dini—Jill telah memberikan respons yang jauh melampaui ekspektasinya.

Istriku sungguh hebat! pikirnya.

“Wah, kamu sedang berada di awan sembilan,” sebuah suara kasar berbicara dari dalam dirinya. “Semuanya baik-baik saja jika berakhir dengan baik, tetapi Missy hanya melakukan hal-hal yang mengurangi umurku.”

“Apakah kau punya umur? Kau dewa,” gerutu Hadis.

“Hei, kau sedang berbicara denganku sekarang,” kata Risteard, sambil menusuk kepala Hadis dengan ringan dan menyadarkannya kembali ke dunia nyata. Sang pangeran mengernyitkan alisnya. “Aku tidak peduli apakah kau benar-benar bisa berbicara dengan Dewa Naga Rave atau tidak, tapi—”

“Saya juga tidak peduli apa yang Anda pikirkan,” sela Hadis.

“Biar aku selesaikan. Aku cuma bilang kamu nggak boleh melakukan itu saat berbicara dengan orang lain. Itu nggak sopan.”

Hadis berdiri dengan mata terbelalak, tidak pernah memikirkan hal itu sebelumnya.

Risteard melipat tangannya dan memarahi saudara tirinya. “Jika kamu harus mengajaknya bicara, kamu harus menerjemahkan apa yang dia katakan untuk kita.”

“…Ya, benar. Aku mengerti,” jawab Hadis.

Rave diam-diam setuju dan bahkan tampak sedikit senang karenanya. Risteard, yang tidak tahu apa-apa, menatap Hadis dengan tajam.

“Alangkah baiknya jika kau bisa bertindak sedikit lebih seperti seorang kaisar. Bahkan sekadar mengubah penampilanmu saja sudah cukup,” Risteard mengomel.

“Bukankah lebih baik jika orang-orang tidak tahu siapa aku saat ini?”

“Meski begitu, kaisar mana yang menjadi kepala koki Ksatria Naga?! Dan Permaisuri Naga masih bekerja keras sebagai pengawal rendahan… Ugh, seberapa jauh kekaisaran kita telah jatuh?!”

Hadis menatap kosong ke arah Risteard yang meratap.

Meskipun itu hanya untuk pamer, Hadis telah menerima dukungan dari saudara-saudaranya, tetapi butuh waktu sebelum mereka dapat mengerahkan pasukan. Elentzia telah memberi tahu George bahwa dia mengonfirmasikan hal-hal spesifik dan memberi mereka waktu sambil mengkritik keras pamannya karena membakar desa-desa yang tidak bersalah. Dia kemudian menghubungi para bangsawan yang dijadwalkan untuk meratakan wilayah mereka dan mengumpulkan material dan tentara dengan kedok memberi mereka “peringatan.”

Situasi akan memburuk jika Hadis ditemukan di Neutrahl saat hal ini terjadi, tetapi Risteard sangat menentang untuk mengembalikannya ke kabin tersembunyi di pegunungan itu. Hadis tetap harus disembunyikan, jadi ada kompromi.

Kaisar akan tinggal di barak Ksatria Naga dan akan menyembunyikan identitasnya saat bekerja di sana. Untungnya, Ksatria Naga baru saja menerima anggota baru, dan karena kota telah menerima penduduk desa yang rumahnya hancur, makanan perlu disediakan. Risteard juga sangat menentang gagasan ini, tetapi Jill memberikan alasan yang aneh.

“Yang Mulia mungkin bisa mengubah opini publik dengan keterampilan memasaknya yang fantastis!” katanya.

Dalam sekejap mata, Hadis dikenal sebagai koki yang memiliki keterampilan sehebat wajahnya. Ia mulai dengan membantu mendistribusikan makanan, dan kepala koki, yang telah bekerja untuk Dragon Knights selama bertahun-tahun, berkata, “Saya akan pensiun dan menyerahkan sisanya kepada Anda.” Hadis dengan cepat naik jabatan menjadi kepala koki yang bertanggung jawab atas Dragon Knights.

Risteard meringis setiap kali dia mengunjungi dapur, dan Hadis memberinya piring kecil untuk mencicipi sambil mengaduk sepanci sup harian.

“Menurutku rasanya enak,” Hadis bersikeras.

“Aku tahu! Itu sudah terbukti berkali-kali! Semua orang di kafetaria menunggu dengan penuh semangat untuk makan siang hari ini! Bagus sekali!” gerutu Risteard.

“Lalu apa yang membuatmu tidak puas?”

“…Tidak banyak. Aku hanya tidak tahu kalau kamu sangat suka memasak.”

“Itu tidak sepenuhnya benar. Yah, meskipun begitu, aku memang suka memasak.” Hadis menyadari Risteard menatapnya, menunggunya melanjutkan. Sang kaisar mencicipi sup dan menutup panci. “Jika aku bermalas-malasan seharian, Jill mungkin akan curiga,” imbuhnya.

“Hah? Dari apa?”

“Tentang aku yang curang.” Hadis menatap lurus ke arah Risteard. “Aku bekerja keras di sini. Jika Jill tahu bahwa aku selalu bersama orang lain, dia tidak akan mencurigaiku melakukan sesuatu yang jahat. Tidak mungkin putri Kratos yang lemah akan berkenan mengunjungi tempat ini.”

“Itu benar.”

“Aku tidak ingin membuat Jill cemas. Kemarin, dia jelas-jelas cemburu.”

“Ini, air.”

Saat detak jantung Hadis mulai tak teratur, Risteard memberinya secangkir minuman, dengan mata setengah terpejam. Setelah sang kaisar menyesap dan menarik napas dalam-dalam, Risteard mengangkat bahunya dengan berlebihan.

“Saya mengerti. Atau lebih tepatnya, saya mulai mengerti. Saya akan kembali bekerja,” katanya.

Risteard memerintahkan para Ksatria Naga untuk datang ke Neutrahl, dengan alasan latihan bersama. Ia mengawasi para ksatria dan keadaan menjadi semakin sibuk.

Jika perang benar-benar terjadi, Risteard akan berdiri sebagai garda terdepan dan memimpin para Ksatria Naga. Menyadari fakta ini, Hadis terdiam sesaat sebelum ia masuk ke lemari bawah.

“Di sini,” katanya.

Di tangannya ada kue yang ingin diberikannya kepada Jill. Dari cokelat batangan, kacang-kacangan, hingga selai, berbagai macam kue memenuhi wadah itu. Risteard membeku sebelum menerima suguhan itu.

“Aku akan mengambilnya,” katanya dengan kasar. “Jika adik perempuanku ada di sini, dia pasti akan sangat gembira.”

“Begitu ya. Dia suka yang manis-manis. Tapi…” Hadis terdiam, mengingat tatapan matanya yang penuh ketakutan. Risteard membuka kantong kue dan menggigit satu.

“Frida adalah gadis yang pemalu,” katanya.

Frida adalah adik perempuan Risteard yang berasal dari keluarga yang sama di ibu kota kekaisaran. Usianya sekitar tujuh tahun.

“Bukan hanya kamu. Dia takut pada siapa pun yang tidak dikenalnya dan biasanya bersembunyi,” jelas Risteard.

“Aku mengerti…”

“Ditambah lagi, pertama kali dia bertemu denganmu adalah di ruang pertemuan dengan ayah kita. Pasti sulit bagi adik-adiknya, termasuk Frida, untuk tidak merasa terintimidasi.”

Bayangan ayahnya yang terjatuh dari singgasana dan memohon agar diselamatkan terbayang di benak Hadis. Ia tidak ingat bagaimana ayahnya menjawab dan yang ia tahu ia hanya terus tersenyum dingin.

“Kau adalah kakak laki-laki mereka. Tidak ada cara lain, jadi biarkan saja,” saran Risteard.

Sepanjang hidupnya, Hadis menggunakan kata-kata “Tidak ada cara lain” untuk mengatasinya. Namun, kata-kata Risteard tampaknya mengandung makna yang berbeda.

Ah, bukan karena aku monster, tapi karena aku kakak laki-laki mereka. Itulah mengapa tidak ada yang bisa dilakukan. Kata-kata itu terucap, dan Hadis menyuarakan pikirannya.

“Sekarang aku mengerti. Kalau begitu, kurasa tidak ada cara lain,” katanya.

“Kalian di sini. Hadis, Risteard! Aku punya kabar baik!” seru Elentzia, sambil masuk ke dapur.

Risteard mendesah. “Keluarga kekaisaran Rave sedang mengadakan pertemuan di dapur para Ksatria? Situasi menyedihkan macam apa ini?”

“Hei, itu buatan Hadis? Kelihatannya enak sekali. Berikan padaku,” pinta Elentzia.

“Kakak, kau sudah meminumnya sebelum kau memintanya,” gerutu Risteard.

“Berbagi berarti peduli. Ini, ambil satu, Hadis.”

Hadis tampak bingung saat menerima kue buatannya. Untuk pertama kalinya, dia ikut bercanda dengan saudaranya.

“Dan apa kabar baiknya?” tanya Risteard.

“Aku sudah menghubungi Vissel.” Hadis mendongak saat mendengar nama kakak tertuanya, dan Elentzia mengangguk tegas. “Dia khawatir padamu. Dia berharap bisa membujuk paman kita. Kalau itu tidak mungkin, setidaknya dia akan mencoba membocorkan beberapa informasi kepada kita. Risteard, Frida aman.”

Mata Risteard melotot. Dia pasti sangat khawatir tentang saudara perempuannya, karena sikapnya yang tegas melunak. “Begitu. Kuharap dia tidak terlalu takut… Bagaimana kabar saudara-saudara kita yang lain, ibuku, dan para selir lainnya?” tanyanya.

“Keluarga kekaisaran aman. Mereka dilarang melakukan kontak dengan dunia luar, tetapi paman kita telah menugaskan Vissel sebagai penanggung jawab. Kita mungkin bisa menghubungi mereka, tetapi kita tidak boleh memaksakan keberuntungan.”

“Jika Paman George tahu bahwa kami berhubungan dengan mereka, kami tidak akan bisa menyelamatkan mereka jika terjadi sesuatu,” kata Hadis.

Elentzia mengangguk. “Tepat sekali. Kita perlu menyelesaikan persiapan kita secara diam-diam dan kemudian memutuskan pertempuran ini dengan satu pukulan. Vissel setuju dengan ide ini, dan kuharap kalian berdua juga setuju.”

Sebelum Hadis sempat mengangguk, Risteard berkata dengan tegas, “Aku tidak mau bergantung pada Vissel.” Ia mengunyah kue-kue itu dengan jengkel. “Ia bertunangan dengan putri paman kita dan memiliki hubungan darah dengan Duke Verrat, yang mendukung Paman George.”

“Itu karena Vissel butuh dukungan sebagai putra mahkota. Bahkan kau bisa mengerti itu, bukan?” Elentzia beralasan.

“Hmph, entahlah. Aku tidak menyukainya sama seperti— Tidak, aku lebih tidak menyukai Vissel daripada Hadis.”

“Apakah kau berencana mengklaim bahwa kau seharusnya menjadi putra mahkota sekarang?” tuduh Elentzia.

“Berdasarkan keadaan, itu adalah pilihan yang paling tepat! Selain itu…” Risteard melirik Hadis sebelum berbalik. “Tidak apa-apa. Yah, ini darurat. Sebaiknya kita gunakan apa yang bisa kita gunakan.”

“Jujur saja dan katakan kau akan bekerja sama. Semoga kau setuju, Hadis?”

Sang kaisar mengangguk, dan Elentzia tersenyum dan menepuk punggungnya.

“Bagus,” katanya.

Tamparan itu sedikit menyakitkan, tetapi sama sekali tidak menyakitkan. Malah, dia merasakan sesuatu yang hangat dan lembut di dalam dirinya. Andai saja kita bisa terus seperti ini, pikir Hadis.

“Ya,” jawab Rave sambil mengangguk.

Hadis tahu dalam hatinya bahwa hal itu tidak akan mudah karena hubungannya dengan Dewi yang terkekeh, tetapi dia tidak ingin menyangkal kemungkinan itu.

🗡🗡🗡

“HEI, kamu malah mencuci pakaian dan bukannya berlatih?”

Jill mengambil air panas yang baru saja diterimanya dan menuangkannya ke dalam wastafel logam. Ia melirik pemilik suara, yang memasuki area binatu, sebelum kembali menatap pekerjaannya.

“Bukankah kau juga ada di tempat latihan, Lawrence? Kau tidak melihat apa yang terjadi?” tanya Jill.

“Kau memergokiku. Apakah Zeke tidak datang? Dia bawahanmu, bukan?”

Aku tidak pernah mengatakannya dengan jelas, tapi dia tajam, pikir Jill sambil mengangkat bahunya.

“Latihan Zeke. Bukankah itu jelas? Dia pengawal Ksatria Naga,” jawabnya.

“Begitu juga kamu. Memaksa wanita mencuci pakaian adalah taktik intimidasi yang umum. Tapi, aku tidak percaya mereka melakukan ini pada seorang gadis kecil.”

“Aku yakin aku akan diganggu bahkan jika aku laki-laki.” Dia menahan sisa kalimatnya saat dia mengingat kembali saat dia dan Lawrence diganggu di akademi militer.

Lawrence mendekati tempat cucian di tempat teduh dan memberikan Jill sebatang sabun baru. “Gunakan saja. Orang-orang yang memaksakan tugas mencuci padamu mencoba menyembunyikannya,” katanya.

“Ah, jadi itu sebabnya aku tidak bisa menemukan sabunnya. Terima kasih. Kamu sangat membantu.”

“Kau terdengar tidak peduli. Tidakkah menurutmu mereka mengerikan?” tanya Lawrence.

“Saya pikir sangat menyebalkan jika saya tidak bisa berlatih karena tubuh saya akan menjadi tidak bugar. Namun, mencuci pakaian juga sangat penting.”

“Tapi kau adalah Permaisuri Naga.”

“Aku hanyalah istri Kaisar Naga.”

Lawrence menatap gadis itu dengan heran sebelum memaksakan senyum. Dia mengeluarkan pisau kecil dari sakunya dan mengiris beberapa potong sabun ke dalam wastafel. “Jika kamu melakukan ini, kamu bisa terhindar dari masalah. Apakah keranjang itu berisi semua cucian?” tanyanya.

“Apakah kamu akan membantuku? Bagaimana dengan pelatihanmu?”

“Saya menargetkan dukungan logistik, jadi ini juga bagian dari pelatihan saya.”

Jill, yang sudah muak dengan omelan Lawrence, mengaduk mangkuk dengan jarinya. Cuacanya hangat, dan karena itu, airnya masih panas saat disentuh. Jika dia mencuci dengan air itu, dia akan merusak pakaiannya. Dia melakukan beberapa latihan peregangan sambil menunggu airnya dingin. Lawrence bersandar pada batang pohon besar yang cabang-cabangnya menjulur ke area pencucian.

“Kakak perempuanku ada di kediaman selatan Yang Mulia—Raja Kratos Selatan,” ungkapnya.

Jill pernah mendengar tentang saudara perempuannya saat mereka menghadiri akademi. Raja Kratos saat ini telah menyerahkan sebagian besar tugasnya kepada Putra Mahkota Gerald dan menghabiskan sebagian besar tahun di wilayah selatan. Banyak warga yang mengejek raja, memanggilnya “Raja Kratos Selatan” alih-alih “Yang Mulia,” dan bahkan Gerald berjuang untuk mengendalikan sikap kurang ajar ayahnya. Kediaman tidak resmi raja diciptakan oleh Yang Mulia sendiri di wilayah selatan ini, yang terdiri dari uang dan nafsu. Saudara perempuan Lawrence yang cantik, yang telah membesarkannya seperti seorang ibu, dijual ke kediaman ini oleh keluarganya.

Beredar rumor bahwa begitu seseorang menginjakkan kaki di sana, mereka tidak akan pernah bisa keluar. Lawrence menjadi bawahan Gerald untuk menyelamatkan kakak perempuannya. Gerald ingin memperbaiki pemerintahan raja yang buruk saat ini, membangun kembali istana kerajaan, dan menyeret ayahnya turun takhta secepat mungkin.

Tapi mengapa dia menceritakan kisah ini kepadaku sekarang? Apakah karena dia tahu aku dari Kratos?

Jill mengernyitkan alisnya karena curiga, dan Lawrence tersenyum. “Kau tahu sesuatu, bukan?” tanyanya.

“Hah?”

“Ketika saya menceritakan kisah ini kepada orang lain, biasanya mereka akan bereaksi dengan salah satu dari dua cara: tampak terkesan tanpa memahami apa yang sedang terjadi, atau bersimpati. Anda tidak melakukan keduanya. Anda menunggu reaksi saya, bertanya-tanya apa yang ingin saya ketahui dengan menceritakannya kepada Anda.” Ia memiringkan kepalanya, mencari informasi lebih lanjut. “Anda mengenal saya, bukan?”

“Aku tidak… O-Oh! Mungkin dari pesta ulang tahun Pangeran Gerald…”

“Aku tidak menghadiri pesta itu. Pangeran Gerald tidak cukup bodoh dan tidak kompeten untuk mengungkapkan rencananya kepadamu. Dengan kata lain, hampir tidak mungkin kau mengenalku di Kratos.”

Keringat dingin mengalir di punggung Jill saat dia mendesak meminta jawaban.

Dia bilang “hampir,” bukan? Apakah itu berarti ada kemungkinan aku bisa… Tidak, aku seharusnya tidak mengatakan sesuatu yang tidak perlu. Ya. Dia akan dipaksa untuk berkomitmen pada pernyataannya, dan Lawrence di masa depan telah mengajarinya untuk tidak melawan lawan yang tidak bisa dia kalahkan.

“Jadi, bagaimana kamu tahu kalau aku bawahan Pangeran Gerald, bukan Putri Faris?” tanyanya.

Jill mendongak dan menyadari dari tatapan Lawrence bahwa dia telah ditipu.

“Astaga. Tolong, jangan menatapku seperti itu,” katanya.

“Kepribadianmu yang buruk tidak pernah berubah!” balas Jill.

“Oh? ‘Tidak pernah berubah,’ katamu? Apa maksudnya?”

“Argh! Kalau ada yang mau kamu omongin, langsung aja ke aku!”

“Aku tertarik padamu. Kau menolak lamaran Pangeran Gerald dan merebut hati kaisar Rave.”

Wajah Jill yang ragu akhirnya hancur mendengar jawaban langsungnya. “…Apakah kamu juga menyukai gadis kecil?” tanyanya, jijik.

“Itu cukup kasar darimu. Aku tidak seperti Pangeran Gerald atau Kaisar Naga.” Setelah menghina keduanya secara tidak langsung, Lawrence melanjutkan, “Bagaimana aku bisa menjelaskan ini? Benar, kami berhasil menghubungi para bangsawan lainnya serta Putra Mahkota Vissel. Setelah kami mendapatkan cukup banyak prajurit, kami akan mengungkapkan lokasi kaisar dan Putri Faris, dan rencana kami adalah memaksa George untuk menyerah. Bagaimana menurutmu?”

“…Semuanya akan hancur jika Putra Mahkota Vissel mengkhianati kita,” kata Jill.

“Apakah kau meragukan saudara iparmu? Kudengar kaisar berhubungan baik dengan saudara kandungnya.”

“Saya belum bertemu Putra Mahkota Vissel, dan pertama dan terutama, saya berada di pihak kaisar.”

Jill berdoa agar Vissel menjadi sekutu, tetapi dia tahu bahwa tidak semuanya akan berjalan mulus.

“Karena kau sekutu kaisar, kau meragukan Putra Mahkota Vissel. Tidak, kau juga meragukan Putri Elentzia dan Pangeran Risteard. Apakah kemungkinan pengkhianatan selalu ada dalam pikiranmu?” tanya Lawrence.

“Saya tidak meragukan segalanya. Saya hanya berada di sisi Yang Mulia agar pengkhianatan tidak terjadi.”

“Tepat sekali. Bagi saya, sepertinya Anda tahu itu akan terjadi. Dan itulah yang menarik minat saya.”

Jill tersentak dan Lawrence tersenyum. Tak ingin lagi bersikap defensif, Jill balas menyeringai. “Aku bisa memberitahumu jika kau menjadi bawahanku,” katanya.

Lawrence menolak. Lalu dia mengusap dagunya. “Aku tidak menyangka akan mendapat tanggapan seperti itu.”

“Tidak bisa, kan?” kata Jill. “Kalau begitu, kita tidak boleh mencampuri urusan masing-masing lebih jauh lagi. Kau harus kembali ke Kratos demi adikmu. Jadi, sudahlah.”

Dia menatap dengan heran sebelum menggerakkan tangannya di dekat bibirnya. “Apakah kau mungkin membiarkanku pergi? Aku tidak bermaksud untuk melakukan ini, tetapi ini terasa sedikit memalukan. Aku tidak menyangka anak sepertimu akan begitu peduli padaku.”

“Tetapi jika kau berani menyentuh Yang Mulia, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan.”

Setelah Jill memberi Lawrence peringatan, dia menyipitkan matanya yang gelisah.

“Jika Anda menerima lamaran Pangeran Gerald, saya bisa menjadi bawahan Anda,” katanya.

“Aku menolak!” Jill menolak tawaran itu sambil menggeram.

Dia tertawa bingung. “Aku tidak menyangka kau begitu membencinya. Sungguh kesalahan besar dari pihak pangeran. Tapi jika kau kembali ke Kratos, kurasa masih ada kesempatan… Hm, bagaimana kalau kau menjadi kekasihku?”

“Hah? Aku ingin menjadikanmu bawahanku . Aku tidak akan pernah menganggapmu sebagai kekasihku, bahkan sebagai bahan tertawaan.”

“Aku memang bermaksud bercanda, tapi tetap saja sakit rasanya saat kau menolakku dengan tegas. Bagaimana dengan kaisar itu yang kau sukai?”

“Masakanannya lezat sekali!”

Wajah Lawrence berkedut saat Jill menjawab dengan bersemangat. “…Hah? Hanya itu?” tanyanya.

“Bukankah itu lebih dari cukup? Baiklah, pembicaraan selesai. Aku akan mulai mencuci, jadi bisakah kau membawakan keranjangnya? Tidak banyak, jadi kita akan menyelesaikannya secepatnya.”

Jill mencelupkan jarinya ke dalam air, dan air itu terasa hangat saat disentuh. Dia melepas sepatunya dan menunggu pakaiannya diambil sementara Lawrence menghampiri untuk mengambil keranjang, tampak tidak puas. Ekspresinya tiba-tiba berubah masam.

“…Ini pakaian dalam. Pria,” katanya.

“Ya. Lalu?” jawab Jill.

Dia tampak lebih serius dari sebelumnya dan mengajukan pertanyaan yang sudah diketahui jawabannya. “Dan mereka menyuruhmu mencuci ini?”

“Ya.”

“Kau tahu apa artinya ini, kan? Mereka—”

“Orang mesum ada di mana-mana. Ayo, cepat dan buang mereka. Aku tidak punya waktu untuk membuat keributan tentang ini.”

“Tidak, kita harus melakukannya! Ayo, sekarang! Ini bukan sekadar perundungan!”

Untuk pertama kalinya sejak mereka bertemu kembali, Lawrence berteriak sambil terlihat gugup. Raut wajahnya tampak terkejut saat dia menatap tangannya, tenggelam dalam pikirannya.

“Siapa yang tega melakukan hal seperti itu pada gadis kecil?!”

“Kau ingin tahu? Sepertinya ada beberapa orang yang terlibat, lihat saja berapa banyak celana dalam yang ada,” kata Jill dengan nada datar.

“Tidak juga…” gerutu Lawrence sambil mengerutkan kening.

Jill meraih keranjang pakaian dan membuangnya ke dalam wastafel.

“Jangan khawatir, aku akan mengerahkan segenap kekuatanku, jadi mereka akan hancur berkeping-keping nanti,” katanya dengan jahat.

“Sebelum itu, kau harus mengatakan sesuatu tentang hal ini kepada kaisar. Jika itu membuatmu tidak nyaman, katakan pada Putri Elentzia… Aku bahkan bersedia menyiapkan dasar untukmu.”

“Jangan konyol. Kalau Yang Mulia tahu, ini akan jadi kekacauan besar.”

“Tentu saja, orang-orang ini akan dipecat jika mereka membuat kaisar marah. Tapi memang seharusnya begitu. Kau mungkin tidak ingin membuatnya khawatir, kan? Aku tetap berpikir kau tidak seharusnya menyembunyikan hal-hal seperti ini. Jangan menyimpan rahasia.”

“Kau salah, oke?” kata Jill, menghadap Lawrence dengan dada membusung. “Jika Yang Mulia tahu aku dilecehkan, dia mungkin akan hancur dan mulai menangis! Dia mungkin akan memulai pemerintahan teror atau menjalankan kekaisaran ke arah yang sama sekali berbeda. Apa pun itu, sangat sulit untuk menenangkannya!”

“…Serius, apa hebatnya orang yang tidak berguna itu?”

“Masakanannya lezat sekali!”

Lawrence menatap ke langit setelah pernyataan Jill yang kedua. “Apakah aku dipermainkan seperti orang bodoh? Baiklah. Kalau begitu aku akan mencuci pakaian.”

“Hah?”

“Jika aku akan mengundangmu kembali ke Kratos, setidaknya aku harus mendapatkan beberapa poin bersamamu.”

Jill tidak yakin apakah Lawrence bercanda atau serius, tetapi Lawrence berjongkok, menyingsingkan lengan bajunya, meraih papan cuci, dan mulai menggosok. Pada akhirnya, Jill hanya diizinkan mengganti air, dan dia tidak boleh menyentuh pakaiannya.

Benar, dia selalu bersikap sopan dalam hal-hal seperti ini… pikirnya.

Setelah itu, Lawrence bahkan memanggil Zeke, mengidentifikasi pemilik setiap pakaian, diam-diam memancing mereka keluar, dan mengurus mereka. Apa yang dilakukan Zeke dalam kegelapan tidak dapat ditebak.

Bagaimanapun, Jill merasa lega. Ia berencana menghajar mereka jika mereka mencoba melakukan sesuatu, tetapi ia tidak suka membersihkan setelah kejadian seperti itu. Ia pikir skenario terburuk akan terjadi jika kaisar mengetahuinya.

🗡🗡🗡

MALAM ITU , Jill meninggalkan tempat persembunyiannya dan diam-diam mengunjungi kamar Hadis untuk melaporkan harinya dan menyampaikan salam. Kamar Hadis berada di barak perwira senior, tempat Elentzia dan Risteard menginap. Ia mendapati suaminya duduk di sudut kamarnya, memeluk lututnya.

“Ada apa dengan Yang Mulia?” tanya Jill.

Camila mengangkat bahu di sampingnya. “Wah, aku senang sekali bertemu denganmu, Jill. Ayo, Yang Mulia. Jill di sini. Aku sudah bilang padamu bahwa kau akan baik-baik saja. Itu hanya rumor.”

“Desas-desus?” Jill memiringkan kepalanya ke satu sisi.

Hadis dengan cekatan mengatur dirinya sendiri saat ia berbalik menghadap istrinya sambil tetap duduk dan memeluk lututnya. Tatapannya penuh dengan keraguan.

“Kudengar kau berpacaran dengan seorang laki-laki, seorang pengawal Ksatria Naga,” katanya cemberut.

“Hah?!” Jill tersedak.

“Aku mendengarnya di kafetaria,” Hadis tergagap lemah. “Orang-orang diancam olehnya dan diperintahkan untuk tidak menyentuh kekasihnya… D-Dan aku bertanya kepada Zeke, dan dia membenarkan bahwa itulah yang dilakukan anak laki-laki itu…!”

“A-Apa yang terjadi?!” tanya Jill, benar-benar bingung.

“Ya,” jawab Zeke santai. “Saya diberi tahu bahwa ini adalah cara tercepat untuk mengendalikan para pengganggu itu, Kapten. Dan saya berpikir, ya, dia ada benarnya…”

“Tunggu, yang kau maksud dengan kekasih adalah Lawrence?!” tanya Jill.

“Ya, ya, kurasa itu namanya,” Zeke membenarkan. “Aku tidak bisa berperan sebagai kekasihmu, tapi dia berusia lima belas tahun, jadi kupikir dia bisa berperan sebagai kekasihmu.”

“Tidak mungkin! Aku masih sepuluh tahun! Lagipula, kenapa semuanya jadi begini?! Apakah ini cara si idiot itu menggangguku?!” teriak Jill.

“Jadi, kamu kenal dia…” kata Hadis perlahan dengan suara rendah.

Jill menegang. Camila mendesah dan Zeke bersiul polos.

“A-aku tidak ingin membuatmu cemas, jadi aku m-menjadi kepala koki, tapi kau mengerikan. K-Kau m-m-menipuku!” tuduh Hadis.

“Anda salah paham, Yang Mulia! Harap tenang!” teriak Jill.

“Kau baik-baik saja dengan pria mana pun jika dia pandai memasak, bukan?! Begitulah yang kudengar!”

“Dari siapa?!”

“Ya, begitulah dirimu, Jill,” canda Camila.

“Lawrence juga mengaku cukup pandai memasak,” imbuh Zeke.

Saat Jill mencoba memarahi bawahannya karena dianggap sebagai penghalang dan meremehkan situasi ini, air mata mengalir di mata Hadis.

“K-kamu makan masakan orang lain?!” teriak suaminya.

“Yah, tentu saja aku punya… Maksudku, tidak, Yang Mulia, aku paling suka masakanmu!” Jill berkata.

“Jadi, kamu hanya menginginkanku karena masakanku!”

“Ya ampun, kamu menyebalkan!”

“Merepotkan?! Apa kau baru saja menyebutku menyebalkan?!”

“Maaf, aku tidak bisa menahan diri. Aku akan menjelaskan semuanya kepadamu dengan baik, oke?”

“Tidak! Aku tidak mau mendengar alasanmu!”

Saat air matanya berkilauan dan mengalir di belakangnya, Hadis melarikan diri ke kamar tidurnya. Jill, yang terpana oleh kepergiannya yang seperti gadis yang hancur, tersadar kembali beberapa saat kemudian. Dia menggedor pintu kamar tidur.

“Yang Mulia! Mengapa Anda mengurung diri?! Ini tidak akan menyelesaikan apa pun!” teriaknya.

“Ya ampun, dramanya,” kata Camila.

“Ya, antara anak berusia sepuluh tahun dan sembilan belas tahun. Gila,” kata Zeke.

“Berhentilah menonton dan bantu aku meyakinkan kaisar— Tunggu, pintunya tidak terkunci…” Jill terdiam, menyadari bahwa Hadis hanya bermain-main.

Camila memutar rambutnya. “Kamu tidak bisa bersikap setengah hati terhadap seseorang yang sudah menaruh hatinya pada permainan.”

“Begitu situasinya makin rumit, kaulah yang akan paling menderita, Kapten. Lagipula, ini salahmu karena tidak datang kepada kami untuk meminta bantuan,” tegur Zeke.

Bawahannya tidak menjelaskan cerita lengkap kepada Hadis dan mempermainkan mereka sebagai bentuk pembalasan atas kurangnya komunikasi Jill. Seseorang seharusnya tidak menyimpan rahasia.

Jill menyesali perbuatannya, dan perlahan membuka pintu kamar tidur. Hadis menyembunyikan kepalanya di balik seprai dan meringkuk di atas tempat tidur. Hanya lampu samping tempat tidur yang menerangi ruangan.

“Yang Mulia.” Bola bundar di bawah selimut bereaksi terhadap suaranya. “Aku benar-benar tidak punya apa-apa dengan Lawrence. Ini semua berawal karena aku dilecehkan karena alasan bodoh,” Jill memulai.

“Dilecehkan?” Hadis menjulurkan wajahnya dari balik selimut dan menatapnya dengan khawatir.

Jill akhirnya menyadari masalah tersebut. Jika perannya terbalik dan Hadis telah dilecehkan, tidak peduli seberapa konyol caranya, dan dia mendatangi wanita lain untuk memikirkan solusi, bagaimana perasaannya? Dia akan berterima kasih kepada wanita ini karena telah membantu Hadis, tetapi itu belum semuanya. Jill ingin menjadi orang yang membantunya. Dia ingin diandalkan terlebih dahulu, dan dia tahu bahwa perasaan egois ini akan menggelembung dalam dirinya. Dia akan merasa lebih buruk jika, untuk menghentikan pelecehan itu, tersebar rumor bahwa Hadis berkencan dengan wanita ini.

“…Yang Mulia, Anda dapat mengikat saya dan menggantung saya di jendela,” kata Jill.

“Tunggu, apa?!” teriak Hadis. “Kenapa?!”

“Karena aku akan menggantungmu jika aku berada di posisimu! Aku akan mengayunkanmu!”

“Ke-kedengarannya menyenangkan… Maksudku, bagaimana dengan pelecehannya?!”

“B-Benar. Tentang itu. Aku berpikir jika kamu berada di posisi yang sama sepertiku…”

Jika Hadis dipaksa mencuci pakaian dalam wanita…

“Menurutku satu-satunya solusi adalah membunuh mereka, benar kan?” tanya Jill pada dirinya sendiri.

“Tunggu, Jill, wajahmu menakutkan! Lebih menakutkan lagi karena aku benar-benar tersesat di sini! Aku mengerti bahwa kau menyesali tindakanmu. Aku juga minta maaf karena bersikap tidak dewasa dan membuat keributan.”

Jill, yang terkejut melihat Hadis tiba-tiba duduk tegak, menggelengkan kepalanya. “Anda tidak bersalah, Yang Mulia! Saya lupa melapor kepada Anda!”

“Tidak, aku agak jahat di sini. Aku bisa berhubungan dengan pria lain sesuai keinginanku.”

Apa maksudnya? Jill tenggelam dalam pikirannya saat Hadis menggendongnya.

“Aku selalu bersikap manja di dekatmu. Itu sama sekali tidak baik,” katanya.

Jill duduk di pangkuan Hadis di ruangan yang remang-remang, dan mata emasnya menatap Jill sambil tersenyum. Dia bisa memikat siapa pun yang menatapnya. Matanya indah, dan mudah terpikat oleh tatapannya.

“Maafkan aku. Tolong ceritakan semuanya padaku, aku akan mendengarkan,” katanya dengan nada yang ramah dan dewasa, tidak seperti biasanya.

Penyesalan Jill terhadap dirinya sendiri dan kemarahannya terhadap musuh imajinernya telah sirna, dan ia pun merasa malu. Ia hanya bisa menempelkan wajahnya ke bahu Hadis untuk menyembunyikan ekspresinya.

“I-Itu bukan apa-apa, oke?” katanya.

“Itu sama sekali tidak benar. Kamu digosipkan bersama pria lain.”

“Itu… benar. Aku minta maaf soal itu. Kenapa kita tidak mengulangnya saja? Mari kita mulai dari bagian saat kau menangis karena marah saat kau curiga aku selingkuh.”

“Kenapa? Saat ini aku sedang bersikap sopan agar tidak merepotkanmu.”

Pria dengan senyum polos itu tahu bahwa Jill sedang gelisah, dan dia pura-pura tidak tahu. Jill menggertakkan giginya dan mencoba membalasnya dengan caranya sendiri.

“Hm, kalau kau bersikap sewajarnya, kau boleh bersikap manja padaku kapan saja.”

“Kupikir kau tak ingin memanjakanku,” jawab Hadis.

“I-Itu perubahan rencana.”

“Fleksibilitasmu adalah tanda keunggulanmu. Tapi Jill, lawanmu tidak akan selalu setuju dengan itu. Alasan perubahanmu adalah karena kamu pikir kamu akan kalah jika terus seperti ini.”

Tepat sasaran. Dia tidak bisa membantah klaimnya.

“Jadi, saya ingin mendengarkan apa yang Anda katakan,” katanya.

“Ugh… J-Jika aku jujur ​​padamu, apakah kau akan tetap menjadi kaisar yang santun?”

“Tentu saja. Apa yang terjadi?”

Tersiksa oleh musuh yang sopan yang tidak setuju dengan perubahan rencananya, Jill menceritakan kisahnya. Ini bukan interogasi, tetapi terasa seperti siksaan. Satu-satunya hal yang menyelamatkan adalah Hadis sampai pada kesimpulan yang sama dengan Jill.

“Saya pikir satu-satunya solusi adalah membunuh mereka, bukan?” simpulnya.

Sungguh menakjubkan melihat pasangan itu memiliki pemikiran yang sama.

Risteard, yang mengambil pisau dapur Hadis, memarahi Jill karena diam saja mengenai situasinya, dan Elentzia dengan nada meminta maaf meminta agar laporan tertulis yang menakutkan itu diserahkan.

“Aturan adalah aturan…” kata Elentzia.

Jill telah menghadapi serangkaian kejadian yang tidak masuk akal.

Tidak lama setelah kejadian ini, Putra Mahkota Vissel memberitahukan mereka tentang waktu dan lokasi bala bantuan yang dikirim secara diam-diam.