Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 2 Chapter 2

Bab 2: Menyusup ke Ksatria Naga Neutrahl

 

“AKU mau berangkat!”

“Semoga harimu menyenangkan!”

Jill menerima ciuman di pipi dan tas makan siang dari Hadis sebelum berlari menuju Zeke, yang sedang menunggunya di depan dinding batu.

Sauté, yang sudah tumbuh besar sehingga hanya bagian atas kepalanya yang menyerupai anak ayam, berkokok keras. Anak burung yang cerdas itu datang untuk mengantar mereka pergi.

“Sauté, jangan makan kebun Yang Mulia! Camila, kuserahkan Yang Mulia padamu,” kata Jill.

“Ya, ya,” jawab Camila.

“Zeke, ayo kita berlomba ke jalan utama!” tantang Jill.

“Ayo, cepatlah,” kata Zeke dengan nada tak bersemangat.

Berlawanan dengan nada bosannya, ia berlari menuruni gunung bersama Jill. Sudah sepuluh hari sejak mereka bergabung dengan Knights, dan mereka sudah terbiasa dengan jalan setapak pegunungan. Mereka melompati beberapa batu untuk menyeberangi sungai kecil yang berkilauan di bawah sinar matahari musim semi. Begitu mereka tiba di jalan menuju gerbang kota, mereka memperlambat lajunya.

“Zeke, kau boleh melewatiku jika kau mau, tahu. Tak perlu menahan diri.”

“Itu tidak akan berhasil. Bagaimanapun juga, aku adalah kesatriamu. Kau tetap bersemangat seperti biasa, Kapten.”

“Makan siang hari ini tampaknya disertai hidangan penutup!”

Dengan pekerjaan, makan siang yang lezat, dan hidangan penutup, hari ini sudah tampak menjanjikan. Yang terpenting, Jill senang karena dia menerima gajinya. Gaji pokoknya rendah karena dia tidak sering dipanggil bekerja, tetapi dia menerima bonus sebagai hadiah selamat datang, dan itu lebih dari cukup untuk memenuhi kebutuhan. Para Ksatria Naga Neutrahl sangat murah hati.

Saya bahkan bisa membeli hadiah untuk Yang Mulia! Senang rasanya bisa menghasilkan uang sendiri!

Jill berputar-putar di kota dengan semangat tinggi, sehingga mendapat tatapan ragu dari Zeke.

“Apakah kau sudah lupa mengapa kita menempatkan diri kita dalam posisi yang sulit dan bergabung dengan Ksatria Naga?” tanyanya.

“Tentu saja aku ingat.”

“Kalau begitu, tidak apa-apa. Tetaplah rendah hati, Kapten. Mungkin sudah agak terlambat untuk itu, tetapi jangan terlalu menonjol.”

“Kaulah yang paling hebat, kau lebih menonjol dariku! Kau mendapat juara pertama dalam pertarungan tiruan pendatang baru terakhir kali. Aku tidak akan pernah bisa melupakan kenyataan bahwa aku kalah di perempat final.”

Ketika Jill merasa sedih dengan hasilnya, Hadis berjanji akan membuat selai khusus untuknya dari stroberi yang dipanennya. Kini, ia menantikan masa depannya yang penuh selai.

“Cukup aneh bagi seseorang dengan fisik sepertimu untuk masuk ke dalam sepuluh besar. Kau mengalahkanku sepanjang waktu di Beilburg. Apakah kau benar-benar terganggu dengan hal itu?” tanya Zeke.

“Bahkan tanpa sihir, aku tidak percaya aku kalah dalam pertandingan latihan melawan seorang pemula,” gerutu Jill.

“Baguslah kalau kamu ambisius, tetapi banyak pendatang baru yang bergabung dengan Dragon Knights adalah mantan prajurit atau ksatria. Kebanyakan dari mereka berpengalaman, dan yang belum berpengalaman semuanya adalah pria yang lebih tua darimu. Kamu yang termuda, Kapten, dan kamu satu-satunya perempuan.” Zeke menusukkan jari telunjuknya di depan hidungnya. “Pahami posisimu. Kapten Dragon Knights mungkin seorang perempuan, tetapi ordo ini didominasi oleh laki-laki. Dan akan ada banyak anak laki-laki di antara para rekrutan baru. Mereka mungkin mencoba untuk merasa nyaman. Aku akan waspada, tetapi beberapa orang akan melakukan hal-hal bodoh hanya karena kamu seorang perempuan.”

“Hal bodoh? Seperti apa?” ​​tanya Jill.

“Eh… Tanyakan saja pada Camila.” Dia ragu untuk mengatakan hal spesifik dan mengalihkan pandangannya.

Jill menyeringai. “Jangan khawatir. Aku akan mengincar bagian vital mereka , kalau terjadi apa-apa.”

“Baiklah, salahku. Mari kita ganti topik. Aku merasa kaisar akan menebasku.”

“Yang Mulia? Kenapa? Anda hanya ingin melindungi saya. Tidak ada alasan baginya untuk marah.”

“Meski begitu. Begitulah pria. Ingatlah itu.”

Seolah mengakhiri pembicaraan, dia mengacak-acak rambutnya. Jill menyisir rambutnya dengan jari-jarinya untuk merapikannya saat mereka melewati gerbang. Mereka sudah terbiasa dengan hiruk pikuk pasar pagi, dan bahkan mengenali beberapa wajah yang dikenalnya.

“Jill, pastikan untuk bekerja keras hari ini juga! Ini sesuatu sebagai ucapan terima kasih untuk terakhir kalinya. Aku punya satu untukmu juga, anak muda.” Seorang penjual buah melemparkan beberapa apel kepada mereka.

Saat Jill dan Zeke berkeliling kota untuk pekerjaan mereka, mereka menyelamatkan penjual buah dari pertengkaran setelah bertabrakan dengan kereta kuda. Mereka bahkan membantunya membersihkan toko.

“Terima kasih,” kata Zeke sambil menggigit apel itu. “Kami akan mampir untuk berbelanja di sini dalam perjalanan pulang, jadi beri kami diskon, Tuan.”

“Yah, itu tergantung pada seberapa hebat dirimu sebagai Ksatria Naga. Bukankah hari ini adalah Pembaptisan Naga?” Jill dan Zeke balas menatap kosong, dan si penjual buah tertawa. “Apa, kau tidak tahu? Pergilah ke tempat pelatihan. Nona Elentzia dan para naga ada di sana, melakukan Pembaptisan Naga tradisional untuk semua rekrutan baru. Itu menguji kemampuanmu menghadapi naga.”

🗡🗡🗡

SAAT Jill dan Zeke bergegas ke lapangan latihan, suasana sudah heboh. Para rekrutan baru tidak diizinkan mendekati stasiun militer dan kandang tempat para naga dipelihara. Mereka diharuskan untuk menunjukkan keterampilan dan kemampuan beradaptasi mereka terlebih dahulu serta menerima ceramah tentang naga sambil merawatnya.

Jill tidak menyangka mereka akan dapat menyentuh naga-naga itu dalam waktu dekat, tetapi seperti yang dikatakan si penjual buah, Kapten Elentzia dan naga-naga yang dapat ditunggangi sedang menunggu mereka, membuat mata Jill berbinar. Para rekrutan baru diperintahkan untuk berdiri dalam garis lurus, tetapi semua orang menatap naga-naga itu.

Elentzia menatap para pendatang baru dengan senyum tegang dan meninggikan suaranya. “Hari ini, kalian akan melakukan kontak dengan naga-nagaku! Aku tidak ingin ada kesalahpahaman di sini. Aku tidak menyuruh kalian untuk melawan mereka. Tundukkan saja kepala kalian dan ucapkan salam. Kami akan memeriksa kecocokan kalian. Rosa adalah nama nagaku, dan dia hampir berada di peringkat tertinggi. Lihat sisiknya.”

Elentzia membelai sisik merah di sebelahnya, dan naga itu bergemuruh kegirangan, mata ungunya berkedip-kedip tertutup.

“Pangkat naga ditentukan oleh warna sisiknya. Dari yang tertinggi, ada yang berwarna perak, hitam, dan merah. Pangkat ini juga sering disebut sebagai siang, malam, dan matahari terbenam. Mata emas berada di peringkat di atas mata ungu. Ini mungkin tampak seperti naga merah berada di peringkat ketiga dan terendah, tetapi satu-satunya naga bermata emas dan perak adalah Dragon God Rave.”

Kenangan tentang Rave, yang tertawa terbahak-bahak tanpa sedikit pun harga diri, terlintas di benak Jill. Dewa Naga itu memang perak berkilau dengan mata emas. Jadi Rave benar-benar Dewa Naga… Aku tahu itu sejak dia berubah menjadi Pedang Surgawi, tapi tetap saja. Mengetahui hal itu dengan pasti melegakan sekaligus sedikit mengecewakan, mengingat kepribadian Rave.

“Karena perak adalah warna yang hanya dimiliki Rave, tidak ada naga lain yang bertubuh perak dan bermata ungu. Berikutnya adalah naga hitam dengan mata emas, tetapi mereka juga berstatus legendaris. Salah satu legenda menyatakan bahwa itu adalah warna milik Rave saat ia masih menjadi Kaisar Naga. Jadi, banyak orang dalam keluarga kekaisaran Rave terlahir dengan rambut atau mata hitam, emas, atau ungu. Sebagai indikasi dari jajaran naga, mataku juga berwarna hitam.”

Hadis memiliki rambut hitam yang indah dan mata emas yang berkilauan. Ini adalah skema warna yang sama dengan Kaisar Naga yang legendaris, dan tampaknya tidak ada keraguan begitu dia memegang Pedang Surgawi di tangannya. Namun, dapat dikatakan bahwa warna mata dan rambutnya adalah kebetulan karena dia dilahirkan dalam keluarga kekaisaran.

“Kembali ke pokok bahasan. Naga hitam dengan mata emas atau ungu jarang menampakkan diri di depan manusia. Jika naga perak adalah dewa, naga hitam bagaikan raja dan ratu. Mereka sama cerdasnya dengan manusia dan bahkan bisa berbicara. Beberapa orang mengatakan bahwa warna sisik mereka berasal dari kehidupan selama berabad-abad, menumbuhkan kembali sisik mereka sebelum akhirnya berubah menjadi warna gelap, sementara yang lain mengatakan bahwa naga ini terlahir dengan sisik hitam. Kebenarannya tidak diketahui, tetapi sekali lagi, mereka jarang terlihat. Dengan demikian, tentu Anda dapat memahami mengapa Rosa secara realistis menjadi salah satu naga dengan peringkat tertinggi,” jelas Elentzia.

Rave adalah satu-satunya naga berwarna perak, dan naga legendaris berwarna hitam. Ini berarti naga dengan peringkat tertinggi yang dapat ditunggangi manusia adalah naga merah ketiga.

“Ini mungkin juga menjadi alasan mengapa merah adalah warna yang disediakan untuk keluarga kekaisaran Rave. Putih dan hitam tidak digunakan untuk memberi penghormatan kepada Dewa Naga dan naga legendaris, jadi keluarga kekaisaran memilih merah. Mengenai warna lainnya, dari atas, pangkatnya adalah oranye, kuning, dan hijau, seperti pelangi. Yang lainnya termasuk cokelat, abu-abu, dan pola belang-belang, yang merupakan naga yang tidak dapat terbang cepat. Lencana Ksatria Naga juga menampilkan skema warna yang sama. Squires, pangkat terendah sebagai rekrutan baru, memiliki ban lengan biru muda. Naga tidak memiliki sisik warna itu.”

Para pengawal mendapat ban lengan sebagai ganti seragam. Jill melihat ban lengan yang melingkari lengannya dan memastikan warnanya biru muda. Atasannya, yang ditugaskan untuk mengawasi para pengawal, mengenakan ban lengan hijau.

“Ksatria yang dapat menunggangi naga merah tidak diberi ban lengan warna itu karena hanya diperuntukkan bagi keluarga kekaisaran. Sebaliknya, mereka akan mengenakan ban lengan ungu sesuai dengan warna mata naga. Aku bagian dari keluarga kekaisaran, tetapi aku tidak terkecuali dalam aturan ini.”

Elentzia lalu menunjukkan ban lengannya sebagai bukti. Emas, warna mata lainnya, bukanlah pilihan karena rasa hormatnya kepada Dewa Naga.

“Juga, ada legenda tentang mengapa tidak ada naga biru atau biru. Legenda tersebut menyatakan bahwa Dewi Kratos mengambil warna itu untuk dirinya sendiri saat ia menginginkan langit. Sang Dewi mengira naga biru sebagai langit dan menyimpan warna itu untuk keluarga kerajaan Kratos.”

Jill teringat kembali pada kisah yang pernah didengarnya tentang warna Kratos. Kurasa aku diberi tahu bahwa itu adalah bukti bahwa langit bukan hanya milik Rave. Namun di Kekaisaran Rave, warna itu disebut sebagai warna naga yang disangka sebagai langit.

Penafsiran yang berbeda-beda itu menarik, dan perbedaan ini juga berlaku pada warna merah tua yang dirahasiakan. Elentzia telah menyatakan bahwa merah dipilih untuk menunjukkan rasa hormat kepada naga, tetapi dalam Kratos, legenda mengatakan bahwa Dewi Kratos melindungi manusia dari naga dan telah memberikan warna darah.

“Naik pangkat di Dragon Knights pada dasarnya bekerja secara terbalik dengan cara naga diberi peringkat. Kamu bisa mempelajari semua itu dalam kuliahmu,” kata Elentzia. “Sekarang, ke topik utama hari ini. Naga memiliki hierarki yang jelas, dan itu membantu memastikan kecocokanmu dengan mereka. Sederhananya, jika manusia disetujui oleh naga yang berpangkat lebih tinggi, naga yang berpangkat lebih rendah juga secara alami akan menyetujui orang yang sama. Kami akan mendatangkan naga oranye, kuning, hijau, dan bercak-bercak nanti, jadi jangan khawatir jika Rosa bersikap dingin padamu.”

Elentzia tersenyum. “Jika Rosa membalas salammu, kau pasti bisa menunggangi naga oranye terbaik di Dragon Knights. Jika dia mengizinkanmu menyentuhnya, suatu hari nanti kau mungkin bisa menunggangi naga merah, dan kau akan berada di jalur promosi. Yah, sebagian besar dari kalian akan diabaikan, tetapi memiliki impian besar itu bagus, bukan begitu?”

Sorakan keras terdengar sebagai tanggapan, dan Jill mengepalkan tangannya di depannya dengan mata berbinar.

Urutan dalam menyapa Rosa ditentukan berdasarkan peringkat seseorang dalam pertarungan tiruan yang diadakan sebelumnya. Zeke berdiri lebih dulu, dan kerumunan itu terpaku padanya. Dengan seringai yang jelas-jelas tidak nyaman, dia mendekati naga itu dan berlutut seperti yang diperintahkan Elentzia. Sebuah pertunjukan kepatuhan adalah cara seseorang menyapa naga. Semua orang menahan napas saat Rosa melirik Zeke. Dia mengembuskan napas ke Zeke, menjatuhkannya ke tanah. Zeke menatap dengan bingung, dan naga itu berpaling seolah-olah dia adalah serangga yang tidak ingin dilihatnya.

Semua orang menatap dengan bingung, tetapi Elentzia tertawa terbahak-bahak. “Hebat! Dia baru saja menyuruhmu untuk minggir dari pandangannya!”

“Hah?! Apakah dia sedang mencari masalah? Bagaimana mungkin itu hebat, eh, Bu?” Zeke mulai berbicara dengan nada kuat, tetapi mengingat bahwa dia sedang berbicara dengan seorang kapten, dia segera membenahi bahasanya.

Namun Elentzia tampaknya tidak peduli dan tersenyum. “Dia tidak mengabaikanmu, tetapi malah menggodamu. Itu bagus. Naga hijau mungkin akan menyambutmu. Selain itu, jika Rosa langsung menyambutmu, kau akan menghancurkan harga diri para kesatria seniormu.”

Para Ksatria Naga lainnya yang datang untuk menonton pun tertawa.

Dia memiliki hal yang baik. Ksatria terbaik dilatih dengan baik, pikir Jill.

Begitu Zeke berdiri dan menyingkir, Elentzia bertepuk tangan.

“Sekadar informasi, naga hijau juga dihormati oleh para Ksatria Naga, dan kalian bisa menjadi yang terbaik di antara yang terbaik. Kebanyakan Ksatria Naga menunggangi naga berwarna cokelat atau abu-abu. Tidak ada waktu untuk berkecil hati. Berikutnya!”

Para rekrutan baru itu, semuanya bersemangat, mendekati naga merah itu, tetapi Rosa menghentakkan kakinya karena takut atau melirik mereka dan tidak melakukan apa pun lagi. Tidak seorang pun berhasil membuat naga itu membungkuk memberi salam, dan segera giliran Jill.

Dia melangkah maju dan Elentzia tersenyum lebar.

“Ah, kamu. Aku penasaran tanggapan apa yang akan kamu dapatkan,” kata Elentzia.

“Saya akan melakukan yang terbaik!”

Jill memejamkan mata dan berlutut di depan Rosa dengan kepala tertunduk. Kuharap kita bisa berteman! Aku ingin naga milikku sendiri! Aku ingin menungganginya dengan keren seperti Yang Mulia. Jika aku punya naga—

Hembusan angin bertiup ke arahnya. Angin itu terlalu kuat untuk dianggap main-main—angin itu memancarkan niat membunuh. Jill secara naluriah melompat mundur dari binatang buas itu. Cakar besar dan tajam itu mencakarnya, merobek pakaiannya dari bahu hingga ke dadanya. Panas dan rasa sakit yang membakar menjalar ke sekujur tubuhnya, memberitahunya bahwa ia telah disayat.

“Rosa?! Apa yang kau lakukan?!” teriak Elentzia.

Naga itu meraung, mengabaikan perintah sang kapten. Ia melebarkan sayapnya dan menatap tajam ke arah Jill, matanya yang ungu berkilauan karena permusuhan.

“Rosa, aku bilang padamu untuk berhenti! Kau—Jill, kan? Cepat mundur dan cari pertolongan medis!”

Jill tidak perlu ceramah tentang naga untuk memahami apa yang baru saja terjadi. Rosa jelas-jelas mengancamnya. Jill tercengang saat Zeke membawanya pergi.

“Kau baik-baik saja, Kapten?” tanyanya dengan nada khawatir. “Bagaimana lukamu?”

“A-aku baik-baik saja. Pakaianku hanya robek, dan hanya ada beberapa goresan,” jawab Jill.

“Kita akan pergi ke pos pertolongan pertama, untuk berjaga-jaga.”

“Tapi kenapa? Aku adalah Permaisuri Naga,” gumamnya, bingung. “Aku adalah istri Kaisar Naga…”

Zeke terdiam sejenak sebelum ia segera melanjutkan langkahnya dan mengambil langkah panjang menuju kantor pertolongan pertama sambil menggendongnya.

🗡🗡🗡

SAAT Jill pulang dengan wajah murung, ia disambut dengan aroma manis dan asam. Hadis sedang merebus stroberi dalam panci untuk membuat selai.

“Oh, kamu pulang lebih awal. Selamat datang kembali… Jill?”

Hadis, yang masih mengenakan celemek, mematikan pemanas dan memiringkan kepalanya ke satu sisi. Jill mengenakan jaket militer yang tebal. Dia berdiri di pintu masuk dan mengerutkan bibirnya. Dia tidak tahan untuk menatapnya.

“Saya pulang… Ada kecelakaan kecil, dan saya terluka. Saya mau berbaring,” katanya terburu-buru.

“Terluka? Rekrutan baru seharusnya belum benar-benar bertarung, kan? Apakah kamu terluka saat latihan?” tanya Hadis.

“Ini hanya goresan, jadi jangan khawatir. Lukanya sudah diobati.”

Jill melangkah melewati Hadis dan masuk lebih dalam ke kamarnya. Ia ingin menyendiri sebentar. Ia berbagi kamar tidur ini dengan Hadis, jadi mungkin itu permintaan yang berat—kamar itu bahkan tidak memiliki kunci.

Ia meletakkan tasnya di atas meja kayu kecil dan menghempaskan tubuhnya ke atas kasur yang keras. Tidak ada debu, dan kasur itu berbau seperti matahari karena Hadis membersihkannya setiap hari.

Aku tidak berguna. Pikiran pengecut tanpa sengaja memenuhi benaknya, dan dia segera memeluk Beruang Hadis. Tidak hanya sihirnya yang tersegel, tetapi sihir Hadis juga diambil saat dia mencoba melindunginya. Dia bergabung dengan Ksatria Naga untuk mengumpulkan beberapa informasi, tetapi seekor naga menunjukkan permusuhan terhadapnya. Rosa dengan cepat menjadi tenang, tetapi dia hanya menunjukkan permusuhan seperti itu terhadap Jill. Jika naga merah itu bertindak begitu agresif, tidak diragukan lagi naga lainnya akan melakukan hal yang sama.

Belum ada yang mengatakan apa pun, tetapi orang yang memancing kemarahan naga seperti itu pasti tidak akan bisa menjadi Ksatria Naga. Jika demikian, rencana Jill akan berakhir sebelum dimulai.

Kurasa naga bisa merasakannya meskipun sihirku disegel. Tapi aku adalah Permaisuri Naga… Tangan kirinya terpantul di matanya. Jari manisnya tidak lagi memiliki cincin emas yang bersinar. Saat dia tidak bisa melihat Rave, cincin itu juga menghilang.

Tanpa sihir, aku praktis tak berguna bagi Yang Mulia… Hadis menginginkan seorang gadis berusia di bawah empat belas tahun dengan energi sihir yang sangat besar. Awalnya, ia curiga bahwa ia adalah seorang cabul yang menyukai gadis kecil, tetapi kini ia takut dengan kondisi ini karena alasan yang berbeda.

Selama masa-masa ini, Jill memilih untuk tidur. Pikirannya berpacu—dia tidak perlu memikirkan kekurangan sihirnya atau menyeret Hadis saat dia tidur.

“Jill, aku masuk,” kata Hadis.

Dia mendengar pintu terbuka dan mengambil napas pendek, berpura-pura tertidur.

“Aku dengar dari Zeke… Seekor naga melukaimu.” Hadis mendekatinya dengan tenang dan bahkan tidak menyadari bahwa dia berpura-pura tidur. Dia duduk di tempat tidur. “Aku baru saja membicarakannya dengan Rave dan— Diam, kami sudah membicarakannya. Aku memberimu pilihan, bukan?” Hadis melanjutkan pertengkaran internalnya dengan Rave.

Jill berpura-pura tidur, berpikir tidak adil jika dia berkonsultasi dengan Dewa Naga padahal dia tidak bisa.

“Lagipula, bukan aku yang memilih, Jill-lah yang memilih. Jadi, Jill, mungkin ini menyakitkan bagimu untuk mendengarnya, tapi aku ingin kau mendengarkanku.”

Berpura-pura tidur. Jill tetap diam, berkata pada dirinya sendiri untuk melanjutkan aksinya.

“Memanggang, merebus, mengukus, membakar. Anda suka yang mana?”

“Pilihan macam apa itu?!” gerutu Jill sambil melompat tegak di tempat tidur.

Hadis tersenyum tipis. “Hm? Aku sedang membicarakan naga merah yang tidak tahu tempatnya— Diamlah, Rave. Aku akan membunuh naga itu. Aku pasti akan membunuhnya. Aku berjanji akan membunuhnya. Itulah pernyataanku sebagai Kaisar Naga. Kau hanya bisa memilih metode memasak dan bumbunya.”

“Tunggu, kamu boleh makan naga?! Apakah kami boleh memakannya?!”

“Tentu saja bisa. Aku bilang diamlah, Rave! Naga punya daging di tulangnya, jadi pasti bisa dimakan! Naga itu menyakiti Jill! Satu-satunya belas kasihan yang pantas diterimanya adalah dibuat menjadi makanan lezat!”

Jill panik saat dia mengira dia mendengar suara Rave berkata, “Bagaimana itu bisa disebut belas kasihan?!”

“Yang Mulia! A-aku baik-baik saja!” desaknya. “Hanya lecet, dan aku hanya sedikit terkejut!”

“Tapi Zeke bilang kau tidak menghabiskan makan siangmu! Bukankah itu semua salah naga?! Aku membuat makan siang itu dengan sepenuh hatiku! Aku bahkan menambahkan hidangan penutup— Diam! Jill lebih manis dan lebih penting bagiku daripada naga! Hah? Naga bisa mati jika Kaisar Naga berpikir untuk membunuh mereka? Kau ada di pihak naga, bukan? Kalau begitu aku ada di pihak Jill!” bantahnya.

“Saya baik-baik saja, jadi harap tenang, Yang Mulia. Jangan berdebat dengan Rave,” pintanya.

“Aku memilih Jill sebagai istriku. Aku tidak akan menerima keluhan apa pun, bahkan darimu, Rave!”

Jill, yang mencoba mencari waktu yang tepat untuk menyela, merasa pikirannya kosong. Tiba-tiba dia merasa malu. Ugh, aku benci aku yang begitu sederhana.

Hadis terlalu asyik dengan argumennya hingga ia tidak menyadari apa yang baru saja ia katakan.

“Siapa yang peduli dengan cobaan dari Permaisuri Naga! Mereka seperti mertua yang kejam! Jika ada yang berani menggertak istriku, mereka akan menjadi santapan! Jika kau tidak suka itu, mengapa kau tidak mencari wadah yang lain, dasar kau gendut, ingin menjadi ular—”

Jill memeluk Hadis, menghentikan hinaannya di tengah kalimat. Ia merentangkan kedua lengannya dan menyerangnya, tetapi Hadis tidak bergeming sedikit pun. Jill tidak punya kekuatan tanpa sihir. Meski begitu, Hadis merasa lebih bisa diandalkan daripada sebelumnya karena mampu menahan serangan Jill dengan kekuatan penuh.

“Yang Mulia.”

“Y-Ya? Ada apa, Jill?”

“Aku mencintaimu!”

Dia mendongak dan menatap lurus ke mata indahnya. Setelah beberapa saat hening, uap mulai keluar dari kepala Hadis seolah-olah ada sesuatu yang meledak.

“A-Apa? Ada apa dengan pernyataan tiba-tiba ini?!” tanyanya.

“Aku baik-baik saja! Bahkan jika aku tidak bisa akur dengan mereka, aku bisa meninju mereka!” Dia mengangkat tinjunya dan melompat dari tempat tidur, tidak lagi terdengar putus asa.

Hanya karena aku sedang menata ulang hidupku, bukan berarti semuanya akan berjalan sesuai rencana. Itu wajar. Aku tidak boleh sombong.

Dia tidak boleh melupakan tujuannya. Dia tidak datang ke sini untuk menjadi Permaisuri Naga; dia datang untuk membahagiakan Hadis. Menjadi Permaisuri Naga hanyalah salah satu cara untuk mencapai tujuan ini.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin agar tidak dipecat dari Dragon Knights. Oh, aku lapar. Aku akan makan siang itu! Apa yang akan kita makan untuk makan malam?”

“U-Um, pai sayuran dan daging cincang…”

“Benarkah? Aku menantikannya!”

“B-Bagaimana lukamu?”

“Aku baik-baik saja. Aku merasa jauh lebih baik berkatmu!”

Dia mengangkat kedua tangannya dan mengepalkannya sementara Hadis melihat sekeliling, wajahnya merah padam.

“K-kamu yakin? Aku senang mendengarnya, tapi sebelumnya, kamu…”

“Jika yang kau maksud adalah naga, aku baik-baik saja. Aku punya tujuan sekarang.”

Dia menatap Hadis yang sedang duduk di tempat tidur. Rambutnya yang hitam dan mata emasnya yang memukau sungguh menakjubkan. Jill selalu tergoda untuk memamerkan suaminya kepada dunia.

“Saya ingin seekor naga hitam bermata emas,” ungkapnya.

Hadis menempelkan jarinya ke rahangnya dan berpikir keras. “Seekor naga hitam bermata emas. Bahkan aku belum pernah melihatnya sebelumnya… Di mana mereka, Rave? Kau tidak akan memberitahuku? Aku tidak akan membuat mereka menjadi sup naga, jadi— Hm? Rave bertanya mengapa kau menginginkannya sejak awal.”

“Karena dengan warna-warna itu, ia akan menyerupai Anda, Yang Mulia! Itulah yang ingin saya tunggangi!” Jill mencondongkan tubuh ke depan dan hanya melihat dirinya sendiri terpantul di matanya. Ia selalu gembira saat menyadari hal ini. “Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk mewujudkannya! Jadi, dukunglah saya, Yang Mulia!”

Setelah pikirannya mantap, dia tidak punya waktu untuk bermalas-malasan. Dia memutuskan untuk memikirkan masa depan sambil berlatih mengayunkan pedangnya. Dia membawa bekal makan siangnya dan dengan penuh semangat meninggalkan kamar tidur.

Hadis menatapnya dengan linglung. Ia senang karena tampaknya energinya sudah kembali, tetapi…

“Dia bilang dia ingin menunggangi naga yang mirip denganku.” Dia meringkuk di tempat tidurnya dan menutupi wajahnya yang merah dengan tangannya. “Aku tahu, Rave. Aku tahu itu bukan maksudnya! Jangan tertawa! Aku tidak membayangkan apa pun! Naga itu benar-benar akan menjadi rebusan! Argh! Kalian semua naga tidak berperasaan…”

Hadis memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri sementara Rave berteriak dalam benaknya. Tapi aneh. Bahkan jika Permaisuri Naga tidak akan mudah diterima oleh naga lain, bagaimana mungkin seseorang tidak terpesona oleh Permaisuri yang begitu cantik? Tapi aku senang, pikirnya.

Dia tidak pernah mengecewakannya. Tawa menggelegar keluar dari tenggorokannya saat dia membayangkan Jill terbang tinggi di langit dengan aura yang berwibawa sebelum dia mulai tersedak.

🗡🗡🗡

SETELAH Jill merasa lebih baik, dia bisa mendapatkan perspektif yang lebih baik tentang situasi tersebut. Zeke kemungkinan besar akan diterima menjadi Ksatria Naga. Jika dia cocok dengan para naga, dia akan dapat mengunjungi kandang naga dan tumbuh lebih dekat dengan binatang buas yang luar biasa. Di sisi lain, Jill mungkin akan menjadi pendukung bagi para Ksatria dan diberi pekerjaan sambilan. Karena mereka memiliki peran yang berbeda, mereka tentu saja akan dipisahkan.

Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk mengumpulkan lebih banyak informasi. Jill senang, tetapi Zeke tetap teguh.

“Kalau begitu aku juga akan menjadi pendukung. Lagipula, aku ini kesatriamu,” desaknya.

“Saya istri Yang Mulia. Saya yakin para pengawal Ksatria Naga akan segera ditugaskan untuk mencarinya. Kita akan bisa mendapatkan info tentang kekuatan Ksatria Naga dan ibu kota kekaisaran.”

“Dengar. Aku. Ksatriamu .”

“Aku istri Yang Mulia. Jadi, kuserahkan padamu. Paling buruk, jika penyamaran kita terbongkar, kau akan berada dalam posisi yang lebih berbahaya, Zeke. Kau menyusup ke dalam Ksatria Naga.”

Zeke melipat tangannya dan berpikir cukup lama. Setelah banyak merenung, akhirnya dia mengalah dan menggaruk bagian belakang kepalanya. “Baiklah. Tapi jangan memaksakan diri. Pasti akan ada orang-orang bodoh yang memandang rendahmu karena apa yang terjadi kemarin. Orang-orang mungkin berpikir bahwa kamu memiliki beberapa keterampilan, tetapi kamu tidak cocok menjadi seorang Ksatria Naga. Mereka akan memperlakukanmu secara berbeda.”

Prediksi Zeke yang mengkhawatirkan menjadi kenyataan di hari-hari berikutnya.

“Apakah aku perlu melakukan putaran hari ini?” tanya Jill.

“Ya, kamu akan berpatroli di kota,” kata instrukturnya.

“Ya, Tuan. Apakah itu berarti saya tidak dapat mengikuti pelatihan?”

“Benar sekali. Pasukan lain akan menunggu di alun-alun air mancur. Pastikan untuk mengikuti instruksi mereka. Perhatikan ban lengan mereka.”

Saat orang-orang dipastikan tidak mampu menjadi Ksatria Naga, mereka tidak dapat mengikuti pelatihan apa pun.

Mereka mengajarkan orang-orang yang kemungkinan besar akan menjadi Ksatria Naga cara membiasakan diri dengan naga terlebih dahulu. Masuk akal.

Pasukan itu menyuruh semua orang menjalani pelatihan ketat untuk menanamkan pentingnya koordinasi sebagai satu kelompok. Jill mengerutkan bibirnya, memahami bahwa para Ksatria Naga memiliki proses yang berbeda.

“Saya sudah ditunjuk! Saya akan segera berpatroli,” kata Jill.

“Kembalilah sebelum tengah hari agar kalian dapat menghadiri kuliah sore,” tambah instruktur itu. “Selanjutnya!”

Ketika orang berikutnya dalam antrean dipanggil, mereka tersentak, dan wajah mereka menjadi pucat. Seperti Jill, orang ini kemungkinan besar tidak menerima reaksi yang baik dari para naga. Jill menggelengkan kepalanya ke arah Zeke, yang tampak tergoda untuk mengatakan sesuatu, lalu menuju ke tempat latihan.

Karena ia masih diizinkan menghadiri kuliah, ia belum dipecat. Namun, ia merasa beberapa orang mungkin tidak akan kembali hingga siang hari.

Aku akan menyerahkan Dragon Knights pada Zeke. Aku harus mengumpulkan beberapa info di kota.

Dia penasaran dengan apa yang menunggunya di air mancur. Pasukan di sana kemungkinan besar terdiri dari orang-orang yang mirip yang tidak cocok dengan naga. Dia tidak menduga para kesatria elit akan melakukan intimidasi yang tidak ada gunanya atau memiliki sekelompok orang yang tidak berguna, tetapi tidak ada organisasi yang sepenuhnya tidak bersalah dari atas sampai bawah. Selalu ada kelompok yang tidak diberi pekerjaan nyata.

Para pengawal tidak menerima seragam. Hanya ban lengan mereka yang membedakan mereka dari orang banyak. Ketika Jill tiba di alun-alun air mancur, dia melihat sekeliling dan berkedip. Ada seseorang yang duduk di tepi air mancur yang hancur, membaca buku. Dia memiliki ban lengan berwarna sama dengan Jill.

“Maaf,” kata Jill.

Orang itu mendongak. Kulitnya pucat dan rambutnya pirang platina. Karena ia mengenakan kemeja sederhana, matanya, dengan sedikit warna biru, bersinar cemerlang seperti permata. Ia tampak terlalu muda untuk menjadi seorang pemuda, tetapi tingkah lakunya terlalu dewasa untuk disebut anak laki-laki. Senyumnya yang lembut tidak tampak menakutkan seperti senyum seorang kesatria, tetapi tatapannya yang tenang tampak tajam dan penuh perhatian.

“Ah, kau pasti gadis yang bergabung tempo hari. Aku mendengar rumor tentangmu. Kau cukup terampil untuk usiamu,” gema suaranya yang sedikit melengking.

Jill tahu bahwa dia tidak boleh lengah. Dia sangat mengenal mata cerdas itu—enam tahun ke depan, dia akan mempelajari semua tentang tatapannya.

“Nama saya Lawrence. Senang bertemu dengan Anda,” katanya.

Jill menjabat tangannya yang terulur. Dia tidak pernah bertanya mengapa dia ada di sini.

“Namaku Jill. Senang bertemu denganmu.”

“Jill, ya? Itu nama yang bagus.”

Tidak aneh baginya untuk memiliki firasat tentang identitas Jill, tetapi dia tersenyum polos. Jill tahu betul bahwa Lawrence dapat dengan mudah bertindak licik saat diperlukan. Dia adalah wakil komandan masa depan Jill dan saat ini seharusnya menjadi bawahan Putra Mahkota Gerald der Kratos.

🗡🗡🗡

JILL bertemu Lawrence Marton tak lama sebelum dia memasuki akademi militer yang dibangun Gerald untuk melawan Rave Empire.

Setelah menjadi tunangan Gerald, Jill telah menerima beberapa pelatihan untuk menjadi istrinya, tetapi setelah enam bulan, sang putra mahkota mengatakan kepadanya, “Kamu lebih cocok menjadi seorang prajurit daripada seorang wanita.” Dia segera beralih menjadi seorang perwira. Gerald menginginkan sebuah skuadron yang khusus dalam penyerbuan yang memiliki kekuatan sihir yang luar biasa dan berada langsung di bawah kendalinya. Dia meminta Jill untuk menjadi komandan skuadron itu, dan dia juga memberinya Lawrence, bawahan langsungnya, sebagai kandidat yang mungkin untuk menjadi wakil komandannya.

Jill dan Lawrence masuk akademi bersama-sama dan berlatih selama setahun sebelum mereka dikirim untuk bertugas. Proses ini dipercepat karena Gerald telah meramalkan bahwa mereka akan segera berperang.

Kalau dipikir-pikir lagi, Lawrence mungkin diperintahkan untuk mengawasi Jill. Dia selalu menjaga jarak dengan orang lain, dan seperti dugaan Gerald, perang pecah dalam waktu setahun setelah kelulusan mereka. Saat mereka berhasil melewati situasi berbahaya bersama-sama, Lawrence benar-benar menjadi wakil komandan Jill.

Lawrence adalah pendekar pedang yang lumayan, tetapi kecakapan sihirnya di bawah rata-rata, membuatnya kurang berprestasi di Kratos. Namun, apa yang kurang dalam sihirnya, ia tutupi dengan pengetahuan dan kebijaksanaan. Karena ia selalu menyembunyikan pikiran sebenarnya di balik senyum tenang, Zeke atau Camila menjulukinya Ahli Strategi Rakun. Enam tahun kemudian, Jill yakin bahwa Lawrence telah memilihnya daripada Gerald. Itu hanya terjadi karena Jill dan Lawrence telah mengembangkan ikatan kepercayaan yang dalam di masa depan.

Pada titik ini, dia jelas-jelas adalah bawahan Gerald. Jika dia ada di Rave, itu hanya berarti satu hal.

Dia juga agen rahasia?! Dia seumuran dengan Pangeran Gerald, jadi dia berusia sekitar lima belas tahun, bukan? Argh, aku seharusnya tahu lebih banyak tentang masa-masanya sebagai bawahan Pangeran Gerald… Pasukanku menerima siapa saja, apa pun situasinya…

Jill baru saja mengetahui tentang masa lalu Camila dan Zeke dan bagaimana mereka berasal dari Kekaisaran Rave. Sumber daya manusia dikelola dengan buruk selama perang. Namun, dia tidak menyesali apa pun. Lawrence selalu menjadi pria yang tertutup, dan dia tidak dapat membayangkan bahwa orang licik seperti dia akan mengatakan kebenaran yang jujur ​​jika ditanya.

“Jill, kebetulan sekali. Nama itu sama dengan nama putri Margrave Cervel. Tahukah kamu?” tanyanya.

“Be-Begitukah? Aku tidak tahu! Um, di mana yang lainnya?”

Lawrence tersenyum saat Jill melihat sekeliling. “Ah, saya bergabung sekitar sebulan yang lalu, tetapi orang-orang berhenti datang baru-baru ini. Bagaimana dengan Anda? Apakah ada orang lain yang bergabung dengan kami?” tanyanya.

“Saya melihat beberapa orang dipanggil, tapi… Uh, apakah mereka sedang menyingkirkan kita?”

“Kau cerdik untuk usiamu. Namun, itu tidak seperti yang kau pikirkan. Bagaimanapun, sudah waktunya kita berangkat, jadi mari kita berpatroli.” Ia berdiri sambil memegang buku di tangan dan mulai berjalan di depan. Saat Jill mengejarnya, ia menyamai langkah Jill dan terus berbicara. “Rekrutan baru yang cocok dengan naga mulai dengan merawat mereka. Mereka yang dianggap tidak cocok berpatroli di kota untuk membiasakan diri dengan tanah,” Lawrence memulai.

“Terbiasa dengan tanah?”

“Ini hanya teoriku, meskipun aku mungkin harus sedikit menguliahimu untuk menjelaskannya secara lengkap. Naga ada karena ini adalah Kekaisaran Rave. Mereka hanya lahir dan dibesarkan di bawah langit yang dilindungi oleh Dewa Naga Rave. Mereka tidak menyukai sihir karena, menurut mitos, banyak warga kerajaan musuh Kratos memiliki sihir yang kuat, dan para naga bereaksi secara naluriah. Ini berarti bahwa naga menjadi dekat dengan orang-orang yang sangat yakin bahwa mereka ingin melindungi kekaisaran dan kota ini.”

“Hah, begitu. Jadi itu sebabnya kita berpatroli di kota.”

Jika orang-orang yang tidak cocok terbiasa dengan kota dan merasa terikat dengan penduduk setempat, ada kemungkinan naga akan belajar menerima mereka.

“Saya hanya menebak, jadi jangan terlalu percaya,” imbuh Lawrence.

“Tidak, itu sangat mudah dipahami. Singkatnya, ini masalah patriotisme.”

Jika ini benar, wajar saja jika Lawrence, yang datang ke kekaisaran ini sebagai mata-mata, tidak akan cocok dengan naga. Jadi, apakah aku juga dibenci karena itu? Aku tidak berencana untuk menyerang Kekaisaran Rave atau semacamnya, tetapi jika masa depanku sebelumnya juga diperhitungkan, aku punya banyak beban yang bisa mereka rasakan.

Jill telah memukul banyak naga dan menyerbu Kekaisaran Rave. Dia telah menaklukkan kota ini saat kota itu sedang panik mencari penggantinya setelah Elentzia meninggal dan telah bertempur melawan pasukan Rave saat mereka datang untuk merebut kembali kota itu. Semua ini tidak terjadi dalam alur waktunya saat ini, tetapi kenangan itu masih segar dalam ingatan Jill.

“Ini sulit…” gumam Jill.

“Jadi, kamu benar-benar ingin menjadi Ksatria Naga?”

“Baiklah, aku ingin seekor naga hitam bermata emas, tepatnya.”

Lawrence membelalakkan matanya dan tertawa. “Itu hal yang lain. Mungkin sulit ditemukan. Aku tidak yakin apakah bahkan keluarga kekaisaran Rave pernah menemukannya.”

“Ngomong-ngomong, kudengar ada keributan di ibu kota kekaisaran.” Jill dengan polosnya menyelipkan topik untuk mendapatkan informasi. Lawrence mengangguk tanpa ragu.

“Tentang Hadis Teos Rave yang menjadi kaisar palsu, kan? Rupanya, Pedang Surgawi miliknya palsu dan sebagainya. Para penguasa tengah mencari Hadis Teos Rave untuk mencari tahu kebenarannya, tetapi pada kenyataannya, aku yakin mereka akan memihak begitu mereka menemukan kesempatan yang tepat.”

“Hah, benarkah?” Jill mengira mereka semua dikendalikan oleh George, tetapi Lawrence malah tersenyum kecut.

“Semua orang khawatir apakah George, adik laki-laki mantan kaisar, akan meninggal pada ulang tahun Hadis yang kedua puluh.”

“Ah…”

Kutukan yang sama yang konon telah membunuh seorang putra mahkota setiap kali Hadis bertambah usia. Sebenarnya, ini adalah ulah Dewi untuk mengisolasi Hadis, tetapi semua orang mengira kutukannya telah menyebabkan banyaknya kematian.

“Saya tidak tahu secara spesifik, tetapi orang-orang tidak bisa melupakan ketakutan itu dengan mudah. ​​Itulah sebabnya tidak ada yang mau memihak sampai akhir musim panas, dan berencana untuk bertahan sampai saat itu,” jelas Lawrence.

Jill bahkan tidak menyadari bahwa Hadis lahir di musim panas, dan dia menyadari betapa sedikitnya pengetahuannya tentang Hadis. Begitu ya. Orang-orang menunda penilaian mereka hingga musim panas. Haruskah aku senang tentang ini? Sepertinya Dewi melindungi Hadis… Jill tidak hanya marah tentang ini. Dia merasakan niat membunuh terhadap sang dewa.

Kejengkelannya pasti terlihat jelas karena Lawrence, yang berjalan sedikit di depan, menatapnya dengan aneh saat dia berbalik. “Ada apa? Kenapa kamu memasang wajah seperti itu?”

“Oh, tidak apa-apa. Sekarang aku mengerti. Masuk akal mengapa orang-orang tidak gencar mencari kaisar meskipun ada banyak poster buronan yang beredar. Kupikir aku akan dikirim untuk membantu upaya pencarian.”

“Banyak orang di sini bersikap netral dalam hal politik, jadi mereka mungkin mencarinya secara pasif. Itulah mengapa kita membutuhkan Ksatria Naga elit untuk melindungi kota.”

Ini menyiratkan bahwa mereka tidak mencari lebih banyak orang untuk mencari Hadis, tetapi mencari lebih banyak pengawal Ksatria Naga untuk meningkatkan kekuatan mereka dan melindungi sikap netral mereka.

Kitalah yang mengalahkan Ksatria Naga dan membuat mereka terpojok! Kalau dipikir-pikir lagi, Lawrence mungkin berpengetahuan luas tentang naga karena dia adalah mata-mata di sini.

Lawrence telah memanfaatkan kebiasaan dan sifat naga untuk menghabisi sebagian Ksatria Naga Elentzia. Menurutnya, Jill adalah orang yang aneh, karena ia lebih suka meninju naga.

“Para Ksatria Naga membutuhkan dukungan yang sangat baik. Itulah tugas pasukan pasokan,” kata Lawrence.

“Ah, jadi itu sebabnya orang tidak dipecat meskipun mereka tidak cocok dengan naga,” simpul Jill.

“Ya. Bahkan jika naga tidak akan memperhatikanmu sekarang, jika kamu memperoleh pengetahuan dan mampu merawat mereka dengan baik, tidak aneh jika kamu langsung diangkat menjadi Ksatria Naga. Ada banyak cerita tentang mantan prajurit perbekalan yang menjadi ksatria yang dapat menjinakkan naga yang tidak dapat dilakukan orang lain. Itulah sebabnya kami tidak dipecat tetapi malah ditugaskan di sini. Mereka yang tidak cukup tajam untuk menentukan kecocokan mereka atau terlalu jujur ​​biasanya menyerah.”

“Tujuannya memang untuk menyingkirkan kita, tapi tidak juga. Kenapa kamu tidak memberi tahu yang lain saja?” tanya Jill.

“Pada akhirnya, itu hanya teoriku.” Lawrence mengangkat bahu. “Lagipula, pasti memalukan melihat teman-temanmu mengurus naga saat kau berpatroli di kota. Kau akan sering diejek oleh mereka yang menjadi Ksatria Naga karena mengambil peran aneh di kota.”

“Keduanya adalah peran yang penting. Betapa bodohnya menciptakan rasa superioritas,” jawab Jill.

Namun, ini pasti sudah menjadi norma bagi para pengawal. Bahkan di akademi militer, ada intimidasi yang tidak ada gunanya. Orang-orang kemudian menyadari kesombongan dan ketidakberdayaan mereka yang konyol sebelum mereka menjadi prajurit penuh.

“Eh, Tuan Lawrence?”

“Panggil saja aku Lawrence. Lagipula, kita bergabung di waktu yang hampir bersamaan, Jill. Sejujurnya, ada rumor yang beredar.” Dia tersenyum lembut dan penuh arti yang membuat Jill mundur selangkah.

Aku tahu ekspresi ini! Ini saat dia mencoba menarik mangsanya!

“Desas-desus menghalangiku mengumpulkan informasi yang akurat, jadi aku tidak perlu mendengarnya!” teriak Jill sambil menutup kedua telinganya.

Lawrence tampak terkejut sebelum dia tersenyum lagi dan berusaha melepaskan tangan wanita itu dari telinganya.

“Apa yang kau lakukan?!” teriak Jill.

“Sudahlah, jangan katakan itu. Dengarkan. Ada rumor lain yang beredar mengenai mengapa Duke Neutrahl, dan juga Kapten Elentzia, tidak akan mengerahkan para Ksatria Naga.”

“Aku tidak mau mendengarkan, dan aku tidak bisa mendengarmu!”

“Lakukan sesukamu. Sebenarnya ada orang tertentu dari Kratos yang—”

Tiba-tiba sebuah bayangan besar muncul di atas mereka. Dengan kepakan sayapnya yang besar, angin dan bayangan itu menyapu mereka. Jill, yang melihat kesempatannya, mengganti topik pembicaraan. Dia tidak bisa melihat warna mata itu, tetapi dia bisa melihat sisiknya.

“Itu naga merah. Apakah itu milik Elentzia?” tanyanya.

“Tidak, dia seharusnya membimbing para rekrutan baru menuju kandang naga.”

Jill tergoda untuk bertanya bagaimana dia tahu itu, tetapi dia merasa lebih baik membiarkan anjing-anjing tidur itu tidur dan melanjutkan pembicaraan. “Kalau begitu, itu pasti milik salah satu Ksatria Naga. Kurasa ada cukup banyak naga merah.”

“Tidak sama sekali. Hanya keluarga kekaisaran Rave dan tiga adipati yang memiliki akses ke sana,” kata Lawrence.

“Hei, kalian berdua!” sebuah suara berteriak dari atas.

Seseorang melompat dari naga dan mendarat dengan anggun di depan mereka.

Dia memiliki fisik yang bagus dan…kekuatan sihir yang tinggi bahkan menurut standar Kratos. Ini jarang terjadi pada seseorang dari Kekaisaran Rave, dan Jill menganalisis orang itu saat dia dengan acuh tak acuh membersihkan debu.

“Kalian berdua pastilah pengawal Ksatria Naga,” kata pemuda itu sambil melirik ban lengan mereka.

Sebelum dia sempat menjawab, teriakan keras bergema di udara. Pemuda itu mengernyitkan alisnya yang dipangkas dan meninggikan suaranya ke udara. “Brynhild. Maaf, tapi bisakah kau pergi ke kandang kuda dulu? Aku akan berkunjung ke sana nanti.”

Naga itu berteriak tidak puas, tetapi berhenti berputar dan terbang menuju area yang diinstruksikan. Begitu dia melihatnya pergi, dia berbalik ke arah kedua muridnya.

Rambutnya yang ungu tua dan sempurna berkibar tertiup angin saat dia menyipitkan matanya ke arah Lawrence dan Jill. Tatapannya mengintimidasi, seolah-olah dia sedang mencoba memastikan kualitas mereka, tetapi anehnya tatapannya elegan dan tidak buruk.

“Saya ingin mengajukan permintaan bantuan mendesak kepada Yang Mulia Elentzia. Saat ini, beliau adalah kapten Dragon Knights, bukan?”

“Maaf, tapi siapakah Anda?”

Pria muda itu mengernyitkan dahinya sejenak mendengar pertanyaan Lawrence yang tampak sopan, namun ia segera menggelengkan kepala dan meletakkan tangan di dada.

“Permintaan maaf. Namaku Risteard. Tuan Muda Teos Rave.”

Lawrence mengangkat alisnya, menunjukkan bahwa dia belum pernah mendengar nama seperti itu. Jill tahu tentang Risteard tetapi tidak familier dengan penampilannya karena dia belum pernah bertemu dengannya di medan perang seperti dia bertemu Elentzia.

“Bisa dibilang aku pangeran kedua dari Kekaisaran Rave. Kami punya ibu yang berbeda, tapi aku datang untuk menemui kakak perempuanku. Kau tidak akan menghalangiku, kan?”

Karena dia akan mati sebelum perang.

Risteard akan menyuarakan keluhannya tentang metode saudara tirinya Hadis, memimpin pemberontakan, dan dieksekusi.

🗡🗡🗡

JILL mengawal Risteard ke kantor Elentzia, dan saat dia mencoba pergi, dia dihentikan oleh kaptennya sendiri.

“Ah, bisakah kamu tinggal?” pinta Elentzia.

“Aku? Kamu yakin?”

Sang kapten mengangguk, wajahnya sedikit pucat. “Saya butuh bantuan Anda, dan saya perlu bicara dengan Anda nanti. Yang terpenting, orang ini terlalu banyak bicara.”

“Sungguh kasar, Suster. Apakah Anda mengatakan bahwa saya pengganggu? Apakah itu sebabnya Anda tidak pernah membalas banyak surat yang saya kirimkan kepada Anda? Apakah itu disengaja? Saya tidak ingin berpikir bahwa Yang Mulia Elentzia, putri pertama, akan melakukan sesuatu yang pengecut seperti itu.”

“Lihat? Berisik, ya? Aku tidak bisa menanganinya sendirian.”

Elentzia menatap Jill untuk meminta persetujuan, tetapi gadis muda itu hanya bisa memaksakan senyum. Jill merasa kesal terhadap Lawrence, yang membungkuk dan pamit, karena kehadirannya tidak diperlukan.

Dia mundur terlalu cepat. Apakah dia punya alat penyadap? Tidak, Yang Mulia Elentzia dan Yang Mulia Risteard pasti sudah menyadarinya.

Jill tidak ingin membiarkan Lawrence bertindak sendiri. Tidak seperti Camila dan Zeke, pemuda itu adalah seorang bangsawan dari Kerajaan Kratos. Dia memiliki cukup banyak koneksi dan bakat untuk menjadi bawahan langsung Gerald. Karena dia menghabiskan begitu banyak waktu bersamanya, dia tahu lebih dari siapa pun bahwa dia akan sulit dihadapi sebagai musuh. Meski begitu, situasi saat ini adalah prioritas. Jill memutuskan untuk bertindak sebagai pelayan mereka sambil memeriksa sekelilingnya, tetapi Risteard dengan santai mengambil beberapa barang dari lemari dan menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri. Dia duduk di sofa dan menyesapnya sebelum berbicara.

“Seperti biasa, tehmu rasanya tidak enak.”

“Kau sudah minum sedikit, dan hanya itu yang bisa kau katakan? Tidak apa-apa jika bisa diminum. Ini bukan istana bagian dalam—ini kantor para Ksatria,” jawab Elentzia singkat.

“Saya memberikan teh terbaik untuk para Ksatria Naga saya.”

Candaan santai semacam ini menjadi bukti bahwa mereka saling percaya dan sering berinteraksi.

Sepertinya saudara-saudara Yang Mulia rukun. Apakah Yang Mulia diabaikan…?

Seperti seorang penjaga, Jill berdiri di pintu sambil menatap ke kejauhan.

“Saya akan terus terang saja. Saudari, di pihak mana Anda akan berpihak?” tanya Risteard.

“Kau… Meskipun dia seorang pengawal, Jill ada di sini, lho. Waspadalah dengan lingkungan sekitarmu,” tegur sang putri.

“Jika pengawalmu bahkan tidak bisa menyimpan rahasia, aku sarankan kau biarkan kepalanya menggelinding.” Dia melirik ke arah Jill, yang dengan cepat menundukkan kepalanya untuk menunjukkan kesetiaannya. Dia jelas berbicara secara harfiah dan tidak metaforis. “Lagipula, aku tidak menanyakan apa pun yang tidak ingin kau dengar. Paman telah menyatakan dirinya sebagai kaisar baru, dan setiap warga di Rave menyadari bahwa si idiot itu diusir dari ibu kota kekaisaran setelah dijuluki kaisar palsu. Koran-koran telah menimbulkan kehebohan dengan tajuk utama tentang kaisar palsu. Tiga adipati, para bangsawan, dan paman kita menunggu dengan napas tertahan untuk melihat di pihak mana kau akan berada. Apakah kau akan memilih Paman atau si idiot itu?”

Apakah “idiot” merujuk pada Yang Mulia? Nada omelan Risteard tidak terdengar seperti dia memandang Hadis sebagai ancaman yang sah.

“Kalau begitu, aku ingin bertanya padamu. Kamu akan berada di pihak mana?” tanya Elentzia.

“Aku tidak bisa memutuskan karena si idiot itu sudah pergi dan menghilang!” kata Risteard, menghantamkan tinjunya ke meja. “Paman George telah memerintahkan semua orang untuk mencarinya, tetapi tidak ada yang mau bergerak! Semua orang khawatir karena pergi mencari berarti mendukung Paman. Yang seharusnya tidak menjadi masalah sejak awal. Si idiot itu dan Paman George harus berdiri sejajar dan membicarakannya!”

“Kau tidak masuk akal,” kata Elentzia. “Dan bagaimana denganmu? Antara Paman George dan Hadis, siapa yang memiliki Pedang Surgawi Kaisar Naga yang sebenarnya?”

“Hah! Pedang Surgawi, yang telah menghilang selama tiga ratus tahun, dibawa kembali dari perbatasan oleh si idiot itu. Dan sekarang kau mengatakan padaku bahwa itu palsu, dan paman kita memiliki yang asli? Harta tak ternilai milik keluarga kekaisaran Rave tidak hanya dengan mudah menghasilkan yang palsu seperti itu bersamaan dengan penemuan yang ‘asli’.”

“Sepertinya kau sudah tahu siapa yang punya yang asli,” kata Elentzia sambil tersenyum kecut, membuat Risteard kehilangan semangatnya.

“…Dia orang desa, dan kami bertolak belakang, tapi tak diragukan lagi dia adalah Kaisar Naga.”

Mata Jill melebar dan Elentzia mengangguk.

“Ya, aku setuju. Anak itu adalah Kaisar Naga,” Elentzia menegaskan.

“Untuk memperjelas, bukan berarti aku menyetujuinya. Bagaimana mungkin aku menerima orang bodoh yang berpura-pura tidak tahu dan menghilang saat ibu kota kekaisaran diduduki?! Jika dia tidak berencana untuk bertindak dengan tepat, dia seharusnya memberikan takhta kepadaku!”

“Kamu seumuran dengan Hadis, bukan? Dari segi senioritas, jabatan itu akan jatuh ke tangan Vissel.”

“Aku dua bulan lebih tua. Lagipula, jika kau memperhitungkan status, aku adalah pilihan yang paling masuk akal… Jika aku ada di sana, adik laki-laki idiot itu tidak akan terjebak dalam kekacauan putra mahkota atau kaisar ini tanpa dukungan apa pun setelah dibawa kembali dari perbatasan!”

Jill terkesan oleh Risteard, yang terus mengoceh sambil mengerutkan kening.

Ungkapannya agak kasar, tapi dia orang baik! Bagaimanapun juga, Anda punya orang-orang di pihak Anda, Yang Mulia!

Nada bicara Elentzia juga menunjukkan bahwa dia tidak menyimpan dendam terhadap Hadis. Jika situasinya dijelaskan dengan benar, mereka berdua mungkin akan menjadi sekutunya. Dengan begitu, Hadis tidak perlu lagi bercocok tanam sayur sepanjang hari. Jill mengabaikan fakta bahwa sang kaisar sendiri tampaknya menikmati gaya hidup ini dan memutuskan untuk menyelidiki lebih jauh.

“Kau dengar si idiot itu menikah?! Dia bahkan tidak punya dukungan yang layak, dia menikahi orang yang sama sekali tidak dikenalnya, dan dia masih anak-anak! Seberapa idiotnya dia sekarang?! Hanya memikirkan bahwa dia mungkin lebih suka gadis kecil membuatku merasa sangat terganggu dan kecewa…” Risteard meratap.

“Ya… Bahkan aku meragukan telingaku sendiri saat mendengar berita itu… Semoga saja itu semacam kesalahan,” gumam Elentzia.

Jill mempertimbangkan kembali dan memilih untuk tetap diam karena tampaknya sulit baginya untuk menyela pembicaraan sekarang.

“Bagaimanapun juga, tidak seorang pun di antara kita yang bisa berada di pihak Hadis,” kata Elentzia tegas.

Risteard mengangkat alisnya. “Bahkan jika kita tahu bahwa si idiot itu adalah Kaisar Naga?”

“Jangan membuatku mengatakannya, Risteard. Ibuku berasal dari keluarga Duke Neutrahl, dan ibumu berasal dari keluarga Duke Lehrsatz. Paman kita tidak dapat menyentuh kita dengan mudah karena kita memiliki Duke Neutrahl dan Duke Lehrsatz di belakang kita.”

“Benar. Tidak seperti si idiot itu, kami berasal dari garis keturunan bangsawan bangsawan Kekaisaran Rave. Itulah sebabnya kami tidak bisa menutup mata terhadap kerusuhan paman kami.”

“Tetapi baik Duke Neutrahl maupun Duke Lehrsatz tidak akan menyetujui Hadis. Keduanya telah kehilangan seorang putra mahkota—seorang cucu—kakak-kakak kita.”

Jill telah mendengar tentang ini dari Hadis, tetapi dia merasa secercah harapan yang dimilikinya telah hancur. Aku seharusnya membentak Dewi itu sekali lagi! Sungguh menjengkelkan memikirkan bahwa Dewi itu ada di luar sana, tertawa di tengah kekacauan.

“…Paman George mulai tidak sabar karena Hadis belum ditemukan,” kata Risteard. “Kami juga menerima pesan yang mengancam. Paman kami tidak selembut si idiot itu. Dia orang yang tegas yang tidak akan ragu untuk berkorban demi legitimasi. Begitu musim panas tiba dan ulang tahun si idiot itu berakhir, situasi ini mungkin akan menjadi kekacauan besar. Tentu saja, ada kemungkinan Paman akan meninggal sebelum musim panas berakhir karena apa yang disebut kutukan.”

“Mungkin berkat Pedang Surgawi itu, tapi sepertinya paman kita yakin bisa hidup lebih lama dari musim panas. Kalau tidak, dia tidak akan membuat pernyataan seperti ini,” kata Elentzia.

“Lalu mengapa dia tidak menyatakan dirinya sebagai Kaisar Naga sejati dan mengklaim takhta sebagai putra mahkota sebelum si idiot itu menjadi kaisar?” Risteard membalas. “Putra mahkota lainnya mati satu per satu karena kutukan itu. Paman George menggunakan metode yang pengecut.”

Elentzia menyipitkan matanya dan meletakkan dagunya di atas tangannya saat mendengar pernyataan tegas Risteard. “…Aku mengerti perasaanmu, tapi lihatlah kenyataan. Kita tidak bisa berpihak pada Hadis. Istana kekaisaran memiliki ibu dan saudara perempuanmu.”

Meskipun keadaan di sekitarnya buruk, ibu kota kekaisaran berada di tangan George. Jika Risteard menentang George di depan umum, ibu dan saudara perempuannya tidak akan luput dari hukuman.

“Saya mengerti maksud Anda,” lanjut Elentzia, mencoba menenangkan Risteard, yang mengatupkan rahangnya. “Anda mengatakan bahwa kita setidaknya harus membantu Hadis agar dia bisa tampil di depan publik. Keluarga saya pada umumnya bersikap netral, tetapi saya bisa mengajukan beberapa tuntutan. Tidak seperti Anda, saya tidak punya siapa-siapa lagi di istana kekaisaran. Kakak laki-laki dan ibu saya sudah meninggal lama sekali, dan saya tidak punya saudara kandung lain yang memiliki ibu yang sama.”

Ekspresi Risteard melembut setelah mendengar ucapan Elentzia yang merendahkan dirinya sendiri.

“Bukan itu maksudku. Tapi kalau kamu memutuskan untuk berpihak pada Hadis, maka aku akan…”

“Aku tidak akan menjadi musuhnya,” kata Elentzia. “Hanya itu yang bisa kujanjikan.”

Kata-kata yang sudah tak asing ini menusuk hati Jill. Elentzia pernah mengatakan sesuatu yang mirip sebagai kata-kata terakhirnya sebelum dia memutuskan untuk bunuh diri.

“Jill,” kata Elentzia tiba-tiba.

“Hah? Ya?!” kata Jill sambil tersentak.

“Saya minta maaf karena membuat Anda mendengarkan percakapan panjang ini. Saya ingin berbicara dengan Anda tentang Rosa kemarin. Pertama-tama, izinkan saya meminta maaf. Saya turut prihatin dengan Rosa. Saya senang Anda tidak mengalami cedera serius.”

Jill merasa gugup dengan perubahan topik pembicaraan, tetapi dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku, um, yang seharusnya meminta maaf atas ketidaknyamanan ini. Aku tidak cocok dengan naga itu.”

“Jangan khawatir. Bahkan aku pun terkejut. Aku tidak menyangka Rosa akan mengancammu.”

“…Mengancam? Rosa?” tanya Risteard, yang mengernyitkan alisnya dan melirik ke arah Jill. “Benarkah itu, Elentzia? Naga merah mengancam anak ini, alih-alih memberinya peringatan?”

Jill berkedip, menyadari bahwa Risteard tampak terkejut. “Sepertinya naga tidak menyukaiku. Ah, aku penggemar berat mereka!” imbuhnya.

“Itu naga merah,” balas Risteard. “Wajar bagi mereka untuk mengabaikan orang. Anda mungkin menendang batu aneh yang Anda temukan di jalan, tetapi Anda tidak akan mengintimidasinya, bukan?”

“Aku tidak akan…” Jill setuju.

“Itu hal yang sama.”

Manusia bagaikan batu di jalan menuju naga merah.

“Hm, jadi apa maksudnya ini?” tanya Jill.

“Banyak pengawal mungkin salah paham, tapi Rosa mengintimidasi Anda karena dia melihat Anda sebagai setara atau ancaman,” jelasnya.

Rahang Jill ternganga dan dia menunjuk dirinya sendiri. Elentzia mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia setuju dengan penilaiannya.

“Seekor naga merah bereaksi tidak biasa terhadap manusia. Regu pendukung logistik kami, yang mengkhususkan diri dalam penelitian, akan melakukan beberapa pengujian lebih lanjut. Rosa mungkin akan menyerangmu, jadi aku tidak akan memaksamu melakukan apa pun, tetapi bisakah kau bekerja sama dengan mereka jika diminta?” pintanya.

“Elentzia, apakah kamu—”

Elentzia mengangkat tangannya, menyela Risteard. “Tentu saja, aku juga akan berada di sana untuk mengendalikan situasi jika terjadi sesuatu. Bagaimana menurutmu?”

“…Tentu saja, saya senang melakukannya jika itu membantu,” kata Jill.

“Terima kasih. Saya akan menghubungi Anda secara pribadi saat kami mengajukan permintaan ini—”

“Kau tidak perlu bersusah payah melakukan semua itu. Aku di sini. Kenapa aku tidak menjaganya?” Risteard, yang tadinya tampak murung, berdiri dengan gagah berani.

Elentzia mengerutkan kening sambil setengah berdiri dari kursinya. “Gadis ini anggota Ksatria Naga,” katanya.

“Jadi? Aku belum menyerah untuk meyakinkanmu, saudariku. Dan selagi aku di sini, kau harus memberiku pengawal atau pembantu. Aku sendiri jelas tidak membawa pengawal atau pembantu.”

“Berani sekali kau mengatakan itu secara terbuka. Kau mungkin menyingkirkan bawahanmu dan terbang ke sini sendirian. Aku akan segera memanggil seekor naga untuk meminta pengiring untuk membawamu kembali.”

“Tetapi tidak peduli seberapa cepat kau bertindak, itu akan memakan waktu setidaknya dua hari. Selama waktu itu, aku akan meminta dia untuk mengurusku.” Risteard bahkan tidak melirik Jill, yang terkesiap kaget. “Mengenai ujian yang kau sebutkan, kau akan mendapatkan dua keuntungan sekaligus jika aku ada di sana. Brynhild adalah naga merah dengan mata emas, peringkatnya lebih tinggi dari Rosa. Tentunya, kau tidak akan mengeluh.”

“Risteard, berhentilah mencoba memutarbalikkan situasi. Apa yang sebenarnya sedang kau rencanakan?”

“Berniat licik? Omong kosong, aku hanya seorang adik laki-laki yang mencoba membantu kakak perempuannya yang sibuk. Atau mungkin itu akan menggagalkan rencana jahat yang telah kau buat?”

Untuk pertama kalinya, Elentzia menunjukkan kekesalannya saat dia melotot ke arah Risteard. Risteard menatapnya dengan dingin, dagunya terangkat. Risteard tampak sombong saat menatapnya. Elentzia mengalihkan pandangannya terlebih dahulu. Dia mendecakkan lidahnya dan duduk kembali di kursinya.

“…Lakukan sesukamu,” gumamnya.

“Aku sangat berterima kasih padamu, saudariku yang baik,” kata Risteard sebelum menoleh ke Jill. “Aku akan menjagamu.”

“Hah? Uh, benar!” Jill menegakkan tubuhnya dan membungkuk.

Risteard mengangguk puas dan meninggalkan ruangan tanpa ragu saat Jill membukakan pintu untuknya. Ia terbiasa dilayani orang.

“Maafkan saya, Kapten Elentzia,” kata Jill.

“Ya. Maafkan aku, Jill, tapi aku akan menitipkan adikku padamu.”

Jill mendongak, merasakan kesungguhan dalam kata-kata sang kapten, tetapi Elentzia tersenyum tenang. Jill membungkuk padanya lalu mengejar Risteard.

🗡🗡🗡

“KAMU anggota baru, kan? Kalau begitu, kamu belum familier dengan wilayah Dragon Knights. Ikuti aku,” kata Risteard, yang memimpin jalan.

A-Apa ini tidak apa-apa? Aku merasa dialah yang mengantarku.

Dia bahkan berjalan perlahan agar sesuai dengan langkah Jill seperti pria sejati.

“Yang Mulia, apakah Anda mengenal daerah ini?”

“Saya pernah bergabung dengan Knights selama sekitar satu tahun.”

“Meskipun kamu seorang pangeran?”

“Saya perlu memperoleh pengetahuan untuk membuat Ksatria Naga pribadi saya sendiri. Ksatria Naga Neutrahl adalah yang terbaik di antara yang terbaik di Kekaisaran Rave, jadi ini adalah tempat yang ideal untuk belajar. Berkat itu, saya dapat memperoleh banyak kawan yang dapat saya sebut teman. Wakil komandan saya saat ini adalah mantan kolega saya dari para Ksatria di sini.”

“…Apakah itu berarti kau membawa beberapa Ksatria Naga bersamamu…?” Jill bergumam. Risteard berbalik dan menyeringai.

“Aku yakin aku telah memberikan pelajaran yang sangat berharga kepada para Ksatria Naga Neutrahl. Hahaha!”

Setelah memburu para kesatria mereka, dia masih berani menunjukkan wajahnya di sini lagi. Sulit untuk menyimpan dendam saat dia seberani ini. Saat Risteard melewati beberapa Kesatria Naga yang dikenalnya di aula, mereka semua tersenyum paksa. Yang lain menatap dengan kecurigaan dan permusuhan yang jelas.

“Kenapa anak itu bersama Yang Mulia? Bukankah seharusnya dia berpatroli di jalan?” Para kesatria saling bertanya.

Begitu Jill dan Risteard berjalan keluar menuju kandang naga, Jill menyadari bahwa ia telah salah memahami situasi. Tatapan curiga dan permusuhan diarahkan kepadanya.

Beberapa pengawal yang membawa jerami menatap Jill dengan pandangan tajam. “Kenapa anak itu bersama Yang Mulia Risteard? Dia seharusnya sedang berpatroli.”

Zeke menghentikan pekerjaannya dan meninggikan suaranya. “Siapa peduli. Bekerja saja.”

Namun bisik-bisik dan tawa tidak berhenti.

“Apakah dia diintai ke dalam Ksatria Naga Lehrsatz?”

“Seperti neraka. Harus menjadi kandidat untuk menjadi pembantu Yang Mulia.”

“Yah, bagaimanapun juga, dia seorang gadis. Dengan sedikit pesona, dia pasti mendapat banyak pekerjaan.”

Tiba-tiba, Risteard meninggikan suaranya, membuat orang-orang di sekitarnya terdiam.

“Kalian para pengawal di sana, jika kalian punya sesuatu untuk dikatakan, mengapa kalian tidak datang ke sini dan mengatakannya langsung padaku?” Dia berbalik, menatap tajam ke arah para pengawal. “ Aku memintanya untuk menunjukkan tempat-tempat kepadaku. Jika kalian punya keluhan, kalian harus mengatakannya kepadaku.”

Semua orang terdiam.

“Ada apa? Jangan bertingkah takut hanya karena aku pangeran kedua.”

“Eh, kalau begitu bolehkah aku mengatakan sesuatu?” kata Zeke, sambil mengangkat tangannya dengan acuh tak acuh.

Jill menggelengkan kepalanya, putus asa memberi isyarat bahwa dia baik-baik saja, tetapi Zeke berdiri di depan Risteard.

Apa rencanamu, Zeke?!

Semua orang menahan napas saat kedua pria itu saling berhadapan.

“Jika kau berencana menggunakannya sebagai pembantu, aku hanya ingin memperingatkanmu: tehnya sangat menjijikkan, jadi harap berhati-hati,” Zeke memperingatkan.

Keheningan yang berbeda menyebar di antara kerumunan, dan Risteard, yang waspada, berkedip karena terkejut.

“…Begitu ya,” kata Risteard. “Dan kau adalah dia…?”

“Rekan kerja. Itu saja. Jangan tertipu dengan bekal makan siangnya. Gadis ini benar-benar tidak bisa menjahit atau mengerjakan pekerjaan rumah tangga. Aku tahu itu. Dia paling tidak cocok untuk mengurus orang lain, jadi kupikir sebaiknya aku memberi tahumu.”

“Begitu ya. Aku mengerti, aku akan mengingatnya. Terima kasih atas peringatanmu.”

Jill menunduk sambil tersenyum tipis. Malam ini, aku akan menyuruhnya memakan makanan buatanku. Tentu saja, dia akan memakan makanan lezat buatan Hadis.

“Tapi dia sangat ahli menggunakan pedang. Sebaiknya jangan anggap remeh dia,” Zeke menambahkan dengan suara pelan sebelum kembali bekerja. Pernyataan terakhirnya dimaksudkan untuk membantu Jill.

Apa masalahnya? Ya, suasananya memang berubah.

Para rekrutan baru itu kembali bekerja seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Risteard meletakkan tangannya di dagu dan mengamati Jill.

“Pengalihan perhatian dan peringatan… Apakah kalian berdua benar-benar hanya rekan kerja?” tanyanya.

“Hah? Ya. Seperti yang kau lihat, aku punya masalah karena penampilanku, dan dia sering memperhatikanku,” jawab Jill.

Risteard mengembuskan napas dari hidungnya dan berbalik. “Tidak masalah. Ayo pergi.”

“Eh, Yang Mulia! Terima kasih telah membantu saya di sana.”

“Saya hanya melakukan apa yang diharapkan dari saya. Saya belum melakukan apa pun yang pantas mendapatkan rasa terima kasih Anda.”

Ia melangkah maju tetapi terus menyamai langkah Jill. Jill tersenyum lebar, tahu bahwa ia adalah pria yang baik.

Di masa depan yang Jill ketahui, ia mendengar bahwa Risteard akan dieksekusi karena berusaha menghentikan Hadis. Elentzia, yang tidak ingin menjadi beban bagi Hadis, akan memilih untuk bunuh diri.

Keduanya tampak seperti akan menjadi saudara yang baik bagi Yang Mulia.

Namun, perasaan ini tidak pernah sampai kepada sang kaisar. Belum ada yang terjadi, tetapi Jill tidak dapat menahan rasa putus asanya terhadap situasi tersebut. Apakah ada yang dapat ia lakukan? Tidak, pasti ada sesuatu yang dapat ia lakukan.

“Brynhild,” kata Risteard.

Saat Jill sedang asyik berpikir, mereka sudah sampai di kandang naga. Brynhild berada di depan kandang setelah pelananya dilepas. Naga merah itu perlahan berbalik dan menatap Jill dengan mata emasnya.

“Kau tahu cara menyapa, bukan? Lanjutkan,” desak Risteard.

“Ah, benar. Maafkan aku,” kata Jill, ragu-ragu melangkah maju. Dia tidak keberatan naga itu menyerangnya. Risteard akan mampu menghentikan Brynhild, dan bahkan jika Jill tidak memiliki sihir, setidaknya dia bisa menghindar.

Namun, diancam bukanlah respon yang normal… Apakah mereka mungkin curiga padaku?

Jill berhenti di depan Brynhild dan mendongak. Mata emas cerdas milik monster itu menatapnya. Dia tidak yakin apa tindakan yang benar, atau bagaimana mencegah naga itu mengancamnya. Sebagai Permaisuri Naga, dia harus memikirkan cara terbaik untuk melakukannya sambil tetap menyembunyikan identitasnya untuk melindungi Hadis.

Saat berikutnya, Risteard meninggikan suaranya.

“Hei, apa kabar— Hild?!”

Brynhild merentangkan sayapnya dan terbang ke langit. Dia mengalihkan pandangannya dan terbang menjauh.

“…Aku diabaikan,” gerutu Jill sambil mendesah lega.

Dia yakin bahwa ancaman Rosa sebelumnya hanyalah naga yang sedang dalam suasana hati yang buruk atau suatu kebetulan yang aneh. Matanya yang penuh harap bertemu dengan tatapan tajam Risteard, dan dia menegang.

“A-Apa?!” teriak Jill.

“Tidak, dia melarikan diri,” kata Risteard.

“Hah? Ya, kurasa begitu.”

“Benar sekali. Brynhild, seekor naga merah bermata emas, melarikan diri saat melihat manusia biasa.”

Bagi naga merah tingkat tinggi, manusia bagaikan batu di jalan. Mereka tidak perlu melarikan diri.

Tunggu, ini mungkin lebih buruk daripada diancam, Jill menyadari.

“…Aku pernah melihat Brynhild bereaksi seperti ini sebelumnya,” gerutu Risteard. Dia mengerutkan kening seperti sebelumnya dan memperpendek jarak di antara mereka dengan satu langkah besar. Jill, pada gilirannya, merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya, dan dia melangkah mundur sambil tersenyum getir.

“U-Um, ini hampir jam makan siang, dan aku masih ada kuliah, jadi kalau begitu aku permisi dulu…” dia tergagap.

“Hadis Teos Rave. Ketika nagaku menemui kegagalan sebagai saudara tiriku, Brynhild melarikan diri.”

“Lihat jam berapa sekarang! Baiklah, permisi!”

Seperti kelinci yang ketakutan, Jill berpura-pura tidak mendengar apa pun dan lari. Risteard mengikutinya dari dekat, sambil menendang debu.

“Mana mungkin aku akan membiarkanmu pergi! Siapa kau dan apa yang kau sembunyikan?! Jawab aku!” geram Risteard.

“AAAHHH!” Jill berteriak dan berlari sekencang-kencangnya.

Namun, dia hanyalah seorang anak kecil yang kehabisan sihir, dan lawannya adalah orang dewasa. Dia tidak bisa begitu saja menyingkirkannya. Permainan kejar-kejaran di kandang para Ksatria Naga terus berlanjut hingga Elentzia mengakhirinya.

🗡🗡🗡

SAAT Jill pulang ke rumah dalam keadaan kelelahan, suaminya yang sedang berkebun menyambutnya dengan hangat. Saat ia terhuyung-huyung pulang, bahkan Sauté pun memberi jalan untuknya.

“Saya pulang, Yang Mulia…”

“S-Selamat datang kembali. Di mana Zeke?” tanya Hadis.

“Kami punya jabatan yang berbeda, jadi kami bergerak secara terpisah.”

Jill berjalan ke taman dan jatuh ke Hadis sambil memeluknya. Hadis berkedip dan menangkap istrinya. Jill menghirup aroma matahari dan tanah yang harum dan merasa rileks sebelum ia mengusir pikirannya.

“Yang Mulia, aku mencintaimu…”

“…Kamu pasti lelah. Baiklah, aku akan membuat makan malam yang lezat.” Hadis mengangkat Jill ke dalam pelukannya, dan Jill melingkarkan lengannya di leher Hadis dan memeluknya erat.

Risteard mundur saat Elentzia memarahinya, dengan berkata, “Jangan mengejar gadis kecil, meskipun dia seorang pengawal di Knights.” Tetap saja, dia terus mengawasinya dari jarak dekat, bahkan selama kuliahnya. Melelahkan sekali berada di ujung tatapannya, yang sepertinya berusaha mencari kesalahan kecil dalam setiap tindakan yang diambilnya. Semua orang di sekitar Jill akan berbisik dan menghindarinya, yang tidak membantu. Dia bahkan diikuti dalam perjalanan pulang. Dia berhasil menghindarinya kali ini, tetapi dia tidak ingin ini berubah menjadi rutinitas sehari-hari. Zeke mengalihkan pandangan saat dia menoleh padanya untuk meminta bantuan.

“Baiklah, kamu tidak perlu memasak makanan untuk Zeke hari ini. Aku akan memberinya kubis yang kupetik langsung dari kebun,” kata Jill.

“Hah? Oke, oke. Sini, Jill.”

Stroberi yang lezat, manis dan sedikit asam menyentuh bibirnya.

“Saya ingin satu lagi, Yang Mulia…”

“Oh, kamu ingin dimanja hari ini, ya?”

Ia menyandarkan kepalanya di leher pria itu dan terus memakan stroberi yang dipanen dari kebun. Akhirnya, setelah mendapatkan kembali sedikit tenaganya, ia perlahan membuka matanya dan mendesah.

“Serius, saya ingin segera pulang agar bisa menemui Anda, Yang Mulia.”

“Serangan kejutan seperti itu tidak akan memengaruhiku dengan mudah lagi. Bahkan aku sudah terbiasa dengannya. D-Dan, aku juga ing-ingin me-melihat…”

“Kurasa memang benar kalau kita merindukan orang-orang yang kita cintai saat kita lelah,” kata Jill penuh makna, dan Hadis memegangi dadanya.

“Tidak apa-apa. Aku sudah terbiasa. Aku sudah terbiasa…dengannya…” katanya.

“Jika Yang Mulia memiliki sihir, Yang Mulia mungkin akan pingsan,” ungkapnya.

“Itu mungkin…benar.”

Saat pandangan Hadis mengembara, Jill melompat ke tanah dari pelukannya dan mengambil keranjang yang ada di punggung taman.

“Aku akan membantumu. Ngomong-ngomong, di mana Camila?” tanyanya.

“Hai, aku di sini. Ingat itu sebelum kamu mulai menggoda,” seru Camila dengan nada ragu. Dia duduk di atas kotak kayu di depan rumah, di mana dia bisa melihat taman secara keseluruhan.

Jill mengerjapkan mata padanya. “Maaf aku tidak memperhatikanmu. Aku terlalu fokus pada Yang Mulia.”

“Ugh…!” gerutu Hadis.

“Yang Mulia, berikan yang terbaik dan tetaplah teguh. Jill, jangan lepaskan serangan kejutan padanya,” Camila mengomel padanya.

“Aku menemukanmu, Hadis!” teriak seorang pria, membuat Sauté berdecak dan lari.

Camila menyiapkan anak panahnya, dan Jill berdiri di depan Hadis.

“Yang Mulia, bersiaplah untuk lari,” kata Jill dengan suara rendah.

“Tidak, suara ini…” gumam Hadis.

Semak-semak berdesir keras, dan tepat saat Camila siap menembak, Hadis mengangkat satu tangan ke udara untuk menghentikannya.

“Yang Mulia?”

“Aku tidak tahu ke mana kau lari, tapi kupikir kau bersembunyi di sini…” kata lelaki itu, dengan agresif muncul dari semak-semak.

“Pangeran Risteard?!” Jill berteriak.

Dia pikir dia berhasil menghindarinya, tetapi Risteard tampaknya terus mengejarnya. Namun, semua agresinya memudar saat dia mendapatkan pandangan yang jelas. Mulutnya menganga, dia berdiri di sana dalam keheningan yang tercengang.

“…Apa yang sedang kamu lakukan ?” tanya Risteard.

Dengan wajah serius, Hadis memberikan jawaban yang lebih bodoh lagi. “Saya sedang memanen sayuran.”

Risteard tetap diam dan terus menatap Hadis dari atas ke bawah. Ekspresinya mengatakan semuanya—dia ingin menyatakan dengan fasih bagaimana dia tidak bisa mempercayainya. Jill merasa sedikit bersalah.

Aku sudah terbiasa dengan hal itu, tapi Yang Mulia mengenakan celemek…

Penting untuk tidak lupa bahwa pria berbaju celemek ini adalah kaisar Kekaisaran Rave.

Wajah Risteard berubah pucat pasi, dan dia tergagap seolah-olah dia sedang terengah-engah. “Sayuran… Kaisar kita… Dalam situasi yang mengerikan ini…”

“Eh, kamu mau?” Hadis menawarkan dengan takut-takut.

Sesuatu jelas terputus dalam diri Risteard.

“Hentikan, dasar bodoh! Padahal aku tadinya mengira kau sedang bersiap menghentikan pemberontakan ini, tapi ternyata kau malah melakukannya ?! ”

“Kenapa ngomongnya begitu? Orang bisa mati kalau nggak makan,” jawab Hadis.

“Itu bukan inti masalahnya ! Ayo, kita pergi melihat Elentzia!”

“Hah? Tidak.”

“Tidak?! Apa kau berharap aku menerima jawaban itu?!”

“Aku pulang. Huh, tunggu, apa yang terjadi? Tunggu, bukankah itu…?” Zeke ternganga saat dia mendekati Camila dan Jill, yang sedang menonton Hadis dan Risteard berdebat.

“Dia di sini untuk Yang Mulia,” kata Jill, matanya menyipit. “Sepertinya dia membuntutiku, dan aku lengah.”

Camila terdiam sejenak sebelum berbicara. “Jill, apakah kamu sengaja membiarkan dia mengikutimu kembali ke sini?”

“Sama sekali tidak. Tapi kalau kita tertangkap , kupikir dialah orang terbaik untuk menangkap kita.” Jill tersenyum paksa, menggunakan itu sebagai alasan untuk gerak kakinya yang canggung. “Dia seorang pangeran, tapi dia tidak punya prajurit bersamanya, dan dia datang untuk menemui Yang Mulia sendirian. Kurasa dia bukan musuh kita.”

Zeke mengerutkan kening dan mendesah. “Yah, kita tidak akan hidup seperti ini selamanya.”

“Tapi nanti akan terasa sepi. Aku senang Yang Mulia menungguku di rumah saat aku bekerja,” kata Jill.

“Jill…” gumam Camila.

“TIDAKKKK!” teriak Hadis sambil berpegangan pada pohon di dekatnya, menghancurkan semua perasaan sentimental yang Jill miliki untuknya. “Aku tidak akan pergi! Aku tidak akan pernah pergi! Aku akan memasak di sini setiap hari dan menunggu istriku pulang! Aku akan menjadi suami rumah tangga yang normal!”

“Seorang suami rumah tangga?! Kau benar-benar! Dasar bodoh!” gerutu Risteard.

“Katakan apa pun yang kau mau! Lagipula, kalian mengusirku dari ibu kota kekaisaran! Jika kalian sangat menginginkanku kembali, mungkin jika kalian memohon, aku akan melakukannya.”

“Kenapa kau terdengar begitu angkuh dan sombong padahal kau baru saja diasingkan?! Kurasa aku tidak akan pernah terbiasa dengan sisi dirimu yang ini!”

“Kalau begitu pulanglah! Jika kau bersikeras untuk tinggal, aku akan menjadikan tanah ini sebagai ibu kota kekaisaran. Aku adalah kaisar, jadi aku seharusnya bisa melakukan itu.”

“Persetan dengan itu!”

Zeke dan Camila menatap mereka sambil menyuarakan kekhawatiran mereka yang mendalam.

“…Bisakah kita benar-benar mengucapkan selamat tinggal pada gaya hidup ini?”

“Kita perlu meyakinkan Yang Mulia terlebih dahulu…”

Jill menundukkan bahunya dan melangkah maju untuk mencoba meyakinkan suaminya.