Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 2 Chapter 1

Bab 1: Kehidupan Santai dan Kerusuhan Kaisar Palsu

 

JILL membelalakkan matanya karena terkejut melihat bayangan yang melintas di atas langit biru cerah kota terapung Beilburg. Bayangan itu memiliki badan yang panjang, sayap yang besar, dan sisik yang berkilau dan kuat dengan kilau hijau. Kakinya saja setinggi Jill, tetapi bayangan itu mendarat dengan tenang dan anggun di halaman Kastil Beilburg.

“Seekor naga… Yang Mulia, ada seekor naga! Kenapa?!” teriak Jill, sambil mendongak ke arah suaminya yang tinggi dan ramping berdiri di sampingnya. Ia terkejut dan terkesima oleh tiga naga yang berbaris.

Hadis mengedipkan mata emasnya yang indah dan menatapnya dengan ekspresi heran. “Kenapa? Mereka datang untuk membawa kita ke ibu kota kekaisaran. Aku meminta kakak laki-lakiku untuk mengirim naga-naga yang selama ini berada dalam perawatan keluarga kekaisaran, bukan rombongan untuk menjemput kita.”

“Jemput kami?! Jadi kami akan menungganginya ? Kami tidak akan naik sesuatu seperti kereta kuda?!”

“Ah… Benar, naga bukan hewan asli Kratos, jadi mereka tidak digunakan sebagai alat transportasi di sana,” gumam Hadis. Jill mengangguk.

Benua Platy terbagi menjadi wilayah timur dan barat oleh Pegunungan Rakia yang sakral. Tanah air Jill, Kerajaan Kratos, berada di sebelah barat. Wilayah ini diperintah oleh keluarga kerajaan Kratos dan diberkati dengan perlindungan Dewi cinta, Kratos. Wilayah di timur adalah tempat Jill berada saat ini—Kekaisaran Rave. Kekaisaran ini diperintah oleh keluarga kekaisaran Rave dan dilindungi dengan tekun oleh Dewa Naga logika, Rave.

“A-aku belum pernah melihat mereka dari dekat sebelumnya!” seru Jill sambil menepukkan kedua tangannya karena kegirangan. Dia pernah bertarung melawan naga sebelumnya, menghindari api mereka dan meninju kepala mereka, tetapi bagi Jill, itu adalah pengalaman yang berbeda.

Hadis tersenyum tegang. “Kamu tidak takut?” tanyanya.

“Sama sekali tidak! Mengendarai naga adalah impianku sejak dulu! Aku selalu ingin punya naga sendiri! Tapi kudengar mereka tidak suka sihir…” desahnya.

“Lebih tepatnya, mereka tidak menyukai sihir Dewi Kratos,” koreksi seekor binatang berbisa bersayap kecil saat ia merayap di atas bahu Hadis. Makhluk ini adalah Dewa Naga Rave—yah, Jill memutuskan untuk memperlakukannya seperti makhluk.

Hadis mengernyitkan alisnya yang bersih dan berbisik, “Rave, tinggallah di dalamku untuk saat ini. Kau akan menarik terlalu banyak perhatian.”

“Ayo! Aku harus menunjukkan diriku kepada para naga sebagai Dewa Naga.”

“Bisakah naga melihatmu, Rave?” tanya Jill sambil merendahkan suaranya.

Untuk mempersiapkan perjalanan ke ibu kota kekaisaran, sebagian besar pelayan buru-buru membantu memasang pelana dan memuat barang bawaan mereka. Tidak seorang pun tampak memperhatikan ketiganya. Selain itu, Rave hanya dapat dilihat dan didengar oleh orang-orang dengan kekuatan sihir yang sangat besar.

Rave merendahkan suaranya untuk mengikuti Jill. “Yah, bagaimanapun juga, aku adalah seekor naga. Hanya manusia yang biasanya tidak bisa melihatku.”

“Benarkah? Jadi, Sauté juga bisa melihatmu?”

Jill membawa dua barang di tasnya. Salah satunya adalah boneka beruang buatan tangan yang diberikan Hadis kepadanya dengan komentar yang sangat menggoda: “Anggap saja beruang itu adalah perpanjangan dari diriku.” Yang lainnya adalah anak ayam yang boleh dia rawat. Yang pertama bernama Beruang Hadis, sedangkan yang kedua bernama Sauté. Mendengar nama-nama itu saja sudah membuat orang-orang meringis, tetapi Jill tidak keberatan.

Sauté, yang pernah mendengar namanya dan baru-baru ini menjadi lebih pandai melompat, menjulurkan kepalanya dari celah ransel Jill dan berkicau dengan penuh semangat.

Rave tertawa. “Kau bisa melihatku, bukan? Hei! Jangan mematukku! Sakit, dasar burung kecil! Kau ingin Hadis mematukmu?!”

“Mengintip!”

“Sauté, tolong jaga sikapmu di sana dengan Yang Mulia Beruang,” kata Jill sebelum mengajukan pertanyaannya. “Hmm, jadi kalau mereka tidak menyukai sihir Dewi Kratos, itu artinya, aku…” dia terdiam.

Karena Dewi tersebut bertindak sebagai pelindung bagi rakyatnya, manusia di Kerajaan Kratos biasanya terlahir dengan beberapa bentuk sihir. Jill, yang lahir di Kratos dan memiliki kekuatan sihir yang luar biasa, pastilah menjadi target yang sempurna untuk dibenci oleh para naga.

Jill masih gelisah, tetapi Hadis tiba-tiba menggendongnya. Wajahnya yang rupawan mendekati wajahnya dan ia menelan ludah. ​​Pada saat itu, Jill sudah terbiasa digendong Hadis, tetapi ia tidak pernah bisa terbiasa dengan bulu matanya yang panjang, mata emasnya yang menawan, dan bibir tipisnya yang memanggil namanya.

“Jangan khawatir. Kau adalah istri Kaisar Naga—Pendamping Naga. Cincin emas itu adalah bukti bahwa kau telah mendapatkan restu Dewa Naga, jadi mereka mengerti,” katanya.

“Hah, benarkah? Jadi aku bisa menunggangi naga?!” Jill langsung bersemangat dalam pelukannya.

“Jika kau bersama Hadis, kau mungkin bisa menungganginya tanpa masalah, Missy,” kata Rave. “Lagipula, naga cenderung tidak menyukai orang-orang yang memiliki sihir Kratos. Bukan berarti kau tidak bisa menungganginya secara paksa, tetapi tanpa persetujuan naga, mereka tidak akan melindungimu dan mereka akan terbang sangat tinggi. Kau akan terkena penyakit ketinggian, dan mereka tidak akan mendengarkanmu.”

Jadi, aku tidak bisa menungganginya sendirian. Jill sedikit kecewa, tetapi kegembiraannya karena bisa menunggangi naga menang, dan dia berpegangan erat pada leher Hadis.

“Saya akan menungganginya. Yang Mulia, kumohon! Cepat, cepat! Kita bisa terbang tinggi di angkasa!” serunya.

“O-oke, oke. Kau bisa terbang tinggi dengan sihirmu, kan? Kenapa kau begitu bersemangat?” tanyanya.

“Karena aku menunggangi naga!”

“Baiklah,” kata Hadis sekali lagi, melangkah ke arah naga-naga itu hingga sebuah suara di belakangnya menghentikannya.

“Jill, aku sudah selesai dengan persiapannya… Hah? Naga?! Kita bepergian dengan naga?! Aku belum pernah menungganginya sebelumnya!” teriak Camila. Wajahnya menjadi pucat. Camila adalah kesatria Jill dan jelas akan bergabung dengan Permaisuri Naga dalam perjalanannya dengan naga.

Zeke, salah satu kesatria Jill, mengerutkan wajahnya di belakang Camila. “Serius? Maksudku, ya, kurasa bangsawan Rave akan menggunakan naga untuk transportasi… Ugh, naga…”

“J-Jangan khawatir. Naga adalah makhluk yang lembut,” kata Sphere, yang keluar untuk mengantar semua orang. Sphere adalah guru Jill dan pengganti Marquess Beil. Dia tidak akan ikut dengan kelompok itu, tetapi akan menunggu seseorang menjemputnya setelah semua orang sudah menetap di ibu kota kekaisaran.

“Apakah kau pernah menunggangi naga, Sphere?” tanya Jill.

“H-Hanya sedikit di masa lalu…” kata Sphere malu-malu.

Semua orang membelalakkan mata mereka dan Hadis tertawa. “Aku tahu naga menyukaimu, tapi itu mengejutkan,” katanya.

“Seorang putri kerajaan menikah dengan keluarga Beil beberapa generasi yang lalu, jadi aku mungkin telah menerima bantuan naga melalui dia,” jelas Sphere. “Bagaimanapun juga, naga setia kepada keluarga kerajaan.”

“Meski begitu, kesukaan mereka sangat berbeda-beda pada setiap orang,” Hadis menjelaskan. “Beberapa leluhurku di keluarga kekaisaran Rave konon dibenci oleh naga, rupanya.”

Sphere, yang terlibat dalam obrolan menyenangkan dengan Hadis, jelas merupakan seorang wanita muda yang lemah. Jika dia bisa menunggangi naga, harga diri Camila dan Zeke mengatakan bahwa mereka juga bisa. Mengira bahwa ekspresi mereka yang bercampur dengan tekad dan kecemasan tampak agak lucu, Jill menahan tawa. Dia duduk di pelana naga itu dengan lengan Hadis melingkari pinggangnya, dan tawanya berubah menjadi teriakan kegembiraan saat naga itu terbang.

“Kita mengapung! Kita mengapung, Yang Mulia!” serunya.

“Benar, kamu tidak takut dalam hal apa pun… Hei, jangan mencoba untuk berdiri.”

Jill mencoba mengamati keadaan sekelilingnya dengan lebih jelas dan mengubah posisinya, tetapi sebuah lengan melingkari perutnya menahannya tetap di tempatnya.

“Jangan banyak bergerak. Aku tahu kamu senang, tapi kalau kamu jatuh sekarang, itu akan mengerikan,” kata Hadis.

Jill menunduk malu saat melihat Hadis bersikap dewasa, kejadian yang jarang terjadi. Dia melihat orang-orang di bawahnya menyuruhnya pergi.

Sphere melambaikan tangannya saat Gard dan prajurit lainnya memberi hormat. Kastil Beilburg, tempat Jill dan kelompoknya tinggal selama sebulan, semakin mengecil di bawah mereka. Kota Beilburg, yang dikelilingi lautan, berkilauan biru. Saat naga-naga berputar di atas kepala untuk mengubah arah, sorak-sorai dan bunga-bunga berhamburan dari kota. Dari dinding pelabuhan angkatan laut, Hugo, kapten yang baru ditugaskan di Divisi Utara, dan prajurit lainnya memberi hormat dengan ceroboh. Semua orang mengantar Jill dan Hadis, yang telah melindungi Beilburg dari serangan Dewi.

“Saya senang kita melindungi kota ini, Yang Mulia,” kata Jill.

“Ya.”

Hadis, yang disambut dengan pandangan yang sama, memberikan jawaban singkat. Namun, matanya mengandung kehangatan dan kebaikan yang menggelitik hati Jill. Rave tampak berseri-seri karena bangga di atas bahu Hadis, tetapi ia segera memalingkan muka untuk menyembunyikan rasa malunya.

“Kita baru saja memulai. Ayo pulang ke ibu kota kekaisaran, Rahelm, kota langit!” kata Hadis sambil menarik tali kekang untuk menambah ketinggian.

Jill menjerit kegirangan saat Camila dan Zeke berteriak minta tolong.

“Hah?! Kita akan terbang lebih tinggi lagi?! TIDAK! Aku akan mati! AAAAAAAAH!”

“Hei, diamlah dan berhenti menggeliat!”

“Eh, Camila dan Zeke…” Jill memulai.

“Mereka akan baik-baik saja,” jawab Hadis. “Para naga akan mendengarkanku. Aku telah mengikat pelana dengan kuat, dan bahkan jika mereka jatuh, para naga akan segera mengambilnya.”

“Mereka sangat cerdas!”

Jill tergerak oleh ini tetapi mendengar teriakan, “Bagaimana kalau jatuh?!” dan “Bunuh saja aku sekarang!” di belakangnya. Hadis dan para naga mengabaikan teriakan ini. Binatang-binatang yang luar biasa itu, akhirnya mencapai langkah mereka atau hanya merasa senang, meningkatkan ketinggian dan kecepatan mereka, terbang di atas gunung-gunung dan sungai-sungai dalam sekejap.

“Wow! Luar biasa! Yang Mulia, kita melaju sangat cepat! Kita akan sampai di kota dalam waktu singkat, bukan?!” seru Jill di tengah desiran angin.

“Sayangnya, bahkan naga pun punya batas. Mereka tidak bisa terbang berjam-jam, dan untuk pergi dari Beilburg ke Rahelm, kita praktis harus pergi dari ujung yang berlawanan di Kekaisaran Rave. Bahkan jika kamu sudah familier dengan rutenya, itu akan memakan waktu dua hari. Mempertimbangkan dua orang di belakang kita, kita akan beristirahat, jadi mungkin akan memakan waktu tiga hari.”

“Kita bisa menunggangi naga selama tiga hari?! Aku sangat senang!” seru Jill.

“Kau mendengarnya. Kurasa kita harus mengadakan pertunjukan, ya?”

Naga itu, yang tampaknya menyadari senyum nakal Hadis, tiba-tiba melesat menembus awan dan berputar di udara. Jill menjerit kegirangan.

“Apakah kamu bersenang-senang?”

“Sangat menyenangkan! Anda terlihat sangat keren saat menunggangi naga, Yang Mulia!”

Hadis menangani naga-naga ini jauh lebih terampil daripada Ksatria Naga mana pun yang pernah dihadapinya.

Hadis melihat sekeliling, gugup, pipinya memerah karena pujian jujurnya. “B-Benarkah?”

“Ya! Aku ingin tetap seperti ini selamanya! Oh, tapi kamu tidak boleh terlalu memaksakan diri.”

Sebagai wadah bagi Dewa Naga Rave, Hadis memiliki sihir yang kuat, tetapi tubuhnya rapuh. Jantungnya juga lemah. Bahkan insiden terkecil pun dapat menyebabkannya berhenti, dan ia sangat rentan pingsan jika ia lengah. Mengetahui hal ini, Jill mendongak ke wajahnya untuk memeriksa kondisinya.

Namun Hadis memeluknya dari belakang, mencoba membenamkan wajahnya di rambutnya.

“Jangan khawatir. Melihatmu begitu bahagia membuatku bersemangat,” katanya.

“B-Benarkah?”

“Benar-benar.”

Angin sepoi-sepoi dan pelana terasa nyaman, tetapi Jill kini bergerak canggung di tempat duduknya. Jeritan dari belakangnya telah berhenti, dan ia berasumsi para kesatrianya pasti pingsan. Faktanya, ketika mereka memutuskan untuk berhenti beristirahat, Zeke dan Camila sebenarnya tidak sadarkan diri di pelana mereka, seperti yang Jill duga. Selama dua hari berikutnya, perjalanan berjalan lancar, dengan Jill yang mengekspresikan kegembiraannya sepanjang waktu.

Dia senang menunggangi naga, sesuatu yang selalu diimpikannya, tetapi dia paling menikmati perbincangan berdua dengan Hadis.

“Jadi, kamu anak tengah dari tujuh bersaudara?” tanya sang kaisar, terkejut dengan dinamika keluarganya.

“Ya, saya punya dua kakak perempuan dan satu kakak laki-laki. Saya punya adik laki-laki kembar dan satu adik perempuan,” jelas Jill.

Mereka sempat berhubungan selama tinggal di Beilburg, tetapi selalu ada seseorang di dekat mereka kecuali saat mereka tidur, dan Rave biasanya juga hadir. Rave sesekali pergi untuk memeriksa naga-naga itu bersama Zeke dan Camila selama penerbangan mereka. Dia mungkin sengaja pergi untuk memberi Hadis dan Jill waktu berduaan.

“Bagaimana dengan Anda, Yang Mulia?”

Langit membuatnya merasa terlalu bebas dan terbuka. Jill tersadar kembali setelah pertanyaan itu keluar dari bibirnya. Hadis tidak memiliki kehidupan yang normal dan tidak akur dengan keluarganya—bahkan, banyak yang saling berebut kekuasaan. Namun, Hadis tampaknya tidak mempermasalahkan pertanyaan itu sambil tetap memegang kendali naga itu.

“Sekarang aku seperti kamu. Aku punya saudara perempuan tiri yang lebih tua dariku, kakak laki-lakiku Vissel, seorang saudara laki-laki tiri yang seusia denganku, dua saudara perempuan tiri yang lebih muda, dan seorang saudara laki-laki tiri yang lebih muda. Dulu aku punya lebih banyak saudara.”

“…Sang Dewi telah membunuh banyak saudaramu, bukan?” Jill menjawab dengan sedih.

“Ya. Tujuh atau lebih. Meski banyak yang percaya kutukanku membunuh mereka semua,” kata Hadis, tampak acuh tak acuh.

Jill mengerutkan bibirnya. Sebagian besar pastilah perbuatan Dewi, tetapi beberapa mungkin dibunuh oleh orang lain yang menggunakan kutukan sebagai alasan untuk menyalahkan Yang Mulia atas tindakan mereka.

Ini adalah jenis intrik politik yang terjadi di jantung kerajaan atau kekaisaran mana pun.

Sebelum Dewi mengembalikan waktu untuk Jill, dia telah bertunangan dengan putra mahkota Kratos dan telah melihat banyak sisi gelap istana di sana. Namun, mengatakan bahwa saudara kandung keluarga kerajaan Kratos berhubungan baik adalah pernyataan yang meremehkan. Bahkan, pernyataan yang meremehkan itu membuat ketika Jill mengetahui tentang keintiman mereka, Gerald dengan cepat membatalkan pertunangan mereka, menuduh Jill secara palsu, dan menjatuhkan hukuman mati padanya.

Sebaiknya aku berhenti memikirkan itu. Aku akan memikirkan Yang Mulia terlebih dulu.

Di masa depan yang Jill kenal, Hadis menggunakan pertikaian sipil dan pemberontakan sebagai alasan untuk mengeksekusi keluarga kekaisaran, termasuk saudara tirinya dan kakak laki-lakinya, Vissel. Kakak laki-laki yang sangat ia percayai sebenarnya memiliki hubungan dengan Kerajaan Kratos, yang menyebabkan perang. Lelah dengan pengkhianatan yang berulang, Hadis kemudian menjadi kaisar yang kejam dan sadis.

Namun, lengan dan dada pria yang mendukung Jill terasa begitu baik dan hangat.

“Aku dibenci, jadi kamu mungkin akan menerima beberapa reaksi negatif, tapi—”

“Saya akan melindungi Anda dengan segenap kemampuan saya, Yang Mulia!”

Jill menanggapi dengan tekad baru, dan Hadis berkedip sebagai tanggapan. Dia telah mengusulkan kepada Hadis untuk melarikan diri dari pertunangannya dengan Putra Mahkota Gerald, yang dia tahu akan berakhir dengan kegagalan. Namun dengan kesempatan kedua dalam hidup ini, dia memutuskan untuk membuat pria yang kuat namun menyedihkan ini bahagia. Dia ingin menghindari perang dengan Kratos dan akhirnya cintanya terpenuhi. Ada sejumlah masalah yang menghalangi jalannya: dia berusia sepuluh tahun dan dia berusia sembilan belas tahun, yang merupakan perbedaan usia yang besar. Dan Hadis dikejar oleh Dewi Kratos, yang berarti bahwa Jill menjadi istri pria itu akan mengharuskannya untuk mengalahkan Dewi tersebut.

“Aku akan mematahkan semuanya!” serunya.

“H-Hah? Maksudku, ya, kau memang mematahkan Dewi itu menjadi dua…” gumam Hadis.

“Serahkan saja padaku! Aku akan menghancurkan semuanya lagi!”

“Ke-kenapa kau tidak membentak Dewi saja?” Hadis tergagap. “Vissel sangat baik, meskipun aku tidak tahu apakah dia akan mendukung hubungan kita…”

Hadis belum tahu bahwa Vissel, satu-satunya saudara kandung yang memiliki kedua orang tua yang sama, akan menjadi pengkhianat terbesar dari semuanya.

“Aku tidak akan menghancurkan siapa pun yang berdiri bersamamu,” kata Jill dengan senyum pemberani, menyembunyikan maksudnya bahwa dia akan menghancurkan musuh mana pun .

Jika aku ingat dengan benar, orang pertama yang mengarahkan pedangnya ke arah Yang Mulia bukanlah saudaranya tapi—

“Hei, kita akan segera bertemu Rahelm,” kata Rave sambil mengejar dan terbang bersama naga mereka.

Jill mengalihkan pandangannya untuk melihat apa yang ada di depannya. Dua naga yang terbang di belakangnya membuat Zeke dan Camila berpegangan erat pada pelana mereka tanpa kehilangan kesadaran untuk sekali pun.

Sungai yang mengalir dari laut melalui dataran tenang di bawah tiba-tiba berubah menjadi lereng yang curam. Hutan dengan pohon-pohon tinggi berangsur-angsur berubah menjadi dataran tinggi hijau dan langit dipenuhi awan. Mungkin karena ketinggian, udaranya pun berubah. Udara di sana dipenuhi dengan ketenangan dan kesungguhan yang pernah dirasakan Jill di ibu kota Kratos. Rasanya seperti wilayah itu menerima perlindungan dari dewa.

Awan perlahan menghilang seperti kabut yang terangkat, dan di sanalah, sebuah kota di surga.

“Itu kota kekaisaran, Rahelm…” gumamnya.

Rahelm, jantung Kekaisaran Rave, terletak di wilayah paling utara. Udara agak dingin karena ketinggiannya, dan kota di langit biru itu memiliki martabat yang pantas untuk menjadi kota di langit.

Dinding kastil yang tinggi, yang memisahkan wilayah itu dari dataran tinggi, menyerupai tebing curam; tampaknya mustahil untuk melewatinya tanpa seekor naga. Di balik dinding-dinding itu, keindahan kota di bawahnya sungguh menakjubkan. Jalan setapak beraspal berwarna putih, dan anak tangga mengarah ke tengah. Atap-atap yang berwarna cerah dihiasi dengan cerobong asap yang mengeluarkan kepulan asap. Sebuah menara jam dengan lonceng berdiri di tengah kota, dan di belakangnya terdapat tiga puncak menara, lebih tinggi di atasnya, yang berfungsi sebagai kepala kastil berwarna putih. Kastil kerajaan itu membentang ke arah surga.

Kelompok Jill terbang sejajar dengan dataran tinggi, menuju tembok kastil.

“Apakah itu… istanamu, Yang Mulia?” tanya Jill.

“Ya,” kata Hadis sambil mengangguk. Dia terdengar gugup.

Setidaknya, hingga hari ini, kota dan kastil ini bukanlah tempat yang nyaman bagi Hadis. Itu adalah medan perang. Jill meletakkan tangannya di atas tangan Hadis dan meremasnya sementara Hadis memegang kendali. Tanpa sepatah kata pun, Hadis juga meletakkan tangannya di atas tangan Jill.

Kilatan cahaya mengakhiri momen itu.

“Yang Mulia?! Bukankah itu penghalang ajaib di atas istana?!” teriak Jill.

“Jill, jangan bicara, atau lidahmu akan tergigit!” Hadis memperingatkan.

Perangkap serupa juga terdapat di dinding kastil di Kratos. Perangkap ini menahan musuh. Sebuah desain geometris muncul dari dinding tak kasat mata, dan sinar cahaya ditembakkan ke arah mereka. Para naga menghindari sinar sihir yang terkondensasi tepat pada waktunya dan terbang ke langit sambil menghindari sinar tersebut.

“Bung! Kenapa kita diserang?!” teriak Zeke dari naganya.

“Rave, bawa dua naga lainnya ke tempat aman! Mereka membidikku!” teriak Hadis.

“Kenapa?! Kau tidak hebat, tapi kau tetap kaisar mereka, bukan?!” Camila menjerit.

“Yang Mulia, saya akan menangani ini! Anda pergi bersama Zeke dan yang lainnya ke lokasi yang aman!”

“Jill, apa kabar?”

Hadis terdengar panik, tetapi berlari tidak akan memperbaiki keadaan. Jill melompat dari pelana dan terbang ke arah dinding, menghindari sinar cahaya. Hadis memang target mereka—atau, lebih tepatnya, naga yang ditungganginya.

Ini adalah naga dari ibu kota kekaisaran yang dikirim untuk menjemput kaisar. Saya mengerti sekarang!

Pasti ada semacam tanda yang menandai naga ini sebagai musuh. Apa pun itu, ini bukan ulah seorang penyihir. Sinar-sinar itu diatur agar secara otomatis mengarah ke naga yang ditunggangi Hadis, dan fakta bahwa tidak ada yang menembak Jill adalah buktinya.

Dia menghunus pedang pendek di pinggangnya dan memfokuskan sihirnya pada ujung bilah pedang sebelum menusukkannya ke penghalang tak terlihat. Bidikannya tepat, dan penghalang itu pun mencair.

Saat dia menghela napas lega, bulu kuduknya merinding. Ada sesuatu di atasnya.

“Jill!” teriak Hadis.

Dia mencoba menghindar tetapi terlambat satu langkah. Pedangnya, yang dia gunakan untuk menangkis serangan itu, ditangkis, dan rasa sakit yang tajam dan menyengat menjalar di lengan kanannya. Dia merasakan perbedaan kekuatan—lebih khusus lagi, dia berteori tentang kekuatan senjata dan jebakan yang ada di depannya.

“Yang Mulia! Jangan! Senjata ini menyegel sihir!” teriak Jill.

Senjata yang mencoba memotong lengan kanan Jill berhasil diblok oleh Pedang Surgawi Kaisar Naga milik Hadis. Namun, dia tidak dapat menyerap semua dampaknya. Melindungi Jill dengan tubuhnya, Hadis kehilangan keseimbangan, dan sebuah pukulan diarahkan ke punggungnya.

“Yang Mulia!”

Saat Jill menjerit, mereka terlempar ke tanah. Tubuhnya meluncur ke samping, dan tanah tergores dalam. Begitu semuanya berhenti, dia membuka matanya. Dia merasakan benturan tetapi tidak merasakan sakit—Hadis telah melindunginya dengan tubuhnya.

Rasa sakit yang tajam menjalar di lengan kanannya, tetapi dia tidak berdarah. Dia tersentak dan berdiri. “Yang Mulia! Yang Mulia! Apakah Anda baik-baik saja?!”

Ada luka besar di punggung Hadis. Seperti lengan kanan Jill, dia terluka oleh sihir, tetapi tidak berdarah. Kepalanya terbentur tanah, dan aliran darah mengalir dari pelipisnya.

“Yang Mulia. Anda melindungi saya dan…”

“Lukanya tidak parah…” jawab Hadis. “Rave.”

“Aku tahu.” Rave sedang dalam wujud Pedang Surgawi, tetapi suaranya terdengar muram. Jill panik saat melihat pedang itu perlahan menghilang.

“Yang Mulia, Rave adalah—”

“Kau berhasil menghindarinya? Dan kau masih bisa menggunakan sihirmu,” kata suara rendah dan serak dari atas. “Bahkan pedang ini butuh waktu untuk menyegel sihirmu. Kau monster, sepenuhnya.”

Seorang pria menatap Hadis dan Jill. Dia tampak berusia lima puluhan. Rambut dan jenggotnya dipenuhi uban, mengingatkan mereka akan usianya, tetapi postur tubuhnya yang tegap dan fisiknya yang berwibawa membuatnya tampak jauh lebih muda.

Jubahnya berkibar tertiup angin, warna merah tua hanya diperbolehkan untuk keluarga kerajaan Rave yang terbang di angkasa.

“…Paman George,” bisik Hadis. Ia berlutut dengan Jill yang dipeluk erat di bawah salah satu lengannya.

Jill segera mengingatnya dari kehidupan sebelumnya. Adik laki-laki mantan kaisar, George Teos Rave!

Ia juga dikenal dengan nama Pangeran Radia. Jika sejarah berjalan seperti yang diketahui Jill, ia adalah orang pertama yang menentang pemerintahan Hadis. George menyalahkan Hadis atas kehancuran Beilburg, mengumpulkan semua bangsawan yang takut akan pembersihan tanpa henti oleh kaisar, dan mengerahkan pasukan, mengumumkan bahwa Hadis adalah kaisar palsu. Peristiwa ini kemudian disebut Kerusuhan Kaisar Palsu dan menjadi awal pertikaian sipil selama pemerintahan Hadis.

Namun, itu akan terjadi jauh di kemudian hari, dan kali ini Yang Mulia menyelamatkan Beilburg! Keluarga Beil tidak disingkirkan, jadi tidak ada alasan untuk menyalahkan kaisar.

“Jika kau tak pernah kembali dan menghilang, aku akan mengampunimu,” kata George.

“Paman George, pedang apa itu?” tanya Hadis.

“Pedang Surgawi Kaisar Naga—yang asli,” jawab George sambil menyeringai, tetapi Hadis bahkan tidak bergeming. “Yang ada di tanganmu hanyalah palsu. Benar kan?”

Hadis tetap diam.

“Kau disebut Kaisar Naga dan diizinkan menduduki jabatan itu karena Pedang Surgawi milikmu. Dan itu hanya karena kakak laki-lakiku, yang takut akan keselamatannya setelah serangkaian pembunuhan putra mahkota yang kau rencanakan, mengira bahwa kepalsuanmu itu nyata,” gerutu George.

“Yang Mulia adalah Kaisar Naga sejati, dan Pedang Surgawi ini adalah—” Jill mencoba berdiri, tetapi Hadis menariknya kembali ke arahnya, mencoba menyembunyikannya dari pamannya.

Dia berbisik, “Rave, ayo lari. Kau masih bisa pergi, kan?”

“Ya, sekali,” jawab Dewa Naga.

“Tapi Yang Mulia…” Jill memulai.

“Efek penyegelan sihir merembes melalui luka-lukaku. Begitu juga denganmu, kan? Kalau terus begini, kita berdua tidak akan bisa menggunakan sihir.”

Jill mencoba mengirimkan sihir ke ujung jarinya, tetapi seperti dikatakan Hadis, dia tidak bisa menggunakan kekuatan biasanya.

“Aku hanya bisa teleportasi sekali, dan tidak jauh. Saat ini, aku bisa teleportasi kita semua, termasuk dua ksatria dan barang-barang kita. Kita harus menggunakan sihir kita untuk lari, bukan untuk bertarung,” gumam Hadis, menatap Pedang Surgawi di tangan kanannya.

Jill mengangguk sebagai jawaban.

Rave hanya bisa dilihat oleh orang-orang dengan kekuatan sihir tinggi. Namun, begitu dia berubah, siapa pun seharusnya bisa melihatnya sebagai Pedang Surgawi. Dan senjata suci itu perlahan memudar. Ini adalah bukti bahwa kekuatan sihir dalam Hadis sedang disegel.

“Saya sudah memberikan pemberitahuan resmi. Anda adalah kaisar palsu. Anda seorang penipu yang berpura-pura menjadi Kaisar Rave. Anda bukan Kaisar Naga!” George menyatakan, sambil mengangkat tangannya. Seperti longsoran salju, serbuan Ksatria Naga mengikuti sinyalnya dan menyerbu melewati gerbang kastil yang terbuka dengan bendera militer mereka di udara.

Penghalang sihir itu bersinar sekali lagi, menunjukkan bahwa penghalang itu telah beregenerasi. Saat penghalang itu menembaki Hadis, ia menangkis sinar itu dengan pedangnya yang memudar. George mengangkat pedangnya dan mendecakkan lidahnya.

“Kau masih bisa menggunakan sihir?! Bahkan kau tidak akan bisa bertahan lama,” geramnya.

“Jill, tunggu sebentar. Kita tinggalkan naga-naga itu,” kata Hadis.

“Oke!”

“Sambutan hangat!”

Menanggapi panggilannya, Jill dan Hadis melayang ke udara, dan tubuh mereka ditarik ke dalam pusaran kekuatan magis. Sihirnya pasti tidak stabil, karena mereka mulai gemetar dan berputar-putar seolah-olah mereka sedang mabuk. Jill merasa mual, tetapi dia berpegangan pada Hadis dan menahan rasa mualnya.

“Nona, aku tidak bisa membantu untuk sementara waktu,” kata Rave. Jill menggertakkan giginya dan tidak dapat memberikan jawaban. “Aku akan menyerahkan Hadis kepadamu.”

Suara Dewa Naga memudar.

🗡🗡🗡

SAAT Jill membuka matanya lagi, dia berada di hutan terdekat yang diterangi oleh matahari terbenam. Kelompok mereka telah ditempatkan di depan sebuah rumah yang dikelilingi oleh reruntuhan batu.

Begitu mereka terbangun, Jill meninggalkan Zeke dan Camila untuk mengamati keadaan sekitar sementara dia merawat luka Hadis. Tujuan yang dipilihnya adalah salah satu tempat persembunyian yang dibangunnya di daerah perbatasan tempat dia dibuang saat masih kecil. Dia menjelaskan bahwa mereka berada di gunung yang lebih kecil di dekat Pegunungan Rakia, jauh dari peradaban.

“Jika kita turun gunung, ada kota yang cukup besar, tetapi tempat ini terpencil. Ada sarang naga di dekatnya juga,” kata Hadis.

“Sarang naga?” tanya Jill.

Jill dan Hadis tidak bisa lagi melihat Rave, dan dia tidak bisa berubah menjadi Pedang Surgawi. Namun, sepertinya Rave masih berada di dalam Hadis dan bisa berbicara melalui dirinya. Hadis mengerutkan kening, kemungkinan besar dia diberi tahu sesuatu oleh Dewa Naga.

“Itu adalah tempat para naga membesarkan anak-anaknya. Di situ juga telur-telur mereka menetas. Itu sering terjadi di pegunungan dekat Pegunungan Rakia yang sakral, tetapi Rave berkata untuk tidak pernah mendekatinya. Rupanya, kau akan dibunuh tanpa pertanyaan. Telur dan sisik naga mengeluarkan medan magnet, membuatmu tidak dapat menggunakan sihir.”

“Tidak bisakah kau mendekat juga, Yang Mulia?”

“Kurasa aku akan baik-baik saja. Hah? Aku tidak bisa hidup tanpamu, Rave?”

Hadis menundukkan kepalanya, mungkin karena dimarahi Rave, tetapi dia juga menyembunyikan rasa sakit dari luka di kepalanya. Jill sekali lagi meletakkan kain yang diberi disinfektan ke pelipis Hadis.

“Anda tampaknya menyimpan banyak barang berguna di tempat persembunyian Anda, Yang Mulia,” kata Jill. Disinfektan dan kain berasal dari tempat penyimpanannya.

“Ya. Kurasa kita akan baik-baik saja setidaknya selama beberapa hari. Namun, aku tidak pernah menyangka kita akan menggunakan tempat ini untuk berlindung.”

“Bagaimana sihirmu?” tanyanya.

“Saya hampir tidak bisa menggunakannya. Bagaimana dengan Anda?”

Jill mencelupkan kain bernoda darah itu ke dalam seember air bersih dari sumur. Airnya dingin, dan dia mencoba menggunakan sihirnya untuk menghangatkannya, tetapi suhunya tidak naik.

“Tidak bagus,” katanya. “Kekuatanku juga belum kembali. Mantra penyegel sihir biasanya hanya membatasi target selama beberapa jam. Aku tidak percaya kita berdua masih terkuras…”

“Senjata yang dipegang pamanku pastilah sebuah wadah untuk memperkuat sihirnya. Kelihatannya persis seperti Pedang Surgawi, tapi aku bertanya-tanya dari mana dia mendapatkannya.”

“Bagaimanapun caranya, hanya satu tempat yang bisa menciptakan keajaiban sekuat itu.”

Jill mendesah ketika nama kerajaan asalnya, Kratos, muncul di kepalanya. Aku tahu itu. Mereka sudah terhubung dengan keluarga kekaisaran Rave saat ini. Dia sudah mempersiapkan diri untuk itu, tetapi dia tahu bahwa dia harus tetap waspada seperti sebelumnya.

“Gempa ini memang dahsyat, tetapi tidak akan berlangsung selamanya. Rave mengatakan bahwa gempa ini akan mereda pada akhirnya,” Hadis meyakinkannya.

“Benarkah?! Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membatalkan mantra ini?”

“Sekitar satu tahun untuk pemulihan penuh?”

“Itu terlalu lama!” teriaknya.

Hadis meletakkan dagunya di atas tangannya di atas meja kasar. “Saya pikir Pedang Surgawi akan kembali setelah setengah tahun. Saya yakin sebagian besar kekuatan sihir Anda akan kembali saat itu. Mungkin ada cara untuk membuka segel ini jika kita melampaui batas, tetapi jika kita mencampurinya dengan gegabah, kita mungkin akan memperpanjangnya. Apa pun itu, kita memerlukan informasi lebih lanjut tentang senjata itu dan situasi kita saat ini.”

Hadis benar.

“Dilihat dari reaksi pamanku, dapat dipastikan bahwa dia sudah mempersiapkan daerah sekitar untuk kemungkinan ini. Jika kita bergerak gegabah, kita mungkin akan terjebak. Untuk saat ini, sebaiknya kita menunggu saja,” saran Hadis.

“Tetapi Anda adalah kaisar yang sebenarnya, Yang Mulia.”

“Saya kurang lebih meramalkan pergerakan paman saya. Marquess Beil tidak mungkin bertindak sendiri—dia tidak cukup berpengaruh untuk menghentikan ibu kota mengirim pengawal untuk menjemput kami dari Beilburg.”

“Maafkan aku. Ini salahku.”

Hadis berkedip, mengangkat kepalanya dari tangannya. Jill tidak tahan melihatnya.

“Jika aku bertindak lebih hati-hati, sihirmu tidak akan tersegel, Yang Mulia.”

“Itu tidak benar, Jill. Akulah targetnya sejak awal. Keputusan dan tindakanmu terhadap penghalang sihir itu benar. Senjata pamanku tidak dapat diprediksi.”

“Tapi kau mencoba menyelamatkanku, dan kekuatanmu…”

Hadis mendekatkan diri pada Jill dan mencium puncak kepalanya. Jill terkejut dan terdiam.

“Kamu pasti takut. Itu semua karena ketidakmampuanku. Maaf,” katanya.

“I-Itu bukan salahmu di— Eep!”

Dia mengerut saat dia meniup daun telinganya. Jill menatapnya dengan mata terbelalak, dan dia menyeringai nakal.

“Aku berusaha menjadi pria yang berperilaku baik. Namun, jika istriku yang cantik tampak murung, situasinya akan berubah total. Dengan kata lain, jika kamu terus menyalahkan dirimu sendiri, Jill, aku harus berusaha lebih keras untuk menghiburmu.”

“Aku mengerti! Aku tidak akan mengatakan apa pun lagi!” dia bersumpah.

“Kejadian ini salahku. Aku dipukuli oleh benda itu.”

Mendengar nada dinginnya, Jill mendongak. Matahari mulai terbenam, dan jendela tenda yang tidak dilengkapi kaca tidak membiarkan banyak cahaya masuk. Profilnya yang menatap jauh ke kejauhan, diterangi oleh cahaya lilin, mengaburkan fitur-fiturnya yang cantik dan membuatnya sulit untuk dibedakan.

“…Apakah Anda marah, Yang Mulia?” tanyanya.

“Aku hanya berpikir tentang apa yang harus kulakukan dengannya. Dia merusak perjalanan kita dan rencanaku untuk mengawalmu dengan ahli.”

Tepi bibirnya yang tipis melengkung sedikit.

Jill naik ke pangkuannya, meregangkan tubuhnya, dan menarik kedua pipi Hadis. Bahkan wajah yang sangat cantik pun akan terlihat aneh jika pipinya diregangkan.

“Apa yang kau lakukan?” tanya Hadis.

“Anda baik-baik saja, Yang Mulia. Anda baik-baik saja selama ini. Saya hanya mengalami luka kecil berkat Anda.”

Ia mengusap pipinya, dan Jill memastikan ekspresinya sudah kembali normal. Ia menyadari bahwa ia begitu asyik merenungkan diri sehingga melupakan sesuatu yang jauh lebih penting daripada menyesali tindakannya.

“Terima kasih telah menyelamatkan saya,” katanya. “Saya akan bekerja keras agar saya bisa tampil keren saat menyelamatkan Anda lain kali, Yang Mulia!”

“…Kenapa kamu begitu keren?”

“Apakah kamu mendengarkan? Kamu yang paling keren di sini.”

Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi dan dicium di dahinya. Dia tidak malu karena dia tahu bahwa itu dimaksudkan untuk menunjukkan rasa terima kasihnya, tetapi dia merasa geli dan tidak bisa menahan tawanya.

Hadis mengerutkan kening. “Kenapa kamu tertawa?”

“Karena kamu seperti anak kecil.”

“Kamu anak kecil di sini. Tapi kalau kamu memperlakukanku seperti anak kecil, apakah itu berarti aku tidak perlu memperlakukanmu seperti anak kecil?”

Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi dan menatapnya dengan tatapan kekanak-kanakan, tetapi mata emasnya tetap memikat seperti biasa. Jill buru-buru menggelengkan kepalanya.

“Saya salah! Anda sudah dewasa, Yang Mulia!”

“Saya ingin berhenti menjadi salah satunya…”

“Jangan lakukan itu! Aku yakin kamu bisa melewatinya!”

“Amin. Yang Mulia, bisakah Anda melepaskan diri dari kapten?” tanya Zeke.

“Apa kami sudah boleh masuk?” panggil Camila.

Jill dan Hadis membeku ketika mendengar suara-suara di belakang mereka.

“Kalau mau mengintip, minimal tanya dulu! Kalau tidak, kamu jadi nggak tahu malu!” bentak Hadis yang wajahnya memerah. Dia lebih banyak kecewa daripada kesal.

Jill mengira dia tidak keberatan dengan penonton, tetapi dia tampak malu saat ada yang menonton. Merasa geli di hatinya atas penemuan baru ini, dia mengubah topik pembicaraan dan bertukar informasi dengan Zeke dan Camila.

Mereka telah berteleportasi ke Neutrahl, sebuah wilayah di barat daya Rahelm. Wilayah itu menyentuh separuh utara Pegunungan Rakia, yang berfungsi sebagai batas antara kedua negara. Wilayah ini adalah wilayah kekuasaan Duke Neutrahl. Meskipun memiliki pegunungan yang curam, kota yang diciptakan untuk melindungi perbatasan itu dikelilingi oleh tembok, memiliki banyak akademi militer, dan para Dragon Knight, kebanggaan dan kegembiraan sang duke, tidak pernah melewatkan giliran mereka.

Adipati Neutrahl adalah salah satu dari tiga adipati di Kekaisaran Rave. Selama beberapa generasi, kaisar Rave telah mengambil seorang putri dari salah satu adipati sebagai istrinya, yang berarti bahwa para adipati tersebut memiliki hubungan kekerabatan dengan keluarga kekaisaran. George, orang yang mengecam Hadis sebagai kaisar palsu, lahir dari seorang putri Adipati Verrat.

Hadis, yang menjadi kaisar tanpa bantuan para bangsawan ini, memiliki kerabat di antara ketiga adipati yang dianggap sebagai pesaing politik. Jill sempat panik, mengira orang-orang Neutrahl akan mengejar mereka, tetapi Hadis segera menepis teori itu.

“Duke Neutrahl jauh lebih sopan dibandingkan dengan dua adipati lainnya. Dalam hal kekuatan politik, para Neutrahl sering bersikap netral. Tampaknya mereka melakukan ini agar tidak ada yang bisa mengomentari cara mengelola wilayah atau pertahanan mereka. Mereka tidak benar-benar mengincar takhta.”

“Jadi, apakah mereka akan memihakmu?” tanya Jill.

“Hmm… Permaisuri yang berasal dari keluarga Neutrahl kehilangan putranya, sang putra mahkota, jadi…” Hadis terdengar acuh tak acuh, tetapi Jill menjadi tegang.

“Apakah itu berarti kutukan menjadi penyebabnya, dan sebagai akibatnya, kamu?” tanyanya.

“Ya.”

“…Sepertinya kita tidak seharusnya meminta bantuan mereka,” Zeke menyimpulkan.

Camila mengerutkan kening. “Tunggu, apakah ada bangsawan yang bisa Anda minta bantuan, Yang Mulia?”

“Tidak ada yang bisa kupikirkan. Ibuku adalah orang biasa—kurasa dia seorang penari atau semacamnya,” jawab Hadis sambil mengangkat bahu.

Dia mungkin bukan orang yang terlahir dari keluarga bangsawan, tetapi tidak ada yang mengira ibunya adalah orang biasa. Hal ini tidak akan ditoleransi dalam keadaan normal, tetapi kaisar sebelumnya memiliki banyak penerus.

“Bagaimana dengan kakakmu, Vissel? Dia putra mahkota, bukan?” usul Camila.

“Kakak saya dibiayai oleh paman saya. Paman saya punya anak perempuan, dan dia sudah bertunangan dengan kakak saya,” jelas Hadis.

“Jadi, musuh temannya adalah musuhnya! Teman-temanmu adalah musuhmu sekarang!” teriak Zeke.

Jill tergoda untuk menambahkan apa yang diketahuinya dalam percakapan ini, tetapi dia menahan diri. Paling tidak, Hadis percaya pada saudaranya, dan dia tidak ingin memecah belah mereka berdua dengan kata-katanya.

“Terlepas dari kutukan Dewi, kau adalah kaisar karena kaisar sebelumnya turun takhta, dan kau memiliki Pedang Surgawi Kaisar Naga,” kata Jill.

“Pedang Surgawi adalah alasan terbesar dari semuanya. Orang biasa tidak dapat melihat Rave, dan jika keaslian Pedang Surgawiku dipertanyakan, mudah untuk menyingkirkanku dari tahta. Pamanku mengambil tindakan terbaik. Politik ibu kota kekaisaran akan terus berlanjut tanpa aku selama Vissel ada di sana,” jelas Hadis.

“Kalau begitu kita tamat,” kata Zeke sambil menggaruk kepalanya.

“Itu tidak benar,” jawab Hadis.

Zeke berkedip, dan Camila menatap sang kaisar dengan pandangan bertanya. Bahkan Jill memiringkan kepalanya karena bingung.

“Apakah kamu punya rencana?” tanya Jill.

“Pedang Surgawi pamanku tidak akan bertahan lama. Pedang itu akan rusak pada akhirnya, jadi kita bisa menunggu sampai saat itu tiba.”

“Hancur? Oh, maksudmu hentakan setelah menyegel sihir?” tebak Jill.

Jelaslah bahwa Pedang Surgawi palsu milik George menyimpan kekuatan yang luar biasa. Setelah menyegel sihir Jill dan Hadis, senjata biasa akhirnya akan hancur, tidak mampu menahannya lama-lama.

“Jika Jill dan aku mendapatkan kembali sihir kami, itu artinya Pedang Surgawi palsu itu kehilangan sihirnya sendiri,” Hadis menuntaskan.

Zeke berpikir sejenak. “Kurasa aku mengerti sekarang. Kalau begitu, menunggu tampaknya menjadi pilihan terbaik.”

“Akan menyebalkan kalau kita panik dan jatuh ke dalam perangkap mereka,” imbuh Camila.

“Kita harus mengutamakan keselamatan untuk saat ini dan bersikap santai. Kita akan menemukan cara untuk melawan balik.”

Kata-kata Hadis meyakinkan, dan Jill bahkan merasa bangga saat melihat wajah lega kedua kesatrianya. Begitu bangganya, sampai-sampai ia lengah.

🗡🗡🗡

APAKAH kita benar-benar, serius tidak akan melakukan apa pun?!

Sepuluh hari berlalu saat mereka merawat luka-luka mereka dan mengamankan tempat yang aman. Setengah bulan berlalu saat mereka mencoba hidup dengan nyaman, dan segera berubah menjadi sebulan bagi Jill yang menunggu semacam perubahan atau perintah.

Sementara itu, Hadis berhasil memanen beberapa kubis dan kentang yang telah ia tanam dengan hati-hati. Luka di punggungnya telah sembuh total, dan Jill tergoda untuk menendangnya saat ia sedang merawat kubisnya.

“Ayo! Kita! Lakukan! Sesuatu!” seru Jill di meja makan sambil membawa semangkuk pot-au-feu, tak kuasa menahan diri lagi.

Hadis duduk di depannya, masih mengenakan celemeknya sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Seperti apa?”

“Kita harus memikirkan rencana untuk merebut kembali ibu kota kekaisaran! Yang Mulia, Anda baru saja menanam sayuran selama sebulan!” gerutunya.

“Itu tidak benar. Stroberinya juga hampir siap.”

“Tidak! Bukan itu maksudku! Ugh, Camila, Zeke! Apa pendapat kalian?!”

“Tinggal di pedesaan tidak terlalu buruk, kurasa.”

“Saya suka memancing.”

Camila dan Zeke beradaptasi dengan gaya hidup baru mereka. Saat Zeke menusuk daging babi dengan garpunya, ia merasa sedikit bersalah saat melihat ekspresi putus asa Jill dan mencoba untuk berunding dengannya.

“Apa lagi yang bisa kita lakukan? Aku yakin poster-poster yang dicari sudah beredar. Kita membawa orang yang berbahaya—satu langkah saja ke kota, kita akan dilaporkan.”

“Wajah yang berbahaya?! Siapa yang bisa—” Hadis mengernyitkan alisnya. “Hei, kenapa kalian bertiga menatapku?!” Bahkan dengan celemek dan saputangannya, dia tetap terlihat secantik biasanya, dan Jill tidak dapat menyangkal bahwa mereka akan dilaporkan saat itu juga.

Namun, dia menolak untuk mundur. “Saya mengerti bahwa Yang Mulia tidak bisa keluar, tetapi kita harus bisa melakukan sesuatu…apa saja.”

“Maksudku, tentu saja, jika kau punya sesuatu untuk kami, kami akan melakukannya. Apa kau punya rencana?” tanya Zeke.

“Eh, se-seperti menggali parit atau semacamnya untuk berjaga-jaga kalau ada serangan musuh…” usul Jill lemah.

“Jika kita mulai melakukan itu, kita akan terlihat semakin mencurigakan,” Camila menegaskan.

Jill tidak dapat membantah logika yang masuk akal itu, tetapi dia terus mendesak kelompok itu. “Tapi ini sudah sebulan!”

“ Baru sebulan. Kekuatan sihir kita belum kembali,” kata Hadis dengan percaya diri.

Jill melotot padanya. “Apakah kamu berencana untuk bersantai saja selama enam bulan ke depan?”

Dia segera mengalihkan pandangannya, dan dia mencondongkan tubuh ke depan, memperkecil jarak di antara mereka.

“Tidak mungkin kau bisa melakukan itu! Kau kaisar, bukan?! Ditambah dengan masa tinggalmu di Beilburg, sudah tiga bulan sejak kau kembali dari Kratos. Ibu kota kekaisaran tanpa kaisar selama itu sungguh aneh!”

“Hah? Nggak boleh ya aku tinggal di sini…? Nggak apa-apa kalau begini? Nggak ada yang baik-baik aja kalau balik lagi, repot banget… Dan asyik juga tinggal di sini…” gumam Hadis sambil menusuk kentang dengan garpunya.

Jill memukul meja makan dengan telapak tangannya. “Yang Mulia.”

“Ya?” kata Hadis sambil membetulkan postur tubuhnya sementara Jill melotot ke arahnya.

“Di Beilburg, kau sedang mempertimbangkan rencana untuk merebut kembali ibu kota kekaisaran, bukan? Bukankah kau sebenarnya punya rencana untuk membalikkan keadaan?”

Dia terdiam sejenak. “Pengantinku menakutkan.”

“Jangan main-main! Aku melihat benda ini tertiup angin hari ini, jadi aku mengambilnya.”

Dia mengeluarkan selembar kertas terlipat dari sakunya. Kemungkinan besar kertas itu diedarkan di sekitar kota di kaki gunung. Itu adalah surat kabar tertanggal setengah bulan yang lalu, yang menyatakan bahwa kapten Ksatria Naga Neutrahl akhirnya kembali dari pedesaan.

“Kapten jelas kembali untuk mencarimu!” Jill menegaskan, sambil melambaikan kertas itu. “Sementara kita menanam sayuran, berburu daging, dan makan pot-au-feu yang lezat, kita perlahan-lahan terpojok! Apa yang akan kita lakukan jika kita ketahuan besok?!”

“Mengapa kita tidak memikirkannya saat itu terjadi?” Hadis berkata dengan nada meremehkan. “Kita tidak bisa berbuat apa-apa sekarang.”

“Ada benarnya juga. Kita tidak punya uang, tidak punya teman, dan tidak punya informasi. Kita tidak punya apa-apa, jadi kita tidak punya apa-apa untuk dilakukan,” kata Zeke.

“Kami bahkan belum menerima gaji,” imbuh Camila.

“Aku mengerti,” kata Jill, auranya membungkam tawa kering yang muncul di sekeliling meja. Dia tetap tanpa ekspresi, dan nada suaranya tidak bernada. “Kalau begitu, paling tidak aku akan keluar dan bekerja. Menurut laporan ini, para Ksatria Naga tampaknya kekurangan tenaga kerja, dan mereka sedang mencari rekrutan baru. Selama kamu memiliki keterampilan untuk lulus ujian perekrutan, mereka tidak peduli dengan usia, jenis kelamin, atau keluarga. Sepertinya besok adalah ujiannya, jadi aku akan pergi. Jangan khawatir, aku pasti akan lulus.”

“Tapi Jill… Sihirmu…” Hadis memulai.

“Aku akan baik-baik saja. Beberapa sihir untuk kekuatan ototku telah kembali.”

“Sihir untuk kekuatan otot? Apa maksudnya ?” tanya Zeke.

“Kekuatan sihir berasal dari otot,” katanya tegas, menatap dingin orang dewasa di sekitarnya, yang memasang ekspresi tegang. “Lagipula, aku sudah terlatih dengan baik untuk ini. Bahkan tanpa sihir, aku tidak akan kalah dari mereka yang seusia denganku. Aku bahkan akan naik pangkat, sehingga aku bisa mendapatkan uang, jaringan, dan memperoleh informasi. Tidak ada keluhan, kan? Kalau begitu, beres.”

“J-Jill, kamu marah?” Hadis tergagap.

Dia menusuk kentang dengan garpunya sebagai jawaban. “Anda tidak punya keluhan, bukan, Yang Mulia?” katanya, nadanya penuh peringatan.

“Tapi itu berbahaya…”

“Aku baik-baik saja. Aku hanya butuh kamu menyiapkan sarapan, makan siang, dan makan malam, lalu menungguku di sini.”

“Itu tidak akan berhasil.”

“Kalau begitu, kita akan bercerai.”

“Aku akan melakukannya!” Hadis mengangguk cepat. Jantungnya tidak lagi berdetak dengan mudah. ​​Mungkin karena sihirnya telah disegel, ia merasa lebih baik, atau kenyamanan tinggal di pegunungan telah memberinya kehidupan yang bebas stres.

Baguslah. Jill bisa keluar dan bekerja tanpa perlu mengkhawatirkannya.

🗡🗡🗡

KABIN mereka yang berlantai satu berada di tengah gunung. Saat masuk, ada ruang tamu yang besar, dan di sebelah kiri ada dapur, kamar mandi, dan ruangan lain yang membutuhkan air. Lebih dalam, di sebelah kanan, ada dua kamar tidur.

Jill dan Hadis menempati satu, sementara Camila dan Zeke menempati yang lain. Kedua kesatria itu meletakkan beberapa bantal dan selimut di atas peti dan membuat tempat tidur sementara, dan sepakat untuk menggunakannya secara bergantian. Dengan mempertimbangkan pangkat, jenis kelamin, dan hubungan, ini adalah solusi terbaik. Namun, meskipun Jill adalah Permaisuri Naga, Zeke tidak dapat sepenuhnya menyetujui pengaturan ini sebagai kesatrianya.

“Hei, Yang Mulia. Tidak ada yang bisa kami lakukan sekarang, tetapi saat Anda kembali ke ibu kota kekaisaran, Anda akan tidur di kamar yang terpisah dari kapten,” katanya.

“Terpisah? Tapi kenapa?” ​​tanya Hadis.

Kaisar cukup waras untuk berganti pakaian di ruang tamu tanpa Jill, tetapi ia menatap kesatria itu dengan tatapan heran saat membicarakan topik ini. Zeke merasa semakin khawatir setelah mendengar jawabannya.

“Anda tidur dengan anak berusia sepuluh tahun. Rasanya…hampir tidak apa-apa.”

“Tapi kita sudah menikah.”

“…Tidak semua orang akan melihatnya seperti itu.”

“Kalian sudah memikirkan kepulangan kami,” kata Hadis sambil tersenyum.

Zeke mengerutkan kening. “Apa, menurutmu kita tidak bisa, Kaisar Naga?”

“Kita bisa.” Jawaban singkat Hadis menyiratkan bahwa dia telah memikirkan rencana untuk mengatasi situasi ini, seperti yang dikatakan Jill. “Pokoknya, aku akan menitipkan Jill padamu mulai besok. Dia pintar, tapi dia kurang informasi tentang kerajaan kita, dan dia masih muda.”

“Kau tidak akan menghentikan kapten?” tanya Zeke.

“Secara umum, aku tidak bermaksud menghalangi Jill. Aku tidak ingin dia membenciku.”

Apakah dia memercayainya?

Apakah hanya aku yang berpikir bahwa dia sedang menguji kapten? Zeke berpikir sambil menatap Hadis.

Hadis berbalik di tengah-tengah berganti pakaian. “Apakah kamu suka melihat seorang pria berganti pakaian?” Dia mengangkat alisnya ke arah pria yang lebih muda.

“Tubuhmu kekar,” kata Zeke singkat.

“Tidak sebanyak kamu.”

“Dan Anda terbiasa dengan gaya hidup hemat.”

“Yah, selama ini aku menjalani kehidupan yang tidak begitu menyenangkan di daerah perbatasan.”

Hadis mencelupkan kain ke dalam bak berisi air hangat dan bersiap untuk membersihkan tubuhnya. Ia tidak tampak tidak nyaman atau jijik saat mandi.

Barang-barang milik Hadis termasuk peralatan untuk menyalakan api, panci, makanan yang mudah dibawa, peta, kain linen berbagai ukuran, obat-obatan, disinfektan, kotak P3K, dan berbagai jenis mata uang. Barang-barang ini jelas dimaksudkan untuk digunakan dalam keadaan darurat dan bukan barang-barang biasa milik seorang kaisar. Hadis jelas sudah terbiasa dibuang begitu saja.

“Hei, ada yang baunya aneh. Apa yang baru saja kau masukkan?” tanya Zeke.

“Minyak esensial. Menyegarkan dan menghilangkan bau badan. Saya sarankan minyak wangi untuk rambut Anda,” jawab Hadis.

“Kamu ini apa? Seorang gadis muda?!”

“Jill bilang dia suka aroma ini dan itu membantunya tidur. Lagipula, aku ingin tampil bersih di depan wanita yang aku suka.”

Zeke mendesah, tidak mampu mencerna situasi ini. Ia berbalik dan berbaring di tempat tidur darurat.

“Yah, aku tidak peduli asalkan aku dibayar,” gerutu sang ksatria.

“Kalau begitu, kau harus melindungi Jill.”

“Anda tidak perlu mengulanginya. Itu tugas saya, jadi tentu saja saya akan melakukannya.”

Zeke memejamkan mata dan merasa nyaman dengan aroma minyak esensial. Kuharap aku tidak mencium sesuatu yang memiliki efek hipnotis.

Segala hal tentang kaisar ini mencurigakan, dan dia tidak dapat menyalahkan para bangsawan karena mencela Hadis sebagai kaisar palsu.

“Paling tidak, tawarkan saja saya ke paman saya,” kata Hadis.

Zeke membuka matanya dan duduk. Hadis telah selesai membersihkan tubuhnya dan mengenakan piyamanya sambil tersenyum pelan.

“Jika kau ingin melindungi Jill, sebaiknya kau bersiap untuk melakukan hal sejauh itu. Apakah aku salah, Knight of the Dragon Consort?”

Zeke melepaskan tinjunya, yang tanpa sadar telah ia kerahkan kekuatannya. Ia menarik selimut tipis menutupi kepalanya dan memejamkan matanya. Itu artinya kapten dan aku akan mengkhianatimu.

Bahkan jika mereka bisa lolos dari situasi mereka, Hadis tidak akan merasa sakit hati. Atau dia tidak merasa sakit hati karena dia tidak percaya pada kita? Aku tidak tahu apa yang ada di pikirannya.

Tetapi jika ada satu hal yang jelas, itu adalah bahwa Jill penting bagi Hadis.

🗡🗡🗡

SETELAH memasuki gerbang barat, jalan beraspal besar yang membentang ke pusat kota menyambut para pengunjung. Toko-toko dan gedung-gedung dengan ketinggian berbeda berjejer di sepanjang jalan, dan dinding-dinding bata dicat dengan warna-warna cerah. Banyak orang melintasi jalan utama, dan jalan-jalan kecil di sampingnya dipenuhi dengan kios-kios kecil. Orang-orang berusaha menarik pelanggan, dan anak-anak yang energik berlarian menuju alun-alun air mancur di bawah sinar matahari awal musim semi.

Jill, yang memasuki kota bersama Zeke, berdiri terkagum melihat pemandangan yang menakjubkan itu.

“Ini kota yang sangat besar!” katanya kaget.

“Yah, itu kota yang dikelilingi benteng, di bawah pengawasan langsung Duke Neutrahl,” jawab Zeke.

Ia mengira kota itu hanya salah satu daerah di bawah kekuasaan sang adipati, tetapi kota ini tampaknya menjadi markas Adipati Neutrahl.

“Tunggu, itu berarti para Ksatria Naga…”

“Juga di bawah pengawasan langsung Duke Neutrahl,” Zeke mengakhiri.

Menyadari bahwa dia melawan yang terbaik dari yang terbaik, Jill mengerang. “Tidak heran… Kupikir para pelamar yang kita lewati tampak kaku dan bersemangat.”

“Ini adalah perkumpulan orang-orang yang benar-benar ingin menjadi seorang Ksatria Naga. Usia, jenis kelamin, dan asal-usul tidak menjadi masalah karena mereka yakin bisa mengendus siapa pun yang mencurigakan,” jelas Zeke.

Karena para kesatria itu melayani langsung di bawah Duke Neutrahl, Jill akan lebih dekat dengan pusat politik, kota kekaisaran Rahelm. Pada dasarnya, dia terjun langsung ke wilayah musuh.

“Ditambah lagi, George Teos Rave telah mengumpulkan tiga adipati dan bangsawan kuat lainnya untuk memamerkan kekuatan Pedang Surgawi. Dan dia memerintahkan ketiga adipati untuk mencari kaisar palsu, Hadis Teos Rave. Aku tahu ini akan terjadi, tetapi Yang Mulia benar-benar orang yang dicari,” kata Zeke.

Dengan koran dan poster pencarian yang ditemukannya dalam perjalanan, Zeke mendesah.

“Kami beruntung karena tidak ada fotonya. Dia sangat tampan sehingga potret ini sama sekali tidak mirip dengan aslinya. Deskripsinya berbunyi, ‘rambut hitam, mata emas, dan kecantikan yang tidak akan pernah Anda lupakan begitu Anda melihatnya.’ Tidak ada yang lebih akurat dari itu.”

“Menurutku, siapa pun yang menulis deskripsi itu adalah seorang jenius…” kata Jill.

Kenyataan bahwa Hadis akan dilaporkan jika dia terlihat benar-benar mulai meresap bagi Jill.

“Satu hal lagi. Dikatakan bahwa dia bepergian dengan seorang gadis muda berambut pirang,” kata Zeke.

Itu jelas Jill. George teringat gadis yang dilindungi Hadis.

“Saya yakin beberapa orang sudah pergi untuk menyelidiki berbagai hal di Beilburg,” kata Jill.

“Tapi yang ada hanya kalian berdua. Tidak ada informasi tentang Camila atau aku, meskipun aku merasa dia hanya berusaha menyembunyikannya.”

“Apakah Sphere akan baik-baik saja?”

“Kita harus percaya padanya. Para petinggi mungkin punya lebih banyak informasi. Kita sudah di sini, tapi apa yang ingin kau lakukan? Haruskah kita kembali?”

Jill menggelengkan kepalanya. “Kita sudah sampai sejauh ini tanpa ada yang curiga pada kita. Ayo kita lanjutkan.”

“Yah, mungkin kami tidak akan langsung dilaporkan, dan kalaupun kami dilaporkan, gadis pirang bukanlah hal yang langka.”

“Dan Yang Mulia menyiapkan makan siang. Kita tidak bisa kembali tanpa memakannya.”

Jill membawa ransel berisi makanan dan termos yang telah disiapkan Hadis sejak pagi. Ia tampak sedikit kesepian saat mengantar mereka, dan ia bertekad untuk membawa pulang hasil yang pantas untuk membuatnya merasa kesepian.

“…Kenapa kita tidak makan siang saja dan pulang saja?” usul Zeke.

“Tapi kita punya sup untuk makan malam! Makanan lezat dari Yang Mulia sudah menunggu kita setelah seharian bekerja keras!”

“Baiklah. Aku mengerti kau tidak ingin kembali, tapi bisakah kau lewat tanpa menggunakan sihir?”

“Aku akan baik-baik saja. Mungkin penampilanku tidak menarik, tetapi sudah mengalir dalam darahku rasa cinta untuk bertempur.”

“Suka bertempur, ya?” gumam Zeke sambil mengikutinya.

Untuk sampai ke barak Ksatria Naga, mereka harus berjalan lurus di jalan utama dan berbelok kiri begitu melihat kantor di dekat alun-alun. Prajurit di dekat gerbang telah memberi mereka petunjuk arah itu. Karena hari ini adalah hari pemilihan pengawal, Jill mengikatkan kain putih di lengan kanannya yang menunjukkan bahwa dia adalah seorang pelamar, dan itu sudah cukup untuk membiarkannya melewati gerbang. Dia tidak mau melewatkan kesempatan ini.

“Apakah kamu percaya diri dalam melewatinya, Zeke?”

“Yah, kalau aku mendaftar untuk menjadi seorang ksatria saja, mungkin. Tapi aku tidak tahu apa-apa tentang Ksatria Naga, karena itu tergantung pada apakah naga menyukaimu atau tidak. Camila lebih baik dalam menyampaikan hal-hal seperti ini.”

“Ah, ya, aku bisa melihatnya. Dia akan lewat dengan menusukkan anak panah ke apel di kepala seseorang atau semacamnya.”

Selama operasi penyamaran, Jill sering diselamatkan oleh manuver terampil dan kompetensi Camila. Jill tersenyum ketika mengingat kejadian-kejadian di masa depan itu, tetapi Zeke menatapnya dengan curiga.

“…Kedengarannya Anda sudah melihatnya sendiri.”

“Hah? Tidak, um, dia sepertinya jago dalam hal-hal seperti itu, tahu?”

“Ya, tentu. Hei, ada keributan di alun-alun.”

Zeke, yang tidak terganggu oleh percakapan itu, menunjuk ke arah tujuan mereka. Jill mengalihkan pandangannya ke sana. Di alun-alun, tempat jalan-jalan berpotongan dalam pola seperti salib, kerumunan telah berkumpul.

Jalan di sebelah kiri diblokir oleh orang-orang dengan kain putih diikatkan di lengan mereka, bukti bahwa mereka adalah pelamar yang ingin menjadi pengawal Ksatria Naga.

“Masalah? Jadi, apa yang akan terjadi pada persidangan?”

“Saya datang dari daerah terpencil! Saya pikir ini adalah kesempatan saya.”

“Para Ksatria Naga sedang pergi, jadi harap tunggu di sini,” kata seorang prajurit.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan?!”

“Tunggu saja di sini.”

Mungkin karena gugup, para pelamar semuanya gelisah. Nada bicara mereka berangsur-angsur menjadi lebih menuduh saat mereka mengulang pertanyaan mereka. Beberapa pemuda berpakaian kesatria menghalangi jalan menuju barak.

“Apakah mereka bagian dari Ksatria Naga?” tanya Jill.

“Mungkin. Kurasa kita harus menunggu dan melihat apa yang terjadi,” jawab Zeke.

“Saya ingin tahu apa masalahnya?”

Jill melihat sekeliling. Penduduk kota menatap para pelamar dari jauh. Mereka mungkin mendengar keributan itu dan berkumpul di sekitar. Zeke menilai situasi dan mendecak lidahnya.

“Mungkin tidak baik untuk tetap berada di tempat yang bisa menarik perhatian.”

“…Berapa lama lagi waktu yang kita punya sampai sidang?” tanya Jill.

“Hah? Kurasa sudah waktunya—”

Lonceng yang berdentang di siang hari menjawab pertanyaan itu. Sesaat, semua orang terdiam seolah-olah mereka telah melupakan situasi saat ini. Tiba-tiba, suara angin dan sayap menenggelamkan gema lonceng. Sebuah bayangan besar menjulang di atas alun-alun. Semua orang berteriak kaget.

“Seekor naga! Itu seekor naga!”

“J-Jangan terlihat begitu terkejut. Kami punya Ksatria Naga untuk mengurus mereka…”

“Sial, mereka tidak bisa melancarkan serangan terakhir?!”

Seekor naga bersisik hijau menghancurkan alun-alun air mancur di bawah kakinya, membungkam teriakan para Ksatria Naga. Tidak ada yang menungganginya, artinya tidak ada yang mengendalikannya.

“Ih!”

“I-Itu naga liar!”

“Semuanya, tenanglah dan evakuasi!” teriak seorang prajurit.

Gelombang kepanikan dari para pelamar dan perintah dari para kesatria menyerbu alun-alun. Sambil berteriak, semua orang mulai melarikan diri sekaligus. Teriakan kemarahan dan teror bergema di udara saat orang-orang saling menginjak-injak. Perintah para Kesatria Naga tidak akan sampai ke penduduk kota pada tingkat ini.

“Hei, Kapten. Apa yang harus kita— Argh, aku tahu itu!”

Jill berlari ke depan, mendengar suara Zeke di belakangnya. Naga yang gelisah itu menghentakkan kakinya, mengguncang tanah dengan setiap hentakan. Sambil meraung, naga itu mengayunkan kaki depannya ke bawah ke arah seorang kesatria yang tersandung di depannya.

Tepat pada waktunya, Zeke menerima hantaman itu dengan pedang besarnya. Jill meluncur di bawahnya dan menyeret Dragon Knight itu menjauh.

“Kamu baik-baik saja?” tanyanya.

“Y-Ya. Dan kau?” jawab sang Ksatria Naga.

“Jangan khawatir tentang itu sekarang. Evakuasi penduduk kota segera! Jalan selatan terbuka, jadi arahkan orang-orang ke sana!”

Karena semua orang melarikan diri sekaligus, jalan-jalan utama di timur dan barat penuh sesak. Naga itu berputar dan melotot ke arah Jill. Tanpa ragu, dia menghunus pedang panjang dari pinggang Dragon Knight. Ugh, berat sekali! Jika aku punya cukup sihir, aku bisa mengalahkan naga kecil itu dengan satu pukulan.

“Tidak bisa! Pedang biasa tidak akan berguna melawan sisik naga!” teriak sang Ksatria Naga.

“Diam saja dan pergi! Kau menghalangi!” geram Jill, dan sang Ksatria Naga mengangguk, terdiam oleh auranya yang mengintimidasi.

Meskipun naga itu kecil, tingginya lebih tinggi dari rumah dua lantai, dan monster itu melepaskan lautan api. Jill menghindari serangan itu dan berlari ke arahnya, mengincar perut bagian bawah yang lunak dan kaki bagian dalamnya.

“Zeke, dukung aku!”

“Diterima!”

Ia menerjang maju saat naga itu mengangkat kaki depannya untuk menginjak Jill. Jill tidak bisa menggunakan sihir, tetapi keberaniannya tetap ada. Sementara naga itu sibuk dengan Zeke, Jill bergegas menuju binatang buas itu dan menebas kaki belakangnya. Ia hanya bisa memberikan luka kecil tanpa sihirnya. Tetap saja, itu sudah cukup untuk mengejutkan naga itu. Jill mampu menghindari kakinya, yang berayun ke bawah dan menghancurkan trotoar batu, tetapi sekarang ia berada di tanah. Naga itu mengibaskan ekornya ke arahnya.

“Kapten!” teriak Zeke.

Jika dia tidak bisa menghindarinya, dia harus menerima serangan itu dengan menggunakan semua sihir yang dimilikinya saat ini. Namun saat dia mengencangkan cengkeramannya pada pedang, naga itu membeku.

“…Hah?” Jill bergumam.

Suara seorang wanita terdengar jelas. “Berhenti! Ujiannya sudah selesai.”

Seolah-olah kekuatannya telah meninggalkan tubuhnya, naga itu jatuh ke tanah. Jill, yang tertimpa ekor yang perlahan jatuh, merangkak keluar dari bawahnya.

“Hei, kau baik-baik saja?!” tanya Zeke sambil berlari ke arahnya.

“Y-Ya.”

Dia meraih tangannya dan berdiri. Bayangan naga lain muncul di atas mereka, tetapi ada seseorang yang menungganginya. Seorang wanita memanggil mereka dari udara.

“Gerakanmu hebat sekali. Aku tidak menyangka kau masih anak-anak. Kau, di sana, tanpa sihir. Kekuatan dan keberanianmu melawan naga juga patut dipuji.”

Jill dan Zeke menatap dalam diam.

“Kalian berdua telah lulus. Beberapa yang lain juga menunjukkan gerakan yang sangat bagus. Ini adalah ujian mendadak yang tidak seperti apa pun yang pernah kami lakukan sebelumnya, tetapi kami mendapatkan beberapa temuan hebat,” kata wanita itu.

“Apa maksudmu?” tanya Zeke.

“…Semuanya, termasuk lorong yang terhalang itu, adalah bagian dari ujian,” jawab Jill sambil mendesah.

Zeke mengerutkan kening. Sesuai dengan kata-katanya, para Ksatria Naga mulai memberikan perintah dengan cekatan, seolah-olah kepanikan yang mereka tunjukkan beberapa saat yang lalu hanyalah mimpi. Ksatria Naga yang diselamatkan Jill dan Zeke menatap mereka dengan tajam dan mengacungkan jempol.

Warga kota, yang seharusnya telah melarikan diri, kembali untuk mengamati situasi. Mereka juga ikut serta dalam ujian ini.

“Jadi, semuanya palsu?! Bagaimana dengan air mancurnya?!” seru Zeke.

“Kami berencana untuk segera menonaktifkannya, jadi uji coba ini merupakan kesempatan yang sempurna untuk menghancurkannya,” jawab wanita itu.

“Dan naga itu?!”

“Milik kami, para Ksatria Naga.”

Zeke mengerang dan jatuh berlutut. “Kalau dipikir-pikir lagi, itu hanya menyerang para Ksatria Naga dan para pelamar…”

“Naga yang pintar, kan? Tapi kalian perlu banyak latihan dan ikatan yang kuat dengan naga untuk memberikan perintah yang tepat seperti itu. Anggota baru tidak boleh mencoba meniru apa yang baru saja kita lakukan. Kalian semua harus memastikan bahwa mereka tidak akan menyerang kalian.”

“…Bagaimana jika naga itu membeku?” tanya Jill.

Dia tidak bisa melihat ekspresi wanita itu karena cahaya latar, tetapi wanita itu mengulangi pertanyaan Jill dengan nada bingung. “Membeku? Naga ini? Mungkin kondisinya tidak prima.”

“…Eh, kamu siapa?” ​​tanya Jill.

“Ah, maaf atas keterlambatanku dalam memperkenalkan diri.”

Wanita itu melompat dari pelana dengan anggun. Naga itu terbang menjauh, meninggalkan angin sepoi-sepoi di belakangnya. Dia mengibaskan rambut panjangnya yang berwarna keperakan ke abu-abuan, dan mengamati Jill dengan mata hitamnya. Dia mengenakan seragam Ksatria Naga, tetapi dia juga mengenakan jubah merah tua, warna yang hanya diperuntukkan bagi keluarga kekaisaran Rave.

“Saya Elentzia Teos Rave, putri pertama.”

Wanita yang bunuh diri di masa depan. Jill langsung teringat dengan kenangan pertempuran pertamanya, tetapi semua itu belum terjadi.

“Mungkin aku seharusnya mengatakan bahwa aku adalah kapten Ksatria Naga Neutrahl. Aku telah resmi ditugaskan untuk memimpin wilayah ini. Senang bertemu denganmu,” kata Elentzia, menawarkan tangannya dengan ramah.

Jill menyembunyikan kegelisahannya dan pengetahuan tentang masa depannya saat dia memegang tangan wanita itu.

“Senang bertemu denganmu,” jawab Jill.

Jika diberi kesempatan lagi, apakah Elentzia akan menerima dukungan Hadis dan memilih pihak mereka? Ngomong-ngomong, sebelumnya, Yang Mulia pasti—

Pikiran itu memicu pikiran lain, dan Jill berteriak, “Makan siangku!”

Dia segera membuka tasnya dan melihat pemandangan menyedihkan berupa roti lapis tiga lapis yang telah dibuat Hadis dengan tekun. Dia terkulai ke tanah seolah-olah dia telah gagal dalam ujian.

🗡🗡🗡

“DIA benar-benar menonjol. Apakah Anda setuju dengan itu, Yang Mulia?” tanya Camila, sambil mendongak dari teleskop.

Kota yang dikelilingi tembok tebal itu memiliki menara pengawas tinggi di keempat sudutnya, yang memungkinkan pandangan yang jelas ke seluruh area. Hadis meletakkan tangannya di dadanya saat jantungnya berdebar kencang.

“Sudah kuduga. Istriku memang keren sekali…” gumamnya.

“Ya, ya, kau benar sekali. Jangan pingsan lagi.”

“Dan dia imut. Aku harus menyiapkan pesta malam ini untuk merayakan kelulusannya dari ujian. Aku akan pergi dan membeli bahan-bahan sebelum aku kembali.”

Jill yang sedang memegang erat kotak makan siangnya dengan muram tampak sangat menggemaskan di matanya.

Camila mendesah. “Kita tidak bisa pergi berbelanja. Kau tahu itu, kan? Kau seharusnya ingat bahwa kau adalah buronan.”

“Kupikir kau akan membelinya untukku. Bukankah itu tugas bawahan?”

“Wah, tiba-tiba kau bertingkah seperti kaisar. Baiklah, terserahlah… Apakah kau menghentikan naga itu sebelumnya, Yang Mulia?”

“Ya. Tapi rahasiakan ini dari Jill. Jangan biarkan dia tahu kalau aku ikut hari ini.”

Hadis tahu bahwa naga akan digunakan dalam persidangan. Ia datang untuk menonton dari jauh, mengetahui bahwa ia dapat memberikan dukungan jika terjadi sesuatu.

“Jill jujur ​​dan sombong, jadi dia mungkin marah, mengira ini curang. Bahkan jika aku tidak menekan naga itu, aku yakin saudara tiriku akan menghentikannya,” katanya.

“Masuk akal. Jika Kaisar Naga muncul di hadapan naga, tidak ada gunanya mengadakan persidangan. Tapi bukankah Jill adalah Permaisuri Naga? Apakah dia tidak menerima perlindungan atau semacamnya?” tanya Camila.

“Dia memang menerima berkat dari Dewa Naga, tetapi naga adalah utusan ilahi dan perpanjangan tangan Rave. Karena mereka melayani Dewa Naga, mereka memiliki pangkat yang sama, dan yang terpenting, Jill memiliki sihir Dewi, yang tidak disukai naga. Mungkin sulit untuk membuat mereka mengikuti perintahnya… Rave terlalu lunak dan belum cukup mendisiplinkan naga.”

Rave mulai berteriak di kepala Hadis, membuatnya mengerutkan kening. Dewa Naga memprotes, menyatakan bahwa naga adalah makhluk suci dan tidak boleh mendengarkan manusia dengan mudah. ​​Ketika Hadis menunjukkan bahwa Rave hanya merasa bahwa naga yang melayani di bawahnya terlalu imut dan ingin memberikan kebebasan sebanyak mungkin, Dewa Naga terdiam. Hadis telah tepat sasaran.

“Lagipula, secara umum, Permaisuri Naga ada di sana untuk menangkal Dewi,” kata Hadis.

“Kamu akan membuat Jill marah padamu dengan kalimat itu.”

“Saya sudah menjelaskannya kepadanya. Dia berkata, ‘Lain kali, saya akan menggilingnya menjadi serbuk gergaji!’ dan saya tidak bisa berhenti tertawa. Saya hampir terkena bronkitis.”

“Jadi itu sebabnya kamu tidak bisa bekerja untuk sementara waktu. Itu ciri khas Jill.”

“Apakah Dewi akan berubah menjadi serbuk kayu?” Dia menutup mulutnya dengan tangannya sambil berusaha menahan tawanya.

Sungguh mengejutkan melihat Kratos hancur, tetapi jika dia berubah menjadi debu, Hadis mungkin tidak akan pernah berhenti tertawa. Jill tampaknya mengira tombak hitam itu adalah wujud asli Dewi, tetapi sebenarnya, dia adalah seorang gadis muda, cantik, dan anggun yang memikat siapa pun yang melihatnya.

Sebaiknya aku merahasiakan bagian itu, pikir Hadis.

Ketika Jill bertarung melawan Dewi, dia tampak dapat diandalkan tetapi sedikit menakutkan. Hadis merasa gelisah, berpikir bahwa Jill mungkin sedikit cemburu, tetapi dia tahu bahwa mengungkapkan pikiran-pikiran ini akan berakhir dengan terbelah dua. Dia dan Rave memutuskan untuk tetap diam tentang masalah ini karena mereka sampai pada kesimpulan bahwa hadiah menunjukkan nilai sebenarnya ketika mereka tidak digunakan tetapi tetap diinginkan.

“Saya terkejut melihat para naga masih mendengarkan Anda tanpa Pedang Surgawi, Yang Mulia,” kata Camila.

“Mereka akan mendengarkan sampai batas tertentu, tapi naga yang kuat atau sangat cerdas mungkin hanya akan mendengarkan dengan senjata itu.”

“Kalau begitu, tidak bisakah kau mengambil kembali ibu kota kekaisaran dengan menggunakan naga-naga ini?”

Para ksatria yang dipilih Jill memang cerdas, namun di dalam Hadis yang tersenyum, ada Dewa Naga baik hati yang telah membesarkannya.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, naga adalah utusan ilahi dari Dewa Naga. Satu hal jika warga kekaisaran menggunakan mereka untuk bertarung satu sama lain, tetapi lain lagi jika naga dengan sengaja menyakiti orang-orang yang seharusnya dilindungi Dewa Naga. Itu akan bertentangan dengan logika. Jika kita bertindak terlalu jauh, Rave akan kehilangan pangkat ilahinya, dan kehilangan itu berarti melemahkan perlindungan atas kekaisaran ini.”

“…Jadi dia benar-benar lemah terhadap pertikaian internal.”

“Namun karena naga diizinkan untuk melindungi diri mereka sendiri, situasinya akan berbeda jika Kaisar Naga, dan juga Dewa Naga, berada dalam bahaya. Jika aku menggunakan naga untuk membersihkan musuh dan melindungi diriku sendiri, itu akan masuk akal. Tidak masalah jika musuhku termasuk warga atau keluarga kekaisaran Rave.”

Ksatria Permaisuri Naga yang cerdik itu memahami maksud Hadis. Camila menurunkan alisnya yang dipangkas rapi.

“Itu berarti kau bisa menggunakan naga dan dengan cepat memusnahkan ibu kota kekaisaran yang memberontak, kan?” tanyanya.

“Itulah jalan terakhirku. Baik keluarga kekaisaran Rave maupun siapa pun tidak sepenuhnya memahami betapa mengerikannya menyakitiku. Bahkan hingga hari ini, satu-satunya orang yang mendekati itu…”

“Apakah aku.”

Hadis membelalakkan matanya dan menatap tajam ke sekelilingnya. Ia yakin bahwa ia baru saja mendengar suara Dewi.

“Ada apa, Yang Mulia?” tanya Camila.

“Tidak ada. Mungkin aku hanya berkhayal…”

Untuk sesaat, Hadis mencoba mengabaikan suara itu, tetapi ia berpikir kembali. Jika Jill ada di sisinya, Dewi itu tidak akan bisa mengikutinya. Pertarungan sebelumnya melawan Jill telah menghabiskan banyak energinya, dan akan sulit untuk sekadar bergerak. Tetapi jika ada wadah, ceritanya akan berbeda. Mengingat George telah mendapatkan Pedang Surgawi palsu, ini adalah suatu kemungkinan.

Hadis tidak pernah merasa lebih tidak senang dari sebelumnya. Namun, anehnya, situasi yang menjengkelkan ini tidak membuatnya tertekan. Malah, ia merasa sedikit senang. Karena ia telah diberi tahu bahwa ia akan dilindungi, diminta untuk hidup, dan dijanjikan kebahagiaan.

Tetapi…

Apakah kau benar-benar akan mencintaiku, apa pun yang terjadi? Jill tidak menyadari obsesi gelap Hadis.