Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 1 Chapter 4

Bab 4: Serangan Manisan, Tombak, dan Pedang

 

JILL merasa tidak enak. Penyebabnya? Hadis.

“Menurutku bebek panggang hari ini dimasak pada suhu yang sempurna, kalau boleh kukatakan sendiri.”

“I-Sepertinya begitu…”

“Enak dimakan dengan saus, tapi juga enak jika diapit di antara baguette dengan keju dan telur rebus…lalu tambahkan beberapa rempah ke dalamnya. Nah, cobalah!”

Jill dan Hadis tidak duduk di meja panjang dan sempit di ruang makan, tetapi di bawah gazebo di halaman. Hadis membawa keranjang anyaman berisi bahan-bahan, yang kemudian ditata sebelum menawarkan Jill roti baguette berisi bebek panggang.

Jill menerima roti lapis itu dan hampir menangis saat menggigitnya.

“Apakah itu bagus?”

“Y-Ya, sangat…! Ini sungguh, sangat lezat…!”

“Senang mendengarnya… Jadi?” tanya Hadis sambil memiringkan kepalanya. “Apa kau sudah jatuh cinta padaku?”

Jill menatapnya dengan tatapan kosong sebagai jawaban. “Tidak. Berapa kali kau akan menanyakan itu padaku?”

“Sampai kau berkata ya, tentu saja.” Hadis tersenyum, namun tatapan matanya seperti mata binatang buas yang sedang memburu mangsanya.

Aku merasa seperti ditandai dengan cara yang aneh.

Namun, makanannya lezat . Memanfaatkan itu, Hadis dengan gigih berusaha memikat Jill lewat perutnya.

Jill mengira mereka akan langsung menuju ibu kota kekaisaran setelah pemberontakan Marquess Beil diberantas, tetapi mereka akhirnya tetap tinggal di kastil Beilburg karena, seperti yang dijelaskan Hadis, “Tidak akan ada yang datang menjemput kita.”

Sementara itu, Hadis telah mewawancarai ulang semua pelayan, mengatur ulang Divisi Utara (termasuk Hugo), memaksa keluarga Beil untuk membayar biaya perbaikan pelabuhan angkatan laut, dan kemudian memulai diskusi dengan organisasi komersial karena menurutnya ia mungkin juga dapat menjadikan Beilburg sebagai kota perdagangan saat ia melakukannya. Hadis telah menunjukkan keterampilan administratif yang luar biasa, termasuk cara ia menangani dampak serangan tersebut. Dalam waktu singkat, Hadis mulai memerintah sebagai penguasa baru Beilburg.

Ketika Jill bertanya apakah tidak apa-apa jika dia tidak kembali ke ibu kota kekaisaran, Hadis menjawab bahwa ibu kota kekaisaran berada di mana pun kaisar berada, jadi jika tidak ada yang datang menjemputnya, dia akan memindahkan ibu kota. Sementara itu, Jill melihatnya menyusun dan bermain-main dengan rencana serangan yang disebut “Perang Pemusnahan Ibu Kota Kekaisaran.” Itulah jenis permainan yang dilakukan bangsawan dengan terlalu banyak waktu luang.

Saya tidak dapat menolongnya jika suatu hari ada yang menganggapnya serius.

Jika perilakunya hanya sebatas itu, orang bisa mengagumi kecemerlangan luar biasa sang kaisar muda, tetapi kaisar yang sangat berbakat ini juga berhasil meluangkan waktu untuk mengatur kebiasaan makan Jill. Awalnya dia mengira hal ini dilakukan untuk mencegahnya diracuni, tetapi dia segera menyadari bahwa itu tidak benar.

“Bisakah kamu setidaknya memberitahuku tipe pria seperti apa yang kamu suka?”

Yang mengherankan, tampak seolah-olah Hadis sedang mendekati Jill.

Hadis tidak ingin Jill tidak menyukainya. Hadis ingin Jill menyukainya. Jill sudah sering mendengar hal itu, tetapi keinginannya agar Jill tidak membencinya mungkin merupakan emosi yang paling kuat hingga saat ini. Hadis tidak pernah secara gamblang mencoba memancing reaksi Jill.

Namun, keadaan sudah berubah. Jill tidak tahu apa penyebabnya, dan ia tidak punya pilihan selain mencegahnya.

“Tolong jangan menanyakan hal seperti itu kepada anak berusia sepuluh tahun dengan wajah serius.”

“Kamu mungkin baru berusia sepuluh tahun, tetapi kamu tetap seorang wanita. Kamu tidak boleh menggunakan usia sebagai alasan,” balas Hadis.

“Itu ide yang sangat bagus, tapi kalau kita sudah menikah, tentu saja pilihanku tidak jadi masalah, bukan?” bantahnya.

“Apakah kau menyuruhku untuk tidak mendekati istriku? Sungguh tidak berperasaan! Ini adalah penistaan ​​terhadap suamimu!”

Mendengar nada tersinggung Hadis, Jill menatapnya dengan tatapan sedingin yang bisa ia kerahkan. Lalu, entah mengapa, Hadis tersenyum riang padanya. Kenyataan bahwa ia menyukai wajah itu sungguh menjengkelkan.

“Akhir-akhir ini, aku mulai berpikir bahwa aku juga suka saat kamu menatapku dengan mata dingin,” lanjut Hadis.

Orang ini ternyata mesum, ya?

Mata Hadis menatap mata Jill yang penuh celaan, sama sekali tidak patah semangat. “Jika kamu jatuh cinta padaku, aku berjanji akan membuatkan makanan kesukaanmu setiap hari.”

“Saya tidak yakin apakah benar menggoda orang dengan hal-hal materi,” tegurnya. “Terima kasih atas makanannya! Kalau begitu, saya pergi dulu.”

“Sebelum hidangan penutup?”

Jill berbalik. Hadis mengeluarkan pai yang dibungkus kertas.

Tergoda oleh hal-hal yang bersifat material, Jill diam-diam kembali ke tempat duduknya. Merasa kesal, ia mulai mengunyah, tetapi saat itu, Camila melompati aliran air halaman dan menghampiri mereka dengan Zeke di belakangnya.

“Ah, di sanalah kau, di sanalah kau! Jill…dan Yang Mulia juga bersamamu, tentu saja.”

Mereka berdua mengenakan seragam Divisi Utara, tetapi mereka telah melepaskan lencana yang menunjukkan pangkat mereka. Hal ini tidak terlihat pada pandangan pertama karena mereka telah menggantungkan jubah pendek dengan tali hiasan di bahu mereka. Mereka telah berganti pekerjaan. Seolah-olah untuk memperjelas hal ini, mereka berdua berlutut serempak. Bukan kepada Hadis, tetapi kepada Jill.

“Nona kita tampaknya sangat bersemangat. Namun, sekarang saatnya untuk belajar, Jill,” kata Camila.

“Maaf, Yang Mulia, kami tidak tahu Anda juga ada di sini…” kata Zeke sopan kepada Hadis, lalu beralih ke pembicaraan santai dengan Jill. “Kami datang untuk menjemputmu, Jill. Waktunya pergi; pergilah.”

“Begitu ya… Sudah saatnya kita berpisah…? Aku akan merindukanmu,” kata Hadis, terdengar begitu lesu sehingga Zeke mendongak dan menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Tidak akan lama… Hanya satu atau dua jam. Mengapa Anda tidak membuat manisan sembari menunggu, Yang Mulia?” usul Zeke.

“Benar sekali,” Camila menambahkan. “Kami akan menunggumu, Yang Mulia. Bagaimana? Pertahankan benteng, pertahankan benteng!”

“Tentu saja. Kalian berdua selalu baik sekali… Benar! Kalian bisa makan ini kalau mau.”

Mata Camila dan Zeke berbinar saat melihat kue yang ditawarkan Hadis. Jill mengerang.

“Dan apa yang akan terjadi setelah dia membuat kalian terbiasa menerima makanan darinya…?! Dan bicaralah dengan lebih hormat kepada Yang Mulia! Jaga sopan santun kalian!” dia memperingatkan mereka.

“Ayolah! Bukankah kau yang menyuruh kami untuk tidak bersikap formal, Jill? Yang Mulia akan sangat menyedihkan jika dia satu-satunya yang tertinggal! Benar begitu?”

“Ya, aku tidak mungkin menjadi satu-satunya yang tertinggal. Kalian semua mengajariku banyak hal.” Hadis tampak gembira, dan Jill merasakan firasat buruk tentang itu.

Pertanyaan Zeke berikutnya tepat mengenai firasat buruk itu.

“Jadi, bagaimana perkembangannya kali ini? Apakah kamu sudah membuat kemajuan sedikit dengan kapten kita?”

“Tidak juga,” Hadis menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu apa yang kurang. Aku berusaha semaksimal mungkin untuk memikirkan resep.”

“Ah, jangan selalu memasak!” kata Camila. “Kamu harus menyerang dari berbagai sudut yang berbeda! Bagaimana dengan hadiah berikutnya? Lagipula, Jill sudah seusia itu. Bagaimana dengan boneka binatang lucu atau semacamnya?!”

“Tunggu sebentar! Apa yang kalian ajarkan pada Yang Mulia…?!” tanya Jill, menahan sakit kepala yang akan datang.

Camila dan Zeke saling bertukar pandang.

“Saya ingin mengatakan bahwa itulah cara mendekati seorang wanita, tetapi Anda masih sangat muda sehingga sejujurnya kita juga tidak tahu harus berbuat apa. Saya tidak dapat menahan rasa ingin tahu saya tentang semua hal ini,” kata Zeke.

“Benar sekali. Yang Mulia sangat imut!” Camila memekik.

“B-Benarkah? Aku imut…?” tanya Hadis, terdengar malu-malu.

“Yang Mulia, tolong jangan terlihat begitu senang tentang itu! Aku sudah kehabisan akal di sini…!” Saat Jill menutupi wajahnya dengan kedua tangan, Hadis berkedip, bingung, lalu mengendurkan bahunya.

“Mungkin…kamu tidak suka cowok yang imut…?” dia cemberut.

“Ya ampun! Jill menindas Yang Mulia!” Camila berteriak.

“Kau mungkin Permaisuri Naga, tapi ini Kaisar Naga! Berhati-hatilah saat berbicara dengannya!” Zeke berkata padanya.

“Dan bagaimana ini bisa jadi salahku ?! Bukankah kalian berdua seharusnya berada di pihakku, bukan pihak Yang Mulia?! Kalian adalah Ksatria Permaisuri Naga! Kalian mempersembahkan pedang kalian kepadaku…!”

Jill tidak berniat menjadikan Camila atau Zeke sebagai bawahannya. Fakta bahwa mereka kini dapat menjalani hidup dengan bahagia sudah cukup. Namun, ketika Hadis bertanya kepada mereka berdua apa imbalan yang mereka inginkan untuk urusan pelabuhan angkatan laut, mereka berdua meminta untuk diangkat menjadi Ksatria Permaisuri Naga.

Seperti kaisar Kekaisaran Rave yang disebut Kaisar Naga, istrinya juga disebut Permaisuri Naga. Para pengawal elit yang telah bersumpah setia kepada Permaisuri Naga disebut Ksatria Permaisuri Naga.

Meskipun itu adalah gelar yang terhormat, itu adalah posisi yang sepenuhnya kehormatan, dan keterampilan yang digunakan tidak memiliki penerapan karier yang lebih luas. Ketika Jill bertanya kepada mereka mengapa mereka ingin bekerja dengannya ketika mereka bisa saja meminta promosi yang lugas, Camila berkata, “Kedengarannya menyenangkan,” dan Zeke menjawab, “Saya terpesona oleh kekuatan Anda.” Hadis telah mengatakan kepadanya bahwa dia dapat menolaknya jika dia tidak menginginkannya, tetapi Jill telah menerima keduanya.

Jill mungkin merasa menyesal tentang apa yang terjadi pada mereka di timeline alternatif, tetapi jika dia bisa membangun hubungan baru dengan mereka, itu akan membuatnya bahagia dengan caranya sendiri. Namun, sekarang, keadaan telah berubah secara tak terduga, dan mereka menyeret Jill ke dalam krisis.

“Jangan khawatir, Yang Mulia,” kata Zeke. “Kami bisa melihat bahwa kapten kami, sungguh tak terduga, menaruh hati padamu.”

“Benarkah?!” Hadis bersemangat.

“Benar sekali!” imbuh Camila. “Kurasa masih ada harapan! Kami mendukungmu, jadi lakukan saja! Jill adalah tuan kami, dan dia sangat kami sayangi! Kau menyukai Jill, bukan?”

“Hah?! I-Itu tidak benar…!” gerutu Hadis, tiba-tiba menjadi gugup. Wajahnya memerah, dan matanya bergerak liar ke sekeliling. “A-Aku tidak—suka batu kecubungku—itu tidak…! S-Suka…batu kecubungku… A-Suka…batu kecubungku…?!”

“…Oi! Itukah yang sebenarnya menjadi dasar kita di sini?!” gerutu Zeke.

“Seperti…aku? Hah? Amethyst-ku—menyukaiku…?! Tiba-tiba sekali!”

“Tahan dulu, Yang Mulia!” Camila memperingatkan. “Anda tidak bisa seenaknya begitu saja! Dia akan mengira Anda orang gila!”

Hadis mengangguk patuh tanda mengerti. Zeke dan Camila mendesah berat, tetapi Jill tidak punya banyak ruang untuk bersimpati. Hadis hanya menanggung akibat dari tindakannya sendiri.

Meskipun Jill mengeluh, dia tetap menghabiskan setiap suap masakan rumahan yang disiapkan dengan cerdik oleh pria itu dan kemudian melompat dari tempat duduknya di bawah gazebo.

“Terima kasih atas makanannya, Yang Mulia. Sekarang saatnya saya pergi. Permisi.”

“Baiklah. Aku akan membuat kue keju untukmu sambil menunggu!”

Jill kehilangan kata-kata, tetapi Hadis hanya tersenyum dan melambaikan tangan padanya. Merasa bahwa perlawanan apa pun akan sia-sia, dia segera berbalik.

“Aku tidak percaya dia tidak menyadari…” kata Zeke. “Apa yang harus kita lakukan?”

“Tapi alangkah lucunya jika dia membuka matanya! Kita pasti bisa bersenang-senang dengan itu,” Camila menyeringai nakal.

“Tolong jangan ganggu aku dan Yang Mulia,” perintah Jill sambil menatap tajam ke arah dua kesatria yang mengikutinya dari belakang.

Camila membelalakkan matanya lebar-lebar. “Apa yang kau katakan, Jill?! Tidak peduli seberapa kuat dirimu, kau tetaplah musuh potensial di negeri ini, bukan? Satu-satunya hal yang melindungimu adalah dukungan kaisar!”

“Benar sekali,” imbuh Zeke. “Dan tugas bawahan adalah menopang posisi tuannya. Dengar, kau harus memastikan bahwa kau meniduri kaisar.”

Setelah mendengar pendapat bawahannya yang sangat rasional, Jill tanpa sengaja terhuyung ke tengah halaman. “R-Ravish…” kata-kata itu tertahan di lidahnya.

“Kau bisa melakukannya. Dengan seorang kaisar seperti itu, akan lebih mudah bagimu daripada bagi putri Marquess Beil,” kata Zeke.

“Dia benar! Pegang saja dia dan lakukan!”

“Apa sebenarnya yang ingin kau lakukan pada anak berusia sepuluh tahun?!” tanya Jill dengan geram.

“Zeke dan aku memutuskan untuk tidak memperlakukanmu seperti anak kecil, kau tahu.”

“Benar,” Zeke setuju. “Lagipula, kau pernah melakukan semua itu untuk kaisar sebelumnya. Kau tidak membencinya, kan?”

Mata Jill mulai melirik ke sekeliling dengan mengelak saat mendengar pertanyaan tenang Zeke. “T-Tentu saja tidak. Tapi kaisar dan aku tidak seperti itu .”

“Ini beberapa saran,” Zeke memulai. “Jika kamu tidak menyukai seorang pria, jangan seenaknya ikut dengannya ke suatu tempat, bahkan jika dia mengajakmu makan.”

Jill mengeluarkan suara protes. “Tapi… tapi tidak ada yang salah dengan makanannya! Enak sekali—sangat lezat!”

“Namun, perilaku seperti itu memberi harapan bagi seorang pria,” jelas Camila. “Jika hubunganmu dengan sang kaisar hanya sebatas nama, maka kamu harus benar-benar menolaknya.”

“B-Benarkah…?” Jill mulai kurang percaya diri dalam menangani situasi tersebut.

Saat Jill mulai bingung, Camila mengerjapkan mata padanya. “Sekarang kau malah mengejutkanku! Kau melakukan itu tanpa menyadarinya?”

“Sebaliknya, bukankah itu reaksi yang tepat untuk usianya?” tanya Zeke. “Aku merasa persepsi kita juga mulai terdistorsi.”

“Tapi kita sekutu Jill,” Camila berkata tegas. “Kaisar adalah orang yang melakukan pendekatan kekanak-kanakan seperti itu. Jangan terlalu serius—tetap tenang dan ikuti arus seperti yang selalu kau lakukan.”

“I-Itu semua mudah bagi kalian untuk mengatakannya, tapi…aku belum pernah didekati oleh seorang pria sebelumnya, jadi aku tidak tahu bagaimana harus menanggapinya,” kata Jill, pipinya memerah saat dia berbicara.

Tiba-tiba, keheningan menyelimuti Jill. Bahkan, kicauan burung pun terdengar. Lalu, tiba-tiba Camila memeluknya dari belakang.

“Ya ampun, lucu sekali! Menggemaskan! Jill, kamu lucu sekali!”

“Baiklah! Kalau begitu, tinggal satu dorongan lagi, ya?” kata Zeke. “Kalian berdua seperti anak-anak yang sedang bermain rumah-rumahan.”

“Sudah kubilang, jangan langsung mengambil kesimpulan yang salah!” Jill bertanya dengan gugup. “Justru karena kita akan menjadi suami istri, aku tidak ingin melibatkan cinta atau asmara dalam hubungan ini. Aku tidak akan bisa menegur Yang Mulia saat dia melakukan kesalahan jika perasaanku menghalangi.”

Setelah mengatakan itu, lengan Camila mengendur di sekitar Jill. “Itu cara yang sangat kering untuk mengatakannya… Terlepas dari perbedaan usia, sang kaisar sangat tampan. Apakah kamu tidak merasa pusing atau pusing di dekatnya?”

Cinta yang membuatmu bahagia, yang membuatmu bekerja lebih keras, yang membuat jantungmu berdebar hanya dengan memikirkannya… “…Aku sudah mengalaminya lebih dari cukup untuk seumur hidupku,” Jill menyatakan dengan tenang.

“Kau bercanda!” seru Camila. “Itu terlalu cepat! Apa maksudnya?!”

“Jangan tanya aku,” kata Zeke. “Yah…aku tidak tahu apa yang terjadi padamu, tapi jangan terburu-buru mengambil kesimpulan. Sebenarnya, kau masih anak-anak, dan kaisar juga anak-anak di dalam.” Zeke dengan lembut meletakkan tangannya di atas kepala Jill.

Namun karena cinta masa lalu itu, aku melibatkan kalian dalam kesengsaraanku… Jill menggigit bibirnya karena penyesalan yang tiba-tiba. Begitu banyak orang yang terlibat dalam kejatuhan yang diakibatkan oleh cinta pertama Jill. Itu menghancurkan begitu banyak kehidupan…

Itulah sebabnya kali ini, dia tidak bisa membuat kesalahan lagi.

“Jill! Jill, ada masalah…! Aduh?!” Begitu Sphere melangkah keluar dari biara ke halaman, dia terjatuh dengan kepala terlebih dahulu. Camila bergegas maju untuk menolongnya.

“Tetaplah tenang, Sphere. Kau guru Jill, bukan?”

“U-Ugh… Maaf, aku sedang terburu-buru…” Sphere meminta maaf, rona merah merayapi pipinya.

Marquess Beil sedang memulihkan diri bersama istri keduanya dan putri mereka di vila terpencil yang sama tempat Sphere sebelumnya tinggal. Sang marquess masih dikurung, dan penyelidikan masih berlangsung, tetapi dokumen telah diserahkan untuk menjadikan calon suami Sphere sebagai marquess berikutnya.

Sphere tidak keberatan dengan keputusan Hadis, dan dia juga tidak lari dari tanggung jawab berat yang tiba-tiba menimpanya untuk memilih marquess berikutnya. Jauh dari itu—dia memanfaatkan situasi dengan bertanya kepada Hadis apakah dia bisa menjadi guru privat Jill sementara dia mencari suami.

Sphere telah memutuskan perasaannya terhadap Hadis. Ketika ia dan Jill minum teh bersama suatu hari, ia mengaku bahwa ia kini merasa sangat bersyukur karena Hadis telah menyelamatkan nyawa ayahnya, ia tidak lagi memiliki hak untuk memiliki perasaan seperti itu.

Namun, di kemudian hari, saat pesta teh yang sama, Sphere meminta Jill untuk ikut menyulam. Jill hanya mengambil jarum dengan enggan, yang membuat kepala Sphere pusing. “Bagaimana dengan menari?! Bagaimana dengan puisi?! Bagaimana dengan etiket?!” serunya.

Sphere telah menyimpulkan bahwa Jill tidak akan mampu bertahan hidup di istana kekaisaran dalam kondisinya saat ini. Sphere, yang sebenarnya telah berhasil bertahan hidup di istana kekaisaran di ibu kota kekaisaran, sangat persuasif, sehingga diputuskan bahwa Sphere akan mengajari Jill apa artinya menjadi wanita yang sopan.

Jadi mengapa Sphere mendatangi Jill?

“S-Surat ini baru saja sampai, ditujukan kepada Jill… Aku harus bergegas dan memberi tahu dia.”

Camila mengambil surat yang dipegang Sphere dan menawarkannya kepada Jill.

Nama Jill tertulis di amplop putih dengan tinta biru-hitam. Keluarganya tidak akan tahu bahwa dia saat ini berada di Rave Empire, apalagi di Beilburg. Dia juga mengerti bahwa Sphere telah bergegas ke sini untuk memberitahunya tentang hal ini… Namun, yang memberinya firasat terbesar adalah tulisan tangan yang sudah dikenalnya.

Jill merobek salah satu ujung amplop dan membuka surat itu. Kemudian dia terdiam. Dia begitu terkejut hingga amplop dan surat itu jatuh dari tangannya.

“T-Tunggu dulu, Jill! Ada apa? Kamu bernapas?!” tanya Camila.

“A-aku baik-baik saja… Aku hanya ingin berada di suatu tempat yang jauh…”

“Hei, angin akan meniup suratmu…” kata Zeke. “Uh-oh…”

“Wah, wah! Aku tidak menyangka dia akan menyerah, tapi ini hal yang lain.”

Jill menoleh cepat ke arah suara pelan itu, keceriaannya sebelumnya memudar. Hadis telah menyimpan barang-barangnya dan meninggalkan gazebo. Ia telah mengambil surat yang jatuh di kaki mereka dan tersenyum.

Senyum itu begitu jahat hingga Jill tidak bisa menahan diri untuk tidak mencicit kecil.

“Aku tidak menyangka putra mahkota Kratos bisa begitu bersemangat,” kata Hadis. “Aku harus mengikuti teladannya. Tidakkah kau berpikir begitu, amethyst-ku?”

“I-Itu mungkin bukan seperti yang kau pikirkan…” Jill berhasil berkata.

“Sekarang, haruskah kita menyiapkan pesta penyambutan yang menyenangkan untuknya? Aku menerima tantangannya. Cinta adalah perang.” Wajah Hadis tersenyum, tetapi matanya tidak.

Jill menaruh kepalanya di tangannya, meninju mantan tunangannya dalam hatinya.

Kenapa kau tidak menyerah saja?! Aku bisa saja menghadapi perlakuanmu yang seperti pengkhianat, tapi—

“Aku datang untuk menjemputmu.”

Keanehan tulisan tangan Gerald der Kratos masih melekat dalam karya tulisnya, dan sama saja sekarang maupun di masa mendatang.

🗡🗡🗡

Pada saat yang sama, seorang utusan dari Kerajaan Kratos telah tiba. Ia membawa pengumuman awal bahwa Gerald ingin membahas hubungan masa depan kedua negara. Utusan ini juga yang membawa surat yang ditujukan kepada Jill.

Itu bukan pertemuan resmi, jadi pembicaraan tidak akan diadakan di ibu kota kekaisaran, tetapi di sana, di kota terapung Beilburg, tempat Gerald akan tiba keesokan paginya. Mereka tidak punya waktu maupun ruang mental untuk mempersiapkan kunjungannya—atau lebih tepatnya, Gerald tidak berniat membiarkan mereka mempersiapkan kunjungannya.

“Jill, matamu tidak fokus. Tolong tersenyumlah seperti seorang wanita,” kata Sphere saat melihat wajah Jill. Sphere telah memutuskan untuk membantu Jill mempersiapkan pertemuan informal dengan putra mahkota.

Jill mengangkat pipinya dengan paksa, seperti yang diperintahkan. “Seperti ini?”

“…Kau terlihat sangat jahat.”

“Lalu seperti ini?”

“Itu lebih buruk lagi. Kelihatannya kau menjilati bibirmu di depan mangsa yang lezat.”

“Lalu bagaimana tampilannya?”

“…Ya Tuhan, lebih baik kau bersikap tanpa ekspresi,” saran Camila sambil berlari masuk dari pintu masuk.

Sphere mendesah.

Jill mulai merasa bersalah dengan reaksi semua orang. “Maaf, aku tidak pandai tersenyum manis… Um, apakah kamu punya gaun yang bisa membuatku menggerakkan kakiku? Aku akan merasa lebih nyaman dengan gaun itu.”

“Menunjukkan kakimu? Aku mengerti… Itu sedang tren, dan karena kamu masih anak-anak, itu akan terlihat imut daripada tidak tahu malu, jadi mungkin tidak apa-apa,” kata Sphere.

“Tidak, bukan itu masalahnya. Masalahnya adalah aku tidak bisa melakukan gerakan kaki. Aku juga ingin sesuatu seperti garter untuk pahaku agar aku bisa menyimpan senjata tersembunyi,” kata Jill padanya.

“Hei—kau akan pergi ke sebuah rapat, bukan medan perang. Itu akan menempatkan kami para penjaga dalam posisi yang sulit,” Zeke memperingatkan. Pandangannya masuk akal, tetapi Jill secara pribadi tidak akan menginginkan apa pun selain mengakhiri hidup pemuda yang akan ditemuinya, jika memungkinkan.

“…Wajahmu menjadi semakin jahat…” kata Sphere.

“Memang selalu begitu,” gerutu Jill.

“Kamu orang yang baik, Jill!” desak Sphere. “Jangan gugup. Percaya dirilah! Apakah ada warna atau gaya pakaian tertentu yang kamu sukai?”

“Gaun yang bisa membuatku melakukan tendangan memutar untuk membunuhnya sebelum dia sempat bernapas, akan lebih bagus.”

“…Aku mengerti kau sangat membenci Putra Mahkota Gerald, tapi…Jill, senjata seorang wanita adalah senyumannya.”

Jill bereaksi sedikit saat mendengar kata “senjata”.

“Terlepas dari situasinya, orang-orang di Kratos yakin bahwa kamu diculik, kan?” tanya Sphere untuk memastikan.

“…Benar.”

“Jika kau akan membantah pernyataan itu, maka kau harus bahagia. Senyum yang anggun, yang tidak mengurangi keanggunanmu, dan yang berkata: ‘Aku diperlakukan dengan sangat baik di sini!’ Seperti ini…” Sphere dengan lembut menyatukan kedua tangannya, berpose dengan cantik, menundukkan dagunya ke bawah, dan tersenyum manis.

Rasa dingin menjalar di punggung Jill. Ini bukan Sphere yang biasa.

Senyumnya manis dan lembut, dengan kelembutan yang cukup untuk membuat orang yang melihatnya merasa nyaman. Ketika Jill melihat Sphere tersenyum seperti itu, dia tidak dapat menahan diri untuk percaya dari senyum itu saja bahwa Sphere sedang bahagia.

“Bagaimana menurutmu?” tanya Sphere.

“…Aku mengerti apa yang kau katakan. Aku akan berusaha sekuat tenaga… Kau kuat, bukan?”

Wajah Sphere berseri-seri karena bahagia. Ia telah berubah kembali menjadi Sphere yang biasa. “Aku akan memilih gaun yang cukup longgar untuk kakimu. Apa pun alasanmu, aku lebih suka kau merasa sedikit lebih nyaman, setidaknya.”

Kemudian Sphere masuk ke lemari pakaian yang telah disiapkan Hadis untuk Jill dan memilih gaun yang sesuai dengan deskripsinya. Gaun itu cantik dan berwarna-warni dengan pita besar yang terpasang. Tampaknya Jill bisa menggerakkan kakinya dengan gaun itu, tetapi karena ada begitu banyak renda dan pita di atasnya, Jill mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia harus berhati-hati agar gaunnya tidak tersangkut sesuatu dan robek jika terjadi perkelahian.

Setelah itu, Jill bersiap-siap dengan sungguh-sungguh. Ia masuk ke dalam bak mandi berwarna putih susu yang mengandung bahan untuk melembutkan kulitnya, air mawar dioleskan ke pipi dan dahinya, losion susu dioleskan ke seluruh tubuhnya, lalu minyak wangi dioleskan ke rambutnya. Ia merasa lega ketika diberi tahu bahwa ia tidak memerlukan korset. Karena ia masih anak-anak, riasan yang digunakan di wajahnya sangat minim, tetapi madu dioleskan ke mulutnya agar bibirnya tampak sehat dan berseri.

Para pelayan baru yang dipekerjakan di istana itu sangat kompeten—mereka benar-benar memperlakukan Jill seperti boneka dan menjadikannya wanita yang luar biasa.

Jill bahkan tidak dapat mengenali dirinya sendiri ketika dia melihat bayangannya di cermin.

Sekarang untuk senyum…senyum!

Selagi Jill mengulang-ulang perkataan itu dalam benaknya, dia berjalan di belakang Zeke dan Camila yang menjadi pengawalnya.

Di ujung lorong marmer, Hadis berdiri di depan pintu ganda yang besar. Penampilannya hampir sama seperti biasanya, kecuali fakta bahwa ia telah mengganti jubahnya dengan yang lebih mewah. Namun, penampilannya yang biasa begitu tampan sehingga hanya dengan berdiri di sana, kecantikannya yang bermartabat sama memukaunya dengan bunga yang sedang mekar penuh. Raut wajahnya yang serius justru membuatnya semakin tampan.

…Saat kami berdandan, dia benar-benar lebih bersinar dariku… Senyum yang Jill usahakan dengan keras untuk dipertahankan menghilang lagi, tapi kali ini karena alasan yang berbeda.

“Kami membawa Jill, Yang Mulia,” Camila mengumumkan.

Hadis menatap mereka dan langsung tersenyum. “Itukah yang dipilih Sphere untukmu? Aku suka penampilanmu yang biasa, tapi kau juga terlihat cantik saat mengenakan gaun,” katanya riang, berjongkok dan tersenyum setinggi mata Jill. “Kau terlihat sangat cantik. Bagaimana kalau kita mengepang rambutmu lain kali? Aku sangat ahli dalam hal seperti itu.”

Jarinya yang panjang melingkari sejumput rambut di dekat daun telinganya. Jill melepaskan diri, panik karena serangan mendadak itu.

“K-Kamu tidak perlu melakukannya sekarang! Aku baik-baik saja. Lagipula, kamu terlihat lebih cantik daripada aku!” katanya.

“…Apakah kamu mengatakan bahwa aku bukan tipe pria yang kamu sukai karena itu?!” tanya Hadis, terperanjat.

“Hei, simpan pembicaraan tak masuk akal ini untuk nanti,” tegur Zeke. “Apa kau yakin hanya ingin penjaga di luar ruangan?”

“Oh, ya…tidak apa-apa. Rupanya ini bukan pertemuan resmi, dan hanya putra mahkota yang akan hadir di sana,” kata Hadis.

Benar , pikir Jill dengan tatapan dingin di matanya. Gerald memang kuat. Bahkan aku tidak pernah mengalahkannya dalam pertandingan… Jika dia mencoba sesuatu…

Hadis tiba-tiba berdiri dari tempatnya berjongkok di depan Jill. “Kratos mengklaim bahwa aku menculikmu. Kehadiranmu di pertemuan itu akan menjadi bukti bahwa itu tidak benar, tetapi pada dasarnya, yang harus kau lakukan hanyalah…tersenyum…tetapi…kenapa wajahmu menjadi gelap karena marah?”

Dengan kedua tangan terkepal, Jill memejamkan matanya rapat-rapat. “Maafkan saya, Yang Mulia. Ketika saya memikirkan musuh yang menyerang, saya jadi merasa dendam…!”

“Begitu ya… Tapi dia datang untuk menjemputmu, tahu? Kamu mungkin punya perasaan campur aduk, atau—”

“Tidak akan,” katanya tegas. “Lagipula, tidak mungkin tujuan sebenarnya Putra Mahkota Gerald di sini adalah aku.” Itu yang bisa dia katakan dengan pasti. “Aku akan selalu melindungimu,” lanjut Jill, “jadi kumohon jangan tinggalkan aku, Yang Mulia.”

“…Oh! Yang Mulia?!” teriak Camila.

Hadis baru saja terhuyung ke depan, sebuah tangan menekan jantungnya.

“Yang Mulia!” kata Jill sambil berlari ke depan juga.

“Bernapas…sakit…!”

“Hei! Kamu baik-baik saja?!” tanya Zeke. “Rapatnya akan segera dimulai… Haruskah kita batalkan saja?”

“Ayolah, Jill! Kau tidak boleh mempermainkan hati Yang Mulia di saat seperti ini!” kata Camila.

“Hah?” Kenapa aku yang dimarahi?

Zeke mengusap punggung Hadis, dan Hadis meminum air yang diberikan Camila. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan menggendong Jill.

“Sudah hampir waktunya. Bagaimana kalau kita berangkat?”

“Apakah kamu benar-benar akan baik-baik saja?” Jill bertanya kepadanya. “Jika kamu terlalu tidak sehat untuk menghadapi Putra Mahkota Gerald…”

“…Apakah kau mencoba mengatakan bahwa aku akan kalah dari pangeran itu?” tanyanya, nadanya tiba-tiba menjadi dingin.

Jill segera menggelengkan kepalanya. “T-Tentu saja tidak!”

“Baiklah kalau begitu.” Saat Hadis menatap ke depan, api menyala di suatu tempat di kedalaman mata emasnya. Wajahnya berubah menjadi wajah seorang negarawan tepat di depan matanya.

…Dia memang agak tidak menentu dalam banyak hal, tapi dia orang dewasa sejati dalam hal-hal seperti ini…

Saat Jill menatapnya, Hadis, yang sedang membetulkan kerah bajunya dengan jari telunjuk, menatapnya balik dengan pandangan bertanya. “Apakah ada hal lain yang kamu khawatirkan?”

“Hanya karena ketidakmampuanku sendiri—aku tidak bisa tersenyum manis,” akunya. “Aku harus membuat Pangeran Gerald percaya bahwa kau dan aku adalah pasangan yang penuh kasih sayang, tetapi aku benar-benar ingin membunuhnya…!”

Hadis menyipitkan matanya. “…Kau lebih memikirkan pangeran itu daripada aku, bukan?”

“Hah? Tolong jangan—tentu saja, aku tidak melakukannya. Aku hanya ingin hidupnya berakhir secepat mungkin.”

“Tapi bukankah mereka mengatakan ada garis tipis antara cinta dan benci?”

Tepat saat Jill hendak menyangkal pernyataan yang keterlaluan itu, mata Hadis mulai berkaca-kaca. “…Ada hal lain antara kau dan putra mahkota, bukan? Selain fakta bahwa dia melamarmu secara informal.”

“Tidak, sama sekali tidak. Sama sekali tidak.”

Itulah kenyataannya. Setidaknya pada saat itu, satu-satunya hubungan mereka adalah lamaran informal Gerald, yang tidak membuahkan hasil.

Namun Hadis tampak frustrasi saat menurunkan Jill di koridor. “Rencana berubah. Aku akan meninggalkanmu di sini. Aku tidak akan membiarkanmu bertemu dengan putra mahkota.”

“Apa?! Y-Yang Mulia, itu terlalu berbahaya!” Dalam kepanikan Jill, dia menarik jubah Hadis dengan kedua tangannya. Hadis berbalik dan juga meraih jubahnya untuk merebutnya kembali, menciptakan adu tarik tambang.

“Sudah kubilang, aku akan masuk sendiri…! Kau tinggal saja di sini!” pinta Hadis.

“Tapi kalau begitu aku tidak akan bisa menjernihkan kesalahpahaman bahwa aku diculik!” bantah Jill.

“Tetap saja! Tidak mungkin aku akan menyerahkanmu kepada putra mahkota! Kau istriku!”

“Tepat sekali! Itulah sebabnya aku tidak bisa membiarkan kalian pergi sendirian! Camila, Zeke, tolong hentikan Yang Mulia!”

“Kau benar juga, Kapten, tapi…kenapa kau bertengkar soal hal seperti ini?” tanya Zeke.

“Kekuatanmu tidak akan membantumu dalam hal ini, Jill,” Camila menambahkan. “Yang Mulia cemburu.”

“Apa?!”

Hadis dan Jill begitu terkejut hingga jubah itu terjatuh dari tangan mereka.

Keheningan meliputi koridor itu.

“Kalian berdua, jangan lihat kami,” kata Zeke. “Selesaikan sendiri saja.”

“Jangan lupa, kalian harus bersikap seperti pasangan yang penuh kasih sayang!” Camila mengingatkan mereka.

Jill tersadar bahwa ini bukan saatnya untuk berdebat. Mereka kehabisan waktu. “U-Um, Yang Mulia… Ini seperti, Anda tahu, seperti pekerjaan,” katanya.

“…Aku tahu. Aku tidak bisa memenuhi pikiranmu dengan pikiran tentangku. Aku menyedihkan…” Kekecewaan Hadis membuat Jill merasa malu.

“Lihat, Yang Mulia… A-aku… memikirkanmu. Aku mengkhawatirkanmu.”

“Maksudmu kau pikir aku tak berdaya, kan? Kau pikir aku payah,” katanya cemberut.

Itu tidak benar, pikir Jill, tetapi dia tidak tahu cara yang tepat untuk mengungkapkannya. Sementara itu, Hadis sedang terpuruk.

“Tidak apa-apa. Aku memang pengecut… Aku memang punya cara untuk menghadapi hal ‘bersikap imut’ yang sangat kau khawatirkan, tapi aku tidak bisa mengatakannya…”

“Apa?! T-Tolong cepat dan katakan padaku!” Jill mendesaknya, membuang semua rasa malunya. “Tolong katakan padaku!”

“T-Tapi aku tidak bisa. Ini terlalu drastis, dan ini terlalu dini bagi kita,” kata Hadis, yang sekarang dengan gugup mengalihkan pandangannya.

Namun Jill tidak akan menyerah. “Aku akan menghadapinya, tidak peduli seberapa parahnya! Tolong lakukan! Aku tidak ingin menjadi beban!”

“K…kalian tidak akan bisa menipuku kali ini,” kata Hadis. “kalau kamu serius dan marah padaku atau mulai membenciku lagi…”

“Saya tidak akan marah, dan saya tidak akan membenci Anda! Bersikaplah berani, Yang Mulia!”

“…Kamu sama sekali tidak akan marah atau mulai membenciku?”

“Ya, aku janji!”

Setelah merenung sejenak, Hadis mengangkat Jill. “…Kau benar-benar, benar-benar, benar-benar tidak akan melakukannya?”

Jill tersenyum tipis mendengar desakan Hadis yang berulang-ulang. Meskipun Hadis telah berusaha keras untuk mendekatinya, dia tampaknya masih takut Jill akan membencinya.

“Saya akan baik-baik saja, baik-baik saja. Tidakkah Anda tahu bahwa kata-kata saya adalah jaminan, Yang Mulia?”

“…Aku percaya padamu.”

“Jadi, apa sebenarnya rencanamu?” tanyanya.

“Sederhana saja. Aku hanya perlu mengisi kepalamu dengan diriku.”

“Apa—hnnn?!”

Jill mendengar suara benda jatuh ke tanah dengan keras. Itu pasti Zeke atau Camila.

Penglihatan Jill benar-benar terhalang oleh wajah Hadis. Suara itu menyadarkannya kembali. Ketika ia menyadari bahwa ia tidak dapat bernapas, ia mengerti apa yang sedang terjadi.

Dia menciumnya. Di depan Camila dan Zeke, tanpa basa-basi… Kebingungan Jill berubah menjadi malu dan marah. Kemudian Hadis membuka matanya, dan tampak seolah ciuman itu ditujukan dengan tepat. Berhadapan dengan mata emas Hadis, yang dipenuhi dengan nafsu yang begitu besar sehingga Jill mengira Hadis akan mencabik-cabik tenggorokannya, Jill tidak dapat bergerak.

“Lihat? Kau langsung lengah. Kau terlihat sangat menggemaskan.”

Senyum Hadis yang menawan dari jarak sedekat itu, ditambah dengan ketidakmampuan Jill untuk mengatur napas, membuat uap mulai mengepul dari kepalanya. Dia bersandar lemas di tengkuk Hadis. Dia mungkin tidak bisa berdiri sendiri.

“Dan sekarang kau adalah gadis manis yang kau impikan. Tetaplah dalam keadaan terpesona seperti itu,” gumam Hadis sambil memeluk Jill dengan lembut.

“S-Sebagai seorang pria dewasa, Anda mungkin seharusnya tidak melakukan apa yang baru saja Anda lakukan, Yang Mulia… Itu tindakan yang tidak senonoh…” kata Camila.

“Wah, sebagai orang dewasa, aku merasa ingin meledak setelah melihat itu.”

“Tapi ini cara terbaik untuk menunjukkan hubungan kami dengan Putra Mahkota Gerald,” kata Hadis. “Dia hanya perlu terlihat seperti pikirannya penuh denganku.”

Aku tidak akan marah. Aku tidak akan membencinya. Aku sudah berjanji padanya. Tapi aku akan menyampaikan keluhan singkat.

“…I-Itu…ciuman pertamaku…!” kata Jill, menatap mata Hadis tepat saat dia hendak mulai berjalan. Pipinya sedikit memerah.

“…Baiklah…apakah kamu ingin mengulanginya nanti…hanya kita berdua?” tanyanya takut-takut.

Saat itulah Jill ingat bahwa dia tidak berjanji untuk tidak memukulnya.

🗡🗡🗡

“Saya ingin mengucapkan terima kasih karena telah menemui saya seperti ini meskipun kunjungan saya mendadak,” kata Gerald dari seberang meja di ruang tamu yang besar. “Sekarang, mengenai apa yang ingin saya…diskusikan…” lanjutnya, meruncing di akhir kalimatnya. Ada kebingungan di matanya.

Baiklah, itu masuk akal, pikir Jill tajam.

Ada bekas telapak tangan yang jelas di pipi kiri sang kaisar. Itu bekas telapak tangan kecil, dan pasti mengeluarkan suara keras, jadi mungkin mudah bagi Gerald untuk menyimpulkan bahwa Jill telah menamparnya. Mungkin lebih mudah baginya untuk sampai pada kesimpulan itu setelah melihat Jill dan Hadis duduk di sofa panjang yang sama, wajah Jill berpaling dari Hadis.

Namun, Hadis tersenyum, jadi Gerald bingung bagaimana harus melanjutkan.

“Ada apa?” ​​tanya Hadis. “Teruskan.”

“Tidak apa-apa… Baiklah, pertama-tama saya ingin membahas tentang Lady Jill Cervel.”

“Benar.”

“Tidak ada yang perlu dibicarakan,” kata Jill dengan suara dingin.

Alis Gerald semakin menyatu mendengar ini.

Namun, Hadis tetap tenang. “Saya minta maaf,” katanya. “Kami sempat bertengkar sebelum datang ke sini.”

“Pertengkaran sepasang kekasih?!” teriak Jill seketika.

“Kita di depan tamu kita,” Hadis mengingatkannya—sebuah peringatan. Fakta bahwa Hadis bisa bersikap seperti orang dewasa di saat seperti ini membuat Jill semakin kesal.

“Pangeran Gerald, tunanganku masih muda. Apakah kau bisa mengabaikan perilaku ini? Kau tahu, kau juga ikut bertanggung jawab atas hal ini.”

“…Aku tidak mengerti apa maksudmu,” kata Gerald.

“Aku cemburu karena kamu bilang kamu akan menjemputnya.”

Hadis tentu saja merasa cemburu karenanya. Namun, saat ia menyilangkan kakinya lagi, tidak ada rasa cemburu yang terlihat dalam ekspresinya yang tenang. “Saat saya bertanya apakah ia ingin pulang, ia menampar saya dan bertanya, ‘Apakah kau tidak percaya cintaku padamu?!’”

Itu sama sekali tidak terjadi, tetapi, melihat mata Gerald tiba-tiba menyempit, Jill tetap diam.

Hadis berusaha membuatnya seolah-olah itulah sumber kemarahan Jill. Dia adalah kaisar, jadi masuk akal jika dia bisa melakukan penipuan seperti ini, meskipun itu tidak bermaksud jahat.

Meskipun Jill merasa terkesan dengan pemikiran cepatnya, pilihan tipuannya juga membuatnya kesal, dan menyadari bahwa Gerald mempercayai perkataannya membuatnya semakin marah.

Yang paling membuat Jill jengkel adalah kepalanya dipenuhi dengan pikiran tentang Hadis, seperti yang diinginkannya. Setiap kali kewaspadaannya menurun, pikirannya dipenuhi dengan bulu matanya yang panjang, sensasi bibirnya yang tipis namun lembut, dan suara suaranya yang membuatnya lemas. Jill akan menekan pikiran-pikiran ini setiap kali, tetapi hanya setelah berjuang mati-matian.

Aku tidak akan pernah lengah lagi. Aku tidak akan pernah memberinya kesempatan lagi. Aku tidak akan pernah membiarkannya melakukan itu lagi…! Saat Jill mengulang-ulang perkataannya di dalam benaknya, Hadis dengan tenang menyandarkan kepalanya di tangannya.

“Ketidakmampuanku juga menjelaskan keterlambatanku menghubungi keluarga Cervel,” katanya. “Aku minta maaf untuk itu. Tapi tolong jangan curigai aku melakukan penculikan. Itu akan membuatku mendapat tamparan di pipiku yang lain juga.”

“… Seorang kaisar dipukuli oleh seorang anak kecil?” tanya Gerald. “Sungguh kejadian yang aneh…”

“Saya seorang kaisar yang bertekuk lutut kepada istrinya,” jawab Hadis dengan mengesankan, sambil membuka kedua kakinya dan berdiri. “Kita akan pergi sekarang. Ini kunjungan pribadi, bukan? Saya harap Anda menikmati tamasya Anda.”

“Pembicaraan ini belum berakhir,” kata Gerald.

“Apakah kamu akan menengahi pertengkaran kekasih kita?” balas Hadis.

Gerald menatap Jill dan mendecakkan lidahnya. Sepertinya dia percaya dengan cerita pertengkaran sepasang kekasih itu. Hal itu membuat Jill merasa lega.

Jadi ada cara lain untuk mengamankan hasil ini…?

Jill merasa bahwa hanya senyum manis yang akan membawa kemenangan mereka di sini. Namun, alasan pertengkaran sepasang kekasih itu hanya mungkin karena mereka tidak berada dalam suasana resmi. Jill menatap Hadis, sadar diri akan kepicikannya sendiri dalam hal-hal ini. Terus-menerus marah padanya membuatnya merasa bahwa dialah pecundang di sini juga.

“…Aku tidak butuh mediasi atau semacamnya. Asalkan Yang Mulia meminta maaf dengan tulus.” Jill tidak mengatakan sesuatu yang tidak pantas, tetapi entah mengapa pipinya memerah. Dia merasa tidak nyaman dan gugup, seperti mereka benar-benar sedang bertengkar seperti sepasang kekasih.

Hadis—akar penyebab semua ini—tampak tenang. “Ya, saya akan meminta maaf sebanyak yang diperlukan. Bagaimana saya bisa membuatmu senang? Kekhawatiran seperti itu menyenangkan, bukan?”

“…Kamu tidak perlu memujiku.”

“Kau benar-benar tidak menginginkannya?” tanya Hadis dengan nada menggoda.

Bayangan roti dan manisan muncul di kepala Jill. Ia segera menyingkirkan lamunan indah itu. Hadis tampak menahan senyum. Jill menarik napas dalam-dalam, lalu melotot tajam ke arahnya.

Jill menegakkan punggungnya dan menatap Gerald, yang entah mengapa tampak sedang berjuang dalam hatinya. “Itulah kenyataannya, jadi tidak perlu khawatir tentangku. Aku minta maaf atas masalah yang telah kutimbulkan. Aku juga akan menghubungi keluargaku.”

“…Kau tidak ingin kembali ke Kratos?” tanya Gerald. “Aku memberimu tawaran tidak resmi untuk menjadikanmu tunanganku. Kau akan menyerahkan masa depanmu sebagai permaisuri putra mahkota, keluargamu, dan tanah airmu… Kenapa ?”

“Karena Yang Mulia membutuhkan saya,” jawab Jill.

Mata Gerald melembut karena kasihan. “Dia membutuhkanmu, ya? Begitu ya… Kalau begitu, kita harus menghilangkan kebutuhan itu. Itu mengingatkanku, Yang Mulia…” Hadis tidak menjawab, tetapi Gerald bersandar di sofa dan melanjutkan, “Kudengar persyaratanmu untuk seorang tunangan adalah dia berusia di bawah empat belas tahun dan bisa melihat sesuatu yang akan kau perlihatkan padanya. Kurasa kau mencari seorang gadis dengan kekuatan sihir yang cukup untuk bisa melihat Dewa Naga. Dan ini semua untuk mencegah kutukan, bukan begitu?”

Saat Jill menatapnya, Gerald memberinya senyuman yang langka.

Hadis kembali duduk di samping Jill sambil mendesah. “Pemahaman itu layak dimiliki seorang pangeran dari Kratos, negeri sihir yang agung. Aku tidak menyangkalnya.”

“Bagaimana jika aku katakan bahwa kutukan kaisar belum dipatahkan?”

“Karena Anda tidak punya dasar untuk pernyataan seperti itu, maka pernyataan itu tidak layak dipertimbangkan.”

“Saya mendengar tentang insiden di pelabuhan angkatan laut. Bahwa Anda membiarkan Marquess Beilburg hidup. Itu adalah keputusan bijak yang dibuat setelah mempertimbangkan situasi politik. Warga diyakinkan bahwa ‘kaisar terkutuk’ itu hanya rumor. Namun, jika kutukan itu masih hidup dan sehat, analisis saya menyimpulkan bahwa Marquess Beil akan mati. Lalu bagaimana?”

Mereka mendengar ketukan di pintu. Berita apa pun di saat seperti ini pasti buruk.

Namun Hadis tidak ragu-ragu.

“Memasuki.”

“Maafkan aku karena mengganggu pembicaraanmu.”

Gard memasuki ruangan. Meskipun ia telah mendapatkan kepercayaan Hadis setelah pertempuran sebelumnya, Gard menyadari bahwa sifatnya lebih cocok untuk perlindungan semata, jadi ia dipindahkan dari Divisi Utara ke Garda Kekaisaran dan sekarang menjadi penjaga istana.

Setelah memberi hormat, Gard menatap Gerald. Jill menduga bahwa berita itu adalah sesuatu yang tidak ingin didengar Gard dari tamunya, tetapi itu adalah sesuatu yang harus segera ia sampaikan kepada mereka. Ia menunggu keputusan Hadis.

Hadis, yang tidak pernah mengalihkan pandangannya dari Gerald, langsung ke inti persoalan. “Marquess Beilburg sudah meninggal?” tanyanya.

“Ya,” jawab Gard sambil berdiri tegap.

Di dalam ruangan yang sunyi itu, hanya Gerald yang kembali tenggelam ke sofanya, tampak geli sambil tersenyum.

🗡🗡🗡

MARQUESS Beil, yang barang-barangnya telah dikontrol ketat untuk mencegah segala upaya bunuh diri, telah mencekik dirinya sendiri hingga mati dengan tangannya sendiri di hadapan sipir penjaranya. Sipir penjara tersebut bersaksi bahwa sang marquess telah meminta untuk diselamatkan.

Perintah untuk tidak boleh bicara dikeluarkan, tetapi rumor tentang insiden itu menyebar dengan cepat. Kisah kematian misterius Marquess Beil telah menyebar tidak hanya di dalam istana, tetapi bahkan di kota. Rumor-rumor ini juga semakin berkembang.

Jill mendengar rumor ini dari Camila dan Zeke, yang pergi ke kota untuk melihat bagaimana keadaannya. Duduk di kamar pribadinya, Jill mendesah berat.

“Jadi mereka yakin bahwa itu adalah kutukan kaisar, bagaimanapun juga…” katanya.

“Di sana suasananya tegang. Ceritanya makin dibesar-besarkan. Mereka bilang kutukannya belum dicabut, dan semua orang di kota akan dibantai karena ini wilayah Marquess Beil. Mereka semua takut,” jelas Camila.

“Saya berbicara dengan Hugo dari Divisi Utara di pelabuhan militer,” kata Zeke. “Ia mengatakan ada orang-orang di kota yang memperkeruh situasi.”

“Aku yakin orang-orang yang dibawa Pangeran Gerald sedang mengacaukan segalanya,” renung Jill.

Camila memiringkan kepalanya. “Mengapa kau mencurigai Pangeran Gerald? Kurasa waktunya juga mencurigakan, tapi…”

“Bagaimana jika Pangeran Gerald memiliki hubungan dengan kelompok yang memusuhi kaisar?” tanya Jill.

Gerald adalah seorang pejuang, tetapi dia juga sangat pandai mencari akal. Marquess Beil jelas terlibat dengan faksi yang memusuhi Hadis. Namun, Marquess Beil telah terbunuh sebelum mereka dapat melacak hubungan itu, menyebabkan masalah kutukan Hadis, yang dulu dianggap telah hilang, muncul sekali lagi.

“Lagipula,” Jill melanjutkan, “Yang Mulia bisa menjadi kaisar dengan mudah, di usia yang masih sangat muda, dan tanpa ada yang mendukungnya karena orang-orang mengira jika dia menjadi kaisar, kutukan akan terangkat. Jika premis itu runtuh, orang-orang akan mulai mencoba membunuh kaisar untuk menyingkirkan kutukan, karena dialah sumbernya.”

“…Fraksi putra mahkota akan menjadi lebih kuat. Jadi, kamu curiga bahwa Pangeran Gerald bertindak untuk mendukung faksi putra mahkota, Jill?” tanya Zeke.

Faktanya, di masa depan yang dialami Jill, Gerald telah melakukan agitasi, mengambil informasi dari, dan memanipulasi faksi putra mahkota. Itu adalah strategi alami untuk melemahkan kekuatan Kekaisaran Rave.

“Tapi apa kebenarannya? Bukankah kutukan itu hanya lebay? Apakah kutukan itu benar-benar ada?” tanya Zeke, mengajukan pertanyaan yang menyentuh inti permasalahan.

Camila mengangguk. “Paling tidak, memang benar bahwa cara Marquess Beil meninggal tidaklah normal.”

“Aku tidak tahu detailnya, tetapi Yang Mulia mengatakan kepadaku bahwa selama aku di sini, kutukan itu akan mereda.” Jill berpikir mungkin akan lebih baik untuk mengatakan yang sebenarnya kepada mereka berdua. Dia meringkas Rave dan restunya untuk mereka. Dia juga menunjukkan kepada mereka cincin Dragon Consort yang tidak bisa dilepas.

Camila menyilangkan lengannya dan mengerutkan alisnya. “Ini sulit dipercaya, tapi…aku mendengar bahwa kaisar akan menguji calon tunangannya dengan menanyakan apa yang bisa mereka lihat. Jika dia melakukan itu untuk memutuskan apakah mereka bisa melihat Dewa Naga Rave atau tidak, itu akan menghilangkan keraguan.”

“Aku tidak begitu mengerti kekuatan sihir atau hal-hal semacam itu,” kata Zeke. “Jika itu yang kau katakan, Kapten, maka kurasa itu benar…tetapi bukankah itu berarti kutukan itu benar-benar ada?”

“Bukankah ada sesuatu yang perlu kita perjelas sebelum itu?” tanya Camila. “Sebenarnya apa sih kutukan itu?”

Jill, yang masih duduk di kursinya, mendongak ke arah Camila dan mengulangi, “Apa kutukan itu…?”

“Benar. Semua orang heboh dengan kutukan itu, tapi pada akhirnya, apa itu ? Mengapa kutukan itu diatur sedemikian rupa sehingga kutukan itu mereda saat Kaisar Naga menikah? Lagi pula, jika ada kutukan, bukankah itu berarti seseorang telah menjatuhkan kutukan itu padanya?”

“…Jika kita berasumsi bahwa legenda itu benar, maka itu adalah kutukan Dewi Kratos, bukan?”

Jill terkejut mendengar nama itu keluar dari mulut Zeke.

Camila memutar-mutar rambutnya di jarinya, sambil mengerutkan kening. “Aku penasaran apakah itu benar-benar akan terjadi… Dewa Naga Rave memang ada dalam legenda…”

“Bagian tentang permaisuri yang menjadi tameng bagi Dewa Naga sangat cocok dengan situasi saat ini,” Zeke setuju. “Kita mungkin tidak bisa begitu saja mengabaikannya karena tidak ada hubungannya.”

“Hah? Tunggu sebentar. Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Jill.

Zeke dan Camila saling berpandangan. Kisah itu tampak biasa bagi mereka berdua.

“Itu mengingatkanku… Kau dari Kerajaan Kratos, bukan, Jill?” tanya Camila. “Oh! Kalau begitu, mungkin legenda di sana berbeda?”

“Aku tidak tahu,” jawab Jill. “Aku tidak pernah terlalu memperhatikan legenda sebelumnya… Dahulu kala, Dewi dan Dewa Naga bertengkar karena perbedaan pendapat tentang cara memperlakukan manusia, dan kemudian benua itu terbagi menjadi dua negara.”

Melindungi manusia dengan cinta, atau membimbing mereka dengan logika?

Doktrin-doktrin ini terwujud dalam perlindungan ilahi yang diberikan kepada setiap negara. Tanah Kratos, tempat segala sesuatu dapat tumbuh, dilindungi oleh cinta—sihir. Langit Rave tempat para naga terbang tinggi dilindungi oleh logika—pengetahuan.

“Kisah yang sedang kita bicarakan bukanlah sesuatu yang tertulis di kitab suci,” jelas Zeke. “Itu adalah cerita rakyat…”

“Jika Anda berbicara tentang kisah tentang bagaimana Kratos dan Rave awalnya seharusnya menguasai bumi dan langit bersama-sama sebagai pasangan, saya pernah mendengarnya sebelumnya di Kratos,” kata Jill.

“Tepat sekali! Ceritanya seperti itu. Dalam konflik dengan Dewi, berkah di tanah berubah menjadi kutukan, dan ada saat ketika tidak ada yang tumbuh di tanah Rave. Namun, Kaisar Naga menikahi seorang wanita yang sangat kuat secara sihir—Permaisuri Naga—dan dia melemparkan perisai ajaib di puncak Pegunungan Rakia, melindungi Kekaisaran Rave dari kutukan Dewi. Orang-orang mengatakan bahwa perisai ajaib itu adalah perbatasan kekaisaran saat ini.”

Kutukan Dewi bisa digagalkan asalkan mereka memiliki Permaisuri Naga… Itu tentu terdengar seperti situasi Jill saat ini.

“Sang Dewi sangat marah karena kutukannya tidak lagi efektif. Namun, karena sang Dewi berhasil ditangkis oleh perisai dalam wujud aslinya, ia berubah wujud menjadi tombak hitam dan menyuruh orang-orang di kerajaannya membawanya menyeberangi lautan yang sangat jauh untuk sampai ke negeri-negeri ini.”

“Tombak… Maksudmu Tombak Suci Dewi?” tebak Jill. “Tombak yang diwariskan turun-temurun dalam keluarga kerajaan Kratos?”

“Tombak Suci Dewi benar-benar ada? Di Kratos?” tanya Zeke, terdengar terkesan. “Kupikir itu hanya legenda, seperti Pedang Surgawi Dewa Naga.”

Bagaimanapun, pengetahuan umum tampaknya berbeda di antara Kratos dan Rave.

“Tombak Suci memang ada di keluarga kerajaan Kratos. Namun, tiruannya digunakan untuk upacara. Pedang Surgawi tidak ada di Rave?” tanya Jill.

“Mereka mengatakan bahwa benda itu menghilang secara tiba-tiba ratusan tahun yang lalu. Kalau bisa, saya akan berdoa kepada Tombak Suci dan Pedang Surgawi.”

Zeke, sang pecinta senjata, sangat tertarik pada senjata suci, tetapi Jill dalam hati merasa bingung.

Aku sangat yakin sang kaisar telah menggunakan Pedang Surgawi di medan perang, meskipun… Mungkin dia belum memperlihatkan pedang itu karena perang belum dimulai.

Camila mengarahkan pembicaraan kembali ke cerita. “Kurasa itu campuran mitos dan kenyataan. Jadi, ketika Dewi itu dipersembahkan kepada Kaisar Naga dan istrinya sebagai tombak yang luar biasa, dia menusuk Permaisuri Naga. Permaisuri Naga, menyadari sifat tombak yang sebenarnya, menusukkan Pedang Surgawi ke dadanya sendiri, menjebak Dewi dalam bayangannya sendiri. Perisai ajaib itu pun lenyap sebagai akibatnya, tetapi Dewi tidak dapat kembali ke bentuk aslinya, dan kutukan di tanah itu pun lenyap. Itulah kisah Permaisuri Naga yang melindungi logika.”

Itu hanya legenda. Itu hanya legenda, tetapi Tombak Suci Dewi itu nyata. Kenyataannya, Gerald telah menyerang Jill dengan senjata itu, enam tahun kemudian.

…Ditambah lagi, Pangeran Gerald mampu mengeluarkan Tombak Suci Dewi yang asli .

Apakah karena itu kutukan Sang Dewi kembali lagi?

Zeke mendesah berat dan meletakkan tangannya di dagu sambil berpikir. “Tapi bagaimanapun juga, ini hanya legenda. Kita tidak bisa begitu saja percaya bahwa semua ini benar. Bahkan inti kutukannya pun berbeda. Bagaimanapun juga, serangkaian kematian aneh para putra mahkota tampaknya telah membantu kaisar naik takhta.”

“…Tetapi kita juga dapat memikirkan situasi seperti ini,” sela Jill. “Pangeran yang seharusnya menjadi kaisar bahkan tanpa kutukan dipaksa menyendiri sebagai pangeran yang dikutuk, dan kemudian menjadi kaisar setelahnya.”

Jika apa yang dikatakan Rave benar dan Hadis ditakdirkan menjadi kaisar bahkan jika tidak ada satu pun putra mahkota yang meninggal, maka kematian berantai para putra mahkota yang tidak wajar itu hanyalah pelecehan terhadap Hadis.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, itu benar… Peristiwa ini pada akhirnya juga merugikan kaisar…” kata Camila.

“Lagipula, jika mitos itu benar, tujuan akhir kutukan itu adalah merenggut nyawa Permaisuri Naga—nyawamu, Kapten,” Zeke menyimpulkan. “Itu akan membuat situasi ini semakin membingungkan. Apakah itu berarti perisai ajaib itu ada?”

“Setidaknya aku tidak ingat pernah membuat hal semacam itu,” kata Jill. “Lagipula, jika aku mati, itu hanya akan menciptakan keretakan antara Kerajaan Kratos dan Kekaisaran Rave. Namun jika tujuannya adalah untuk mengisolasi sang kaisar…”

Namun, apa yang akan Gerald dapatkan dari melakukan hal itu? Mungkin itu akan membantu golongan putra mahkota, tetapi itu adalah cara yang sangat tidak langsung untuk membantu mereka. Jill merenungkan hal ini dan kemudian tiba-tiba menyadari…

Kalau dipikir-pikir, bukankah pembunuhan-bunuh diri Beilburg terjadi sekitar waktu ini…?

Jika Jill menilik bagaimana hal-hal telah terjadi secara historis, pembersihan politik Hadis telah menanamkan rasa takut ke dalam hati rakyat. Ditambah dengan konfliknya dengan faksi putra mahkota, Hadis telah dikucilkan dan diisolasi.

Kini, meski prosesnya berbeda, Marquess Beil telah meninggal. Hasil yang sama terjadi karena orang-orang melihatnya sebagai akibat kutukan Hadis.

Mengapa? Untuk tujuan apa? Siapa? Tidak, pertama-tama saya harus mengkhawatirkan orang yang disebut-sebut sebagai penyebab pembunuhan-bunuh diri Beilburg …

“…Dimana Sphere?”

“Hah? Oh… Dia pergi bersama kaisar untuk memverifikasi kematian Marquess Beil. Bukankah seharusnya mereka sudah kembali sekarang?”

“Bahkan kematian seorang ayah seperti itu akan sangat menyedihkan,” kata Zeke. “Mungkin lebih baik memberinya ruang.” Zeke ada benarnya, tetapi Jill merasa anehnya gelisah.

“Aku akan mencarinya,” katanya.

“Apa?” kata Camila. “Jill, tunggu dulu—oh!”

Tepat saat Jill melompat dari kursinya, terdengar ketukan di pintu.

“Maafkan saya,” kata sebuah suara, lalu gadis yang hendak dicari Jill pun masuk ke dalam ruangan.

Camila menyambutnya dengan senyum lembut. “Selamat datang kembali, Sphere.”

“…Terima kasih.”

“Kenapa kamu tidak istirahat saja? Kamu pasti kelelahan,” kata Zeke.

“…Tapi…aku harus…mengatakan halo…”

Sphere menyelinap di antara Camila dan Zeke, bergoyang ke kiri dan kanan saat ia berjalan terhuyung-huyung ke arah Jill. Jill mengerutkan kening melihat cara Sphere berjalan, dan ketika ia mendongak, ia menatap Sphere dengan kaget.

Mata Sphere yang terbuka lebar telah berubah menjadi hitam pekat, dan ada sesuatu yang mengepul ke atas dari tubuhnya seperti kabut—apakah itu kekuatan sihir?

“Awas!”

Lebih cepat dari teriakan Camila, kekuatan sihir terkumpul di tangan kanan Sphere dan berubah menjadi tombak hitam. Jill menghindari ujung tombak itu dan bergerak mundur, tetapi Sphere mengejarnya dengan kecepatan yang mengerikan.

“Camila, Zeke, hati-hati!” teriak Jill. “Ada yang merasuki Sphere!”

Ini bukanlah gerakan seorang gadis kikuk yang sering tersandung kakinya sendiri. Gerakannya mengayunkan tombak hitam ke bawah dan langkahnya adalah gerakan seorang prajurit berpengalaman. Jill tidak bisa melihat cahaya apa pun di mata Sphere yang sangat melebar.

“Gadis kecil yang berlarian…” desis Sphere, menoleh ke belakang untuk melihat Jill dan hanya mengangkat sudut bibirnya sambil tersenyum. Gerakannya aneh, hampir seperti boneka.

“Siapa kamu…?” tanya Jill.

“Aku…aku… aku adalah permaisuri Kaisar Naga. Kau adalah seorang penipu.”

Camila berhasil menembus ujung gaun Sphere dan mencoba menjepitnya ke furnitur, tetapi Sphere berhasil mencabut anak panah itu. Ia juga menepis Zeke, yang mencoba mencengkeram lengannya, lalu menyerang ke depan.

Jill jungkir balik dan menjepit lengan Sphere di belakang punggungnya, tetapi bola hitam, yang terjatuh dari tangan Sphere, berputar, ujungnya mengarah ke Jill.

Apakah tombak itu bergerak sendiri?! Apakah itu tubuh utama makhluk itu?!

Sambil mendorong Sphere menjauh, Jill menghindari tombak yang terbang ke arahnya tepat pada waktunya. Namun, tiba-tiba, bayangan lain ikut bergabung dalam keributan di ruangan itu.

“Yang Mulia!” teriak Jill, matanya terbelalak.

Hadis hendak mengayunkan pedang ke arah Sphere yang terjatuh ke lantai.

Kehadiran bola hitam itu dikalahkan oleh pedang perak berkilau milik Hadis—senjata suci yang Jill lihat membelah bumi dengan satu gerakan di medan perang.

Tanpa ragu, Hadis mengarahkannya ke jantung Sphere. Jill menendang lantai. Ia meraih Sphere, menghindari pedang Hadis, dan jatuh terguling di lantai.

“Yang Mulia, ada sesuatu yang mengendalikan Sphere—”

“Aku akan membunuhnya bersama dia.”

Kata-kata Jill tertahan di tenggorokannya karena niat Hadis yang jelas untuk membunuh. Dalam pelukan Jill, Sphere mulai tertawa.

“Bunuh? Aku? Aku satu-satunya yang bisa mencintaimu!” teriak Sphere.

“Hei! Kapten, di belakangmu!” teriak Zeke.

Ketika Jill berbalik, dia melihat tombak yang baru saja dia hindari melesat ke arahnya. Namun, sebelum tombak itu dapat menembus punggungnya, Hadis menangkapnya. Asap dan bau busuk kulit terbakar memenuhi ruangan.

“Yang Mulia…!”

“Heh heh! Aku tidak akan membiarkanmu pergi!”

Saat Sphere menggumamkan kata-kata ini, tombak itu melingkar dari tangan Hadis ke lengannya. Kabut hitam itu mencair dan akhirnya berubah menjadi bentuk seorang wanita tepat di depan mata Jill. Sosok hitam itu mengulurkan tangannya ke pipi Hadis.

Dia mendekapnya seolah-olah dia adalah kekasihnya. “Akulah satu-satunya untukmu.”

Dari belakang, Jill mencengkeram leher sosok wanita berkulit hitam itu.

Sosok hitam itu, yang tidak memiliki mata atau ciri-ciri wajah lain yang jelas, menoleh dan menatap mata Jill dengan jelas. Jill hanya mengatakan satu hal.

“Enyah.”

Dia mengerahkan kekuatan sihirnya.

Dengan suara keras, sosok wanita hitam itu meledak, meninggalkan noda hitam di lantai. Namun noda ini juga cepat menghilang, menguap menjadi udara tipis.

“Dia sudah pergi?” tanya Camila sambil memegang anak panah siap sedia.

Jill mengangguk. “Aku tidak merasakannya lagi… Yang Mulia, tanganmu terluka—”

“Mengapa kau menyelamatkannya? Jika kau tidak melindunginya, aku bisa saja membunuhnya,” kata Hadis, suara dan ekspresinya dingin.

Jill mengencangkan pelukannya di tubuh Sphere yang tak sadarkan diri. “Seseorang mengendalikannya. Sphere tidak melakukan kesalahan apa pun.”

“Bukan itu masalahnya. Makhluk itu adalah wanita yang sangat licik. Dia mungkin masih bersembunyi di dalam dirinya bahkan sekarang.”

“Kita harus memikirkan cara untuk menghadapinya tanpa menyakiti Sphere!” kata Jill.

“Saya yang akan menelepon—bukan Anda.”

“Kalau begitu, tolong jelaskan apa yang terjadi! Apa itu ? Dan bagaimana dengan tombak hitam itu? Apakah itu Tombak Suci Dewi Kratos?” tanya Jill.

“Aku tidak perlu menjelaskan apa pun,” kata Hadis dingin. “Lepaskan saja Sphere. Itu perintah dari kaisarmu. Dia tidak akan menderita.”

“Lalu apa maksud wanita itu ketika dia mengatakan bahwa dia adalah permaisuri Kaisar Naga?” Jill mendesak. “Dia mengatakan aku penipu. Orang yang seharusnya menjadi permaisurimu—Permaisuri Naga—adalah aku .”

Alis Hadis tetap membeku di tempatnya. Bahkan, dia bahkan tidak melihat ke arah Jill. Dia hanya melotot jijik ke arah tanda di mana tombak itu menghilang.

“Saya berhak bertanya, Yang Mulia!” kata Jill dengan suara meninggi.

“…Aku tidak pernah menyangka kau akan menuduhku selingkuh. Kau bahkan tidak mencintaiku .”

Jill tidak tahu harus menjawab apa, dan dia juga tidak yakin apakah Hadis menyadari kehadirannya. Dia melangkah mundur.

“Baiklah. Prioritas utamaku adalah mencegah benda itu bergerak. Camila, Zeke. Awasi istriku terus-menerus. Gard, kau di sana?”

Gard muncul dari sisi lain pintu.

“Saya punya perintah untuk Divisi Utara,” lanjut Hadis. “Bawa semua wanita Beilburg ke istana, segera.”

“Y-Yang Mulia?”

“Terbitkan pemberitahuan resmi. Monster yang merasuki wanita telah menyusup ke kota. Berhati-hatilah terutama terhadap wanita berusia empat belas tahun ke atas. Jika salah satu dari mereka menjadi kasar, segera bunuh mereka… Kurasa tidak ada wanita di Rave yang cocok untuk Dewi, tetapi kelahirannya kembali hanya akan mendatangkan masalah,” Hadis menjelaskan dengan suara pelan.

Jill terkesiap.

Dewi Kratos tidak dapat kembali ke wujud aslinya. Sang Dewi terbangun saat ia berusia empat belas tahun. Jika ini bukan sekadar legenda, tetapi sisa-sisa fakta, maka jika Dewi dapat terlahir kembali seperti Dewa Naga, maka pasti ada wadah bagi Dewi di luar sana, seperti halnya Hadis bagi Rave.

Dewa Naga itu ada, jadi masuk akal kalau Dewi itu juga ada.

Seorang “wanita licik.” Begitulah Hadis menyebutnya. Kata-kata itu telah menegaskan keberadaannya.

Dengan kata lain, syarat tunangannya harus berusia di bawah empat belas tahun berarti…

Seorang gadis yang tidak bisa menjadi wadah bagi Dewi dan tidak akan pernah menjadi Dewi. Syarat ini dibuat untuk menjauhkan Dewi.

“Aku tidak akan menerima pengecualian apa pun,” kata Hadis. “Anggap saja penolakan sebagai pengkhianatan. Buatlah seolah-olah seperti evakuasi. Kita akan memantau mereka di dalam penghalang magisku. Bawa Sphere ke sana juga.”

“Yang Mulia, jika Anda melakukan itu, rakyat akan memberontak!” kata Jill. “Ditambah lagi, mengingat keadaan saat ini, mereka akan menyalahkan kutukan!”

“Memangnya kenapa? Kalau kita tidak membunuh mereka, mereka tidak akan mengeluh. Ini adalah konsesi lain yang telah kuberikan padamu. Aku telah memutuskan untuk berlutut di hadapan istriku,” kata Hadis dengan nada yang memperjelas bahwa tidak akan ada bantahan lebih lanjut sebelum berbalik.

Penampilannya sama persis seperti saat ia berada di medan perang, saat ia memerintahkan pembantaian itu. Jill tidak bisa lagi melihat dirinya sendiri terpantul di mata emas itu.

🗡🗡🗡

“KAMU bercanda! Kamu ‘berlutut di hadapan istrimu’?! Dasar suami tolol! Kamu bahkan tidak mau bicara padaku…!” Jill sendirian di tempat tidurnya, mengangkat lalu membanting bantal empuknya ke bawah. Dia tahu dia hanya melampiaskan amarahnya, tetapi dia tidak bisa menahan rasa frustrasinya.

Saat itu sudah larut malam. Jill belum melihat Hadis sejak kejadian sebelumnya hari itu—dia bahkan belum muncul untuk makan malam. Meskipun sudah larut malam, semua orang sibuk berlarian untuk mengevakuasi penduduk. Jill tidak diizinkan untuk ikut serta dalam pekerjaan ini. Sphere juga telah dibawa ke tempat yang menurut Hadis dapat membuatnya aman.

…Aku punya firasat buruk tentang ini. Maksudku, bagaimana lagi aku bisa merasa?! Jill berguling ke samping, masih memegang bantal. Dia belum mengenakan pakaian tidurnya untuk berjaga-jaga kalau-kalau terjadi sesuatu.

Apa pun itu—kutukan, Dewi, tombak hitam— ada sesuatu yang menyerang mereka saat ini. Jika dia percaya apa yang dikatakan Hadis, tombak itu dapat menempel pada wanita mana pun yang berusia empat belas tahun atau lebih dan mengendalikan mereka. Jadi, rencana Hadis sederhana. Pertama, dia akan mengunci semua wanita di kastil dan kemudian mengamati mereka.

…Tetapi tombak hitam itu bergerak sendiri, bukan? Dengan kata lain, tombak itu adalah perwujudan kekuatan sihir dan melekat pada orang-orang, tetapi tombak itu memiliki kemauannya sendiri, bukan?

Senjata yang memiliki kemauan sendiri pastilah Tombak Suci milik Dewi Kratos. Dan jika itu benar, maka masuk akal jika dia mengatakan bahwa dia adalah permaisuri Kaisar Naga.

“Legenda rakyat yang mengatakan bahwa Dewi Kratos dan Kaisar Naga Rave akan menikah itu benar…? Dan aku malah terseret ke tengah-tengahnya?”

Oh ayolah!

Jill mendesah panjang.

Namun Jill-lah yang telah mengusir makhluk yang selama ini menempel pada Hadis. Sekarang setelah ia terlibat, makhluk itu hampir pasti melihatnya sebagai musuh.

Aku terlalu gegabah. Kenapa aku tidak bisa berpikir sejenak sebelum bertindak…?

“Kamu bahkan tidak mencintaiku.” Kata-katanya menghantuinya.

Itu benar. Mengapa aku ikut campur? Yang harus kulakukan hanyalah menyelamatkan Sphere dan melihat Hadis menyingkirkan benda hitam itu. Namun…

Hanya ada satu kesimpulan yang dapat ditarik dari tindakannya.

Tenanglah sebentar… Apa bagusnya dia? Dia muntah darah dan pingsan, dan jika yang kuinginkan hanyalah penghargaan dari orang lain dan kejantanan yang dapat diandalkan, maka Pangeran Gerald akan lebih baik. Meskipun aku membencinya dengan penuh amarah.

Namun, masakan Hadis lezat. Ia membuat apelnya dipotong-potong menjadi kelinci. Meskipun kata-katanya kasar, ia mewujudkan keinginan Jill. Ia menginginkan cintanya. Ia ingin menjadi pasangan suami istri yang sebenarnya, bukan ingin Jill menjadi bawahannya.

Dengan kata lain…apakah aku berharap hal itu terjadi di antara kita?

Jill berharap bahwa dalam upaya hidupnya ini, dia mungkin dapat menemukan cinta yang saling membantu dan mendukung, tanpa dimanfaatkan—bahkan dalam situasi seperti ini.

“…Kalau dipikir-pikir, aku tidak berterima kasih kepada kaisar karena telah menyelamatkanku.”

Apakah cedera tangannya baik-baik saja? Apakah ia merawatnya dengan benar? Jill mulai merasa gelisah.

Hal pertama yang perlu dilakukannya adalah berbicara kepadanya. Jika ia tidak bisa melakukannya, maka ia setidaknya akan berterima kasih kepadanya. Jill pun bertekad, lalu bangkit berdiri. Jika Hadis sudah tidur, ia akan pergi begitu saja.

Di atas segalanya, Jill ingin memastikan perasaannya sendiri. Kalau tidak, dia tidak akan pernah bisa mencapai kesimpulan.

Mengenakan mantelnya yang biasa, Jill mendorong pintu kamar tidur besar itu, tetapi sudah ada seseorang di balik pintu itu.

“Yang Mulia?” tanya Jill dengan mata terbelalak.

Hadis, yang terengah-engah dan terdiam, tampak sama terkejutnya seperti Jill. Sepertinya dia baru saja berdiri di balik pintu kamar tidur.

“…Ada apa?” ​​tanya Jill.

“…A-Ada apa denganmu ? ” balasnya.

Rave tiba-tiba terbang dari belakang Hadis dan memukul bagian belakang kepalanya dengan ekornya. “Apa yang kau lakukan?! Bukankah bagus bahwa nona kecil itu sudah bangun? Ayo, minta maaf!”

“Minta maaf…? Keputusan saya sudah tepat,” kata Hadis.

“Lupakan saja, minta maaf saja!” Rave bersikeras. “Di saat seperti ini, apa pun bisa dilakukan, jadi pergilah minta maaf dulu! Kamu sudah punya wajah yang tampan, jadi ikuti saja alurnya dan bicarakan ini sampai tuntas!”

Baiklah, Anda baru saja mengatakannya di hadapan saya—sekarang bagaimana?

Namun Hadis mendengus dan menoleh ke samping. “Saya tidak yakin apakah saya setuju dengan pendapat itu. Saya tidak terkesan.”

“Satu-satunya kelebihanmu adalah wajahmu, jadi jangan pura-pura terhormat sekarang!” teriak Rave.

“Maaf, tapi saya selalu bersikap sopan. Jadi ini bukan salah saya.”

“…Lalu kenapa kau di sini?” tanya Jill. Pertanyaan singkatnya membuat wajah Hadis mengernyit.

Rave, yang bertengger di bahu Hadis, mendesah. “Meskipun kamu begitu percaya diri saat membalas ucapanku… beginilah yang kamu lakukan saat kita berada di depan wanita kecil itu.”

“Diamlah, Rave… Itu bukan salahku. Aku tidak mengatakan sesuatu yang salah. Tapi…” Tatapan mata Hadis yang dingin dan seperti kaisar tiba-tiba melembut. “…Kau… membenciku… adalah… Nah, bagaimana denganmu ? !”

“Sekarang kau mulai menyerang…” keluh Rave.

“…Yang Mulia, mohon tunjukkan tangan Anda,” kata Jill.

Wajah Hadis dipenuhi dengan berbagai ekspresi wajah, dan karena ekspresinya tidak kunjung berubah, Jill mengulurkan tangan dan meraih tangan kirinya. Ada bekas luka bakar yang jelas di telapak tangan yang digunakan untuk memegang tombak hitam itu untuk melindunginya.

“Apakah kamu mengobatinya sama sekali?” tanyanya.

“I-Itu tidak terlalu sakit, dan…akan sembuh besok,” katanya dengan lemah lembut.

“Bukan itu masalahnya. Tidak mungkin benda ini tidak sakit. Dan tanganmu sangat indah…” Jill bergumam pelan.

Hadis segera menghentikan kegelisahannya. “…K-Kamu marah…bukan?”

“Kita setidaknya harus mengoleskan salep padanya. Dan perban, untuk berjaga-jaga…silakan masuk.” Jill membuka pintu dan menarik tangannya untuk menuntunnya masuk ke ruangan, tetapi Hadis tidak bergeming.

“…Tolong jangan bersikap baik padaku sekarang. Aku tidak tahu harus berbuat apa,” kata Hadis dengan suara lemah, yang membuat Jill kesal.

“Kalau begitu, jangan datang ke sini untuk meminta maaf setengah hati.”

“Aku tidak datang ke sini untuk meminta maaf, aku hanya…”

“Memangnya kenapa? Kalau kamu kaisar, ya sudah, bersikaplah seperti kaisar saja… Lagipula, kamu selalu saja bilang kalau kamu tidak ingin aku membencimu, kamu ingin aku menyukaimu, tapi kamu terus saja melakukan hal-hal yang membingungkan ini…!” bentaknya.

“B-Bingung? Kamu? Tunggu sebentar, aku tidak mengerti apa yang kamu—”

“Kenapa kau memintaku jatuh cinta padamu? Berhentilah main-main! Kau pikir aku tidak menyadarinya? Kau bahkan tidak pernah memanggilku dengan namaku!”

Mata emas Hadis terbelalak. Jill, terengah-engah, merasa tergoda untuk mendecak lidahnya padanya. Pasangan yang sudah menikah hanya dalam nama. Sulit untuk mengatakan siapa di antara mereka yang ingin melewati batas itu.

Suara Rave memecah keheningan dari atas. “Nona, itu…”

“Rave, berhenti. Tidak apa-apa.”

Cara Hadis berbicara seolah-olah dia mengerti segalanya membuat amarah Jill berkobar. Dia memalingkan wajahnya, tetapi dia kembali menatap Hadis, dan setelah dia melihat wajahnya, amarahnya mereda.

“…Kau benar. Jangan jatuh cinta padaku. Aku juga tidak akan jatuh cinta padamu… Itu akan menjadi awal dari neraka.”

Hadis mundur selangkah dari Jill. Itu bukan penolakan , pikirnya.

Itu adalah akhir mimpinya, dan awal kenyataan.

“Yang Mulia!” terdengar suara seorang prajurit. Mereka mendengar beberapa langkah kaki berlarian di koridor. “Apakah Anda di sana?!”

Hadis menoleh ke arah mereka. “Malam-malam begini? Ada apa?”

“Ada kebakaran di kota Beilburg. Angin kencang juga bertiup di luar sana, jadi api menyebar dengan cepat. Selain itu, beberapa warga sipil mengatakan bahwa itu karena kutukan kaisar. Mereka telah memulai kerusuhan dan menuju ke sini!”

“Tinggalkan Divisi Utara untuk memadamkan api, tetapi tutup gerbang istana. Jangan biarkan wanita mana pun keluar,” perintah Hadis.

Jill menatap wajah para prajurit itu dengan tatapan yang terlambat dan menyadari bahwa ia belum pernah melihat mereka sebelumnya. Gard adalah orang yang sebelumnya berpatroli di lantai ini. Mengapa mereka sampai di sini sebelum dia? Tepat sebelum pikiran itu terbentuk sepenuhnya di benak Jill, ia menyadari bahwa salah satu prajurit itu menyembunyikan pedang pendek di belakang punggungnya.

“Yang Mulia! Orang-orang ini—”

“Rave, jaga dia.”

Dinding tak kasat mata menghalangi uluran tangan Jill. Pada saat yang sama, lebih cepat daripada yang bisa dirasakan Jill, Hadis menghunus pedang dari pinggangnya.

Sebelum pikirannya bisa menangkapnya, tiga prajurit jatuh ke tanah, penuh luka.

“Ah! …K-Kutukan itu! Itu kutukan kaisar, bagaimanapun juga!”

“J-Jangan khawatir tentang itu, lari saja! Kita harus menemukan wanita-wanita itu terlebih dahulu…!”

Prajurit yang tersisa, gemetar ketakutan, lari.

Hadis tidak mengejar mereka, tetapi bergumam, dengan pedangnya masih di tangan, “Mereka masih hidup, jadi seharusnya kau bawa saja mereka dan melarikan diri… Cukup mudah untuk menyalahkan semuanya pada kutukan.”

“…Kembalikan dia.” Salah satu pria yang pingsan itu mencengkeram kaki Hadis. Hadis menatapnya dengan ekspresi kosong. “Jangan biarkan… istriku… dikorbankan…”

“Kupikir aku sudah menjelaskan bahwa aku melindungi mereka. Yah, kurasa kau tidak punya alasan untuk mempercayai kata-kata seorang kaisar terkutuk, kan?” tanya Hadis singkat, menepis tangan pria itu.

Akhirnya menyadari keributan itu, Gard terbang keluar dari sudut koridor. “Yang Mulia, saya baru saja mendengar teriakan…! A-Apakah mereka pencuri?!”

“Mereka warga sipil dari kota. Mereka mungkin menyelinap masuk untuk membawa pulang para wanita itu… Benarkah kota itu terbakar?”

“Oh—y-ya! Juga…penduduk kota sedang menuju ke kastil… Anda mungkin ingin membawa Lady Jill dan mengungsi, Yang Mulia.”

“Aku tidak bisa melakukan itu. Mereka mengincar kepalaku, bukan?” tanya Hadis sambil tersenyum tipis.

Gard terdiam.

Wajah Hadis adalah wajah seorang kaisar—wajah yang memukau, menimbulkan rasa kagum, dan membuat siapa pun yang melihatnya bertekuk lutut.

“Saya telah mengirim istri saya ke lokasi yang aman. Tugas saya adalah menghentikan kerusuhan.”

“M-Maksudmu ‘berhenti’…”

Hadis tidak menjawab. Telapak sepatunya menginjak lantai berlumuran darah saat dia berjalan pergi.

Jill, wajahnya pucat, berteriak, “Yang Mulia, tunggu! Gard, di mana Camila dan Zeke?! Tolong hentikan kaisar! Jika dia tidak berhenti, kaisar akan… Gard?”

Gard, dengan bibir terkatup rapat, memeriksa kondisi tiga pria berdarah di lantai seolah-olah dia tidak bisa mendengar suaranya. Dia mengambil senjata mereka dan mengikatnya di sisi koridor. Lalu, tanpa menoleh ke arahnya, dia mengejar Hadis.

Sebuah suara berbicara dari belakangnya. “Dia tidak bisa mendengarmu, Nona. Lagipula, kau berada di tempat teraman di dunia saat ini… Di dalam penghalang ajaib Dragon God Rave.”

Jill berbalik. Dewa Naga yang bersinar itu melayang dengan ringan di udara dengan ekspresi gelisah di wajahnya. “Maaf. Kami tidak bisa kehilanganmu, Nona.”