Yarinaoshi Reijou wa Ryuutei Heika wo Kouryakuchuu LN - Volume 1 Chapter 1

Bab 1: Mengumumkan “Operasi: Taklukkan Kaisar Naga”

 

Ajudan JILL punya kebijakan untuk medan perang: jika Anda menghadapi bahaya, mulailah berlari sampai Anda bisa memikirkan strategi yang efektif. Dia ajudan yang hebat. Dia telah menyelamatkannya saat dia dijepit oleh pasukan kekaisaran Rave dan saat dia terputus dari jalur pasokan dan terisolasi.

Dan pada saat ini, dia menyelamatkan Jill sekali lagi.

Dia tidak tahu apa yang tengah terjadi, tetapi dia tahu bahwa ini tentu saja situasi yang berbahaya, jadi dia melarikan diri.

“Ayah! Ibu! Aku merasa agak tidak enak badan dengan semua keributan ini, jadi aku akan pergi mencari udara segar!” katanya dengan tergesa-gesa. “Sampai jumpa!”

“Sayang, bagaimana kalau kamu makan sesuatu?” usul ibunya. “Mereka bahkan punya menu favoritmu: daging babi panggang. Tapi, kamu tidak boleh menghabiskannya.”

“Aku akan kena sakit maag!” teriak Jill.

“Apa? Kamu, sakit maag?” tanya ayahnya, tidak percaya. “Kamu sakit parah?”

Meninggalkan orangtuanya yang khawatir tentang putri mereka dan ketidakmampuannya untuk makan daging babi panggang, Jill berlari ke teras dengan kecepatan penuh. Tentu saja, dia ingat tata letak kastil dengan sempurna. Hal ini membuat kepalanya semakin pusing.

Tenang, tenang! Dia berkata pada dirinya sendiri. Apakah ini mimpi? Atau apakah kehidupan itu mimpi?

Tepat sebelum Jill melangkah keluar ke teras, ia berhenti sejenak dan menatap bayangannya di kaca sekali lagi. Ia menyentuhnya dengan lembut menggunakan ujung jarinya, memastikan bahwa anak ini benar-benar dirinya. Masih merasa gelisah, ia keluar ke teras.

Apakah aku menjadi tua? Tidak, itu tidak mungkin, karena Ibu dan Ayah masih hidup. Satu-satunya hal yang tidak pada tempatnya di sini adalah kenanganku… Apakah itu berarti aku kembali ke masa lalu? Itu tidak mungkin! Kau harus menjadi dewa untuk memutar balik waktu! Bagaimana ini bisa terjadi…?

Saat Jill hendak menutup mulutnya, dia melihat tangannya. Di usianya ini, dia pasti sudah bertarung dengan pedang, tetapi tangannya masih lembut dan kecil.

Benar sekali… Orangtuanya masih hidup dan sehat pada saat itu, dan Jill hanyalah seorang gadis biasa yang, sebagai putri dari Wangsa Cervel, yang disebut sebagai “orang-orang yang suka berperang,” memiliki kegemaran pada ilmu pedang dan seni militer.

Mengesampingkan apakah seorang gadis normal akan menyukai seni militer sejak awal, pikiran bahwa ia kembali ke masa itu adalah secercah harapan pertama yang ditemukan Jill setelah sekian lama. Jika waktu benar-benar berputar kembali, ia belum akan disebut putri dewa perang, ia juga tidak akan berlarian di medan perang demi Gerald. Ia bahkan belum akan menjadi tunangan Gerald.

“…Bisakah aku memulai lagi?” Jill bergumam, meskipun dia tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi. Dia mengepalkan tangan kecilnya erat-erat. Di medan perang, mereka yang tidak bisa menerima situasi mereka saat ini akan mati. Dia menarik napas dalam-dalam.

Bagaimanapun, aku akan bertindak dengan asumsi bahwa aku telah kembali ke masa lalu. Jika Gerald memintaku untuk menikah dengannya, dan aku tidak menerimanya… Tidak, aku tidak akan memiliki pilihan itu. Jika putra mahkota melamarmu, kau tidak bisa menolaknya.

Meskipun ayahnya adalah seorang margrave terpercaya yang melindungi perbatasan kerajaan, tanah mereka tetap merupakan wilayah milik Kerajaan Kratos. Jika putri margrave menolak lamaran pernikahan sang pangeran dengan canggung, itu mungkin dianggap sebagai permusuhan.

Tindakan terbaik yang dapat dilakukan adalah membiarkan pesta itu berlalu begitu saja tanpa dilamar sama sekali.

Kalau begitu, bukankah aku sudah membiarkan kesempatan itu berlalu begitu saja…?

Jika dia berada di jalur yang sama seperti sebelumnya, Gerald akan langsung menemui Jill dan melamarnya tepat setelah mata mereka bertemu. Jadi dia telah mengubah masa lalu saat dia keluar ke teras.

“Apakah masalahnya sudah selesai karena aku melarikan diri?!” dia tersentak.

“Nona Jill.”

“Dia…!” teriak Jill tanpa sadar.

Gerald, sang pangeran yang dilihat Jill saat masih muda sepuluh menit lalu tetapi kini telah menjadi anak laki-laki, memiringkan kepalanya. “Dia…?” dia mengulang teriakan aneh Jill.

“NN-Tidak… Bukan— Bukan apa-apa,” katanya tergagap. Kepanikannya membuat cara bicaranya menjadi aneh, tetapi memaksa dirinya untuk berbicara seperti seorang wanita membuatnya terdengar lebih aneh lagi.

Bagaimanapun, tidak diragukan lagi tidak biasa bahwa Gerald, pria yang paling ditunggu-tunggu, telah keluar ke teras meskipun pesta baru saja dimulai. Dia juga, untuk beberapa alasan, memegang setangkai mawar di tangannya. Jill mengenali mawar itu.

Gerald memberikannya saat melamar Jill pertama kali. Kenangan itu memunculkan kenangan lain. Saat Jill pernah bertanya mengapa Gerald melamarnya, Gerald tersenyum dan berkata, “Saat pertama kali melihatmu, aku pikir, kaulah orangnya .” Jill diam-diam senang dengan komentar itu, membayangkan bahwa pernikahan mereka adalah takdir.

Apakah sudah terlambat saat mata kita bertemu?! pikirnya dengan ketakutan.

Saat mata Gerald melembut, Jill bertanya-tanya apa yang dipikirkan Gerald tentangnya, keringat dingin menetes di punggungnya. Rasanya seperti Gerald sedang memeriksa sebuah produk , Jill tak dapat menahan diri untuk berpikir. Pikirannya tertuju ke arah itu karena dia tahu Gerald sudah tergila-gila pada adik perempuannya saat ini.

“Maafkan saya,” katanya, mengambil alih keheningan yang terjadi di antara mereka. “Saya Gerald. Gerald der Kratos… putra mahkota kerajaan ini.”

“I-Itu benar.”

“Kau Lady Jill dari Wangsa Cervel, benar?”

Gerald menyeka kacamatanya dengan agak gugup sebelum memakainya lagi. Benar sekali… Terakhir kali dia menemukan dirinya dalam situasi ini di mana seorang pangeran gagah menyapanya dengan begitu formal, meskipun dia bukan seorang putri atau semacamnya, hatinya melonjak—

“…Ada hal penting yang ingin kukatakan padamu.”

Sang pangeran melangkah keluar di bawah langit malam yang berkilauan dan berbintang. Lamarannya di tengah lantai dansa di bawah lampu gantung yang berkilauan sungguh luar biasa, tetapi ini adalah suasana yang indah dengan sendirinya.

Atau mungkin akan begitu…jika orang yang melamarnya bukan seorang bajingan pencinta saudara perempuan yang jahat.

Bagaimana kalau aku teriak saja dan membeberkannya di sini?! Oh, tidak, itu tidak akan berakhir baik—aku terbunuh hanya karena mengetahuinya.

Banyak hal akan berakhir saat dia berteriak. Pada saat itu, Gerald sudah terkenal sebagai anak ajaib.

“Aku tidak ingin kau terkejut saat mendengar ini. Saat aku melihatmu, aku—”

“Ya Tuhan, ibu dan ayahku pasti sangat khawatir padaku!” Jill memotong ucapannya dengan keras, sambil berlari menjauh seperti anak kuda yang terkejut.

Ekspresi heran Gerald yang tampak bingung memang pantas untuk dilihat, tetapi Jill punya masalah yang jauh lebih besar.

Aku harus kabur! Ada kemungkinan ini mimpi, tapi terlepas dari itu, jika ini terus berlanjut…aku akan kembali mengalami mimpi buruk, karena kali ini aku tahu segalanya! Bahkan ada kemungkinan hidupku akan berakhir lebih awal! Tapi sepertinya dia sudah mengincarku… Langkah apa yang bisa kuambil sekarang? Jill bertanya-tanya, sambil menerobos kerumunan.

Dia melihat sekilas Gerald meninggalkan teras. Dia berharap Gerald akan menyerah begitu saja, tetapi dia kira dia seharusnya tahu lebih baik. Ketika Gerald melihatnya, dia berteriak: “Lady Jill! Mengapa Anda melarikan diri?”

Jill bertanya-tanya betapa nikmatnya berteriak balik, “Karena kaulah pria yang sudah kutinggalkan!” Namun, mata sudah tertuju ke arah sang pangeran sejak ia memanggilnya. Ia mungkin hanya bisa bertahan beberapa saat dengan berpura-pura tidak mendengarnya.

Apa strategi yang bagus untuk menghindari lamaran sang pangeran tanpa keributan…? Berpura-pura seperti aku sudah punya pacar?! Tidak, aku masih anak-anak sekarang, itu tidak mungkin! Ditambah lagi, kecuali jika itu adalah pria yang akan membuat putra mahkota mundur… Tidak mungkin ada orang seperti itu berkeliaran! Paling tidak, dia harus memiliki kekuatan sihir yang sangat tinggi dan kuat secara fisik… Tapi orang-orang seperti itu berasal dari keluargaku, dan Pangeran Gerald juga kuat!

Saat pikirannya melayang ke alam pelarian, Jill mati-matian melarikan diri. Namun, tubuhnya yang berusia sepuluh tahun terus tersapu oleh gelombang orang. Jill terus maju, menuju ke tempat yang lebih sedikit orangnya, tetapi ini juga berarti bahwa Gerald dapat memperpendek jarak di antara mereka.

“Nona Jill!”

Tepat saat Jill berhasil keluar dari lingkaran orang-orang, Gerald akhirnya menyusulnya.

Benar! Jika aku melamarmu… Aku akan bertanggung jawab untuk melibatkanmu! Aku akan membuatmu bahagia!

Saat Gerald meraih lengan Jill, Jill melemparkan tangannya ke belakang punggung dan meraih apa pun yang dijangkaunya. Itu adalah jubah yang sangat bagus, anehnya nyaman disentuh. Jill mundur, dan punggungnya menyentuh sesuatu—mungkin lutut. Dari ketenangan orang ini, Jill menduga bahwa itu adalah seorang pria dewasa.

Jika memang begitu, semua ini mungkin bisa disimpulkan sebagai lelucon anak-anak. Fakta bahwa Gerald terkesiap juga memberi Jill keberanian.

Bagaimanapun juga, dia harus melarikan diri dari situasi darurat ini—dan dengan satu pikiran itu di benaknya, dia berteriak: “Aku jatuh cinta pada orang ini pada pandangan pertama! Aku akan menikahinya! Aku akan menghabiskan sisa hidupku untuk membuatnya bahagia!”

“Apa?!”

Jill mendengar suara orang tuanya yang terkejut saat mereka meneriakkan namanya—mereka pasti mendengar keributan itu. Ruangan itu berdengung, dan bibir Gerald terkatup rapat, ekspresinya tidak senang.

Jill mengerjap melihat reaksi orang banyak, yang sedikit lebih dramatis daripada menganggapnya sebagai lelucon anak-anak—lalu, dia mendengar suara dari atasnya.

“Baiklah. Kalau begitu aku akan menjadikanmu istriku.”

Itu bukan respons yang diharapkan Jill. Itu bukan respons orang dewasa yang menangkis lelucon anak-anak.

Suara lelaki itu rendah dan enak didengar. Begitu memikat hingga bulu kuduknya merinding. Suara itu, jika dibisikkan ke telinga wanita, akan membuat lututnya lemas.

Jika Anda pernah menikmati suara itu sekali, Anda tidak akan pernah bisa melupakannya.

A-aku pernah mendengar…suara itu…sebelumnya , dia menyadari. Di medan perang, baru-baru ini—atau, mungkin enam tahun ke depan… Jill bingung. Bagaimanapun, di masa depan, ketika dia terlibat dalam pertempuran melawan pasukan kekaisaran Rave, orang yang memiliki suara itu telah muncul di hadapannya.

“Siapa namamu, Nona?”

“Ji…Jill Cervel…” jawab Jill tanpa menoleh ke belakang.

Suara yang mengagumkan itu menjawab: “Putri Margrave Cervel? Tidak heran kau memiliki kekuatan sihir yang tinggi. Yang terpenting, meskipun kau masih muda, kau tampaknya memiliki mata yang jeli. Tidak kusangka kau melamarku sendiri!”

Gelasnya mengeluarkan bunyi dentuman pelan saat ia menaruhnya di atas meja, dan Jill dapat merasakan pria itu berdiri. Pada saat yang sama, ia mengangkatnya dengan lembut menggunakan satu tangan. Jubah itu terlepas dari tangannya, yang telah kehilangan kekuatannya.

Rambutnya yang hitam berkilau memantulkan cahaya lampu gantung. Setiap fitur, dari kontur pipinya hingga potongan rahangnya—bentuk alisnya, pangkal hidungnya, bibirnya yang tipis—tampak seperti milik sebuah patung yang sangat indah. Bagian yang paling memikat dari semuanya adalah matanya yang keemasan. Matanya setenang bulan, tetapi matanya juga memiliki binar yang kejam dan seperti binatang buas.

Sikapnya ramah saat menatap mata Jill, tetapi Jill merasa tegang, seolah-olah dia telah menusukkan pedang ke tenggorokannya. Namun dia begitu tampan, Jill tidak bisa mengalihkan pandangan darinya.

“Saya mendengar bahwa di suatu negara kepulauan ada sebuah pepatah yang berbunyi: ‘seperti seekor ngengat yang terbang menuju api.’ Apakah Anda pernah mendengarnya?” tanyanya.

Jill menggelengkan kepalanya ke kiri dan ke kanan. Itulah sebabnya dia ingin pria itu melepaskannya. Namun, senyum pria itu tidak luntur sedikit pun.

“Begitu ya. Tapi tak apa, tak perlu khawatir. Aku sudah memutuskan untuk berlutut demi istriku.”

Gerald tidak berkata apa-apa. Wajahnya tampak sangat tidak senang. Tangannya gemetar. Dalam hal itu, Jill secara intuitif telah memilih pasangan yang tepat. Mungkin dia benar dalam hal itu, tetapi dalam memilih jalan hidupnya, dia salah besar.

“Saya, Hadis Teos Rave, menerima lamaranmu. Tolong buat saya bahagia, wanita dengan mata kecubung yang indah.”

Dengan itu, kaisar muda dari negeri tetangga mereka dengan anggun berlutut di hadapan Jill, memberinya senyuman yang manis bagaikan racun, dan menundukkan kepalanya dengan penuh hormat.

ITU hanya sekejap.

Pedang perak itu meliuk dan terentang seperti ular, menebas seluruh wilayah. Pedang itu seperti binatang buas yang melahap langit dan bumi dengan sembarangan. Gunung-gunung hancur, bumi terbelah, dan jalur pasokan terputus. Garis pertempuran mereka telah runtuh, dan mereka tidak lagi mampu membangun kembali formasi mereka yang hancur. Api perang yang menerangi malam yang gelap menyebar keluar dalam waktu singkat.

Setelah serangan udara tanpa ampun, kekalahan mereka sudah pasti.

“Bunuh mereka semua,” perintah kaisar musuh tanpa emosi, menatap mereka dari langit malam yang memerah. “Anak-anak, wanita, bayi—tidak ada bedanya. Tidak ada gunanya membiarkan keluarga wanita itu hidup. Mereka tidak berguna. Serangga. Kenyataan bahwa mereka masih hidup adalah kejahatan.”

Suara itu lebih kejam daripada badai salju di tengah musim dingin, membekukan semua yang ada di sekitarnya.

“Tapi jangan biarkan mereka mati dengan mudah. ​​Cungkil mata bayi di depan ibu mereka. Siksa istri di depan suami mereka. Paksa saudara kandung untuk saling membunuh. Buat mereka minta maaf karena dilahirkan, buat mereka berteriak minta mati. Hancurkan segalanya—harapan mereka, cinta mereka, impian mereka, ikatan mereka satu sama lain. Jangan tinggalkan apa pun—seperti yang mereka lakukan padaku!”

Itu adalah pembantaian. Jill mendongak, matanya membulat seperti piring karena perintah yang tak terbayangkan ini. Mata emas kaisar musuh bersinar karena teriakan dan jeritan marah yang muncul di bawahnya, tawa ganas keluar dari bibirnya.

Kaisar yang kejam dan terkutuk ini… Penguasa gila ini, yang senang menindas dan menyiksa orang lain, tidak pernah peduli dengan siapa pun… Kenyataan yang Jill tolak untuk percayai sebelum dia melihatnya sendiri ada di depan matanya.

Aku akan menghentikannya!

Sambil mencengkeram pedangnya, dia menendang tanah dengan seluruh kekuatan sihir yang bisa dikerahkannya, mengincar kaisar yang jauh di atasnya. Ini adalah perang, tetapi dia tidak akan membiarkan pembantaian yang melibatkan warga sipil yang tidak bersalah. Namun, ada sesuatu yang lebih tidak akan dia biarkan terjadi.

Pria ini bukanlah musuh yang seperti itu.

Sihir peraknya yang membumbung tinggi di langit malam, hanya untuk melindungi rakyatnya, dulunya merupakan pemandangan yang benar-benar indah untuk dilihat. Meskipun pria ini adalah musuhnya, dia telah terpikat oleh cara briliannya dalam mengamankan kemenangan, melakukan pukulan terakhir dengan korban paling sedikit, dan kemudian memerintahkan mundur dengan senyum tenang di wajahnya… Dia bahkan tampak mulia.

Kapan dia menjadi seperti ini?

Kaisar tiba-tiba mendongak. Saat Jill berlari ke arahnya, dia membuat gerakan seperti sedang menepis serangga dan menembakkan semburan kekuatan sihir yang padat ke arahnya. Jill menangkapnya dengan kedua tangan terentang, menggertakkan giginya. Dia memusatkan kekuatan ke dalam lengannya, dan saat dia berteriak dengan susah payah, semburan sihir di lengannya menghilang, meletus seperti balon.

Mendengar suara ledakan keras itu, semua orang di bumi dan di langit terdiam, seolah-olah mereka telah tersadar. Bahkan kaisar yang memerintahkan tragedi ini menatapnya dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

Dia membuatnya menoleh ke belakang. Jill merasa sangat bersemangat karena ini sehingga dia lupa bahwa dia hampir mati. “Kita kalah!” teriaknya. “Aku mengakuinya! Jadi, tarik pasukanmu keluar dari sini!”

Kaisar mengernyitkan alisnya yang indah sedikit. “Mengapa kau memberi perintah saat kau dalam posisi yang kurang menguntungkan?”

Jill berharap dia bisa berunding dengan pria itu. Pria itu menoleh ke arah Jill, dan Jill berdiri tegak.

“Jika kau benar-benar ingin menyiksa seseorang, siksa saja aku. Aku akan menjadi tawanan perangmu—jadi jangan sentuh siapa pun.”

Sang kaisar mengamati Jill dari atas ke bawah, seakan-akan sedang mengamati keingintahuan yang hidup.

“Putri dewa perang,” gumamnya, dengan seringai mengejek di bibir tipisnya. “Sangat mengagumkan. Namun pada akhirnya, kau akan menangis dan berteriak dengan menyedihkan, ‘Kenapa aku?'”

“Pria lemah sepertimu tidak akan pernah bisa membuatku menangis.”

“Lemah? Aku? Berani sekali kau mengatakan itu pada Kaisar Naga. Aku sudah muak. Aku akan membunuhmu, di sini dan sekarang.”

“Lalu apakah kamu pria yang lebih kuat dariku?”

Sudut atas bibir Kaisar Naga terangkat, tetapi dia tidak tersenyum. Dia menatap mata Jill langsung untuk pertama kalinya. Jill menusukkan ujung pedangnya langsung ke mata emasnya yang ganas.

“Bagaimana kau bisa lebih kuat dariku jika kau memendam kesedihanmu seperti ini?!” teriaknya.

Hanya dalam sepersekian detik, mata emas itu bersinar, hampir penuh arti—tetapi kemudian cahaya itu padam. “Aku kehilangan minat,” kata kaisar tiba-tiba dengan suara datar. “Pasukan, mundur!”

Jill, yang tidak menyangka akan menarik pasukannya, berbicara tanpa berpikir. “Benarkah…? Hei, jawab aku! Kau benar-benar tidak akan menangkapku?!”

“Apa asyiknya menangkap wanita yang tidak punya daya tarik seksual sepertimu?”

Kemudian Sang Kaisar Naga menghilang bagaikan fatamorgana, meninggalkan Jill yang tercengang.

Satu-satunya hal yang tertinggal adalah sisa-sisa kekuatan sihir kaisar, yang berkibar-kibar seperti sayap kupu-kupu yang mengepak. Semua prajurit kekaisaran Rave juga telah lenyap. Pertempuran berakhir dengan sangat cepat.

Namun, pikiran Jill tidak bisa tenang. Setelah terdiam beberapa saat, dia menjadi marah.

“III tidak punya daya tarik seksual?!”

Semua bawahan Jill mencoba menenangkannya. Pertarungan ini terjadi beberapa hari sebelum Gerald menuduhnya dengan serangkaian tuduhan palsu.

Dan, mungkin, enam tahun ke depan.

Yah, tidak masalah apakah itu kemarin atau enam tahun ke depan. Ini semua hanyalah mimpi. Ini pasti mimpi…

Jill berharap saat dia bangun, dia akan hidup.

Jika hal seperti itu mungkin terjadi, ia berharap bahwa ia secara ajaib tersangkut di dahan pohon atau sesuatu dan pingsan. Jika ajudannya yang brilian itu benar-benar selamat dan telah membawanya pergi, itu lebih baik.

Namun tempat Jill berbaring sekarang begitu hangat dan lembut… Ia terbangun dengan tersentak. Ia melompat tegak, seolah-olah ia terbangun di barak militer.

Bunga besar yang menghiasi rambutnya rontok, dan rambutnya yang diikat ke belakang pun terurai, terurai di bahunya. Dia membuka tangannya yang terkepal, tetapi tangannya lebih kecil daripada yang dia ingat saat pertempuran itu. Kakinya, yang terkubur dalam selimut bulu berwarna merah tua dengan desain sulaman emas, juga pendek.

Jill tiba-tiba merasakan angin sepoi-sepoi dan turun dari tempat tidur tanpa alas kaki. Sinar matahari masuk melalui celah tirai tebal di jendela. Dia berdiri berjinjit dan melihat ke luar. Itu adalah halaman yang sudah dikenalnya.

“…Apakah ini kastil…kamar tamu?” tanyanya dengan suara keras.

“Oh, bagus. Kamu sudah bangun.”

Lelaki yang masuk dari ruang belakang yang bersebelahan adalah lelaki yang baru saja ada dalam mimpinya.

Hadis Teos Rave—lebih muda dari yang ada dalam mimpinya, tetapi tidak salah lagi. Dia adalah kaisar cantik dari Kekaisaran Rave yang bertetangga.

Jill tanpa sadar mengepalkan kedua tangannya. Jika ini terjadi enam tahun sebelumnya, mereka belum berperang dengan Kekaisaran Rave. Jadi saat ini, dia bukanlah musuh. Dia tahu ini, tetapi dengan ingatan tentang pengalaman pribadinya dengan kekuatan dahsyat kaisar di medan perang yang masih segar dalam ingatannya, dia tidak bisa bersantai.

Jill tidak yakin apakah dia tahu bagaimana perasaannya atau tidak, tetapi Hadis berjalan mendekatinya dengan langkah cepat dan berjongkok di depannya.

Keheningan menyelimuti seluruh ruangan, hanya dipecahkan oleh bunyi detik jarum jam. Saat pria yang luar biasa tampan itu menatapnya, Jill berusaha keras untuk menahan pipinya agar tidak berkedut, dan setelah beberapa saat, Hadis berbicara.

“Aku ingin kau melamarku lagi.”

“…Apa?”

“Saya ingin memastikan ini bukan mimpi.”

Jill begitu terkejut hingga tanpa sengaja ia lengah. Namun Hadis menatapnya dengan tenang, menunggu tanggapannya. Saat Jill menatap balik mata tegas Hadis, entah mengapa anjing petarung yang tinggal di rumah orang tuanya muncul dalam benaknya.

D-Dia memberikan kesan yang sangat berbeda dibandingkan enam tahun yang lalu…

Saat Jill gelisah mengenai apa yang harus dilakukan, Hadis mengernyitkan alisnya, tampak curiga.

“Kenapa kamu tidak menjawabku…? Apa kamu masih merasa tidak enak badan, mungkin?”

“Uh… Erm… Ke-kenapa aku di sini…?” dia tergagap. “Ingatanku agak kabur.”

“Kamu pingsan… Sebaiknya aku tidak memaksamu terlalu keras. Permisi.”

“Hah?!”

Jill tiba-tiba mendapati dirinya bangkit dan dengan tergesa-gesa berjalan menuju tempat tidur yang baru saja ditinggalkannya.

“Kamu mungkin tidak bisa tidur, tetapi setidaknya kamu harus berbaring.” Gerakan Hadis penuh pertimbangan untuknya. Dia dengan hati-hati menurunkannya ke tempat tidur. “Atau mungkin aku harus menyiapkan sesuatu yang ringan yang bisa kamu makan? Oh, dan jika kamu akan tetap terjaga, pakailah ini. Kalau tidak, kakimu mungkin akan kedinginan.”

Hadis mengambil sepasang sepatu dalam ruangan yang telah diletakkan tepat di samping tempat tidur dan berlutut di sampingnya. Jill menyaksikan dengan kagum. Ketika Hadis meraih kaki telanjangnya untuk memakaikan sepatu itu, dia hampir menjerit.

Pria ini adalah seorang kaisar . Bahkan jika dia masih anak-anak, ini sudah keterlaluan.

“Y-Yang Mulia! Anda tidak perlu melakukan itu untuk saya, saya bisa melakukannya sendiri!”

“Kau tidak perlu bersikap begitu rendah hati. Aku berlutut di hadapan istriku. Diamlah… Di sana. Selesai.”

Hadis tersenyum padanya dari bawah, tampak puas, dan Jill merasakan sentakan menjalar ke seluruh tubuhnya, seperti tersambar petir. Senyum dari seorang pria dengan kecantikan yang tak tertandingi merupakan serangan yang menghancurkan, dan dada Jill telah tertusuk. Dia mencengkeramnya, menggertakkan giginya.

I-Memang benar bahwa seorang pria lebih dari sekadar penampilannya, tetapi harus kuakui, aku memang menyukai penampilannya… Semuanya sempurna! Dan bukan hanya wajahnya saja. Dia terlihat ramping, tetapi postur dan ototnya sempurna. Setiap bagian tubuhnya memancarkan kekuatan…! Mengapa pria seperti ini berlutut di hadapanku?!

Jill tiba-tiba tersadar. Ia telah melamar pria ini, lalu… Apa yang terjadi?

“Eh…”

Namun suara pintu yang dibuka lebar-lebar menghentikan pertanyaan Jill. Ia mendengar suara baju zirah berdenting di sekitar ruangan, lalu tentara berbaju zirah berbaris di kedua sisi pintu ganda. Suasananya begitu mencekam hingga Hadis berdiri dari tempatnya berlutut di hadapannya.

“Sepertinya dia juga menunggumu bangun,” katanya.

“Apa…?”

“Jill Cervel! Bisakah kau memberitahuku apa maksud semua ini?”

Itu Gerald—dia melangkah masuk ke ruangan tanpa mengucapkan salam, berjalan langsung ke arah Jill dengan langkah liar, mungkin tidak menyadari kehadiran Hadis sama sekali.

“Apa yang kau pikirkan? Melarikan diri tanpa mendengarkan apa yang kukatakan—”

“Pangeran Gerald, tidak sopan mendekati anak kecil dengan pertanyaan tanpa peringatan,” sela Hadis dari samping.

“Maafkan saya,” jawab Gerald dingin. “Namun, ini tidak ada hubungannya dengan Rave Empire. Bagaimanapun juga, kamar tamu Anda seharusnya berada di tempat lain. Mengapa Anda ada di sini?”

“Ketika tunangan seseorang pingsan, bukankah wajar untuk merasa khawatir dan berada di sisinya?”

“Kau tidak bertunangan dengannya. Raja maupun orang tuanya tidak akan menyetujuinya. Lagipula, dia bertunangan denganku—ini sudah diputuskan secara pribadi.”

Jill mendongak, tercengang. Ia tidak pernah ingat pernah mendengar hal seperti itu, tetapi kemudian wajah kedua orang tuanya muncul dalam benaknya.

Aku benar-benar lupa tentang Ibu dan Ayah…

Orangtua Jill yang santai tidak memiliki kekuatan politik apa pun. Oleh karena itu, meskipun keluarga Cervel memiliki prestasi besar, mereka tidak kaya. Namun, jika pertunangan Jill dan Gerald diputuskan secara pribadi, akan sangat sulit bagi Jill untuk menolaknya. Putra mahkota akan benar-benar dipermalukan.

“Aku tidak ingin kau ikut campur dalam urusan kerajaan ini seolah-olah kau tahu apa pun tentangnya, hanya karena kau seorang kaisar,” kata Gerald, tidak menyembunyikan kepahitan dalam suaranya. “Kau mencampuri urusan internal kami.”

“Mencampuri urusan internalmu ? Kau hanya kesal karena dia menolakmu, bukan?” Hadis tersenyum tipis.

Gerald tampak geram. Jill mulai merasa tidak nyaman di tengah suasana ruangan yang berderak. Gerald sudah terkenal sebagai petarung saat ini, dan ia membawa serta prajurit. Jika terjadi sesuatu, Hadis akan melawan beberapa orang sekaligus, sendirian. Hadis jelas dalam posisi yang kurang menguntungkan, tetapi ia tampak tenang.

“Bukankah seharusnya kamu lebih fokus pada hal-hal yang lebih penting?” Hadis bertanya pada Gerald. “Kamu akan menjadi raja kerajaan ini suatu hari nanti.”

“Saya dengan senang hati menerima saran Anda. Meskipun saya tidak dapat menggunakan keahlian Anda, kaisar terkutuk , sebagai referensi,” Gerald membalas, nadanya penuh dengan kekesalan dan penghinaan.

Senyum Hadis yang tak kenal takut bahkan tidak berkedut. “Asalkan kamu mengerti, itu tidak masalah bagiku. Adalah bodoh untuk menentang musuh yang tidak dapat kamu kalahkan. Kamu dan aku tidak berada di level yang sama.”

“Hati-hati. Kalau kamu mau menghinaku—”

Mata emas Hadis tiba-tiba membelalak, seolah-olah dia baru saja bangun. Suasana berubah total. “Turun.”

Gravitasi di seluruh ruangan segera meningkat.

Suara-suara berdenting bergema di seluruh ruangan saat para prajurit menjatuhkan senjata mereka dan jatuh berlutut, satu demi satu. Mereka tidak dapat berdiri. Beberapa dari mereka bahkan kehilangan kesadaran—mungkin mereka pingsan.

I-Itu bukan kekuatan sihir. Itu hanya kehadirannya yang mengintimidasi…!

Energi spiritual Hadis sangat luar biasa. Bahkan Jill, yang tidak menghadapi tekanan secara langsung, merasa rambutnya berdiri tegak. Menahan keinginan untuk melompat ke samping, dia melihat ke arah Hadis. Gerald menatapnya, masih berdiri, meskipun berkeringat. Hadis mengulurkan tangannya kepadanya.

“Aku akan meninggalkanmu untuk membersihkan kekacauan ini.” Saat Hadis menepuk bahu Gerald, pria yang lebih muda itu terjatuh ke belakang.

“Kau monster, seperti yang rumor katakan…” kata Gerald sambil menggertakkan giginya, tetapi Hadis hanya tersenyum tenang. Kemudian tekanan yang membuat Jill tidak bisa menghirup udara pun tiba-tiba menghilang. Jill menghela napas lega, dan Hadis menggendongnya.

“Maaf telah mengejutkanmu,” katanya dengan nada meminta maaf. “Kita ganti lokasi saja.”

Jill mengangguk, menahan kegembiraan yang terasa seperti jantungnya berdebar-debar.

Aku tahu orang ini kuat…!

Menatap tatapan tajam Jill, Hadis tersenyum lebar. “Kau tampak baik-baik saja. Aku tahu penilaianku benar.”

“Jika aku tidak bisa melewatinya, aku tidak akan bisa bertahan hidup di medan perang—” Jill segera menutup mulutnya, mengingat bahwa dia belum menjadi putri dewa perang, tetapi Hadis tampaknya tidak keberatan saat dia dengan tenang berjalan melewati tumpukan prajurit yang terkulai menuju lorong.

“Namun, sepertinya tidak mungkin kita bisa berbicara santai di sini,” kata Hadis. “Saya tidak bisa membayangkan Pangeran Gerald akan menyerah setelah itu… Mungkin ini tidak bisa dihindari. Saya membaca di sebuah buku bahwa cinta dan masalah berjalan beriringan.”

“C-Cinta… Tunggu, buku?”

“Kau akan baik-baik saja. Aku tidak akan membiarkan dia menyentuhmu,” kata pria tampan itu.

Jill mengangguk tanpa berpikir. Namun, tiba-tiba ia tersadar.

…Saat ini umurku sepuluh tahun, bukan?

Dan Hadis seharusnya berusia sekitar dua puluh tahun saat itu.

Bagaimana mungkin seorang pria dewasa tanpa motif politik bertunangan dengan seorang anak berusia sepuluh tahun, kecuali dia menyukai gadis kecil…?!

Darah langsung mengalir dari kepala Jill, dan pada saat yang sama pemandangan di depannya berubah total.

“Kekuatan sihirmu tampaknya tidak stabil, jadi kita akan bepergian dengan perahu. Aku senang aku membawanya, untuk berjaga-jaga.”

“Hah?! Apa?!”

Jill segera melihat ke sekeliling. Langit-langit yang tadinya tinggi, kini rendah. Ia melihat sebuah tempat tidur, sebuah meja kecil, dan kursi-kursi juga. Ruangan tempat mereka berada tidak kecil, tetapi juga tidak terlalu besar. Ada jendela-jendela kecil bundar yang khas, dan lantai kayu berderit—tidak, lantai itu bergoyang.

Mereka telah dipindahkan ke suatu tempat. Hadis tersenyum, meninggalkan Jill tercengang.

“Kita akan baik-baik saja. Jika kita terbang dengan sihir, kita akan memasuki wilayah Kekaisaran Rave dalam beberapa jam.”

“APA?!”

Saat Jill berteriak, perahu itu mulai berlayar, hampir seperti meluncur di atas permukaan air, dan melalui jendela bundar, dia dapat melihat pelabuhan tanah airnya mengecil dalam waktu singkat.

🗡🗡🗡

MESKIPUN Jill dibesarkan dengan cara yang tidak biasa, dia tetaplah seorang wanita bangsawan. Dalam keadaan darurat atau tidak, dia tidak bisa terus-terusan mengenakan gaun tidur di depan seorang pria selamanya.

Ketika Jill mulai gelisah, Hadis segera merasakan masalahnya dan membuka lemari pakaian kabin, memperlihatkan isinya. “Kupikir sesuatu seperti ini mungkin terjadi,” jelasnya. Dia telah menyiapkan segala macam pakaian anak perempuan dalam ukuran yang kira-kira sama dengan Jill, mulai dari gaun malam hingga gaun dan bahkan pakaian berkuda.

Jill kehilangan kata-kata. Hadis pergi, mengatakan padanya bahwa dia bisa mengenakan apa pun yang dia suka. Tapi bukan itu masalahnya…

Kenapa dia menyiapkan semua ini?! Apakah dia mengunjungi Kratos dengan maksud untuk menculik seorang gadis kecil sejak awal…? Tidak, berhentilah memikirkan itu. Itu terlalu mengerikan.

Jill juga ingin menghindari kenyataan bahwa dia mungkin seorang gadis kecil yang diculik. Dia memilih seragam yang menyerupai pakaian berkuda. Itu mungkin seragam sekolah untuk prajurit atau ksatria. Tidak peduli apa yang akan terjadi, kemudahan bergeraknya akan menjadi yang terpenting. Set itu bahkan termasuk sepatu kulit, jadi dia meminjamnya juga. Untungnya, ukurannya pas.

Setidaknya, dia berhasil melarikan diri dari Gerald untuk saat ini. Keadaan ini merupakan perubahan yang lebih baik—mungkin.

Tetapi apakah keadaan akan tetap seperti itu adalah cerita yang berbeda.

Gerald adalah putra mahkota Kerajaan Kratos—dia adalah pemuda serius dengan rasa tanggung jawab yang kuat. Berkat kecemerlangannya, dia sudah terlibat dalam politik, dan reputasinya sendiri bahkan lebih tinggi daripada raja saat ini. Cara tercepat dan termudah untuk menolak lamaran pernikahan dari pria seperti itu adalah dengan dilindungi oleh pria yang setara atau lebih baik darinya.

Oleh karena itu, pertunangan Jill dengan Hadis adalah perisai terbesar yang bisa dimilikinya. Dia tahu ini—dan begitu dia mencapai titik ini dalam pikirannya, dia kembali ke masalah awalnya.

Apa yang terjadi? Jadi, dia suka gadis kecil? Dari satu orang mesum ke orang mesum lainnya… Dia menggigil. Seberapa burukkah peruntunganku dengan pria?! Atau mungkin semua pria berkuasa di benua ini sebenarnya mesum!

Dan masalah terbesarnya adalah…bisakah Jill mencintai pria seperti itu?

Jill tidak bermaksud untuk bersikap sangat pemilih. Lagipula, kita tidak bisa mengetahui seperti apa seseorang tanpa menghabiskan waktu bersama mereka, dan bahkan ketika dia telah menghabiskan waktu yang lama dengan seorang pria, dia tetap saja tertipu.

“Tantangan berikutnya mungkin terlalu sulit untuk kuhadapi…! Apakah tidak ada jalan keluar untukku?!” teriaknya.

“Bolehkah aku masuk?” terdengar suara di samping ketukan di pintu kabin.

Jill segera menjawab bahwa dia bisa. Hadis masuk sambil membawa teko dan cangkir teh yang telah diambilnya.

“Saya membawakan Anda minuman yang dicampur dengan obat untuk mencegah penyakit selama perjalanan,” jelasnya. “Anda harus meminumnya.”

Jill sedang menyuruh kaisar menyiapkan tehnya. Ia tersadar kembali begitu cepat, rasanya seperti wajahnya ditampar.

“Jika itu teh, aku akan menyiapkannya untukmu!” katanya dengan keras.

“Itu akan berbahaya, bukan?”

Mendengar pertanyaan singkat itu, Jill menyadari… meja tempat teh akan diseduh tingginya mencapai lehernya. Dia tidak bisa menyiapkan teh kecuali dia berdiri berjinjit.

“Kau tidak perlu khawatir tentang aku yang menjadi kaisar,” dia meyakinkannya. “Tenang saja. Bagaimanapun juga, kita akan menjadi suami istri.”

“I-Itu agak terburu-buru…menurutmu…? K-Kita bahkan belum resmi bertunangan,” dia mengingatkannya.

“Sebaiknya Anda segera menyadari keadaan Anda. Lagipula, ini adalah ramuan obat, tidak seformal teh. Rasanya sedikit pahit, jadi minumlah sedikit untuk menghilangkan rasa tidak enak di mulut Anda.”

Dengan bunyi “pop” , sebuah kue kecil muncul dari udara tipis di atas telapak tangan Hadis. Krim kocok berwarna putih bersih itu tampak seperti salju dan permukaannya ditutupi stroberi yang berkilauan seperti permata.

Kuenya berkilau…! Aku belum pernah melihat yang seperti ini!

Sekarang setelah Jill mengingatnya, dia belum makan apa pun sejak pesta malam sebelumnya… Perasaannya tentang waktu sedikit mengagetkan, tetapi terakhir kali dia makan adalah di penjara, enam tahun ke depan. Dia menekan tangannya di perutnya, yang bergemuruh seolah-olah mengingat dirinya sendiri.

“Saya sebenarnya ingin menyiapkan sesuatu yang lebih ringan, tapi sayangnya, hanya ini yang saya punya,” tutur Hadis.

“I-Itu lebih dari cukup! Malah, itu hebat! B-Bolehkah aku minta sedikit?!” pintanya, nyaris tak bisa menahan kegembiraannya.

“Itulah sebabnya aku membuatnya. Nikmati saja.”

Nafsu makan Jill telah mengalahkan semua pikiran lainnya. Dia menjejali wajahnya dengan sepotong kue, matanya berbinar. Manisnya krim kocok yang lembut melembutkan rasa asam stroberi. Kue bolu itu lembut dan kenyal, dan saat dia memasukkannya ke dalam mulutnya, aromanya samar-samar tercium di sekelilingnya.

Rasanya luar biasa lezat.

“Apakah kamu menyukainya?” tanya Hadis sambil memperhatikan Jill. Jill hanya mengangguk, tak bisa berkata apa-apa karena bahagia. “Kalau begitu, aku senang.” Hadis duduk di kursi diagonal di depannya.

Aku sangat senang masih hidup…! Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah makan makanan dari Rave Empire, kan?

Jika Jill menjadi istri kaisar, dia mungkin bisa makan semua makanan dari Kerajaan Rave yang dia inginkan. Tanpa diduga, Jill menyadari bahwa jika dia makan makanan enak, dia bisa menjalani hidup ini, bahkan jika itu tanpa cinta.

Tepat saat hatinya mulai condong untuk segera menikah dengannya, sebuah bayangan muncul di sudut matanya.

“Kamu punya krim kocok di tubuhmu.” Hadis menyeka ibu jarinya di sudut bibir Jill, lalu, dari semua hal, menjilati krim kocok dari ibu jarinya.

Uap hampir menyembur dari kepala Jill, tetapi dia segera tersadar.

D-Dia melakukannya dengan santai pada seorang anak… Bukankah ini bergerak sedikit cepat?!

Ini bukan saatnya untuk mulai gelisah. Jill menelan ludah, mengisi kembali tubuhnya dengan gula, dan mendongak dengan mata berapi-api.

“Dengan segala hormat, Yang Mulia, seberapa serius Anda dengan pertunangan ini?”

Hadis menaruh cangkirnya di tatakan, mengerjapkan mata beberapa kali, lalu memiringkan kepalanya. “Saya tidak mengerti pertanyaan Anda. Bisakah Anda menjelaskannya lebih spesifik?”

“…Saya baru berusia sepuluh tahun.”

“Usia yang ideal.” Jill langsung merinding, tetapi Hadis tampak puas dan melanjutkan, “Kamu memiliki begitu banyak kekuatan ajaib bahkan sebelum kamu berusia empat belas tahun… Kamu adalah wanita ideal—persis apa yang selama ini aku cari.”

“……”

“Dan kau melamarku. I-Itu artinya kau menyukaiku, kan…?!”

“……”

“Saya lebih suka dua atau tiga tahun lebih muda jika saya punya waktu, tetapi…saya tidak akan pilih-pilih. Detail kecil itu tidak akan mengganggu rencana keluarga bahagia saya yang sempurna.”

“…A-apakah kaisar benar-benar orang mesum yang menyukai gadis kecil…? Aku tidak percaya dia sebodoh itu sampai menganggap serius lelucon anak-anak lalu menculik mereka…”

Begitu pikiran Jill tanpa sengaja keluar dari mulutnya, dia menutup mulutnya dengan tangannya. Dia sedang berbicara kepada kaisar. Bahkan anak-anak tidak diperbolehkan bersikap tidak hormat kepada kaisar. Raut wajah Hadis yang ramah berubah, dan ekspresinya menjadi agak dingin.

“…Lelucon praktis…?” tanyanya dengan suara tegas.

“Y-Yah, itu… hobi yang lumrah bagi para bangsawan, bukan?!” jawabnya.

“Apakah ini berarti usulan itu bohong?” tanyanya sambil menyipitkan matanya.

Itukah bagian yang dia pedulikan?

Namun kemudian Hadis bergumam sendiri dengan nada tidak percaya dan merendahkan diri, “Tidak mungkin. Aku, ditipu oleh seorang anak kecil… Omong kosong…”

Hadis merenungkan hal ini dengan serius sambil meletakkan tangannya di dagunya. Kemudian dia menatap Jill. “Aku akan memastikannya, untuk berjaga-jaga… Apakah itu benar?”

“…Hmm…”

“Benar atau tidak? Mana yang benar? Tolong jelaskan padaku.”

“Yah…saya memang punya alasan untuk melakukannya, tapi…! Saya sangat menyesal, Yang Mulia, saya tidak punya perasaan apa pun terhadap Anda! Lamaran itu bohong!”

Setelah beberapa saat hening, Hadis perlahan-lahan merosot di kursinya. Detik berikutnya, ia tiba-tiba membuka mata emasnya dan berteriak, “… Rave, berhenti tertawa dan keluarlah!”

Kabut kekuatan sihir muncul dari bahu Hadis. Jill secara naluriah berdiri siap. Di depannya, sihir perak mulai mengambil bentuk makhluk putih yang bersinar.

…Seekor naga… Bukan, seekor ular?

Makhluk itu tampak seperti ular bersayap, tepatnya. Makhluk itu bentuknya sangat aneh. Ia membuka mata emasnya dengan tenang dan kemudian makhluk ini—dengan bentuknya yang berkilau keperakan, lentur, penuh dengan kekuatan sihir, begitu surgawi hingga dapat membuat siapa pun bertekuk lutut—mulai tertawa.

“BAHAHAHAHA! Sudah kubilang, kan?! Sudah kubilang tidak mungkin cerita yang mudah itu nyata! Tapi kamu jadi begitu bahagia dan menganggapnya serius, lalu, karena kamu tidak punya kecerdasan dalam hal cinta, kamu terus maju dan—FWAH?!”

Hadis melemparkan makhluk seperti dewa itu ke lantai dengan keras , berdiri dari kursinya, dan mengambil pedang di pinggangnya dan mengacungkannya. “Makan malam malam ini adalah tusuk sate Dewa Naga panggang.”

“Bersikaplah lebih bijaksana!” makhluk itu mencicit. “Akhirnya aku bisa keluar setelah kita melewati perbatasan!”

“Dan itu kata-kata terakhirmu?” tanya Hadis.

“Ya, hebat sekali. Kau mungkin berpikir keras tentang garis kecubung itu!” goda makhluk itu.

Wajah Hadis memerah dan mencoba menusuk makhluk itu dengan pedangnya, tetapi makhluk itu menghindar, merayap pergi seperti ular. “Itu karena kau menyuruhku merayunya…! Kau bilang itu perlu untuk memastikan aku tidak membiarkannya lolos!”

“Maksudku, tidak seburuk itu, kan, Missy?” tanya makhluk itu pada Jill. “Wajahnya, paling tidak, adalah sebuah karya seni.”

Jill menyaksikan pemandangan di hadapannya, yang sama sekali tidak memiliki kesan ilahi. Kemudian makhluk itu, yang tidak ingin ditusuk, merayap ke kaki Jill. Makhluk itu jatuh ke bahunya dan menatapnya.

“Kau bisa mendengar dan melihatku, bukan?” tanyanya. “Dan kau bahkan tidak terkejut. Kau punya nyali.”

“A-Aku sebenarnya cukup terkejut…” akunya.

“Jangan rendah hati!” kata makhluk itu sambil tertawa. “Kebanyakan orang akan berteriak. Atau kehilangan akal sehat atau pingsan…”

“…Dia bisa menahan tekananku di sana, jadi itu sudah jelas,” kata Hadis. “Yang terpenting, dengan kekuatan sihir sebesar itu, fenomena tidak wajar seperti ini mungkin merupakan kejadian sehari-hari baginya.”

Pemandangan Jill di antara dia dan makhluk itu pasti telah menenangkan Hadis, karena dia menyarungkan pedangnya.

“Fenomena yang tidak wajar?! Kau memperlakukan Dewa Naga seperti dia adalah fenomena yang tidak wajar?!” kata makhluk itu, terdengar terkejut. “Itulah sebabnya aku tidak tahan dengan manusia akhir-akhir ini!”

“Permisi, kamu adalah Dewa Naga…? Dewa Naga Rave?” Jill bertanya dengan berani sebelum pembicaraan bisa keluar jalur lagi.

Hadis mencibir. “Dari penampilannya, dia memang seekor ular, tapi itulah yang dia katakan.”

“Siapa ular?! Aku naga! Aku Dewa Naga Rave!”

Hadis ada benarnya—dia hanya tampak seperti ular bersayap.

J-Jadi itu bukan dongeng…? Legenda itu…

Legenda menceritakan tentang bagaimana Benua Platy tercipta dari pertempuran antara Dewi Cinta dan Bumi, Kratos, dan Dewa Naga logika dan langit, Rave. Konon, sebagian kekuatan para dewa dianugerahkan kepada keluarga kerajaan Kratos dan keluarga kekaisaran Rave. Anak-anak dari kedua negara tumbuh besar sambil mendengarkan lagu pengantar tidur tentang konflik mereka yang telah berlangsung selama seribu tahun, yang sering kali melibatkan manusia, mulai dari mitos hingga berdirinya negara-negara.

Kerajaan Kratos adalah negara yang kuat dengan sihir, yang berada di bawah perlindungan ilahi Dewi. Tentu saja, sebagian besar warganya memiliki kekuatan sihir sampai tingkat tertentu, dan banyak dari mereka memiliki sihir yang kuat. Namun, tidak banyak orang di Kekaisaran Rave yang terlahir dengan kekuatan sihir. Sebaliknya, naga lahir di sana—makhluk yang tidak ada dalam diri Kratos.

Ada beberapa perbedaan kecil lainnya, seperti variasi hasil panen di masing-masing negeri, jadi Jill tidak mengira legenda dan keberadaan para dewa itu adalah kebohongan belaka. Namun, sudah seribu tahun sejak berdirinya negara-negara itu. Dia tidak mengira para dewa masih ada.

Rave melingkari tulang selangka Jill lalu naik ke atas kepalanya. “Dia bisa melihatku, berbicara padaku… Hmm… Dia memenuhi semua kriteria, ya? Usianya… Hadis, kau berusia sembilan belas tahun, kan? Bagaimana dengan gadis ini?”

“Usianya sepuluh tahun. Selisihnya sembilan tahun, yang bukan hal yang aneh. Itu perbedaan usia yang diterima secara umum.”

“Apa?!” teriak Jill secara naluriah.

Hadis, yang menyilangkan tangannya, menoleh ke arahnya dan mengerutkan kening. “Itu bisa diterima. Ibu saya menikah dengan ayah saya saat ia berusia enam belas tahun, dan ayah saya berusia empat puluh tahun.”

“T-Tapi aku baru berusia sepuluh tahun…! Bagaimana dengan masalah pewaris?!” Jill mengingatkan.

“… Seorang pewaris,” Hadis mengulang, mempertimbangkan kata-katanya dengan saksama. Tiba-tiba, pipinya memerah. “A-aku tidak tahu apakah kita harus membicarakan tentang memiliki anak ketika kita baru saja bertemu…!”

Hadis tampak marah, tetapi tatapan matanya yang tajam ke sekeliling ruangan menunjukkan bahwa dia tidak bersalah. Dia bereaksi seolah-olah dia adalah seorang wanita muda yang diseret ke kamar pengantinnya untuk pertama kalinya, dan itu membuat Jill ingin mati saat itu juga. Namun kemudian dia mulai menjelaskan dengan gerakan-gerakan liar, seolah-olah hidupnya bergantung padanya.

“Prosesnya sangat penting untuk hal-hal semacam itu! Sudah tertulis bahwa kita perlu melakukan hal-hal seperti lebih banyak bicara, minum teh bersama, dan bertukar surat untuk meluangkan waktu untuk saling mengenal!”

“Eh, maaf, apa cuma aku yang merasa begitu, atau memang penampilannya tidak sesuai dengan kepribadiannya?” tanya Jill pada Rave.

“Hmm… Aku tahu menyuruhnya membaca buku itu akan mendistorsi perspektifnya!” Rave terkekeh dan menjulurkan lidahnya. Jadi, Dewa Naga-lah yang membuatnya seperti ini.

Tepat saat Jill merasa ingin membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya, tatapan Hadis tiba-tiba jatuh. “Penampilan dan kepribadianku berbeda…? Maksudmu kau kecewa padaku?”

“Apa?”

“…Jadi, usulanmu benar-benar bohong.”

Suaranya, yang penuh dengan kesedihan, menusuk hati nurani Jill. Namun, dia juga tidak bisa membiarkan dirinya dikuasai olehnya. Dia menjawab dengan gugup. “Itu bukan sesuatu yang akan dianggap serius oleh kebanyakan orang… Maksudku, lihatlah aku. Aku hanya seorang anak kecil.”

“Kau benar… maksudku, aku tahu… Tidak mungkin seorang gadis di bawah empat belas tahun dengan kekuatan sihir yang tidak biasa dan menyukai kaisar terkutuk sepertiku bisa muncul dengan mudahnya… Jadi aku tertipu, bagaimanapun juga… Aku selalu seperti ini…”

Matanya yang melankolis bergetar dan menjadi gelap, air matanya yang berwarna emas itu menggenang dan mengancam akan tumpah. Rasa bersalah yang luar biasa membuncah dalam diri Jill.

“Ya,” Rave bergumam di atas kepala Jill. “Kau membuatnya sedih. Ini semua karena kau melamarnya dengan ceroboh, Missy. Kau harus bertanggung jawab atas ini!”

“I-Ini salahku?!” teriaknya.

“Tentu saja! Pria ini sangat lemah, baik secara fisik maupun mental.”

“Jangan salahkan dia, Rave. Ini salahku. Menanggapi lamaran seorang anak berusia sepuluh tahun dengan serius… Aku pasti sudah gila. Tidak peduli seberapa keras aku berusaha bersikap keras, aku selalu tahu aku tidak akan pernah mendapatkan kebahagiaan seperti itu…” Hadis terus berbicara dengan nada merendahkan diri, tangannya di atas meja dan matanya yang keemasan dipenuhi dengan kesedihan. “Aku benar-benar bersemangat… Tidak ada seorang pun yang pernah mengatakan bahwa mereka akan menghabiskan sisa hidup mereka untuk membuatku bahagia sebelumnya…”

Jill telah mengatakan itu. Dia telah memberitahunya itu.

“Tidak… Tidak apa-apa,” lanjutnya dengan sedih. “Kau biarkan aku hidup dalam mimpi indah, meski hanya sebentar. Begitulah caraku memikirkannya.”

“…Maksudku… aku ini anak kecil, tahu nggak, jadi aku bertingkah kekanak-kanakan dan bertindak ceroboh…” gumam Jill.

“Suatu hari nanti, aku akan membayar hutang ini dengan cara tertentu. Aku tidak akan melupakan namamu.” Hadis tersenyum, matanya sedikit tidak fokus. “Wilayah perbatasan Cervel, kan? Aku tidak akan pernah melupakannya… tidak akan pernah.”

“Apa maksudmu dengan itu?!” tanya Jill, sedikit takut.

“Itu tidak penting sekarang, kan? Aku akan mengantarmu pulang ke Kratos,” katanya.

Tidak mungkin Jill membayangkan kilatan berbahaya yang dilihatnya di mata emasnya. Kecuali dia melakukan sesuatu, Kekaisaran Rave akan mengawasi wilayah keluarganya. Dia juga mengingat sesuatu yang sangat penting.

Jika Jill menyetujui ini dan kembali ke Kratos, Gerald akan menjadi orang yang menunggunya.

“Tapi aku benar-benar bahagia,” lanjut Hadis. Jill mendongak dengan kaget. Hadis tersenyum, matanya tampak tenang. “Terima kasih.”

Jill bertanya-tanya apakah Gerald sebahagia ini saat ia setuju untuk menikahinya. Apakah ia akan pernah bertemu seseorang yang sebahagia ini dengannya di masa depan?

K-Kau memutuskan untuk menerima tanggung jawab atas ini sebelum kau melamarnya, bukan, Jill Cervel…?!

Tidak peduli berapa banyak alasan yang Jill berikan, dia tidak bisa mengkhianati dirinya sendiri. Yang terburuk dari semuanya, dia telah melamar pria ini untuk memanfaatkannya, dan sekarang, ketika dia tidak membutuhkannya lagi, dia membuangnya… Bukankah itu hal yang sama yang dilakukan Gerald padanya?

Kaisar ini tidak jahat. Dia mungkin tidak jahat. Dia jelas tidak jahat. Dia mungkin tidak jahat.

“Bunuh mereka semua,” versi suara lelaki tua yang lebih getir itu bergema di benaknya.

I-Itu terjadi enam tahun ke depan…! katanya pada dirinya sendiri. Dia tampak waras sekarang, jadi masih ada waktu. Jadi, bagaimana kalau dia menyukai gadis kecil dan akan beralih ke sisi gelap? Tidak seperti seorang pecinta saudara perempuan yang kukenal, kecenderungannya masih sekadar kecurigaanku. Cinta juga perang! Sebagian diriku merasa harus menyusun rencana untuk merehabilitasinya dan melancarkan serangan untuk menaklukkannya, tetapi sebagian diriku yang lain merasa tidak boleh…!

“Sisa kuenya sebaiknya kamu bawa pulang sebagai oleh-oleh,” kata Hadis sambil tersenyum sedih.

Baiklah—dia orang baik!

“Saya tarik kembali ucapan saya! Jika Anda berkenan, silakan menikah dengan saya, Yang Mulia!”

Hadis menjatuhkan cangkir yang dipegangnya dengan suara gemerincing. “Apa…? Ke-kenapa kau mengatakan itu lagi?”

“Maaf kalau aku membuatmu khawatir. Apakah sudah terlambat untuk menariknya kembali?”

“Tapi kamu tidak serius, kan?” tanya Hadis, benar-benar bingung.

Jill menatapnya tajam. “Mulai sekarang, kau harus menganggapku serius. Aku sama seriusnya dengan usaha yang kau curahkan untuk membuat kue ini!”

“H-Hentikan ini. Kau mencoba menyesatkanku lagi.” Dia menggelengkan kepalanya.

“Kata-kataku adalah ikatanku!” kata Jill sambil membusungkan dadanya.

Mata Hadis terbelalak.

“Percayalah,” dia bersikeras. “Aku benar-benar akan merehabilitasi—maksudku, membuatmu bahagia. Selama sisa hidupku!”

“J-Jadi akhirnya kau akan melakukannya? Kau akan menjadi istriku…?” tanya Hadis. “Rave, kau mendengarnya?!”

“Ya, aku mendengarkan, aku mendengarkan. Kau dan wanita ini sama-sama agak aneh, ya? Bagus sekali. Apa frasa yang menggambarkan ini… ‘Setiap Jack punya Jill’?”

“Tapi, um, karena aku masih sangat muda, tidak bisakah kita menjalin hubungan cinta atau romansa untuk sementara waktu dan hanya menjadi pasangan suami istri dalam nama saja— Ih?!”

Hadis tiba-tiba memeluknya, memutarnya, dan memeluknya erat. “Hanya nama saja sudah cukup. Terima kasih. Aku akan menyayangimu, amethyst-ku.”

Jill bisa tahu dari suaranya bahwa Hadis benar-benar bahagia, dan pipinya memerah karena panas. Namun Hadis langsung tersentak dan menurunkannya. “A-aku minta maaf. Aku terlalu bahagia, aku terbawa suasana. Hubungan kita baru saja mencapai tahap minum teh.”

Jill merasa sedikit lemah saat seorang pria dengan raut wajah setajam itu mengucapkan kata-kata itu padanya. Dia pria yang aneh… Tapi sekali lagi, dia mengatakan pernikahan yang hanya sebatas nama saja akan baik-baik saja… Tiba-tiba dia merasa tenang kembali.

Hadis menggenggam tangannya. “Sejujurnya, aku tidak tahu apa pun tentang cinta atau asmara, tapi aku bisa menunjukkan bahwa aku serius.”

Jill mendongak tepat pada waktunya untuk melihat bibirnya turun ke tangannya. Dia melompat mundur sambil menjerit, tetapi kemudian dia melihat jari manis kirinya, yang baru saja dicium, dengan takjub. Jari itu berkilauan. Sebuah lingkaran cahaya kecil mengambang lembut di atasnya, terbuat dari kekuatan sihir yang sangat murni.

“Rave, berkatilah istriku.”

“Benar sekali!”

Rave berputar di atas kepala Jill. Butiran-butiran cahaya yang berkilauan menghujaninya—lalu, lingkaran cahaya di atas jari manis kirinya meluncur mulus ke atasnya dan berubah menjadi cincin emas.

“Apa ini…?” tanyanya.

“Wanita yang suatu hari nanti akan menjadi permaisuri sejati Kaisar Naga menerima berkat ini dari Dewa Naga—cincin Permaisuri Naga. Itu juga sebuah tanda.”

Cincin itu berwarna emas murni seperti mata Hadis. Jill mencoba melepaskan cincin itu untuk melihatnya, tetapi dia menyadari cincin itu tidak bisa dilepaskan.

“Um… Itu tidak bisa dihilangkan…”

“Jika cincin itu bisa dilepas dengan mudah, tidak akan ada gunanya sebagai tanda, bukan?” kata Hadis. “Sampai kita melangsungkan upacara pernikahan, kamu akan menjadi tunanganku bagi semua orang, tetapi selama kamu memiliki cincin itu, kamu akan menjadi istriku mulai sekarang, apa pun yang terjadi. Aku akan melindungimu sampai akhir.”

Sepertinya Hadis tidak berbohong. Jill menatap cincin itu dengan perasaan campur aduk.

Tanda, ya…? Kalau tidak berbahaya, ya tidak apa-apa. Jadi, ini berarti dia serius… Tapi kali ini, aku akan berhati-hati, Jill memutuskan dalam hati.

Hadis terkadang tiba-tiba tersenyum sinis. Meskipun dia mengatakan lamaran itu membuatnya bahagia, dia juga mengatakan bahwa dia akan baik-baik saja dengan hubungan yang hanya sebatas nama—bahwa dia akan menghargai Jill dan melindunginya. Dan dengan mulut yang sama, dia mengatakan bahwa dia tidak tahu apa pun tentang cinta atau romansa. Dia jujur, tetapi tidak tulus.

Tidak mungkin pria ini jatuh cinta pada Jill.

Cinta membuatmu buta. Jill tahu itu dengan sangat jelas. Dalam hal ini, dia tidak akan jatuh cinta padanya sampai dia memastikan bahwa dia adalah pria yang tepat untuk menjadi pilihannya berikutnya.

Setidaknya, tidak mungkin aku jatuh cinta sebelum dia.

Itulah satu-satunya strategi yang Jill putuskan untuk diikuti. Ini adalah pembelajarannya dari kesalahan yang mengakhiri hidupnya. Kali ini, tidak seorang pun akan memanfaatkan cintanya. Kali ini, dia tidak akan membuat kesalahan apa pun.

Tepat saat Jill mengatupkan bibirnya membentuk garis dan mengusapkan jarinya ke cincin emasnya, sebuah ledakan meraung dari atas.

“Apa-apaan ini?”

Namun, itu bukan hanya satu ledakan. Ledakan kedua, lalu ledakan ketiga terdengar. Kapal berguncang dari sisi ke sisi, berderit keras, dan debu berjatuhan dari langit-langit.

“Apakah ini…serangan?!” tanyanya. “Tidak mungkin…”

Mungkinkah orang-orang dari kota asalnya mendengar kabar bahwa Jill telah diculik dan bergegas mengejar mereka? Namun, Rave, yang telah berpindah dari kepala Jill ke bahu Hadis, memberikan perspektif yang berbeda: “Menyerang kita saat kita memasuki Kekaisaran Rave? Apakah seseorang telah memasang alat deteksi di kapal?”

“Ma-Maksudmu itu serangan dari orang-orangmu sendiri?” tanyanya. “Jangan bilang itu dari faksi Putra Mahkota Vissel…”

Sudah menjadi pengetahuan umum, bahkan di Kratos, bahwa konflik politik telah terjadi di Kekaisaran Rave antara dua faksi—pendukung Kaisar Hadis dan pendukung kakak laki-lakinya, Putra Mahkota Vissel.

Tetapi jawaban Hadis bukanlah jawaban yang diharapkan Jill.

“Kakakku tidak akan melakukan hal seperti ini… Berspekulasi tentang hal itu hanya membuang-buang waktu. Ayo kita lihat,” usulnya, terdengar seolah-olah dia menyarankan mereka untuk jalan-jalan.

Namun, saat Jill mendengar kata-kata itu, seluruh pemandangan di depannya berubah. Dia bisa melihat langit dan cakrawala biru laut yang dalam. Mereka berada di dek kapal.

Matahari yang mulai terbit di langit tampak menyilaukan. Langit tampak biasa saja dan damai, tetapi Jill merasakan kekuatan ajaib di sisi lain cakrawala.

Satu, dua, tiga… Tidak banyak orang, tapi…

Jill memejamkan mata dan mencari dengan indranya. Jika para penyerang mendekati mereka, mereka mungkin cukup dekat sehingga dia bisa mengamati mereka dengan sihirnya. Saat dia mencari di atas air, dia melihat beberapa bayangan. Mereka membelakangi matahari pagi dan menuju langsung ke arah mereka—sekelompok orang yang mengenakan penutup kepala seperti topeng, menutupi kepala mereka hingga ke mulut, dan mengenakan pakaian pelindung berwarna lumut yang kotor. Pakaian itu adalah pakaian yang biasa dikenakan oleh tentara bayaran. Mereka bukan pasukan bersenjata biasa.

Namun fakta bahwa orang-orang ini terbang di udara dengan naga berarti mereka mungkin berasal dari Kekaisaran Rave. Mereka juga terbang dalam formasi yang rapi dan rapat.

Mereka terampil, tetapi tampaknya mereka tidak memiliki cukup kekuatan sihir untuk bisa terbang sendiri.

Mereka mungkin akan mencapai kapal itu hanya dalam beberapa menit. Mereka pasti bisa menenggelamkan kapal ini—yang hanya sebuah target besar—dengan mudah.

“Eh, bukankah kita harus membalas tembakan?” Jill bertanya pada Hadis, yang sedang memeluknya. “Ada berapa orang di kapal ini— Yang Mulia?!”

Tiba-tiba, Hadis berlutut. Ia segera menurunkannya dan menutup mulutnya. Raut wajahnya berubah drastis.

“Sialan… Apa yang merasukiku…?!” umpatnya.

“A-Ada apa?” ​​tanya Jill. “Oh tidak! Apakah mereka menyerangmu dengan cara tertentu—”

“Saya ceroboh dan membiarkan diri saya terkena sinar matahari.”

Mulut Jill terbuka, suaranya tercekat di tenggorokannya. Hadis berlutut dan melanjutkan dengan suara serius, “Dan aku lupa kalau aku tidak cukup tidur tadi malam…!”

“Ah, ya, sekarang setelah kamu menyebutkannya, kamu juga tidak minum obat tepat waktu kemarin,” tambah Rave.

“Apa? Dengar, berhenti bercanda.”

Lalu, tepat saat Jill hendak memarahinya, Hadis memuntahkan darah dari mulutnya.

Jill membeku karena terkejut. Hadis tenggelam dalam genangan darahnya sendiri di hadapannya. Jari-jarinya gemetar. “Hanya sejauh ini yang bisa kulakukan… Rave, bawa gadis itu ke pelabuhan.”

“Benar sekali.”

“Apa?” tanya Jill.

“Tidak apa-apa, kamu tidak perlu khawatir tentangku. Aku monster, jadi tinggalkan aku di sini… Aku hanya perlu tidur dan memulihkan kekuatanku…”

“Apa?” ulangnya.

Hadis memejamkan matanya, tampak seperti sedang menghembuskan napas terakhirnya. Dengan suara dentuman aneh , kapal itu berhenti bergerak.

“Hah…? APAAN?! T-Tunggu dulu! Apa maksudmu?!” tanya Jill, mencengkeram kerah baju Hadis tanpa berpikir dan berteriak di wajahnya. “Bangun! Musuh datang! Apa yang akan kau lakukan?! Dan bukankah seharusnya kau memindahkan kami dari kabin ke pantai, bukan ke dek?! Apakah kapal ini menggunakan kekuatan sihirmu?! Apakah benar-benar tidak ada orang lain di dalamnya?! Kau bilang kau akan menghargai dan melindungiku! Bagaimana kau menjelaskan kekacauan ini?!”

“Itu adalah rentetan kata-kata yang mengesankan,” kata Rave.

“Aku tidak bisa menahannya!” bentaknya.

Namun, tidak peduli seberapa keras Jill mengguncang Hadis, dia tetap tampak seperti mayat—wajahnya pucat, dan matanya tidak pernah terbuka. Dan meskipun kapal telah berhenti, tidak ada seorang pun yang muncul di dek. Darah mengalir dari wajah Jill karena keheningan yang mencekam itu.

Dia berada di tengah laut di atas perahu yang tidak bergerak bersama kaisar yang sama sekali tidak berguna dan Dewa Naga yang tampak seperti ular. Keadaannya tidak bisa lebih buruk lagi.

Ada apa denganku?! Aku tidak percaya aku tidak mendapatkan informasi apa pun darinya…!

Baik Rave maupun Hadis menduga bahwa serangan itu dilakukan oleh orang-orang mereka sendiri. Itu berarti bahwa ini ada hubungannya dengan konflik politik Kekaisaran Rave. Jill yakin akan ada cara untuk menghindari konflik ini jika dia bisa mendapatkan informasi dari Hadis, tetapi dia begitu terfokus pada kesukaan Hadis pada gadis kecil, kue, dan strategi hubungan, sehingga dia kehilangan kesempatan itu.

“Ah, demi kehormatan Hadis, aku akan menjelaskannya,” kata Rave. “Alasan mengapa dia memilih naik kapal daripada berteleportasi adalah karena kekuatan sihirmu tidak stabil.”

“…Dia juga pernah mengatakan hal itu kepadaku sebelumnya, tapi aku tidak mengerti apa maksudnya.”

“Kau juga bisa menyebutnya jiwamu. Nona, apakah itu wujud aslimu?”

Jill tersentak kaget. Rave meluruskan tulang punggungnya dan menatap Jill.

“Baik kekuatan sihir maupun jiwamu perlahan-lahan mulai menguasai tubuh itu. Kecuali jika terjadi sesuatu yang tidak terduga, semuanya akan baik-baik saja. Namun, selama masa yang tidak menentu ini, melakukan sesuatu seperti memindahkanmu ke tempat yang jauh dapat membuat jiwamu terpisah dari tubuhmu.”

“Jadi, kaisar tidak berteleportasi demi aku, dan itu akan membahayakan dirinya sendiri…” gumamnya.

“Tidak, ini karena dia orang bodoh yang tidak bisa menjaga dirinya sendiri. Dia begitu bersemangat setelah kamu melamarnya kemarin, dia tidak sempat tidur.”

Begitu ya… Dia benar-benar sebahagia itu ? Aku tidak tahu apakah aku harus merasa senang atau jengkel…

“Tubuhnya lemah,” lanjut Rave. “Kekuatan sihir Dewa Naga bukanlah sesuatu yang bisa ditampung dalam tubuh manusia.”

“…Apakah kau mengambil bentuk lain seperti itu untuk menyebarkan sebagian kekuatan sihir?” tanya Jill.

“Hmm, yah, ada banyak alasan. Pokoknya, kita bahas nanti saja. Aku sendiri yang akan memindahkanmu. Tapi, dengan siapa aku harus menitipkanmu…? Orang ini punya musuh di setiap sudut.”

“Tunggu dulu! Kalau aku pergi, apa yang akan terjadi pada kaisar?” tanyanya.

“Dia sendiri yang mengatakannya padamu, bukan? Jika kita tinggalkan dia di sini seperti ini, dia akan baik-baik saja.” Kata-kata ini membuat Jill mempertanyakan kewarasannya. Dia menatap mata mungil Rave. “Dia akan bertindak berdasarkan naluri bertahannya. Semuanya akan berakhir dengan kobaran api yang membara… Bagaimanapun juga, dia dan aku adalah monster.”

Itu adalah label yang sangat dikenal Jill.

Dia adalah putri dewa perang, jadi dia selalu baik-baik saja. Dia adalah putri dewa perang, jadi mereka bisa mengandalkannya. Namun Jill tahu—dia tahu bahwa di balik punggungnya, orang-orang memanggilnya monster.

Dan dia tahu bahwa sebagai putri dewa perang (sinonim dengan “monster”), mereka telah menggunakan Jill semaksimal mungkin.

“…Aku akan melakukan sesuatu,” ungkapnya.

“Hah?”

Sambil mengepalkan tangannya, Jill berdiri di dek kapal. Mungkin terlalu optimis untuk berpikir bahwa ia dapat menggunakan kekuatan sihir dalam jumlah yang sama dengan yang dapat ia gunakan dalam tubuhnya yang berusia enam belas tahun. Ia bahkan tidak yakin apakah ia dapat menggerakkan tubuhnya sesuai keinginannya.

Tetapi kaisar mencoba menolongku.

Bukankah itu alasan yang cukup untuk menolongnya dan menaruh kepercayaan padanya di sini dan saat ini?

Ia menopang Hadis, menyandarkannya pada pagar besi, dan mengikatnya dengan tali agar ia tidak terlempar dari kapal. Di tengah-tengah pekerjaannya, Hadis tiba-tiba membuka matanya.

“…Kenapa kamu masih di sini? Rave, apa yang kamu…?”

“Sepertinya dia ingin membantumu, Hadis.”

“Jangan khawatir,” kata Jill. “Aku akan melindungimu.”

Hadis berkedip karena terkejut. Mata emasnya yang jernih membentuk lingkaran sempurna, yang cukup memuaskan bagi Jill untuk melihatnya. Itu mengingatkannya pada betapa bangganya dia ketika dia membuat mata itu menoleh untuk menatapnya pada malam ketika dia memerintahkan pembantaian itu.

Senang rasanya jika itu hanya aku dan diriku sendiri.

Dia menatap kedua mataku secara bergantian dan mengulangi janjinya. “Sudah kubilang aku akan membuatmu bahagia, bukan?”

Dengan bunyi gedebuk , Jill menendang dek. Melayang ringan di udara, dia menuju buritan kapal. Mereka sedang menuju Rave Empire, jadi Jill berasumsi mereka masih menunjuk ke arah yang benar.

Teleportasi adalah sihir yang mendistorsi waktu. Sihir yang menggerakkan waktu—yang menghentikannya, membalikkannya, atau memajukannya—lebih mirip dengan hasil karya para dewa. Oleh karena itu, kebanyakan orang normal tidak mampu menggunakan mantra-mantra tersebut.

Tetapi…

Jill mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk dan menarik napas dalam-dalam. Ia mengangkat buritan kapal. Kapal itu lebih ringan dari yang ia duga. Jika kapal itu seringan ini, ia mungkin bisa membuatnya bekerja dengan indra yang sama seperti yang ia miliki saat berusia enam belas tahun.

“Siap, dan…!”

Dengan kedua tangan, Jill melempar kapal itu seolah-olah sedang melempar bola. Kapal itu berlayar melintasi langit, lebih cepat dan lebih tinggi daripada seekor burung yang terbang melintasi lautan, menerobos angin laut. Dia khawatir Hadis akan tergelincir dari dek, tetapi dia dapat melihat bahwa Hadis masih terikat pada pagar besi dengan tali. Saat dia menghela napas lega, sebuah anak panah menyerempet pipinya.

Dia segera berbalik dan secara naluriah meraih pedang di pinggangnya, tetapi tidak ada pedang di sana. Dia mendecakkan lidahnya.

Tangan kosong, ya? Baiklah.

Sebuah peluru melesat tepat ke arahnya. Ia menangkapnya dari udara dengan tangan yang dilapisi sihir dan menghancurkannya. Jill sudah terbiasa dengan bau pertempuran. Ia sama sekali tidak gentar. Itulah yang membuatnya menjadi dirinya sendiri.

“Sekarang, apakah kamu pria yang lebih kuat dariku?”

Itulah ungkapan yang biasa diucapkan putri dewa perang saat ia melesat ke medan perang. Sambil tersenyum tanpa rasa takut, Jill menyerbu dengan kepala terlebih dahulu ke dalam hujan anak panah.

🗡🗡🗡

KEAJAIBAN bersinar di langit tengah hari.

Menyandarkan punggungnya ke pagar besi, Hadis memperhatikannya dengan linglung.

“Heh heh! Keren sekali, Kaisar Naga. Permainan macam apa yang melibatkan ikatan dengan tali? Dia tidak membuang waktu untuk mengenakan celana dalam hubungan ini!”

“…Rave. Mungkinkah aku sedang dilindungi saat ini?”

“Bukankah begitu?”

“…Aku tidak percaya… Dadaku sakit…”

“Meninggal karena beberapa kali debaran jantung akan sangat bodoh bagimu. Bagaimanapun, permainan ini baru saja dimulai.”

Aku tahu itu. Itulah sebabnya aku ingin jantungku berhenti berdenyut, tetapi jantungku tidak mau berhenti. Apa yang salah denganku? Hadis bertanya-tanya.

Jill melesat di udara, menjatuhkan musuh-musuhnya ke laut. Gambaran pertarungannya sungguh indah—tak ternilai harganya.

“…Aku sudah tamat. Mungkin tidak ada harapan, maksudku… Gadis seperti itu…”

“Anda hanya akan menjadi terlalu emosional saat Anda tidak merasa sehat… Bertahanlah. Jangan menyerah pada diri sendiri.”

“Tapi Rave… Aku merasa panas di sekujur tubuhku… Aku merasa pusing dan pening…”

“Tunggu, apa kau serius? Berhenti! Itu Neraka! Kalau begitu, untuk apa Permaisuri Naga itu?!”

“Neraka… Kau benar, ini Neraka… Aku tidak percaya dadaku sakit sekali…”

Hadis dapat melihat punggung seorang wanita anggun menempel di punggung anak itu. Apakah itu wujud asli gadis itu?

Tidak—itu tidak masalah. Anak atau bukan, selama itu dia, itu sudah cukup.

Pendek kata… Hadis tak dapat menahan rasa terpesonanya saat melihatnya, tampak bagaikan dewi keadilan yang berlari ke medan perang.

“Ini pasti mabuk laut…” kata Hadis.

“ Begitukah ?!”

Hadis akan menyayanginya. Gadis ini akan menjadi permaisuri Kaisar Naga.

Karena gadis malang itu adalah umpannya yang akan mati kecuali dia melindunginya sampai akhir.

🗡🗡🗡

Kapal yang meluncur di permukaan air itu akhirnya mencapai pelabuhan angkatan laut dan tampak seperti akan menabraknya. Jill mendarat di samping Hadis di bawah cipratan air dan berteriak lalu berteriak: “Yang Mulia Kaisar ada di kapal ini! Dia diserang oleh seseorang dan melarikan diri! Cepat dan bawa Yang Mulia ke ruang perawatan!”

Seorang prajurit mendekat dengan takut-takut, tetapi kemudian dengan cepat berlari untuk meminta bantuan. Karena Jill telah menggunakan gelar Hadis—Yang Mulia Kaisar—berita tentang kerusuhan itu menyebar dengan cepat, dan orang-orang mulai naik ke kapal.

“I-Ini Yang Mulia Kaisar? Lalu…kenapa dia diikat…?!”

“Ini pasti ulah musuh!”

“Siapa kamu sebenarnya?!”

“Dialah wanita itu…yang akan menjadi…istriku…” jawab Hadis sambil berhenti sebentar untuk menghirup udara.

Obrolan pun pecah di sekitar mereka.

“Jangan bersikap tidak sopan kepada…tunanganku…Nyonya Amethyst…”

Apakah dia masih meneruskan perbuatannya?

Namun saat pikiran itu terbentuk di benak Jill, Hadis pingsan dan diangkat ke atas tandu.

“Ah, karena mabuk laut, kurang tidur, dan karena dia mengabaikan kesehatannya, dia akan absen cukup lama,” kata Rave dari atas keramaian orang-orang di dek. Dengan menggunakan sayapnya yang kecil, Rave terbang dan mendarat di bahu Jill. Jill membuka mulutnya, tetapi Rave memotongnya sebagai peringatan. “Mereka akan mengira kau gadis gila yang berbicara sendiri.”

Jill menengok ke depan untuk menghindari menatap matanya dan berbicara tanpa kentara. “Jadi, benar bahwa tidak ada orang lain yang bisa melihatmu…? Bagaimana dengan suaramu?”

“Mereka tidak bisa mendengarku, dan mungkin mereka juga tidak bisa merasakanku. Namun, jika aku dalam wujud asliku, mungkin ceritanya akan berbeda. Namun, jika kamu bisa melihat dan mendengar sesuatu dengan mudah, kamu akan kehilangan rasa penghargaan terhadapnya. Aku tetaplah Dewa Naga!”

“Apakah kamu yakin tidak ingin tinggal bersama kaisar?” bisiknya.

“Aku tidak bisa pergi terlalu lama, tapi dia akan baik-baik saja selama beberapa jam. Terima kasih sudah menyelamatkan si idiot itu.”

“Saya hanya melakukan apa yang benar.”

Rave bersiul. “Hebat sekali! Sejuk seperti es! Aku suka padamu, termasuk fakta bahwa kau tidak tampak seperti anak kecil. Hadis butuh waktu yang sangat lama untuk menemukan pendampingnya, jadi aku akan membantumu untuk sementara waktu, Missy. Jika kau pendamping si idiot itu, itu berarti kau juga pendampingku!”

Apakah seperti itu jadinya?

“Baiklah,” jawab Jill lesu.

“Apakah kamu tahu kita di mana?”

Jill menarik peta dalam benaknya.

Benua Platy terbagi dua, terbagi antara Kerajaan Kratos dan Kekaisaran Rave. Benua itu berbentuk seperti sayap kupu-kupu yang terentang, dengan Pegunungan Rakia yang sakral di tengahnya yang memisahkan timur dan barat. Jill membayangkan mereka menyeberangi lautan dari ibu kota kerajaan di Kerajaan Kratos ke barat dan tiba di Kekaisaran Rave di timur.

“Tempat dengan pelabuhan yang bisa digunakan saat berangkat atau tiba dari Kerajaan Kratos… Kota terapung Beilburg?” tebaknya.

“Oh, benar! Bagaimana kamu tahu tempat ini?” tanya Rave.

“Aku sudah tahu tentang itu sejak lama. Pembunuhan-bunuh diri di Beilburg—” Jill berhenti di tengah kalimatnya. Itu belum terjadi.

Kota terapung ini akan terbakar dan lenyap. Hal itu akan menyulut amarah Kaisar Hadis muda. Jill tiba-tiba berhenti berjalan di geladak. Rave menatapnya, tetapi dia menggelengkan kepalanya.

“Sudahlah, ini bukan apa-apa… Hm, apa pentingnya tempat ini bagi kaisar?”

“Itulah masalahnya. Hadis bilang kau tunangannya waktu itu, ingat? Itu mungkin akan menimbulkan sedikit masalah.”

Tepat saat Jill hendak mengajukan pertanyaan, dia mendengar suara melengking di ujung dermaga tempat mereka turun dari perahu.

“Apakah Hadis aman?!”

“T-Tenanglah, Lady Sphere… Saat ini kami sedang memeriksanya sendiri.”

Penasaran dengan keributan yang terjadi, Jill berjalan dari tangga kapal dan akhirnya menginjakkan kaki di pantai. Sementara itu, di sisi lain dermaga, wanita muda itu terus memburu prajurit itu.

Jill bisa tahu dari penampilannya saja bahwa dia adalah putri dari keluarga bangsawan. Gaun sutra yang dikenakannya sangat cocok dengan wajahnya yang cantik dan masih agak kekanak-kanakan. Rambutnya, yang sedikit keemasan, tampak lembut dan mengembang. Jill menganggap gadis itu mirip gula-gula kapas.

“Di mana dia sekarang? Tolong, biarkan aku bicara dengan Hadis…!”

“Aku tahu kau ingin melakukannya, tapi aku tidak lebih baik dari seorang prajurit biasa, jadi aku tidak bisa begitu saja… Kenapa kau tidak membicarakannya dengan ayahmu, Marquess Beil?”

“Tapi—tapi—aku baru saja mendengar dia kembali dari Kratos dengan seorang gadis kecil… Aku tidak tahu harus berbuat apa…!”

Wanita itu, dengan mata berbinar karena air mata cemas, menangkap sosok Jill dalam penglihatan tepinya.

Jill terdiam, tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Rave berbisik di telinganya: “Gadis itu adalah salah satu pesaingmu dalam cinta, Missy. Namanya Sphere, dan dia adalah putri bangsawan yang memerintah seluruh wilayah ini, termasuk kota ini. Putri seorang bangsawan…dan salah satu calon tunangan Hadis.”

“Apa…?!” seru Jill.

“A-aku tak percaya… Kau anak yang dibawa pulang Hadis?!”

Sambil gemetar, kepala Jill terangkat, dan dia melihat Sphere berjalan ke arahnya. Namun, ekspresi muram namun berani di wajahnya telah berubah menjadi kesedihan.

“Gadis kecil sekali…! Ini benar-benar ciri khas Hadis!”

Bukankah begitu? pikir Jill, pipinya berkedut.

Namun Sphere sangat serius. Ia mencengkeram sapu tangannya dan berteriak sekuat tenaga: “A-aku tidak akan memberimu Hadis! Kau… dasar perusak rumah tangga kecil!”

Mungkin itu adalah hinaan terbaik yang dapat Sphere lontarkan, dia pun menangis tersedu-sedu dan berbalik dengan terlalu kuat, lalu jatuh terduduk ke tanah dengan keras .

“……”

“J-Jangan lupa! Aku tidak akan kalah…!” jeritnya.

Tapi apa yang tidak boleh dilupakan Jill? Sphere belum melakukan atau mengatakan apa pun. Tapi kemudian Sphere, dengan wajah merah, berlari dengan kecepatan yang luar biasa. Dia mungkin melarikan diri .

Berdiri di sana dengan linglung dan tertegun, Jill bergumam: “… Seorang saingan dalam cinta?”

“Ya, saingan cinta. Jangan terlalu menggodanya!”

Jill berharap Dewa Naga tidak akan memberikan tugas berat kepada anak berusia sepuluh tahun untuk memahami seluk-beluk pria dan wanita hanya karena dia adalah Dewa Naga.

Tapi memilihku daripada wanita yang begitu cantik… Seburuk itu, ya? Aku tahu itu.

Jill merasa jalan menuju rehabilitasinya akan sangat sulit. Ia mendesah, dan embusan angin bertiup di atas kakinya.