Epilog

Cahaya lilin menerangi ruangan dan empat bayangan jatuh di dinding. Mengingat ada empat belas kursi yang disusun mengelilingi meja bundar di tengah, itu berarti mayoritas dari mereka yang seharusnya hadir tidak muncul. Tidak termasuk orang yang mengeluarkan panggilan, tingkat kehadiran pertemuan ini kurang dari dua puluh lima persen. Kehadirannya begitu rendah sehingga orang mungkin bertanya-tanya apakah ada gunanya mengadakan pertemuan itu. Tetapi bagi mereka yang akrab dengan situasinya, pemandangan di hadapan mereka hampir bisa disebut hasil yang lumayan. Setidaknya, si pemanggil terhindar dari pemandangan menyedihkan duduk sendirian di ruangan, menunggu dengan sia-sia. Rasanya seperti kesedihan seorang atasan yang memanggil rapat darurat di tempat kerja, hanya untuk mendapati sebagian besar bawahannya tidak hadir. Jika ketidakhadiran itu bukan akibat miskomunikasi sederhana, itu hanya bisa berarti bahwa telah muncul keraguan tentang kemampuan atasan atau bahkan karakternya.

Jika ketidakpercayaan itu tumbuh, itu akan menjadi sesuatu yang sangat memalukan.

Helaan napas berat terlontar dari bibir Richard Dornest, Kanselir Kekaisaran O’ltormea, yang duduk di salah satu kursi di sekeliling meja bundar. Sebagai orang yang mengeluarkan panggilan untuk majelis ini atas nama Kaisar Lionel, ia jelas merasa telah menyingkapkan kurangnya kemampuan dan pengaruh pribadinya. Itulah kebenaran Dornest yang tak terbantahkan, meskipun itu hanya paranoia. Namun, keadaan saat ini telah diprediksi sejak awal. Ketiga belas orang yang menyandang gelar Taring Kaisar Singa semuanya adalah pria dan wanita berkedudukan tinggi, bukan sekadar komandan yang mampu memimpin pasukan.

Sebagai prajurit dan komandan medan perang, mereka memiliki bakat untuk menjalankan seluruh strategi di pundak mereka, mewujudkan sebagian besar alasan mengapa Kekaisaran O’ltormea ​​tetap menjadi kekuatan besar yang bersaing untuk menguasai benua barat. Tanpa melebih-lebihkan, mereka adalah individu-individu yang dapat menentukan kelangsungan hidup kekaisaran.

Karena faktor-faktor tersebut, mengumpulkan mereka semua bukanlah tugas yang mudah. ​​Ada banyak alasan mengapa mengorganisir pertemuan itu begitu sulit. Pertama, terletak pada kepribadian mereka. Kebanyakan dari mereka yang dipanggil atas nama Taring Kaisar Singa memang cakap, tetapi mereka juga pria dan wanita dengan kebiasaan unik dan temperamen yang eksentrik. Baik atau buruk, mereka mandiri, merasa benar sendiri, dan keras kepala.

Mengharapkan orang-orang seperti itu untuk menanggapi panggilan dengan patuh adalah absurditas yang sesungguhnya. Dornest mengakui dalam hati bahwa pandangannya mungkin mengandung bias, tetapi berdasarkan pengalamannya dengan mereka di masa lalu, penilaian itu tidak jauh dari kebenaran.

Lebih jauh lagi, konflik mendasar muncul dari perpecahan antara pejabat militer dan sipil.

Para perwira, yang bertugas menodai diri mereka dengan lumpur di garis depan setiap kali perang meletus, cenderung memandang rendah para birokrat yang sebagian besar bekerja di garis belakang dan sibuk dengan pembukuan. Sentimen tersebut lahir dari kebanggaan mereka mempertaruhkan nyawa di garis depan. Ketika pejabat sipil yang bertanggung jawab atas perbekalan mengatakan hal-hal seperti, “Konsumsi perbekalan terlalu tinggi, silakan kurangi,” para perwira tentu saja menanggapinya dengan buruk. Para perwira juga memahami bahwa perbedaan tersebut hanya berasal dari perbedaan tugas. Birokrat yang menyuruh mereka mengurangi tidak memiliki keinginan untuk membuat para prajurit di garis depan kelaparan atau niat untuk menyabotase kampanye militer Kekaisaran O’ltormea. Siapa pun yang memahami kesulitan mempertahankan jalur perbekalan dan pengadaan sumber daya selama perang tentu ingin berhemat sebisa mungkin untuk memastikan margin keamanan.

Tetapi bahkan jika seseorang memahami hal itu secara teori, apakah mereka dapat menerimanya secara emosional adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Manusia hidup berdasarkan emosi mereka. Mereka tidak selalu memilih apa yang paling logis, dan mereka pun tidak bisa. Ketika peran mereka tak terelakkan membuat mereka berselisih, mereka memendam perasaan negatif terhadap satu sama lain.

Ya, hal yang sama juga bisa dikatakan pada para birokrat.

Di antara para pejabat sipil, ada banyak yang meremehkan prajurit garis depan karena dianggap tak lebih baik daripada orang biadab. Dornest sendiri juga memiliki pemikiran yang sama tentang Taring Kaisar Singa, perwakilan tertinggi militer. Ia tidak menyimpan dendam terhadap mereka hingga ingin menghalangi mereka, tetapi ia juga tidak merasa terdorong untuk menawarkan kerja sama sepenuh hati kepada mereka.

Meskipun kita semua mengabdi pada Kekaisaran O’ltormea ​​yang sama, berjuang bersama untuk supremasi atas benua barat, tetap ada perpecahan yang lahir dari posisi yang sangat berbeda yang kita tempati. Dan perpecahan itu sama sekali tidak kecil.

Apakah perasaan-perasaan tersebut diungkapkan secara terbuka atau ditelan mentah-mentah, hanya bergantung pada keseimbangan kekuatan antara kedua belah pihak. Masalah struktural ini muncul dalam masyarakat mana pun setelah berkembang menjadi kelompok yang terorganisir. Esensinya sama, baik dalam sebuah negara maupun dalam sebuah korporasi. Konflik semacam itu tidak dapat dihilangkan sepenuhnya—dan memang seharusnya tidak dihilangkan. Konflik dapat berfungsi sebagai sumber perubahan, bahkan sebagai penggerak kemajuan.

Tetapi konflik juga dapat mendatangkan bahaya besar, yang terjadi ketika keseimbangan hilang.

Semuanya baik-baik saja selama keseimbangannya condong ke satu sisi atau sisi lainnya, namun tetap menemukan titik keseimbangan. Namun, begitu keseimbangan itu runtuh, begitu kemiringan timbangan menjadi tetap, ceritanya berubah total. Dalam kasus ini, masalahnya adalah para perwira militer mulai membenci dan memandang rendah para pejabat sipil. Bahaya sebenarnya bukanlah apakah keadaan itu ada secara objektif. Sebaliknya, masalahnya adalah Dornest mulai menganggap hubungan mereka tidak seimbang. Ketika persepsi itu menguat, ia terbentuk sebagai fakta. Kegelisahan dan kelegaan yang sebelumnya bercampur dalam diri Dornest hanyalah akumulasi dari persepsi-persepsi tersebut. Jika tidak ada yang menjawab panggilan, orang bisa berpikir, Mereka semua sibuk, itu saja , atau, Mereka mengejekku dan mengabaikanku. Makna dari fakta yang sama bergeser 180 derajat tergantung pada bagaimana orang yang terlibat menafsirkannya. Mengesampingkan hal-hal emosional seperti itu, tidak seorang pun dapat mengabaikan kenyataan bahwa sebagian besar tugas yang dilakukan oleh Pedang Taring Kaisar Singa adalah tugas vital yang tidak dapat dilakukan orang lain.

Lagi pula, kekaisaran kita, penguasa wilayah tengah benua barat, memiliki wilayah yang sangat luas.

Tentu saja, Kekaisaran O’ltormea ​​telah mulai berekspansi ke wilayah selatan benua. Di antara tiga kekuatan besar di Barat, kekaisaran ini dapat membanggakan wilayah kekuasaan terluas dalam hal luas wilayah. Karena luasnya, mempertahankan dan mengelola wilayah tersebut membutuhkan upaya yang sangat besar. Tentu saja, upaya tersebut melampaui urusan militer. Dalam urusan militer, domestik, dan diplomatik, tidak pernah ada cukup tenaga kerja. Mengingat kondisi kekaisaran saat ini—yang melancarkan perang agresi di keempat front—tenaga kerja yang dibutuhkan jauh melampaui beban pemeliharaan dan administrasi belaka. Sebagai kanselir, Richard Dornest akhirnya berada di posisi untuk mengelola dan mengawasi semuanya. Dalam situasi seperti itu, seseorang mungkin ingin meminjam bahkan kaki kucing jika bisa dimanfaatkan.

Maka, kita tidak punya ruang untuk membiarkan personel yang cakap menganggur , renung Richard. Mereka yang tergabung dalam Taring Kaisar Singa memiliki bakat yang tak terbantahkan. Tak terelakkan, setiap orang dari mereka telah dipercayakan dengan misi penting. Inilah mengapa hampir mustahil bagi mereka untuk menyerahkan tugas mereka kepada orang lain dan kembali ke ibu kota.

Selain itu, geografi memberikan kendala lebih jauh.

Meskipun ibu kota O’ltormea ​​berada di wilayah tengah benua, lokasinya jauh di sebelah timur pusat benua.

Posisi ibu kota tetap sama seperti saat Kekaisaran O’ltormea ​​masih bernama Kerajaan O’ltormea. Ibu kota kerajaan lama hanya diadopsi sebagai ibu kota kekaisaran baru.

Namun, dunia ini tidak seperti Bumi modern, di mana informasi dapat dikirimkan secara langsung di mana pun seseorang berada. Di sini, satu-satunya alat komunikasi adalah mengirim kurir berkuda atau menggunakan burung pembawa.

Mempertahankan posisi ibu kota kita tidak berubah bukanlah keputusan yang rasional. Ke depannya, kita harus memindahkan basis kita lebih dekat ke pusat benua yang sesungguhnya.

Di mana letak pusat pemerintahan merupakan pertanyaan besar dalam administrasi nasional. Dari sudut pandang pengelolaan wilayah yang begitu luas secara efisien, ibu kota jelas harus dipindahkan ke jantung benua. Setidaknya, memindahkannya ke arah barat dari posisinya saat ini di timur niscaya akan meningkatkan efisiensi.

Namun pertanyaannya adalah apakah itu benar-benar harus dilakukan.

Masalahnya terletak pada kenyataan bahwa Kekaisaran O’ltormea ​​berusaha menyatukan benua barat. Dengan rencana masa depan untuk menduduki dan memerintah tiga kerajaan timur, dimulai dengan Xarooda, lokasi ibu kota saat ini sangatlah menguntungkan.

Setelah penyatuan selesai, ibu kota memang harus dipindahkan tepat ke pusatnya. Memindahkan ibu kota sekarang, sebelum menaklukkan bagian timur benua, hanya akan menyebabkan ketidakseimbangan. Dan tentu saja, jarak bukanlah satu-satunya faktor yang perlu dipertimbangkan.

Lahan di dekat hutan dan pegunungan mungkin cocok sebagai benteng pertahanan, tetapi pilihan tersebut kurang tepat dari segi ekonomi. Sebaliknya, jika seseorang memilih pindah ke dataran demi pertumbuhan ekonomi dan perluasan kota, medan tersebut hanya akan menawarkan sedikit pertahanan alami terhadap invasi dari luar. Tentu saja, setiap pemindahan ibu kota akan membutuhkan pembersihan semua kondisi geografis tersebut. Pemindahan ibu kota akan menghabiskan banyak tenaga kerja dan sumber daya, sehingga mustahil untuk sekadar pindah dan pindah lagi, bahkan jika masalah muncul setelahnya. Pemilihan lokasi membutuhkan pertimbangan yang matang dan matang.

Meski begitu, medan yang ideal tidak dapat ditemukan dengan mudah.

Lahan yang baik memang ada, tetapi lahan yang memenuhi semua persyaratan dengan standar tinggi sangatlah langka. Kalaupun ada, jarang yang tidak berpenghuni. Lahan yang tampak baik baginya hampir pasti juga tampak baik bagi orang lain. Berurusan dengan penghuni yang ada hanyalah salah satu dari sekian banyak masalah yang membebani pikiran Dornest. Situasinya bisa diibaratkan seperti seorang pekerja kantoran yang mencari rumah, mengunjungi agen real estat satu per satu. Pencarian itu sungguh mirip dengan pencarian rumah idaman.

Dan jika orang Jepang menggambarkan situasi seperti itu, mereka mungkin akan menggunakan ungkapan “terlalu panjang untuk selempang, terlalu pendek untuk ikat pinggang.”

Orang-orang mungkin menertawakan Dornest dan yang lainnya karena mengejar utopia yang mustahil, menyebut mereka bimbang. Kekaisaran O’ltormea ​​adalah negara agresor, yang merupakan masalah yang lebih parah daripada geografi lokasi kandidat mana pun.

Bahkan di tanah yang telah kita duduki dan kuasai selama lebih dari sepuluh tahun, hantu-hantu masa lalu masih mengintai. Beberapa orang menolak meninggalkan impian memulihkan tanah air mereka , pikir Richard. Tentu saja, memindahkan ibu kota ke wilayah yang begitu tidak stabil itu mustahil. Jika dipaksakan, jelas terlihat kita hanya akan menanam benih konflik baru.

Konflik, lebih dari sekadar perhitungan efisiensi militer atau ekonomi, menjadi alasan ibu kota kekaisaran O’ltormea ​​belum dapat dipindahkan dari lokasinya saat ini. Karena masalah-masalah domestik tersebut masih belum terselesaikan, berbagai hambatan muncul dalam berbagai bentuk, baik dalam pemerintahan internal maupun urusan militer.

Itulah sebabnya kita tidak bisa dengan mudah memanggil Taring Kaisar Singa dari posnya.

Dalam keadaan normal, tak seorang pun berani menolak panggilan Kaisar Lionel sendiri. Dalam dunia hierarkis ini, pergi ke ibu kota adalah hal yang wajar, terlepas dari apakah penggantinya dapat ditemukan. Menolak mematuhi kehendak atasan dianggap sebagai kejahatan. Tergantung kasusnya, hukumannya bisa berupa penurunan pangkat, pengasingan, atau bahkan hukuman mati karena penghinaan terhadap majelis.

Di dunia seperti itu, memilih untuk menolak perintah atasan hampir tak terpikirkan. Sejarah mencatat banyak sekali contoh pasukan yang kalah dalam pertempuran bukan karena penarikan mundur secara taktis, melainkan karena pemerintah pusat telah memerintahkan mereka untuk mundur tanpa alasan apa pun.

Namun Pedang memiliki hak istimewa khusus itu.

Bahkan Kanselir Richard Dornest tidak diberi hak istimewa Pedang. Kaisar Lionel menganugerahkan mereka wewenang luar biasa: diskresi absolut dalam urusan militer. Dalam istilah diplomatik, wewenang ini setara dengan wewenang seorang duta besar berkuasa penuh.

Dalam kasus mereka, bahkan negosiasi perdamaian independen dengan pasukan musuh pun diizinkan, jadi perbandingannya tidak terlalu jauh. Bagaimanapun, ini merupakan hak istimewa yang sangat luar biasa.

Pengaturan ini dirancang untuk menghadapi kenyataan bahwa, di medan perang yang berubah dengan cepat, seseorang tidak mampu menunggu instruksi untuk menempuh jarak ratusan kilometer dari ibu kota. Dalam arti tertentu, ini merupakan sistem komando militer yang dioptimalkan yang hanya dapat dikembangkan oleh Kekaisaran O’ltormea ​​yang luas. Keluarga Pedang dapat menolak perintah kekaisaran dari Lionel, dengan alasan kondisi medan perang atau keadaan mereka. Karena itu, mereka tidak akan merasa bersalah. Meskipun wewenang mereka terbatas pada urusan militer, mereka telah diberikan kekuasaan yang signifikan.

Ketika mereka menolak, mereka diharuskan menjelaskan alasan mereka. Jika kaisar hanya menerima jawaban, “Saya tidak ingin hadir hari ini,” hal itu akan melemahkan otoritasnya sebagai penguasa. Jadi, pernyataan mereka tidak diterima begitu saja. Meskipun penjelasan dituntut, hal itu bukanlah halangan yang terlalu berat untuk diatasi.

Penyelidikan terhadap mereka yang menolak perintah Yang Mulia bukan tentang menghukum penjahat, melainkan lebih tentang prosedur formal yang dilakukan untuk menjaga martabat kaisar.

Richard sudah lama merasa sangat tidak puas dengan hak istimewa ini. Tentu saja, ia mengerti bahwa Taring Kaisar Singa memiliki nilai yang cukup untuk menjamin perlakuan istimewa tersebut. Dari segi kemampuan, taring tersebut merupakan pangkat tertinggi dalam pasukan Kekaisaran O’ltormea ​​sebagai tombak terkuatnya. Secara harfiah, taring tersebut adalah cakar dan taring yang telah mencabik-cabik banyak musuh yang berani berdiri di hadapan Lionel Eisenheit, Kaisar Singa. Namun dari perspektif pemerintahan, bidak-bidak catur yang tangguh ini hanyalah penghalang. Untuk saat ini, kekuatan dan karisma Lionel mampu mengendalikan mereka, tetapi masih belum pasti apakah kaisar berikutnya dapat melakukan hal yang sama.

Tidak, lebih baik mengakui secara langsung bahwa mengendalikan Pedang tidak dapat dilakukan.

Hasilnya masih belum diketahui, tetapi jika asumsi bahwa mereka berada di bawah kendali tetap ada, hanya untuk kemudian membuka kedok dan kekacauan meletus, maka semuanya akan sia-sia. Jika mereka menjadi panglima perang independen yang jauh dari ibu kota O’ltormea, itu akan menjadi mimpi buruk yang menjadi kenyataan.

Pada waktunya, suatu bentuk tindakan harus diambil. Entah otoritas Pedang perlu dikurangi, atau mereka harus disingkirkan… Salah satunya. Membiarkan keadaan seperti ini hanya akan menanamkan kutukan bagi generasi berikutnya. Reformasi tak terelakkan.

Kekaisaran O’ltormea ​​adalah kekuatan besar di antara yang terkuat di dunia, namun masih merupakan negara yang sedang berkembang. Di tengah kekacauan yang terjadi, pembentukan banyak lembaga tertunda. Suatu hari nanti, pembangunan sistem untuk memerintah seluruh benua barat akan menjadi suatu keharusan. Betapapun besarnya kebencian Dornest terhadap Pedang, selama kaisar melindungi dan memberi mereka hak istimewa, tangannya terikat. Kekaisaran tidak mampu membuang senjata-senjata terkuatnya. Seperti pepatah lama, “Ketika kelinci yang licik mati, anjing-anjing pemburu direbus dan dimakan.” Namun selama kelinci masih hidup, tidak ada orang bodoh yang akan memasak anjing-anjing pemburu. Jika seseorang melakukannya, itu hanya akan mengundang serangan dari musuh. Ini tidak berbeda.

Dan Pedang tahu betul kekuatan mereka…

Maka, mereka tidak menganggap serius panggilan Richard Dornest, Kanselir Berdarah Besi yang ditakuti di seluruh kekaisaran. Karena mereka memiliki hak istimewa untuk menolak bahkan perintah kaisar demi alasan yang sah, mengapa mereka harus mengindahkan perintah kanselir, yang tak lebih dari wakil kaisar? Kemungkinan besar mereka mengabaikannya dengan sengaja, tetapi mereka juga tidak akan bekerja sama secara aktif. Sebagian besar dari mereka mungkin berpikir bahwa menjawab panggilan Dornest, dengan mengorbankan misi mereka, akan menjadi masalah yang lebih besar.

Maka, pendirian mereka adalah mereka akan pergi jika memungkinkan. Setidaknya, gagasan untuk mengumpulkan ketiga belas orang di satu tempat tidaklah realistis. Mengumpulkan mereka di ibu kota saja membutuhkan persiapan yang sangat matang sebelumnya. Saat Richard Dornest merenungkan hal-hal ini, seorang pria tiba-tiba memecah keheningan.

“Baiklah, langsung saja ke intinya, ya? Apa yang diinginkan Yang Mulia dari kami, para Taring Kaisar Singa?” tanya Julius Rosenwald, yang dikenal dengan julukan Serigala Es.

Suaranya menggema di seluruh ruangan, sekeras baja sekaligus sedingin es. Semua mata di sekitar meja bundar tertuju pada raksasa berambut emas bermata biru yang baru saja berbicara. Bahkan Richard Dornest, kanselir dan konon pemegang otoritas tertinggi yang hadir, tak terkecuali. Dornest tidak meninggikan suaranya, namun ada sesuatu dalam kata-kata Rosenwald yang meluap dengan kekuatan yang takkan terinterupsi. Ia memiliki aura dominasi yang sama seperti yang terpancar dari Kaisar Singa Lionel Eisenheit sendiri.

Suara seperti itu adalah ciri khas seseorang yang terlahir untuk berdiri di atas orang lain dan memerintah mereka. Sungguh, sudah sepantasnya di antara para Kaisar Taring Singa, ia memikul beban berat sebagai wakil komandan. Karena sang komandan sendiri terikat di garis depan barat bersama putra mahkota, Rosenwald secara efektif telah mengambil peran untuk menyatukan kawanan monster ini. Maka, tak heran jika kehadirannya begitu luar biasa. Dan pertanyaannya cukup berbobot untuk menarik Richard Dornest, Kanselir Berdarah Besi, dari lubuk pikirannya. Kesadaran Dornest kembali ke masa kini.

“Hmmm…”

Mungkin berusaha menyembunyikan kecanggungannya, Dornest berdeham pelan dan mengulur waktu. Setelah kembali tenang, ia meletakkan tangannya yang terkepal di atas meja bundar dan berbicara.

“Yang Mulia menginginkan dua hal: membantu Yang Mulia Shardina dalam menyelesaikan pendudukan Kerajaan Xarooda… Dan untuk menunjukkan kepada seluruh benua barat kekuatan militer Kekaisaran O’ltormea ​​kita, yang telah dirusak oleh kekalahan Rolfe Estherkent.”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibir Dornest, keheningan menyelimuti ruangan. Tujuan-tujuan itu memang sudah diketahui, tetapi konfirmasi dari kanselir akan terasa lebih berarti.

“Heh… Jadi Rolfe benar-benar kalah, ya? Pria yang berlenggak-lenggok dengan gelar agung Perisai Kaisar, tapi malah membiarkan dirinya tersandung? Nah, itu baru sesuatu yang pantas ditertawakan.”

Detik berikutnya, tawa melengking menggema di seluruh ruangan. Mata semua orang tertuju ke sumber tawa, tempat seorang wanita yang sangat cantik duduk. Rambutnya pirang keemasan, kulitnya seputih matahari, dan tubuhnya yang memadukan keanggunan feminin dengan kekuatan yang terpahat. Tak diragukan lagi, kecantikannya akan memikat siapa pun yang memandangnya. Di balik kecantikannya terdapat otot-otot yang memancarkan energi lentur seperti kucing besar. Namun di saat yang sama, kebanyakan pria tak akan berani mendekatinya sebagai seorang wanita. Fisiknya sungguh luar biasa, mengingat tingginya yang hampir dua meter. Lebih dari sekadar ukuran, ia memancarkan aura khas seorang komandan yang terlahir untuk memimpin pasukan.

“Lagipula, kudengar dia bahkan belum kembali ke garis depan, malah mengunci diri di kamarnya. Mungkin dia telah menumpulkan nalurinya sebagai seorang prajurit, membuang-buang waktu mengasuh gadis kecil hijau yang bakatnya hanya merencanakan? Sungguh, Yang Mulia melakukan dosa-dosa yang kejam.”

Tak perlu bertanya siapa yang dimaksud gadis kecil itu . Jelas sekali ia baru saja mengejek Putri Shardina, putri kaisar sendiri, tepat di hadapan kanselir kekaisaran.

Beraninya ia mengucapkan kata-kata seperti itu terhadap Yang Mulia, pewaris sejati garis keturunan kekaisaran kita… Tinju Dornest terkepal erat di atas meja, gemetar karena marah atas kelancangan fitnah publik semacam itu. Shardina bukan sekadar putri kesayangan sang penguasa. Bagi Dornest, yang telah mengabdi sejak zaman Kerajaan O’ltormea, hanya ada satu orang yang benar-benar mewujudkan kualitas penerus sah Kaisar Singa Lionel Eisenheit—Shardina Eisenheit. Hanya Yang Mulia Shardina yang memiliki darah mendiang permaisuri, Bertrard Eisenheit, ibu kekaisaran kita.

Wajar saja, Dornest sangat marah terhadap perempuan yang dengan begitu beraninya mengejek sosok seperti itu. Lebih parah lagi, perempuan itu bahkan sampai mengkritik keputusan kaisar. Terlebih lagi, Rolfe Estherkent adalah rekan lama Dornest.

Berpikir orang baru ini berani menghina Rolfe.

Sebagai seorang militer dan pejabat sipil, Rolfe dan Richard sering berselisih di pengadilan. Namun, sejak masa Kerajaan O’ltormea ​​yang kecil, mereka telah bekerja berdampingan untuk membangun kekaisaran yang kini berdiri. Hubungan mereka bukan sekadar persahabatan, melainkan ikatan kawan seperjuangan. Mendengar Rolfe diejek terasa lebih getir dan menyakitkan daripada hinaan apa pun yang pernah diterima Dornest sendiri. Mungkin ia merasa demikian karena ia begitu sering menentang Rolfe sehingga ia tidak tahan jika ada orang lain yang meremehkannya. Namun, meskipun amarahnya membuncah, Dornest memaksa dirinya untuk meredamnya.

Tahan… Tahan… Tinjunya, yang bertumpu di meja bundar, bergetar karena amarah yang tertahan. Jika ia membuka mulut sekarang, kata-kata yang keluar hanyalah teriakan dan umpatan. Namun Dornest tahu betul bahwa melampiaskan amarahnya akan sia-sia. Musuh di hadapanku adalah seekor binatang buas yang memamerkan taringnya tanpa takut akan kedudukan kanselir kekaisaran. Melawannya secara langsung hanya akan mengakhiri hidupku.

Kekuasaan, bagaimanapun juga, memang merupakan kekuatan yang ampuh untuk menundukkan orang lain, tetapi hanya dalam kondisi tertentu. Yang paling utama di antaranya adalah pertanyaan tentang apa yang mendasari kekuasaan itu, atau apa yang memberi bobot pada otoritas. Otoritas hanya berfungsi jika ditegakkan dengan kekerasan. Kepastian bahwa perlawanan akan ditumpas tanpa ampunlah yang membuatnya benar-benar berkuasa. Jika seseorang diukur berdasarkan skala kekerasan yang bisa dilakukan, Dornest adalah yang terlemah di antara mereka yang hadir di meja bundar ini. Seandainya ia meninggikan suaranya dalam kemarahan di sini, perempuan yang tersenyum di hadapannya mungkin akan memanfaatkannya sebagai alasan untuk melepaskan kekuatannya. Tentu saja, Dornest tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa kemungkinan hal itu terjadi sangat kecil. Namun, sekecil apa pun, selalu ada kemungkinan.

Dengan binatang-binatang gila ini, bahkan di istana kekaisaran, tidak ada jaminan mereka tidak akan menerkam.

Pria normal mana pun tak akan pernah bermimpi memulai perkelahian di istana tempat kaisar tinggal. Mereka yang melakukannya pasti akan dieksekusi karena dianggap merongrong otoritas kekaisaran. Dalam kasus terburuk, hukumannya mungkin akan meluas ke seluruh garis keturunan mereka, yang akan dikutuk dan dibasmi. Dengan target tak lain adalah kanselir kekaisaran, pejabat sipil tertinggi, tindakan seperti itu bahkan lebih tak terpikirkan. Namun, para monster yang berkumpul di sekitar meja bundar ini mungkin memang membuat pilihan yang mustahil itu. Kemungkinannya sangat kecil. Namun, fakta bahwa Dornest tak dapat mengabaikan peluang sekecil itu pun berarti bahwa keseimbangan kekuatan di antara mereka telah ditentukan. Situasi ini mungkin menyerupai kesedihan sebuah bangsa kecil, yang terpaksa menanggung tirani kekuatan besar dalam diam.

Bahkan ketika Dornest mengetahui hal ini, ia tidak memilih jalan diam karena ia tidak bisa memilihnya. Ia paham betul bahwa diam seringkali mengundang kesombongan di pihak lain, mendorong mereka ke tingkat yang lebih tinggi. Maka Dornest memelototi perempuan itu tanpa sepatah kata pun. Tatapan mereka bertemu di meja bundar, dan percikan-percikan tak terlihat beterbangan. Mungkin inilah perlawanan terberat yang bisa dikerahkan Richard Dornest.

Kalau kau mau serang aku, serang saja. Ini istana kekaisaran. Tak peduli kau termasuk di antara para Pedang kepercayaan Yang Mulia. Jangan harap kau bisa menyerang kanselir kekaisaran dan lolos tanpa cedera.

Tentu saja, Dornest tahu lebih dari siapa pun bahwa ini hanyalah bualan. Namun, betapa pun kuatnya lawannya, ada batas yang tak bisa ia abaikan. Namun, tampaknya tekadnya yang membara tak berarti apa-apa bagi perempuan itu.

“Apa-apaan tatapanmu itu? Kamu provokatif banget hari ini, ya?”

Perempuan itu melengkungkan bibirnya membentuk senyum mengejek. Ekspresi cemoohan yang jelas terpancar darinya. Tatapan tajam ini pastilah tak lebih dari seorang lemah yang menunjukkan perlawanan tanpa tahu tempatnya, seperti kucing yang menikmati momen sebelum bermain dengan mangsanya. Seolah ingin mengintimidasinya, perempuan itu mulai mengepalkan tinjunya yang besar. Untuk saat ini, itu masih dalam batas ancaman.

Namun, jika Dornest menolak untuk mundur dan masalah semakin memanas, tinju-tinju keras itu pasti akan menghantamnya. Paling buruk, itu bahkan bisa berarti kematian Richard Dornest. Bagaimanapun, ia menolak untuk mengalihkan pandangannya. Menyerah di sini berarti menyeret kehormatan Rolfe Estherkent semakin dalam ke dalam lumpur. Keduanya saling melotot. Tanpa diduga, ada orang lain yang memberikan harapan hidup kepada Dornest.

“Lidahmu terlalu jauh, Guinevere. Lord Rolfe Estherkent adalah seorang jenderal yang sangat dipercaya oleh Yang Mulia. Sekalipun dia komandan pasukan yang kalah, tunjukkanlah rasa hormat yang sepantasnya,” Julius Rosenwald, sedingin biasanya, menegur wanita itu.

Yang bernama Guinevere hanya mengangkat bahu. Julius, sang wakil komandan, sungguh menjunjung tinggi gelarnya. Kata-katanya mengandung bobot yang bahkan tak mudah disangkal oleh jiwa keras kepala seperti Guinevere.

“Maafkan saya. Kata-kata Guinevere agak kelewat batas, tapi kalau Anda mau menganggapnya hanya omong kosong untuk kesempatan ini, saya akan sangat berterima kasih.”

Julius mencondongkan kepalanya ke arah Dornest. Meskipun tampak rendah hati, Dornest dengan tajam merasakan nada mengejek yang samar dalam suara wakil komandan itu.

Dia mungkin tidak punya niat untuk benar-benar mempermalukan Rolfe, tetapi cukup jelas dia menganggapnya mengecewakan.

Di Kekaisaran O’ltormea, yang menjunjung tinggi meritokrasi, kelemahan adalah sebuah kejahatan. Tentu saja, prinsip itu tidak berlaku bagi rakyat jelata. Namun, setidaknya di antara para ksatria dan prajurit yang mengabdi kepada kekaisaran, hukum yang kuat telah merasuk ke dalam tulang belulang mereka. Rolfe Estherkent adalah salah satu prajurit terdepan Kekaisaran O’ltormea, dipuji sebagai Perisai Kaisar, dan kesetiaannya dijunjung tinggi sebagai panutan bagi seorang ksatria kekaisaran.

Namun, orang seperti itu telah dikalahkan. Justru karena ia begitu dihormati, kata “kekalahan” telah menorehkan luka yang pedih pada otoritas dan reputasi militernya. Sebuah noda yang tak bisa dipertahankan Dornest, betapa pun ia ingin mempertahankannya.

Jika Rolfe kalah dari para jenderal Kerajaan Helnesgoula atau Kekaisaran Qwiltantia Suci, maka masalahnya mungkin berbeda, renung Dornest.

Seandainya pasukan Helnesgoula atau Qwiltantia mengalahkan Rolfe, akan jauh lebih mudah untuk menerimanya. Bahkan dalam kekalahan, orang mungkin bisa memaafkannya dengan mengatakan, Kemenangan dan kekalahan adalah takdir perang.

Lagipula, kedua negara itu memiliki wilayah yang luasnya setara dengan Kekaisaran O’ltormea, dan kekuatan militer mereka pun seimbang. Namun, dalam kasus ini, alasan seperti itu lebih sulit digunakan.

Meskipun Kerajaan Xarooda terkenal akan kehebatan bela dirinya, negara ini merupakan negara menengah yang bercokol di bagian timur benua barat. Kadipaten Agung Mikoshiba, di atas kertas, tak lebih dari sebuah keluarga bangsawan Kerajaan Rhoadseria. Berdasarkan kekuatan Kekaisaran O’ltormea, keduanya tampak seperti kekuatan kecil yang bisa dihancurkan dalam sekejap. Setidaknya, itulah penilaian jujur ​​kebanyakan orang. Apakah memang demikian kenyataannya adalah hal lain. Khususnya, Kadipaten Agung Mikoshiba, meskipun secara teknis merupakan keluarga bangsawan Rhoadseria, dikabarkan memiliki kekuatan ekonomi yang melampaui seluruh kerajaan itu sendiri.

Terlepas dari apakah rumor tentang kekayaan Mikoshiba benar, fakta bahwa rumor tersebut ada berarti kekuatan militer mereka tidak mungkin hanya berada dalam batasan keluarga bangsawan belaka.

Memang, Wangsa Mikoshiba telah berkembang hingga skala yang layak disebut kadipaten. Saat itu, orang-orang menyebut Rhoadseria, Myest, dan Xarooda sebagai “tiga kerajaan timur”. Namun, hanya masalah waktu sebelum frasa tersebut menjadi “empat kerajaan timur”.

Namun ini hanyalah kesimpulan yang kami ambil dari serpihan-serpihan intelijen mahal yang berhasil kami kumpulkan dengan biaya besar berupa kerja keras dan pengorbanan.

Ryoma Mikoshiba telah memutus aliran informasi dari Semenanjung Wortenia. Ia bahkan sampai menolak pembentukan serikat atau bank—lembaga yang wajib ada di kota-kota besar mana pun di benua itu. Ketelitiannya dalam menutup informasi hampir patut dikagumi.

Dengan demikian, dunia secara umum mau tidak mau mencapai kesimpulannya sendiri.

Bagi sebagian besar orang yang tinggal di benua ini, gagasan bahwa Kadipaten Agung Mikoshiba mungkin merupakan negara yang setara dengan Rhoadseria atau Myest sama sekali tidak pernah terlintas dalam pikiran mereka.

Apa pun kenyataannya, kebanyakan orang yang tinggal di benua barat menganut keyakinan ini. Karena itu, Rolfe Estherkent dicap sebagai jenderal bodoh yang kalah dalam pertempuran yang seharusnya dimenangkannya.

Perang sangat dipengaruhi oleh keberuntungan. Secermat apa pun strateginya, sesempurna apa pun persiapannya, tak ada jaminan kemenangan… Hasil perang tak diketahui hingga akhir.

Selalu ada kemungkinan kejutan di mana lawan yang lebih lemah mengalahkan lawan yang lebih kuat. Sekecil apa pun kemungkinannya.

Mungkin ini karena kemungkinan bahwa orang-orang, bahkan ketika secara naluriah tahu bahwa mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, masih bisa terjun ke medan perang. Mereka percaya, dengan segenap jiwa mereka, bahwa dewi kemenangan akan tersenyum kepada mereka.

Dalam kesempatan yang sangat langka, dewi kemenangan menjadi aneh dan memberikan senyumnya kepada yang lemah. Namun bagi yang kuat, senyum seperti itu tak ada bedanya dengan hukuman mati yang dijatuhkan oleh malaikat maut.

Namun, tak seorang pun akan bersimpati dengan seorang prajurit yang kalah melawan yang lemah, dan tak seorang pun akan pernah memahami penderitaan seorang komandan yang memimpin pasukannya menuju kehancuran. Tidak… Satu-satunya hal yang menanti seorang jenderal yang kalah hanyalah ejekan dan cemoohan.

Pertanyaannya kemudian adalah, siapa yang akan bertanggung jawab atas kesalahan Rolfe? Namun, di antara ketiga orang yang dipanggil ke sini, keputusan tentang siapa yang akan maju ke Xarooda sebagai komandan bala bantuan telah dibuat.

“Yah, aku tidak peduli dengan putri kekaisaran yang sombong itu. Tapi mendengar Rolfe hancur adalah sesuatu yang benar-benar menarik perhatianku.”

“Memang, yang mengalahkannya adalah Signus Galveria. Rekannya, Robert Bertrand, juga seorang pejuang yang cukup terampil. Menghadapi mereka berdua sekaligus akan sangat merepotkan,” kata Julius Rosenwald kepada Guinevere, membenarkan bahwa ia telah menyelidiki mereka.

“Mereka disebut Pedang Kembar dari Keluarga Salzberg, kan? Aku pernah mendengar rumor tentang mereka, dan sepertinya memang benar. Hah! Rasanya ini akan jadi pertarungan menarik pertamaku setelah sekian lama!” Guinevere mengalihkan perhatiannya kepada pria yang tidak mengatakan sepatah kata pun sejak pertemuan dimulai, tetap duduk dengan tangan disilangkan seperti batu besar. “Adolf, kau tidak keberatan, kan?”

Raksasa bernama Adolf itu mengangguk kecil, menunjukkan bahwa ia pastilah pria yang sangat pendiam. Ia bersikap seolah-olah berbicara dengan seorang wanita bisa merenggut nyawanya. Wanita biasa mana pun pasti akan tersinggung dengan hal ini. Sebenarnya, bahkan pria pun akan merasa sulit untuk merasa akrab dengan sikap diam seperti itu. Terlepas dari sikap rekannya, Guinevere tidak menunjukkan tanda-tanda terganggu dan malah meminta konfirmasi terakhir dari Wakil Komandan Rosenwald.

“Julius… Kamu juga baik-baik saja dengan ini, kan?”

“Ya. Aku sibuk dengan tugas intelijen di posku, dan Adolf sangat penting untuk pertahanan ibu kota.”

Yang tersisa hanya satu pilihan sejak awal.

“Kalau begitu, semuanya beres. Darahku sudah gatal untuk pertarungan ini,” kata Guinevere, menunjukkan bahwa ia pasti sangat mencintai medan perang.

Dornest meninggikan suaranya dan memberi perintah kepada Guinevere.

Baiklah. Guinevere Edelstein, sebagai kanselir kekaisaran dan perwakilan Kaisar Agung Lionel Eisenheit, saya perintahkan Anda untuk segera mempersiapkan pasukan dan bergerak menuju Kerajaan Xarooda.

Senyum liar tersungging di wajah Guinevere. Richard mendesah panjang sambil mengamatinya.

Ia berdoa kepada dewa cahaya, Meneos, agar makhluk haus darah yang tersenyum di hadapannya ini akan menghancurkan Kadipaten Agung Mikoshiba dan Kerajaan Xarooda, serta membawa kemenangan bagi Kekaisaran O’ltormea. Setelah pertemuan selesai, Dornest segera meninggalkan ruangan, dan Adolf bangkit dari tempat duduknya. Namun, Guinevere dan Julius Rosenwald tetap duduk, tanpa berniat pergi.

“Kau benar-benar menyiksa Kanselir. Sungguh menyedihkan,” kata Julius.

Guinevere hanya mengangkat bahu. “Mungkin aku agak kelewatan, ya?”

“Tidak… kurasa itu sudah tepat. Dengan begitu, kanselir tidak akan menyadari niat kita.”

Julius menyeringai, sambil mengejek Guinevere, yang cocok untuk Serigala Es.

“Jadi, segala sesuatunya berjalan persis seperti yang dibayangkan oleh Yang Mulia Putra Mahkota, bukan?”

“Ya, tapi jangan lengah. Kalau kamu lengah, seluruh rencanamu akan gagal.”

Guinevere mengangguk dalam-dalam, lalu meninggalkan ruangan dengan langkah pelan dan hati-hati. Ia pergi untuk menjalankan perannya.