Bab 4: Masa Depan yang Dipertaruhkan

Matahari hampir mencapai puncaknya, yang menandakan sudah hampir tengah hari.

“Jadi, waktunya telah tiba,” kata Ruqaiya lembut, memecah keheningan sambil berjalan di samping Tuan Liu yang berperan sebagai pengawalnya. “Bagaimana menurutmu pertandingan ini akan berlangsung?”

Ada sedikit rasa ingin tahu dalam suaranya, yang wajar mengingat apa yang dipertaruhkan. Hasil duel yang akan datang dapat mengubah arah masa depan Organisasi mereka. Ia bukan satu-satunya yang merasakan hal itu. Di sekeliling mereka, halaman penuh dengan orang-orang yang berbaris berpura-pura bertugas, meskipun kenyataannya sudah jelas. Mereka juga ingin menyaksikan apa yang akan terjadi.

Secara resmi, para pria dan wanita ini ditugaskan untuk menjaga Lord Liu dan para saudari Malfist. Ini adalah pengamanan darurat jika terjadi sesuatu yang tidak terduga. Tapi apakah tindakan pencegahan itu benar-benar diperlukan?

Tingkat keamanan seperti ini mustahil karena perkebunan itu terletak jauh di dalam hutan lebat, dikelilingi tembok-tembok tinggi. Hampir mustahil penduduk desa yang tersesat menemukan tempat ini secara tidak sengaja. Soal penyusup yang berbahaya? Lupakan saja. Jaringan pasukan elit Organisasi berpatroli di perimeter, didukung oleh mantra dan mantra sihir, membentuk sistem keamanan yang tak tertembus.

Menembus pertahanan semacam itu hampir mustahil. Ini berarti orang-orang yang berkumpul di perkebunan itu bukan karena terpaksa; mereka ada di sana karena mereka ingin . Dan mereka tahu itu. Namun, tak satu pun dari mereka yang beranjak pergi. Tekad mereka untuk tetap tinggal justru menjadi tanda paling jelas dari motivasi sejati mereka, yaitu rasa ingin tahu yang murni dan tanpa filter tentang duel yang akan datang. Entah itu kegembiraan, daya tarik, atau sekadar keingintahuan, semuanya bermuara pada satu hal.

Tuan Liu memahami hal ini dengan sempurna, dan dia tidak akan menegur mereka karenanya.

Yah, siapa yang bisa menyalahkan mereka? Hidup di benua yang keras dan haus hiburan ini memang menawarkan sedikit sekali hiburan.

Liu menunjukkan senyum tipis yang penuh belas kasihan. Memang, ia tidak punya alasan kuat untuk mengkritik siapa pun yang hanya mencari tontonan kecil. Bahkan Tuan Liu, salah satu anggota dewan tetua Organisasi dan tokoh kunci yang turut memicu duel ini, merasakan antisipasi yang sama.

“Wah, ini pasti menarik,” gumam Liu, nadanya agak bercanda. Baginya, ini tak lebih dari sekadar tontonan menarik yang layak ditonton.

Bagian terbaiknya adalah ia tidak punya alasan untuk khawatir tentang hasilnya, karena hasilnya tidak mengancamnya. Justru, keyakinan bahwa kedua hasil tersebut akan menguntungkan Organisasi memungkinkannya menikmati pertandingan tanpa sedikit pun rasa cemas.

Jika Ryoma Mikoshiba menang, kita akan menarik dukungan dari Kekaisaran O’ltormea ​​dan mengalihkan sumber daya kita ke Wangsa Mikoshiba. Jika dia kalah dari Kusuda, dia akan resmi bergabung dengan kita. Apa pun yang terjadi, kita tetap menang.

Tuan Liu dapat menikmati hiburan murni.

Tapi apakah ia benar-benar bebas dari rasa khawatir? Jika seseorang bertanya langsung kepadanya, bahkan ia pun harus mengakui kebenarannya sambil menggelengkan kepala.

Jika Ryoma menang, kita akan putus hubungan dengan O’ltormea. Tapi itu jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Hubungan Organisasi dengan Kekaisaran O’ltormea ​​telah terjalin selama beberapa dekade. Bukan hanya masalah politik, tetapi juga ekonomi, yang sangat mengakar dan terjalin erat. Mengurai jalinan itu bukanlah tugas yang mudah.

Menghindari reaksi balik sambil mengurai benang secara diam-diam juga hampir mustahil. Namun, memutus simpul sepenuhnya bisa dilakukan. Jika kita mengesampingkan diplomasi dan menerima konsekuensinya, hampir semua kemustahilan menjadi mungkin.

Seperti Alexander Agung sebelum Simpul Gordian, jawabannya adalah satu pukulan yang menentukan. Pukulan itu akan brutal tetapi efektif.

Namun, itu bukan pilihan yang mudah. ​​Bahkan Akimitsu Kuze, tetua yang paling pragmatis, tidak akan mengambil keputusan ini dengan mudah. ​​Risikonya nyata, dan konsekuensinya menuntut harga yang mahal. Meskipun Organisasi mungkin merupakan kekuatan yang melampaui batas negara—akarnya tertanam jauh di balik bayang-bayang benua barat—ia tidak bisa memaksakan tindakan apa pun tanpa konsekuensi.

Dan jangan kita lupa bahwa mendukung Kekaisaran O’ltormea ​​bukanlah tindakan amal murni.

Sebaliknya, bantuan selama bertahun-tahun itu merupakan investasi yang diperhitungkan, terselubung sebagai bantuan, dengan imbal hasil yang diharapkan. Dari perspektif itu, menghentikan O’ltormea ​​bukan hanya keputusan politik, tetapi juga berarti menelan kerugian yang cukup besar.

Namun, kebenaran tak terbantahkan. Masa ekspansi meteorik Kekaisaran O’ltormea ​​telah berakhir. Pertumbuhan mereka di masa depan akan lambat, jika memang terjadi.

Kekaisaran O’ltormea ​​belum mencapai batasnya. Dibandingkan dengan luasnya benua barat, O’ltormea ​​hanya menguasai seperempat wilayahnya. Berdasarkan statistik, secara teoritis hanya tersisa tujuh puluh lima persen untuk ditaklukkan. Di atas kertas, itu merupakan peluang dengan potensi pertumbuhan.

Rencana itu hanyalah khayalan indah yang dituangkan di peta.

Hanya karena tanah itu ada, bukan berarti O’ltormea ​​bisa merebutnya. Kebangkitan awal kekaisaran bukan karena keniscayaan, melainkan berkat dukungan Organisasi. Dengan dukungan itu, kerajaan yang dulunya lemah melahap tetangganya bak serigala kelaparan. Kerajaan itu tumbuh karena mereka lemah.

Tapi sekarang? Sekarang mereka berdiri sebagai salah satu dari tiga kekuatan besar di Barat.

Meskipun kekuatan O’ltormea ​​mengesankan, kurva potensi pertumbuhannya mendatar dengan cepat. Jika masa-masa awal kerajaan mereka adalah masa kanak-kanak—masa lompatan tak terbatas dan perubahan yang nyata—maka kekaisaran saat ini telah mencapai puncak kedewasaan. Kemajuan yang diraih dengan cepat telah sirna. Yang terbentang di depan adalah dataran tinggi yang panjang dan melelahkan.

Kekaisaran O’ltormea ​​bukan lagi seorang anak laki-laki yang berlomba menuju masa keemasannya. Ia adalah seorang pria yang memasuki usia paruh baya.

O’ltormea ​​memang akan tumbuh sedikit lebih besar, tetapi tidak sebanding dengan ledakan masa mudanya. Masa-masa itu telah berlalu. Dari sudut pandang itu, memutuskan hubungan sekarang dan menyerahkan sepenuhnya tanggung jawab Organisasi kepada Ryoma Mikoshiba bukanlah tindakan gegabah seperti kedengarannya. Malahan, waktunya tepat. Karena pertandingan ini adalah saran Kuze, pertandingan ini menunjukkan tekadnya atau sesuatu yang mendekati itu. Mungkin pemuda itu, Kusuda, memiliki kekuatan yang begitu besar sehingga Kuze benar-benar yakin ia akan menang. Liu teringat wajah orang yang diperkenalkan Kuze kepadanya belum lama ini, Kusuda Tomohiro. Bisakah ia benar-benar mengalahkan Ryoma Mikoshiba?

Ingatannya semakin tajam saat ia membayangkan seorang pria bertubuh ramping dan tegap, bermata tajam, dan berwajah seperti pria yang terpahat oleh disiplin dan kerasnya hidup. Kusuda berusia awal tiga puluhan, berbahu lebar dan bertubuh tegap. Ia memang mengesankan dalam segala hal.

Dia polisi di Rearth, kan? Itu berarti pelatihan, pengondisian, pengalaman bertahun-tahun. Judo, mungkin lebih.

Ketika ia menambahkan waktu yang telah ia habiskan di tanah yang keras ini, ia mengalami lebih banyak lagi. Kusuda tidak menderita sedalam beberapa orang karena Organisasi telah melindunginya dari kehancuran yang sesungguhnya, tetapi ia telah berjalan menembus api lebih dari sekali. Ia telah cukup bertahan untuk menempa baja tubuh, pikiran, dan jiwanya.

Namun, hanya itu saja , pikir Liu ketika melihat Kusuda tidak memiliki kelemahan. Di antara manusia, Kusuda memang kuat dan petarung yang patut dihormati. Namun, ia tetaplah seorang pria. Saat berhadapan dengan Ryoma, peluangnya hampir nol.

Dalam pertarungan murni sampai mati, hasilnya sudah tertulis.

Inilah sebabnya mereka menambahkan aturan tanpa pembunuhan…

Namun pertanyaan itu tetap bertahan dengan keras kepala dan dingin.

Yang paling mengganggu saya bukanlah pertandingannya, melainkan Kuze sendiri. Keputusannya datang terlalu cepat. O’ltormea ​​adalah portofolionya, dan secara teknis ia memiliki wewenang untuk bertindak sendiri, tetapi itu tetap terasa mendadak. Suatu hari? Dari kemarin hingga hari ini? Itu bukan ketegasan—itu tergesa-gesa.

Menurut perhitungan Liu, sepuluh hari—bahkan setengah bulan—wajar sebelum keputusan apa pun tercapai. Masalah sepenting ini seharusnya sudah dibicarakan dengan para tetua lainnya. Setidaknya, Liu seharusnya diajak berkonsultasi, karena ia hadir di kediaman tersebut.

Perbedaan ideologi telah menjauhkannya dari Kuze selama bertahun-tahun. Meskipun begitu, keputusan ini terlalu penting untuk dibiarkan begitu saja. Sepatah kata atau isyarat saja sudah cukup.

Faktanya, respons sudah diharapkan.

Tetapi dia tidak melakukan apa pun.

Kegelisahan muncul sebagai distorsi kecil atau retakan halus di permukaan.

Sensasinya begitu ringan sehingga mungkin tidak disadari orang lain. Namun, Liu merasakannya seperti serpihan di bawah kulit yang mustahil diabaikan.

Tentunya dia tidak berniat mengingkari taruhannya, kan? Pikiran tajam dan tak menyenangkan itu melintas di benaknya. Pikiran itu bertahan sejenak, lalu lenyap. Dia tidak akan bersamaku sebagai saksi. Itu tak terpikirkan. Tapi kalau bukan itu, lalu apa?

Lingkaran umpan balik terus menerus menutup, tanpa penyelesaian. Ada pertanyaan tanpa jawaban.

Di samping Liu berdiri saudara perempuan Malfist, Laura dan Sara, yang wajahnya pucat karena khawatir.

“Laura, menurutmu apakah dia akan baik-baik saja?”

“Entahlah,” aku Laura pelan, sambil menggelengkan kepala. “Kalau di lain waktu, aku pasti akan bilang ya tanpa ragu. Tapi ini…”

Suara Laura dan Sara mengandung ketegangan yang tak terlukiskan. Mereka tak bisa memprediksi hasilnya, dan itu bukan karena kurangnya keyakinan. Keduanya sangat mengenal kekuatan Ryoma Mikoshiba. Di antara para pejuang, namanya patut dihormati. Bahkan di keluarga yang terkenal akan keunggulan bela dirinya—di mana orang-orang seperti Signus Galveria dan Robert Bertrand berdiri sebagai teladan—Ryoma termasuk yang terbaik. Bahkan mungkin dialah yang terbaik. Meski begitu, tak ada pejuang yang selamanya terkuat. Saudari-saudari Malfist memercayainya, hanya sedikit yang bisa memercayainya, sehingga ketidakpastian itu jarang terjadi dan meresahkan. Dan alasannya sangat jelas.

Jadi, mereka juga mengerti…

Liu melirik sekilas wajah cemas kedua saudari Malfist, lalu menatap langit. Di atasnya, matahari hampir mencapai puncaknya, memancarkan cahaya yang menyilaukan ke seluruh halaman.

“Sudah hampir waktunya.”

Seolah diberi aba-aba, dua sosok muncul di taman terbuka perkebunan itu.

Yang satu adalah seorang pria yang telah bangkit dari pangkat tentara bayaran untuk mengklaim kekuasaan atas Semenanjung Wortenia dan wilayah utara Kerajaan Rhoadseria. Ia adalah pahlawan berkemauan keras di zamannya. Yang satu lagi adalah seorang pria yang tercerabut dari tanah kelahirannya, dipanggil ke negeri asing ini oleh takdir, dan terikat untuk hidup sebagai pelayan Organisasi.

Kedua pria itu berdiri di ujung takdir yang berseberangan. Langit dan bumi terasa begitu jauh terpisah. Kini mereka saling berhadapan di tanah yang terpanggang matahari, dengan jarak sekitar lima meter di antara mereka. Jarak tersebut sedikit lebih dari dua ken, jarak standar dalam pertandingan judo, tetapi mereka tetap diam. Tak seorang pun menandai area mereka atau memberi isyarat; keduanya hanya memilih posisi mereka, sealami menarik napas. Dari posisinya sebagai wasit—dan sekaligus perancang pertandingan ini—Akimitsu Kuze melangkah maju.

“Sebelum kita mulai, mari kita bahas persyaratannya sekali lagi,” kata Kuze dengan tenang saat tatapannya beralih antara Ryoma dan Kusuda.

Ini pertandingan. Bukan duel maut. Kemenangan baru akan ditentukan ketika salah satu lawan kehilangan kesadaran atau menyerah. Membunuh lawanmu, atau menimbulkan luka yang tak terobati, dan kau kalah. Niat tak penting. Mengerti?

Kedua pria itu mendongak. Tentu saja, Ryoma Mikoshiba akan menganggap aturan-aturan ini sebagai belenggu.

Tak ada pembunuhan yang baik-baik saja, aku bisa menerimanya. Tapi tak ada luka yang melumpuhkan juga? Mereka benar-benar berusaha mengikat tanganku di sini. Bukannya aku ingin menghajar orang yang mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan Asuka… Tetap saja, itu membuat segalanya rumit , pikir Ryoma cepat seperti mata pisau.

Jurus Mikoshiba, yang diajarkan kakeknya, bukan sekadar seni bela diri. Jurus ini adalah seni membunuh dalam arti sebenarnya. Intinya, jurus ini adalah sistem teknik yang diasah untuk satu tujuan: membunuh musuh seefisien mungkin. Jika seseorang gagal melakukannya, hal terbaik berikutnya adalah menghancurkannya—dengan menghancurkan sendi, merobek ligamen, atau meremukkan tulang—hingga mereka tak bisa lagi bergerak. Singkatnya, sebagian besar keterampilan yang dikuasai Ryoma tidak dapat digunakan atau sangat terhambat di bawah aturan-aturan ini.

Setidaknya saya harus menahan dan mengendalikan setiap serangan.

Dalam pertarungan antar petarung sekaliber ini, di mana kemenangan seringkali ditentukan dalam sekejap, pengekangan seperti itu bukanlah halangan kecil. Aturan yang melarang pembunuhan sangat merugikan Ryoma Mikoshiba dalam hal keuntungan dan kerugian. Namun, pembatasan tersebut justru menguntungkan Kusuda.

Orang akan merasa hampir mustahil untuk melihat bagaimana aturan ini dapat merugikannya.

Lagipula, Kusuda dulunya seorang polisi.

Polisi Jepang dilatih terutama untuk menangkap tersangka hidup-hidup. Jika lembaga asing mungkin menembak terlebih dahulu, polisi di Jepang menganut prinsip menyelamatkan nyawa, meskipun terkadang hanya sekadar fiksi belaka. Polisi membawa senjata api, dan penggunaannya tidak sepenuhnya dilarang. Dalam kasus ekstrem, bahkan membunuh tersangka pun dapat dibenarkan. Namun dalam praktiknya, menarik dan menembakkan senjata adalah pilihan terakhir. Sebagian besar polisi akan menjalani seluruh karier mereka, yang mencakup tiga puluh hingga empat puluh tahun, tanpa pernah menarik pelatuk pada manusia.

Hukuman atas penyalahgunaan senjata api terlalu berat untuk diambil risikonya. Meskipun demikian, tidak ada pilihan untuk begitu saja lolos dari penangkapan. Jika perlu, petugas polisi harus melumpuhkan tersangka dan menggunakan kekerasan jika perlu.

Astaga, saya berani bertaruh sebagian besar petugas bahkan tidak pernah melepaskan tembakan peringatan. Seorang polisi diharapkan melakukan dua hal: menundukkan penjahat yang melawan dengan paksa dan menangkapnya tanpa menyebabkan cedera atau kematian yang tidak perlu.

Sekilas, tuntutan-tuntutan itu tampak kontradiktif. Ryoma yakin tuntutan-tuntutan itu sungguh paradoks. Ia tidak berpikir polisi seharusnya memukuli tersangka yang tak berdaya tanpa alasan, tetapi ketika seseorang mengayunkan pisau di tengah jalan yang ramai, mengapa seseorang malah menyerbu dengan tongkat, alih-alih menggunakan pistol di pinggangnya?

Kalau memang tidak ada pilihan lain, itu lain lagi. Tapi kalau membawa senjata sekuat pistol, kenapa tidak dipakai saja? Ryoma ingat pernah menonton berita di Jepang tentang petugas yang bergulat dengan maniak bersenjata pisau hingga takluk dan dipuji sebagai pahlawan karena mempertaruhkan nyawa. Ia merasa mereka berjudi dengan maut tanpa alasan. Saya paham, di kawasan perbelanjaan yang ramai, ada orang-orang tak bersalah di mana-mana. Membatasi penggunaan senjata api memang masuk akal secara teori.

Kenyataannya, senjata api polisi Jepang umumnya menggunakan peluru kaliber .38 Special yang tidak terlalu berat karena rekoilnya. Meski begitu, mendaratkan tembakan tepat sasaran di bawah tekanan adalah hal yang berbeda.

Ketika latihan tembak langsung tahunan hanya memberimu beberapa lusin peluru untuk digunakan? Ya, semoga berhasil.

Dengan latihan yang minim, seberapa terampilkah sebenarnya para perwira? Hanya para dewa yang bisa menjawabnya. Tentu saja, Ryoma tahu itu tidak semudah melemparkan lebih banyak peluru ke arah musuh.

Polisi Amerika, contoh nyata budaya senjata api, menghabiskan waktu sekitar dua puluh hingga dua puluh empat minggu untuk pelatihan senjata api.

Kedua masyarakat itu sangat berbeda, sehingga perbandingan langsungnya pun kurang meyakinkan. Namun, satu fakta tak terbantahkan: Dalam hal kemahiran senjata api, kesenjangan antara polisi Jepang dan Amerika sangat besar. Singkatnya, petugas Jepang tidak dilatih untuk mengandalkan senjata api dalam menjalankan tugas.

Lalu, apa yang digunakan para petugas untuk melindungi diri mereka sendiri dan masyarakat? Mereka hanya beralih ke seni bela diri seperti judo dan kendo, yang menekankan kontrol sekaligus kekuasaan.

Polisi Jepang adalah perwujudan nyata dari cita-cita lama “prajurit suci yang tidak membunuh,” renung Ryoma. Intinya, pertandingan ini benar-benar berada di zona nyaman Kusuda. Bicara soal pilih kasih yang terang-terangan… Itu membuatku ingin menegur mereka.

Namun, Kuze-lah yang memegang kendali penuh di sini. Ryoma tak lebih dari seorang pemohon. Terlepas dari ketidakadilan aturan yang dianggap ada, mengajukan keberatan sekarang dapat mengacaukan seluruh negosiasi, sehingga menggagalkan tujuan utama kehadirannya. Untuk saat ini, Ryoma Mikoshiba tidak memiliki wewenang untuk mendiktekan ketentuan-ketentuan tersebut.

Mengingat betapa keterlaluan permintaan saya pada awalnya, saya kira cacat seperti ini wajar saja.

Ini bukan sekadar duel. Ini adalah pertaruhan menentukan yang akan menentukan masa depan Kadipaten Agung Mikoshiba dan Tsuchigumo.

Suara Kuze memecah keheningan yang berat.

“Sebelum kita mulai, mari kita pastikan apa yang dipertaruhkan. Kita tidak boleh membiarkan kesalahpahaman.” Ia mengalihkan pandangannya ke Ryoma. “Jika kau menang, kami akan menghentikan semua dukungan untuk Kekaisaran O’ltormea ​​dan mengalihkan bantuan kami ke Kadipaten Agung Mikoshiba. Jika Kusuda Tomohiro menang, kadipatenmu akan berada di bawah panji kami dan memperjuangkan cita-cita Organisasi kami. Apakah itu terdengar benar?”

“Ya, itu bisa diterima.” Ryoma mengangguk dalam, menyegel perjanjian itu dengan tekad yang tenang.

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita pertaruhkan nasib kita pada pertandingan ini.” Kuze mengangkat tangan kanannya ke langit, sebuah pernyataan khidmat. Tepat saat itu, lonceng di menara jam perkebunan mulai berdentang menandakan tengah hari. Saat nada terakhir berbunyi, tangannya menebas ke bawah.

Anehnya, Kusuda-lah yang pertama bergerak. Begitu gema lonceng mereda, ia melesat maju, memperpendek jarak dalam satu ledakan dahsyat. Posturnya merendah, pusat gravitasinya merosot saat ia terjun langsung ke jangkauan Ryoma.

Dilihat dari penampilannya, Kusuda memiliki sedikit pengalaman bertinju. Dengan thaumaturgy bela diri yang meningkatkan tubuhnya, keterampilan itu menjadi jauh berbeda.

Dari posisi itu saja, aku tahu dia petarung jarak dekat. Sialan, dia yang mengambil inisiatif.

Ryoma melancarkan jurus thaumaturgy-nya sendiri, otot-ototnya menegang bagai baja yang dililitkan untuk menangkis serangan. Namun, ia sudah menduga Kusuda akan menggunakan teknik grappling, yang merupakan teknik takedown klasik ala polisi. Kesalahan perhitungan sepersekian detik itu memperlambat responsnya. Saat bertarung melawan lawan sekaliber Kusuda, penundaan itu bisa berakibat fatal.

Seketika, tinju kiri Kusuda melesat ke depan, menghujam keras ke arah perut Ryoma. Pukulan itu tidak bertenaga, melainkan pukulan ke tubuh yang dirancang untuk kecepatan. Sebuah gerakan kilat yang dirancang untuk mengganggu Ryoma dengan serangan cepat dan mematahkan posisinya.

Menarik… Kalau begitu, ambillah ini!

Saat Kusuda tanpa henti mengincar perutnya, Ryoma membalas dengan pukulan uppercut kanan. Serangan itu menjauh dari garis pandang Kusuda, membentuk lengkungan diagonal tajam ke arah wajahnya, sebuah serangan yang bertujuan untuk mengangkat kepalanya ke atas sebelum ia sempat bereaksi.

Serangan itu sarat kekuatan penghancur, bagaikan bola meriam yang ditembakkan dari jarak dekat. Jika mendarat dengan tepat, pertarungan akan segera berakhir, memperlihatkan kekuatan yang terpancar dari pukulan itu. Kusuda terhuyung-huyung, mati-matian ingin menjaga jarak. Namun Ryoma tak mau melepaskannya begitu saja. Tanpa menarik kembali lengannya dari uppercut yang meleset, Ryoma melipatnya erat-erat dan mengayunkan sikunya membentuk busur tajam, mengarahkannya ke pelipis Kusuda. Gerakannya mengalir bagai sungai, mulus dan tak terputus.

“Ryuha…” bisik Liu Daijin. Ia berniat melumpuhkan Kusuda dan mengakhirinya saat itu juga.

Nama teknik ini berasal dari bagaimana air mengalir melewati rintangan dan selalu menemukan jalan untuk kembali ke aliran. Teknik ini merupakan serangan tingkat menengah dalam gudang senjata Mikoshiba. Sasaran Ryoma jelas adalah prosesus mastoideus di dekat telinga Kusuda.

Pukulan tepat di titik itu bisa melumpuhkan tubuh seketika. Di antara titik-titik rentan di kepala manusia, prosesus mastoideus adalah yang paling efektif. Namun Kusuda tak mau begitu saja menerima serangan itu. Ia menyentakkan tubuh bagian atasnya ke belakang, menghindari sikutan lawan dengan tipis. Kedua petarung mengatur ulang serangan, memilih untuk memberi jarak. Mereka berdiri terpisah tiga meter, tatapan mata saling bertemu. Tempo serangan telah berubah. Keduanya kini tak terburu-buru, karena mereka akan menyelidiki dan menunggu celah.

Kusuda berputar, melontarkan jab kiri tajam sambil bergerak, menghujani Ryoma dengan tipuan dan serangan ringan. Ia telah meninggalkan pendekatan infighter-nya, beralih ke gaya out-boxing yang mengandalkan footwork, kendali jarak, dan jab probing konstan.

“Hmm, mengesankan. Si Kusuda itu bukan amatir. Menutup jarak lebih awal untuk memaksakan penyelesaian cepat adalah keputusan yang tepat. Jelas, dia sudah berjuang keras,” kata Liu Daijin setuju. Penilaiannya cukup tinggi. Bahkan, Liu telah merevisi pendapatnya sejak pertandingan dimulai. Namun, itu semua tidak di luar dugaan.

“Lumayan. Menghindari serangan terakhir Master Ryoma adalah pertunjukan keterampilan yang hebat. Ya, dia memang petarung yang tangguh.” Sara mengangguk kecil. Penilaiannya juga adil sebagai seseorang yang telah berjuang melalui banyak perjuangan hidup-mati bersama Ryoma. “Meski begitu, dia sama sekali bukan tandingannya.”

“Tentu saja,” kata Liu. “Kusuda adalah produk seni bela diri modern. Ryoma menguasai gaya Mikoshiba, yang diwariskan langsung dari Koichiro. Banyaknya teknik yang dikuasainya berada di level yang sama sekali berbeda. Tidak pernah ada tandingan yang berarti di sini.”

Di antara kedua pria itu, jurang pemisah itu bagaikan tembok yang tak tertembus. Ryoma berada jauh di depan.

Seni bela diri modern, yang dikodifikasikan ke dalam olahraga, tidak dapat menerapkan teknik terlarang yang tak terhitung jumlahnya. Aliran-aliran kuno, seperti seni bela diri fana Mikoshiba, memiliki lebih sedikit batasan. Koryu, atau sistem seni bela diri aliran lama, berjaya dalam hal kebebasan. Sistem ini mencakup segalanya, seperti metode meracuni, senjata tersembunyi, dan strategi bertahan hidup yang tak terhitung jumlahnya. Esensi mereka adalah kemampuan beradaptasi, yang dicapai melalui pelatihan ekstensif dan penguasaan teknik yang memungkinkan mereka menangani situasi apa pun secara efektif. Latihan tersebut serupa dengan seorang siswa yang berjuang untuk meraih nilai tujuh puluh dalam lima mata pelajaran: sastra, matematika, sains, sejarah, dan bahasa.

Sebaliknya, seni bela diri modern memiliki spesialisasi. Judo berfokus pada lemparan dan pegangan, sementara karate dan tinju mempertajam serangan. Jika analogi yang sama berlaku, seseorang akan meninggalkan semua mata pelajaran kecuali satu dan berusaha meraih nilai sempurna di satu bidang tersebut.

Tidak ada sekolah yang secara inheren lebih baik atau lebih tepat. Ini soal tujuan. Namun dalam kehidupan, di mana ketidakpastian merajalela, keluasan seringkali mengalahkan spesialisasi yang sempit, yang menyoroti mengapa cara-cara lama lebih menyukai fleksibilitas.

“Tapi kita hanya berasumsi Lord Ryoma bisa mengerahkan seluruh persenjataannya,” gumam Laura.

Liu mengangguk dalam-dalam. “Tepat sekali. Dan di sini, dia terikat oleh aturan non-letalitas. Itu belenggu yang berat baginya.”

Mereka selalu tahu itu akan sulit sejak awal. Tapi mengetahui itu tidak membuatnya lebih mudah frustrasi.

“Lalu…” Suara Sarah melemah.

“Ya,” jawab Liu pelan. “Pertarungan ini mungkin akan berubah menjadi perjuangan yang sesungguhnya.”

Pada akhirnya, makna “teknik terlarang” berbeda antara kedua dunia seni bela diri.

Dalam seni bela diri kompetitif, jurus terlarang adalah jurus yang bahkan tidak bisa dipraktikkan atau dilakukan seseorang. Mencobanya dalam pertandingan akan langsung kalah. Dalam koryu, jurus terlarang hanyalah jurus yang tidak boleh digunakan sembarangan oleh peserta. Meski begitu, seseorang tetap berlatih dan melepaskannya ketika dibutuhkan. Saat ini, keduanya berimbang. Malahan, Kusuda tampak memegang inisiatif, sesuatu yang mustahil dalam keadaan normal. Alasannya jelas: Ryuha milik Ryoma tidak setajam biasanya. Inti dari teknik ini terletak pada bagaimana momentum serangan pertama diteruskan dengan mulus ke serangan kedua, menghabisi musuh tanpa henti.

Pukulan uppercut ke tubuh Kusuda adalah pukulan pembuka. Pukulan siku Ryoma berikutnya seharusnya menjadi pukulan mematikan, tetapi tidak sekuat biasanya. Pukulannya halus, tetapi kedua saudari Malfist telah melihatnya.

Liu Daijin juga melihatnya.

Tidak ada yang salah dengan mekanika tubuh sebelum serangan siku itu. Namun, sesaat, tepat saat ia melipat lengannya untuk mendorongnya ke depan, keraguan merayapinya. Ia ragu-ragu, tidak yakin di mana tepatnya ia harus mendaratkan pukulan itu.

Ryoma memiliki sedikit keraguan, begitu samar hingga biasanya tidak berarti apa-apa. Namun, tingkat keahlian Kusuda membuat bisikan ketidakpastian itu pun terasa berat. Jika pembunuhan diizinkan, itu akan mudah. ​​Ia akan mendorong sikunya menembus pelipis dan mengakhirinya. Tengkorak manusia itu, meskipun tangguh terhadap benturan frontal, relatif rapuh dari samping.

Dengan sudut dan kekuatan yang tepat, bahkan gadis kecil seperti Laura pun bisa menjatuhkan pria sebesar Ryoma hanya dengan satu pukulan. Meskipun dahi bisa menerima pukulan keras, beberapa titik tetap rentan fatal. Pukulan ke ubun-ubun di ubun-ubun kepala bisa merobek sutura kranial. Sementara itu, pukulan tajam ke filtrum di bawah hidung bisa membuat seseorang langsung kehilangan kesadaran. Dengan kekuatan yang cukup, bisa berakibat fatal.

Kepala adalah ladang ranjau titik-titik vital.

Dari sudut pandang bertahan hidup, kepala adalah target ideal. Namun, di bawah aturan yang menuntut non-kematian ini, kerapuhan itu justru menjadi kutukan. Satu kesalahan dalam kendali, Kusuda tidak hanya akan lumpuh, tetapi juga dikirim ke dunia bawah.

Dia terlalu memikirkan pengekangan, dan itu merusak bentuknya. Keputusan diam Liu Daijin tepat sekali.

Sialan, ini mimpi buruk… Pukulan itu susah ditarik. Setidaknya dengan kepala, kalau aku salah pukul, dia pasti mati beneran.

Ryoma tidak berniat membunuh Kusuda, tetapi ketika ia sadar untuk tidak membunuh , gerakannya mulai menegang. Meskipun hanya sedikit perubahan kesadaran, hal itu menciptakan celah yang cukup lebar untuk menentukan hasil pertarungan. Rasanya seperti seseorang yang terbiasa mengemudikan mobil otomatis tiba-tiba terlempar ke belakang kemudi mobil manual. Kesamaan posisi justru membuat ketidakakraban itu semakin terasa, seperti melangkah masuk ke dalam mobil yang tampak sama dengan milikmu, hanya untuk mendapati giginya benar-benar berbeda. Namun, keluhan tak lagi penting. Pertarungan telah dimulai, dan kalah bukanlah pilihan bagi Ryoma.

Kalau aku kalah, aku setuju untuk bergabung dengan Organisasi mereka. Sialan. Mungkin membuat kesepakatan itu terlalu naif bagiku.

Penyesalan menggerogotinya. Jika ia jatuh di sini, tak akan ada jalan keluar. Ia tak punya pilihan selain mengabdi di bawah Kuze sebagai salah satu anggota Organisasi. Beberapa orang mungkin berpikir mengingkari janji itu mudah, tetapi tak ada yang lebih buruk daripada orang yang mengingkari taruhan. Ini mirip dengan orang yang bersikeras mengambil kemenangannya ketika mereka menang, dan kemunafikan semacam itu melanggar semua yang diperjuangkan Ryoma.

Prinsipnya sederhana: “Kalau kalah nggak sanggup bayar, jangan bertaruh dari awal.” Kalau kalah, dia akan melunasi utangnya dengan tubuhnya sendiri.

Namun, Ryoma tidak bisa bergabung dengan barisan mereka tanpa mengkhianati orang-orang yang telah mempercayai dan mengikutinya. Itu berarti meninggalkan harapan dan keyakinan mereka yang masih berjuang untuk Kerajaan Xarooda, termasuk Lione dan sekutunya. Jika ia gagal, ia hanya akan menyelesaikan masalah ini dengan nyawanya.

Meski begitu, Ryoma menerima tawaran Kuze karena memang tak ada pilihan lain. Namun, keputusan itu terasa gegabah. Tinju Kusuda menghujani lawannya bagai badai, langkah kakinya ringan dan tanpa ampun.

Kusuda melayang bagai kupu-kupu dan menyengat bagai lebah. Ryoma menggertakkan gigi, melindungi diri, menunggu kesempatan. Namun, serangan Kusuda tak goyah. Malah, serangannya semakin ganas. Ia merasakan saat yang tepat untuk mengakhiri pertarungan.

Sialan… Iron Body atau bukan, aku tak bisa membiarkannya menghajarku terus-menerus. Kalau aku tak segera menyerang, aku akan hancur, pikir Ryoma.

Masalahnya sederhana dan brutal. Bagaimana caranya menjatuhkan seseorang tanpa membunuhnya? Pikirannya berputar-putar di labirin buntu yang sama.

Tiba-tiba, keberuntungan tersenyum pada Ryoma saat sesuatu berdetak di dalam dirinya. Roda gigi keraguan yang kaku dan berderak akhirnya terlepas.

Bodoh! Inilah kenapa kamu terus-terusan didorong mundur. Kamu membelenggu dirimu sendiri! Berhenti terlalu banyak berpikir! Lupakan semuanya kecuali menjatuhkan si brengsek itu di depanmu!

Dengan itu, Ryoma bergerak. Ia mengayunkan seluruh kekuatannya dalam lengkungan lebar yang tersirat, ditenagai oleh kekuatan murni dan diperkuat dengan ilmu bela diri. Itu adalah satu pukulan palu yang dahsyat. Kusuda mengelak dengan mudah, tetapi kekuatan serangan itu sungguh mengerikan. Ranting-ranting bergoyang sepuluh meter jauhnya. Kusuda mundur, langsung mundur ke jarak yang lebih aman. Jarak itu persis yang diinginkan Ryoma, bahkan dengan risiko meleset. Ia menurunkan pinggulnya dan menggeser satu kaki ke belakang. Tangan kirinya diarahkan ke Kusuda, sementara tangan kanannya ditekuk rendah di pinggangnya.

Mata Kusuda menyipit. Ia waspada, kedua tangannya mencengkeram wajah. Ia tak mengerti maksud Ryoma, tapi ia mencium adanya bahaya. Keraguan sekilas terpancar dari tatapannya.

“Meida ala Mikoshiba… Jadi kau mempertaruhkan segalanya pada satu serangan,” ujar Liu Daijin.

“Meida? Apa itu?” Suara Laura terdengar lirih.

“Itu teknik berpasangan di aliran Mikoshiba. Jika Anda menginginkan kekuatan yang konsisten dari jarak berapa pun, Meida adalah kebalikannya sebagai seni yang semata-mata ditujukan untuk meningkatkan kekuatan,” jelas Liu dengan tenang. Namun, Meida adalah fatalitas murni. Jika ia mendarat dengan mulus, Kusuda akan mati.

Meida bukan sekadar pukulan. Gerakannya melibatkan seluruh sendi tubuh yang dirantai, dengan setiap ons beban yang dilontarkan menjadi satu momen benturan. Bahkan tanpa thaumaturgy bela diri, pukulan itu dapat merusak lapisan pelindung. Pukulan itu dirancang untuk menembus seluruh pertahanan. Ini mirip dengan tebasan pedang dari Jigen milik Yagyu, sebuah seni bela diri Jepang, yang dilepaskan dalam wujud pertarungan tangan kosong murni.

Jika mendarat, kehidupan Kusuda akan berakhir.

Ryoma tahu bahwa membunuhnya tetap berarti kalah dalam pertandingan. Namun… Apakah ini strategi atau keputusasaan?

Niat membunuh Ryoma meledak dalam gelombang yang menyesakkan yang menerjang Kusuda.

Meida sendiri merupakan kesederhanaan karena terdiri dari satu kuda-kuda dan satu serangan. Serangan kuat yang dilancarkan langsung dari pinggul. Serangan ini dapat dihindari dengan lebih mudah daripada pukulan telak sebelumnya. Namun, jika sesederhana itu, mengapa teknik ini disebut sebagai teknik pamungkas?

Ini adalah teknik pamungkas karena mengikat musuh dengan haus darah yang membara. Itulah inti dari gerakan ini.

Menerapkan teknik ini seperti pepatah “Satu arah pikiran” di sekolah Nikaido, atau seperti ular yang menjepit tikus dengan tatapannya. Namun, fokus itu membutuhkan dominasi spiritual yang luar biasa. Jika ada keraguan atau kebimbangan, Meida akan ambruk menjadi pukulan biasa.

Apakah Ryoma punya tekad sebesar itu?

Liu tak tahu. Namun, suasana di antara kedua petarung menegang, bergetar dengan ketegangan yang mematikan. Keduanya paham bahwa pukulan berikutnya akan mengakhiri segalanya. Dunia menahan napas, lalu terjadilah gerakan. Kusuda menyerang lebih dulu, kakinya melesat ke depan, menutup celah dalam sekejap. Pukulan lurus kanannya melesat ke arah wajah Ryoma.

Namun sebelum serangan itu mendarat, sesuatu melesat melewati pelipis Kusuda bagai embusan angin. Kegelapan menelan dunianya. Kekuatan terkuras dari tubuhnya, lututnya lemas saat ia jatuh ke tanah bagai mesin yang listriknya padam. Ryoma melirik Kusuda sekilas, lalu menoleh ke Kuze. Tak perlu kata-kata. Kuze mengangguk sekali, memeriksa napas Kusuda, dan mengangkat tangan Ryoma tinggi-tinggi. Sang pemenang berdiri tegak. Untuk sesaat, keheningan menyelimuti. Arena kemudian meledak dalam gemuruh yang mengguncang langit.

Malam itu, Akimitsu Kuze mengunjungi kamar yang disediakan untuk Sudou di sudut rumah besar itu.

“Terima kasih telah mengabulkan permintaanku yang tidak masuk akal kali ini,” kata Kuze sambil membungkuk dalam-dalam kepada Akitake Sudou, yang duduk dengan tenang dan berwibawa di sofa di hadapannya. Ryoma Mikoshiba telah memenangkan taruhan.

Sudou hanya mengajukan taruhan dan menderita kekalahan yang memalukan. Sekilas, mungkin terdengar aneh Kuze mengungkapkan rasa terima kasihnya. Seandainya ia tidak menerima tawaran Ryoma Mikoshiba, taruhan itu sendiri tidak akan pernah terwujud. Meskipun Sudou telah mengajukan syarat taruhan, ia tidak menolak tawaran Ryoma. Biasanya, ia bisa saja menghentikan negosiasi tanpa berpikir dua kali. Mengingat ia telah menuruti permintaan salah satu anak buahnya, Kuze tentu saja mengucapkan terima kasih kepada Sudou, yang ditanggapi Sudou dengan anggukan dalam.

“Tidak masalah. Usulannya juga menguntungkan kita, dan menyesuaikan rencana kita seperti ini sama sekali tidak merepotkan, kan?” jawab Sudou sambil mengangkat gelas sake-nya ke bibir.

Sake dan cangkirnya pastilah barang yang dibawa seseorang dari Jepang saat mereka dipanggil. Cangkir kaca biru itu dihiasi pola terkait krisan yang dikenal sebagai kiku-tsunagi. Desain semacam itu memadukan tanaman dengan lengkungan mengalir yang mengingatkan pada ombak, keindahan yang dimaksudkan untuk memanjakan mata. Itu adalah sebuah karya yang dikenal sebagai Edo kiriko. Sudou menghabiskan isi cangkirnya dalam satu tarikan napas, menikmati rasa yang tersisa sebelum mengambil tokkuri, sebuah botol sake, yang diletakkan di sampingnya. Ini juga Edo kiriko, terbuat dari kaca yang sama dengan cangkirnya.

Kemungkinan besar, tokkuri dibuat sebagai bagian dari satu set. Dari ketelitian pengerjaannya, jelaslah bahwa tokkuri itu adalah karya seorang perajin ternama. Sudou mulai mengisi kembali cangkir kosongnya dengan cairan bening itu. Ia tampak berniat menikmati sake-nya. Di atas meja, jeroan cumi asin, tulang rawan ikan hiu yang dicampur dengan buah prem yang dikenal sebagai ume-suisho, dan lauk-pauk lain yang cocok untuk diminum telah tersaji berlimpah, memenuhi hampir setiap jengkal ruang. Hidangan itu bisa dibilang hidangan yang cukup mewah bagi orang biasa. Hidangan-hidangan itu mirip dengan yang disajikan di izakaya yang ramai di tempat-tempat seperti Shimbashi atau Akabane.

Demi sake—terutama sake Jepang—tak ada lagi pendamping yang lebih pas. Antrean ini sangat cocok untuk izakaya, yang merupakan sekutu rakyat jelata. Mengingat ini adalah dunia yang berbeda, makna dan nilai hidangan di hadapan mereka berubah drastis. Hidangan-hidangan ini biasa saja di Jepang, tetapi jika disantap di sini, rasanya bisa menyaingi hidangan lengkap perjamuan Cina terbaik. Meski begitu, Kuze tampaknya tak bisa fokus menikmati hidangan, seperti yang dikatakan Sudou.

“Karena kita sudah bersusah payah menyiapkan semua ini, Kuze, maukah kau minum juga?” kata Sudou sambil tersenyum.

Kuze ragu-ragu sebelum menjawab.

“Tapi bagaimana dengan Duran? Bukankah posisinya akan semakin sulit karena insiden ini?”

Kuze menganggap Alexis Duran, yang sedang menyusup ke Kerajaan Myest, sebagai kenalan lama. Di masa muda mereka, mereka pernah berbagi medan perang sebagai rekan seperjuangan. Ia tentu merasa bertanggung jawab telah menempatkan teman seperti itu dalam posisi yang genting. Bahkan demi rakyatnya sendiri, memikirkan untuk membahayakan rekan lamanya saja sudah cukup membuatnya gelisah. Namun, Sudou hanya mengangkat bahu sebagai tanggapan. Sejujurnya, kekhawatiran Kuze tidak terlalu penting bagi Sudou.

“Tidak perlu khawatir. Kita bilang saja dia sakit dan membiarkannya mengurung diri di kediamannya lagi… Orang-orang akan mengeluh, tapi kalau memang itu penyakit, ya mau bagaimana lagi. Tentu saja tidak akan ada yang berani menyeretnya keluar dari tempat tidur dengan paksa,” jawab Sudou, sambil mengosongkan cangkir sake-nya sekali lagi.

“Apakah itu benar-benar cukup?”

“Yah, sebetulnya, Duran punya sejarah mengasingkan diri selama bertahun-tahun dengan dalih sakit. Meskipun orang-orang tidak akan puas, mereka tidak punya pilihan selain menerimanya. Dan dalam kasus terburuk, kita selalu bisa membuatnya ‘mati karena sakit’ dan membawanya kembali ke pihak kita.”

Kuze akhirnya mengangguk.

“Begitu… Jadi satu-satunya yang akan berada dalam masalah adalah raja baru, yang ditinggalkan tanpa dukungan?”

Kalau tidak salah ingat, dia adalah mantan raja saudara tiri Myest, Owen Spiegel. Yah, dia tipe orang yang rela membunuh saudaranya sendiri demi naik takhta. Seharusnya dia bersyukur diizinkan memakai mahkota untuk sementara waktu.

Mendengar itu, Kuze tersenyum kecut. Namun, sepertinya penjelasan Sudou telah meyakinkannya. Kuze berlutut dan menundukkan kepalanya.

Kami, yang menyebut diri kami Tsuchigumo, menyampaikan rasa terima kasih kami yang terdalam atas belas kasih-Mu. Kami semua akan bersumpah setia dan taat selamanya kepada-Mu… Wahai penguasa di balik bintang-bintang, yang bertahta di antara surga tertinggi, wahai Mikoshima yang agung.

Sikap ini mirip sekali dengan sikap seorang pengikut di hadapan rajanya. Namun, lebih dari itu, sikap ini menyerupai pemujaan di hadapan dewa. Meskipun tampak tidak wajar bagi orang luar, hal ini merupakan pemandangan yang wajar bagi mereka yang terlibat langsung.

“Tidak perlu seformal itu. Aku tidak meragukan kesetiaan dan pengabdianmu. Malah, terkadang aku khawatir aku tidak bisa menandingi dedikasimu, begitu, kan?”

Sudou tertawa terbahak-bahak. Kata-kata penyemangatnya mirip dengan kata-kata seorang atasan yang mengungkapkan rasa terima kasih atas pengabdian bawahannya. Atau, kata-katanya terdengar lebih dekat dengan hubungan raja dan rakyat. Namun, Sudou punya pendapat lain tentang hal itu.

“Tetap saja, harus kuakui, sekarang agak memalukan. Dulu kupikir kemegahan dan upacara seperti itu penting, tapi kalau dipikir-pikir sekarang…” Sudou memutar gelas di tangannya pelan saat kata-kata itu terucap dari bibirnya.

Tsuchigumo sudah seperti anak-anaknya sendiri. Ia telah membangun dan membesarkan organisasi tersebut, dan ia telah memberi mereka nama Tsuchigumo. Tentu saja, ia juga telah menentukan ritual kesetiaan yang kini dijalankan Kuze. Namun, waktu, mungkin, memang kejam. Metode yang dulunya dianggap tepat seringkali tidak lagi sesuai dengan zaman seiring berjalannya waktu. Pertanyaannya adalah, siapa yang akan membuat perubahan yang diperlukan, dan kapan perubahan itu akan dilakukan?

“Kurasa akulah yang harus menggantinya, tapi… Sejujurnya, aku lebih suka orang lain yang melakukannya untukku.” Dengan keluhan pura-pura itu, Sudou memiringkan tokkuri ke arah cangkirnya yang kosong.

Sekilas pandang ke arah tatapan Sudou memperjelas siapa “orang lain” yang dimaksud. Namun, dilihat dari ekspresinya, ia tidak benar-benar berniat memerintahkan reformasi. Senyumnya mengungkapkan niatnya yang sebenarnya: menggoda Kuze dan membuatnya bingung.

Akitake Sudou bukanlah tipe pria yang diinginkan sebagai atasan.

“Oh? Sudah kosong…”

Tampaknya tokkuri memang sudah kering.

Hanya dua atau tiga tetes sake yang menetes dari tokkuri yang miring. Mungkin karena sifat seorang peminum, Sudou masih berpegangan erat pada wadah kosong itu, membalik-baliknya seolah enggan melepaskannya. Padahal jelas isinya sudah habis. Akhirnya, Sudou mengundurkan diri dan menggoyangkan tokkuri kosong itu sedikit ke arah Kuze.

“Kuze, maaf, tapi bisakah kau meminta Miyabi membawakan dua atau tiga botol lagi? Lagipula, malam masih panjang. Kau menemaniku malam ini!” seru Sudou sambil tertawa riang.

Namun, Kuze tetap diam. Jika ia membuka mulut sekarang, ia mungkin akan melontarkan kata-kata yang tidak pantas diucapkan raja mereka. Tanpa sepatah kata pun, tetua Tsuchigumo itu berjalan ke ruangan sebelah, tempat Miyabi pasti sedang menyiapkan makanan. Ia pergi untuk mendapatkan apa yang diinginkan tuan mereka, sebagaimana tugas seseorang yang menyandang nama Tsuchigumo.