Bab 3: “Tsuchigumo” yang Mengaku Diri Sendiri

Angin sepoi-sepoi bertiup melintasi padang rumput yang membentang di sepanjang sisi barat jalan raya. Di sisi timur jalan terdapat hutan penahan angin yang ditanam untuk menghalau angin laut, dan di baliknya terbentang lautan biru yang luas. Di atas, matahari bersinar terang di langit, memancarkan cahayanya yang lembut ke bumi. Awan-awan putih bertebaran di hamparan biru, lembut dan halus seperti gulali.

Itulah gambaran jalan pedesaan yang damai dan subjek yang sempurna untuk lukisan pemandangan. Di sepanjang jalan itu, sebuah kereta kuda melaju ke utara di jalan raya beraspal batu. Meskipun jalannya beraspal batu, kondisinya jauh dari baik.

Dibandingkan dengan jalanan aspal atau beton Jepang modern, kondisinya sungguh buruk. Siapa pun yang naik di dalamnya pasti akan menderita akibat guncangan kereta yang terus-menerus. Namun, apakah kereta ini benar-benar berkualitas tinggi? Meskipun guncangannya seharusnya keras, badan kereta itu nyaris tak bergerak. Sekilas, kereta itu tampak seperti kereta biasa yang biasa digunakan di Bumi, tetapi interiornya sangat berbeda dari tampilan luarnya. Di dalam kereta itu terdapat empat penumpang, termasuk pengemudinya.

Kelompok itu terdiri dari seorang pemuda, seorang pria tua berjanggut putih, dan dua gadis yang tampaknya berusia akhir belasan. Pemuda dan pria tua itu memiliki warna kulit yang sama, sehingga mereka mungkin tampak memiliki hubungan darah. Dilihat dari usia mereka, mereka mungkin kakek dan cucu. Namun, jika melihat wajah mereka, sulit untuk mengatakan bahwa mereka memiliki kemiripan keluarga dekat.

Dibandingkan para pria, para gadis jauh lebih mudah dibaca. Raut wajah mereka sangat mirip, dengan satu-satunya perbedaan nyata adalah warna rambut mereka. Yang satu berambut keemasan berkilau bak matahari; yang lain berambut perak sepucat bulan. Meski warna kulit mereka kontras, sekilas pandang ke wajah mereka tak meninggalkan keraguan bahwa keduanya berkerabat. Mereka bisa saja disangka keluarga bangsawan yang sedang bertamasya di pedesaan. Namun, emosi yang tak ada hubungannya dengan kedamaian itu bergolak di dalam kereta yang tampak tenang itu.

“Jadi, di mana sebenarnya Kuze yang kau sebutkan?” Ryoma Mikoshiba bertanya dengan santai kepada pria yang duduk di sebelahnya, Liu Zhong Jian, sambil menatap pemandangan yang berlalu di luar jendela.

Namun sebagai tanggapan, lelaki tua itu, yang dipanggil Liu Daijin dengan hormat, tersenyum dan perlahan menggelengkan kepalanya.

“Bukankah menyenangkan sesekali melakukan perjalanan tanpa tahu tujuannya? Lupakan hiruk pikuk yang biasa dan nikmati saja pemandangan di depanmu,” kata Liu, mengelus jenggotnya dan tertawa pelan. Kata-katanya terdengar cukup masuk akal, tetapi ia tidak berniat menjawab pertanyaan Ryoma.

Melihat sikapnya, Ryoma menyeringai. Dari gerak-gerik dan ekspresi Liu, ia merasa bahwa mendesak masalah ini akan sia-sia. Sambil mati-matian menahan keluhan yang membuncah dari lubuk hatinya, ia mengalihkan pandangannya ke pemandangan di luar jendela.

Mereka menatapku tajam, mengejekku… Tentu saja, sebagai sahabat lelaki tua terkutuk itu, aku tak mengharapkan yang kurang. Sungguh kepribadian yang baik dari lelaki tua ini. Ryoma mengerti bahwa kata-kata Liu Daijin tidak mengandung niat jahat, itulah sebabnya dia menahannya. Namun, rasanya sulit untuk menahan diri dari mengutuknya dalam hati. Betapapun tidak puasnya Ryoma, pilihan untuk keluar dari kereta ini dan kembali ke Pherzaad sama sekali tidak ada. Yah, mau bagaimana lagi… Organisasi yang memegang inisiatif… Sebagai pihak yang mencoba mendapatkan konsesi, aku tak punya pilihan selain menerima sejumlah risiko.

Biasanya, perjalanan ke tujuan yang tidak diketahui bukanlah cara yang dilakukan Ryoma Mikoshiba.

Orang-orang sering menganggap Ryoma Mikoshiba sebagai orang yang berpikiran terbuka dan tidak peduli dengan hal-hal sepele. Dalam situasi tertentu, penilaian itu memang akurat, tetapi pada dasarnya ia adalah orang yang sangat berhati-hati. Kecenderungannya untuk mengumpulkan informasi terlebih dahulu dan mempertimbangkan berbagai pilihan saat mengambil keputusan adalah buktinya. Ini bukan berarti ia pengecut, juga bukan orang yang bimbang.

Ia hanya menyadari nilai informasi dan membenci situasi di mana orang lain membatasi pilihannya. Hanya beberapa bulan yang lalu, ia nyaris lolos dari jebakan yang dirancang oleh Alexis Duran, yang tampaknya merupakan anggota Organisasi, di Kerajaan Myest.

Kalau ditanya apakah kita benar-benar musuh, saya akan bilang batasnya tipis. Tapi setidaknya, mereka bukan sekutu.

Meskipun Liu Daijin telah setuju untuk bertindak sebagai mediator, dalam keadaan normal, menyerbu benteng musuh akan dianggap sembrono. Ryoma yakin bahwa pertemuan itu seharusnya dilakukan di lokasi netral. Atau, ia bisa saja memilih untuk membawa serta pasukan elit dari Kadipaten Agung Mikoshiba.

Namun, keadaannya seperti saat ini.

Tanpa orang tua ini, akan memakan waktu lebih lama lagi hanya untuk memulai negosiasi.

Organisasi itu adalah sebuah perkumpulan yang beroperasi secara diam-diam di seluruh benua barat, berbagi tujuan yang sama. Skalanya konon mencakup seluruh benua, tetapi sifat aslinya tetap diselimuti kegelapan. Bahkan korps intelijen Ryoma yang tersohor, klan Igasaki, dan jaringan pedagang yang dipimpin oleh Simone Christof gagal memahami gambaran keseluruhannya, apalagi menyentuh ujung jubahnya.

Dan sekarang, aku diberi kesempatan untuk bernegosiasi langsung dengan salah satu tetua Organisasi. Tak ada pilihan selain mengambil jalan yang berisiko.

Ryoma tidak hanya bernegosiasi langsung dengan salah satu tetua dari faksi yang bermusuhan, tetapi juga atasan langsung dari orang yang merencanakan invasi Xarooda di bawah bendera Kekaisaran O’ltormea. Jika ini berjalan lancar, ini bisa membuka jalan bagi Ryoma dan rekan-rekannya, yang terjebak dalam situasi putus asa.

Dengan kesempatan yang sangat berharga itu, Ryoma tidak punya pilihan lain selain mengkompromikan pendiriannya yang biasa.

Biasanya, ia akan mempercayakan keamanan kepada klan Igasaki atau pasukan Ular Hitam yang dipimpin oleh putri Nelcius, Dilphina. Namun kali ini ia membatalkan rencana tersebut.

Saat ini, Ryoma hanya bisa menganggap dua orang di sekitarnya sebagai sekutu. Mereka adalah si kembar berambut emas dan perak yang duduk diam di hadapannya, waspada terhadap lingkungan sekitar. Keputusan ini penuh risiko. Namun, ia memilih mengambil risiko itu karena karakter lelaki tua yang mereka panggil Liu Daijin ini.

Liu Zhong Jian… Dia salah satu tetua Organisasi, juga dikenal sebagai Liu Daijin.

Saat Ryoma menatap ke luar jendela, segudang pikiran tentang lelaki tua yang duduk di hadapannya muncul dan lenyap di benaknya. Dari apa yang Ryoma lihat, Liu Zhong Jian adalah pria yang cerdas dan murah hati, serta seseorang yang menghargai lelucon yang bagus. Hal itu semakin jelas sejak mereka menghabiskan sekitar seminggu bersama di sebuah penginapan yang berafiliasi dengan guild di kota perdagangan Pherzaad, setelah diberi tahu bahwa persiapan diperlukan untuk pertemuan dengan Akimitsu Kuze.

Rupanya, ia juga memiliki selera gaya yang tinggi. Di Bumi, di mana pakaian bergaya Barat merupakan norma, Liu Daijin hampir selalu mengenakan sesuatu yang disebut changpao. Dari sudut pandang orang Tiongkok, pakaian seperti itu mungkin tampak biasa saja. Namun, mengingat ini adalah dunia yang berbeda, pakaian itu jelas terlihat agak aneh.

Meskipun tahu betul bahwa berbaur dengan orang banyak di kota akan hampir mustahil dengan pakaian seperti itu, fakta bahwa Tuan Liu bersikeras mengenakan changpao menunjukkan bahwa ia sangat peduli dengan pakaiannya.

Dan di atas semua itu, dia tidak memiliki kesombongan yang umum dimiliki orang-orang yang berkuasa dan kaya.

Karakteristik inilah yang mungkin menjadi alasan ia dipanggil Liu Daijin. Bahkan dari sudut pandang Ryoma Mikoshiba, Liu Zhong Jian bukanlah seseorang yang bisa ia sebut menyenangkan. Setidaknya, sulit untuk mengatakan ia menyambutnya dengan tangan terbuka, tetapi itu wajar saja. Lagipula, Liu Zhong Jian adalah sahabat karib kakek dan orang tua asuh Ryoma, Koichiro Mikoshiba.

Hubungan ini menyiratkan bahwa Liu adalah tipe pria yang paling sulit dihadapi Ryoma. Sejujurnya, dia adalah tipe orang yang Ryoma tidak ingin terlalu terlibat dengannya. Situasinya mirip ketika kenalan lama orang tua, yang tidak memiliki hubungan apa pun dengan seseorang, terus-menerus mengomel tentang mereka. Semakin baik mereka bersikap, semakin Anda merasa mundur selangkah—atau dua langkah. Bukan berarti ini salah Liu Daijin.

Ryoma hanya merasa tidak nyaman.

Tetap saja, tak bisa dipungkiri bahwa lelaki tua ini berusaha membantuku. Mungkin karena ikatan persaudaraan, ya?

Begitu kuatnya ikatan antara Koichiro Mikoshiba dan Liu Zhong Jian. Tentu saja, hampir setengah abad perpisahan telah memisahkan mereka. Terlepas dari seberapa dekatnya persahabatan mereka, itu sudah cukup untuk memudarkan ikatan itu. Namun, tampaknya, waktu yang mereka lalui bersama di dunia neraka ini tak pernah pudar.

Hal itu terlihat jelas dari bagaimana Liu Daijin telah bersusah payah membantu Koichiro ketika ia dipanggil kembali ke dunia ini dan mencari keberadaan cucunya, Asuka Kiryu. Mungkin sebagian karena Liu Zhongjian berasal dari lingkungan budaya Tiongkok. Ada kehangatan yang begitu kuat—kesetiaan yang mendalam—yang ditunjukkan orang Tiongkok kepada keluarga dan teman, sesuatu yang tak pernah bisa dipahami oleh orang Jepang.

Aku bisa melihat kehangatan itu dari nada surat yang diterima kakek.

Terlebih lagi, fakta bahwa Lord Liu secara pribadi pergi ke Pherzaad tidak menyisakan keraguan tentang sifat luar biasa hubungannya dengan Koichiro. Lagipula, basis operasi Lord Liu, kota pelabuhan Lentencia, terletak di bagian barat daya benua.

Jika diukur dari garis lurus, jarak dari Lentencia ke Pherzaad pasti lebih dari seribu kilometer.

Di benua tempat bangsa-bangsa bertikai dan penguasa lokal berkuasa melalui pemisahan, bahkan tidak ada peta lengkap yang menunjukkan jarak penuh antara kedua kota tersebut. Meskipun demikian, perjalanan darat tersebut jelas memakan waktu berbulan-bulan.

Tentu saja, Ryoma mendengar bahwa Liu Daijin melakukan perjalanan laut untuk mencapai Pherzaad. Rupanya, ia hanya membutuhkan waktu sepuluh hari dengan kapal.

Kapal cepat canggih yang dibangun oleh Organisasi… Kinerja yang mengesankan.

Meskipun detailnya sangat rahasia dan Ryoma tidak diberi tahu, kapal itu konon menghabiskan biaya pembangunan yang sangat besar. Wajar saja, kapal itu pasti salah satu aset Organisasi yang paling dijaga ketat.

Bagi kami, itu setara dengan Napas Naga atau pesawat layang gantung—rahasia strategis.

Namun demikian, Liu Daijin telah menggunakan kapal seperti itu hanya untuk datang ke Pherzaad untuk menemui Ryoma Mikoshiba.

Bahkan untuk seorang tetua Organisasi, itu pasti sulit. Ryoma menganggap Liu hanya punya satu alasan untuk bersusah payah berada di sini, dan dia tidak sesombong itu sampai berpikir alasan itu adalah dirinya. Ini semua demi kakek, ya? Agak iri, sih. Aku tidak punya teman seperti itu.

Tentu saja, Liu Zhong Jian memang memiliki pandangan positif terhadap Ryoma. Namun, itu lebih karena Ryoma adalah cucu Koichiro, bukan karena kepribadiannya.

Wah, sepertinya orang tua ini punya rencana sendiri. Ryoma melirik tajam ke arah tetua yang duduk di hadapannya. Ia tahu tidak ada niat jahat yang ditujukan padanya, tetapi ia tidak cukup naif untuk percaya bahwa Liu Daijin tidak punya motif tersembunyi dalam membantunya.

Namun apa itu, saya tidak tahu.

Secara praktis, tujuan Organisasi tidak diragukan lagi adalah tentang kelangsungan hidup dan kemakmuran mereka. Pertanyaan sebenarnya adalah bagaimana mereka bermaksud mencapai cita-cita tersebut.

Dari sudut pandangku, mereka mungkin seperti salah satu perkumpulan rahasia jahat dalam serial tokusatsu, yang merencanakan dominasi dunia. Ryoma mengerti bahwa Organisasi itu bukan sekadar perkumpulan rahasia jahat. Namun di saat yang sama, ia juga tahu ia tak bisa menyangkal bahwa mereka memiliki beberapa elemen tersebut. Lagipula, salah satu slogan mereka konon katanya adalah “Untuk Masa Depan yang Lebih Baik”.

Jika dilihat sekilas, kebanyakan orang mungkin akan menganggap Organisasi sebagai kelompok yang penuh mimpi dan harapan. Siapa pun yang sinis mungkin akan mencemooh dan menyebutnya omong kosong yang terlalu idealis. Namun, sebenarnya Ryoma Mikoshiba juga menyimpan kata-kata itu dalam hatinya saat ia bertindak.

Slogan itu adalah impian dan cita-citanya, yang hanya ia ungkapkan kepada para saudari Malfist sebelum perang melawan sepuluh keluarga di utara. Setidaknya, itu bukan sesuatu yang menimbulkan kesan negatif. Meskipun, emosi itu hanya muncul ketika seseorang mendengarnya dalam konteks dunia modern. Ryoma Mikoshiba telah lama mengenal frasa “Untuk Masa Depan yang Lebih Baik”, dan sebagai prinsip panduan, frasa itu terasa tepat baginya. Namun, jika ia tiba-tiba mendengar kata-kata itu di neraka ini, ia hanya akan menemukan disonansi.

Inilah Bumi… Bagi seseorang dari masyarakat modern, ini adalah neraka dalam arti sebenarnya.

Konsep neraka berbeda-beda di berbagai agama dan budaya. Namun, baik di Timur maupun Barat, neraka adalah tempat para pendosa pergi setelah kematian, dan nasib mereka di sana hanyalah kesengsaraan. Semua orang berdoa kepada Tuhan mereka agar dapat keluar dari tempat yang disebut neraka ini.

Kalau ada orang yang dipaksa masuk ke dunia neraka ini, lalu dipaksa membunuh satu sama lain, lalu diusik dengan slogan “Untuk Masa Depan yang Lebih Baik”, maka hanya ada satu kemungkinan hasilnya.

Yah, kalau aku jadi kamu, aku akan mencoba mengubah neraka menjadi surga. Aku tak peduli cara apa yang harus kugunakan atau berapa banyak pengorbanan yang harus kubayar.

Seandainya Ryoma Mikoshiba masuk neraka, hal pertama yang akan dipikirkannya adalah bagaimana cara membunuh para iblis. Tentu saja, ia tahu bahwa iblis adalah makhluk luar biasa yang membentuk struktur neraka itu sendiri—entitas supernatural yang tak mungkin bisa dilawan oleh orang mati. Meski begitu, jika seseorang benar-benar ingin lolos dari neraka, tak ada cara lain selain melawan mereka.

Kau tak bisa lepas dari neraka ini, dan bernegosiasi untuk perbaikan itu mustahil , pikir Ryoma. Hal yang sama berlaku untuk tidak punya cara kembali dari dunia Bumi ke Rearth. Yah, ada pengecualian, seperti ayahku.

Namun, kembalinya Mikoshiba Koichiro ke Bumi hanyalah sebuah kebetulan yang tak terulang. Itu benar-benar kehendak surga. Tentu saja, tak bisa dikatakan surga tak akan pernah bertindak berdasarkan kehendaknya lagi. Namun, hanya orang bodoh yang percaya bahwa kehendaknya akan berpihak padanya.

Tetap saja, kurasa aku beruntung.

Ryoma memiliki kekuatan untuk membunuh Gaius Valkland, orang yang memanggilnya, dan kecerdasan untuk melarikan diri dari istana kerajaan Kekaisaran O’ltormea. Lebih dari itu, ia tak mungkin bisa bertahan selama ini tanpa keberuntungan yang luar biasa. Bertemu dengan saudara kembar yang mengikutinya seperti bayangan adalah takdir. Namun, keberuntungan itu pun tak seberapa dibandingkan dengan berkah yang telah turun atas Ryoma.

Meskipun demikian, patut dipertanyakan apakah pertemuan ini benar-benar sebuah keberuntungan.

Peluang untuk dipanggil dari dunia modern ke dunia ini sangatlah kecil. Ryoma bukan ahli statistik, jadi ia tidak tahu persis peluangnya, tetapi ia menduga peluangnya sekitar satu banding sepuluh juta atau satu banding seratus juta. Peluang itu hampir sama dengan memenangkan hadiah pertama lotere. Dengan kata lain, peluangnya sangat kecil sehingga hampir tidak ada seumur hidup.

Tetap saja, Asuka dan aku dipanggil ke sini… Menurut kakek, begitu pula orang tuaku.

Pemanggilan itu seharusnya tidak pernah terjadi. Rasanya seperti seluruh keluarga telah memenangkan lotre berkali-kali. Namun, kemustahilan itu terjadi tepat di depan matanya.

Artinya, ini bukan kebetulan. Ini tak terelakkan.

Ketika Ryoma memikirkan kemungkinan penyebabnya, hal pertama yang terlintas di benaknya adalah kembalinya Koichiro. Bahkan, Koichiro pernah mengatakan hal serupa. Kakeknya mungkin juga tidak yakin, tetapi tidak ada lagi yang bisa dipikirkannya. Saat Ryoma merenungkan hal ini, pria tua yang duduk di hadapannya memiringkan kepala dan berbicara.

“Kamu tampak berpikir keras dengan wajah serius itu. Apa ada yang kukatakan sebelumnya yang menyinggungmu?”

Rupanya, Liu Daijin merasa tidak nyaman melihat Ryoma diam-diam menatap ke luar jendela meskipun telah memintanya untuk menikmati pemandangan. Ryoma menyeringai mendengar kata-kata Liu. Perilaku ini wajar, karena tetua itu telah memintanya untuk melakukan sesuatu dan khawatir ketika ia benar-benar melakukannya.

Benar-benar mengingatkanku pada ayahku…

Namun, ini kesempatan langka. Ryoma pun mengangkat bahu dan akhirnya menyuarakan pertanyaan yang selama ini mengganggunya.

“Mau bagaimana lagi. Lagipula, aku masih belum begitu paham kelompok macam apa yang kalian sebut Organisasi. Setidaknya, aku ingin tahu namanya.”

Liu Daijin tersenyum lembut.

Meskipun demikian, permintaan Ryoma cukup berani. Pria tua itu tersenyum, tetapi Ryoma langsung merasakan kilatan berbahaya di matanya.

Aduh. Apa aku baru saja menginjak ranjau darat? Kalau Ryoma tipe orang yang nggak mau mundur dari tatapan seperti itu, dia pasti nggak akan pernah nanya dari awal.

“Hmm. Organisasi yang kukelola menyebut dirinya Long Bang , atau Geng Naga. Apa Koichiro tidak memberitahumu?”

“Bukan, ini pertama kalinya aku mendengarnya. Tapi kau tahu itu bukan nama yang kutanyakan, kan, Liu Daijin?”

Ryoma menggelengkan kepala mendengar kata-kata lelaki tua itu. Apa yang disebut Organisasi hanyalah istilah yang mudah digunakan oleh orang luar. Tidak terpikirkan bahwa jaringan besar yang mencakup seluruh benua barat tidak memiliki nama resmi. Liu Daijin mungkin salah satu tetua tertingginya, tetapi dia bukanlah pemimpin absolut.

Dengan orang lain seperti Akimitsu Kuze yang memegang pangkat setara, tidak mungkin nama seluruh Organisasi sama dengan kelompok yang dikendalikan Liu secara pribadi.

Pasti ada nama lain. Ryoma ingin memastikannya sekarang juga.

“Hmm… Apa yang harus kulakukan…? Jawabannya cukup mudah. ​​Tapi apa yang akan kau lakukan dengan pengetahuan itu? Tentunya kau tidak berpikir untuk menyebarkannya ke seluruh dunia, kan?”

Ryoma menggelengkan kepala dan berkata, “Sekadar sopan santun, kurasa. Karena kau sudah mengizinkan kami bernegosiasi, rasanya kurang sopan kalau tidak tahu nama pihak lawan.”

Saat bernegosiasi dengan kelompok yang tidak disebutkan namanya, wajar saja jika bentuk sapaan seperti itu dianggap tidak sopan. Memang, Ryoma benar. Dalam dunia bisnis, seseorang tidak bisa berunding tanpa mengetahui nama perusahaan pihak lain. Permintaan Ryoma memang masuk akal. Namun, menanyakan nama asli perkumpulan rahasia dengan berani sungguh lancang, dan Liu Daijin tampak sangat terkejut dengan apa yang dikatakan Ryoma. Responsnya pasti sama sekali tidak terduga.

Tiba-tiba tawa kecil terdengar dari bibir lelaki tua itu.

“Begitu. Kau benar juga. Hmm…” Setelah tertawa kecil, Liu Daijin berbalik menghadap Ryoma. “Baiklah. Demi masa depan, aku akan membuat pengecualian dan memberitahumu. Kami Tsuchigumo… Itulah nama yang kami gunakan.”

“Tsuchigumo, katamu?” Ryoma memiringkan kepalanya dalam hati mendengar nama yang disebutkan Liu Daijin. Tsuchigumo… Tsuchigumo, ya.

Biasanya, orang akan membayangkan yokai bernama Tsuchigumo. Bagi seseorang yang tumbuh besar dengan bermain permainan anak-anak, gambaran itu mungkin akan lebih kuat. Namun, jika kita menggali lebih dalam sejarah Jepang, Tsuchigumo memiliki makna yang sama sekali berbeda. Pertanyaan sebenarnya adalah mengapa mereka memberi nama seperti itu kepada perkumpulan rahasia di dunia lain ini.

Apakah mereka benar-benar berusaha keras memilih nama itu?

Dilihat dari perilaku Liu Daijin, nama ini mempunyai arti lebih dari sekedar label.

Kata orang, nama mencerminkan sifat benda itu. Tapi kalau memang begitu…

Satu demi satu kemungkinan berkelebat di benak Ryoma, lalu lenyap secepat kilat. Namun, ia tak menyuarakan pertanyaan itu saat ini juga karena tak punya waktu untuk bertanya.

“Liu Daijin, mohon maaf atas keterlambatannya,” ujar Ruqaiya Redouane dari kursi pengemudi, dan roda akhirnya berhenti. Perjalanan tiga jam mereka dengan kereta kuda dari Pherzaad akhirnya berakhir. Kemudian, pintu kereta kuda terbuka. “Silakan turun.”

Dengan kata-kata itu, Ruqaiya membungkuk perlahan ke arah Liu Daijin.

“Hmm. Kalau begitu, pembicaraan kita sampai di sini. Kita bicara lagi nanti kalau sudah waktunya,” kata Liu Daijin sambil segera turun dari kereta.

“Mikoshiba, kamu dan teman-temanmu juga harus keluar,” lanjut Ruqaiya.

Ryoma mengangguk pelan dan mengikutinya, turun dari kereta. Sambil melihat sekeliling, ia berbicara dengan nada jengkel.

“Nah, nah… Ini rumah besar yang luar biasa mewah.” Reaksi Ryoma wajar saja, karena sebuah rumah megah, dibangun dengan marmer mewah, menjulang di hadapannya. Alih-alih menyebutnya sekadar rumah besar, deskripsi yang lebih tepat adalah istana atau bahkan benteng. Entah bagaimana, ini mengingatkanku pada Istana Élysée atau mungkin Gedung Putih.

Bagaimanapun, menurut standar dunia ini, bangunan itu jelas merupakan hunian yang megah dan mewah. Tepat pada saat itu, pintu-pintu besar pintu masuk mansion perlahan terbuka. Karpet merah tua terbentang hingga ke kereta kuda, dan sekitar dua puluh sosok berbaris di kedua sisinya. Rombongan itu tampaknya dimaksudkan untuk berjalan di antara mereka. Apa pun upacara yang dicontohkan negara ini, jelas merupakan sambutan yang mewah. Pada saat itu, tatapan Liu Daijin beralih ke pintu masuk.

Seorang pria tua berdiri di dekat pintu masuk, rambut putihnya kontras dengan pakaian tradisional Jepangnya. Ia tampak hampir berusia sembilan puluh tahun. Punggungnya agak bungkuk, mungkin karena tulang belakangnya yang melemah seiring bertambahnya usia. Kesehatannya secara keseluruhan kemungkinan sedang tidak prima. Tongkat yang digenggam di tangan kanannya seolah menjadi satu-satunya yang membuatnya tetap berdiri.

Meskipun dia seorang lelaki tua yang bersandar pada tongkat, dia jelas berada dalam kondisi yang sangat berbeda dari Liu Daijin.

“Begitu. Jadi, Akimitsu memang sakit,” bisik Liu Daijin. Melihat rekan seperjuangannya yang tua dan renta, menggugah sesuatu dalam dirinya.

Meski begitu, Akimitsu Kuze tampak seperti tipe orang yang menganggap menunjukkan kelemahan itu memalukan. Meskipun kakinya mungkin sudah tak berdaya, pikirannya jelas tetap tajam seperti sebelumnya. Karena ia keluar, berjalan dengan kekuatannya sendiri, untuk menyambut para tamu terhormat ini.

“Sudah lama sekali, Kak. Kamu belum banyak berubah. Apa kabar?”

“Ah. Kau sudah banyak berubah, Akimitsu.”

Kedua pria itu berpelukan dalam diam. Kemudian, Akimitsu Kuze mundur dari Liu Daijin dan perlahan berbalik ke arah Ryoma.

Ia menatap wajah Ryoma lekat-lekat, menatap tajam. Meski tubuhnya melemah karena usia, ketajaman mata Ryoma bagai mata raptor.

“Begitu. Jadi kau Ryoma Mikoshiba, yang sudah sering kudengar. Memang, aku bisa melihat jejak Koichiro dalam dirimu,” kata Kuze sambil mengangguk dalam-dalam.

Sebaliknya, Ryoma memberikan kesantunan terbaik yang dapat ia berikan.

“Suatu kehormatan bertemu dengan Anda. Saya Ryoma Mikoshiba, cucu Koichiro Mikoshiba.” Ryoma membungkuk dalam-dalam di hadapan Kuze.

“Tidak perlu formalitas seperti itu. Anggap saja ini rumahmu sendiri dan santai saja.”

Kuze tersenyum anggun tanpa beban, lalu berbalik dan kembali ke mansion. Sepertinya Ryoma dan yang lainnya tertinggal.

“Silakan, lewat sini. Kami sudah menyiapkan kamar untuk Anda. Maukah Anda menunggu di sana sebentar?” Seorang pelayan mengarahkan Ryoma, yang mengangguk. Ia menoleh ke belakang dan mengangguk kecil kepada kedua saudari Malfist di belakangnya, lalu mereka bertiga melangkah masuk ke dalam mansion dan mengikuti pelayan itu.

Hampir dua jam telah berlalu sejak Ryoma pertama kali memasuki rumah Kuze. Saat ia sedang menikmati teh di ruang tunggu, seorang pelayan akhirnya datang menjemputnya. Sepertinya Kuze dan Liu akhirnya selesai berdiskusi. Hanya Ryoma yang diizinkan bertemu mereka, jadi ia meninggalkan kedua saudari itu di kamar dan mengikuti pelayan itu menyusuri koridor.

Mereka benar-benar membuatku menunggu , renungnya sambil berjalan menyusuri lorong berkarpet merah. Alasan di balik pikiran itu cukup jelas. Perutnya kini kembung karena teh dan manisan yang disajikan. Kurasa tak diragukan lagi mereka memperlakukanku sebagai tamu terhormat, meskipun ini mungkin agak keterlaluan.

Seorang pelayan pribadi telah melayaninya, memastikan semuanya tersaji di atas piring perak. Ini menyenangkan, meskipun keramahan yang berlebihan itu mulai terasa menyesakkan. Ryoma sungguh lega ketika pelayan itu datang menjemputnya.

Karena tidak ada pilihan lain untuk membiarkan makanan itu tidak tersentuh, apa lagi yang bisa dilakukannya?

Kalau aku berpikir seperti seorang pejuang sejati, makan dan minum apa yang disajikan di tempat seperti ini—kubu pertahanan musuh dalam segala hal kecuali namanya—akan menunjukkan kurangnya kehati-hatian.

Seseorang yang waspada terhadap racun tentu tidak akan menyentuh makanan atau minuman yang ditawarkan oleh orang yang tidak dapat dipercaya. Lagipula, itu adalah etika dan pola pikir minimum bagi seorang pejuang. Melakukan hal itu sama saja dengan mengatakan langsung kepada musuh, ” Kurasa kaulah orang yang mungkin akan meracuniku!”

Pernyataan ini akan menggagalkan negosiasi apa pun bahkan sebelum dimulai. Jadi, Ryoma sudah makan dan minum sepuasnya, meskipun mungkin sedikit berlebihan. Jika Koichiro datang menemuinya sekarang, ia pasti akan memarahinya karena kurang disiplin atau mengejeknya sebagai orang bodoh yang tidak tahu sopan santun. Tapi Koichiro tidak ada di sana.

Yah, nggak ada gunanya bikin mereka berpikir aku terlalu berhati-hati. Kita anggap saja sudah cukup baik.

Saat ia merenung, pelayan yang memimpin jalan berhenti di depan sebuah pintu kayu ek. Ia mengetuk pintu itu dengan anggun.

“Aku membawa Tuan Mikoshiba.”

Dari dalam ruangan, Kuze menjawab, “Bagus sekali. Kamu boleh pergi sekarang.”

Pelayan itu membungkuk ke arah pintu mendengar kata-kata itu, lalu mengangguk kecil pada Ryoma dan segera menghilang dari pandangan. Begitu pelayan itu pergi, suara Kuze terdengar lagi dari dalam ruangan.

“Masuklah. Tidak terkunci.”

Mengikuti instruksi itu, Ryoma membuka pintu dan melangkah masuk. Ruangan itu ditata dengan mewah, bisa dibilang. Sebuah lampu gantung tergantung di langit-langit, dan lantainya dilapisi karpet bermotif geometris yang rumit.

Seperti yang diharapkan dari sebuah rumah besar milik seorang tetua Organisasi. Ini mungkin lebih megah daripada beberapa kamar kerajaan.

Kuze, yang sedang duduk di sofa, memanggil Ryoma. Sofa berlapis kulit itu terletak di tengah ruangan, namun tidak ada seorang pun di seberangnya.

Jadi Liu tidak bergabung dengan kita?

Ryoma berasumsi Liu akan hadir, dan ketidakhadiran yang tak terduga itu membuatnya sedikit gelisah. Namun, ketidakhadiran itu mau tak mau. Sulit dipastikan apakah itu akan menguntungkannya atau tidak. Namun, bertanya ” Apakah Liu tidak hadir?” pada saat ini akan terasa kurang bijaksana.

Dia tidak punya pilihan selain menerima situasi apa adanya.

“Silakan duduk.”

“Permisi.”

Tak lama kemudian, Ryoma terduduk di sofa. Akimitsu Kuze membuka percakapan dengan permintaan maaf.

“Aku membuatmu menunggu terlalu lama. Maaf sudah membuat tamu menunggu. Aku sampai lupa waktu karena asyik mengobrol dengan teman lama yang sudah bertahun-tahun tak kutemui,” kata Kuze sambil sedikit menundukkan kepala.

Ryoma menanggapi dengan ramah, berhati-hati agar tidak terdengar seperti budak. Tak perlu menuduh tuan rumahnya dan memperburuk suasana, tetapi tetap diam juga merupakan langkah yang buruk dalam negosiasi.

“Tidak masalah. Meskipun perutku agak kenyang karena teh hijau yang enak, seharusnya aku yang berterima kasih karena sudah memberiku waktu untuk menikmati teh dan manisan berkualitas seperti itu.”

Tergantung bagaimana orang mendengarnya, pernyataan itu bisa dianggap sarkasme. Namun, pengakuan Ryoma bahwa ia sangat menikmati teh dan manisan yang disajikan bukanlah sesuatu yang bisa membuat Kuze tersinggung. Kebanyakan orang akan melewatkan nuansa itu dan membiarkannya begitu saja, mengingat betapa samarnya rasa dendam itu. Namun, Kuze tampaknya memahami maksud Ryoma dengan sempurna.

“Seperti yang diharapkan dari cucu Koichiro. Kau bahkan mewarisi seleranya akan pujian pedas. Cara bicara yang sangat elegan.”

Setelah itu, Kuze menyeringai, sama sekali tidak menunjukkan rasa tidak senang. Sebagai pembuka percakapan, hal ini dapat diterima. Karena itu, Ryoma memasang anak panah kedua yang telah ia siapkan sebelum negosiasi dimulai.

“Yah, mengingat aku juga punya darah Kuze, aku tidak bisa sepenuhnya menyalahkan kakekku,” aku Ryoma sambil mengangkat bahu. Ia menyadari hubungan ini beberapa hari yang lalu ketika Liu pertama kali menyebut nama Akimitsu Kuze. Ketika Ryoma mendengar nama negosiator itu, ia mengenalinya sebagai nama yang sama dengan nama saudara laki-laki neneknya. Itulah yang menjadi kartu truf yang ia sembunyikan hingga saat ini. Dulu, saat nenek masih hidup, ia pernah menunjukkan foto saudara laki-lakinya yang hilang.

Di foto itu ada seorang pemuda, mungkin berusia akhir belasan atau awal dua puluhan, dan neneknya, Akie Mikoshiba, yang tampaknya berusia sekitar SMP. Kemungkinan foto itu diambil saat upacara penerimaan siswa SMP. Keduanya tersenyum di depan gerbang sekolah meninggalkan kesan yang tak terlupakan bagi Ryoma. Di balik foto itu, Ryoma teringat nama Akie dan Akimitsu Kuze.

Kartu trufnya tepat mengenai Akimitsu Kuze di titik vital. Memainkan kartu seperti itu bahkan sebelum negosiasi dimulai merupakan pertaruhan besar, tetapi tampaknya bidikan Ryoma tepat sasaran.

“Apa katamu?”

Kuze, yang terkejut dengan kata-kata tak terduga itu, kehilangan kata-kata. Reaksinya lebih kuat dari yang diantisipasi Ryoma, dan ia bahkan merasa sedikit ragu.

Aku tidak menyangka dia akan bereaksi sekuat ini.

Sejujurnya, Ryoma tidak pernah memiliki bukti mutlak. Nama keluarga Kuze memang jarang dibandingkan dengan nama-nama penting seperti Sato atau Suzuki, tetapi tidak terlalu langka hingga hanya dimiliki oleh satu garis keturunan. Awalnya, hal itu hanyalah sebuah kemungkinan.

Namun, saat melihat Kuze berdiri di depan rumah besar tadi, Ryoma yakin bahwa pria di foto itu dan tetua di depannya adalah orang yang sama. Sekarang, di sinilah dia, memperlihatkan kartu trufnya.

Itu matanya…

Fisik, fitur wajah, dan gaya rambut memang berubah seiring bertambahnya usia, tetapi mata jarang berubah. Mata setajam Kuze tidak mudah tumpul.

“Mungkinkah itu benar?”

Ekspresi Kuze tentu saja masih dipenuhi rasa tidak percaya.

Siapa yang mengira akan tiba-tiba bertemu seseorang yang mengaku kerabat di Bumi? Namun, orang ini bukan sembarang orang; melainkan lawan Organisasi, Archduke Mikoshiba. Menjaga ketenangan dalam situasi seperti itu hampir mustahil. Ryoma dengan tenang memberikan penjelasan tentang foto itu kepada pria yang terguncang itu.

“Jadi Akie, adikku… Dia menikah dengan Koichiro? Dia… Dia melindunginya menggantikanku?”

Banjir emosi menggenang di hati Kuze setelah terpendam selama puluhan tahun. Kata-kata Ryoma menyadarkan emosi-emosi itu, namun ia menjawab dengan tenang. Di dalam hati, ia mungkin sedang bertepuk tangan penuh kemenangan. Perbedaan antara seseorang yang telah meramalkan kemungkinan dan seseorang yang terkejut oleh sebuah kenyataan yang tak terpikirkan sangatlah nyata.

“Sepertinya begitu. Sejujurnya, sampai Liu menyebut namamu kemarin, aku tak pernah membayangkan semuanya akan jadi seperti ini. Kakekku tak pernah sekalipun menyinggung hal itu, lho,” kata Ryoma sambil mengangkat bahu sedikit. Sebenarnya, Koichiro mungkin tak pernah menyangka Ryoma suatu hari nanti akan duduk di hadapan Akimitsu Kuze. Lagipula, alasan Ryoma mengunjungi kembali Kerajaan Myest hanyalah untuk bernegosiasi dengan Liu Zhong Jian. Mengingat kepribadian Kakek, ia tak akan pernah mengatakan hal seperti itu kepadaku.

Koichiro Mikoshiba adalah pria yang terbuka dan blak-blakan, namun ia enggan mengungkapkan isi hatinya tentang beberapa hal. Meskipun Ryoma tidak dapat menjelaskannya secara logis, kenyataannya tak terbantahkan bahwa kakeknya memiliki kebiasaan menghindari diskusi tentang hubungan darah.

Jika kakek mulai menjelaskan bagaimana dia bertemu nenek, aku juga tidak tahu harus berbuat apa.

Pada akhirnya, Koichiro kemungkinan besar tidak pernah membicarakan hubungannya dengan Kuze hanya karena masalah waktu. Ryoma punya banyak hal yang ingin ia katakan kepada Koichiro, tetapi fakta bahwa ia memiliki darah yang sama dengan Kuze terasa sangat berat. Tidak sulit membayangkan betapa besar keuntungan yang akan didapatnya dalam negosiasi selanjutnya. Ryoma terus mendesak, memanfaatkan momen saat Kuze masih gelisah, dan menyatakan tujuannya.

“Tapi kesampingkan dulu, Paman Kuze, bolehkah aku menjelaskan alasan kedatanganku hari ini?” tanya Ryoma sambil membungkuk dalam-dalam di hadapan Kuze. Akimitsu Kuze hanya bisa mengangguk sebagai jawaban.

“Begitu ya… Jadi, Ryoma Mikoshiba ingin bergabung dengan kita?”

Setelah mendengar laporan Kuze, Sudou mengelus dagunya dan memiringkan kepalanya. Di sampingnya, seorang wanita muda nan cantik, yang telah terbenam dalam sofa, meringkuk erat. Sepertinya Kuze telah mengganggu malam penuh keintiman antara Sudou dan wanita itu.

Karena Sudou telah memberikan izin tanpa keberatan sebagai orang yang paling peduli, Kuze tidak punya pilihan selain memprioritaskan urusannya sendiri.

“Ya, dia ingin kita menghentikan dukungan untuk Kekaisaran O’ltormea. Sebagai gantinya, dia setuju untuk mengizinkan serikat dan bank membuka cabang di Semenanjung Wortenia. Kurasa bahkan jika kita menghentikan dukungan untuk O’ltormea, keuntungannya masih lebih dari cukup,” kata Kuze, memperhatikan reaksi Sudou. Sepertinya dia tidak terlalu mempermasalahkannya.

Dari apa yang Kuze lihat, lamaran Ryoma tidak terlalu buruk, dan itu bukan karena ia telah mengetahui bahwa pemuda itu adalah kerabatnya. Mengesampingkan urusan pribadi tersebut, Kuze menganggap Semenanjung Wortenia, wilayah yang dikuasai Kadipaten Agung Mikoshiba, sangat menarik. Saat menggunakan rute laut utara mengelilingi benua barat, memiliki pelabuhan persinggahan di Semenanjung Wortenia memiliki arti penting yang luar biasa bagi perdagangan. Saat ini, para petualang dilarang menambang sumber daya atau berburu di dalam semenanjung. Berbagai herba dan material monster hanya bisa diperoleh di sana, tetapi jika ada yang menginginkannya, mereka harus mendapatkan izin dari Kadipaten Agung Mikoshiba.

Mengingat hal itu, diizinkannya membuka cabang serikat dan bank di Semenanjung Wortenia merupakan kesepakatan yang sangat menguntungkan. Lagipula, Organisasi sangat menghargai aktivitas komersial sebagai perkumpulan rahasia yang beroperasi tanpa diketahui publik.

Berbeda dengan sebuah negara, Organisasi tidak dapat memungut pajak dari warga negara, dan mereka juga tidak terlibat langsung dalam industri primer seperti pertanian atau perikanan. Namun, uang selalu dibutuhkan untuk menjalankannya. Dengan mempertimbangkan keseimbangan antara kerahasiaan informasi dan efisiensi operasional, kelompok ini tentu saja sangat mementingkan perdagangan.

Dengan demikian, mendirikan markas di Semenanjung Wortenia niscaya akan menghasilkan kekayaan yang luar biasa bagi kelompok tersebut. Dalam keadaan normal, usulan Ryoma Mikoshiba hanya bisa digambarkan sebagai anugerah dari para dewa.

Satu-satunya masalah adalah kemauan orang ini , kata Kuze.

Kuze adalah salah satu tetua Organisasi dan secara nominal merupakan atasan Sudou, yang berarti ia seharusnya diberi wewenang untuk memberi perintah kepada Sudou. Namun kenyataannya, terlepas dari penampilannya, hal itu tidak terjadi. Faktanya, Sudou telah memutuskan dukungan perkumpulan untuk Kekaisaran O’ltormea.

Sulit untuk memprediksi apakah Sudou akan mendengarkan perkataan Kuze.

Akankah Sudou mengizinkan kita membatalkan perjanjian yang dibuat dengan Gaius Valkland, mantan Thaurmaturgist Istana Kekaisaran O’ltormea?

Dalam keadaan normal, kemungkinan itu mustahil. Namun, Gaius sudah mati, dikirim ke pihak lain oleh Ryoma Mikoshiba. Dengan mempertimbangkan hal itu, pembenaran untuk terus mendukung ekspansi wilayah Kekaisaran O’ltormea ​​menjadi semakin lemah. Namun, harapan Kuze akan segera dijungkirbalikkan dengan gembira.

“Aku mengerti. Baiklah.”

Kuze tanpa sadar menahan napas. Persetujuan itu datang begitu mudahnya sehingga membuatnya sejenak bingung.

Namun, sementara Kuze berdiri di sana dengan bingung, Sudou terkekeh dan melanjutkan, “Meskipun begitu, kita sudah lama menjalin persahabatan dengan Kekaisaran O’ltormea. Membuka Semenanjung Wortenia saja tidak akan cukup.”

“Maksudmu kau akan melampirkan persyaratan lebih lanjut?”

“Ya… Ayo kita bertaruh. Kalau Ryoma Mikoshiba menang, kita akan menghentikan dukungan kita untuk O’ltormea. Kita tetap akan membuka cabang di Semenanjung Wortenia, tapi itu bukan kesepakatan yang buruk untuknya, kan?”

“Dan jika kita menang?”

“Kalau begitu, selain syarat membuka cabang di Semenanjung Wortenia, bagaimana kalau Mikoshiba resmi bergabung dengan kita?”

“Maksudmu sebagai bawahanku atau Liu Daijin?”

Ketika seseorang menjadi anggota baru Organisasi, tidak jelas faksi mana yang akan mereka ikuti. Pengecualian biasanya diberikan untuk rekrutan yang memiliki hubungan dengan seseorang yang sudah berafiliasi dengan cabang tertentu. Jika Ryoma Mikoshiba bergabung, masuk akal baginya untuk ditempatkan di bawah Liu atau Akimitsu, mengingat hubungan mereka dengannya.

Namun prediksi Kuze terbalik secara spektakuler.

“Tidak. Aku sedang mempertimbangkan untuk menerimanya sebagai anggota Tsuchigumo. Akan sia-sia jika menerima orang seperti dia hanya sebagai anggota biasa. Wilayah kekuasaannya tidak hanya mencakup Semenanjung Wortenia, tetapi juga wilayah utara Kerajaan Rhoadseria. Memberinya posisi seperti itu rasanya tidak masuk akal, kan?”

Kuze tanpa sadar menahan napas. Seandainya tujuannya hanya menjadikan Ryoma anggota Organisasi, ia tak akan begitu terkejut. Tapi, menjadikannya bagian dari Tsuchigumo adalah hal yang sama sekali berbeda.

Dilihat dari nada bicara Sudou, sepertinya ia berniat memberi Ryoma posisi yang setara dengan tetua atau sesuatu yang mendekatinya. Karena Sudou sudah bulat hatinya, Kuze tak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikannya.

“Jadi, apa saja syarat taruhan ini?”

Sudou terdiam sejenak, berpikir. Lalu, senyum nakal bak anak kecil yang baru saja membuat lelucon tersungging di wajahnya.

Bagaimana kalau begini? Besok siang, Ryoma dan Kusuda akan bertanding tanding di halaman. Dari sudut pandang Kusuda, Ryoma telah menghancurkan rencana jahat yang ia susun di Kerajaan Myest. Kurasa dia sangat ingin membalas dendam, kau setuju? Dan ini sepertinya kesempatan yang sempurna. Lagipula, ini dunia di mana yang kuat menguasai yang lemah. Jadi, kenapa tidak biarkan kemauan orang kuat menang, hm?”

“Itu…”

Kuze terdiam mendengar usulan tak terduga Sudou. Seorang kerabat tak terduga datang kepadanya untuk meminta bantuan, jadi ia pun ingin membantunya. Dalam hal ini, fakta bahwa permintaan Ryoma Mikoshiba tidak ditolak mentah-mentah merupakan sebuah keberuntungan. Namun, bukan berarti ini adalah perkembangan yang Kuze harapkan. Mengabaikan perasaan Kuze sepenuhnya, Sudou menambahkan syarat yang bahkan lebih keterlaluan.

Kusuda adalah sekutu yang sangat menjanjikan bagi kita, dan Mikoshiba juga merupakan temuan yang luar biasa. Aku ingin menghindari situasi di mana keduanya bertarung dan salah satu mati. Jadi bagaimana dengan ini? Jika salah satu dari mereka membunuh lawannya atau menimbulkan luka yang sangat parah sehingga tidak bisa disembuhkan tanpa menggunakan eliksir, dia kalah.

Mendengar kata-kata itu, Kuze segera memahami maksud Sudou.

Sekilas, aturan itu tampak adil dan mengutamakan keselamatan; kenyataannya, justru sebaliknya. Kondisi ini menempatkan Ryoma Mikoshiba pada posisi yang sangat tidak menguntungkan. Seni fana Mikoshiba yang dipraktikkan Ryoma adalah gaya bertarung yang dirancang untuk membunuh. Sebagian besar tekniknya berfokus pada menghancurkan atau membunuh lawan seefisien mungkin.

Dengan kata lain, Ryoma tidak bisa menunjukkan nilai seninya yang sesungguhnya di bawah aturan baru ini, yang melarang membunuh atau menyebabkan cedera serius. Meskipun tahu hal itu, Kuze tidak punya pilihan selain menerimanya. Sudou tidak rugi apa-apa dengan menolak permintaan Ryoma. Ia bisa saja terus mendukung Kekaisaran O’ltormea ​​sambil beroperasi di balik bayang-bayang benua barat. Namun bagi Ryoma Mikoshiba, itu bukanlah pilihan.

Memutuskan hubungan antara Organisasi dan Kekaisaran O’ltormea ​​praktis merupakan prasyarat jika ia ingin membantu Kerajaan Xarooda. Dibandingkan dengan Sudou, yang bisa menerima atau meninggalkan negosiasi ini tanpa konsekuensi, Ryoma berada dalam posisi yang sangat lemah.

“Kalau begitu, aku akan segera menyampaikannya kepada Ryoma Mikoshiba. Aku ragu dia akan menolak, tapi selalu ada kemungkinan sekecil apa pun,” jawab Kuze sambil membungkuk dalam-dalam.

Sikap itu sama sekali tidak pantas bagi seorang pria yang memiliki kekuasaan setara raja sebagai tetua Organisasi. Namun, Kuze tidak menunjukkan keraguan, jelas memahami bahwa ini adalah hal yang pantas untuk dilakukan. Meskipun menerima perlakuan hormat dari sosok yang sangat berkuasa, Sudou tidak menunjukkan sedikit pun rasa gelisah atau tidak nyaman. Sikap ini menunjukkan betapa tingginya kedudukan Sudou, yang bahkan lebih tinggi daripada Tetua Kuze.

“Ya, aku menantikannya.”

Akitake Sudou, yang masih duduk lelap di sofa, mengangkat gelasnya yang berisi cairan berwarna kuning. Senyum lebar tersungging di wajahnya, menunjukkan suasana hatinya yang sedang baik. Entah itu karena cairan berwarna kuning di gelasnya atau karena kehadiran wanita anggun yang duduk di sampingnya, tak seorang pun bisa menebaknya. Jelas, bahkan setelah mengabulkan permintaan Kuze, semangatnya tetap luar biasa tinggi.

Kuze masih merasa keputusan itu merupakan hasil yang tak terduga. Sejujurnya, ia sudah bersiap menghadapi teguran keras dari Sudou. Meskipun situasinya berubah tak terduga, ia tak pernah membayangkan permohonannya akan dikabulkan semudah itu. Bagi Kuze, yang datang untuk meminta persetujuan, tak masalah jika hasilnya ternyata lebih baik dari yang diharapkan. Setidaknya, kemungkinan memenuhi keinginan Ryoma Mikoshiba telah terjamin.

“Kalau begitu, saya akan kembali lagi nanti untuk melapor. Saya sangat menghargai waktu yang Anda luangkan, terutama karena Anda sedang sibuk.” Kuze membungkuk sekali lagi dan meninggalkan ruangan. Ketika membuka pintu, ia berhenti di ambang pintu untuk membungkuk dalam-dalam lagi. “Permisi.”

“Ya, terima kasih atas usahamu. Aku menantikan hasilnya.”

Begitu sosok Kuze menghilang di balik pintu, Sudou mengalihkan pandangannya kembali ke gelas di tangannya.

“Ya… Ryoma Mikoshiba memang menarik. Tidak, mungkin kata ‘menarik’ lebih tepat. Membayangkan dia berani melangkah ke wilayah yang praktis merupakan wilayah musuh dan mengajukan usulan seperti itu…” kata Sudou, mengangguk puas. Perasaannya sama seperti saat pertama kali mendengar nama Ryoma Mikoshiba. Bukan permusuhan atau dendam. Meskipun rencananya telah gagal, Sudou merasakan gelombang kegembiraan dan antisipasi. Perasaan itu mirip dengan apa yang terkadang dialami seseorang saat membesarkan anak—kegembiraan karena menyaksikan pertumbuhan yang tak terduga.

Ketika dia mendengar laporan Kuze sebelumnya, perasaan itu semakin kuat.

Pada saat itu, wanita anggun di sampingnya mencondongkan tubuhnya.

Wanita itu sungguh memukau. Rambutnya hitam legam berkilau dan tubuhnya ramping jenjang. Ia tampak berusia akhir dua puluhan atau awal tiga puluhan, masa keemasan ketika masa muda dan kedewasaan berpadu sempurna. Wanita ini, tak diragukan lagi, adalah puncak kecantikan feminin.

“Apa yang membuatmu tampak begitu senang, Tuan Sudou?” Suara wanita anggun itu membawa desahan manis, seolah berbisik kepada seorang kekasih, penuh dengan rayuan dan daya pikat.

“Oh, tidak apa-apa. Hanya saja rencana kita berjalan lancar.”

Mendengar itu, sekilas rasa ingin tahu tampak di wajah wanita itu.

“Oh? Begitukah? Dari yang kudengar dari Tuan Kuze, dia meminta izin untuk mengubah rencana itu.”

Sambil menopang dagunya yang sempurna dengan satu jari, ia memiringkan kepalanya sedikit—gestur yang dirancang untuk membangkitkan hasrat pria mana pun. Dan ia tahu itu. Namun, Sudou bukanlah pria yang mudah tergoda oleh penampilan semata.

“Kau tahu lebih baik dari itu, kan, Miyabi? Aku hampir tidak perlu menjelaskan semuanya padamu saat ini.” Sudou lalu menepuk dahi Miyabi pelan dengan jarinya.

“Astaga. Aku tidak sepenuhnya setuju dengan itu. Sudah berapa lama pun kita bersama, kita tidak selalu sependapat. Kau harus mengungkapkan pikiran-pikiran itu dengan kata-kata, ya?”

Ia menggembungkan pipinya, berpura-pura tidak senang, memainkan perannya dengan baik. Ini hanyalah adegan dari pertunjukan yang telah dirancang dengan cermat.

Meskipun Miyabi Nikaido bukan seorang penatua, ia adalah salah satu dari sedikit orang yang benar-benar memahami posisi Sudou dalam kelompok. Ia bahkan mengetahui hal-hal yang tidak diketahui Penatua Liu Daijin, yang menunjukkan betapa dekatnya ia dengan Sudou. Fakta bahwa ia telah menjalin hubungan intim dengan Sudou, pria yang terkenal dengan perselingkuhannya yang singkat, selama hampir satu dekade sudah cukup menjadi bukti. Ia tidak akan pernah memegang posisi formal sebagai istri, mengingat status Sudou, tetapi tak dapat disangkal bahwa ia lebih dari sekadar kekasih. Bagi Miyabi, Sudou bukan sekadar pria yang dicintainya atau seseorang yang telah ia berikan tubuhnya. Ia jauh lebih berharga dan lebih berharga daripada nyawanya sendiri.

Dalam arti tertentu, pengabdian Miyabi mirip dengan apa yang dirasakan Saria Steiner terhadap pria yang telah menyelamatkannya dari nasib perbudakan dan kesengsaraan di tangan musuh politik ibunya.

Saria merasa Sudou lebih dekat dan disayanginya bahkan melebihi ibunya sendiri, Helena Steiner.

Miyabi tidak tahu mengapa Sudou begitu senang. Meski begitu, ia berpura-pura tidak tahu karena ia mengerti bahwa bersikap malu-malu lebih aman daripada terlalu pintar agar tidak membuatnya marah. Membuat Sudou marah, meski hanya sesaat, bisa berarti lebih dari sekadar kehilangan dukungan sesaat. Itu bisa berarti akhir dari semua yang telah ia bangun selama bertahun-tahun, yang merupakan baja tersembunyi di balik kecantikan Miyabi.

Sudou tahu kendali yang dimilikinya dan menikmatinya. Mereka berdua menikmati permainan kata-kata ini.

“Tidak. Mungkin mengatakan semuanya berjalan lancar agak menyesatkan. Namun, meskipun keadaan berubah tak terduga, hasilnya tetap menguntungkan kita. Jadi, menyebutnya lancar tidak sepenuhnya salah, kan?” bisik Sudou di telinga Miyabi sambil melingkarkan lengannya di pinggang rampingnya. Pinggang ramping itu sungguh indah, bagaikan ranting willow.

Gaun putih bersihnya memperlihatkan bahunya dan menjuntai berani di dada, namun entah bagaimana tak pernah terlihat vulgar, membuatnya bak dewi yang turun dari bulan. Sudou mengangkat dagunya ke atas dengan satu tangan. Dari gerakan itu saja, kesimpulannya sudah jelas. Tak perlu dijelaskan lagi apa yang tak terelakkan. Namun, tepat saat Sudou hendak meraihnya, Miyabi dengan lembut menekan tangannya, menghentikannya.

“Astaga. Matahari masih tinggi di langit. Bukankah masih terlalu pagi untuk menikmati kesenangan seperti itu?”

Miyabi menepis tangan Sudou dengan gestur yang nyaris jenaka. Namun, raut wajahnya menunjukkan dengan jelas bahwa ini bukanlah penolakan. Itu adalah bahasa tak terucap antara pria dan wanita. Seandainya ia benar-benar ingin menolaknya, ia tak akan pernah datang ke sini. Jika Sudou mendesak, ia tak akan menolaknya. Ia melihat Sudou sebagai pria yang penuh daya tarik. Sekilas, ia tampak seperti pria paruh baya yang sedikit gemuk, tetapi para wanita berbondong-bondong menghampirinya karena mereka tertarik oleh karisma yang tak terlihat.

Sudou tahu daya tariknya. Bahkan saat ia bermain-main dengan wanita cantik ini, pikirannya terbakar oleh antisipasi yang sama sekali berbeda.

Pada akhirnya, semuanya bergantung pada hasil besok.

Bergantung pada hasilnya, Organisasi mungkin akan mengubah arahnya secara drastis. Apakah itu akan menguntungkan bagi mereka yang menyandang nama Tsuchigumo, bahkan Sudou pun tak bisa memastikannya. Namun satu hal yang pasti: Fondasi asumsi mereka akan segera berubah. Perang yang telah lama menemui jalan buntu di benua barat akan memasuki fase baru. Hati Sudou berkobar bagai api neraka yang berkobar, penuh semangat akan masa depan. Untuk saat ini, api itu harus dijinakkan, itulah sebabnya Sudou segera merengkuh Miyabi ke dalam pelukannya dan membaringkannya dengan lembut di tempat tidur.

“Baiklah kalau begitu, akankah kita bersenang-senang?”

Setelah itu, Sudou perlahan meraih buah matang dan manis di hadapannya. Erangan pelan terlontar dari bibir Miyabi. Tak lama kemudian, satu-satunya suara yang menggema di ruangan itu hanyalah derit tempat tidur.