Bab 1: Duri di Hati

Di luar jendela di sudut istana kerajaan yang menjulang tinggi di atas Peripheria, matahari merah tua terbenam di cakrawala. Raja Julianus memaksakan tubuhnya yang ringkih untuk terus bekerja di atas tumpukan dokumen. Di sisinya tak lain adalah Joshua Belares, jenderal muda dari Xarooda dan orang yang bertanggung jawab penuh atas pertahanan kerajaan, membantunya dengan segala cara.

Dalam keadaan normal, mustahil rasanya jika Yosua bertindak sebagai ajudan raja. Yosua terus-menerus dibanjiri urusan militer yang hanya bisa ia tangani. Untuk mengatasinya, ia terpaksa menyisihkan waktu khusus hanya untuk menyelesaikan tugas-tugasnya sendiri. Dari segi efisiensi, tak diragukan lagi bahwa situasi saat ini jauh dari ideal.

Menugaskan pejabat sipil yang cakap selain Joshua untuk membantu Julianus tentu akan membuat segalanya berjalan jauh lebih lancar. Jika ini diibaratkan menjalankan perusahaan, rasanya seperti wakil presiden secara pribadi bertindak sebagai asisten CEO hanya untuk menjaga operasional tetap berjalan. Tidak ada perusahaan waras yang akan membuat keputusan sebodoh itu. Tentu saja, mempekerjakan sekretaris khusus untuk CEO akan menjadi solusi yang jauh lebih efisien.

Menjalankan sebuah negara tidak sama dengan menjalankan sebuah perusahaan, tetapi prinsip dasarnya tetap sama. Memiliki orang yang tepat untuk pekerjaan yang tepat sangatlah penting. Pekerjaan hanya akan efisien jika setiap orang menjalankan tugas sesuai dengan keahlian dan posisi mereka. Meskipun menyadari semua ini, Joshua tetap membantu Julianus.

“Yang Mulia, silakan lihat ini juga,” kata Joshua sambil menyerahkan sekitar sepuluh dokumen. Dokumen-dokumen tersebut merinci jumlah persediaan makanan di gudang-gudang yang tersebar di seluruh Kerajaan Xarooda, jumlah yang telah diangkut ke ibu kota kerajaan, Peripheria, dan strategi yang diusulkan untuk melancarkan serangan balasan terhadap invasi Kekaisaran O’ltormea ​​di masa mendatang. Dokumen-dokumen ini berpotensi membentuk nasib Kerajaan Xarooda.

Jika informasi di dalamnya bocor ke Kekaisaran O’ltormea, musuh dapat dengan mudah menyimpulkan ukuran pasukan Xarooda atau bahkan berapa hari mereka dapat terus bertempur berdasarkan distribusi makanan.

“Ah… begitu,” kata Julianus sambil duduk di mejanya, meraih dokumen-dokumen itu. Namun sesaat kemudian, ia membungkuk dan mulai batuk hebat. ” Khhak—! Khh—! ”

Julianus terbatuk-batuk hebat. Di tangan yang Julianus tutupi mulutnya, tetesan-tetesan merah tua menempel di kulitnya. Jumlahnya tidak seberapa, hanya sedikit darah yang tercampur dalam air liurnya. Meski begitu, batuknya yang berdarah menunjukkan dengan jelas bahwa ada sesuatu yang salah dengan paru-parunya, saluran bronkialnya, atau bagian lain dari sistem pernapasannya.

“Yang Mulia!” Saat Joshua merasakan ada yang tidak beres, ia melempar dokumen-dokumen di tangannya ke lantai tanpa berpikir dua kali. Kertas-kertas berserakan di lantai dengan suara gemerisik yang tajam. Beberapa kertas terselip di celah-celah sempit antara meja dan perabotan. Kertas-kertas itu tersebar luas, jadi mengumpulkannya kembali akan merepotkan. Tapi Joshua tidak peduli tentang itu sekarang. Ia meraih teko yang telah ia siapkan sebelumnya dan menuangkan air ke dalam gelas hingga setengah penuh. Kemudian, ia segera mengambil bungkus obat dari kotak di samping teko dan melarutkan isinya ke dalam air.

“Ini, Yang Mulia… Silakan minum,” kata Joshua sambil dengan lembut menawarkan gelas itu kepada Julianus yang masih terbatuk-batuk, sambil mengusap-usap punggungnya.

Julianus merasa batuknya agak mereda berkat sentuhan lembut Joshua di punggungnya, lalu menerima gelas yang disodorkan dan meneguk cairan putih keruh itu dalam sekali teguk. Setelah kosong, ia mengembalikan gelas itu kepada Joshua. Kemudian, seolah berusaha mengatur napasnya, ia menyandarkan tubuhnya ke kursi dengan mata terpejam dan menengadahkan wajahnya ke langit-langit. Joshua terus mengamatinya dengan kekhawatiran yang nyata, mungkin berusaha untuk tidak melewatkan sekecil apa pun perubahan kondisi Julianus.

“Hah… Jauh lebih baik,” gumam Julianus. Obat yang diresepkan tabib istana pasti telah melegakan napasnya. Wajah Julianus yang tadinya pucat kini sedikit merona. Namun, itu hanyalah pemulihan fisik sementara. “Joshua… Aku terlalu merepotkanmu.”

Wajah Julianus dibayangi campuran kesedihan, kepasrahan, dan rasa bersalah. Meminta maaf kepada bawahannya dianggap tidak pantas bagi seorang raja, tetapi Julianus tetap melakukannya. Mungkin ia tak punya cara lain untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya atas kesetiaan dan dedikasi Yosua. Mendengar kata-kata itu, Yosua perlahan menggelengkan kepala dan mengusap punggung Julianus dengan lembut sekali lagi sambil terbatuk kecil. Dalam arti tertentu, itu hampir seperti adegan mengharukan tentang seorang anak yang merawat orang tua yang lanjut usia, atau seorang kakek dan cucunya. Mengingat perbedaan usia antara Julianus dan Yosua, kedua gambaran itu terasa terlalu mengada-ada. Namun, kehangatan seperti itu hanya bisa dirasakan oleh orang luar yang tak terbiasa dengan keadaan mereka. Setidaknya, Yosua merasa segalanya berbeda karena ia terlibat langsung. Baginya, situasi ini mungkin lebih terasa seperti duduk di atas ranjang paku.

“Apa yang Anda katakan, Yang Mulia? Wajar saja jika hamba Anda mendukung Anda,” jawab Joshua. Setelah memastikan batuknya telah reda, ia mulai mengumpulkan dokumen-dokumen yang berserakan di lantai. Meskipun ia menundukkan wajahnya agar Julianus tidak menyadarinya, raut wajah khawatir dan urgensi yang jelas terlihat di wajahnya. Meskipun cacing darah yang telah menjadi parasitnya telah disingkirkan, kekuatan Yang Mulia masih sangat berkurang. Mengingat kondisinya, jelas ia harus menjalani masa pemulihan lebih lama.

Pikiran-pikiran seperti itu muncul tanpa diundang di benak Joshua, dan itu wajar saja ketika ia mencapai kesimpulan yang sangat masuk akal. Dua minggu sebelumnya, Archduke Mikoshiba mengutus Jenderal Nelcius—pemimpin para dark elf yang bersembunyi di Semenanjung Wortenia—untuk membasmi cacing darah yang telah menjadi parasit dan merusak tubuh Julianus.

Namun, perawatan tersebut tidak serta merta membuat tubuh Julianus pulih, juga tidak berarti ia siap kembali ke rutinitas hariannya. Faktanya, pemulihan baru dimulai setelah sumber penyakitnya dihilangkan. Pada kebanyakan penyakit, seperti flu biasa atau yang lebih parah, periode istirahat tertentu tetap diperlukan, bahkan setelah gejalanya mereda. Entah butuh beberapa hari atau beberapa minggu, meluangkan waktu untuk memulihkan diri adalah hal yang lumrah. Kebenaran itu tetap sama bahkan di Bumi, di mana teknologi medis masih jauh dari kata maju.

Kurangnya teknologi medis di dunia ini seringkali mengakibatkan perawatan yang tepat hanya sebatas istirahat di tempat tidur. Lagipula, kebanyakan orang biasa bahkan tidak mampu berobat ke dokter ketika mereka sakit. Bahkan, Joshua pernah terkena flu saat kecil, dan bahkan setelah demam dan batuknya mereda, ia dilarang keras keluar kamar selama beberapa hari.

Mengingat usia Yang Mulia…

Di usia Julianus, penurunan fisik sudah sangat jelas. Tubuh yang mendekati usia tua seperti dirinya kini akan menanggung beban yang sangat berat, melebihi apa yang dapat ditanggung oleh pria muda dengan tekad yang kuat. Terlepas dari usia, Julianus memang tidak pernah sekuat itu sejak awal.

Dia tidak begitu lemah sampai-sampai bisa disebut sakit-sakitan, tapi tetap saja…

Meski begitu, Julianus memiliki tubuh yang rentan terhadap penyakit. Sebagai anggota keluarga kerajaan, ia telah menjalani pelatihan bela diri yang cukup baik, dan bahkan telah mempelajari teknik-teknik bela diri dasar. Ia tidak memiliki kekuatan yang luar biasa sebagai seorang prajurit, tetapi ia memiliki keterampilan yang cukup untuk tidak diremehkan oleh orang-orang di sekitarnya. Di Bumi, di mana hukum rimba sangat berlaku, kekuatan individu dapat sangat memengaruhi status sosial seseorang. Akan sulit menemukan seseorang yang lahir dalam keluarga bangsawan—terutama yang bereputasi baik—yang belum mempelajari seni bela diri sampai tingkat tertentu. Hal itu berlaku untuk pria maupun wanita. Bisakah mereka berhadapan langsung dengan seorang ksatria terlatih dalam pertarungan tunggal? Itu dipertanyakan. Tetapi memiliki setidaknya kemampuan yang diperlukan untuk membela diri dianggap standar. Raja Julianus tidak terkecuali dalam aturan itu.

Namun kenyataannya, setiap orang memiliki kekuatan dan kelemahan.

Sehebat apa pun seseorang mengasah keterampilan bela dirinya, ketahanan fisik menentukan segalanya. Terlepas dari retorika yang digunakan, orang-orang secara alami cenderung condong ke arah yang kuat dan mengikuti mereka. Artinya, dipandang lemah secara fisik bisa menjadi beban serius—yang dapat dengan mudah mengikis kepercayaan. Bagi seorang raja yang berdiri di atas segalanya, hal itu tak lain adalah kesalahan fatal.

Lebih parahnya lagi, wilayah Kerajaan Xarooda terbagi oleh pegunungan dan hutan, dan para bangsawannya dikenal karena semangat kemandirian mereka yang tinggi. Para bangsawan masih menjadi subjek kerajaan, dan Peripheria tak diragukan lagi merupakan pusat politik kerajaan. Namun, akan menyesatkan jika mengklaim bahwa raja memusatkan kekuasaan. Tentu saja, seseorang harus sangat memperhatikan pergerakan dan sentimen para bangsawan dan pengikutnya. Dalam situasi sesulit ini, mengumumkan bahwa pangeran yang dikirim ke medan perang jatuh sakit akan menjadi mimpi buruk. Mengirim seseorang dengan kesehatan yang dipertanyakan ke medan perang tidak akan tetap menjadi masalah pribadi; hal itu akan berdampak jauh melampaui individu yang terlibat.

Orang-orang mengerti mengapa raja Xarooda sebelumnya tidak pernah mengirim putranya sendiri, Yang Mulia, ke medan perang.

Darah bangsawan Julianus membuatnya mustahil membayangkan ia akan berada di medan perang. Ia telah berpartisipasi dalam beberapa kampanye militer, tetapi itu terjadi di masa mudanya, pertengahan belasan hingga awal dua puluhan. Paling-paling, itu hanyalah penampilan simbolis yang dimaksudkan untuk menambah kilau reputasinya sebagai putra mahkota. Itu hampir tidak bisa disebut pengalaman militer yang berarti. Sejak itu, selama lebih dari setengah abad, Julianus telah menghabiskan hampir seluruh hidupnya di dalam tembok kastil Peripheria. Selama waktu itu, karena ia tetap mengasingkan diri di ibu kota dan tidak pernah menginjakkan kaki di medan perang, bisik-bisik mengikutinya ke mana pun ia pergi. Mereka menyebutnya bodoh atau bodoh. Di dunia di mana kecakapan bela diri merupakan bagian penting dari penilaian seorang penguasa, kritik-kritik itu bukannya tanpa dasar. Lagipula, Julianus hanya menunjukkan sedikit kekuatan militer, ukuran utama otoritas di Bumi.

Tetapi tetap saja, keputusan mantan raja itu tidak dapat disangkal lagi adalah keputusan yang benar.

Hingga insiden terbaru ini, Julianus belum pernah jatuh sakit sampai-sampai urusan negara terhenti. Dan Julianus bukan orang yang tidak kompeten. Meskipun ia tidak memiliki kejayaan di medan perang, pemerintahannya telah berlangsung lebih dari lima puluh tahun. Jika ia benar-benar seorang penguasa yang bodoh atau tidak kompeten, ia tidak mungkin bisa duduk di atas takhta selama itu.

Yang Mulia adalah seorang negarawan yang terampil. Sebagai seorang penguasa, pemerintahannya stabil dan cakap. Ia tidak sebodoh atau sebodoh yang dikatakan orang. Yosua telah membentuk kesan ini selama bertahun-tahun melayani Julianus sebagai ajudannya. Sebenarnya, penilaiannya tidak salah. Namun di saat yang sama, Yosua sangat menyadari kelemahan terbesar Julianus. Keahlian politik Yang Mulia stabil dan dapat diandalkan. Meskipun, stabilitas itu sendiri berarti kepemimpinannya kurang mencolok atau spektakuler.

Dari perspektif mempertahankan status quo, tidak ada masalah besar. Jika dinilai dari perspektif perkembangan atau kemajuan, Julianus akan menerima nilai gagal.

Dan itulah mengapa orang-orang sulit mengenali nilainya. Sebaliknya, mereka menganggapnya pasif dan tidak menginspirasi, sehingga orang lain mudah meremehkannya.

Tentu saja, mengambil tindakan berani tidak selalu baik. Yang terpenting bukanlah tindakan itu sendiri, melainkan apakah hasilnya positif atau negatif. Jika tindakan tegas justru menghasilkan hasil negatif, tindakan tersebut sama sekali tidak berarti.

Sebenarnya, lebih baik tidak melakukan apa-apa , pikir Yosua. Namun, tak dapat disangkal bahwa ketika seorang raja hanya berfokus pada stabilitas, rakyatnya pasti akan menganggapnya mengecewakan atau kurang. Mungkin kepribadian Yang Mulia yang bijaksana dan hati-hati menjadikan pengambilan keputusan sebagai salah satu kelemahannya. Dari segi temperamen, ia mirip dengan mantan ratu Kerajaan Rhoadseria, Lupis Rhoadserians.

Berbeda dengan Lupis, Julianus berhasil mempertahankan takhta selama puluhan tahun. Pencapaian itu kemungkinan besar berkat bakatnya yang luar biasa sebagai penguasa dan para pengikut setia yang telah mendukungnya selama bertahun-tahun. Meskipun demikian, anggapan bahwa ia kurang tegas tetap menjadi masalah penting bagi seorang penguasa.

Persepsi yang tidak adil terhadap Yang Mulia adalah salah satu akar penyebab pemberontakan Marquis Almholt.

Sang marquis baru saja menghancurkan dirinya sendiri, terjebak dalam jaringan intrik. Laporan palsu tentang kematian Julianus telah menipunya, membuatnya mengibarkan panji-panji pemberontakan. Demi kelangsungan hidup Kerajaan Xarooda, langkah itu memang diperlukan. Namun, keputusan itu telah sangat membebani Julianus.

Bahkan dalam keadaan normal, tubuh Yang Mulia yang menua dan rapuh telah sangat dilemahkan oleh racun cacing darah. Kini, insiden ini juga telah mendorongnya ke ambang kehancuran mental. Joshua memandang rencana baru-baru ini tak lebih dari upaya menyingkirkan seorang pengkhianat yang telah berkolusi dengan Kekaisaran O’ltormea. Situasi dengan ibu sang marquis memang membuat segalanya tampak tragis di permukaan. Namun, keputusan Yang Mulia tidaklah salah.

Dalam benak Joshua, itu adalah keputusan yang tepat dari sudut pandang seorang penguasa. Ada kemungkinan besar Consuela, ibu Marquis Almholt, telah dibunuh oleh keluarga Segroa. Kemungkinan itu bukan sekadar kemungkinan yang kecil; Joshua yakin ada sembilan puluh persen kemungkinan merekalah yang bertanggung jawab.

Pada akhirnya, keterlibatan keluarga Segroa hanya didasarkan pada bukti tidak langsung dari situasi pada saat itu.

Memang, tampaknya keluarga Count Segroa berada di balik kejahatan tersebut, tetapi penampilan saja tidak cukup untuk membenarkan hukuman. Jika Julianus memaksakan keputusan seperti itu tanpa bukti yang kuat, reaksi keras dari para bangsawan lainnya pasti akan langsung terasa. Ernest Almholt, seorang kerabat raja, tentu saja menginginkan keputusan yang menguntungkan secara emosional. Harapan seperti itu merupakan reaksi alami manusia. Namun, mampu melakukan sesuatu dan benar dalam melakukannya adalah dua hal yang sangat berbeda. Dan ini jelas berada dalam ranah yang seharusnya lebih dipahami oleh seseorang dalam posisinya daripada menuntut.

Meskipun demikian, ia menyimpan dendam terhadap Yang Mulia selama bertahun-tahun. Pada akhirnya, ia bertindak lebih jauh dengan mengkhianati tanah airnya sendiri. Pemikiran sesat seperti itu tidak dapat dimaafkan.

Seandainya Almholt hanya menyimpan dendam pribadi terhadap Julianus, mungkin ada ruang untuk simpati. Namun, ketika ia berkonspirasi dengan Kekaisaran O’ltormea, ia melewati batas yang tidak boleh dilewati oleh seorang patriot pun. Karena itu, Joshua tidak menyesali pelaksanaan rencana yang menjatuhkan Marquis Almholt. Malahan, ia yakin keputusan itu seharusnya diambil lebih awal.

Namun, Yang Mulia tampaknya merasa sebaliknya , renung Yosua. Duri rasa bersalah menancap jauh di dalam hati Julianus. Sang raja pasti merasa seperti telah membuang anggota keluarganya sendiri tanpa ampun. Dan duri itu terus menyiksa Yang Mulia dari dalam.

Yosua yakin bahwa tekanan emosional itu berdampak serius pada kesehatan fisik Julianus.

Jika ini hanya tentang jenazah Yang Mulia, pilihan terbaik jelas adalah menyingkirkannya dari urusan negara dan membiarkannya fokus sepenuhnya pada pemulihan. Itu akan menjadi tindakan yang paling rasional. Namun, mengetahui apa yang terbaik dan mampu melakukannya adalah dua hal yang berbeda…

Yosua, di sisi lain, hanya menginginkan Julianus hidup selama mungkin, terutama setelah Nelcius turun tangan untuk menyelamatkan nyawa raja. Ia berusaha meringankan beban raja dengan segala cara yang memungkinkan. Tentu saja, itulah keinginan bersama hampir semua orang yang bekerja di istana kerajaan. Namun, betapapun mulianya keinginan tersebut, semuanya tetaplah sekadar keinginan . Kenyataan tak pernah mengabulkannya. Bagi mereka yang hidup dalam kemiskinan, bahkan sembuh dari penyakit pun tidak membebaskan mereka dari pekerjaan; mereka harus memaksa tubuh mereka yang lemah untuk bekerja jika ingin makan. Sebaliknya, bagi seseorang seperti Julianus, yang tak pernah perlu mengkhawatirkan kebutuhan hidup sehari-hari, beban tanggung jawab sebagai raja berarti istirahat bukanlah kemewahan yang mampu ia nikmati. Tidak ada cara realistis bagi Julianus untuk mengambil cuti panjang demi memulihkan diri. Jika ia tak sadarkan diri, itu masalah lain. Namun, selama raja masih sadar dan mampu bergerak secara normal, Yosua tak mungkin memaksa dirinya untuk meminta Yang Mulia mengundurkan diri dari tugasnya. Bahkan jika dia melakukannya dan menyuarakan kekhawatirannya serta memohon istirahat, Julianus pasti akan menolaknya tanpa ragu.

Karena Kerajaan Xarooda berada di ambang kehancuran, nasibnya tergantung pada seutas benang.

Tepat ketika keadaan tampak paling suram, kesempatan langka untuk membalas dendam akhirnya muncul. Jika mereka ingin membentuk masa depan, sekaranglah saatnya untuk merebut kembali setidaknya sebagian wilayah yang direbut kekaisaran… Dan Yang Mulia memahami hal itu lebih dari siapa pun.

Di saat krisis seperti ini, mustahil bagi sang raja untuk bermalas-malasan di tempat tidur. Orang-orang di sekitarnya pun tak akan mengizinkannya, sekalipun mereka menginginkannya. Dengan pikiran yang berkecamuk itu, Joshua selesai mengumpulkan dokumen-dokumen yang berserakan di lantai. Setelah menyusunnya kembali dengan rapi, ia meletakkan tumpukan itu kembali dengan rapi di atas meja. Saat itu, dari sudut matanya, ia melihat Julianus masih berbaring dan mengatur napas, matanya menatap langit-langit dan berbicara dengan suara pelan.

“Makhluk-makhluk menjijikkan. Berkat campur tangan Lord Nelcius, aku lolos dari kematian untuk saat ini, dan kerajaan kita telah meraih secercah harapan. Tapi sepertinya aku masih tak sanggup melawan usiaku… Aku ragu aku akan bertahan lebih lama lagi. Yah… Jika aku menganggapnya sebagai reuni dengan Arios di akhirat, kurasa itu bukan hal yang mengerikan…”

Gelombang kesedihan dan kebingungan melanda Yosua mendengar kata-kata itu, tetapi ia tak bisa menunjukkannya di hadapan Julianus. Ini bukanlah ocehan lemah dan tak berdasar dari seorang pria yang terpuruk karena penyakit. Terlepas dari usia Julianus, percikan semangat hidupnya perlahan memudar. Julianus sepenuhnya menyadari kebenaran itu. Bagi seseorang seperti Yosua—seorang pengamat, seorang hamba, dan terutama seorang rakyat yang setia—menerima kenyataan yang nyata itu sangatlah sulit. Sekalipun ajal sudah dekat, seseorang tak bisa begitu saja mengakuinya tanpa ragu. Hal ini terutama berlaku ketika orang yang menghadapi ajal adalah Tuhan yang paling ia hormati. Namun, tanpa menyadari gejolak di hati Yosua, Julianus terus berbicara.

“Itulah sebabnya… Sebelum waktuku habis, aku ingin—tidak, aku harus mengakhiri perang ini dengan Kekaisaran O’ltormea ​​dengan telak… Tapi entah aku akan berhasil atau tidak…”

Kata-kata yang terucap dari bibir Julianus, bahkan di hadapan seorang pengikut kepercayaan seperti Yosua, terlalu jujur ​​untuk diucapkan seorang raja di masa perang. Jika pernyataan seperti itu bocor ke luar tembok ini, semua kemajuan yang telah dicapai kerajaan dalam meredam konflik dapat dibatalkan.

Jelas, ini merupakan tanda bahwa Yang Mulia sedang didorong hingga batas fisik dan mentalnya.

Namun, tanda itu juga merupakan cerminan realisme yang jernih. Mungkin justru karena Joshua memahami keadaan sebenarnya, Julianus memaksakan diri untuk tetap duduk di mejanya, mengabaikan jeritan protes dari tubuhnya yang menua. Dengan demikian, Julianus menunjukkan bahwa ia sungguh-sungguh yakin bahwa beberapa bulan ke depan mungkin merupakan kesempatan terakhir Xarooda untuk membalas.

“Yang Mulia, maafkan keberanian saya, tetapi saya yakin butuh setidaknya sepuluh tahun lagi sebelum Anda dipertemukan kembali dengan ayah saya, Arios Belares, di akhirat.”

Julianus mengerjap, agak terkejut mendengar kata-kata tak terduga itu. Setelah jeda sejenak, ia mengangguk pelan, senyum tipis tersungging di sudut bibirnya. Tentu saja, kemungkinan itu sangat kecil. Namun, selama seseorang menolak menyerah pada keputusasaan, secercah kemungkinan selalu ada. Mungkin senyum itu adalah caranya untuk mengakui belas kasih Joshua yang tak terucapkan.

“Ya, Arios mengorbankan nyawanya untuk melindungi kerajaan ini. Dan aku, setelah menyingkirkannya , tak berhak menyia-nyiakan kesempatan yang telah kita ukir. Rasanya… aku membiarkan diriku melemah, mengucapkan omong kosong yang begitu bodoh. Lupakan saja apa yang telah kukatakan.”

Setelah itu, Julianus mendesah panjang, mengalihkan pandangannya ke jendela. Matahari telah lama terbenam di balik cakrawala. Malam telah merenggut dunia di luar sana. Tiba-tiba, ia terbatuk lagi. Namun kali ini, berkat obat yang diberikan Joshua sebelumnya, batuknya tidak seperti serangan hebat yang membuatnya membungkuk. Hanya beberapa batuk kecil saja sebelum batuknya reda.

Meski begitu, dia pasti sudah mendekati batas fisiknya. Kita tidak boleh membiarkannya memaksakan diri lebih jauh lagi.

Yosua berkata dengan tenang, “Mari kita akhiri malam ini, Yang Mulia.”

Julianus memiringkan kepalanya mendengar kata-kata itu. Itu pertanyaan yang wajar. “Benarkah itu tidak apa-apa? Sepertinya masih banyak yang tersisa, ya?”

Tatapan raja tertuju pada tumpukan dokumen yang menjulang tinggi di atas meja. Setiap dokumen menuntut peninjauan dan persetujuan segera. Namun, menimbang kesehatan raja yang rapuh dengan pentingnya dokumen-dokumen ini menyisakan sedikit pilihan.

Memang tidak ideal, tetapi saya harus memeriksanya sekali dan baru akan menyampaikan kepada Yang Mulia besok apa yang benar-benar memerlukan persetujuan pribadinya.

Kalau dipikir-pikir, mungkin lebih baik melakukan itu sejak awal. Namun, Joshua memiliki segudang tugas yang hanya bisa ia tangani. Di antara dokumen-dokumen yang ada di hadapan mereka, bukan hanya laporan militer, tetapi juga dokumen-dokumen terkait diplomasi dan urusan dalam negeri. Masalah sebenarnya adalah bagaimana menangani dokumen-dokumen nonmiliter ini.

Sebagai komandan yang bertanggung jawab untuk mempertahankan Xarooda dari invasi kedua Kekaisaran O’ltormea, saya memegang wewenang yang cukup besar.

Yosua juga memiliki beberapa yurisdiksi atas urusan diplomatik dan domestik, yang membantunya menjabat sebagai ajudan raja. Lebih lanjut, ia adalah putra Arios Belares, “Dewa Pelindung” yang gugur di medan perang selama invasi Xaroodi pertama, dan salah satu pengikut Julianus yang paling tepercaya. Karena alasan-alasan ini, risiko Yosua dituduh melakukan kesalahan rendah. Namun, jika ia benar-benar menyetujui dokumen internal dan diplomatik, orang lain dapat dengan mudah menuduhnya telah melampaui batas.

Setidaknya, kemungkinan itu tetap ada.

Ada perbedaan yang signifikan antara menasihati raja, yang membuat keputusan akhir, dan Yosua sendiri yang mengeluarkan perintah. Ia bisa tampak sebagai kekuatan yang memonopoli pemerintahan atau sebagai menteri yang licik yang mengendalikan urusan dari balik takhta. Tuduhan semacam itu kemungkinan besar tak lebih dari sekadar iri hati dan fitnah. Yosua sama sekali tidak berniat memanfaatkan posisinya saat ini untuk mendapatkan keuntungan bagi keluarga Belares. Alih-alih mendapatkan keuntungan, Yosua justru menanggung lebih banyak kerugian daripada keuntungan. Bisa dibilang, lebih baik mengabaikan bisikan-bisikan semacam itu.

Namun, mengabaikan keluhan semacam itu selalu meninggalkan kutukan yang membekas. Iri hati manusia adalah kekuatan yang berbahaya…

Lebih lanjut, emosi hanya akan menguat ketika digaungkan dan diperkuat di antara orang-orang yang sepemikiran. Ini dikenal sebagai efek ruang gema. Di Bumi, tidak ada platform media sosial atau forum internet, jadi fenomenanya mungkin tidak persis sama, tetapi esensinya serupa. Apakah Yosua benar-benar pantas dicap sebagai menteri yang licik bukanlah masalah sebenarnya. Yang penting adalah banyak orang akan sepenuhnya percaya bahwa ia memang seorang pengkhianat yang memanipulasi urusan dari balik takhta.

Jika salah penanganan, hal itu bahkan dapat mengarah pada tuduhan pengkhianatan terhadap tanah air.

Sekalipun tindakan Yosua merupakan pilihan terbaik saat ini, tindakan itu bisa berakibat fatal dalam jangka panjang. Namun, membebani Julianus yang sudah sangat kelelahan dengan tumpukan dokumen sungguh kejam. Mengetahui kondisi raja yang lemah, tidaklah bijaksana untuk memaksanya bekerja lebih keras.

Sedikit saja kesalahan penilaian atau kurangnya koordinasi dapat dengan mudah mengakibatkan bahaya serius.

Dengan mempertimbangkan semua ini, pilihan yang paling realistis adalah Julianus mengakhiri pekerjaannya hari itu dan beristirahat. Maka Yosua mengangguk tegas menanggapi pertanyaan raja, menunjukkan bahwa ia siap menanggung semua kesalahan jika perlu.

“Anda telah bekerja sejak pagi dan pasti kelelahan. Silakan beristirahat dengan baik untuk saat ini dan fokuslah untuk memulihkan tenaga Anda. Jika kesehatan Yang Mulia membaik besok pagi, kami akan melanjutkan pekerjaan,” kata Joshua sambil membungkuk sedikit kepada Julianus, lalu mengambil tumpukan dokumen yang menjulang tinggi dari meja.

Bagi Joshua, yang tubuhnya telah terasah dan kuat selama bertahun-tahun menjadi pejuang, tumpukan dokumen ini bukanlah masalah. Namun, membawa tumpukan sebesar itu tanpa menghalangi pandangannya atau membiarkan kertas-kertas itu jatuh jelas merupakan tantangan tersendiri. Joshua meninggalkan ruang kerja dengan langkah hati-hati dan gontai.

“Ah, Elangku… Maafkan aku. Aku terus membebanimu…” Julianus bergumam ke arah punggung Joshua, merasa frustrasi dengan tubuhnya yang melemah.

“Sejujurnya, aku tidak bisa hanya berdiam diri dan melihat ini… Setidaknya kau bisa memanggil seseorang untuk membantu membawa tumpukan dokumen itu,” sebuah suara memanggil Joshua saat ia berjalan menyusuri koridor istana, berusaha keras untuk berjalan tegak di bawah beban dokumen-dokumen itu.

Mengenali suara itu, Joshua berhenti.

“Nyonya Lione…”

Tetapi orang yang berbicara pertama tidak menanggapi sapaannya.

“Beri aku setengahnya. Aku akan membawanya,” kata Lione dengan tenang.

Pada saat itu, Joshua merasakan beban di lengannya berkurang.

“Terima kasih,” kata Joshua setelah jeda singkat. Ia sedikit menundukkan kepala ke arah pembicara, berhati-hati agar tumpukan dokumen tidak roboh.

Sebenarnya, meminta Lione—komandan bala bantuan yang dikirim dari Wangsa Mikoshiba—untuk membantu membawa dokumen bukanlah hal yang tepat. Bahkan, mengatakan hal itu tidak tepat adalah pernyataan yang meremehkan. Lione awalnya adalah seorang tentara bayaran dan bukan tipe orang yang terobsesi dengan status sosial, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa ia kini memegang gelar bangsawan yang sah.

Dan di sinilah dia, membantu tugas-tugas kasar. Lebih buruk lagi, dia seorang jenderal dari negara asing, yang berarti perselisihan bisa dengan mudah berkembang menjadi masalah diplomatik. Namun, mereka sudah lama tidak perlu lagi mengkhawatirkan formalitas seperti itu. Bagaimanapun, Lione tampaknya melakukan ini juga bukan karena niat baik.

“Tentu, kenapa tidak… Lagipula urusanmu sudah cukup banyak. Anggap saja ini balasan untuk sebotol anggur. Tapi jangan coba-coba mengelabuiku dengan barang murahan itu! Oh, dan sambil ngobrol, tambahkan juga daging kering, ya?”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Lione menyeringai licik. Ia bukan hanya menawarkan diri untuk membantu, tetapi juga menuntut imbalan. Ia bahkan dengan santai menyebutkan anggur yang harganya pasti mahal. Kalau itu bukan sikap tak tahu malu, maka tak ada yang namanya. Namun, Joshua menyeringai dan mengangguk.

“Begitu ya… Jadi itu maksudmu, ya? Yah, cukup adil. Jika Singa Merah Tua yang terkenal itu, yang dulunya tentara bayaran yang hebat dan sekarang dianggap sebagai salah satu pedang paling tepercaya Archduke Mikoshiba, bersedia membantuku membawakan dokumen, maka sebotol anggur adalah harga yang kecil untuk dibayar.”

“Sanjungan tidak akan memberimu diskon.”

“Aku tidak pernah bermaksud begitu.” Saat Lione tertawa, Joshua mengangkat bahu kecil, berhati-hati agar tidak menjatuhkan tumpukan dokumen di tangannya.

Bagi siapa pun yang menonton, interaksi mereka akan terasa sangat hangat. Tak ada kemanisan yang ditemukan dalam hubungan romantis, namun jelas lebih dari sekadar kenalan. Sederhananya, mereka berteman. Lebih tepatnya, mereka tampak seperti partner in crime, dan tak ada yang salah dengan itu. Hubungan pribadi yang harmonis merupakan bagian penting dalam menyelesaikan pekerjaan. Tak seorang pun dapat membantah bahwa dinamika kerja sama lebih baik daripada dinamika permusuhan. Namun, bagaimanapun juga, hubungan semacam ini terasa tidak alami.

Joshua Belares adalah seorang jenderal dari Kerajaan Xarooda, yang bertanggung jawab atas pertahanan negara. Sementara itu, Lione hanyalah seorang komandan yang diutus oleh Kadipaten Agung Mikoshiba. Namun, keduanya memiliki ikatan yang hanya dapat dipahami oleh mereka yang pernah selamat dari medan perang yang sama. Ikatan itu telah tumbuh sejak Lione pertama kali tiba di Kerajaan Xarooda bersama Ryoma Mikoshiba, saat mereka bekerja sama dengan Joshua untuk menangkal invasi yang semakin agresif dari Kekaisaran O’ltormea.

Selama invasi pertama Xarooda, keduanya telah melancarkan serangan bersama ke jalur pasokan O’ltormean. Kini, selama invasi kedua Xarooda, Lione telah ditugaskan sebagai panglima tertinggi pasukan Mikoshiba dan ditempatkan secara permanen di ibu kota kerajaan, Peripheria. Dengan tugas diplomatik sebagai bagian dari peran militernya, ia telah bekerja erat dengan para pemimpin Xarooda—terutama Joshua—dan kepercayaan di antara mereka telah tumbuh menjadi sesuatu yang kokoh. Siapa pun yang mendengarkan cara mereka berbicara dapat dengan mudah memahami hal itu.

Bagi Lione, Joshua Belares bukan sekadar jenderal asing yang mengabdi di kerajaan lain. Ia adalah sahabat yang telah menanggung kesulitan yang sama di sisinya di medan perang. Mereka adalah rekan seperjuangan. Jika bantuan itu diberikan kepada rekan seperjuangan seperti itu, membantu membawakan beberapa tumpukan dokumen bukanlah hal yang besar bagi Lione.

“Baiklah kalau begitu, ayo kita antar barang-barang ini dan selesaikan.”

“Ya, ide bagus.”

Keduanya mulai berjalan menuju kamar Joshua. Sesampainya di sana, seorang penjaga yang berjaga di luar membukakan pintu untuk mereka, dan mereka pun masuk.

“Terima kasih atas bantuannya, Lady Lione. Tinggalkan saja di sana.”

Suara tumpul bergema saat setumpuk kertas dijatuhkan ke meja. Lione mengikutinya, menambahkan tumpukannya di samping tumpukan pertama.

“Tetap saja, ini jumlah yang konyol… Kau sudah mengerjakannya sejak pagi, kan? Bahkan setelah semua itu, masih tersisa sebanyak ini ? Memerintah negara benar-benar bukan sesuatu yang bisa kau lakukan setengah-setengah, ya? Melihatnya saja membuatku muak.”

Tatapan Lione tertuju pada dua tumpukan dokumen yang kini teronggok di atas meja. Kata-katanya terucap, bercampur rasa jengkel dan pasrah. Bagi seseorang seperti Lione, yang menghabiskan sebagian besar hidupnya sebagai tentara bayaran, mengerjakan dokumen adalah siksaan. Ia sepenuhnya tahu bahwa ia benar-benar bersinar di medan perang, di mana ia berada dalam kondisi terbaiknya. Sebagai pemimpin kelompok Crimson Lion selama masa-masa tentara bayarannya, ia memahami pentingnya pekerjaan administratif. Jika ada yang bertanya apakah ia ingin melakukan pekerjaan seperti itu, ia pasti akan menggelengkan kepalanya dengan keras. Sejak bergabung dengan Ryoma Mikoshiba, ia perlahan-lahan mulai terbiasa dengan pekerjaan administrasi. Itu karena Ryoma menuntut standar yang sangat tinggi dari para pengikutnya. Meskipun ia tidak mengabaikan kekuatan dan kelemahan seseorang, ia tidak cukup lunak untuk membiarkan orang lain begitu saja hanya karena mereka tidak menyukai sesuatu atau merasa kesulitan.

Lebih penting lagi, Kadipaten Agung Mikoshiba berfungsi seperti layaknya perusahaan rintisan atau perusahaan ventura di dunia korporat. Jika setiap individu tidak terus bertumbuh dan berkembang, seluruh organisasi akan runtuh. Semua orang yang bertugas di bawah Ryoma memahami hal itu. Dengan pemikiran ini, Lione telah berupaya keras untuk mengatasi keengganannya terhadap dokumen. Sejujurnya, ia telah mencapai cukup banyak kesuksesan di bidang itu. Meskipun demikian, tugas itu adalah jenis tugas yang pernah ia serahkan secara rutin kepada ajudannya, Boltz, tanpa berpikir dua kali.

“Lady Lione, kamu sendiri juga tidak suka dokumen?” tanya Joshua.

“Ya… Aku tidak akan bilang aku hanya buruk dalam hal itu. Lebih tepatnya, aku membencinya. Sejujurnya, aku ingin sekali menumpahkan semuanya pada orang lain. Bukan berarti aku bisa , tentu saja… Tapi tetap saja,” kata Lione sambil tersenyum kecut.

Ia tahu betul bahwa ini bukan masalah yang bisa dikesampingkan begitu saja berdasarkan suka dan tidak suka pribadi. Siapa pun yang berdiri di medan perang hidup dengan risiko kematian yang terus-menerus. Sehebat apa pun persiapan seseorang, risiko itu tak akan pernah bisa dikurangi hingga nol. Karena itu, orang-orang tentu ingin menghilangkan bahaya apa pun yang bisa mereka hindari. Untuk urusan militer apa pun, tak ada ruang untuk negosiasi. Ini bukan berlebihan, mengingat dokumen-dokumen ini secara langsung memengaruhi kehidupan Lione dan bawahannya.

“Yah, kalau urusan dokumen perang, aku nggak bisa bilang aku benci dan langsung pergi begitu saja… Tapi kurasa gunung ini punya banyak hal yang di luar bidang keahlianmu , kan?” Lione merenung, meraih salah satu dokumen di atas tumpukan.

Setelah melirik sekilas isinya, ia mendengus pelan, tak terkesan. Setiap kali ia harus melihat dokumen di luar bidang keahliannya, rasa penolakan selalu muncul. Itu semacam hambatan mental, hambatan yang lahir dari keyakinan kuat bahwa ia memang tidak cocok untuk pekerjaan semacam ini. Dalam hal itu, sulit untuk menyalahkannya. Joshua menanggapi komentarnya dengan desahan panjang. Tanpa sepatah kata pun, ia meraih dokumen yang terletak di paling atas tumpukan.

“Kau benar. Kalau kita bicara soal berada di luar kemampuan kita, kurasa kau benar sekali, Lady Lione.” Joshua melirik koran itu, lalu mengangkat bahu dan mendesah berat. Laporan itu tentang kehutanan di Kerajaan Xarooda, merinci gunung mana yang bisa ditebang, rute transportasi, dan metode penyimpanan. Jika perlu mengkategorikan laporan itu, itu masalah kebijakan dalam negeri. “Tapi tetap saja… Apakah itu hal yang bisa kukesampingkan untuk nanti? Mungkin tidak. Selama kita masih berperang dengan Kekaisaran O’ltormea, kita tidak bisa mengabaikan ekonomi.”

Perang membutuhkan biaya. Negara-negara harus menyediakan senjata dan baju zirah bagi tentara yang direkrut, memberi mereka makan tiga kali sehari, dan jika mereka terluka atau jatuh sakit, memberikan perawatan medis yang layak. Jika seseorang akan memerintahkan mereka untuk mempertaruhkan nyawa, tingkat dukungan itu adalah minimum. Merekrut prajurit ke dalam tentara tidaklah terlalu sulit, tetapi membawa mereka ke medan perang membutuhkan lebih banyak dana. Dana tersebut harus terus mengalir hingga perang berakhir, yang merupakan pemborosan sumber daya yang terus-menerus. Lebih buruk lagi, pengeluaran ini tidak bisa dihentikan begitu saja karena biayanya semakin tinggi.

Jika pasukan berhenti, bangsa akan runtuh, dan rakyat akan dipaksa hidup di bawah kekuasaan tangan besi Kekaisaran O’ltormea. Masa depan ini terlalu mudah dibayangkan.

“Perang memang menguras uang. Bos kita selalu bergelut dengan sakit kepala yang sama,” kata Lione sambil terkekeh.

Joshua mengangguk kecil sebagai jawabannya.

Dengan kata lain, mengembangkan industri selalu menjadi prioritas utama bagi suatu bangsa. Bahkan di tengah perang… Tidak, terutama saat itu.

Bahkan orang seperti Joshua, yang dengan mudah mengakui bahwa ia bukan ahli dalam urusan rumah tangga, dapat memahami hal itu. Tentu saja, melakukan segala yang mungkin untuk bertahan hidup hari ini adalah penting. Namun, satu-satunya yang diizinkan untuk menjalani hidup sehari-hari tanpa memikirkan hari esok adalah rakyat jelata yang tidak memikul beban hidup orang lain di pundak mereka. Bagi mereka yang terlibat dalam pemerintahan suatu negara atau memimpin rakyat, perspektif sempit seperti itu sama sekali tidak dapat diterima.

“Sekalipun kita bertahan hidup hari ini, jika kita tidak membuat rencana untuk bertahan hidup di masa depan, maka semua jalan pada akhirnya hanya akan menuju kehancuran.”

“Ya, kurasa itu benar,” jawab Lione.

Singkatnya, seseorang tidak bisa meninggalkan hari ini atau esok. Ia juga tidak bisa memisahkan mereka. Sambil mendesah, ia menyambar dokumen itu dari tangan Joshua, memindainya, dan menyeringai.

“Begitu ya. Sekali pohon ditebang, ya sudahlah, kan? Jadi, kalau mau bisnisnya tetap berjalan, harus ada tanaman pengganti untuk pohon yang sudah ditebang.”

“Tidak hanya itu, kayu yang Anda tebang tidak bisa langsung digunakan. Kayu tersebut perlu dikeringkan sesuai dengan kegunaannya dan terkadang dibentuk ulang seluruhnya. Jika Anda serius ingin mempertahankan industri ini, dibutuhkan waktu, perencanaan, dan usaha yang besar.”

Bagi Kerajaan Xarooda yang bergunung-gunung, di mana lahan datar langka dan pertanian skala besar sulit, kehutanan dianggap sebagai industri yang sama vitalnya dengan pertambangan dan ekspor senjata. Namun, kehutanan bukan hanya tentang menebang pohon dan mengolahnya menjadi kayu. Kayu yang baru ditebang masih mengandung air, sehingga membutuhkan waktu pengeringan untuk konstruksi. Selain itu, semakin banyak pohon yang ditebang, semakin kecil pula hutannya. Jika seseorang hanya peduli pada keuntungan jangka pendek, menebang pohon dan berhenti saja mungkin tampak baik-baik saja. Namun, jika mereka mempertimbangkan perkembangan ekonomi Kerajaan Xarooda sepuluh atau dua puluh tahun ke depan, mereka tidak punya pilihan selain berinvestasi dalam reboisasi dan praktik-praktik berkelanjutan. Mendorong deforestasi semata-mata untuk keuntungan jangka pendek juga dapat menyebabkan tanah longsor dan bencana alam lainnya, tergantung pada kondisi medannya.

“Secara teknis, para bangsawan yang dipercaya mengelola tanahlah yang seharusnya mengelolanya sendiri. Idealnya, begitu.”

“Ya… Yah, mungkin itu terlalu banyak,” jawab Lione sambil mengangkat bahu.

“Aku juga tidak mau terlalu ikut campur,” lanjut Joshua. “Tapi kalau kita biarkan mereka yang tidak bisa menahan diri berbuat sesuka hati, tinggal menunggu waktu saja sampai menjadi masalah serius.”

Pada prinsipnya, Yosua sepenuhnya benar. Pengelolaan lahan merupakan tanggung jawab para penguasa setempat, karena memang begitulah adanya. Namun, kenyataan jarang mengikuti prinsip.

Orang-orang memiliki keinginan yang memutarbalikkan kenyataan…

Hasrat itu sendiri bukanlah kejahatan. Lapar, nafsu, bahkan kebutuhan untuk tidur, semuanya merupakan naluri esensial yang mendorong manusia maju. Itulah kekuatan yang mendorong manusia menuju masa depan yang lebih baik. Namun, hal itu hanya berlaku jika hasrat-hasrat tersebut dikendalikan oleh kemauan sendiri. Hasrat yang tak terkendali tak ada bedanya dengan mobil yang melaju kencang di lereng tanpa rem. Hanya masalah waktu sebelum mobil itu menabrak.

Lagipula, ini masa perang. Karena itu, uang bahkan lebih penting daripada masa damai. Semua orang mati-matian ingin bertahan hidup. Saat ini, yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup hanyalah dua hal: kekuatan ekonomi dan kekuatan militer. Demi membangun keduanya, banyak bangsawan mungkin akan mengabaikan kehati-hatian dan mengambil tindakan gegabah, meskipun mereka tahu tindakan yang sama itu mungkin akan mencekik mereka di masa depan. Dengan uang, kau bisa membeli makanan, senjata, dan memelihara pasukanmu.

Selama para bangsawan Xarooda memiliki kekayaan dan kekuatan militer tertentu, setidaknya mereka masih memiliki peluang untuk menegosiasikan kelangsungan hidup keluarga mereka, bahkan jika kerajaan itu jatuh ke tangan Kekaisaran O’ltormea. Di sisi lain, jika mereka tidak memiliki kekayaan maupun pasukan, nasib mereka akan suram.

Yang kuat tidak bernegosiasi dengan yang lemah.

Menjadi kuat berarti mampu memaksakan kehendak pada orang lain, bahkan tanpa alasan yang jelas. Benar atau salah secara moral adalah masalah yang berbeda. Itulah hakikat dunia, dan semua orang memahami kebenaran itu. Karena itu, setiap orang memprioritaskan kepentingan mereka sendiri dalam bertindak.

Orang-orang memprioritaskan diri mereka sendiri agar tidak kehilangan diri mereka sendiri atau apa pun yang mereka sayangi. Jika kita bertindak sesuka hati, negara akan kehilangan rasa ketertiban.

Perspektif ini menggarisbawahi perlunya seseorang yang mampu melihat gambaran yang lebih besar, terlepas dari moralitas. Tanpa kepemimpinan seperti itu, Kerajaan Xarooda tidak memiliki masa depan. Oleh karena itu, keduanya harus menyetujui dokumen tersebut sesegera mungkin.

“Pertama-tama, struktur politik negara kita rapuh,” kata Joshua. “Idealnya, kanselir dan pejabat sipil seharusnya menangani urusan internal dan perencanaan diplomatik. Kenyataan bahwa Yang Mulia harus membuat setiap keputusan terasa tidak wajar. Setidaknya, kita seharusnya membagi tanggung jawab untuk meringankan beban raja, tetapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”

Setelah itu, helaan napas berat lolos dari bibir Joshua. Kemungkinan besar, rasa frustrasi itu dirasakan oleh semua orang yang bekerja di istana Xarooda. Namun, kenyataan tak pernah selaras dengan cita-cita. Ketika segala sesuatu selaras dengan cita-cita, hal itu merupakan pengecualian yang langka.

“Mengingat sifat Xarooda itu sendiri, saya membayangkan melatih pejabat sipil akan menjadi tantangan yang cukup besar,” ujar Lione.

Joshua mengangguk, karena ia sudah tahu betul hal ini. Xarooda telah lama dikenal sebagai bangsa yang gemar berperang. Mengingat medan dan posisi geografisnya yang keras, kerajaan ini sering berkonflik dengan kekuatan lain yang ingin berekspansi ke arah timur melintasi benua. Akibatnya, militernya tumbuh secara tidak proporsional. Angkatan bersenjata negara itu konon tak tertandingi. Bagi penduduk Xarooda, bergabung dengan korps ksatria atau tentara kerajaan adalah impian dan aspirasi dalam segala hal. Oleh karena itu, individu-individu paling berbakat di negara itu cenderung tertarik pada militer atau ordo ksatria.

“Lagipula,” lanjut Lione, “kudengar cukup mudah untuk diterima menjadi prajurit di Xarooda. Dan promosi datangnya cepat. Selain itu, kalau kamu punya keterampilan, kamu bahkan bisa mendapat gelar kebangsawanan. Dengan insentif seperti itu, tidak heran orang-orang berbakat tertarik ke sini.”

“Wajar saja jika siapa pun ingin menunjukkan kemampuannya di lingkungan terbaik yang ada,” jawab Joshua.

Di Kerajaan Xarooda, sebagian besar rakyat jelata terlahir dengan impian untuk bergabung dengan pasukan kerajaan. Bahkan untuk prajurit biasa sekalipun, syaratnya tidak buruk. Jika keberuntungan berpihak pada mereka dan mereka mampu menunjukkan prestasi dalam pertempuran, mereka bisa mendapatkan gelar kebangsawanan dan memasuki dinas resmi. Itu saja sudah cukup untuk mengubah hidup mereka sepenuhnya. Imbalan seperti itu bagaikan seekor ikan mas yang memanjat air terjun dan naik ke surga sebagai seekor naga, yang bisa disebut sebagai gerbang menuju kesuksesan. Karena militer membuka pintunya lebar-lebar, tanpa memandang kelahiran atau status, tak terhitung banyaknya individu yang cakap yang ingin bergabung, masing-masing bermimpi menjadi seekor naga.

Dibandingkan dengan seorang prajurit, jalan untuk menjadi pejabat sipil sangatlah keras.

Semuanya berawal dari belajar membaca dan menulis. Seseorang juga perlu belajar berhitung. Melatih tubuh hampir tidak membutuhkan investasi, tetapi menjadi seorang akademisi—dan akhirnya seorang birokrat—berarti berinvestasi besar dalam pendidikan. Biayanya terus bertambah, mulai dari buku pelajaran, hingga biaya tutor membaca dan menulis. Pengeluarannya tak terbatas. Untuk menutupi semua itu, dibutuhkan dana yang sangat besar.

Namun, berapa banyak rakyat jelata yang benar-benar mampu membiayai pendidikan semacam itu? Joshua bertanya-tanya. Di antara keluarga-keluarga rakyat jelata di Xarooda, hanya mereka yang lahir dalam keluarga pedagang kaya yang mampu membiayai lingkungan yang memungkinkan mereka belajar dengan tekun. Entah itu, atau mungkin anak haram yang dikandung seorang bangsawan melalui seorang gundik.

Mereka yang lahir dalam keluarga pedagang diharapkan untuk meneruskan bisnis keluarga. Anak-anak yang lahir di luar nikah, sebagian besar akan dibawa ke rumah tangga ayah mereka dan dibesarkan untuk mengabdi sebagai pelayan. Sebagian besar dari mereka yang cukup beruntung lahir dalam keluarga yang mampu membiayai pendidikan, masa depan mereka telah ditentukan sejak mereka lahir. Meskipun mereka mungkin beruntung secara ekonomi, mereka tidak memiliki kebebasan untuk memilih jalan mereka sendiri dan juga tidak membutuhkannya. Itulah realitas kehidupan di benua ini.

Bahkan jika salah satu dari mereka secara ajaib memperoleh kebebasan untuk memilih masa depannya sendiri, mereka mungkin masih akan memilih jalur militer.

Ketika ditanya apakah menjadi pejabat sipil atau perwira militer yang lebih mungkin membawa pada kesuksesan, jawabannya jelas.

Kecuali ada alasan luar biasa, sama sekali tidak perlu memilih jalur pejabat sipil. Siapa pun yang secara sukarela memilih jalur itu pastilah seorang eksentrik sejati atau seseorang yang menyembunyikan motif tersembunyi.

Satu-satunya pengecualian nyata adalah mereka yang lahir dengan tubuh rapuh atau mereka yang cederanya membuat hidup di medan perang tak memungkinkan. Tentu saja, itu adalah sudut pandang yang sangat bernuansa prasangka. Bukan berarti para pejabat sipil Kerajaan Xarooda sama sekali tidak berbakat; mungkin ada beberapa permata tersembunyi yang tercampur di antara batu-batu itu. Namun, sebagian besar penduduk kerajaan memiliki kesan ini. Semua orang mencari jalan menuju kesuksesan, bukan jalan yang dipenuhi duri dan kesulitan.

Jika diberi pilihan, siapa pun tentu akan memilih jalan yang lebih mudah.

Jika seseorang harus memilih antara menjadi pejabat militer atau sipil, hampir semua orang akan memilih jalur militer.

Akibatnya, pejabat sipil Xaroodian sering kali menjadi personel kelas dua.

Bahkan Joshua, yang mengaku kurang berwawasan politik, tidak terlalu mengagumi pejabat sipil. Ia tidak akan sampai menyebut mereka semua tidak kompeten, tetapi kebanyakan hanyalah mesin yang mengikuti preseden tanpa ragu. Mereka tidak memiliki kehendak bebas atau cita-cita yang memandu tindakan mereka.

Para pejabat sipil tampaknya hanya peduli menyelesaikan tugas dengan lancar, tanpa pernah mempertimbangkan apakah yang mereka lakukan benar-benar perlu atau benar. Karena itu, pekerjaan mereka seringkali terkesan kaku dan mekanis, tanpa rasa percaya diri atau kebanggaan dalam bertanggung jawab atas arah bangsa. Ketika para bangsawan, yang seharusnya menangani kebijakan dalam negeri dan diplomasi, mulai berperilaku meragukan, masyarakat ragu untuk mempercayakan sesuatu yang berarti kepada para pejabat sipil. Konsekuensinya sangat bisa dimaklumi. Namun, dari perspektif tata kelola nasional, situasinya sangat terdistorsi.

Dari generasi ke generasi, raja-raja Xarooda tidak pernah bergantung pada pejabat sipil.

Akibatnya, para raja tidak punya pilihan selain mengambil alih masalah politik ke tangan mereka sendiri, meskipun hal itu berarti mengencangkan jerat di leher mereka.

Layaknya setiap raja Xarooda sebelumnya, Julianus tidak mencoba menyeret situasi saat ini lebih dekat ke cita-cita luhur. Sebaliknya, ia memikul beban itu sendiri dan menghadapinya secara langsung. Dengan kesehatannya yang menurun, giliran Yosua yang memikul beban itu. Menyebut situasi ini sebagai operasi pas-pasan sudah cukup tepat; mereka tidak bisa berbuat apa-apa lagi saat itu.

Lagipula, aku belum membuat persiapan apa pun untuk sistem baru , pikir Joshua. Kalau dia ingin merombak cara kerja pemerintah, mereka butuh rencana transisi yang panjang dan matang. Tapi kita tidak punya waktu untuk berpangku tangan dan menjadi reformis yang sabar.

Bagaimanapun, perang dengan Kekaisaran O’ltormea ​​masih berkecamuk.

Mencoba memaksakan perombakan politik sekarang hanya akan menimbulkan lebih banyak kekacauan. Mengetahui hal itu, Joshua paham betul bahwa mereka tidak mungkin memaksakan hal seperti itu. Namun, hal ini tidak mengubah apa pun dalam hatinya.

“Yah, aku tak bisa membantahmu, Lady Lione, soal sudah muak dengan semua ini,” katanya. Ia membuka laci meja, mengeluarkan sekotak cerutu, menggigit satu, dan menyalakan api kecil hingga ke ujungnya. “Ahh… Nah, itu lebih baik.”

Asap ungu mengepul malas di udara saat Joshua mengangguk puas. Ia telah menempel di sisi Julianus sejak pagi, berperan sebagai ajudan setia, tanpa sempat menikmati asap rokok. Menahan diri dengan tekad bulat mungkin lebih tepat. Julianus adalah seorang raja dan terlebih lagi seorang pasien yang sedang dalam masa pemulihan.

Tidak ada layanan kesehatan masyarakat di Bumi yang memperingatkan orang-orang tentang asap rokok. Namun, bahkan perokok berat seperti Joshua pun bisa menduga hal itu tidak akan menguntungkan Julianus. Seandainya ia meminta waktu sejenak untuk merokok, Julianus mungkin tidak akan menolaknya.

Bagaimanapun juga, Yang Mulia selalu terlalu perhatian padaku.

Yosua bukan sembarang pengikut; ia adalah kenangan terakhir dari sahabat lama Julianus, Arios Belares. Sejak sang raja meninggalkan ranjang sakitnya, Yosua selalu mendampinginya siang dan malam. Bukankah sedikit pertimbangan untuk orang seperti Yosua itu wajar? Itu bukanlah kejahatan. Malahan, Julianus mungkin berharap Yosua bisa beristirahat sejenak. Namun, bahkan untuk orang setegar Yosua sekalipun, rasanya masih agak lancang meminta hal seperti itu kepada raja.

Lagi pula, makin lama saya beristirahat, makin larut pula pekerjaan itu selesai.

Kalau saja ada yang bisa mengambil alih saat ia sedang istirahat, ia akan dengan senang hati melakukannya. Tapi kenyataannya tidak. Jadi, ia terpaksa menjalani pantang minum alkohol selama sembilan hingga sepuluh jam tanpa rencana.

“Kau benar-benar menikmatinya, ya?” Nada bicara Lione menggoda saat dia tersenyum melihat Joshua mengembuskan asap ungu dengan begitu puas.

“Ya. Sempurna,” jawabnya. Bagi seorang perokok yang terpaksa menahan diri selama berjam-jam, momen itu sungguh membahagiakan. Tapi kebahagiaan itu harus dibayar dengan dimulainya babak kedua neraka. Tetap saja, aku harus melakukannya.

Joshua menahan keinginan untuk membuang semuanya, mengembuskan asap panjang dan stabil. Lione menatapnya dengan senyum tipis dan masam.

“Jangan pedulikan aku. Silakan merokok sepuasnya. Kau sudah lebih dari pantas mendapatkan sedikit hadiah.”

Ia mengangguk kecil dengan nada menyesal. Manusia, bagaimanapun juga, butuh imbalan jika mereka akan menghadapi kesulitan secara langsung.

“Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu. Mungkin sebaiknya aku memulihkan sedikit energiku selagi bisa.”

Setelah itu, ia kembali mendekat, membiarkan asap mengepul malas dari bibirnya. Mata Lione sedikit menyipit, raut wajahnya diwarnai nostalgia saat ia berbicara.

Sulit dipercaya… Beberapa tahun yang lalu, saya hidup bak burung pengembara, berpindah dari satu medan perang ke medan perang lain sebagai pemimpin gerombolan tentara bayaran. Dan sekarang? Di sinilah saya, duduk berhadapan dengan seorang pria yang memikul nasib seluruh bangsa di pundaknya.

“Mendengar itu dari Crimson Lioness, Lady Lione, adalah suatu kehormatan. Yah, aku hanya putra ketiga yang santai tanpa koneksi politik, jadi kurasa kau tidak punya alasan untuk begitu menghormatiku. Lagipula, jika harga promosinya adalah dirantai di kursi bergulat dengan dokumen seharian, menurutku itu kesepakatan yang sangat buruk.”

“Tidak ada argumen di sini.”

Setelah itu, keduanya tertawa terbahak-bahak. Jauh di lubuk hatinya, Joshua Belares adalah orang yang sama seperti Lione. Hal yang sama berlaku bagi orang-orang seperti Robert Bertrand dan Signus Galveria, yang mulai dikenal sebagai ikon bela diri Kadipaten Agung Mikoshiba. Hanya segelintir pendekar berkaliber tinggi yang benar-benar menikmati duduk di ruangan mengerjakan dokumen.

Sebagian besar dari mereka hidup untuk medan perang—lumpur di sepatu bot mereka, dentingan pedang dan tombak di telinga mereka, mempertaruhkan nyawa dalam tarian maut melawan tentara musuh. Di sanalah mereka merasakan tujuan. Di sanalah mereka merasa hidup. Namun, begitu seorang prajurit naik pangkat melampaui sekadar pejuang dan mulai memimpin pasukan, itu tak lagi cukup. Setiap keputusan yang mereka buat dapat menghapus nyawa yang tak terhitung jumlahnya.

Tugas seorang prajurit mengandung risiko kematian. Setidaknya, bahaya itu konstan, dan siapa pun yang enggan menghadapinya tidak pantas mengenakan seragam. Hal itu sudah jelas di medan perang. Namun, justru karena alasan itulah, seorang komandan memiliki tugas dan tanggung jawab untuk meminimalkan kerugian tersebut dan berjuang meraih kemenangan dengan segenap kemampuan yang dimilikinya. Jika seseorang tidak dapat memahami hal itu, ia tidak berhak menjadi komandan; itulah arti berdiri di atas yang lain.

Suka atau tidak, Yosua berada di posisi di mana keputusannya dapat menentukan nasib seluruh bangsa. Beban tanggung jawab itu bahkan jauh lebih berat daripada beban seorang jenderal yang memimpin pasukan.

Tak pernah terpikir akan berakhir di posisi yang bisa membentuk masa depan suatu negara. Hidup memang tak selalu berjalan sesuai rencana.

Sebelum Arios Belares gugur dalam perang pertama antara O’ltormea ​​dan Xarooda, Joshua Belares tidak merasakan loyalitas atau patriotisme terhadap tanah airnya. Alih-alih mengaku tidak merasakannya, ia sama sekali tidak pernah melihat alasan untuk mempertimbangkannya.

Sampai suatu hari Joshua Belares berdiri di medan perang mendampingi ayahnya untuk mengusir invasi pertama O’ltormea, dia tidak pernah menyadari ada api yang disebut patriotisme atau kesetiaan yang menyala di dalam hatinya.

Di Bumi, dunia dengan jurang sosial yang jelas memisahkan rakyat jelata dari bangsawan, menjadi putra ketiga Wangsa Belares bukanlah posisi yang buruk. Setidaknya, kaum bangsawan cenderung tidak memperlakukannya seperti serangga dibandingkan rakyat jelata. Bahkan di antara para bangsawan, ada tingkatan, dan bahkan di antara saudara kandung yang lahir di rumah yang sama, ada perbedaan mencolok antara putra tertua dan yang lainnya. Menjadi putra ketiga khususnya menempatkannya dalam posisi yang sangat sulit.

Terlebih lagi, pewarisan kepala keluarga mengikuti prinsip primogenitur di dunia ini. Wajar saja, saudara laki-laki tertua mewarisi rumah; jika sesuatu yang malang menimpanya, masih ada saudara laki-laki kedua sebagai cadangan. Keluarga Belares dianggap sebagai salah satu keluarga bangsawan Xarooda yang terhormat, jadi bukan berarti tidak akan ada sumber penghidupan baginya. Namun, masa depan yang terbentang di hadapan Yosua tidak ada hubungannya dengan kemajuan atau kejayaan.

Joshua Belares memiliki keterampilan bela diri yang luar biasa dan ketajaman taktis untuk memimpin seluruh pasukan sebagai seorang jenderal. Ia adalah seorang pahlawan yang tidak hanya memiliki kemampuan untuk memimpin pasukan, tetapi juga memimpin para jenderal. Apakah ia mampu memanfaatkan sepenuhnya bakat-bakat tersebut adalah hal yang berbeda.

Seandainya saudara-saudaraku masih hidup, aku pasti akan mengabdi di Keluarga Belares sebagai pelayan. Atau, jika aku membencinya, aku terpaksa membuang nama keluarga dan hidup sebagai tentara bayaran atau petualang.

Namun, ayah Joshua, Arios, gugur dalam pertempuran, sementara saudara-saudaranya gugur di medan perang selama invasi kedua Xarooda. Tak terelakkan, kepemimpinan Wangsa Belares jatuh ke tangan satu-satunya anggota yang selamat, Joshua.

Yang lain mungkin iri padanya karena mewarisi kepemimpinan keluarga Belares yang terhormat. Beberapa bahkan berkata langsung kepadanya, “Untung saja saudara-saudaramu meninggal, ya?”

Pada akhirnya, pernyataan tersebut tidak lebih dari sekadar ocehan orang luar yang tidak bertanggung jawab.

Apakah menjadi kepala keluarga merupakan hal yang baik atau buruk…

Yang terpenting adalah apa yang dipikirkan dan dilakukan Joshua Belares. Penolakannya untuk menyerah dan tekadnya kemungkinan besar telah membawa titik balik bagi Kerajaan Xarooda di masa krisisnya. Karena Joshua tahu hal ini, ia ingin melindungi tanah airnya. Dan kini, ia memiliki posisi dan wewenang yang memungkinkannya mewujudkan hal itu.

“Tetap saja, saya sangat berterima kasih kepada Lord Robert dan Lord Signus. Dan juga Lord Nelcius… Beliau sungguh mengesankan. Hanya dalam beberapa hari, beliau telah merebut kembali hampir separuh Cekungan Ushas dari pendudukan O’ltormea.”

“Yah, dengan mereka berdua, itu tidak mengherankan. Tapi alasan terbesar kemajuan dalam merebut kembali wilayah adalah karena Yang Mulia Julianus telah pulih dari sakitnya,” kata Lionel.

“Tak diragukan lagi… Kalau begitu, prestasi Lord Nelcius bahkan lebih hebat lagi. Setelah perang berakhir, aku harus memikirkan sesuatu untuknya.”

“Yah, aku ragu Nelcius akan peduli.”

Joshua mengangguk ringan menanggapi komentar geli Lione. Namun baginya, menerima begitu saja kata-kata Lione apa adanya tidaklah mudah.

Lady Lione mungkin berkata begitu, tapi kita tidak bisa begitu saja menghapus prestasi Lord Nelcius. Fakta bahwa Yang Mulia telah meninggalkan ranjang sakitnya dan kembali memerintah terlalu signifikan.

Ketika Raja Julianus terbaring di tempat tidur akibat keracunan cacing darah, semua orang mengira nasib Xarooda telah ditentukan. Hingga hari yang menentukan itu, hanya segelintir bangsawan—termasuk Joshua, Kapten Grahart Henschel dari Garda Kerajaan Xarooda, dan Kapten Orson Greed dari Garda Raja Xarooda—yang menunjukkan kesediaan untuk bekerja sama dengan pasukan dalam menghalau invasi O’ltormea.

Namun semuanya berubah ketika Yang Mulia kembali duduk di singgasana.

Ketidakhadiran pemimpin tertinggi bangsa jelas menjadi faktor penentu. Para bangsawan yang tidak berpihak pada Yosua sama sekali tidak memiliki patriotisme atau loyalitas; tingkat komitmen mereka sangat rendah dibandingkan dengan orang-orang seperti Yosua dan Grahart. Terlebih lagi, mereka harus menerima kritik atas kegagalan mereka membela negara selama invasi O’ltormea.

Sementara banyak bangsawan menunggu ke mana arah angin akan bertiup, mereka bukanlah pengkhianat seperti Marquis Almholt, yang bersekongkol dengan musuh. Mereka hanya tidak mampu sepenuhnya percaya pada masa depan Xarooda.

Ketidakpercayaan Marquis Almholt menunjukkan betapa ia tergoda oleh kata-kata manis. Mengingat situasi saat itu, saya tidak bisa mengatakan itu sepenuhnya tidak masuk akal. Jadi ya, mengeksekusinya adalah pilihan yang tepat, tetapi… Yang Mulia tampaknya merasa bersalah atas keputusan itu.

“Aku pernah mendengar cerita tentang ibu marquis, tapi apakah dia benar-benar terganggu dengan hal itu?”

“Ya. Sepertinya Yang Mulia menyesal telah mengeksekusi Marquis Almholt.”

Mendengar itu, Lione menghela napas panjang. Ernest Almholt yang baru saja dieksekusi adalah kepala keluarga bangsawan bergengsi dan cucu dari adik Julianus, Alegria. Dengan kata lain, Ernest adalah salah satu dari sedikit kerabat sedarahnya yang tersisa. Namun, keluarga Almholt telah sepenuhnya terputus dari peran mereka dalam pemerintahan kerajaan karena kasus ini. Bagi Julianus yang berwatak lembut, yang tidak suka menimbulkan masalah, tindakan itu merupakan tindakan yang luar biasa tegas.

Jika kepala keluarga berkonspirasi dengan O’ltormea ​​dan merencanakan pemberontakan…

Kenyataannya, hanya sedikit bangsa yang akan menoleransi seseorang yang berkolusi dengan kekuatan asing dan mengarahkan pedangnya ke tanah airnya. Di Bumi, respons yang umum adalah eksekusi seluruh keluarga. Bahkan fakta bahwa Ernest Almholt memiliki hubungan darah dengan Julianus pun tidak banyak mengubah keadaan.

Jika Yang Mulia benar-benar mencoba, mungkin saja masalahnya dapat diselesaikan dengan tahanan rumah.

Sebagai sebuah pertunjukan, itu bukanlah cara yang buruk bagi Raja Julianus I untuk menunjukkan kemurahan hati dengan mengampuni seorang pengikut yang memberontak dan mengangkatnya kembali ke dalam dinas. Dalam sebuah cerita, itu akan menjadi rangkaian peristiwa yang bagus. Namun dalam kenyataannya, jauh lebih sulit untuk memilih.

Kalau ini fiksi, penjahat mungkin akan tergerak oleh belas kasihan tersebut, berubah pikiran, dan mengabdi pada kerajaan sebagai pengikut setia.

Yosua tidak senaif itu untuk percaya hal seperti itu akan benar-benar terjadi, meskipun itu bukan berarti mustahil. Seseorang bisa memprediksi apakah seseorang punya peluang untuk berubah berdasarkan perilaku dan perkataannya di masa lalu.

Jika Yang Mulia mengampuni Marquis Almholt, beliau juga harus mengampuni semua pengkhianat lain yang menjadi anjing-anjing O’ltormea ​​bersamanya , pikir Joshua, yang menganggap tindakan itu tak lebih dari sekadar pertaruhan sembrono. Bersikaplah lunak kepada orang-orang seperti itu, dan alih-alih menghargai belas kasihan Yang Mulia, mereka hanya akan berpikir bahwa mereka bisa melakukan apa pun yang mereka inginkan dan tetap akan diampuni.

Manusia hanya bisa memprediksi masa depan berdasarkan hasil masa lalu. Sepertinya setiap kali terjadi kejahatan di sekitar, orang dengan catatan buruk selalu menjadi tersangka pertama. Jika seseorang menyebut itu prasangka, mereka benar.

Jika seseorang menghadapi prasangka semacam itu atau pergi menemui para penjaga, siapa pun dalam situasi itu akan sampai pada kesimpulan yang sama. Setidaknya, wajar saja jika mempertimbangkan kemungkinan itu sekali saja. Joshua ingin menghindari situasi di mana para pengikut setia yang telah bersumpah untuk melayani Xarooda akhirnya harus membayar harga untuk orang-orang seperti itu. Itu seperti penyakit yang membuat seseorang terlalu takut untuk menghilangkan kebusukannya karena pada akhirnya mereka mungkin kehilangan segalanya.

“Sejujurnya, keadaan akhirnya berbalik. Aku hanya tidak ingin kesempatan ini terbuang sia-sia,” gumam Lione.

Joshua menganggukkan kepalanya perlahan.

“Aku tahu… Tapi dengan Yang Mulia dalam keadaan tidak bersemangat seperti itu…”

Raja telah kembali berkuasa setelah sakit dan menyingkirkan para menteri pengkhianat yang telah merasuki kerajaan. Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup bagi Xarooda, yang telah berada dalam posisi terdesak sejak perang dimulai.

Sekaranglah waktunya untuk mengerahkan seluruh kekuatan pasukan untuk melakukan serangan balik terhadap O’ltormea.

Tapi kesehatan Yang Mulia lebih buruk dari yang saya duga. Jika beliau memaksakan diri, mungkinkah kita akan menghadapi kemungkinan terburuk?

Yosua, yang memimpin pasukan Xarooda, tak bisa mengabaikan situasi tersebut. Ketidakpastian itu mengaburkan pikirannya dan membuatnya ragu untuk melancarkan serangan. Namun, ia tidak tahu bahwa pada saat itu, situasi mulai berbalik lagi.