Cerita Sejauh Ini…

Ryoma Mikoshiba dengan berani melancarkan operasi dua front untuk membantu Kerajaan Myest dan Kerajaan Xarooda. Situasi berubah drastis ketika Owen Spiegel—mantan kanselir Kerajaan Myest—naik takhta sebagai raja baru, berkat upaya Alexis Duran, seorang agen rahasia yang disematkan oleh Organisasi. Akibatnya, Ryoma terpaksa mengakhiri kampanye awalnya melawan kerajaan-kerajaan selatan sebelum waktunya dan memerintahkan penarikan penuh militer.

Sementara itu, Kerajaan Xarooda terus menghadapi ancaman bertubi-tubi dari Kekaisaran O’ltormea. Ketika para penyerbu O’ltormea ​​terus merambah wilayah Xarooda, Ryoma akhirnya mengerahkan kartu trufnya: bala bantuan dari para dark elf. Berkat penanganan tegas yang diberikan oleh Nelcius, pemimpin dark elf, penyebab sebenarnya dari penyakit yang mendera Raja Julianus dari Xarooda akhirnya terbasmi. Di tengah peristiwa ini, Julianus yang telah pulih memalsukan kematiannya sendiri untuk membersihkan korupsi yang membara di kerajaannya. Kembalinya sang raja dan terbasminya para pengkhianat memberikan semangat baru bagi militer Xarooda.

Namun, Ryoma menyadari bahwa kebangkitan ini hanyalah penangguhan hukuman sementara. Diliputi keraguan, ia berjuang mencari jalan keluar bagi dirinya dan rekan-rekannya. Sepucuk surat kemudian tiba untuk kakeknya, Koichiro Mikoshiba, dari seorang teman lama sekaligus salah satu tetua Organisasi, Liu Zhong Jian. Surat itu menyatakan bahwa Liu akan pergi ke kota dagang Myest, Pherzaad. Di kota nahas itu, Ryoma akhirnya bertemu dengan Liu Zhong Jian, di mana ia mengetahui alasan sebenarnya keberadaan Organisasi.

“Kalau boleh saya tebak, kelompok yang dikenal sebagai Organisasi beroperasi berdasarkan dua prinsip. Utamanya, bertahan hidup dan maju,” kata Ryoma. Menanggapi hal itu, Liu membalikkan pernyataan itu dengan menanyakan jalan apa yang sebenarnya Ryoma cari. Ketika Ryoma mengatakan koeksistensi, Tuan Liu mendengarkan dengan tenang. Ia mengusulkan untuk memperkenalkan Ryoma kepada Akimitsu Kuze, salah satu tetua Organisasi, yang lebih tinggi dari Sudou Akitake dan dalang di balik konspirasi baru-baru ini.

Prolog

Cuaca yang sempat memburuk beberapa hari sebelumnya, kini seakan berubah menjadi badai yang mengamuk. Langit diselimuti awan gelap, dan sesekali kilat menyambar membelah angkasa. Detik berikutnya, gemuruh guntur yang memekakkan telinga akan bergemuruh, bercampur dengan suara rintik hujan deras yang menghantam kaca jendela. Boleh dibilang, suara itu menyerupai amukan Meneos, raja para dewa, penguasa angkasa.

Memang, banyak petani yang tinggal di dekat ibu kota kekaisaran O’ltormea ​​kemungkinan berbisik bahwa badai petir dahsyat ini merupakan tanda bahwa Meneos sendiri sedang murka. Lagipula, di dunia bumi dan langit ini, cuaca bukan sekadar fenomena ilmiah, melainkan secara harfiah merupakan perpanjangan dari kehendak para dewa. Bahkan ketika mengamati langit yang sama, interpretasi orang-orang terhadapnya sangat bervariasi, tergantung pada posisi dan pola pikir mereka.

Petirnya dahsyat… Mungkinkah ini perwujudan murka Dewa Cahaya? Mungkin lebih tepat dikatakan bahwa kemarahan ini ditujukan kepada pria di ruangan ini. Kaisar O’ltormea, yang dikenal sebagai Kaisar Singa, sedang aktif berusaha menguasai benua barat, renung Richard Dornest, yang juga dikenal sebagai Kanselir Berdarah Besi.

Dornest adalah pejabat tertinggi yang memimpin pemerintahan Kekaisaran O’ltormea ​​yang perkasa, wilayah luas yang diperintah dengan cengkeraman besi. Namun, ia berusaha mengalihkan pandangannya dari kenyataan yang terbentang di hadapannya. Lebih tepatnya, ia mulai membiarkan pikirannya melayang, mencari perlindungan di kedalaman pikirannya. Ini adalah kejadian langka bagi seorang pria setinggi itu, karena otoritas seorang kanselir di dalam kekaisaran hampir absolut.

Sebagian besar keputusan yang dibuat Dornest terwujud tanpa keraguan, membentuk kembali realitas itu sendiri. Dalam keadaan normal, ia tak perlu melarikan diri dari apa pun, termasuk pikirannya sendiri. Namun, tekanan yang terpancar dari Kaisar Lionel begitu kuat sehingga telah mengakar pemikiran bodoh bahwa petir itu adalah manifestasi amarah Lionel jauh di dalam benak Dornest dan ia tak mau melepaskannya. Tentu saja, mengatakan bahwa Dornest setara dengan Kaisar Lionel mungkin berlebihan. Meskipun demikian, ia bukanlah seseorang yang bisa diremehkan karena posisinya masih merupakan salah satu kekuatan besar. Jika kaisar adalah dewa, maka kanselir dapat diibaratkan sebagai malaikat yang berdiri tepat di sisi takhta ilahi, melayani sebagai agen di dunia fana. Bagi orang biasa yang biasa-biasa saja, Dornest tak lain adalah makhluk luar biasa dari alam yang lebih tinggi.

Namun pada akhirnya, seorang agen tetaplah seorang agen. Tidak lebih.

Betapapun dihormati dan ditakutinya seorang malaikat di antara manusia, murka seorang dewa sungguh mengerikan. Bagi mereka yang tinggal di dalam kastil yang menjulang tinggi di jantung ibu kota kekaisaran, kilatan petir tampak kurang seperti amukan dewa yang jauh dan tak menentu, seperti dewa cahaya Meneos, dan lebih seperti pertanda yang jauh lebih dekat. Namun, kesan-kesan tersebut tetap berakar hanya pada emosi.

Manusia biasa tidak akan pernah bisa memanggil petir.

Sekalipun Kaisar Lionel memerintah wilayah-wilayah tengah benua barat dan memimpin sebuah kekaisaran besar yang bercita-cita menguasai benua, ia bukanlah makhluk yang telah melangkah melampaui ranah manusia. Tentu saja, ia tidak dapat memanggil guntur dan badai seolah-olah mereka berada di bawah komandonya. Dornest memahami hal itu dengan baik.

Meskipun Kaisar Lionel Eisenheit adalah penguasa yang luar biasa dan ahli strategi yang ulung, ia tidak terlalu berbakat dalam seni misterius thaumaturgy verbal. Ia telah memperluas wilayah yang dulunya merupakan kerajaan kecil di antara negara-negara yang terpecah-pecah di tengah benua, mengangkatnya dalam satu generasi menjadi Kekaisaran O’ltormea ​​yang perkasa. Ia telah menghadapi banyak rintangan maut di sepanjang perjalanannya. Tak diragukan lagi, ini merupakan bukti kekuatan Lionel Eisenheit sebagai seorang pejuang dan keahliannya yang luar biasa sebagai seorang thaumaturgist bela diri. Namun, bukan berarti ia memiliki kekuatan yang setara dalam ranah thaumaturgy verbal.

Jika ada orang yang mampu melakukan hal-hal seperti itu, pastilah mendiang Gaius Valkland, bukan? Namun Dornest segera menepis pemikiran itu. Tidak… Bahkan Gaius, yang pernah dipuji sebagai salah satu dari lima ahli thaumaturgisme verbal terbaik di seluruh benua barat, kemungkinan besar akan merasa kesulitan, bahkan mustahil, untuk melakukan hal itu.

Tentu saja, ahli taumaturgi istana utama kekaisaran bisa memanggil petir. Bahkan Celia Valkland, cucu perempuan Gaius, atau Orland Armstrong, anak didiknya yang terkenal tertutup, kemungkinan besar hanya akan menjawab “mungkin” jika ditanya apakah mereka bisa melakukannya. Ahli taumaturgi tingkat atas mana pun bisa memanggil hembusan angin atau hujan, yang berarti hal itu pasti mungkin. Namun, itu hanya dalam lingkup yang sangat terbatas dan untuk waktu yang sangat singkat. Mempertahankan badai seperti yang mengamuk di luar jendela—apalagi menyebarkannya ke seluruh ibu kota—bahkan di luar kemampuan ahli taumat terhebat sekalipun. Mereka tidak akan mampu menahannya selama beberapa menit, apalagi berjam-jam atau berhari-hari.

Jika seseorang mencoba hal seperti itu, mereka harus mengumpulkan lusinan ahli thaumaturg yang keterampilannya menyaingi Gaius sendiri… Dan itu pun, diperlukan persiapan yang sangat luas dan cermat.

Mungkinkah atau mustahil? Secara teknis, itu mungkin. Namun, itu hanya berarti peluangnya tidak sepenuhnya nol. Lagipula, sebagian besar ahli thaumaturgi bela diri di Bumi kurang mementingkan thaumaturgi verbal karena hal itu selalu menjadi tren yang berlaku. Sikap ini terutama berakar dari nilai-nilai ordo kesatria, yang menekankan pertarungan jarak dekat, di mana tombak beradu dengan tombak. Hal ini juga disebabkan oleh masalah-masalah tak terelakkan yang berakar dalam hakikat dunia ini yang muncul dalam menguasai thaumaturgi verbal. Semua itu menggambarkan betapa sulitnya mendapatkan ahli thaumaturgi verbal yang terampil.

Thaumaturgy bela diri juga jauh lebih mudah daripada thaumaturgy verbal karena seseorang dapat lebih mudah mengendalikan kekuatan hidup dalam tubuhnya sendiri.

Di Bumi, prana adalah esensi kehidupan itu sendiri. Tak ada makhluk hidup yang dapat bertahan hidup tanpanya. Jika diibaratkan prana, ia akan seperti bensin bagi kendaraan. Ini berarti setiap makhluk hidup di dunia ini memiliki prana. Thaumaturgy bela diri hanyalah seni memanipulasi energi tersebut. Selama seseorang mengetahui metode latihan yang tepat, keterampilan ini dapat dikuasai oleh siapa pun.

Tentu saja, mereka yang benar-benar menguasai ilmu bela diri masih merupakan minoritas.

Ksatria, bangsawan, petualang, dan tentara bayaran adalah orang-orang seperti itu. Kebanyakan rakyat jelata, meskipun mungkin pernah mendengar tentang thaumaturgy, akan hidup dan mati tanpa pernah berkesempatan mempelajarinya. Namun, itu bukan karena dilarang atau mustahil. Ini hanyalah masalah kontrol sosial, di mana para bangsawan dan ksatria menyimpan pengetahuan itu untuk diri mereka sendiri demi menjaga ketertiban dan hak istimewa mereka. Kesempatan untuk mempelajari thaumaturgy verbal bahkan lebih langka lagi.

Karena sifat prana, melepaskannya ke luar tubuh sangatlah sulit. Untuk menjadi seorang ahli thaumaturgi verbal, mengendalikan prana yang bersirkulasi di dalam tubuh saja tidak cukup. Seseorang harus memiliki kemampuan bawaan untuk memproyeksikannya ke luar. Tentu saja, ini berarti mereka yang memiliki bakat untuk menjadi ahli thaumaturgi verbal sangatlah langka. Bukan berarti thaumaturgi bela diri itu mudah , hanya saja lebih mudah dibandingkan menguasai thaumaturgi verbal.

Di samping itu, sekadar memiliki bakat tidak berarti Anda bisa menapaki jalan seorang ahli taumat verbal.

Berbeda dengan thaumaturgy bela diri yang terkandung di dalam tubuh, thaumaturgy verbal membutuhkan pengetahuan tentang makhluk yang lebih tinggi, seperti dewa, roh, dan entitas supernatural lainnya. Untuk memperoleh pengetahuan itu, seseorang membutuhkan uang untuk membeli buku yang tepat dan kecerdasan untuk memahaminya. Namun di Bumi, orang-orang seperti itu sangat sedikit jumlahnya. Tidak seperti masyarakat modern, membaca, menulis, dan berhitung dasar dianggap sebagai keterampilan khusus di dunia ini. Dengan demikian, jumlah thaumaturgist verbal yang berhasil mempelajari semua hal tersebut sebagai prasyarat sangat terbatas. Mengingat jumlah kandidat awal yang sedikit, hasilnya sudah jelas. Bahkan di antara banyak negara yang berebut kekuasaan di benua barat, Kekaisaran O’ltormea ​​menonjol karena komitmennya untuk membina dan mempekerjakan thaumaturgist verbal. Namun, bahkan dengan fokus itu, hanya satu dari setiap seratus peserta pelatihan yang menjadi penyihir yang dapat digunakan.

Mereka yang mencapai penguasaan sejati bisa disebut veteran; mereka yang mengincar gelar ahli thaumaturg istana bahkan lebih langka lagi. Dari seribu orang yang terlatih, orang mungkin beruntung bisa menghitung elit seperti itu dengan jari. Dan kenyataan itu sepertinya tak akan berubah dalam waktu dekat. Sekalipun O’ltormea ​​mengerahkan setiap ahli thaumaturg verbal untuk melayaninya, menciptakan kembali badai alam yang mengamuk di luar sana hanya melalui thaumaturgisme saja, praktisnya, mustahil. Apa yang pernah dikatakan Lionel kepada Dornest di masa mudanya adalah impiannya, ambisinya. Atau mungkin, lebih tepatnya, itu adalah fantasi naif seorang pemuda yang belum menghadapi kerasnya kenyataan.

Bagaimanapun, itu memang cita-cita yang luhur dan mulia. Namun, visi masa depan pemuda berambut emas dan bermata biru itu terasa lebih seperti sesuatu yang dipetik dari dongeng daripada tujuan yang realistis. Di masa lalu, Kerajaan O’ltormea ​​bahkan tidak memiliki sedikit pun kekuatan nasional yang dibutuhkan untuk menaklukkan benua barat.

Melihat betapa terkurasnya kerajaan itu akibat perang yang tiada habisnya dengan negara-negara tetangga dan betapa dekatnya kerajaan itu dengan kehancuran setiap saat, keberadaan O’ltormea ​​berada di ujung tanduk.

Saat itu, kerajaan sedang kacau balau. Rajanya pengecut yang menikmati hedonisme dan mengabaikan urusan pemerintahan, sementara para bangsawan bertengkar dalam perebutan kekuasaan yang tak berkesudahan, menjerumuskan pemerintahan ke dalam kekacauan. Itu saja sudah cukup untuk menghancurkan sebuah negara. Lebih parah lagi, wilayah itu telah dipenuhi oleh negara-negara oportunis, semuanya menunggu seperti burung nasar untuk merebut lebih banyak wilayah. Meskipun kerajaan itu nyaris tak mampu menahan serbuan pasukan musuh, jika Lionel tidak merebut takhta saat itu, nama O’ltormea ​​akan lenyap dari sejarah benua itu dalam satu generasi. Menyatakan tujuan penaklukan benua dalam kondisi yang begitu buruk hanya bisa dianggap sebagai puncak kebodohan.

Ketika Dornest muda pertama kali bertemu Lionel dan mendengarnya berbicara tentang memerintah benua barat, emosi yang memenuhi dadanya bukanlah kekaguman atau harapan, melainkan rasa kasihan yang jauh lebih dekat bagi seseorang yang terlalu buta untuk menghadapi kenyataan. Ia yakin bahwa sebagian besar orang yang pernah mengabdi di bawah Lionel Eisenheit muda saat itu merasakan hal yang sama. Terlepas dari tatapan sinis dan rasa kasihan yang merendahkan dari orang-orang di sekitarnya, Lionel tidak pernah goyah. Puluhan tahun kemudian, Kerajaan O’ltormea ​​berganti nama menjadi Kekaisaran O’ltormea ​​dan telah tumbuh menjadi kekuatan yang tak tertandingi di wilayah tengah benua barat.

Kebangkitan O’ltormea ​​merupakan hasil langsung dari bakat luar biasa Lionel Eisenheit dan kemauannya yang hampir super.

Tentu saja, Lionel juga beruntung. Takhta itu datang kepadanya hanya karena kedua kakak laki-lakinya saling menghancurkan dalam perang rahasia memperebutkan suksesi. Sebagai pangeran ketiga, ia seharusnya tidak mewarisi mahkota sama sekali, yang berarti kebangkitannya hanyalah sebuah keajaiban. Lalu ada para pengikutnya, yang telah berjanji setia kepada Lionel dan mengorbankan nyawa mereka demi kebangkitan kekaisaran tanpa ragu. Dedikasi tanpa pamrih seperti itu tak bisa diabaikan. Bahkan penguasa terhebat pun tak dapat berdiri tanpa mereka yang bersedia mendukungnya; itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan. Namun, itu tidak mengurangi kecemerlangan Lionel Eisenheit sebagai seorang pria.

Kekayaan Lionel dan kesetiaan para pengikutnya seharusnya menjadi bukti kehebatannya. Merekalah yang membentuk jati diri Yang Mulia.

Bagaimanapun, Lionel jelas bukan manusia biasa. Ia berada jauh di luar jangkauan orang kebanyakan. Dan karena alasan itulah, sangat sedikit orang yang bisa tetap tenang di hadapannya.

Lagipula, Yang Mulia bukanlah orang yang paling mudah didekati di dunia. “Sulit” mungkin kata yang lebih tepat.

Lionel Eisenheit adalah pria yang tegas, dingin, dan kejam tanpa ampun atau air mata. Kebanyakan orang, yang tidak menyadari karakter aslinya, memandangnya seperti itu. Bahkan, tangannya berlumuran darah musuh dan sekutu yang tak terhitung jumlahnya. Terus terang, orang seperti itu akan dicap kejam atau brutal sudah bisa diduga.

Namun Yang Mulia bukanlah seorang tiran yang tidak punya pikiran… Dia adalah orang paling tekun dan tulus yang pernah saya kenal.

Dibandingkan dengan raja-raja dari kekuatan besar mana pun di benua barat, Lionel tak tertandingi dalam hal itu. Ia bangun sebelum matahari terbit dan bekerja sepanjang malam untuk urusan kekaisaran. Tentu saja, Dornest melarangnya bekerja sepanjang malam sepenuhnya, jadi Lionel kembali ke tempat tidurnya ketika diperintahkan. Namun, jika dibiarkan sendiri, kemungkinan besar ia akan bekerja terus menerus hingga fajar.

Dengan luasnya tanah yang kita kelola saat ini, mungkin wajar saja jika dia bekerja sekeras itu.

Untuk sepenuhnya menjalankan tugas sebagai penguasa suatu bangsa, seseorang harus berkorban dan mengabdikan diri. Kenyataannya, hanya sedikit orang yang benar-benar mampu melaksanakan tugas dan tingkat pengabdian tersebut. Lionel Eisenheit adalah seorang pria yang memiliki kualifikasi sekaligus watak untuk berdiri di atas yang lain. Dornest, yang berasal dari dunia Rearth, kemungkinan besar tidak menyadarinya. Namun, Lionel mungkin memiliki kualitas yang sama dengan para raja besar yang terukir dalam sejarah, seperti Philip II, raja bijaksana yang memimpin Prancis selama Perang Salib, atau Kaisar Kangxi dari Dinasti Qing, yang dikenal dengan nama kuil “Leluhur Bijaksana”.

Itu hanyalah hipotesis. Tidak seperti permainan, kemampuan manusia tidak dapat diukur dengan statistik numerik, dan tidak ada dua penguasa yang pernah memerintah dalam kondisi yang persis sama. Perbandingan pada akhirnya tidak berarti, meskipun satu aspek tetap sepenuhnya pasti.

Sungguh, Yang Mulia adalah orang yang paling layak memerintah Kekaisaran O’ltormea.

Lionel telah selesai membaca surat itu.

“Begitu… Aku mengerti situasinya. Kau sudah melakukannya dengan baik. Akan butuh waktu untuk membahas tanggapan kita dan menyusun balasan untuk Shardina, jadi kau boleh mundur dan beristirahat,” kata Lionel kepada ksatria yang mengantarkan laporan mendesak, dengan halus mengisyaratkan bahwa ia tidak ingin ada orang lain yang mendengar percakapannya dengan Dornest.

Merasakan niat tuannya, sang ksatria segera berlutut dan memberi hormat kepada kaisar. Tanpa ragu sedikit pun, ia bangkit dan menghilang di balik pintu, lenyap bagai kelinci yang terkejut.

Tapi sekali lagi, perilaku sang ksatria itu wajar saja…

Ksatria itu belum melihat isi surat yang ia kirimkan, tetapi bukan berarti ia tidak bisa membayangkannya. Mengingat situasi yang sedang dihadapi Shardina dan yang lainnya, isinya praktis sudah cukup jelas. Siapa pun dengan status dan kompetensi tertentu diharapkan dapat menyimpulkan hal tersebut. Ini sudah biasa, jadi tak perlu diungkapkan emosi yang pasti dirasakan Lionel saat menerima berita buruk seperti itu.

Dari sudut pandang ksatria itu, mungkin ini adalah kasus “biarkan dewa yang tertidur berbaring.”

Setelah memastikan sang ksatria telah meninggalkan ruangan, Dornest diam-diam mengalihkan pandangannya ke wajah tuannya. Seperti dugaanku, dia cukup marah.

Ekspresi yang terpantul di mata Dornest, sekilas, sama tenangnya dengan wajah Lionel yang selalu ada. Jika dicermati lebih teliti, raut wajahnya tampak lebih tegang dari biasanya. Namun, perbedaan kecil itu saja tidak ada apa-apanya. Sekilas, tidak ada yang terlalu aneh. Karena Dornest telah mendampingi Lionel sejak pertengahan remajanya sebagai salah satu ajudan terdekat kaisar, ia dapat membaca pikiran tuannya semudah membalik halaman buku.

“Kita benar-benar kacau balau… Tak disangka orang seperti Rolfe Estherkent akan menerima pukulan telak seperti itu. Cih. Satu-satunya hal yang menyelamatkan adalah nyawanya tidak dalam bahaya.” Decak lidah tajam keluar dari bibir Lionel. Tanpa berkata apa-apa lagi, ia mengulurkan surat di tangannya kepada Dornest.

Jadi dia ingin aku membacanya…

Mengambil dokumen itu, Dornest dengan cepat memindai isinya. Saat membaca, ia menyadari bahwa apa yang tertulis persis seperti yang ia takutkan, dan ia menghela napas panjang.

Pantas saja Yang Mulia marah. Kampanye Xarooda, yang telah menguras begitu banyak dana perang kita, bahkan belum berhasil merebut ibu kota kerajaan, Peripheria. Kita bahkan belum menyelesaikan pendudukan Cekungan Ushas.

Jika yang terburuk dari semuanya hanyalah kemajuan yang terhenti, situasi tersebut mungkin dapat diselamatkan.

Namun, jika semua yang tertulis dalam surat ini akurat, dalam skenario terburuk, kita mungkin terpaksa meninggalkan kota-kota dan desa-desa yang telah kita rebut, dan memulai kontraksi penuh di garis depan. Dari sudut pandang taktis dan strategis, penarikan pasukan kemungkinan merupakan satu-satunya pilihan yang rasional. Jika itu terjadi, akan membutuhkan waktu yang lebih lama lagi untuk mencapai tujuan utama kita, yaitu menduduki seluruh Kerajaan Xarooda. Dan itu, tanpa diragukan lagi, akan menjadi beban yang sangat berat bagi kekaisaran.

Jika invasi Xarooda diibaratkan seperti permainan sugoroku—permainan papan tradisional Jepang yang mirip backgammon—rasanya seperti mereka telah maju setengah jalan di papan, lalu tiba-tiba dipaksa kembali ke kotak awal. Dalam permainan sugoroku, dikembalikan ke titik awal hanya membuat pemain frustrasi. Namun dalam perang, didorong kembali ke titik awal tidak berakhir dengan penyesalan semata. Tak pelak lagi, biaya perang akan mulai meroket.

Tentu saja, kami telah memperhitungkan beberapa margin kesalahan. Keuangan kekaisaran tidak akan runtuh dalam semalam. Bagaimanapun, peningkatan anggaran yang besar tidak dapat dihindari.

Gagasan itu membuat perut Dornest melilit dengan rasa sakit yang tajam. Kekaisaran O’ltormea ​​berdiri sebagai kekuatan dominan di wilayah tengah benua barat, sebuah negara adidaya dengan ambisi dan kekuatan untuk menguasai seluruh benua. Secara militer dan ekonomi, kekuatannya tak terbantahkan. Namun, bahkan kekuatan yang luar biasa pun ada batasnya. Jika keadaan kekaisaran saat ini diibaratkan sebuah bisnis, ia akan menyerupai sebuah perusahaan yang pengeluarannya terus membengkak sementara keuntungannya tak kunjung terwujud. Pada akhirnya, tanggung jawab atas hal itu akan sepenuhnya berada di pundak Kaisar Lionel Eisenheit.

Saat Shardina Eisenheit berada di lokasi memimpin invasi kedua ke Xarooda, posisinya masih sebagai komandan lapangan.

Semua ini menunjukkan bahwa jika invasi Xarooda terus terhenti dan pengeluaran militer terus meningkat, ketidakpuasan terhadap Yang Mulia pasti akan menyebar di kalangan bangsawan , pikir Dornest, mengetahui bahwa begitu itu terjadi, fondasi Kekaisaran O’ltormea ​​bisa mulai goyah.

Lagi pula, ada banyak orang yang akan senang melihat kekuasaan kekaisaran runtuh… Bukan hanya musuh di luar, tetapi juga di dalam.

Sekilas, Kekaisaran O’ltormea ​​tampak seperti kediktatoran yang diperintah oleh Lionel Eisenheit. Namun, itu baru permukaannya. Mengingat kekaisaran tersebut telah mencapai kekuasaan melalui invasi brutal dan penaklukan negara-negara yang lebih lemah, fasad seperti itu sudah bisa diduga. Sekalipun para subjek baru itu menundukkan kepala, tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya mereka pikirkan. Kekaisaran itu dipenuhi orang-orang yang bagaikan serigala berbulu domba.

Orang-orang itu tak berbeda dengan tokoh-tokoh dalam kisah-kisah kuno yang menanggung penderitaan pahit dan menunggu, tersembunyi di depan mata, untuk membalas dendam. Meskipun tampak tunduk kepada O’ltormea, mereka diam-diam merindukan hari di mana O’ltormea ​​akan runtuh. Bagi orang-orang seperti itu, berita tentang invasi Xaroodian yang goyah dan lonjakan pengeluaran perang yang diakibatkannya merupakan kesempatan sempurna untuk menjatuhkan kaisar. Tak seorang pun memahami fakta itu lebih baik daripada Lionel sendiri.

Terlebih lagi, para informan yang telah kita bina selama bertahun-tahun telah disingkirkan. Terlebih lagi, Lord Rolfe terpaksa mundur dari garis depan…

Hilangnya para informan tersebut tentu saja merupakan pukulan berat bagi Kekaisaran O’ltormea. Lagipula, kekaisaran telah menginvestasikan waktu dan kekayaan yang sangat besar hanya untuk membawa orang-orang tersebut ke pihak mereka. Kanselir mana pun yang bertanggung jawab memimpin negara akan mengalami sakit kepala yang luar biasa.

Yang lebih buruk lagi, rencana tata kelola pascapendudukan untuk Xarooda harus diubah secara drastis karena para bangsawan berpengaruh yang menjadi informan kita telah tiada.

Kekaisaran bahkan belum mencapai titik di mana mereka melihat jalur yang jelas untuk menduduki Xarooda sejak awal. Pada tahap ini, rencana apa pun untuk memerintah kerajaan setelahnya sama sekali tidak berarti. Inilah definisi menghitung ayam sebelum menetas. Namun, dari sudut pandang pemerintahan nasional, merencanakan hanya setelah situasi terjadi akan sangat terlambat. Kesiapsiagaan bencana seperti itu mirip dengan seseorang yang mengambil tindakan hanya setelah memulai dengan panik, “Jadi, apa selanjutnya?”. Apa pun pendapat seseorang, perencanaan awal sangatlah penting.

Realitas dan ekspektasi jarang sejalan. Rasanya absurd jika mengklaim bahwa setiap langkah penanggulangan yang telah disiapkan akan sempurna. Kekurangan dan kesalahan perhitungan pasti akan muncul. Sekalipun rencana-rencana itu tidak sempurna, menetapkan setidaknya arah umum sebelumnya bukanlah hal yang sia-sia.

Jika kita sudah punya kerangka kerja dasar, yang perlu kita lakukan hanyalah merevisinya agar sesuai dengan situasi. Itu jauh lebih mudah daripada membangun sesuatu dari awal.

Menyesuaikan rencana yang sudah ada membutuhkan waktu dan upaya yang jauh lebih sedikit daripada membangunnya kembali dari awal. Namun, kerusakan pada elemen inti dari rencana awal, seperti dalam kasus ini, akan membuat beberapa penyesuaian saja tidak cukup.

Para informan itu, pengkhianat tanah air mereka sendiri, tak pernah bisa dipercaya sepenuhnya. Mereka, dalam segala hal, hanyalah sampah manusia. Namun, sampah pun ada gunanya.

Bahkan sampah pun bisa bermanfaat, dengan caranya sendiri. Pendudukan Kerajaan Xarooda hanyalah langkah pertama dalam ambisi besar Kekaisaran O’ltormea ​​untuk menguasai seluruh bagian timur benua. Meskipun menginvasi negara lain dengan kekuatan bukanlah tugas yang mudah, memerintah negara tersebut setelahnya jauh lebih sulit. Sepanjang sejarah, pendudukan suatu bangsa hampir selalu terjadi setelah kalah perang.

Tidak dapat dihindari, orang-orang yang sama yang bertempur untuk saling membunuh kemarin, kini harus diperlakukan sebagai warga negara yang sama.

Dari perspektif sebuah bangsa, setelah bendera putih dikibarkan dan penyerahan diri diterima, segalanya pada dasarnya berakhir. Penandatanganan resmi dokumen penyerahan diri kemudian menyusul. Bahkan itu pun bukan urusan kecil karena menyangkut hidup atau matinya seluruh bangsa. Tentu saja, itu bukan sesuatu yang bisa dianggap enteng. Meskipun demikian, masih bisa dikatakan bahwa hal itu berada di bawah payung pekerjaan administratif yang lebih luas. Namun, hati orang-orang yang membentuk bangsa itu tidak semudah itu diutak-atik.

Mungkin tidak ada satu orang pun di dunia ini yang, setelah menyaksikan tanah airnya jatuh, akan dengan mudah menyambut kekuasaan penguasa baru.

Bahkan mereka yang biasanya tidak memikirkan patriotisme pun tak luput dari dampaknya ketika berada dalam situasi seperti itu. Negara tempat seseorang dilahirkan dan dibesarkan memiliki makna yang begitu dalam. Kehadirannya mengakar kuat di hati, meskipun seseorang tak selalu menyadarinya.

Inilah mengapa memerintah negara jajahan menjadi begitu sulit.

Apakah rakyat yang kalah akan dengan lantang menyatakan patriotisme mereka, mengangkat senjata, dan berjuang untuk memulihkan tanah air mereka masih belum pasti. Namun, bahkan jika mereka hanya tampak patuh di permukaan sementara secara halus melemahkan kekaisaran di balik layar, konsekuensinya tetap bisa parah.

Dalam beberapa hal, situasinya bahkan lebih buruk ketika subjek yang tidak mau melawan tidak melawan secara terbuka. Jika orang-orang ini menunjukkan pembangkangan mereka dengan jelas, akan lebih mudah untuk menghadapinya. Mereka yang menolak untuk patuh dapat menghadapi eksekusi langsung atau pemaksaan melalui ancaman terhadap keluarga mereka. Seseorang yang tampak kooperatif dari luar mungkin membuat seluruh situasi jauh lebih rumit. Masalah sebenarnya adalah mereka yang berpura-pura bekerja keras, tetapi sengaja mengambil jalan pintas dan melakukan sabotase saat menjalankan tugas mereka.

Ketika individu-individu menghalangi kemajuan, kerusakannya akan menyebar ke berbagai tempat yang tak terduga. Ketika seorang pandai besi mengambil jalan pintas saat menempa senjata dan baju zirah, prajurit yang menggunakan perlengkapan itu akan mempertaruhkan nyawa mereka. Dan jika para pekerja yang bertugas mengangkut perbekalan bermalas-malasan, hal itu saja dapat membahayakan operasi militer yang direncanakan berdasarkan perbekalan tersebut. Konsekuensinya sangat jelas.

Bagaimana pun, menangani kelalaian semacam itu bukanlah masalah yang mudah.

Mengancam mereka dengan pedang memang mungkin berhasil, tetapi orang-orang yang dipaksa bekerja di tengah rasa takut jauh kurang efisien dibandingkan mereka yang bekerja dengan sukarela dan penuh tujuan. Dalam bahasa Jepang, kata “saboru” biasanya berarti membolos kerja atau bermalas-malasan. Kata ini berasal dari kata “sabotase” dalam bahasa Prancis, yang memiliki makna yang jauh lebih gelap, yaitu penghancuran, subversi, dan penghalangan yang disengaja. Di dunia ini, kata tersebut sama sekali tidak dikenal. Namun, meskipun dunia berbeda, perilaku manusia tampaknya mengikuti pola yang sama. Itulah sebabnya, bahkan jika suatu bangsa memenangkan perang dan mencaplok wilayah baru, pihak yang menang selalu perlu menempatkan pasukan di sana untuk menekan potensi pemberontak. Kekaisaran O’ltormea ​​tidak terkecuali. Kekaisaran ini telah tumbuh kuat melalui penaklukan bangsa lain, tetapi jalan itu justru meninggalkannya dengan sejarah panjang perjuangan untuk memerintah wilayah yang telah direbutnya. Untuk meringankan beban itu—meskipun sedikit—para informan dan kolaborator menjadi bagian tak terpisahkan dari kebijakan pendudukan. Penindasan militer memang diperlukan, tetapi itu saja tidak akan pernah cukup.

Upaya harus dilakukan untuk menenangkan hati rakyat. Lebih penting lagi, seseorang harus bertindak sebagai mata dan telinga rezim baru, mengumpulkan informasi tentang penduduk yang diduduki.

Dari perspektif itu, bahkan seseorang yang rela mengkhianati tanah airnya pun memiliki nilai tersendiri. Dibandingkan dengan mengirim seorang bangsawan dari Kekaisaran O’ltormea ​​untuk memerintah wilayah baru, kolaborator lokal seringkali dapat membuka jalan bagi pemerintahan yang lebih lancar. Namun, insiden terbaru telah menghancurkan semua rencana pendudukan tersebut. Tak heran Lionel murka, dan tak seorang pun bisa menyalahkan Dornest karena menghela napas panjang dan lelah. Sekarang, pertanyaannya adalah, ke mana arah mereka selanjutnya?

Meski begitu, sudah terlambat untuk membatalkan invasi Xarooda… Kalau begitu, hanya ada satu tindakan yang tersisa.

Sesuai surat itu, tak ada pilihan lain selain menjawab permintaan Shardina dan mengirimkan bala bantuan lebih lanjut. Sebuah peta terperinci wilayah sekitar ibu kota kekaisaran muncul di benak Dornest, beserta posisi unit-unit militer yang ditempatkan di sana.

Jika kita memobilisasi divisi-divisi yang tersebar di sekitar ibu kota, mengumpulkan pasukan seratus ribu orang tidak akan sulit, bahkan dalam waktu singkat. Hanya dalam satu bulan, kita bisa menggandakan jumlah itu. Tidak, masalah sebenarnya adalah menemukan komandan yang tepat untuk memimpin mereka.

Kekaisaran O’ltormea ​​memang tidak kekurangan jenderal, tetapi tidak sembarangan jenderal akan cukup. Yang mereka butuhkan sekarang adalah seorang prajurit yang cukup kuat untuk membalikkan keadaan pertempuran yang sudah hampir berakhir. Namun, musuh yang mereka hadapi cukup kuat untuk memaksa Rolfe, salah satu prajurit terhebat mereka, mundur dari garis depan. Hanya ada segelintir individu yang cakap di seluruh kekaisaran yang mampu melawan musuh yang begitu tangguh. Yang terburuk, sebagian besar dari segelintir orang berharga itu sudah dibebani tugas-tugas yang tak tergantikan.

“Kita harus mengirim seseorang dari antara Pedang-pedangku, seperti yang diminta Shardina. Richard, maaf, tapi mulailah mengatur. Tentukan siapa yang bisa kita selamatkan,” kata Lionel lembut, dan keraguan terpancar di wajah Dornest.

Dornest sudah menduga hal itu sejak membaca isi surat itu. Pilihan itu pun sudah terlintas di benaknya.

Akhirnya kami menggunakan kartu truf Yang Mulia, Taring Kaisar Singa. Kalau mereka, mungkin, ya mungkin saja, mereka bisa menang. Tapi tetap saja…

Taring Kaisar Singa adalah sebutan bagi para elit pilihan pribadi Lionel Eisenheit. Mereka adalah perwujudan kekuatan Kekaisaran O’ltormea, kekuatan militer terkuatnya. Sebagaimana Rolfe menyandang gelar Perisai Kaisar, para prajurit ini dikenal sebagai Pedang Kaisar, sebutan yang tepat untuk pedang yang diasah hingga sempurna. Kekuatan setiap prajurit melampaui Rolfe, dan prestasi mereka sebagai jenderal jauh melampaui Rolfe sendiri. Tanpa berlebihan, mereka adalah simbol hidup dari supremasi bela diri O’ltormea.

Dalam hal kekuasaan dan pangkat, mereka setara dengan tiga jenderal Kerajaan Myest, seperti Ecclesia Marinelle, dan bahkan Helena Steiner dari Kerajaan Rhoadseria, Dewi Perang Gading yang tersohor… Kalau tidak di atas mereka sama sekali.

Bahkan pasukan tempur pamungkas ini pun memiliki risiko tersendiri karena mereka, dalam segala hal, bagaikan pedang bermata dua yang tak bisa dihunus begitu saja. Mereka terlalu cakap dan vital bagi pemeliharaan wilayah kekaisaran yang luas sehingga penugasan kembali bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan begitu saja. Alasan lainnya adalah hampir separuh dari mereka pernah menjadi jenderal negara musuh yang telah bertekuk lutut dan bersumpah setia kepada kekaisaran. Dengan kata lain, mereka pernah menjadi penghalang bagi dominasi O’ltormea.

Tentu saja, sudah lebih dari satu dekade sejak mereka mengabdikan diri pada panji kita. Tidak ada yang benar-benar meragukan kesetiaan mereka sekarang. Setidaknya, tidak secara terbuka. Di permukaan, mereka tidak menimbulkan masalah.

Setiap Pedang memiliki alasan tersendiri untuk membelot ke kekaisaran. Sejak saat itu, mereka mengabdi di bawah Lionel Eisenheit, mengabdikan diri sepenuhnya untuk memperluas kekuasaan O’ltormea. Mereka mungkin tidak dilahirkan dalam jajaran militer kekaisaran, tetapi prestasi mereka tak terbantahkan.

Melihat situasi kita saat ini, saya jadi ragu. Apakah Pedang benar-benar pilihan terbaik untuk dikirim ke krisis seperti ini? Dornest merenung. Dalam situasi di mana seorang jenderal harus dikirim untuk merebut kemenangan dari kekalahan di medan perang yang putus asa, kesetiaan harus lebih diutamakan daripada kekuatan. Pertanyaan sebenarnya adalah di mana hati mereka berada… Apakah dengan Yang Mulia dan dengan kekaisaran?

Terlahir di O’ltormea ​​tidak serta-merta membuat seseorang kebal terhadap pengkhianatan. Namun, ketika dipaksa memilih antara jenderal yang lahir dan besar di dalam kekaisaran dan jenderal yang pernah menjadi musuhnya, naluri manusia secara alami akan condong untuk memercayai dirinya sendiri. Hal ini seperti Keshogunan Tokugawa di Jepang pada periode Edo, di mana perbedaan dibuat antara pengikut turun-temurun dan penguasa luar. Atau mungkin situasinya lebih seperti perbedaan antara mempekerjakan lulusan baru dan pindahan di tengah karier di perusahaan modern. Kekhawatiran ini bisa dibilang tidak perlu, jika memang diperlukan. Bagi Dornest, yang tujuan utamanya adalah mendukung langkah Lionel menuju supremasi, pertimbangan ini tak bisa diabaikannya.

Tak diragukan lagi, mereka memiliki kekuatan yang layak disebut Pedang Yang Mulia. Kekuatan mereka tak tertandingi; tak seorang pun dapat menyangkalnya. Dalam segala hal, mereka adalah pedang-pedang yang dipahat dengan sangat baik. Namun, bahkan di antara pedang-pedang terkenal, tidak semuanya mulia atau suci. Ada juga pedang terkutuk dan pedang iblis.

Mungkin mereka memang pedang bermata dua, begitu tajam hingga dapat memotong penggunanya semudah memotong musuh. Namun, Kekaisaran O’ltormea ​​saat ini tidak punya pilihan lain, itulah sebabnya Dornest tidak protes. Sebaliknya, ia menundukkan kepala dalam-dalam kepada Lionel, menerima beban keputusan itu dalam keheningan yang khidmat. Saat itu, Dornest yakin itu adalah pilihan terbaik yang bisa mereka buat. Saat itu juga, sambaran petir menyambar langit yang jauh, dan guntur menggelegar di kaca jendela bagai tinju terkepal. Gemanya menggema di seluruh negeri bagai auman singa yang mengguncang bumi. Di tengah semua itu, Dornest memanjatkan doa dalam hati.

Biarkan keputusan ini membuka jalan ke depan bagi kaisar kita dan tanah air kita.

Keesokan harinya, Kaisar Singa Lionel Eisenheit mengeluarkan perintah untuk mobilisasi besar-besaran di seluruh ibu kota kekaisaran O’ltormea ​​dan wilayah sekitarnya. Roda perang mulai berputar kembali.