Bab 4: Keraguan Daijin

Antrean panjang orang telah terbentuk di depan gerbang Pherzaad. Penampilan mereka beragam, tetapi mereka hanya berdiri diam, menunggu antrean bergerak maju. Beberapa adalah petani yang datang dari desa-desa terdekat, membawa sayuran yang telah mereka panen. Lainnya adalah pedagang yang memimpin beberapa gerobak di belakang mereka. Ada juga tentara bayaran yang mengenakan zirah dan helm, serta para petualang yang telah menyelesaikan misi yang ditugaskan oleh guild.

Meskipun mereka semua hidup di dunia yang sama, esensi kehidupan mereka sangat berbeda. Para petani mengabdikan diri sepenuh hati untuk mengolah tanah dan bercocok tanam. Para pedagang menghabiskan tenaga mereka dalam adu kecerdasan melawan saingan licik dalam perdagangan mereka. Sementara itu, para tentara bayaran dan petualang mencari nafkah dengan mempertaruhkan nyawa mereka dalam pertempuran melawan monster dan manusia lainnya. Namun, tujuan mereka tetap sama. Mereka semua berbaris di gerbang kota ini untuk mengumpulkan bekal agar dapat bertahan hidup di hari berikutnya.

Pemandangan ini tidak hanya terjadi di gerbang barat; kemungkinan besar pemandangan serupa juga terjadi di gerbang utara dan selatan.

Pherzaad sangat penting bagi penduduk desa sekitar, para petualang yang mencari pekerjaan, dan para pedagang yang memimpikan kekayaan mendadak. Pherzaad benar-benar jantung perekonomian—urat nadi bagi banyak orang , renung Ryoma.

Tepat pada saat itu, Pherzaad berada dalam kondisi siaga tinggi. Karena Pherzaad mendukung perekonomian lokal sebagai pusat perdagangan, mustahil untuk sepenuhnya menghentikan arus orang yang masuk dan keluar kota. Sebaliknya, para penjaga gerbang dilaporkan mulai memeriksa barang bawaan dan memverifikasi identitas, selain memungut pajak masuk seperti biasa.

Jadi itu sebabnya antreannya panjang sekali… Yah, kurasa diizinkan masuk lebih baik daripada ditolak , pikir Ryoma sambil mendesah dan melirik ke sekelilingnya.

Pherzaad dikenal sebagai kota perdagangan, bagian dari aliansi tiga kerajaan di wilayah timur benua barat, dan pelabuhan asal angkatan laut Kerajaan Myest, yang konon merupakan armada terkuat di benua itu. Kota ini juga berfungsi sebagai pusat perdagangan terbesar di benua barat, memonopoli perdagangan dengan benua tengah. Sebenarnya, skalanya bisa digambarkan sangat besar.

Kota ini bisa menyaingi Endesia, ibu kota Kerajaan Myest, dan O’ltormea, ibu kota kekaisaran. Bahkan di seluruh benua barat yang luas, kemungkinan hanya ada kurang dari sepuluh kota yang dapat menandingi Pherzaad. Bahkan bisa dikatakan kota ini melampaui Venesia—yang disebut-sebut sebagai Ratu Laut Adriatik yang dikenal karena pengaruh ekonominya melalui perdagangan Mediterania dan Timur di Eropa abad pertengahan—atau Genoa, yang tersohor sebagai Kota yang Megah.

Faktanya, fasilitas pelabuhan besar yang dibangun di sepanjang pantai timur Pherzaad menyaksikan puluhan kapal galiung datang dan pergi setiap hari. Jika karak berukuran sedang dan bahkan kapal yang lebih kecil pun dihitung, jumlahnya akan berlipat ganda. Bahkan jika perahu dayung terkecil pun dihitung, jumlahnya pasti akan melebihi seribu.

Semua kapal itu sarat dengan segunung barang dagangan, yang ditujukan ke berbagai lokasi di seluruh benua barat dan bahkan ke benua-benua lain. Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa setiap kapal tersebut membawa kekayaan yang luar biasa bagi Wangsa Hellner, yang menguasai kota Pherzaad, maupun Kerajaan Myest.

Barang-barang seperti teh dari Kekaisaran Suci Qwiltantia dan pedang dari Kerajaan Xarooda berasal dari benua barat. Barang-barang ini diperdagangkan dengan rempah-rempah, dupa cendana, karpet, dan tekstil wol yang didatangkan dari benua tengah.

Dalam perdagangan antarbenua, yang paling menarik perhatian bukanlah barang-barang kebutuhan sehari-hari seperti bahan pangan, melainkan barang-barang mewah seperti teh dan senjata-senjata yang dibuat dengan ahli. Para pedagang Pherzaad mendistribusikan kembali rempah-rempah dan wol yang diimpor dari benua tengah.

Dari sana, impor diangkut ke seluruh benua barat oleh perusahaan dagang kecil dan menengah serta pedagang keliling perorangan. Dalam segala hal, ini merupakan sumber kekayaan.

Bagi Kerajaan Myest dan Keluarga Hellner, Pherzaad tak ubahnya palu keberuntungan—sumber kekayaan tak terbatas yang sering disebut dalam cerita rakyat Jepang. Secara harfiah, ia bisa disebut sebagai penyelamat Myest. Kekuatan ekonomi yang luar biasa ini telah mendorong pertumbuhan angkatan lautnya yang tangguh.

Mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa Pherzaad membutuhkan kekuatan militer yang sangat besar karena telah mengumpulkan kekuatan ekonomi yang sangat besar.

Dunia yang disebut Bumi oleh manusia penuh dengan ancaman bagi perdagangan. Yang paling utama di antaranya adalah makhluk-makhluk yang dikenal sebagai monster. Di dunia ini, manusia tidak berada di puncak rantai makanan, dan menyebut mereka sebagai puncak adalah hal yang menggelikan.

Tentu saja, ada kekuatan misterius yang dikenal sebagai thaumaturgy. Namun, hanya segelintir orang yang mampu menggunakan kekuatan itu, dan bahkan di antara mereka, kekuatan mereka sangat bervariasi. Thaumaturgy hanyalah teknik yang dipelajari, bukan bawaan. Potensinya sangat bergantung pada bakat dan kerja keras.

Aku bahkan pernah mendengar rumor tentang seorang prajurit yang mampu membunuh naga sendirian, tetapi itu tidak berarti manusia dapat disebut penguasa dunia ini.

Hanya karena segelintir individu langka itu luar biasa kuat, bukan berarti umat manusia secara keseluruhan juga kuat. Dalam hal monster yang dikenal sebagai spesies raksasa dan naga di puncak kejayaannya, mereka berada di level yang sama sekali berbeda.

Aku bertemu Raja Pasir yang tinggal di gurun Kerajaan Helnesgoula dan Raja Elang ketika aku mencoba melintasi pegunungan yang memisahkan Kerajaan Xarooda dan Kekaisaran O’ltormea… Ryoma telah menyaksikan sendiri makhluk-makhluk yang digolongkan sebagai spesies raksasa dua kali. Namun, hanya dalam dua pertemuan itu, ia mulai memahami kenyataan mengerikan tentang keberadaan mereka. Makhluk-makhluk itu seperti diambil langsung dari film monster kelas B.

Bahkan di antara spesies raksasa, tidak semua yang diklasifikasikan sebagai raksasa terkait dengan ras tersebut. Beberapa pengecualian langka termasuk naga atau yang disebut Eagle Lords.

Misalnya, Raja Pasir adalah makhluk kolosal yang awalnya merupakan seekor cacing pasir tunggal, anggota spesies yang relatif umum. Selama bertahun-tahun, ia berhasil bertahan dari persaingan yang ketat, akhirnya bermutasi dan tumbuh menjadi ukuran yang mengerikan, membentang hingga ratusan meter panjangnya. Meskipun merupakan ancaman yang mengerikan, pada akhirnya ia hanyalah sebuah mutasi aneh. Kemungkinan cacing pasir lain mencapai skala dan kekuatan yang sama dengan Raja Pasir sangatlah kecil. Bukannya mustahil, tetapi mungkin hal itu tidak akan terjadi lagi dalam satu atau dua abad mendatang.

Sang Raja Elang memang telah menguasai langit dengan rentang sayapnya yang sangat besar, tetapi bahkan penguasa itu pun telah menemui ajalnya di tangan para saudari Malfist dan gabungan kekuatan thaumaturgy mereka. Tak diragukan lagi, spesies raksasa ini menempati posisi di dekat puncak rantai makanan dan merupakan ancaman serius bagi umat manusia. Namun, itu tidak menjadikan mereka penguasa absolut dunia ini. Mungkin tidak ada jawaban pasti untuk pertanyaan itu, dan mungkin tak akan pernah terjawab.

Ya, tentu saja… Itulah sebabnya mengapa tak seorang pun dapat mengatakan apa sebenarnya yang berada di puncak rantai makanan di dunia ini.

Gagasan-gagasan semacam itu menjadi alasan orang-orang terus mencari kekuatan. Setidaknya, manusia mampu mengalahkan spesies raksasa sekalipun dengan usaha yang cukup. Karena alasan itu, Kerajaan Myest telah menyalurkan kekayaan luar biasa yang diperolehnya melalui perdagangan dengan benua tengah untuk memperkuat angkatan lautnya.

Saat Ryoma asyik dengan pikirannya, gilirannya akhirnya tiba.

“Berikutnya!”

Mengikuti perintah penjaga, Ryoma melangkah maju. Ia meletakkan tiga koin emas ke telapak tangan terentang di depannya. Ekspresi serakah dan keji terpancar di wajah penjaga gerbang, menunjukkan bahwa ia memahami maksud Ryoma dengan sempurna.

“Baiklah, tiga koin perak diterima. Bagus sekali. Izin diberikan! Dua orang di belakangmu juga boleh masuk!”

Tak lama kemudian, penjaga itu minggir untuk membiarkan mereka lewat. Ryoma mengangguk kecil sebagai tanggapan dan, bersama rekan-rekannya yang menunggu di belakangnya, berjalan melewati gerbang dan memasuki kota. Biasanya mereka akan ditanyai tentang identitas dan tujuan kunjungan mereka, tetapi “insentif” kecil yang ditawarkan Ryoma jelas telah memperlancar jalan.

Pherzaad, ya. Kota yang rasanya tak bisa kulupakan.

Ryoma melewati gerbang kota yang menjulang tinggi dengan tembok-tembok tebal dan tinggi yang menjulang di atasnya. Di baliknya terbentang pasar yang ramai, dipenuhi suara orang-orang yang berlalu-lalang. Di kedua sisi jalan utama, kios-kios berdesakan, para pedagang bersorak-sorai untuk menarik pelanggan. Mengingat keamanan yang seharusnya diperketat, Ryoma mengira suasana akan lebih tenang. Namun, yang mengejutkannya, kota itu tampak lebih ramai dari sebelumnya.

“Sepertinya bisnis berjalan seperti biasa. Kupikir insiden ini mungkin sedikit mengurangi ketegangan,” komentar Sara.

“Saya juga berpikir begitu, Sara,” teman lainnya setuju. “Lady Cassandra Hellner pastilah seorang pemimpin yang luar biasa.”

Ryoma Mikoshiba mengangguk setuju dan berkata, “Yah, dia memang wanita tangguh yang katanya bisa berdiri sejajar dengan orang-orang seperti Ecclesia dan Alexis Duran. Dalam hal itu, tidak mengherankan. Tapi apa pun yang terjadi selanjutnya, kita semua tahu.”

Menurut laporan dari klan Igasaki, Cassandra Hellner belum menunjukkan tindakan signifikan. Ia belum menunjukkan tanda-tanda akan menyatakan kesetiaan kepada Raja Owen, dan belum pula menggalang dukungan para bangsawan di sekitar Pherzaad untuk membentuk perlawanan apa pun.

Mengingat hampir semua kekuatan militer Cassandra Hellner berada di angkatan laut, tidak mengherankan jika dia diam saja.

Angkatan laut Kerajaan Myest di bawah komandonya konon merupakan pasukan paling elit di benua barat. Namun, sekuat apa pun angkatan laut di laut, memenangkan perang hanya dengan kekuatan angkatan laut saja hampir mustahil. Sekalipun musuh diusir dari perairan, perang tidak akan berakhir kecuali benteng mereka dapat diduduki.

Jika kita berbicara tentang pelabuhan atau kota pesisir, kapal bisa berlayar dan merebutnya. Namun, untuk posisi di pedalaman, kegunaan angkatan laut menjadi terbatas.

Jika dia memiliki kapal perang seperti Yamato atau Musashi , yang dilengkapi meriam besar, mungkin dia bisa menembaki benteng musuh dari jarak jauh dan meratakannya. Namun, meskipun begitu, dia akan menghancurkannya— bukan merebutnya. Pasukan darat diperlukan untuk merebut wilayah. Tak ada jalan lain. Itulah sebabnya, bahkan di era modern, militer telah mengembangkan unit-unit khusus seperti marinir dan pasukan pendaratan angkatan laut. Kekuatan angkatan laut saja tidak cukup untuk memenangkan perang.

Mengingat bagaimana pertempuran laut di dunia ini sering berubah menjadi pertempuran jarak dekat setelah kapal dinaiki, mungkin aman untuk berasumsi bahwa marinir di sini tidak sepenuhnya tak berdaya dalam pertempuran di darat , pikir Ryoma. Bagaimanapun, mampu melakukan sesuatu dan mahir dalam hal itu adalah dua hal yang sangat berbeda. Lagipula, menggunakan marinir yang sangat terlatih untuk pertempuran darat dan membiarkan mereka kelelahan sepertinya sangat sia-sia.

Tentu saja, mengerahkan marinir di darat tidaklah terlalu sulit. Meskipun mereka mungkin tidak dapat bertempur dalam formasi terkoordinasi seperti pasukan darat yang dilatih khusus untuk peperangan darat, menyerbu musuh dan beradu pedang adalah kemampuan mereka. Bahkan marinir yang dilatih untuk pertempuran laut pun tidak selalu tinggal di kapal . Namun, kebalikannya—memuat pasukan darat ke kapal dan mengharapkan mereka untuk bertempur di laut—adalah hal yang sangat berbeda. Menempatkan tentara biasa di atas kapal tidak berarti mereka akan berguna dalam pertempuran laut.

Faktanya, beberapa prajurit mungkin menolak mentah-mentah untuk naik ke kapal karena takut air.

Tentu saja, penolakan mentah-mentah tidak akan membawa mereka jauh. Para prajurit tidak punya kemewahan untuk menentang perintah dari komandan mereka. Siapa pun yang cukup bodoh untuk membantah bisa-bisa kepalanya terpental.

Mereka mungkin akan naik ke kapal jika diperintahkan, meskipun dengan enggan… Tapi bertempur di atas kapal? Itu cerita yang berbeda. Kebanyakan dari mereka bahkan tidak bisa berenang.

Berendam di sungai atau danau sesekali memang menyenangkan, tetapi kecuali mereka nelayan, kebanyakan prajurit hanya punya sedikit atau bahkan tidak ada kesempatan untuk belajar. Bagi seorang prajurit yang tidak bisa berenang, dilempar ke laut bukan hanya berbahaya; itu pada dasarnya seperti hukuman mati. Ketakutan yang tak terbantahkan dan mendalam itu akan melekat pada mereka seperti rantai. Ketakutan seperti itu tidak hanya menetap di pikiran. Ia merayap ke dalam tubuh dan menyeret segalanya.

Mustahil tentara seperti itu bisa bertempur di laut. Sejujurnya, mereka mungkin terlalu sibuk muntah karena mabuk laut sampai-sampai tidak bisa menghunus pedang. Tentu saja, mereka perlu mulai membiasakan diri berada di air. Lagipula, di dunia ini, berenang bisa dibilang keterampilan khusus.

Selama perang saudara di Kerajaan Rhoadseria, Ryoma memilih untuk membanjiri sebuah kota khususnya karena ia telah mendengar tentang kerentanan unik penduduknya. Pertanyaan sebenarnya adalah apakah perlu mengerahkan marinir—yang memiliki keahlian yang langka dan berharga—untuk pertempuran darat sejak awal.

Bukannya mustahil. Jika ada perbedaan jumlah pasukan yang signifikan, memanggil marinir untuk membantu menyeimbangkan keadaan mungkin merupakan pilihan yang valid… Tapi apakah itu keputusan yang tepat saat ini?

Keputusan akan bergantung pada situasinya. Pengerahan marinir untuk pertempuran darat tentu akan mengakibatkan lebih banyak korban jiwa. Masalahnya adalah apakah tujuannya membenarkan pengambilan korban jiwa sebesar itu.

Pada akhirnya, tentara memang ditakdirkan untuk dikorbankan. Tidak masuk akal untuk menghindari penggunaan mereka hanya demi menjaga kerugian tetap rendah, setidaknya dari sudut pandang militer.

Dari perspektif etika modern, pola pikir itu mungkin tampak tidak manusiawi. Rasanya tidak enak dan benar-benar terkutuk jika diucapkan dengan lantang. Namun, dari sudut pandang militer murni, Ryoma tidak salah.

Perang tidak dapat dilancarkan dengan mempertimbangkan perasaan dan latar belakang pribadi setiap prajurit. Jika seseorang mulai memperlakukan pasukan seperti manusia yang rapuh, alih-alih sebagai objek strategis, mereka akan mengikat diri mereka sendiri. Pembatasan yang dipaksakan sendiri itu, tentu saja, akan menyebabkan lebih banyak bahaya bagi prajurit yang sebenarnya ingin mereka lindungi—membuang-buang nyawa, bukan menyelamatkannya.

Setidaknya, jangan sampai kita terlalu terikat secara emosional dengan setiap prajurit. Hindari memikirkan kehidupan pribadi atau masa depan mereka. Prajurit ibarat bidak di papan. Siapa pun yang memegang komando harus memahami hal itu.

Ragu untuk mengorbankan satu bagian saja bisa dengan mudah membuat Anda kehilangan sepuluh bagian lagi, sehingga menggagalkan seluruh tujuan.

Tak ada kemenangan tanpa pengorbanan? Atau tak ada kemenangan tanpa rasa sakit? Ada begitu banyak versi yang beredar sehingga saya bahkan tak ingat lagi yang mana yang asli… Semuanya mulai kabur. Pikiran Ryoma melayang ke salah satu frasa itu. Itu adalah variasi dari kutipan yang dikaitkan dengan William Penn, seorang negarawan Inggris abad ke-17. Terlalu banyak ungkapan serupa yang sulit dilacak. Ia bahkan tak yakin mana yang benar secara teknis. Namun pada akhirnya, ungkapan itu tak penting karena inti gagasannya tetap sama. Satu-satunya perbedaan nyata adalah harga yang bersedia Anda bayar.

Fondasi masyarakat manusia tidak berubah, baik di dunia modern maupun dunia ini. Menerapkan logika dingin itu membuat kesimpulannya jelas: Menggunakan marinir untuk pertempuran darat adalah pemborosan. Setidaknya, itu adalah pilihan yang sebaiknya dihindari jika ada alternatif lain.

Perang tidak akan pernah berakhir, dan kemenangan akan selalu menuntut pengorbanan. Namun, itulah mengapa tentara harus dialokasikan dengan bijak. Dan tugas kita adalah mengurangi pengorbanan tersebut sebisa mungkin dengan selalu mengupayakan hasil terbaik.

Ada pepatah yang mengatakan, “Serangan cepat lebih baik daripada penundaan yang cerdik.” Namun, dalam situasi Kerajaan Myest saat ini, perencanaan yang matang dan tindakan yang disengaja jauh lebih berharga daripada tergesa-gesa.

Jika angkatan laut terpaksa pindah ke sini, Alexis Duran akan memobilisasi pasukannya atau menggunakan berbagai taktik untuk mengatasi situasi dari Endesia. Apa pun pilihannya, Kerajaan Myest pasti akan terjerumus ke dalam konflik internal , pikir Ryoma, menyadari bahwa langkah ini akan menentukan nasib Myest. Cassandra Hellner memahami betul hal ini. Atau lebih tepatnya, justru karena ia memiliki wawasan strategis untuk memahami hal ini, ia menjadi salah satu dari tiga jenderal.

Ketika saatnya tiba, Cassandra akan mengerahkan pasukannya. Sekalipun ia tahu hal itu akan menyeret Kerajaan Myest ke dalam konflik internal yang dahsyat, ia tak akan ragu. Namun, saat ini, masih terlalu banyak hal yang belum diketahui.

Cassandra kemungkinan akan fokus pada pergerakan Ecclesia Marinelle, jadi dia menahan diri untuk tidak membuat keputusan terbuka apa pun.

Kota perdagangan Pherzaad… Secara strategis, kota ini memiliki posisi yang sangat penting.

Lagi pula, Pherzaad adalah pelabuhan asal angkatan laut Kerajaan Myest, dan Cassandra Hellner, yang memegang kendali komando, praktis adalah pelindung kota itu.

Kini setelah wilayah selatan Myest jatuh di bawah kendali raja palsu Owen dan Alexis Duran, pengaruh Cassandra Hellner di wilayah utara—dan angkatan lautnya—tak terbantahkan lagi merupakan faktor kunci dalam menentukan hasil perang. Di mana pun ia berhadapan dengan Jenderal Duran, pertempuran akan terjadi di dalam wilayah kerajaan. Dalam skenario seperti itu, mengamankan jalur pasokan menjadi krusial, dan Pherzaad mutlak diperlukan untuk mengendalikannya.

Ryoma Mikoshiba bahkan memiliki kapal untuk pertempuran laut. Namun, misi utama galiung milik Ryoma adalah berdagang di sepanjang rute utara yang berpusat di sekitar kota Sirius. Hasilnya, mereka menghasilkan pendapatan ratusan ribu, bahkan jutaan, koin emas setiap bulan. Jika Ryoma menggunakan galiung dagang ini sebagai kapal perang, keuangan Kadipaten Agung Mikoshiba pasti akan merosot tajam.

Mengingat tabungan yang terkumpul sejauh ini, bukan tidak mungkin untuk bertahan dalam waktu singkat. Namun, jika lebih dari enam bulan, situasinya akan semakin sulit.

Lebih lanjut, kapal-kapal galiung milik Kadipaten Agung pada dasarnya adalah kapal dagang. Meskipun dapat digunakan kembali untuk pertempuran, kapal-kapal tersebut tidak dapat bertempur seperti kapal perang sungguhan milik angkatan laut yang berdedikasi. Dari perspektif ini, hubungan positif antara Ryoma dan Cassandra sangatlah penting.

Aneh sekali… Aku tak pernah menyangka akan kembali ke Pherzaad dengan cara seperti ini.

Mungkin Ryoma memiliki rasa nostalgia. Namun, tidak mengherankan bahwa, di luar kepentingan strategisnya, kota Pherzaad memiliki makna pribadi bagi Ryoma.

Ada beberapa titik balik penting dalam hidup Ryoma. Tentu saja, yang terbesar adalah pemanggilannya ke dunia ini. Namun, jika Ryoma menyebutkan titik balik penting lainnya, kemungkinan besar itu adalah saat ia menerima permintaan dari Guild Petualang di Pherzaad. Hal itu membuatnya terlibat dalam perang saudara di Kerajaan Rhoadseria.

Dan jika aku tidak terlibat dalam perang saudara Kerajaan Rhoadseria, tidak mungkin aku bisa memerintah Semenanjung Wortenia atau naik pangkat menjadi archduke.

Berdasarkan penilaian Ryoma, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa kota Pherzaad telah memberi Ryoma Mikoshiba kesempatan untuk menantang gerbang takdir. Sekali lagi, ia kembali ke kota perdagangan, dengan mantap menuju Guild Petualang.

Alasannya? Rekan pertemuannya, Liu Daijin, telah menentukan guild sebagai tempat mereka berdiskusi.

Apakah itu hanya kebetulan? Sesuatu yang mungkin bisa disebut takdir?

“Mungkin bukan kebetulan… Benarkah?” bisik Ryoma.

“Tuan Ryoma, ada apa?” ​​Sara memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Dia menggelengkan kepalanya pelan dan tersenyum.

“Tidak… Bukan apa-apa.”

Ryoma samar-samar tahu mengapa Liu Daijin memilih Guild Petualang sebagai tempat pertemuan mereka. Tapi tak ada alasan untuk mengungkapkan dugaan itu kepada para Malfist bersaudara. Dalam waktu kurang dari satu jam, mereka akan mendengar penjelasan langsung dari pria itu sendiri. Saat ia memikirkannya, sebuah jalan yang familiar akhirnya terlihat.

“Ini tempatnya.”

Setelah memastikan tanda yang menandai guild tersebut, Ryoma, para Malfist bersaudara, dan pengawalnya melangkah masuk. Begitu mereka masuk, obrolan para petualang di dalam berhenti, dan tatapan mereka beralih ke para pendatang baru.

Mereka tampak seperti orang-orang yang sedang mengamati seseorang yang baru. Setelah para petualang memastikan dari pakaian Ryoma dan rekan-rekannya bahwa mereka adalah rekan seprofesi, mereka segera melanjutkan pekerjaan mereka.

Reaksi semacam itu wajar saja bagi mereka yang hidup di Bumi. Entah mereka kawan atau lawan—kuat atau lemah—mereka mampu menilai semua itu secara instan.

Bagi mereka yang mencari nafkah dari pertempuran, seperti petualang atau tentara bayaran, tetap waspada terhadap lingkungan sekitar hanyalah akal sehat. Lagipula, keselamatan publik di dunia ini sangat buruk. Ketika seseorang melangkah keluar rumah, tempat itu berubah menjadi hutan belantara yang liar, di bawah hukum rimba. Oleh karena itu, kewaspadaan terus-menerus menjadi suatu keharusan.

Mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa hanya mereka yang memiliki kesadaran yang tertanam dalam tubuh mereka yang dapat bertahan hidup di dunia seperti ini. Kesadaran itu juga merupakan keterampilan yang sangat penting bagi para petualang dan tentara bayaran.

Namun ada sesuatu yang lebih dari sekadar menilai kami.

Ada kehadiran singkat dan tajam yang mengisyaratkan niat membunuh dan kehati-hatian yang diarahkan pada mereka bertiga.

Namun, semuanya hilang dalam sekejap.

Mereka mungkin bagian dari Organisasi.

Lagipula, ini adalah tempat pertemuan yang ditunjuk Liu Daijin. Wajar saja jika anggota Organisasinya sudah ada di sana, berbaur di antara kerumunan. Saat Ryoma mendekati meja resepsionis, resepsionis menyambutnya dengan senyum hangat dan ceria.

“Selamat datang di Guild Petualang. Bolehkah saya meminta Anda untuk menunjukkan identitas Anda terlebih dahulu?”

Ryoma mengangguk pelan lalu mengeluarkan dari mantelnya kartu identitas yang diperolehnya beberapa tahun lalu di ibu kota kekaisaran, lalu menaruhnya di atas meja.

Terima kasih banyak. Nah, sekarang, bisakah Anda meletakkan tangan Anda di atas kristal ini?

Mengikuti perintah resepsionis, dia mengulurkan tangannya ke arah bola kristal di meja.

“Ryoma Mikoshiba… Ya, kami sudah menunggu Anda.” Resepsionis itu berdiri dari tempat duduknya, melangkah keluar dari balik meja kasir, dan membungkuk sopan kepadanya. “Baiklah, saya akan menjelaskan detail permintaan Anda. Jika Anda tidak keberatan, bolehkah kami menuju ke ruang rapat?”

“Tentu saja, aku tidak keberatan. Tapi…” Ryoma melirik sekilas dari balik bahunya. Pertanyaan yang tak terucapkan adalah apakah ia boleh membawa serta kedua saudari Malfist itu. Biasanya, kehadiran mereka kemungkinan besar akan ditolak. Lagipula, Ryoma Mikoshiba dan Organisasi memang tak pernah benar-benar menjalin hubungan yang bersahabat.

Deskripsi itu mengatakannya terlalu ringan.

Perang saudara Kerajaan Rhoadseria… Invasi pertama Kekaisaran O’ltormea ​​ke Kerajaan Xarooda… Jika semua itu bagian dari rencana Organisasi, insiden dengan Kerajaan Myest ini akan menjadi ketiga kalinya aku mengganggu rencana mereka.

Semua itu hanyalah spekulasi Ryoma. Tidak ada sedikit pun bukti fisik yang mendukungnya, tetapi bukan berarti itu tidak benar.

Tidak… Saya mungkin benar tentang ini.

Menyebut hubungan mereka hanya sebagai tidak bersahabat akan merugikan, mengingat sejarah mereka. Bermusuhan adalah istilah yang lebih tepat. Sebagai kedok Organisasi, Persekutuan Petualang seharusnya memahami hal itu dengan cukup baik. Terlebih lagi, Ryoma akan segera bertemu dengan Liu Daijin, salah satu tetua Organisasi.

Saat melindungi seseorang dengan kedudukan setinggi itu, siapa pun yang terlatih dalam seni bela diri atau ilmu sihir kemungkinan besar akan menjadi ancaman potensial. Orang-orang seperti itu tidak mungkin menolak Ryoma, karena dialah yang dijadwalkan untuk pertemuan itu. Namun, wajar saja jika mereka tidak ingin pengawalnya menemaninya. Jika Ryoma yang bertanggung jawab atas keamanan, dia pasti tidak akan mengizinkan siapa pun masuk. Namun, resepsionis itu tiba-tiba menerima permintaan diam-diamnya tanpa ragu.

“Ya, tentu saja. Itu tidak masalah.” Lalu, ia memberi isyarat kepada Ryoma dan teman-temannya untuk mengikutinya menuju tangga menuju lantai dua.

Hmm… Apa aku terlalu memikirkannya? Ryoma berpikir sebentar.

Meski begitu, wajar saja jika ia bersikap hati-hati. Ryoma tidak memiliki informasi yang solid tentang kelompok yang orang-orang sebut hanya sebagai “Organisasi”. Yang ia miliki hanyalah informasi yang tersebar yang dikumpulkan oleh klan Igasaki dan Simone Christof, termasuk kesimpulan yang ia tarik dari laporan-laporan tersebut.

Dan apa alasan misteri itu? Kakeknya, Koichiro, selalu enggan membicarakannya.

Apa yang Koichiro katakan kepada Ryoma sederhana saja. Ia pernah menjadi anggota Organisasi, dan ketika dipanggil ke Bumi, ia mengandalkan bantuan seorang teman lama—Liu Daijin.

Sebagai jawabannya, Ryoma memilih untuk tidak mendesak kakeknya untuk mendapatkan jawaban lebih lanjut.

Yah, aku bisa menebaknya. Kakekku mungkin berpikir kalau dia bercerita terlalu banyak tentang Organisasi, mereka akan menganggapnya sebagai alasan untuk serius mengejarku.

Organisasi itu adalah kelompok yang bersembunyi di balik bayang-bayang benua barat, dengan gigih menyembunyikan informasi tentang dirinya. Beberapa individu seperti Julianus I menyadari keberadaan kelompok semacam itu di sisi gelap benua itu.

Namun, bahkan anggota elit klan Igasaki pun gagal mengungkap informasi detail apa pun. Ketidakpastian menyelimuti keberadaan Organisasi, yang merupakan ciri khas mereka. Karena itu, Ryoma sulit memprediksi bagaimana Organisasi memandangnya .

Tentu saja, saya perlu berhati-hati. Meskipun mungkin terlalu berhati-hati malah bisa menjadi bumerang.

Saat pikiran-pikiran itu melayang di benaknya, resepsionis itu berhenti di depan sebuah pintu kayu ek besar. Ia mengetuknya pelan, lalu berbalik ke arah Ryoma, membungkuk sedikit, dan berjalan pergi dengan tenang. Perannya telah berakhir dengan membimbingnya ke sana. Pintu kayu ek yang berat itu perlahan terbuka seolah menunggu kepergiannya.

Di baliknya terdapat sebuah ruangan mewah yang begitu elegan hingga bisa disangka suite di hotel mewah. Lantainya dilapisi karpet Persia dari dinding ke dinding, dan sebuah lampu kristal raksasa menggantung di langit-langit. Namun saat itu, kemewahan seperti itu sama sekali tak berarti bagi Ryoma.

Yang menarik perhatian Ryoma adalah dua sosok yang berdiri di tengah ruangan. Satu sosok adalah seorang wanita anggun berseragam pelayan, sementara yang lainnya adalah seorang pria tua berjubah panjang sutra putih.

Jadi ini Liu Daijin… Dia terlihat sangat muda.

Untuk sesaat, Ryoma ragu apakah pria ini benar-benar Liu Daijin. Namun, Liu tidak menunjukkan tanda-tanda keraguan.

“Selamat datang, cucu sahabatku tersayang. Kau pasti terkejut menerima suratku yang tiba-tiba. Sejujurnya, kupikir kau akan menolak, tapi aku senang kau mau menempuh perjalanan jauh ini.” Liu Daijin menghampiri Ryoma dengan tangan terbuka lebar sebagai gestur penyambutan.

Orang mungkin mengira postur ini dari seorang kakek-nenek yang sedang menantikan kedatangan cucu kesayangannya. Dengan kehangatan yang tak terduga itu, Ryoma tak bisa menyembunyikan kebingungannya. Berbagai pikiran berkelebat di benaknya.

Tampaknya dia jauh lebih percaya padaku daripada yang kuduga.

Biasanya, jabat tangan saja sudah cukup. Dilihat dari sikap Liu Daijin, ia tidak bermaksud berjabat tangan, melainkan berpelukan. Hal itu saja sudah menunjukkan ikatan yang ia rasakan dengan Ryoma. Jika tidak, seseorang dengan kedudukan setinggi dirinya—seorang tetua Organisasi—tidak akan pernah menyambut seseorang dengan pelukan. Sebuah gestur yang hanya akan dilakukan oleh seseorang yang sangat percaya pada orang lain.

Belati selalu bisa ditusukkan ke perut Liu Daijin saat ia mendekat untuk memeluknya. Jika itu terjadi, Liu Daijin bisa saja terluka parah. Sejujurnya, Ryoma bahkan tidak membutuhkan belati.

Dia seharusnya mendengar tentang serangan mendadak An-da dari kakek , pikir Ryoma.

Dalam seni bela diri Mikoshiba, terdapat teknik yang diwariskan turun-temurun yang sangat mirip dengan pukulan satu inci yang dipopulerkan oleh Bruce Lee—serangan jarak pendek yang mampu menghasilkan kekuatan dahsyat dari jarak beberapa inci saja. Teknik ini dianggap sebagai salah satu teknik rahasia aliran Mikoshiba karena kekuatannya sungguh layak menyandang gelar tersebut.

Pada puncaknya, An-da mampu melancarkan serangan dari jarak yang nyaris tanpa pertahanan dengan kekuatan yang bahkan lebih dahsyat daripada pukulan lurus karate biasa. Yang membuatnya semakin menakutkan adalah, selama Ryoma masih bisa menggunakan pergelangan tangan dan tangannya dengan bebas, ia masih bisa melancarkan teknik tersebut. Ia bisa melakukannya meskipun kekuatannya agak berkurang.

Lagipula, An-da awalnya dikembangkan untuk digunakan di medan perang. Senjata ini ditujukan untuk situasi di mana Anda kehilangan pedang atau tombak dan bergulat dengan musuh dalam jarak dekat.

Tentu saja, teknik ini dirancang agar tetap efektif bahkan saat berguling-guling di tanah atau terjepit di bawah musuh. Liu Daijin, yang konon memiliki hubungan dekat dengan Koichiro Mikoshiba, pasti tahu tentang hal itu.

Lagi pula, Ryoma telah mendengar bahwa Koichiro dan Liu telah bertukar teknik bela diri satu sama lain.

Sekalipun dia tidak tahu tentang An-da, siapa pun yang berakal sehat pasti tahu betapa berbahayanya menutup jarak dengan sembarangan. Mengingat perbedaan ukuran di antara kami, meskipun lelaki tua ini percaya diri dengan kemampuannya, setidaknya dia akan menunjukkan sedikit keraguan…

Ryoma yakin ia bisa menangani situasi ini, tetapi ia tak perlu mengambil risiko yang tak perlu. Tingginya telah melebihi 190 sentimeter. Bahkan, ia terus tumbuh sejak dipanggil ke dunia ini, dan saat ini tingginya hampir mencapai dua meter.

Selain itu, berat badannya juga lumayan. Dia tidak pernah naik timbangan untuk mengukurnya, jadi angka pastinya masih belum diketahui, tetapi kemungkinan besar sekitar 120 kilogram. Dia benar-benar raksasa. Seandainya dia tinggal di Jepang, tidak akan mengejutkan jika seorang pegulat profesional mengamatinya.

Adapun Liu Daijin, tingginya mungkin sekitar 170 sentimeter. Tingginya hampir sama dengan sepupu Ryoma, Asuka Kiryu. Ia tidak terlalu “pendek” bagi orang awam, tetapi orang tidak akan menganggapnya besar. Terlebih lagi, beratnya masih dalam kisaran standar. Beratnya mungkin sekitar enam puluh kilogram, yang dianggap normal untuk pria dewasa.

Meskipun ia memancarkan energi muda yang tak menunjukkan usianya, perbedaan fisiknya bisa disamakan dengan perbedaan orang dewasa dan anak-anak. Meskipun ukuran tubuhnya berbeda, keduanya tetap berpelukan.

Seorang anak memeluk beruang, ya?

Teman-teman sekelas Ryoma di SMA memberinya julukan Beruang Tidur, jadi itu tidak sepenuhnya salah. Dari sudut pandang orang luar, mungkin itu tampak seperti adegan yang mengharukan. Masalahnya, perbedaan ukuran tubuh mereka bisa dengan mudah mengarah pada situasi di mana salah satu dari mereka bisa saling membunuh.

Jika Ryoma ingin membunuh Liu Daijin, tidak perlu menggunakan teknik rahasia keluarga Mikoshiba.

Saya bisa saja menariknya, meremasnya dengan kedua tangan, mematahkan tulang belakangnya, atau memanfaatkan jarak tersebut untuk mencengkeram kepalanya, memutarnya, dan memutuskan tulang lehernya .

Alternatifnya, ia bisa mencengkeram lengannya untuk menjepitnya dan mencungkil titik-titik vital seperti tenggorokan atau matanya dengan jari-jarinya, yang juga bukan pilihan buruk. Lagipula, lawannya sedang dalam kondisi yang sama sekali tidak terjaga. Terlepas dari apakah ia akan berhasil atau tidak, ada banyak cara untuk membunuhnya.

Namun, lelaki tua ini menghampiriku. Apakah dia sudah merencanakan ini sebelumnya? Namun, Ryoma segera menepis pikiran itu. Wanita berseragam pelayan itu… Saat lelaki tua ini mendekat, aku sempat merasakan ada yang mengganggu, artinya ini bukan sesuatu yang telah mereka rencanakan sebelumnya.

Setidaknya, pengawal Liu Daijin tampak tidak setuju dengan anak buahnya yang terlalu dekat dengan Ryoma Mikoshiba. Perilaku seperti itu menunjukkan tekad Liu Daijin.

Kemudian, Liu Daijin dengan lembut memeluk tubuh besar Ryoma Mikoshiba tanpa maksud tersembunyi. Ia sungguh-sungguh menantikan pertemuannya dengan Ryoma, meskipun mereka belum pernah bertemu sebelumnya. Mengingat hubungan yang tegang antara Ryoma dan Organisasi, satu-satunya alasan untuk sambutan hangat seperti itu tampaknya hanyalah satu hal.

Ryoma telah mendengar dari kakeknya tentang hubungannya dengan Liu Daijin… Tapi sejujurnya, ia terkejut. Ia tidak menyangka hubungan mereka begitu dekat sehingga ia akan menerima sambutan yang begitu antusias.

Bagaimanapun, Ryoma masih bingung bagaimana menghadapi situasi tak terduga ini. Ia jelas tak bisa hanya berdiri mematung di sana. Berhati-hati agar tidak terlalu erat memeluk, Ryoma membalas pelukan Liu Daijin. Ia melakukannya karena ia yakin itu tindakan yang sopan. Mungkin karena perasaan itu tersampaikan, Ryoma merasa sedikit lebih kuat dalam pelukan Liu Daijin.

Sudah berapa lama waktu berlalu? Apakah mereka berpelukan selama hampir sepuluh detik? Akhirnya, kekuatan di pelukan Liu Daijin pun memudar.

“Aku sudah mendengar rumor tentangmu sebelumnya, tapi aku benar-benar senang akhirnya bisa bertemu langsung denganmu,” katanya.

Ryoma mengangguk dalam saat Liu Daijin tampak sungguh-sungguh gembira menyambutnya.

“Baiklah, sebelum kita mulai bicara, mari kita basahi tenggorokan kita dulu. Saya sempat mempertimbangkan untuk menawarkan minuman sebagai ucapan selamat atas pertemuan kita, tetapi mengingat apa yang akan terjadi, saya rasa teh akan menjadi pilihan yang lebih baik. Silakan, nona-nona muda yang cantik, silakan duduk,” kata Liu Daijin, memberi isyarat kepada pelayannya, Ruqaiya, yang berdiri di dekatnya.

Mengikuti arahannya, Ryoma dan para saudari Malfist berjalan menuju meja bundar di tengah ruangan. Ruqaiya segera mulai menyiapkan teh.

Liu Daijin dan Ryoma duduk saling berhadapan sementara saudara perempuan Malfist duduk sedikit di samping tuannya.

“Dilihat dari warnanya, apakah itu Tieguanyin? Tapi aromanya sepertinya agak berbeda, ya?” tanya Ryoma.

Cairan berwarna kuning kemerahan telah dituangkan ke dalam cangkir teh keramik dari teko bergaya Cina.

Berdasarkan warna teh dan aromanya yang manis, hampir seperti nektar, mengingatkan pada buah persik putih, Ryoma menduga teh di hadapannya pastilah varietas semi-fermentasi. Bisa jadi salah satu teh Cina yang tergolong qingcha atau oolong. Ia menyuarakan kecurigaannya dengan lantang, lebih karena penasaran daripada yakin.

Pengetahuan semacam itu bukanlah sesuatu yang dipelajarinya secara formal, melainkan hasil sampingan dari didikan yang diterimanya. Meskipun kakeknya, Koichiro, agak peminum berat, ia memiliki obsesi yang mendalam terhadap teh dan kopi, hampir sampai pada titik di mana ia menjadi seorang penikmat. Semasa kecil, Ryoma telah terjerumus ke dalam kenikmatan yang aneh itu berulang kali. Selama bertahun-tahun, tanpa sadar ia telah menyerap sedikit demi sedikit selera halus kakeknya.

Namun, hidungnya memberi tahu sesuatu. Aromanya berbeda dengan teh Tieguanyin yang selama ini dikenalnya.

“Kau menyadarinya, kan?” tanya Liu Daijin.

“Yah, kalau kau bertanya apakah aku benar-benar menyadarinya, itu sulit dipastikan,” jawab Ryoma sambil menggosok belakang kepalanya sambil menyeringai malu. “Dari warnanya saja, aku sudah menduga itu Tieguanyin. Aromanya juga mirip. Tapi ada sesuatu yang lebih lembut dari fermentasinya. Dan daun tehnya sendiri entah bagaimana terasa tidak biasa. Hanya firasatku saja, kok.”

Ryoma tidak bermaksud pamer. Ia tahu bahwa, dibandingkan dengan seorang ahli sejati, ia hanyalah seorang penghobi atau amatir yang cukup berpengalaman. Satu-satunya hal yang bisa ia katakan dengan yakin adalah apakah rasanya enak atau tidak. Lebih dari itu, penilaiannya terbatas pada apakah ia pernah mencicipi rasanya sebelumnya.

Namun kerendahan hati yang jujur ​​itu tampaknya beresonansi dengan Liu Daijin.

“Nah,” kata Liu, matanya berbinar. “Kalau kau bisa merasakannya sebanyak itu, seleramu memang bagus.” Ia meraih cangkirnya, tersenyum puas. “Untuk memberitahumu rahasianya… Teh ini dibuat dari daun yang dibudidayakan di dunia ini.”

Mendengar itu, mata Ryoma sedikit melebar.

“Begitu ya… Ternyata kau berhasil menghasilkan sesuatu sebagus ini di dunia yang sama sekali berbeda.” Tak ada nada sanjungan dalam suara Ryoma, melainkan kekaguman yang tulus.

Tentu saja, kualitasnya tidak sebanding dengan Tieguanyin atau teh Cina lain yang pernah ia coba di Rearth. Hal itu memang tak terbantahkan. Meski begitu, Ryoma harus mengakui bahwa teh itu memang luar biasa jika dinilai hanya dari rasanya.

“Kalau aku harus mengkritik,” kata Ryoma sambil berpikir, “aku akan bilang itu hanya kurang sedikit ciri khas Tieguanyin-nya. Tapi sebenarnya itu cukup mengesankan.”

Liu Daijin mengangguk, jelas senang dengan jawabannya, lalu menyeringai. “Wah, wah… Sepertinya pemahamanmu tentang teh lebih dalam dari yang kuduga. Tidak mudah untuk meningkatkan kualitas teh ke tingkat yang kubayangkan.”

Ketika Liu Daijin menyadari cangkir teh Ryoma telah kosong, ia memberi isyarat kecil kepada Ruqaiya. Sekali lagi, cairan berwarna kuning kemerahan itu, yang hanya bisa digambarkan sebagai elegan, dituangkan perlahan ke dalam cangkir. Sungguh, saat itu merupakan momen ketenangan yang halus—sebuah jeda yang sepenuhnya didedikasikan untuk menikmati cita rasa teh.

“Nah, cucu sahabatku tersayang,” Liu memulai, nadanya semakin serius, “mari kita dengarkan permintaanmu. Apa yang kauinginkan dariku? Kau datang jauh-jauh untuk menemuiku, dan aku berniat sepenuhnya menawarkan bantuan apa pun yang bisa kuberikan. Jadi, silakan bicara dengan bebas. Tak perlu menahan diri.”

Pidato itu tidak diragukan lagi merupakan suatu isyarat kemurahan hati yang luar biasa.

Bagaimanapun, Liu Daijin adalah salah satu tetua Organisasi dan orang yang memiliki pengaruh dan kekuasaan yang besar. Bagi seorang tokoh seperti itu, menawarkan dukungan penuh sama saja dengan menyerahkan cek kosong. Biasanya, seseorang akan merasa curiga ada motif tersembunyi di balik tawaran semacam itu.

Namun dalam kasus ini, menahan diri akan menjadi kesalahan yang lebih besar.

Segala sesuatu hingga saat ini telah menunjukkan dengan sangat jelas bahwa Liu Daijin sungguh-sungguh menyambutnya sebagai cucu dari teman lamanya, Koichiro, dan dengan tulus menawarkan bantuan. Orang-orang seperti Liu, yang hidup di dunia kekuasaan dan politik, cenderung membenci kerendahan hati atau keraguan yang tidak perlu.

Jadi, Ryoma berbicara terus terang, tanpa basa-basi.

“Pergolakan politik di Kerajaan Myest… Jika memungkinkan, aku ingin kau mengatur pertemuan dengan orang yang mengaturnya, atau setidaknya dengan seseorang yang lebih tinggi dari mereka.”

Liu Daijin tertawa riang, jelas terhibur. “Oh? Jadi kau meminta mediasi? Dan dengan asumsi aku memang bermediasi, apa yang kau harapkan dari pertemuan seperti itu?”

“Penghentian, atau setidaknya, pengurangan dukungan terhadap Kekaisaran O’ltormea,” jawab Ryoma.

Saat ini, masalah paling mendesak bagi Ryoma Mikoshiba adalah menemukan cara untuk membantu Kerajaan Xarooda, yang sedang berjuang di bawah tekanan invasi Kekaisaran O’ltormea. Untuk mencapainya, ia harus mengatasi dua rintangan penting.

Salah satu rintangannya adalah mengatasi kudeta di Kerajaan Myest. Rintangan lainnya adalah melawan manipulasi ekonomi yang dilakukan terhadap Kerajaan Helnesgoula.

Kudeta yang terjadi di Myest jelas bukan murni urusan dalam negeri. Kudeta tersebut menunjukkan adanya campur tangan eksternal. Kesimpulan bahwa seorang agen Organisasi telah mendalangi konflik antara utara dan selatan cukup beralasan.

Ryoma tak ingin membayangkan bahwa Tiga Jenderal Kerajaan Myest yang sombong bersekongkol dengan Organisasi. Sebagian dirinya ingin menepis anggapan itu sebagai hal yang mustahil, untuk mengalihkan pandangannya dari gagasan itu. Namun, berdasarkan semua yang telah terjadi sejauh ini, Ryoma yakin bahwa Alexis Duran adalah dalang sebenarnya.

Kemungkinan besar, Alexis Duran dan orang-orang di bawah komandonya. Menetralkan akar permasalahannya tidak bisa dinegosiasikan. Masalah utamanya adalah menerimanya.

Tentu saja, cara tercepat dan paling pasti untuk memastikan kendali Organisasi atas konflik antara utara dan selatan adalah pembunuhan Alexis Duran. Namun, Ryoma enggan menggunakan cara ekstrem seperti itu. Ia tidak menganggap pembunuhan sebagai taktik licik atau pengecut. Sebaliknya, ia hanya yakin itu langkah yang buruk.

Jika mereka berhasil membunuh Duran dan Organisasi membalas, konflik ini bisa dengan mudah berubah menjadi konflik berdarah yang berkepanjangan. Dalam kasus terburuk, faksi selatan Kerajaan Myest—yang sudah bersekutu dengan Brittantia dan Tarja—akan menyeret Organisasi sebagai musuh tangguh lainnya.

Jika sampai pada titik itu, seluruh strategi akan sia-sia.

Lagipula, aku sudah bergerak sangat hati-hati untuk menghindari pertempuran di dua front. Tak ada gunanya menambah musuh sekarang.

Situasi ini tidak akan menjadi masalah jika Organisasi itu lemah. Namun, sebuah kelompok yang dikatakan memiliki pengaruh di seluruh benua barat tidak mungkin lemah. Hal ini semakin mempersulit pendekatan garis keras.

Semua ini juga terjadi karena cakupan sebenarnya kekuasaan Organisasi masih terselubung.

Tak ada gangguan yang lebih besar daripada musuh yang bersembunyi di balik bayangan, menyembunyikan jati dirinya. Dan itulah mengapa Ryoma berharap menyelesaikan masalah ini melalui negosiasi dengan Organisasi.

Entah Liu Daijin mengerti apa yang dipikirkan Ryoma atau tidak, ia tampak menikmati momen itu dan berkata dengan riang, “Hm… Aku mengerti maksudmu. Tapi kenapa kau tidak bertanya langsung padaku? Aku memang punya posisi terhormat di Organisasi, tahu? Sepertinya tidak perlu melibatkan pihak ketiga, kan?”

“Tentu saja, jika memungkinkan, saya sangat ingin meminta hal itu dari Anda… Tapi saya khawatir permintaan seperti itu mungkin berada di luar ‘akomodasi wajar’ yang Anda sebutkan sebelumnya, Liu Daijin.”

Kilatan berbahaya tampak di mata Liu Daijin.

Bahkan Ruqaiya, yang sedari tadi diam mengamati percakapan itu, mulai memancarkan niat membunuh yang nyata. Ryoma seakan menginjak ekor harimau.

“Oh…? Kau mengatakan beberapa hal yang cukup menarik . Apakah kau menyiratkan bahwa aku, salah satu tetua Organisasi, tidak mampu mengabulkan permintaanmu? Hm. Aku ingin tahu, apakah kau punya semacam dasar untuk kesimpulan itu?” Nada bicara Liu Daijin tenang, tetapi di dalamnya ada tuntutan yang jelas dan tegas untuk jawaban yang serius.

“Sebuah teori… Mungkin bukan yang terkuat. Ketika saya mempertimbangkan pergerakan Organisasi hingga saat ini, saya jadi berpikir bahwa itu bukanlah kelompok terpadu yang dipimpin oleh satu otoritas absolut. Melainkan, mungkin itu adalah koalisi dari beberapa faksi independen. Dan Anda, Liu Daijin, hanyalah pemimpin salah satu faksi tersebut. Apakah saya salah?”

Jika hipotesis itu benar, pengaruh Liu Daijin dalam Organisasi akan relatif terbatas.

“Begitu. Teori yang cukup menarik,” seru Liu Daijin sambil melipat tangannya, memejamkan mata, dan diam-diam mengalihkan pandangannya ke langit. “Apakah Koichiro yang memberitahumu ini?”

Pertanyaan itu logis, mengingat Koichiro pernah menjadi bagian dari Organisasi bersama Liu Daijin. Meskipun ia telah kembali ke Rearth dan menjauhkan diri darinya, tidak sulit membayangkan bahwa pikirannya menyimpan segudang informasi tentang Organisasi. Namun Ryoma menggelengkan kepalanya sekali lagi.

“Tidak, ini murni teoriku sendiri.”

“Kau tidak bertanya pada Koichiro?”

“Kakekku bukan tipe orang yang suka bicara enteng soal beginian. Bertanya saja tidak ada gunanya. Kemungkinan besar, dia cuma akan kesal dan bungkam.”

Jika Koichiro Mikoshiba benar-benar berniat berbagi informasi tentang Organisasi dengan Ryoma, dia akan melakukannya tanpa perlu diminta.

Tetapi dia tidak pernah mencoba berbicara padaku mengenai hal itu.

Ryoma telah diberitahu bahwa kakeknya pernah menjadi anggota Organisasi, bahwa ia berteman dengan Liu Daijin, dan bahwa ia telah menghabiskan beberapa waktu di bawah asuhan Liu setelah dipanggil kembali ke dunia ini.

Akan tetapi, ia tidak pernah berbicara secara konkret tentang Organisasi itu sendiri.

Apakah dia memilih untuk tidak melakukannya? Atau memang tidak mampu? Mengingat kepribadian kakekku, mungkin yang pertama… “Bicara itu perak, diam itu emas,” bukan?

Sekali kata terucap, tak bisa ditarik kembali. Terkadang, kata-kata yang tak sengaja terucap justru mengundang bencana tak terduga. Berbagi informasi memang penting, tetapi bukan berarti semua informasi harus dibagikan.

Tampaknya Koichiro Mikoshiba telah memutuskan bahwa rincian lebih lanjut tentang Organisasi bukanlah sesuatu yang boleh diungkapkan.

Dilihat dari pergerakan mereka baru-baru ini, mungkin itu tidak akan menghasilkan sesuatu yang baik , pikir Ryoma. Organisasi itu memiliki pengaruh yang signifikan di seluruh benua barat, tetapi informasi konkret tentang mereka anehnya langka. Ini hanya bisa berarti satu hal: Mereka memang sengaja menyembunyikan keberadaan mereka selama ini.

Ryoma pertama kali menyadari keberadaan Organisasi tersebut ketika ia mendengarnya dari Raja Julianus I sekembalinya ke Kerajaan Rhoadseria setelah berakhirnya invasi pertama Kekaisaran O’ltormea ​​ke Kerajaan Xarooda. Namun, bahkan Julianus sendiri belum sepenuhnya yakin akan keberadaan mereka.

Julianus I hanya memberi tahu Ryoma kemungkinan adanya kelompok tertentu yang bekerja di balik layar untuk mengobarkan api konflik di seluruh benua barat. Namun, tak dapat disangkal bahwa dugaan ini telah menjawab keraguan yang berkecamuk di benak Ryoma.

Aku juga tidak yakin sejak awal. Ryoma tidak senaif itu sampai benar-benar percaya bahwa organisasi jahat rahasia seperti yang biasa kamu lihat di acara superhero Sabtu pagi itu mungkin ada di dunia nyata. Lagipula aku tidak tertarik pada teori konspirasi atau semacamnya.

Acara TV semacam itu memang menarik sebagai premis fiksi. Namun, premis itu hanya menarik karena terbatas pada ranah fiksi. Jika suatu kelompok benar-benar ada—kelompok yang secara aktif mengobarkan konflik—tidak ada penjelasan lain yang lebih masuk akal mengapa perang di benua barat tampaknya tak pernah berakhir. Itulah sebabnya Ryoma mulai mencari konfirmasi melalui bukti bahwa jawaban ini mungkin benar.

Berkat individu-individu yang terampil dalam pengumpulan intelijen, seperti klan Igasaki dan Simone Christof, Ryoma secara bertahap memahami kepastian yang samar mengenai keberadaan Organisasi dan motif-motif yang mendasarinya.

“Sebuah hipotesis, ya…?” gumam Liu Daijin, lalu kembali terdiam. “Tapi, nada bicaramu agak percaya diri untuk seseorang yang berbicara secara hipotetis.”

“Ini bukan kepercayaan diri,” kata Ryoma. “Tapi setelah memikirkan semuanya, aku jadi merasa memang begitulah seharusnya.”

“Kalau begitu, katakan padaku. Menurutmu, untuk apa Organisasi kita ada? Menurutmu, apa tujuan kita?”

Ryoma berkata perlahan, “Baiklah… Kalau boleh menebak, aku yakin kelompok yang dikenal sebagai Organisasi beroperasi berdasarkan dua prinsip utama.”

“Dan itu apa?”

“Yang terutama adalah kelangsungan hidup dan kemajuan.”

Kelangsungan hidup mereka yang dipanggil dari Rearth dan kemajuan teknologi di dunia yang masih belum berkembang ini sangatlah penting. Kita hanya perlu melihat hal-hal seperti sistem jaringan guild untuk melihat tanda-tanda pengaruh tersebut.

Namun, tidak mungkin itu saja.

Ryoma berhenti sebentar, bibirnya mengencang, sebelum melanjutkan dengan nada tenang namun hati-hati.

“Namun… Di luar itu, aku merasa ada keinginan yang sama sekali berbeda. Sesuatu yang lebih gelap, seperti balas dendam atau kebencian.”

Jawabannya kontradiktif. Jika kelangsungan hidup dan kemajuan mewakili niat positif dan konstruktif terhadap dunia ini, maka balas dendam dan kebencian berdiri sebagai kebalikannya—kekuatan negatif yang destruktif. Biasanya, mustahil niat yang saling bertentangan seperti itu dapat hidup berdampingan dalam satu organisasi.

Tetapi jika kelompok tersebut sebenarnya merupakan koalisi dari berbagai faksi yang terpisah dan bertindak secara independen, masing-masing dengan agendanya sendiri…maka kontradiksi itu mulai masuk akal.

Dengan kata lain, sifat asli Organisasi itu mungkin lebih mirip perkumpulan rahasia atau federasi kelompok-kelompok semacam itu yang beroperasi secara diam-diam. Tentu saja, itu masih sekadar teori. Namun bagi Ryoma, itu adalah sesuatu yang semakin ia yakini. Mendengar jawaban Ryoma, ekspresi Liu Daijin menegang. Tak diragukan lagi, itu adalah bukti paling jelas bahwa kata-kata Ryoma tepat sasaran.

Tepat pada saat berikutnya, Liu Daijin tertawa terbahak-bahak.

“Begitu. Ya, pengamatan yang sangat tepat,” katanya, meraih cangkir teh yang diletakkan di depannya. Mungkin itu upaya untuk menenangkan diri—meski hanya sedikit. Kemudian, Liu Daijin mengalihkan pandangannya dengan tenang ke arah Ryoma. “Satu hal terakhir… Izinkan saya bertanya ini. Tergantung jawaban Anda, saya akan memutuskan apakah akan mengabulkan permintaan Anda. Apakah itu dapat diterima?”

Cahaya di matanya berubah tajam, dingin, dan menusuk. Di dalam mata itu, Ryoma melihat tekad yang tak tergoyahkan. Seolah-olah Liu sedang mencoba mengintip ke lubuk jiwanya. Tentu saja, Ryoma mengerti betul apa pertanyaannya. Masalah sebenarnya adalah apakah jawaban yang diberikannya akan menjadi jawaban yang ingin didengar Liu Daijin. Dalam arti tertentu, itu semacam ujian atau cobaan berat.

Dengan struktur Organisasi yang sebenarnya masih samar-samar, pertanyaan seperti itu idealnya dihindari. Namun, bahkan ketika Ryoma ragu-ragu, Liu tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah.

“Meskipun begitu,” lanjut Liu, “saya mengerti syaratnya agak tidak adil. Mungkin terasa tidak adil meminta hal ini kepada cucu kesayangan sahabat saya. Jadi, jika Anda keberatan, kita bisa akhiri saja di sini. Tapi jika memungkinkan, saya sungguh ingin mendengar isi hati Anda—pikiran jujur ​​Anda. Bagaimana menurut Anda?”

Sekilas, mungkin terdengar seperti ia sedang mempertimbangkan Koichiro Mikoshiba. Sebaliknya, tersirat harapan dalam kata-kata Liu: Jika kau cucunya, menjawab pertanyaan ini seharusnya sudah berada dalam kemampuanmu.

Tetap saja, saya rasa saya tidak punya pilihan selain berbicara jujur.

Mudah saja berbohong dan memberikan jawaban yang halus, samar, dan diplomatis. Berdasarkan reaksi Liu sebelumnya, Ryoma cukup yakin hipotesisnya benar. Ia bisa saja mengulang frasa “bertahan hidup dan berkembang” dan kemungkinan besar lulus ujian. Namun, melakukan hal itu akan sia-sia.

Jika dia tahu kebohonganku, aku akan kehilangan kepercayaannya. Dan kalaupun tidak, aku akan kehilangan sesuatu yang jauh lebih buruk. Keyakinanku, harga diriku.

Bagi Ryoma Mikoshiba, itu akan menjadi hasil yang paling menyakitkan. Mengetahui hal itu, hanya ada satu hal yang bisa ia katakan. Ryoma mengangguk dalam ke arah Liu Daijin. Melihat ini, senyum tipis tersungging di sudut mulutnya. Apa pun hasilnya, satu hal telah menjadi jelas: pemuda yang dibesarkan dan ditempa oleh teman lamanya bukanlah pengecut yang oportunis, yang rela memutarbalikkan kata-katanya hanya untuk menyenangkan hati. Karena itu, Liu kembali berbicara.

“Apa tujuanmu? Apa yang kamu cari?”

Ryoma menghela napas panjang. Ia yakin semuanya akan sia-sia jika ia tidak bisa menjawab pertanyaan ini seperti yang diinginkan Liu. Namun, jika ia tipe orang yang bimbang, ia tidak akan pernah menyetujui pertemuan ini sejak awal. Maka, Ryoma pun mencurahkan isi hatinya.

“Koeksistensi… Itulah yang kuinginkan.” Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, ketegangan yang hebat memenuhi ruangan.

Ekspresi Liu mengeras, dan gelombang permusuhan melonjak dari tubuh Ruqaiya Redouane. Satu-satunya yang tetap tenang adalah saudara perempuan Malfist, yang duduk diam di samping Ryoma. Liu awalnya tidak berkata apa-apa, hanya memiringkan kepalanya ke belakang untuk menatap langit-langit.

Lalu dia berkata perlahan, “Aku mengerti… Koeksistensi, ya?”

“Ya. Koeksistensi.”

Seizon dan kyozon masing-masing mewakili kelangsungan hidup dan koeksistensi. Dalam bahasa Jepang, keduanya hanya berbeda satu huruf. Memang, makna yang mereka sampaikan cukup mirip. Namun bagi Ryoma dan Liu, huruf tunggal itu menunjukkan perbedaan yang sangat besar. Dan Liu jelas memahami hal itu.

“Apakah kamu percaya itu mungkin?”

Sejujurnya, saya tidak tahu. Ini tidak akan mudah; saya yakin itu. Tapi jika kita tidak bisa mewujudkannya, saya rasa tidak ada masa depan yang tersisa bagi kita. Itulah bentuk masa depan yang ingin saya capai.

Mendengar kata-kata itu, Liu menghela napas dalam-dalam. Dengan ketenangan yang disengaja, ia mengangguk pelan.

 

“Baiklah… Aku akan mengabulkan permintaanmu.”

Mendengar kata-kata itu, Ryoma segera berdiri. Para saudari Malfist, yang sedari tadi diam mengamati, menyadari reaksi ini dan mengikutinya. Ketiganya lalu membungkuk dalam-dalam serempak.

Melihat hal ini, Liu Daijin tertawa santai dan lepas.

“Tidak perlu seformal itu. Lagipula, yang bisa kulakukan hanyalah memperkenalkanmu kepada atasan dari pria yang melukis karya ini untuk kekaisaran. Dari segi usaha, itu bukanlah hal yang substansial. Meskipun, harus kuakui ada beberapa masalah yang terlibat…” Liu Daijin terdiam, nadanya semakin ambigu.

Seolah mempersiapkan diri, dia melanjutkan.

Nama atasan pria itu adalah Akimitsu Kuze. Dia salah satu tetua yang memimpin faksi yang dikenal sebagai kaum radikal di dalam Organisasi, dan dulunya, dia adalah sahabat karib kakekmu.

Mendengar ini, wajah Ryoma menunjukkan keterkejutan sesaat. Namun, bukan karena ia tahu bahwa Akimitsu Kuze adalah teman Koichiro. Ia terkejut karena nama yang baru saja disebutkan Liu Daijin adalah nama yang tak akan pernah dilupakan Ryoma Mikoshiba.

Apa ini? Kenapa aku mendengar nama itu di sini?

Pertanyaan-pertanyaan berputar-putar di benak Ryoma bagai badai. Sayangnya, tak seorang pun di ruangan itu yang bisa menjawabnya.