Bab 3: Fajar Pembersihan

Sekitar pukul tiga lewat pagi keesokan harinya, sebelum fajar menyingsing, sekelompok orang berjalan menyusuri karpet merah mewah yang menyelimuti koridor istana kerajaan. Mereka dipimpin oleh Grahart Henschel, kapten Garda Kerajaan Xarooda, ditemani oleh empat ksatria elit di bawah komandonya. Di belakang mereka berjalan Joshua Belares, pahlawan muda Kerajaan Xarooda dan sosok yang sangat dibanggakan bangsa. Di sampingnya, Lione, seorang tentara bayaran berambut merah, mengikuti.

Hingga saat ini, tidak ada yang tampak aneh. Hari sudah larut malam, tetapi semua orang yang hadir entah merupakan orang berpengaruh di Kerajaan Xarooda atau sekutu tingkat tinggi yang diutus oleh Kadipaten Agung Mikoshiba yang mulia. Namun, kehadiran sosok yang membuntuti mereka menghancurkan kesan itu bagaikan fatamorgana yang menghilang diterpa panas. Ia adalah seorang pria yang sangat tampan dengan rambut perak panjang yang tergerai di atas kulit gelapnya. Ketampanan dan aura kekuatannya tak diragukan lagi akan menarik perhatian siapa pun yang melihatnya. Terlepas dari daya tarik itu, hanya sedikit yang berani mendekatinya atas kemauan sendiri, karena ia bukan makhluk dari dunia ini. Akhirnya, Grahart pun berhenti.

“Ini tempatnya… Masuk,” perintah Grahart.

Ia memerintahkan para penjaga di kedua sisi pintu untuk membukanya, mempersilakan rombongan itu masuk. Ruangan itu cukup luas. Setiap perabot yang ada di dalamnya merupakan hasil karya tangan para pengrajin ahli, sebuah bukti status tinggi pemilik ruangan tersebut. Di tengah suasana yang mewah, Joshua melangkah menuju tempat tidur yang terletak di tengah ruangan.

“Tuan Joshua! Ada apa Anda datang sepagi ini? Apa yang sedang terjadi?” tanya pelayan yang duduk di samping tempat tidur Julianus dengan cemas, lalu bangkit berdiri. Reaksinya wajar saja karena tugasnya adalah waspada di hadapan Julianus.

Namun, Joshua mengangkat tangan untuk membungkam protes pelayan itu, memberi isyarat agar ia berdiri di sudut ruangan. Sikapnya tidak memberi ruang untuk berdebat.

“Nelcius, bisakah kau benar-benar menyembuhkannya?”

Joshua memelototi Nelcius, yang berdiri di samping tempat tidur. Di matanya, bara api ketidakpercayaan yang mengakar, yang hanya bisa dimiliki oleh seseorang yang telah menaruh kepercayaannya pada dokter, hanya untuk dikhianati berulang kali. Dalam keadaan normal, emosi ini tidak memiliki tempat dalam hubungan antara seorang penyembuh dan orang-orang terkasih dari pasien. Jika seseorang tidak memercayai seorang dokter, tidak perlu ragu. Seseorang bisa saja mencari dokter lain. Namun, reaksi Joshua tidak sepenuhnya tidak masuk akal.

Sejak awal invasi kedua Kekaisaran O’ltormea ​​ke Kerajaan Xarooda, banyak sekali tabib ternama telah memeriksa Julianus yang terbaring di tempat tidur. Para tenaga medis profesional dari Kerajaan Xarooda, Kekaisaran Suci Qwiltantia, dan Kota Suci Menestia telah dipanggil dengan biaya yang sangat besar. Namun, setiap tabib yang disebut-sebut sebagai ahli pengobatan itu telah mengaku kalah. Alasannya sangat sederhana. Tak satu pun dari mereka dapat menjelaskan kelainan yang menimpa tubuh Julianus. Awalnya, diduga keracunan. Namun, pemeriksaan medis telah menyingkirkan kemungkinan arsenik atau racun lain yang diketahui. Terlebih lagi, Julianus selalu mengambil tindakan pencegahan terhadap pembunuhan. Ia makan menggunakan peralatan makan ajaib yang dirancang untuk mendeteksi racun, dan makanannya selalu dicicipi terlebih dahulu oleh seorang pelayan. Dengan mempertimbangkan hal ini, kemungkinan ia telah diracuni tampak sangat kecil.

Kalau bukan racun, lalu apa? Para dokter bersikeras bahwa itu juga bukan penyakit. Setidaknya, belum ada pengobatan yang terbukti efektif, membuat dokter terhebat sekalipun tak berdaya. Mereka hanya bisa berusaha meringankan penderitaannya, tetapi hasilnya sungguh tragis. Batuk yang awalnya ringan berangsur-angsur memburuk. Napasnya semakin sesak, dan tak lama kemudian, ia bahkan tidak bisa makan dengan benar.

Kini, Julianus bahkan tak mampu lagi bangun dari tempat tidurnya. Tubuhnya yang ramping telah menyusut hingga menyerupai mumi, akibat langsung dari ketidakmampuannya makan dengan benar. Makanan sehari-harinya tak lebih dari apel parut dan buah-buahan lain yang diencerkan dengan air dan menetes ke tenggorokannya. Dalam keadaan seperti itu, penampilannya yang kurus kering tak terelakkan.

Julianus sudah jatuh ke dalam kondisi kritis, tak sadarkan diri sepenuhnya. Bahkan dalam kondisinya yang sangat lemah, perutnya tetap membengkak tak wajar—pemandangan yang mengerikan dan tak wajar.

“Nah? Nelcius, bisakah kau menyembuhkannya?” ulang Joshua.

Mengabaikan tatapan tajam Joshua, Nelcius diam-diam meletakkan tangannya di tubuh Julianus sebagai bentuk pemeriksaan fisik. Setelah beberapa saat, Nelcius akhirnya berbicara.

“Hmm… Sesuai dugaanku.”

Dari raut wajahnya, kecurigaannya terbukti. Nelcius merogoh kantong kulit yang telah disiapkan, mengambil pipa tembakau, ranting kayu yang tak dikenal, dan daun-daun kering dari suatu tanaman yang tak dikenal. Di bawah pengawasan ketat Joshua dan yang lainnya, ia menghunus pisau dari pinggangnya dan mengupas ranting itu hingga menjadi serpihan-serpihan halus. Setelah kayunya menjadi serpihan-serpihan kecil, ia meremas-remas daun-daun kering itu di telapak tangannya dan memasukkannya ke dalam mangkuk pipa.

“Nah. Sekarang, mari kita mulai perawatannya.”

Dengan mantra tanpa suara, Nelcius memunculkan api kecil di ujung jari telunjuk kanannya dan mendekatkannya ke ujung pipa. Ia kemudian mengangkat corong ke bibirnya, menghirup asap dalam-dalam hingga paru-parunya penuh. Sambil membungkuk di atas Julianus, ia mengembuskan asap yang tersimpan langsung ke dalam mulut Julianus. Intinya, itu adalah bentuk pernapasan buatan menurut standar modern. Di dunia ini, di mana konsep semacam itu tidak ada, tindakan Nelcius tampak seperti kegilaan.

“Tunggu, apa yang sebenarnya kau lakukan, Nelcius?!”

“Apa itu?! Kamu sebut itu perawatan?!”

Lione dan Joshua meledak dalam kemarahan. Grahart, yang berdiri di dekatnya, sudah meraih gagang pedangnya. Mereka tetap diam, memperhatikan tindakan Nelcius dengan asumsi bahwa itu semua bagian dari perawatan. Namun akhirnya, kesabaran mereka telah mencapai batasnya. Joshua meletakkan tangan di bahu Nelcius, siap menghentikannya. Tepat saat ia hendak bertindak, tangannya membeku. Tubuh Julianus mulai gemetar hebat.

“Guh… Argh!”

Tiba-tiba, tubuh Julianus kejang-kejang, dan ia terbatuk-batuk. Nelcius telah menunggu perubahan ini. Tanpa ragu, ia mendekatkan lubang kantong kulit yang telah disiapkan ke mulut Julianus.

Semburan air menyembur dari mulut Julianus, mengalir langsung ke dalam kantong. Jumlahnya luar biasa banyak, seolah-olah satu ember penuh telah dibalikkan. Namun, fenomena itu tidak berakhir di situ. Bahkan setelah Julianus mengeluarkan air, tenggorokannya terasa kejang. Seolah-olah ada sesuatu di dalam dirinya yang berjuang untuk keluar. Akhirnya, “sesuatu” itu keluar dari mulutnya.

“Itu dia. Inilah penyebab penyakitnya.”

Nelcius menjepit makhluk itu dengan jari-jarinya dan mengangkatnya agar semua orang bisa melihatnya. Itu adalah seekor cacing yang sangat mirip cacing tanah. Panjangnya sekitar lima sentimeter, penampilannya yang berlendir dan mengerikan membuatnya menjadi sesuatu yang tak ingin disentuh siapa pun dengan tangan kosong.

“Apa-apaan itu?” tanya Lione, memeluk dirinya sendiri dengan ekspresi jijik yang kentara. Ia akhirnya menyadari bahwa semua tindakan aneh Nelcius memang bagian dari perawatannya. Kemarahan yang sebelumnya telah lenyap sepenuhnya. Ketika Nelcius melihat reaksi mereka, ia mengangkat parasit itu untuk mereka periksa.

“Namanya cacing darah, makhluk parasit. Saat menginfeksi inang, awalnya gejalanya mirip flu biasa. Namun seiring waktu, perlahan-lahan ia menguras darah inang. Akhirnya, ia menggerogoti tubuh inangnya, membunuh mereka,” jelas Nelcius, sambil melemparkan cacing darah itu ke tanah dan menginjaknya. Ia ingin menghapus jejak parasit menjijikkan itu, dan hanya sedikit makhluk yang selicin ini.

Namun, Joshua mengerutkan kening dan bertanya, “Tapi bagaimana? Bagaimana parasit seperti itu bisa ada di dalam tubuh Yang Mulia?”

“Jika masih dalam tahap telur, bisa saja lolos dari peralatan makan ajaib yang dirancang untuk mendeteksi racun. Kemungkinan besar, itu dicampur ke dalam hidangan yang tidak perlu dipanaskan saat dimasak.”

 

“Mustahil! Memang benar, jika parasit itu masih dalam tahap telur, ia bisa saja lolos dari peralatan makan ajaib itu. Tapi makanan Yang Mulia selalu dicicipi racunnya terlebih dahulu. Jika kau benar, maka pencicip makanan itu seharusnya menunjukkan gejala yang sama. Benar, kan, Jane?”

Saat itu, semua tatapan di ruangan itu tertuju pada satu orang, pelayan yang merawat Julianus I. Gadis bernama Jane itu tetap diam di sudut, hanya mengamati kejadian yang sedang berlangsung. Namun, di bawah beban tatapan yang tak terhitung jumlahnya, ia akhirnya membuka mulut. Ekspresinya dipenuhi ketakutan dan kecemasan, terutama karena ia berada di ambang tuduhan sebagai peracun.

“Ya, saya yang melakukan uji rasa racun di bawah pengawasan kepala pelayan. Anda bisa mengonfirmasinya langsung dengannya.”

Jane menjerit putus asa, memohon agar dirinya tidak bersalah, tetapi masuk akal. Namun, Nelcius hanya menggelengkan kepala.

“Jika seseorang menelan telur cacing darah tetapi rutin minum rebusan buah Anemujina dan daun Muldran, telurnya tidak akan menetas dan akan dikeluarkan dari tubuh. Benarkah begitu?”

Wajah Jane berubah mendengar kata-katanya. Reaksi itu saja sudah cukup membuktikan bahwa Nelcius telah tepat sasaran.

Tanpa sepatah kata pun, Jane menerjang Julianus, yang telah ambruk di karpet. Sebuah belati tiba-tiba muncul di genggamannya, bilahnya menghitam karena racun. Gerakannya cepat dan tanpa ampun, sangat kontras dengan penampilan polosnya sebagai seorang pelayan. Meskipun penampilannya sederhana, gadis ini jelas telah menjalani pelatihan yang ekstensif dan ketat. Sayangnya bagi Jane, usahanya terlalu gegabah. Sebelum ia sempat mencapai targetnya, Nelcius, yang diberdayakan oleh ilmu bela diri, mencegatnya.

Pisaunya melesat di udara. Semburan darah merah berhamburan ke seluruh ruangan saat tubuh Jane ambruk di karpet.

“Pembunuhan seketika…” gumam Joshua sambil berlutut di sampingnya dan menempelkan dua jari di lehernya, memeriksa denyut nadi. Lalu, ia menggelengkan kepala perlahan. Tak seorang pun di ruangan itu tampak terkejut dengan pernyataan itu mengingat belati Nelcius telah meninggalkan luka menganga di tenggorokan Jane. Dilihat dari banyaknya darah yang merembes ke karpet, jelas ia tewas seketika.

“Maafkan aku. Aku tak punya pilihan selain membunuhnya,” kata Nelcius setelah jeda, menundukkan kepalanya ke arah Joshua.

Namun Yosua perlahan menggelengkan kepalanya sebagai jawaban.

“Tidak. Mengingat situasinya, sudah cukup Yang Mulia aman,” jawab Joshua, desahan panjang terlontar dari bibirnya. “Memikirkan seorang pembunuh telah bersembunyi tepat di samping Yang Mulia selama ini… Siapa yang mengirimnya?”

Pikiran Joshua sudah dipenuhi pikiran tentang tindakan selanjutnya. Ini adalah upaya pembunuhan terhadap raja, yang berarti pelakunya harus segera diidentifikasi dan ditangani. Lebih dari itu, ada pertanyaan tentang bagaimana menanggapi Kekaisaran O’ltormea. Namun, tepat ketika pikirannya mulai kacau, sebuah tangan penyelamat menghampirinya.

“Apa ini?”

Mata Joshua terbelalak saat Nelcius tiba-tiba menyerahkan surat tersegel kepadanya.

Nelcius hanya mengangkat bahu menanggapi kebingungan ini dan berkata, “Sebuah usulan. Dari Tuan Mikoshiba untukmu.”

Ekspresi Joshua menggelap karena bingung. Namun, jika itu surat dari sekutunya, ia tak bisa begitu saja mengabaikannya. Ia membuka segel lilin dan langsung mulai membaca. Ketika matanya mencapai baris terakhir, helaan napas panjang dan berat terdengar darinya.

“Begitu ya… Jadi begitulah rencananya. Manfaatkan situasi ini untuk keuntungan kita.”

Nelcius menyeringai dan mengangguk tegas karena dia tahu ini adalah satu-satunya kesempatan tersisa bagi Kerajaan Xarooda untuk membalikkan keadaan.

Empat hari telah berlalu sejak Nelcius merawat raja dan upaya pembunuhan Jane gagal. Julianus mendengarkan seluruh cerita dalam diam, raut wajahnya semakin muram. Namun, fakta bahwa ia tidak menyela sekali pun merupakan bukti pengendalian dirinya.

“Begitu ya… Jadi parasit sialan itu ada di dalam tubuhku. Dan yang menanamnya adalah Jane, pembantu yang selama ini merawatku.”

Ia mendesah berat. Jane adalah pelayan yang cerdas dan dapat diandalkan—bahkan mungkin kesayangan. Ketika ia mengetahui bahwa Jane adalah seorang pembunuh selama ini, sulit baginya untuk tetap tenang. Kehampaan memenuhi dadanya, tak seperti seorang kakek yang berduka atas kehilangan cucunya. Namun, ia tak punya waktu untuk memikirkan perasaan seperti itu. Ada sesuatu yang jauh lebih mendesak daripada sekadar fakta bahwa Jane adalah seorang pengkhianat.

“Elang mudaku yang gagah, yang kupercayai… Aku mengakui beratnya situasi ini, tetapi haruskah kita benar-benar melangkah sejauh ini?” Pria tua yang beruntung itu, yang baru saja lolos dari cengkeraman maut, bertanya kepada pemuda yang berdiri di samping tempat tidurnya.

Apakah ada amarah dalam kata-katanya? Meskipun ia masih terlalu lemah untuk meninggalkan tempat tidurnya, semangatnya tetap tak tergoyahkan. Tatapan tajamnya menatap tajam ke arah pemuda itu, dipenuhi tekad yang jelas dan teguh. Namun, jauh di dalam matanya, ada secercah keraguan dalam diri Raja Julianus I Xaroodias.

Penguasa ini sering dianggap bodoh atau dungu. Namun, dengan kekuatan wibawa yang terpancar dari kata-katanya, jelaslah bahwa pendapat semacam itu keliru. Raja yang pendiam dan rendah hati itu tak terlihat di mana pun.

Bahkan ketika Julianus I melotot marah ke arah Joshua Belares, pria yang dijuluki Elang itu tidak gentar. Ia hanya mengangguk.

“Baik, Yang Mulia.”

“Apakah kau benar-benar mengerti berapa banyak darah yang akan tertumpah akibat keputusan ini?” Suara Julianus nyaris berbisik, namun terasa berat. Tangannya terkepal erat, bahunya sedikit gemetar. Ini adalah pertanyaan yang sama yang pernah dipikirkan Joshua, tetapi jawabannya sudah diputuskan. Kini giliran Joshua untuk menyampaikan kepada Julianus jawaban yang sama persis dengan yang diberikan Nelcius kepadanya. Fakta-faktanya tetap tidak berubah, dan alur tindakannya tetap sama. Hanya para peserta dan peran mereka yang berubah. Dengan alasan Nelcius dan surat dari Ryoma Mikoshiba di tangan, hanya ada satu kemungkinan kesimpulan.

Secara logika, tidak ada alternatif lain. Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah apakah Yang Mulia akan membuat pilihan itu… Atau membiarkan emosinya menentukan sebaliknya.

Meskipun mengabaikan emosi manusia adalah sebuah kesalahan, berpegang teguh padanya terlalu erat sering kali berujung pada tragedi yang lebih besar. Itulah sebabnya Yosua berbicara terus terang, tanpa ragu sedikit pun.

“Jika Xarooda ingin bertahan hidup seratus tahun ke depan, ini adalah pengorbanan yang perlu. Atau apakah kau berniat memperpanjang perang yang tak mungkin dimenangkan ini dengan Kekaisaran O’ltormea? Haruskah kita terus menumpuk mayat rakyat kita untuk tujuan yang sia-sia?”

Wajah Julianus berkerut karena ia sudah tahu. Bahkan rakyat Xarooda pun tak yakin akan kemenangan melawan O’ltormea. Kerajaan itu sudah dirugikan, baik dari segi kekuatan nasional maupun kekuatan militer. Lebih parah lagi, sekutu terkuat mereka, Kerajaan Helnesgoula—pemimpin aliansi empat kerajaan dan satu-satunya kekuatan yang mampu menyaingi O’ltormea—belum memasuki perang.

Namun, rakyat terus berjuang. Bukan karena mereka percaya akan kemenangan, melainkan karena kesetiaan kepada bangsa mereka. Mereka berjuang karena, meskipun para kritikusnya mencapnya biasa-biasa saja atau bodoh, pemerintahan Julianus telah diterima oleh rakyatnya. Karena itu, Yosua tidak akan ragu untuk menegur rajanya, meskipun itu berarti mendapatkan ketidaksenangannya. Karena ia percaya bahwa pemerintahan Julianus I Xaroodias layak dipertahankan—apa pun risikonya.

Memang, mereka telah mengamankan kemenangan dalam Pertempuran Cekungan Ushas baru-baru ini. Mereka juga telah berhasil memusnahkan pasukan musuh yang mencoba menyerang langsung ibu kota kerajaan. Para komandan yang dikirim oleh Kadipaten Agung Mikoshiba telah menunjukkan kehebatan yang luar biasa. Namun, mengalahkan Kekaisaran O’ltormea ​​akan sulit, bahkan dengan kekuatan mereka. Setidaknya, kerajaan harus bersatu, atau kita tidak akan punya masa depan.

Hanya masalah waktu sebelum jumlah besar Kekaisaran O’ltormea ​​menghancurkan mereka sepenuhnya.

Selain itu, ada pertanyaan tentang bagaimana Kadipaten Agung Mikoshiba akan bertindak ke depannya , pikir Joshua.

Sejak awal konflik, pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba telah setia menjunjung tinggi kewajiban mereka sebagai bagian dari aliansi empat kerajaan. Jika Kerajaan Xarooda jatuh, target Kekaisaran O’ltormea ​​berikutnya niscaya adalah Kerajaan Rhoadseria. Tak pelak lagi, itu berarti Kadipaten Agung Mikoshiba, vasal Rhoadseria, juga tak akan luput dari dampaknya. Dalam hal ini, Rhoadseria dan Xarooda saling bergantung satu sama lain.

Namun, bukan berarti kita bisa menuntut bantuan tanpa syarat darinya. Lagipula, kadipaten agungnya bukanlah negara penguasa aliansi ini.

Sebagai pemimpin aliansi empat kerajaan, Kerajaan Helnesgoula seharusnya mengambil inisiatif membantu Xarooda. Kenyataannya, Kadipaten Agung Mikoshiba—yang hanya merupakan keluarga bangsawan Rhoadseria—telah memberikan pengorbanan terbesar sejauh ini.

Selain itu, individu-individu yang dikirim semuanya sangat terampil .

Sederhananya, fakta bahwa mereka berhasil menahan laju Kekaisaran O’ltormea ​​menunjukkan betapa hebatnya kemampuan ketiga komandan yang dikirim Ryoma Mikoshiba. Di garis depan adalah Jenderal Robert Bertrand yang garang, yang telah menempatkan dirinya di garis pertahanan Cekungan Ushas dan tanpa henti menangkis laju Kekaisaran O’ltormea. Lione, Singa Betina Merah Tua, yang tetap berada di ibu kota kerajaan Peripheria, bertugas mengamankan pasokan dan memberikan dukungan logistik yang krusial. Signus Galveria membantunya, bertindak sebagai mediator di antara para bangsawan, tetapi ia juga menyelesaikan tugas penting untuk menghabisi pasukan penyerang musuh lain yang mencoba menyerang ibu kota.

Kerajaan Xarooda pasti sudah runtuh seandainya salah satu dari ketiganya tidak hadir. Jika kita secara ajaib menang dalam perang ini, tak diragukan lagi mereka akan menerima penghargaan terbesar.

Tentu saja, Kerajaan Xarooda tidak kekurangan orang-orang berbakat. Yosua memimpin tokoh-tokoh seperti Grahart Henschel, kapten Garda Kerajaan Xarooda, dan Orson Greed, kapten Garda Raja, yang telah mengabdikan diri sepenuhnya pada tugas mereka, mengerahkan seluruh kekuatan mereka hari demi hari. Namun, dibandingkan dengan pencapaian Robert dan rekan-rekannya, pencapaian Yosua dan anak buahnya sama sekali tidak berarti.

Mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa Robert dan rekan-rekannya telah mencapai terlalu banyak hal. Yang menambah masalah, banyak bangsawan tak tahu malu di kalangan bangsawan Peripheria telah melontarkan komentar-komentar yang meremehkan ketiga komandan yang datang sebagai bala bantuan.

Dilihat dari argumen mereka, mereka percaya, “Jika bala bantuan asing mencapai keberhasilan militer yang begitu besar, itu adalah aib bagi rakyat Xarooda.”

Keyakinan itu memang benar. Dibandingkan dengan hasil di medan perang yang telah diraih Robert dan yang lainnya, pasukan Xarooda sendiri relatif belum mencapai banyak hal. Bagi bangsa yang terkenal dengan kehebatan bela dirinya, tidak mengherankan jika banyak yang menganggapnya memalukan. Namun, kata-kata seperti itu tidak pernah ditujukan kepada tiga bala bantuan yang datang untuk membantu mereka. Sebaliknya, kata-kata itu seharusnya digunakan untuk introspeksi dan memacu para prajurit Xarooda agar bangkit dan merebut kembali kehormatan mereka.

Namun, terlalu banyak orang yang tidak mengindahkan alasan atau prinsip tersebut. Lebih buruk lagi, orang-orang yang cukup malu untuk menyuarakan keluhan-keluhan ini justru menolak meninggalkan keamanan ibu kota kerajaan.

Jika mereka merasa malu dengan situasi ini sebagai warga Xarooda, mereka bisa maju ke garis depan dengan prajurit mereka sendiri. Sebenarnya, itu solusi yang sangat sederhana. Jika mereka mengalami nasib sial dan gugur dalam pertempuran, tindakan mereka akan selaras dengan kata-kata mereka dan memulihkan martabat mereka dengan cara yang paling langsung. Jika itu terjadi, moral pasukan Xarooda yang sedang berjuang pasti akan melonjak. Rakyat jelata di ibu kota, melihat tekad seperti itu, bahkan mungkin akan mendukung perjuangan ini dan menawarkan kerja sama penuh, rela berkorban demi kerajaan. Namun, para bangsawan itu menolak untuk mengambil tindakan sederhana itu hanya karena iri hati.

Atau mungkin itu adalah tindakan sabotase yang disengaja oleh mereka yang diam-diam bersekutu dengan Kekaisaran O’ltormea. Seseorang ingin menabur benih perselisihan antara Kadipaten Agung Mikoshiba dan Kerajaan Xarooda.

Meski begitu, Yosua tak henti-hentinya memuji prestasi militer Lione dan rekan-rekannya. Prestasi mereka sungguh luar biasa, dan penyangkalan apa pun tak akan mengubah kenyataan. Jika ia dengan bodohnya mencoba menyelaraskan diri dengan suara-suara iri yang mengkritik mereka, orang yang mendukung ketiga orang itu tak akan pernah tinggal diam.

Jika yang dia lakukan hanyalah menarik pasukannya sekarang, dia tetap akan sangat membantu kita , renung Joshua. Paling buruk, orang itu mampu melakukan sesuatu yang berani seperti menegosiasikan perjanjian damai terpisah dengan Kekaisaran O’ltormea ​​dan kemudian mengarahkan pasukannya melawan Kerajaan Xarooda. Sebaliknya, orang itu telah mengusulkan langkah nekat.

Tentu saja, seseorang tidak bisa memuji rencana semacam itu secara terbuka. Joshua sangat memahami bahwa perang bukanlah tempat untuk cita-cita yang naif, tetapi itu tidak berarti ia rela menanggung malu disebut pengecut. Namun, intuisi sang pejuang yang pernah dikenali oleh Arios Belares berbisik kepadanya, mengatakan bahwa inilah saatnya mereka.

Kemungkinan besar, ini adalah kesempatan terakhir untuk membalikkan keadaan perang demi keuntungan kita. Bahkan ketika dihadapkan dengan tatapan tajam kritik Julianus, Yosua tak mau mundur selangkah pun.

“Tapi, apakah kau punya bukti kejahatan mereka? Apakah kau menyuruhku menghukum orang-orang tak bersalah demi kelangsungan kerajaan kita?” tanya Julianus I.

“Tidak, Yang Mulia, mereka sama sekali tidak bersalah. Kita tidak bisa membuktikan kejahatan mereka, dan mereka tidak bodoh. Mereka pasti sudah menghancurkan bukti apa pun yang bisa menjerat mereka.”

“Kalau begitu jawabannya jelas!”

“Namun, Yang Mulia tahu sama seperti saya bahwa kurangnya bukti tidak berarti mereka tidak bersalah.”

Wajah Julianus berubah haru. Meski begitu, ia sangat memahaminya.

Di antara bangsawan Xaroodian, memang ada pengkhianat yang diam-diam bersekutu dengan Kekaisaran O’ltormea. Tindakan semacam itu merupakan pengkhianatan tingkat tinggi, kejahatan yang dapat dihukum mati. Nama keluarga mereka akan dihapus dari sejarah, dan setiap keturunan langsung akan dihukum mati.

Memang, mereka seharusnya sudah ditangani sejak lama. Namun, Yang Mulia menolak untuk bertindak.

Mereka sudah lama mengetahui tentang para pengkhianat itu. Ketika invasi pertama Kekaisaran O’ltormea ​​ke Xarooda berakhir dengan gencatan senjata, bahkan Ryoma Mikoshiba telah memperingatkan mereka bahwa masalah ini akan menjadi faktor penentu masa depan kerajaan.

Berdasarkan perspektif Julianus, keputusannya untuk tidak mengejar para pengkhianat sepenuhnya masuk akal. Lagipula, mereka belum berhasil memperoleh bukti konkret atas kejahatan para pengkhianat tersebut. Sekalipun mereka tahu orang-orang ini bersalah, mereka tidak dapat menuntut mereka tanpa bukti yang pasti. Dari sudut pandang prinsip hukum modern, penalaran tersebut belum tentu salah. Sekalipun seseorang tergabung dalam organisasi kriminal, mereka tidak dapat dihukum kecuali kejahatannya terbukti—sebuah konsep yang berakar kuat dalam hukum modern. Prinsip “tidak bersalah sampai terbukti bersalah” adalah doktrin yang diakui secara luas dan familiar bagi siapa pun yang memiliki minat sekilas pada masalah hukum. Namun, prinsip tersebut hanya mungkin dalam masyarakat yang mengakui hak asasi manusia dan menjunjung tinggi supremasi hukum. Perspektif semacam itu hanya ada dalam kerangka tersebut.

Dengan standar itu, Julianus adalah sosok yang sangat langka di dunia ini—seorang pria dengan kebajikan luar biasa dan seorang pemikir progresif. Ini sama sekali bukan hal yang buruk; melainkan sesuatu yang patut dikagumi. Namun, ketika mempertimbangkan tata kelola suatu negara, pendekatan semacam itu merupakan langkah keliru yang berbahaya.

Setidaknya, hal itu sangat membatasi pilihan yang tersedia , pikir Joshua. Bagi negara kelas menengah seperti Kerajaan Xarooda, pembatasan semacam itu merupakan kerugian yang sangat besar. Tanah air kita lemah… Menyebutnya lemah mungkin agak menyesatkan, tetapi kenyataan pahitnya tetap bahwa kita tidak termasuk yang kuat.

Bagi seseorang yang memimpin pasukan nasional, ini adalah kenyataan yang lebih suka ia hindari. Namun, betapa pun pahitnya Joshua membencinya, hal ini tidak akan berubah. Hanya dengan menghadapi kenyataan pahit itu secara langsung, mereka dapat menemukan jalan keluar.

Dibandingkan dengan Kekaisaran O’ltormea, salah satu dari tiga kekuatan besar di benua barat, kerajaan kita jelas lemah. Dalam kondisi kita saat ini, kita tidak punya kemewahan untuk memilih jalan bertahan hidup. Kita seharusnya merasa beruntung telah diberi jalan keluar.

Kemampuan untuk memilih dari berbagai pilihan hanya diberikan kepada mereka yang kuat, bukan hanya mereka yang memiliki kekuatan fisik. Prinsipnya tetap sama, terlepas dari kecantikan, kecerdasan, atau kekayaan seseorang. Misalnya, tak seorang pun akan membantah gagasan bahwa individu yang menarik secara fisik memiliki keunggulan dalam pernikahan dan hubungan romantis. Tentu saja, hanya karena seseorang cantik bukan berarti segalanya akan selalu berjalan sesuai keinginannya.

Namun, mereka memiliki lebih banyak kebebasan untuk menetapkan persyaratan bagi calon pasangan mereka dibandingkan individu yang kurang menarik. Orang-orang sering menyebut mereka “mereka yang berada dalam posisi untuk memilih.” Jika seseorang cerdas, mereka dapat memilih sekolah atau pekerjaan yang mereka inginkan. Namun jika mereka kurang cerdas, mereka tidak memiliki hak istimewa tersebut. Jika seorang siswa telah menetapkan hatinya pada sekolah tertentu tetapi berprestasi buruk dalam ujian praktik dan memohon bantuan kepada guru mereka, mereka mungkin menerima kata-kata penyemangat. Namun, pada akhirnya, para guru hanya akan berkata, “Belajarlah lebih giat.” Guru mungkin juga menyarankan siswa tersebut untuk pindah sekolah.

Bagaimana dengan kekayaan finansial? Orang kaya yang mengunjungi toko pakaian mewah, yang satu potong pakaiannya seharga satu koin emas atau lebih, bebas memilih desain yang disukainya—asalkan anggarannya mencukupi. Jika ia memiliki sepuluh koin emas di dompet, ia bisa menghabiskan semuanya atau pergi jika tidak ada yang sesuai dengan seleranya. Orang yang hanya memiliki sepuluh koin tembaga pun tidak akan mampu membeli satu pun pakaian seharga koin emas. Betapa pun ia menginginkan pakaian semahal itu, membelinya bukanlah pilihan hanya dengan sepuluh koin tembaga.

Namun, ini hanyalah kenyataan sederhana. Tidak ada ketidakadilan atau ketidakadilan, dan semua orang memahami hal ini dengan sepenuh hati. Mereka yang tidak memiliki hak untuk memilih harus membayar harganya jika mereka mencoba bertindak melampaui batas.

Ya, O’ltormea ​​memahaminya dengan sempurna.

Dalam hal pernikahan dan asmara, seseorang yang bercita-cita terlalu tinggi di luar kemampuannya akan diejek, dan peluangnya untuk menemukan pasangan akan menurun drastis. Jika seseorang tidak cerdas, penghasilan seumur hidupnya akan sangat berbeda dari mereka yang cerdas. Definisi kecerdasan bisa beragam, tetapi memiliki pendidikan atau kualifikasi biasanya menghasilkan upah yang lebih tinggi.

Hal yang sama berlaku pada keadaan sulit yang dialami Kerajaan Xarooda.

Mengubah situasi yang tidak menguntungkan ini membutuhkan harga. Jika kita tidak ingin tunduk pada kekuatan Kekaisaran O’ltormea, kita tidak punya pilihan selain menanggung harga yang mahal dan pahit.

Apa yang perlu dilakukan sederhana dan jelas. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah Xarooda memiliki tekad untuk menanggung biayanya. Untungnya, Julianus tampaknya memiliki tekad dan tekad itu.

“Yang Mulia… Silakan buat keputusan.”

“Baiklah, Joshua Belares, elang muda yang akan membawa kerajaan ini maju. Aku akan menerima lamaranmu.”

Suara Julianus bergema seolah tercekat dari lubuk jiwanya. Sambil membungkuk dalam-dalam menanggapi keputusan Julianus, Yosua pun meninggalkan ruangan itu tanpa suara.

Sore harinya, terjadi keributan di antara para bangsawan. Kabar wafatnya raja telah menyebar dari mata-mata yang bersembunyi di dalam istana, yang kemudian memicu serangkaian konflik di antara para bangsawan. Lagipula, wafatnya pemimpin mereka bukanlah pertanda baik bagi bangsa Xarooda. Para pengkhianat yang berniat mendekati Kekaisaran O’ltormea ​​semua mengangkat gelas mereka untuk merayakan kabar wafatnya Julianus. Di saat yang sama, para patriot yang menyerukan perlawanan habis-habisan terhadap invasi kekaisaran menangisi wafatnya raja. Kabar itu memang telah memecah belah Kerajaan Xarooda menjadi dua.

“Jadi, si tua setengah mati itu akhirnya meninggal?”

Peristiwa ini terjadi di sudut ibu kota kerajaan, Peripheria, tempat rumah-rumah bangsawan yang berkuasa berdiri berdampingan. Di salah satu rumah besar tersebut, seorang pria meluapkan kegembiraannya setelah menerima kabar wafatnya raja. Ia pasti sangat mengharapkan kematian Julianus I. Karena ia berada di ruang belajar di rumah besarnya, ia menikmati kegembiraannya tanpa sedikit pun rasa terkekang.

Pria itu adalah Marquis Ernest Almholt, kepala Wangsa Almholt saat ini dan cucu Alegria, saudara perempuan Julianus I. Ia tampak berusia awal tiga puluhan. Mungkin karena bertahun-tahun hidup mewah, bagian atas kepalanya telah botak, dan tubuhnya menjadi cukup gemuk. Tingginya sekitar seratus tujuh puluh sentimeter. Meskipun ia mungkin tampan ketika masih muda, citra itu tidak terlihat di mana pun.

Ia dianggap sosok yang agak tidak lazim di Xarooda—kerajaan yang terkenal dengan semangat bela dirinya, di mana sebagian besar bangsawannya adalah tipe prajurit yang tak pernah mengabaikan latihan mereka. Bagaimanapun, hal itu bukan tanpa alasan. Dari dua kaki yang menopang tubuhnya yang besar, kaki kirinya adalah kaki palsu. Memang, tubuh Ernest telah menggemuk. Dari sudut pandang bangsawan Xarooda, yang menghargai jalan hidup seorang prajurit di atas segalanya, wajar jika Ernest diejek di belakangnya sebagai babi pemalas. Namun, ia tidak dapat sepenuhnya menanggung kesalahan atas kondisinya, dan memandang rendah dirinya sebagai pribadi karena hal itu akan menjadi suatu kesalahan.

Lagipula, kurangnya pelatihan kesatriaannya tidak berarti ia bisa langsung dianggap tidak layak menjadi bangsawan. Bahkan, tak seorang pun di kalangan bangsawan Xarooda berani meremehkan Marquis Almholt. Mengapa? Kemalangan selalu menimpa mereka yang mengejek atau menghinanya. Terkadang, kemalangan itu adalah kematian mendadak seorang anggota keluarga. Di lain waktu, terungkapnya korupsi yang akhirnya menyebabkan kehancuran seluruh keluarga. Tidak pernah ada bukti bahwa Ernest Almholt telah mendalangi tragedi-tragedi ini. Namun, ketika orang-orang mempertimbangkan siapa yang diuntungkan dari semua tragedi itu, pelakunya seringkali terlalu mudah ditebak.

Ernest telah sengaja bertindak sedemikian rupa sehingga membuat orang lain merasa bersalah. Itu merupakan bentuk intimidasi dan paksaan. Tindakannya tidak terpuji; itu sudah pasti. Akibatnya, tak seorang pun dalam keluarga bangsawan Xarooda berani mengejek Ernest Almholt atau keluarganya. Dalam hal itu, tak seorang pun di Kerajaan Xarooda yang lebih mencerminkan esensi kebangsawanan daripada dirinya.

Ia serakah, egois, dan, yang terpenting, mengutamakan kelangsungan keluarganya sendiri. Hal itu mungkin menjadikannya seorang bangsawan sejati, tetapi ia bukanlah tipe orang yang ingin terlalu dekat dengan siapa pun. Berbeda sekali dengan sifatnya yang kurang menyenangkan, Ernest Almholt memiliki keterampilan politik yang luar biasa sebagai seorang penguasa feodal. Pemerintahan di dalam marquisat Almholt tetap sangat stabil. Setidaknya, ia telah menjadi penguasa yang baik bagi rakyatnya. Mengingat keuntungan signifikan yang diperoleh dari pertambangan dan kehutanan, ia dapat dianggap sebagai salah satu penguasa paling cakap di seluruh Kerajaan Xarooda. Meskipun kurang terampil dalam bela diri, pikirannya sangat tajam. Khususnya, bakatnya dalam diplomasi dan merencanakan kejatuhan lawan politik jauh melampaui orang biasa.

Marquis Ernest bisa dianggap sebagai aset langka dan berharga di kerajaan seperti Xarooda, di mana temperamen militer merupakan norma. Jika Ernest Almholt memiliki satu kekurangan, ia mungkin telah melihat terlalu jauh ke depan.

Paman buyut yang bodoh… Mengapa dia membuat keputusan sembrono untuk menentang Kekaisaran O’ltormea? Jika bukan karena itu, aku tidak akan terpaksa melakukan tindakan memalukan menjual negaraku , pikir Marquis Ernest.

Meskipun demikian, itu tak lebih dari sekadar pengalihan kesalahan yang mudah. ​​Ernest Almholt telah memilih untuk berkomunikasi secara diam-diam dengan Kekaisaran O’ltormea, membocorkan informasi dari dalam Xarooda. Ia telah membentuk faksi pro-penyerahan—Partai Kesetiaan—bersama para bangsawan sepaham yang ingin menjilat kekaisaran, mendorong penyerahan diri, dan memanipulasi opini publik. Kebencian yang mendalam dan dendam lama terjalin antara Ernest dan paman buyutnya, Julianus I, yang lahir dari keputusan yang dibuat Julianus di masa mudanya.

Bahkan setelah puluhan tahun berlalu, keputusan itu tetap terukir kuat di lubuk hati Ernest Almholt. Justru karena dendam yang membara itulah ia sampai membeli telur “cacing darah” yang mematikan dari benua selatan dan menyewa seorang pembunuh bayaran berpengalaman. Hal itu saja menjadi bukti tak terbantahkan bahwa Ernest Almholt sungguh-sungguh menginginkan kematian Julianus I Xaroodias.

Namun, mereka masih terikat darah. Emosi yang saling bertentangan berkecamuk dalam diri Ernest.

Tapi sekarang, semuanya akan berubah. Kalau memang begitu, kita tak perlu lagi meratapinya.

Bagi Ernest, tidak ada yang lebih penting daripada kelangsungan dan kemakmuran marquisat Almholt. Khususnya, keberlangsungan nama keluarga merupakan keharusan mutlak. Ia juga menginginkan kemakmuran jika hal itu dapat dicapai. Mengembangkan wilayah dan meraih kekayaan ekonomi merupakan tujuan penting tersendiri. Namun, ketika dipaksa untuk memilih antara kemakmuran dan kelangsungan nama keluarga, yang terakhir jelas lebih diutamakan.

Baik atau buruk, ia selalu realistis, mengutamakan penghindaran risiko di atas segalanya. Sebenarnya, cara berpikir seperti itu sama sekali tidak cocok untuk seorang kepala keluarga bangsawan. Namun, bagi seorang pria yang begitu berdedikasi untuk menjaga nama keluarganya hingga berkolusi dengan Kekaisaran O’ltormea ​​dan merencanakan pembunuhan rajanya sendiri, pasti ada alasan yang tepat untuk tindakan ekstrem seperti itu.

“Kau terlalu lemah, Paman tersayang… Terlalu lemah dan terlalu lemah untuk menjadi raja. Dan lebih buruk lagi, seorang munafik yang menjijikkan.”

Kata-kata itu mungkin telah menangkap salah satu alasan mengapa ia bersekongkol untuk membunuh raja. Tentu saja, Ernest mengakui bahwa paman buyutnya, Julianus, adalah orang baik. Namun baginya, menjadi orang baik dan menjadi raja yang baik tidaklah sama, dan kebaikan saja tidak cukup. Ada kalanya kekejaman dan kekejaman, lebih dari kebaikan atau belas kasihan, adalah yang benar-benar dapat menyelamatkan suatu bangsa. Ini bukan soal salah satu benar dan salah yang lain. Keduanya benar. Keduanya penting.

Anda tidak pernah mengerti itu…

Ernest dulunya adalah seorang pemuda yang mengutamakan kemakmuran Kerajaan Xarooda dan kebahagiaan rakyatnya di atas segalanya. Karena itu, ia diejek oleh orang-orang di sekitarnya sebagai seorang idealis yang naif. Namun bagi Ernest, ejekan semacam itu tidak berarti apa-apa. Selama sesuatu yang teguh dan tak tergoyahkan masih ada di dalam hatinya, pendapat orang lain tidak berpengaruh padanya.

Apa gunanya kesatria dan patriotisme kalau mereka bahkan tak bisa membalaskan dendam ibuku? Apa gunanya seorang hakim yang tak mampu berbuat sebanyak itu?

Ia tahu siapa pelakunya. Insiden itu bermula dari konflik hak air yang semakin memanas di sebuah desa di wilayah kekuasaannya. Ketegangan hampir memicu bentrokan besar-besaran dengan wilayah tetangga, Count Segroa. Saat itu, ayah Ernest telah meninggal dunia karena sakit, dan ibunya, Consuela, telah mengelola wilayah kekuasaannya sebagai seorang bangsawan wanita. Namun, karena ia seorang perempuan, para bangsawan di sekitarnya memandang rendah dirinya, yang kemungkinan besar menjadi akar penyebab konflik tersebut.

Perselisihan antarbangsawan biasanya diharapkan diselesaikan melalui negosiasi—sebuah kesepakatan tak terucap di kalangan bangsawan. Namun, keluarga Count Segroa menolak memberikan sedikit pun konsesi.

Untuk mengendalikan tirani keluarga Segroa, Consuela berangkat bersama Ernest yang berusia dua belas tahun untuk mengajukan petisi kepada pamannya, Julianus, yang tinggal di ibu kota kerajaan Peripheria. Dalam perjalanan itulah “kecelakaan” itu terjadi.

Roda kereta mereka patah dan membuat mereka jatuh dari tebing. Tentu saja, semua orang mencurigai adanya kecurangan dari pihak Keluarga Segroa. Bekas gergaji yang jelas dan masih baru ditemukan pada as roda yang patah. Mengingat keadaan dan pihak-pihak yang terlibat, kebanyakan orang tidak ragu bahwa keluarga Segroa berada di balik kejadian ini. Namun, Julianus telah menyatakannya sebagai kecelakaan. Bertentangan dengan dugaan, Keluarga Segroa tidak menghadapi konsekuensi apa pun.

Julianus I jelas telah memutuskan berdasarkan rasa keadilan dan hati nuraninya sendiri. Dari sudut pandang netral, memang sulit untuk membuktikan kesalahan keluarga Segroa. Bekas gergaji hanya menunjukkan adanya manipulasi, tetapi tidak ada bukti objektif yang menghubungkan sabotase tersebut secara langsung dengan Count Segroa atau keluarganya.

Namun keputusan Julianus telah menghancurkan hati Ernest muda hingga tak dapat diperbaiki.

Kecelakaan? Jangan bikin aku tertawa…

Setiap kali ia mengenang hari itu, api kebencian berkobar dalam dirinya. Selama bertahun-tahun, kebencian itu telah menggerogoti hati Ernest dan mengubahnya menjadi iblis pendendam. Ia merindukan kematian Julianus I Xaroodias, si munafik yang telah meninggalkan dirinya dan ibunya dengan begitu kejam.

Akhirnya, iblis itu telah memenuhi keinginannya. Menyuruhnya untuk tidak bersukacita adalah hal yang mustahil. Terlebih lagi, Ernest mewarisi darah keluarga kerajaan Xaroodias dan memiliki klaim sah atas takhta.

Klaim ini memang tidak dijamin, tetapi dengan manuver yang tepat, kemungkinan untuk naik takhta sebagai raja Xarooda berikutnya sudah di depan mata. Sungguh, saat itu adalah musim semi kehidupannya dan momen kemenangan.

“Kirim pesan kepada Count Kilhorn dan Viscount Voltaire. Kumpulkan para bangsawan yang mendukung perjuangan kita. Segera setelah kematian raja diumumkan secara resmi, kita akan menyerbu istana kerajaan!”

Setelah Ernest menyampaikan serangkaian perintah cepat kepada kepala pelayan yang menunggu, dia segera berbalik ke arah meja tulisnya.

Mobilisasikan pasukan, amankan perbekalan… Tidak, mungkin aku harus melaporkan situasi ini ke kekaisaran terlebih dahulu.

Bagaimanapun, ada segunung tugas yang menunggu untuk diselesaikan. Maka, Ernest mengerahkan seluruh tenaganya untuk bertindak, tanpa menyadari bahwa hal itu pada akhirnya akan membawanya pada kehancuran.

Dua hari kemudian, kabar yang ditunggu-tunggu Ernest akhirnya tiba. Sekitar tiga puluh bangsawan Xarooda yang memilih untuk tetap tinggal di Peripheria telah berkumpul di ruang audiensi.

Mengingat pasukan O’ltormea ​​mengamuk di pedesaan, dan para bangsawan ini memutuskan untuk berada di sini alih-alih mempertahankan tanah mereka, tidak sulit membayangkan orang macam apa mereka.

“Hmph… Jadi jalan penyelesaian damai bukan lagi pilihan.”

Di ruang tunggu yang bersebelahan dengan ruang audiensi, Julianus I mendesah panjang sambil mendengarkan laporan Joshua tentang kejadian tersebut. Apakah kekecewaan yang mewarnai suaranya?

Putus asa adalah kata yang lebih tepat.

Berdiri di sampingnya sebagai saksi, Lione menatap Julianus yang putus asa, yang telah hancur oleh laporan Yosua. Tentu saja, Julianus sudah tahu. Namun, memahami dan menerima sesuatu dengan sepenuh hati adalah dua hal yang sangat berbeda.

Sebelum mendengar kata-kata Yosua, Julianus kemungkinan besar masih menyimpan secercah harapan di lubuk hatinya. Ia tak mau mengakui bahwa para pengkhianat, yang ingin menjual tanah air mereka, sedang merangkak di dekat kakinya.

Julianus I tentu menyadari kehadiran mereka. Namun, ia percaya bahwa dengan menunjukkan kelonggaran dan belas kasihan, waktu pada akhirnya akan menyelesaikan masalah ini. Namun kini, harapan samar yang Julianus pegang teguh telah menguap bagai kabut. Tak ada yang tersisa selain binatang buas yang didorong oleh keserakahan, pemandangan yang tak tertahankan bagi seorang pria yang masih dalam pemulihan dari sakit.

Meski begitu, Yosua tidak melunakkan ucapannya. Tanpa ampun, ia menyampaikan ultimatumnya.

“Kalau begitu, haruskah kita membatalkan rencana itu? Lord Nelcius dan yang lainnya seharusnya sudah mengerahkan pasukan mereka ke utara.”

Suara Yosua tegas dan dingin, tidak seperti biasanya. Namun, ketegasan itu sendiri merupakan bentuk kesetiaan. Ini mencerminkan pengabdiannya kepada rajanya dan rasa welas asih yang muncul dari pemahamannya akan beban yang ditanggungnya. Sebenarnya, kebaikan tak punya tempat di sini.

Xarooda membutuhkan tekad dan kesiapan untuk menumpahkan darah. Dan Joshua memahaminya dengan baik, yang membuat Julianus I perlahan menggelengkan kepalanya.

“Tidak… Itu bukan pilihan lagi. Jika kita mundur sekarang, negara ini benar-benar akan runtuh.” Dengan gerakan yang disengaja, Julianus I bangkit dari kursinya. Ia menggenggam tangan Lione, lalu menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Nyonya Lione, kupercayakan ini padamu. Kumohon, kumohon padamu.”

Lione mengangguk kecil sebagai balasan. “Baik. Serahkan saja padaku, Yang Mulia.”

Setelah membungkuk dengan anggun, Lione berbalik dan meninggalkan ruang tunggu dengan langkah cepat.

Sama seperti Nelcius dan anak buahnya yang maju ke utara, dia memiliki peran penting untuk dimainkan.

“Sudah waktunya, Yang Mulia,” kata Joshua lembut setelah Lione menghilang, menatap Julianus.

Yosua menandai dimulainya pembersihan para pengkhianat yang telah mengkhianati negara mereka demi keuntungan pribadi dan kejayaan sesaat. Ketika Julianus muncul di hadapan jemaat, suasana di ruang audiensi membeku. Bagaimanapun, sang raja—yang diyakini telah wafat—masih hidup dan berdiri di hadapan mereka.

Para bangsawan yang berkumpul merasakan gemuruh guntur metaforis dari langit yang cerah. Pada saat itu, rasa tajam logam menyebar bagai besi berkarat di lidah Ernest Almholt. Sang raja telah memalsukan kematiannya untuk memanggil mereka ke sini, dan hanya ada satu alasan untuk tindakan seperti itu.

Jadi beginilah cara dia memperlakukanku… Darahnya sendiri… Sama seperti sebelumnya, dia mencampakkanku.

Bahkan Ernest tahu jauh di lubuk hatinya bahwa pikiran-pikiran seperti itu tak lebih dari sekadar kebencian yang tak beralasan. Ia telah memutuskan untuk bersekongkol dengan Kekaisaran O’ltormea ​​demi mengejar kejayaan dan kekuasaan. Maka, ini tak lebih dari konsekuensi alami dari pilihannya—menuai apa yang telah ia tabur. Namun, bahkan dengan pengetahuan itu, hati Ernest berkobar amarah dan kebencian terhadap Julianus, api kebencian berkobar tak terkendali di dalam dirinya.

Namun, tak ada lagi jalan untuk mengubah hasilnya. Nasib Ernest telah ditentukan ketika ia memasuki ruang audiensi ini. Ernest hanya bisa memelototi Julianus, yang duduk di singgasana.

“Dasar orang bodoh yang sok suci… Semoga kau membusuk di neraka!”

Itu adalah tindakan pemberontakan yang menyedihkan, satu pertunjukan perlawanan terakhir dari seorang pria yang ditinggalkan paman buyutnya dan kini menatap maut. Namun, bahkan gumaman kutukan itu pun tenggelam, kalah oleh deru sepatu bot lapis baja saat para ksatria elit Garda Kerajaan menyerbu masuk ke aula.

Tepat pada saat itu, di sepanjang jalan menuju gerbang utara Peripheria, pasukan besar yang terdiri lebih dari sepuluh ribu orang berbaris ke selatan, menimbulkan kepulan debu saat bergerak. Robert Bertrand menyaksikan prosesi tersebut dari puncak bukit yang menghadap ke lembah.

Dia menggenggam erat kapak perang kesayangannya, dengan penuh harap menunggu sinyal untuk memulai pertempuran yang akan datang.

“Wah, wah… Pasukan di sana memang hebat. Harus kuakui mereka hebat. Apa pun yang kau katakan, Kerajaan Xarooda memang masih bangsa pejuang. Mungkin buruk di puncak, tapi para prajurit itu sepertinya akan memberikan perlawanan yang layak.”

Di sampingnya, Signus Galveria mengangguk setuju.

“Sepertinya pasukan terpusat di sekitar Wangsa Almholt. Di sisi mereka, ada Count Kilhorn dan Viscount Voltaire. Sisanya diisi oleh bangsawan-bangsawan yang lebih rendah. Kurasa jumlah mereka sekitar tiga puluh ribu.”

Robert bersiul pelan mendengar laporan itu dan menjawab, “Tiga puluh ribu, ya… Dengan kekuatan seperti itu, kita bisa menghajar anjing-anjing O’ltormea ​​itu habis-habisan. Sulit membayangkan apa yang ada di benak para pengecut yang lebih suka menggunakan pasukan itu untuk menusuk kerajaan mereka sendiri dari belakang.”

Memang, Robert ada benarnya. Tiga puluh ribu pasukan bisa saja meringankan beban pasukan Xaroodian yang kelelahan dan berjuang mati-matian melawan serangan harian O’ltormea. Mereka bisa saja digunakan untuk memperkuat pertahanan ibu kota atau bahkan merebut kembali wilayah yang hilang. Bagaimanapun, dengan pasukan yang besar, mereka bisa mengabdi kepada kerajaan dalam berbagai cara.

Robert dan sekutunya hendak menghancurkan pasukan yang dibentuk dan digerakkan oleh ambisi pribadi. Tak ada pemborosan nyawa manusia yang lebih besar daripada ini.

Namun, Signus punya perspektif berbeda. “Yah, mau bagaimana lagi. Para bangsawan itu memang tipe orang yang memalukan yang rela menjual tanah air mereka sendiri hanya demi naik pangkat. Mungkin lebih baik menghabisi mereka semua sekaligus. Dengan begitu, para oportunis dan pecundang akan berpikir dua kali sebelum bicara lagi.”

Filosofi semacam itu berakar pada gagasan menghukum satu orang untuk memperingatkan seratus orang. Itulah tepatnya maksud di balik strategi yang diusulkan Ryoma Mikoshiba ini, jadi hal itu tidaklah mengejutkan.

“Baiklah, Tuan Nelcius… Sepertinya sudah waktunya kita memulai,” kata Robert sambil menyeringai.

Nelcius menjawab dengan anggukan pelan. “Baik. Tuan-tuan, ikuti rencana yang telah dibahas.”

Setelah itu, Nelcius berbalik dan mulai berjalan menuju pasukannya, yang telah bersiaga di dekat jalan kerajaan. Langkahnya begitu ringan sehingga seolah-olah ia hanya berjalan-jalan di dekat rumahnya. Setidaknya, ia tidak terlihat seperti orang yang akan maju ke medan perang.

Tapi itu sudah bisa diduga. Amukan sepihak oleh monster yang telah lama melampaui batas kodrat manusia akan segera terjadi.

Beberapa jam kemudian, pasukan tiga puluh ribu prajurit yang bergerak maju ke selatan menuju Peripheria terhenti ketika mereka bertemu dengan pasukan sepuluh ribu prajurit yang menghalangi jalan, dipimpin oleh Grahart Henschel, kapten Garda Kerajaan Xarooda. Jalan yang diapit hutan lebat di kedua sisinya itu telah sepenuhnya diduduki oleh tiga puluh ribu prajurit tersebut.

“Kapten! Seorang utusan dari Wangsa Almholt telah tiba!” kata seorang pengintai, yang ditanggapi Grahart dengan anggukan kecil. Semuanya berjalan sesuai dugaan.

Meskipun mereka bersekutu dengan Kekaisaran O’ltormea, melihat bendera Kerajaan Xarooda berkibar di atas Garda Kerajaan kemungkinan besar membuat mereka ragu untuk memulai permusuhan. Para pemimpin semua keluarga bangsawan ada di ibu kota. Lagipula, pasukan ini hanyalah campuran kekuatan. Struktur komando mereka mungkin tidak terorganisir. Memang, akan sulit bagi Keluarga Almholt untuk menyatakan perang terhadap kita dalam situasi seperti ini.

Tak diragukan lagi bahwa tuan mereka adalah seorang pengkhianat yang telah mengkhianati tanah air mereka, Xarooda, dan mereka adalah rekan-rekannya. Sederhananya, mereka bisa disebut pemberontak.

Dari sudut pandang Grahart yang maha tahu, Wangsa Almholt dan sekutu mereka tak lebih dari sekadar musuh. Mereka adalah konspirator pengkhianat yang pantas dihina. Namun, mereka belum secara terbuka meninggalkan Kerajaan Xarooda.

Para bangsawan percaya bahwa pengkhianatan adalah kartu truf yang dapat mengubah situasi secara drastis. Terlebih lagi, jika kartu truf itu hanya bisa digunakan sekali…

Wajar saja, mereka ingin memainkan kartu itu di saat yang paling tepat. Tanpa kehadiran kepala keluarga, mereka jelas akan menghentikan langkah mereka dan mengirim utusan untuk mengonfirmasi situasi. Namun, cara berpikir seperti ini justru merupakan jebakan yang sempurna.

Semuanya berjalan persis seperti yang kuprediksi. Nelcius benar-benar pria yang menakutkan…

Bayangan pria tampan berkulit gelap dan berambut perak muncul di benak Grahart. Ia bertekad memenuhi perannya dan memerintahkan bawahannya untuk menyerang dengan kekuatan penuh pasukan. Bagi para pemberontak, yang menunggu kesempatan untuk melakukan pengkhianatan mereka sendiri, itu adalah penyergapan tak terduga yang pasti telah menyebabkan keterkejutan yang tak terkira.

Namun, nasib sial para pemberontak tidak berakhir di sana.

Menanggapi serangan Grahart, pasukan elit Kadipaten Agung Mikoshiba menerobos masuk dari kedua sisi hutan. Saat matahari mulai terbenam di ufuk barat, jalanan telah berlumuran darah para pemberontak. Hal ini, ditambah dengan pembersihan yang terjadi di ibu kota secara bersamaan, menandai titik balik bagi Kerajaan Xarooda. Mereka telah menghancurkan mereka yang mendukung penyerahan diri kepada Kekaisaran O’ltormea.