Bab 2: Lamaran Nelcius

Kerajaan Xarooda adalah salah satu bangsa yang berpartisipasi dalam perang, menduduki sudut wilayah timur benua. Di ibu kota kerajaan, Peripheria, pintu sebuah ruangan di istana kerajaan terbuka lebar dengan kekuatan yang dahsyat. Seorang pria raksasa, dengan tinggi badan yang dengan mudah melampaui dua meter, berdiri di sana. Terlebih lagi, ia bukan sembarang pria besar. Berat badannya pasti lebih dari seratus kilogram, namun ia bukan sekadar gemuk. Otot-otot yang terasah seperti baja menyelimuti tubuhnya, membentuk baju zirah di sekelilingnya. Lengannya setebal pinggang wanita ramping. Tubuh itu hanya bisa dimiliki oleh seseorang yang hidup untuk berperang. Pria besar itu melangkah melewati pintu dan dengan santai mengamati sekelilingnya. Setelah melihat orang yang dicarinya, ia mengeluarkan suara menggelegar yang sesuai dengan tubuhnya yang besar.

“Sudah lama tak jumpa, tukang numpang! Kau tampak sehat, dan senang melihatnya! Karena kau bersembunyi di ibu kota kerajaan, menjadi pengasuh bagi para bangsawan tak bertulang punggung di bawah perintah singa betina, aku khawatir kemampuanmu mungkin telah berkarat. Tapi sepertinya itu hanya kekhawatiran yang tidak perlu!”

Robert Bertrand memukul dada sahabat lamanya, yang baru ditemuinya lagi setelah sekian lama, dengan tinjunya yang besar. Saat itu juga, suara dentuman keras menggema di seluruh ruangan.

Dilihat dari kerasnya suara itu, orang biasa tidak akan sekadar terhuyung; mereka akan terkapar. Dan mendarat dengan posisi terlentang akan mudah. ​​Ada kemungkinan besar tulang dada mereka akan retak akibat benturan tersebut. Lagipula, tinju Robert benar-benar senjata yang mematikan. Di medan perang, Robert telah membunuh banyak musuh hanya dengan tinjunya. Ia tidak menyimpan dendam terhadap temannya, jadi ia menahan diri secara signifikan, tetapi apa yang dianggap “menahan diri” bagi Robert bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa. Robert Bertrand adalah salah satu pejuang terkuat di mana pun, bahkan di antara banyak pejuang tangguh dari Kadipaten Agung Mikoshiba—sebuah kadipaten elit yang terkenal akan kehebatan bela dirinya.

Sekuat apa pun seseorang menahan diri, yang kuat tetap kuat, dan yang lemah tetap lemah. Hal yang sama berlaku ketika manusia mengangkat seekor semut. Sekalipun berhati-hati, manusia tetaplah ancaman bagi serangga itu karena mereka dapat dengan mudah menghancurkannya hanya dengan sedikit kesalahan perhitungan tekanan. Namun, teman monster juga monster. Meskipun Signus Galveria menerima hantaman sekuat itu, korban yang disangka itu tidak goyah sedikit pun. Mungkin kekuatan intinya telah terlatih dengan sangat baik. Meskipun demikian, setidaknya ia bisa menunjukkan sedikit reaksi saat dihantam tinju Robert. Namun Signus tetap sama sekali tidak terpengaruh dan membalas sapaan Robert dengan sikapnya yang biasa.

“Sudah lama sekali, Robert. Kulihat kau masih sama seperti dulu. Senang mendengarnya.”

Signus mengulurkan tinjunya ke arah Robert, yang kemudian memukulnya dengan tinjunya sendiri. Gerakan itu dikenal luas sebagai fist bump. Mungkin itu adalah ungkapan persahabatan sesama pria, sebuah perayaan hening atas reuni mereka.

Akan tetapi, tidak semua orang tergerak oleh pertunjukan keakraban pria seperti itu.

“Cih… Aduh, ngapain kalian berdua mesra-mesraan kayak gitu? Kan ini bukan reuni akbar setelah bertahun-tahun berpisah,” gumam Lione, duduk di dekat jendela dan menyaksikan kejadian itu. Apakah nada kesal itu tersirat dalam nadanya? Ia menyeringai, lalu fokus pada Robert dan Signus. “Baiklah, Twin Blades. Sudah cukup reuni kalian yang penuh air mata itu. Bagaimana kalau kalian duduk saja?”

Komentar Lione yang menggoda itu terkesan main-main. Mungkin itu balasan atas komentar singa betina yang dilontarkan Robert sebelumnya. Tentu saja, tidak ada maksud jahat dalam kata-katanya. Itu hanyalah candaan biasa antar rekan. Dilihat dari reaksi mereka, mereka cukup memahami hal itu. Robert, pada gilirannya, membalas dengan balasan tajamnya yang biasa, seperti biasa.

“Cih, perempuan yang tak punya ruang di hatinya sungguh menyebalkan… Serius, untuk seorang yang katanya singa betina yang bertingkah lebih seperti laki-laki, kau sungguh tak mengerti persahabatan laki-laki. Sayang sekali.”

Robert menggelengkan kepala sambil mendesah berlebihan dan mengangkat bahu, seolah meratapi situasi tersebut. Dalam beberapa hal, ucapannya bisa dengan mudah dianggap sebagai penghinaan—dan cukup berani. Tergantung siapa yang menerimanya, ucapan itu bisa saja berujung pada pertumpahan darah. Dalam masyarakat modern, mengatakan hal seperti itu niscaya akan memicu kemarahan, dengan tuduhan seksisme dan chauvinisme laki-laki yang berujung pada skandal besar. Tentu saja, tidak ada kata-kata yang dianggap tidak benar secara politis di dunia Bumi. Itu tidak berarti kata-katanya akan selalu ditertawakan tanpa konsekuensi. Namun, orang yang menerima ucapan itu sama sekali tidak terganggu.

“Yah, mau bagaimana lagi. Percaya atau tidak, aku perempuan . Mana mungkin aku bisa mengerti semua keakraban para lelaki yang berkeringat itu, kan?”

Lione menyeringai. Sebagai seseorang yang telah bertahun-tahun berkecimpung dalam perdagangan tentara bayaran, percakapan Robert dan Signus bukanlah hal yang aneh baginya. Dalam arti tertentu, itu seperti sapaan santai. Di antara tentara bayaran, bertukar celaan yang lebih kasar dan vulgar adalah hal yang umum. Marah karena hal sepele seperti ini akan membuat menjadi tentara bayaran menjadi tidak pantas.

Salah satu alasan utama Lione tetap tenang adalah karena ia memiliki rasa percaya diri yang kuat. Ia adalah seorang tentara bayaran yang dikenal sebagai Singa Betina Merah Tua, sebuah nama yang ia peroleh dari caranya bertarung, rambut merah menyalanya berkibar-kibar di sekelilingnya dalam pertempuran. Terlebih lagi, ia adalah pemimpin sebuah kelompok tentara bayaran dengan nama yang sama dengan gelarnya. Rekam jejak pertempuran dan skala operasi mereka termasuk di antara kelompok tentara bayaran teratas yang aktif di benua barat. Reputasi mereka begitu besar sehingga para pemberi kerja yang mempekerjakan mereka sering kali mencoba merekrut mereka ke dalam dinas formal.

Bagi seseorang seterampil Lione, diejek karena perempuan bukanlah hal yang perlu dikhawatirkan. Ia memiliki ketenangan untuk menertawakan kata-kata Robert. Jika kata-katanya memang dimaksudkan sebagai penghinaan yang tulus, Lione memiliki tekad dan keyakinan untuk memastikan ia tidak akan lolos begitu saja, bahkan jika ia salah satu dari Twin Blades. Keyakinan itu memberinya ketenangan untuk menepis kata-kata Robert sambil tertawa. Terlebih lagi, Lione dan Robert adalah rekan yang telah melewati banyak pertempuran hidup-mati bersama. Mereka tidak akan pernah berselisih serius saat ini.

Pria yang duduk di samping Lione perlahan membuka mulutnya untuk berbicara.

“Nah, sekarang, bagaimana kalau kalian berdua selesai bercanda dan duduk? Teh yang susah payah kusiapkan nanti dingin,” katanya sambil tersenyum.

Sosoknya yang mengesankan dengan rambut perak dan kulit gelap. Tubuhnya bagaikan benteng baja, bahkan menyaingi Robert dan Signus dalam hal kekuatan fisik. Kekuatan itu bukan sekadar pamer atau topeng, karena pria itu pasti telah mengumpulkan sejarah pertempuran yang panjang. Aura yang terpancar darinya memancarkan ketajaman dan aura seorang prajurit yang setara dengan Twin Blades, yang telah bertahan di medan perang terberat sekalipun. Namun, lebih dari segalanya, fitur-fitur mencolok pria itu menarik perhatian karena merupakan puncak kecantikan.

Apakah kata “cantik” cocok untuk seorang pria adalah soal lain. Namun, dengan telinganya yang runcing—sesuatu yang tak mungkin dimiliki manusia mana pun—penampilannya jelas-jelas tampak seperti dunia lain.

Namun, presentasi itu wajar saja bagi Nelcius. Ia adalah pemimpin para dark elf yang tinggal di Semenanjung Wortenia, seorang prajurit yang begitu tersohor hingga ditakuti sebagai Iblis Gila. Di antara mereka yang hadir, Nelcius-lah yang hidup paling lama. Mengingat para dark elf adalah salah satu ras demi-human dengan rentang hidup terpanjang, hal itu tidaklah mengejutkan. Namun, usia saja sudah cukup untuk memberikan martabat bawaan tertentu. Di dunia ini, ada orang-orang tua yang tidak melakukan apa pun untuk mendapatkan rasa hormat. Mereka yang telah mengumpulkan waktu bertahun-tahun tanpa kebijaksanaan hanyalah beban.

Sementara orang-orang seperti itu dibisik-bisikkan di belakang mereka sebagai beban yang tak berguna, ada pula orang yang kata-katanya saja dapat menguasai seluruh suasana ruangan.

Rasanya tidak adil membandingkan Nelcius, yang telah hidup lebih dari enam ratus tahun, dengan manusia yang usianya hanya sekitar seratus tahun. Kata-katanya memiliki bobot yang tak terbantahkan dan tak tertahankan. Setelah Nelcius berbicara, Lione dan Robert saling mengangguk singkat. Sambil memperhatikan mereka, Signus mengangkat bahu kecil.

“Baiklah, sebelum kita masuk ke topik utama, mari kita luangkan waktu sejenak untuk bersantai.”

Setelah ketiganya duduk, Nelcius menjentikkan jarinya ke arah para dark elf yang berdiri di sepanjang dinding. Atas aba-abanya, para pelayan dark elf segera mulai menyiapkan teh dan manisan.

“Baiklah, nikmatilah dulu,” kata Nelcius sambil tersenyum.

Lione memiringkan kepalanya penasaran. “Nelcius, Pak… Anda bilang teh, jadi saya kira itu teh hitam biasa, tapi apa ini?”

Ia sedikit memiringkan kepalanya. Robert dan Signus yang duduk di sampingnya melakukan hal yang sama. Pertanyaan itu cukup masuk akal. Cangkir-cangkir yang diletakkan di hadapan mereka tidak memiliki pegangan seperti yang biasa mereka lihat. Cangkir-cangkir itu adalah cangkir teh porselen putih yang biasa digunakan untuk teh Cina. Terlebih lagi, cangkir teh itu sengaja ditutup dengan tutup porselen putih yang senada.

“Sepertinya ini gaya yang umum di benua timur. Saya tidak bisa memastikan keasliannya, tapi saya pikir tidak ada salahnya untuk sesekali mengubahnya, jadi saya sudah menyiapkan ini,” jelas Nelcius.

Ketika Lione mendengar ini, matanya sedikit terbelalak.

Bagi mereka yang terkait dengan Kadipaten Agung Mikoshiba, barang-barang mewah seperti teh jauh lebih familiar dibandingkan dengan keluarga bangsawan pada umumnya di benua barat. Salah satu alasan utamanya adalah Sirius, benteng Kadipaten Agung, berfungsi sebagai pusat penting di jalur perdagangan utara benua. Kota ini merupakan titik kunci bagi barang dagangan yang mengalir dari Kerajaan Helnesgoula dan Kerajaan Myest.

Tembakau, alkohol, kerajinan tangan, teh, dan pedang yang dibuat di Kerajaan Xarooda, beserta tekstil yang diimpor dari Helnesgoula, hanyalah beberapa dari sekian banyak barang yang diperdagangkan di sana. Variasi barangnya mudah mencapai ratusan. Teh, khususnya, merupakan bagian tak terpisahkan dari kehidupan sehari-hari Ryoma dan Koichiro. Akibatnya, berbagai varietas dari seluruh dunia dibawa ke pasar-pasar Sirius, memperkaya kancah perdagangan. Berkat lingkungan ini, Lione secara alami telah memperoleh cukup banyak pengetahuan tentang teh. Namun, informasi tentang benua timur, yang bahkan melampaui benua tengah, belum sampai kepadanya. Hal itu, tentu saja, dapat dimaklumi. Barang-barang dari benua timur baru-baru ini mulai berdatangan ke Sirius melalui benua tengah.

Saya mendengar bahwa kapal dagang terus-menerus berdatangan ke Sirius akhir-akhir ini, dan sekarang saya mengerti alasannya…

Semenanjung Wortenia dulunya dikenal sebagai tanah terkutuk, perbatasan iblis. Namun kini, ia telah menjadi sumber kekayaan yang luar biasa. Transformasi ini disebabkan oleh perkembangan Sirius sebagai pelabuhan pasokan di sepanjang rute perdagangan utara dan pusat perdagangan yang berkembang pesat. Faktanya, semakin banyak kapal dari benua utara dan tengah yang memilih berlabuh di Sirius, alih-alih Pherzaad. Kekayaan yang dihasilkan dari pergeseran ini kemungkinan besar akan menyaingi pendapatan pajak Kerajaan Rhoadseria selama setahun penuh. Mengingat Sirius masih terus berkembang, kekayaan kota itu mungkin akan melampaui Rhoadseria sendiri dan menyamai gabungan ekonomi seluruh benua timur. Kekuatan ekonomi yang luar biasa ini telah memainkan peran krusial dalam memperkuat kekuatan militer Kadipaten Agung Mikoshiba. Tanpa kekuatan finansial ini, mustahil untuk membangun kekuatan yang kuat yang mampu mengendalikan wilayah utara Rhoadseria dengan menggunakan Semenanjung Wortenia—tanah yang hampir tidak berpenduduk dan pendapatan pajak yang sedikit—sebagai basisnya.

Namun, bukan berarti semua upaya difokuskan hanya pada ekspansi militer. Malah, akan lebih tepat jika dikatakan bahwa Ryoma Mikoshiba memprioritaskan pengembangan budaya dan kemajuan teknologi daripada kekuatan militer semata. Dengan demikian, beragam budaya yang luar biasa mulai mengalir ke Sirius dari seluruh penjuru Bumi.

Lione, Nelcius, dan yang lainnya juga mendapatkan keuntungan dari kemajuan ini. Bahkan, tampaknya para dark elf di bawah Nelcius mendapatkan lebih banyak keuntungan dari kemakmuran ini daripada Lione dan Robert.

“Begitu ya… Jadi ini teh gaya benua timur,” gumam Lione. “Nelcius, Pak… Anda memang punya selera yang lebih baik, ya?”

Lione tersenyum pada Nelcius, tetapi nadanya menyiratkan nada mencela yang jelas bukan ilusi. Meskipun senyum tersungging di bibirnya, tatapannya tetap dingin dan tajam, berkilau seperti mata singa yang siap menyerang. Wajar saja ia berkomentar seperti ini. Sementara ia dan rekan-rekannya berjuang di garis depan, Nelcius asyik menikmati teh di belakang. Siapa pun di posisinya pasti akan tergoda untuk melontarkan satu atau dua sindiran.

Ia sama sekali tidak berniat menegur Nelcius. Sebagai pemimpin para dark elf, Nelcius lebih merupakan sekutu tepercaya bagi Ryoma Mikoshiba daripada sekadar bawahan. Meskipun secara teknis ia kini memiliki pangkat yang sama dengan para pengikut Kadipaten Agung Mikoshiba lainnya, bahkan Lione dan para pengikut awal lainnya pun tak berhak menceramahinya terlalu banyak. Lagipula, Nelcius berusia lebih dari enam ratus tahun—seorang penatua sejati dalam standar apa pun. Manusia dan dark elf memiliki rentang hidup yang sangat berbeda, sehingga persepsi mereka tentang usia pun berbeda. Namun, menurut perhitungan manusia, ia tak diragukan lagi merupakan sosok yang kuno.

Para dark elf telah berkontribusi besar bagi Kadipaten Agung Mikoshiba, mulai dari pengadaan sumber daya di Semenanjung Wortenia hingga keahlian mereka dalam memasukkan unsur thaumaturgy ke dalam benda-benda. Mengingat semua ini, Nelcius berhak menikmati tehnya dengan bebas. Namun, Lione hanyalah manusia biasa. Ketika seseorang memamerkan kesenangannya secara terang-terangan, seseorang akan merasa sedikit kesal dan ingin melontarkan komentar sarkastis. Itu setengah bercanda, setengah iri. Terlepas dari tatapan tajam Lione, Nelcius hanya menanggapinya dengan tenang, menepisnya dengan penuh ketenangan.

“Yah, jangan terlalu kasar, Lione,” kata Nelcius sambil menyeringai. “Selama hampir enam ratus tahun, aku tak pernah punya kemewahan menikmati kemewahan seperti ini. Tapi sekarang, Sirius terus berkembang, mendatangkan barang-barang dari seluruh dunia. Aku sulit menahan godaan. Sebagai kepala suku, aku tahu aku harus memberi contoh bagi rakyatku, tapi… kalau soal tembakau dan teh, aku tak bisa menahan diri.”

Nelcius terkekeh dan menggaruk kepalanya karena malu.

Lione mendesah, lalu mengangkat bahu dengan senyum lelah. Melihat senyum polos Nelcius membuatnya tak punya pilihan selain menelan ludah. ​​Ia merasa semua kekesalannya telah sirna. Jika ini memang bagian dari rencana Nelcius, ia telah tepat sasaran. Entah ia menyadari niat Nelcius atau tidak, Lione kembali menatap set teh di hadapannya dan mengangkat tutup cangkir porselen. Senyum tipis tersungging di bibirnya ketika ia melihat warna cairan yang asing di dalamnya.

Di benua barat, kata “teh” umumnya merujuk pada teh hitam. Namun, cairan di cangkirnya berwarna hijau pucat, hampir transparan. Pemandangan ini mungkin sudah biasa bagi orang Jepang, tetapi sama sekali baru bagi seseorang yang lahir di benua barat seperti Lione.

“Warna hijau pucat ini… Jadi ini teh dari benua timur?”

Ia mendekatkan cangkir yang mengepul itu ke wajahnya dan mengendusnya dengan hati-hati. Meskipun sebenarnya ia tidak curiga ada racun, tentu saja keraguannya terlihat jelas. Ia tertarik dengan pemandangan yang asing itu, namun sedikit ragu untuk mencobanya. Sementara itu, Robert menatap tajam ke arah manisan yang tertata di piring di hadapannya. Mungkin karena rasa ingin tahunya, Signus juga mendekati manisan-manis yang asing itu. Manisan-manis kecil, lembut, dan kering berbentuk bunga yang dibuat untuk dinikmati dengan mudah.

Manisan itu bagaikan bunga yang indah, namun sekitar sepuluh buah tersusun rapi di atas piring. Sekilas, mereka tampak begitu rumit sehingga orang mungkin mengira mereka bunga asli. Bahkan, mereka dibuat begitu indah sehingga orang mungkin ragu untuk memakannya.

“Permen ini memang kecil sekali…”

“Tapi, Robert… Lihat hasil kerajinannya. Mereka benar-benar berusaha keras membentuknya seperti bunga.”

“Kau benar. Mereka bahkan meniru urat daunnya.”

“Ini benar-benar berbeda dari teh dan manisan yang biasa kita nikmati. Pesta teh terakhir yang kita hadiri menyajikan kue utuh, diiris, dan dilumuri krim dan cokelat,” gumam Robert sambil mengamati manisan-manis itu.

“Hah? Kamu bilang kamu diundang ke pesta teh?” goda Lione. “Kukira kamu peminum berat yang nggak tahan permen, tapi ternyata kamu tahu banyak tentang permen.”

Kata-katanya mengandung nada geli yang tak terbantahkan. Dilihat dari seringainya, ia jelas menganggap ini sebagai bahan candaan yang bagus. Siapa yang bisa menyalahkannya? Robert Bertrand dikenal sebagai salah satu Twin Blades, seorang pejuang yang tak tergoyahkan. Ia dianggap sebagai salah satu simbol kekuatan bela diri terhebat di Kadipaten Agung Mikoshiba bersama rekannya, Signus.

Ketika mendengar pria seperti dia menghadiri pesta teh dan makan kue cokelat, siapa yang tidak ingin sedikit menggodanya? Sebagai seorang bangsawan, tidak mengherankan jika Robert tahu etiket pesta teh yang tepat atau bahwa dia memiliki banyak kesempatan untuk menghadiri pertemuan semacam itu. Karena lahir di keluarga bangsawan, dia setidaknya perlu memiliki pemahaman dasar tentang adat istiadat sosial seperti itu. Namun, betapa pun logisnya, ada sesuatu tentang itu yang terasa aneh. Jika dia menghadiri jamuan makan, itu akan sangat masuk akal. Tapi pesta teh yang elegan? Itu tidak cocok . Tentu saja, itu tidak lebih dari sekadar anggapan yang terbentuk sebelumnya. Dari sudut pandang Robert, ini mungkin hanya kasus asumsi yang tidak adil.

“Yah, ya… Bukannya aku ingin pergi,” aku Robert sambil menyeringai. “Tapi di pesta-pesta malam itu, para wanita bangsawan dan wanita kaya terus mengundangku minum teh. Dan, yah… Rasanya kurang sopan kalau menolaknya terlalu keras. Aku hanya perlu menunjukkan wajahku, menghibur mereka sebentar, dan mereka pun senang. Dan siapa tahu? Mungkin salah satu dari mereka akan menemaniku malam ini. Kalau kau ingin populer, kuncinya adalah perhatian.”

Baik atau buruk, Robert adalah pria yang supel. Ia tidak terobsesi dengan etiket dan formalitas, namun ia tidak pernah terlihat kasar. Justru, sikapnya memancarkan pesona yang anggun. Meskipun penampilannya kasar, ia ternyata pandai berbicara. Meskipun tidak pernah menyentuh kuas, ia menguasai kaligrafi dan barang antik. Ia juga sangat menghargai musik, yang tentu saja membuatnya menjadi favorit para wanita.

Karena itu, Robert tidak pernah bermasalah dengan perempuan. Bahkan ketika hubungan berakhir, ia selalu tahu cara berpisah dengan anggun. Ia tidak pernah meninggalkan pasangannya dengan rasa dendam yang berkepanjangan. Dalam hal ini, ia benar-benar kebalikan dari Signus. Karena itu, Robert secara alami telah memperoleh cukup banyak pengetahuan tentang pesta teh bangsawan yang rutin diadakan di kalangan atas. Suasana ini mungkin tampak agak sederhana bagi mereka yang terbiasa dengan pesta teh khas benua barat, di mana kue utuh yang kaya akan krim, mentega, dan susu adalah hal yang lumrah.

Yah, asal tidak terlalu manis, aku tidak peduli itu gaya Barat atau Timur. Tapi mari kita lihat bagaimana nanti , pikir Robert.

Robert tidak membenci lapisan krim tebal yang sering ditemukan pada kue-kue bangsawan, tetapi rasa manisnya yang murni bisa terasa berlebihan. Lagipula, gula adalah komoditas langka dan berharga di dunia ini. Itulah sebabnya keluarga bangsawan terkaya cenderung menggunakannya secara berlebihan dalam hidangan penutup mereka. Singkatnya, gula adalah simbol status yang absurd. Para bangsawan mengorbankan selera hanya untuk memamerkan kekuatan finansial mereka.

Baiklah… Dengan mengenal Lord Nelcius, aku ragu dia akan melakukan hal konyol apa pun.

Meski begitu, Robert merasa ragu untuk meraih permen yang asing itu. Langkah pertama mengubah suasana, tetapi sulit bagi orang pertama itu untuk maju. Di medan perang, bahkan seorang jenderal garang yang memimpin serangan mungkin akan menemukan hal yang sedikit berbeda dalam situasi ini. Hal yang sama juga terjadi pada Lione dan Signus. Meskipun mereka bertiga tertarik, tak satu pun dari mereka meraih permen itu. Melihat mereka ragu-ragu, Nelcius tertawa riang.

“Akhir-akhir ini, saya sedang menikmati teh dan penganan manis,” kata Nelcius. “Saya telah meminta saran dari Lady Samejima dan Lord Zheng dan saya sangat menikmati pengetahuan mereka. Ngomong-ngomong, teh hari ini adalah varietas yang disebut teh Tenpoumouzan dari benua timur. Teh ini terkenal sebagai teh yang cukup enak di sana. Untuk penganan manisnya, saya menyiapkan Rakugan , sejenis penganan kering yang tidak terlalu manis. Rasanya cukup cocok, jadi silakan dicoba.”

Nelcius mengambil salah satu permen berbentuk bunga dan memasukkannya ke dalam mulut. Setelah mengunyah beberapa kali, ia meraih mangkuk teh yang mengepul.

“Hmm… Manisnya yang sederhana terasa nikmat saat diminum bersama teh. Aku memang suka alkohol, tapi minuman seperti ini juga cukup nikmat.”

Setelah Lione melihat Nelcius tersenyum, ia dan yang lainnya pun meraih permen. Momen itu sungguh membahagiakan. Meskipun seharusnya mereka memulai pertemuan strategis mengenai Kekaisaran O’ltormea, suasana di ruangan itu telah berubah menjadi sesuatu yang menyerupai suasana minum teh sore yang damai. Rasanya makanan enak memang punya cara untuk membuat orang bahagia. Lagipula, makanan adalah jalan menuju hati seseorang. Bahkan Robert dan Signus, yang biasanya lebih suka alkohol dan tidak suka permen, menikmati perpaduan manisan kering yang relatif ringan dan manis dengan teh.

“Hmm, lumayan… Bagaimana menurutmu, Signus?”

“Saya lebih suka kalau rasa manisnya agak lebih terkendali, tapi menurut saya itu juga tidak buruk.”

Robert dan Signus sama-sama pria jangkung, jadi melihat mereka tertarik pada manisan kering berbentuk bunga adalah hal yang lucu dan menawan.

“Apakah Signus yang perkasa sudah mulai menyukai makanan manis?” tanya Lione.

Mendengar itu, Signus mengangkat bahu. “Aku masih suka alkohol, dan aku tidak suka kue yang terlalu manis. Kue ini sederhana, tapi manisnya seimbang… Hmm, permen seperti ini lumayan juga.”

Mendengar kata-kata itu, Nelcius tersenyum senang.

“Senang mendengarnya. Aku agak khawatir memaksakan seleraku padamu, tapi kalau kau menikmatinya, itu saja yang penting,” jawab Nelcius sambil menyesap tehnya dengan nikmat.

Citra yang ia tampilkan hampir seperti seorang lelaki tua yang baik hati. Ia tampak seperti seorang tetua pensiunan yang sedang menikmati tehnya sambil berjemur di teras rumahnya. Nelcius adalah anggota ras dark elf, dan mereka dikenal karena umur panjang dan keabadian mereka yang luar biasa, jauh melampaui manusia. Jika dilihat dari penampilan fisiknya saja, hanya sedikit yang akan menganggap Nelcius seorang lelaki tua, meskipun sebenarnya usianya hampir tujuh ratus tahun. Sekilas, ia tampak berusia awal tiga puluhan, bahkan bagi seseorang yang mencoba memperkirakan usianya.

Tak heran jika beberapa pengamat yang kurang teliti bahkan mengira usianya hampir dua puluhan. Terlepas dari penampilan fisiknya, ia tidak memancarkan semangat muda, melainkan ketenangan usia—kedewasaan dan pengalaman yang datang seiring waktu.

Setidaknya ia tidak sesuai dengan deskripsi stereotip dari gelar Iblis Gila yang menyeramkan. Meskipun sikapnya damai, tak seorang pun di ruangan itu begitu naif dan bodoh hingga bisa dibodohi. Semua yang hadir adalah pejuang yang tangguh. Dan bukan sembarang pejuang; mereka adalah pemimpin pasukan, komandan yang mampu memimpin pasukan besar. Baik atau buruk, mereka bisa digambarkan sebagai sekelompok individu tangguh yang jauh dari kata bodoh.

“Jadi, Nelcius, apa sebenarnya yang diperintahkan tuan muda kepadamu? Mengirim peri gelap ke Kerajaan Xarooda… Harus kuakui, itu sepertinya keputusan yang cukup berani. Tentunya kau tidak datang ke sini hanya untuk menyebarkan hobi pribadi tuanmu, kan?” tanya Lione, sambil melirik tajam.

Nada suaranya tetap ringan, seperti biasa. Namun, mata Lione berkilat tajam dan dingin, tidak seperti tatapannya yang penuh candaan dengan Robert beberapa saat yang lalu. Kesan yang ia rasakan begitu berbeda sehingga sulit dipercaya bahwa ini adalah wanita yang sama.

Intensitasnya sesuai dengan julukannya, Singa Betina Merah Tua.

Jadi mereka sebenarnya mengirim Nelcius ke Kerajaan Xarooda… Melihat bagaimana orang lain memandang para dark elf, aku punya firasat buruk tentang ini…

Tak seorang pun di ruangan ini memiliki prasangka atau pandangan diskriminatif terhadap para dark elf. Sekelompok dari mereka secara rutin mengunjungi kota Sirius, benteng Kadipaten Agung Mikoshiba, untuk mencari barang dagangan. Selama penaklukan utara yang dimulai oleh Lupis Rhoadserian, mereka telah bertempur bersama para dark elf elit. Dalam hal ini, Lione dan yang lainnya memandang para dark elf di bawah Nelcius sebagai sekutu mereka. Persepsi yang sama ini umum di antara banyak orang yang tergabung dalam Kadipaten Agung Mikoshiba.

Selain itu, perlu dicatat bahwa sebagian besar penduduk Kadipaten Agung Mikoshiba adalah mantan budak, sehingga memudahkan mereka untuk menghindari prasangka atau sikap diskriminatif. Budak adalah orang-orang yang tidak memiliki rumah atau harta benda dan berada di lapisan paling bawah masyarakat. Bahkan, mereka tidak memiliki hak untuk hidup atas kemauan mereka sendiri. Nasib mereka berada di tangan para pedagang dan pembeli budak, menjadikannya seperti neraka. Namun di tengah keputusasaan tersebut, Ryoma Mikoshiba telah memberi harapan kepada orang-orang ini dengan menawarkan kebebasan dari perbudakan. Ini bukanlah tindakan niat baik semata, melainkan hasil dari strategi yang dingin dan penuh perhitungan yang didukung oleh perencanaan yang cermat.

Namun, Ryoma bukanlah penjahat yang egois karena tindakannya didasarkan pada perhitungan praktis.

Lupis telah memaksa Kadipaten Agung Mikoshiba untuk menguasai Semenanjung Wortenia yang terkutuk, tandus, dan dipenuhi iblis. Ryoma telah menemukan cara nekat ini untuk bertahan hidup. Terlepas dari niat Ryoma yang sebenarnya, ia telah memberi para budak yang putus asa itu jalan menuju masa depan dan sarana untuk hidup.

Oleh karena itu, Ryoma tak dapat disangkal lagi merupakan sosok dermawan bagi para budak di lingkungan yang kehidupannya tak terjamin. Itulah sebabnya tak seorang pun dari mereka pernah mempertimbangkan untuk secara aktif menentang Ryoma.

Jika ada individu di Kadipaten Agung Mikoshiba yang memiliki perasaan diskriminatif terhadap para peri gelap, saya yakin anak itu tidak akan pernah membiarkan mereka hidup .

Skenario itu mungkin sama pastinya dengan fakta bahwa matahari terbit di timur dan terbenam di barat. Lione dan Ryoma memiliki hubungan yang telah lama terjalin sejak perang saudara di Kerajaan Rhoadseria. Ia tahu tak perlu berkata lebih banyak lagi.

Nah, anak laki-laki itu percaya bahwa rekonsiliasi dengan nonmanusia sangat penting untuk perkembangan dan kelangsungan hidup kadipaten agung.

Ryoma Mikoshiba memang bersahabat dengan para dark elf sejak awal. Namun, Lione sepenuhnya memahami bahwa keramahan ini bukan sekadar niat baik. Ia bersikap bersahabat kepada mereka karena berbagai alasan, tetapi alasan terpenting adalah dari segi keamanan. Meskipun Semenanjung Wortenia adalah wilayah kekuasaan Ryoma Mikoshiba, belum dapat dipastikan apakah penduduk setempat, seperti Nelcius, akan mengakuinya sebagai penguasa mereka.

Semenanjung Wortenia adalah tanah yang telah lama diabaikan Kerajaan Rhoadseria. Jika seorang penguasa tak dikenal muncul dan mengklaim kekuasaan, Nelcius dan rakyatnya pasti tak akan menurut begitu saja. Namun, itu bukan berarti mereka bisa begitu saja mengusir Nelcius dan rakyatnya.

Bagi para manusia setengah yang selamat dari perang suci, Semenanjung Wortenia adalah tempat perlindungan terakhir mereka.

Jika para demi-human kehilangan itu, mereka akan melawan mati-matian. Terlebih lagi, Nelcius dan kaumnya memiliki keuntungan mengenal wilayah itu setelah tinggal di sana selama hampir enam ratus tahun. Jika Ryoma mencoba mengusir para dark elf dengan paksa, Nelcius dan kaumnya pasti akan memilih untuk bertarung sampai orang terakhir, berapa pun biayanya. Kita bisa membandingkannya dengan pembentukan organisasi gerilya atau teroris. Atau, mungkin lebih tepat menggambarkannya sebagai kasus partisan yang melawan penindasan. Apa pun yang terjadi, hasil akhirnya adalah perang brutal antara manusia dan demi-human.

Ryoma Mikoshiba menyadari hal ini dan tidak cukup bodoh untuk sengaja menginjak ranjau darat. Dari sudut pandang keamanan, ia tidak punya pilihan selain menerapkan kebijakan rekonsiliasi. Selain itu, mengabaikan kemampuan tingkat tinggi para dark elf sebagai thaumaturgist adalah hal yang mustahil.

Keterampilan thaumaturgy para dark elf jauh lebih unggul dibandingkan dengan para thaumaturgist manusia.

Lagipula, umur dark elf lebih dari sepuluh kali lipat umur manusia. Tentu saja, hidup lebih lama bukanlah satu-satunya keuntungan. Beberapa thaumaturgist manusia sama terampilnya dengan dark elf seusianya, tetapi umur yang lebih panjang memberi mereka lebih banyak waktu untuk mempelajari dan menyempurnakan keterampilan mereka.

Banyak dark elf di Semenanjung Wortenia yang bisa meracik ramuan yang sangat efektif menggunakan tumbuhan dan mineral unik yang ditemukan di sana. Selain itu, mereka juga pemburu yang terampil, jadi tak ada pilihan selain membentuk aliansi dengan mereka , pikir Lione, mengingat dark elf adalah kelompok yang sangat berharga. Diskriminasi atau hal serupa akan menghancurkan peluang rekonsiliasi. Jadi, wajar saja jika anak laki-laki itu bersikap hati-hati.

Akan tetapi, pendekatan itu hanya berlaku dalam organisasi terbatas Kadipaten Agung Mikoshiba.

Kebanyakan manusia yang tinggal di benua barat tidak memiliki pandangan yang baik terhadap demi-human. Sama seperti ketika kita tidak menyadari sesuatu selama itu tidak terlihat.

Dibandingkan dengan masa Perang Suci sekitar enam ratus tahun yang lalu, ketika terjadi perang sungguhan antara manusia dan demi-human, mereka tidak lagi sejelas dulu memandang satu sama lain sebagai musuh. Hal itu semata-mata akibat berkurangnya jumlah pertemuan dengan demi-human di wilayah manusia.

Banyak orang merasa jijik dengan kecoak atau laba-laba, tetapi tak seorang pun mencoba membasmi hama tersebut dari seluruh dunia. Masalah baru muncul ketika mereka muncul di balik perabotan rumah dan memasuki pandangan mereka. Ketidaksukaan atau diskriminasi manusia terhadap demi-human di benua barat juga serupa. Mereka yang mengikuti Gereja Meneos masih menganggap demi-human sebagai musuh, menyerukan pemusnahan mereka demi kelangsungan hidup dan kesejahteraan umat manusia. Karena ajaran Gereja Meneos tidak berubah, hal ini wajar saja. Sebaliknya, kecuali seseorang adalah pengikut setia Gereja Meneos, memendam permusuhan mendalam terhadap demi-human bukanlah hal yang umum. Untungnya, wilayah timur benua itu jauh dari markas besar Gereja Meneos di Menestia.

Akibatnya, pengaruh Gereja Meneos tidak terlalu kuat di wilayah itu. Jumlah pengikut fanatik yang mau tidak mau akan mencoba membasmi para demi-human di Kerajaan Xarooda akan sangat terbatas. Namun, jika dilihat secara keseluruhan, kenyataannya umat manusia tidak terlalu berpihak pada para demi-human.

Nah, kepercayaan itu mungkin sama di Kerajaan Rhoadseria.

Karena memahami hal ini, Ryoma Mikoshiba tidak secara aktif berusaha memanfaatkan para prajurit dark elf. Keputusan itu diambil dengan bijak untuk menghindari ketegangan yang tidak perlu. Namun kali ini, Ryoma telah mengabaikan kebijaksanaan tersebut, yang merupakan pertanda bahwa ada alasan penting di balik tindakannya.

“Pasti ada sesuatu… Alasan yang jelas mengapa kalian semua dikirim ke sini?” tanya Lione.

Signus menyilangkan lengannya dan mengangguk dalam.

“Benar sekali… Tentu saja, saya tidak bermaksud menentang keputusan Tuan. Tapi kalau bisa, bisakah Anda menjelaskannya kepada kami?”

Nelcius juga mengangguk dan menjawab, “Saya dikirim ke Kerajaan Xarooda untuk memberikan bala bantuan ke garis depan melawan Kekaisaran O’ltormea ​​dan mengangkut perbekalan. Penyelamatan Kerajaan Myest oleh Tuan Mikoshiba berakhir dengan kegagalan yang tak terduga. Meskipun demikian, meninggalkan Kerajaan Xarooda bukanlah pilihan saat itu. Maka, kami memutuskan bahwa bala bantuan diperlukan, meskipun itu berarti mengambil beberapa risiko.”

Situasi yang dibicarakan Nelcius hampir sepenuhnya sesuai dengan pemahaman Lione dan yang lainnya. Awalnya, strategi yang disusun Ryoma cukup sederhana. Ia bermaksud mengirim jenderal-jenderal utamanya seperti Lione dan Robert ke Kerajaan Xarooda untuk mengulur waktu. Sementara itu, ia akan menghadapi pasukan gabungan Britantia dan Tarja, yang telah menginvasi Kerajaan Myest.

Menghadapi pasukan gabungan Brittantia dan Tarja serta pasukan Kekaisaran O’ltormea ​​sekaligus, secara logis, sangatlah sulit.

Memerangi beberapa front secara bersamaan, yang umumnya disebut perang dua front, tidak pernah dianggap menguntungkan dalam strategi militer. Hal ini sejalan dengan pandangan Carl Philipp Gottlieb von Clausewitz, seorang ahli teori militer Prusia, dan risalah militer Tiongkok yang terkenal, Seni Perang, karya Sun Tzu. Membubarkan pasukan umumnya dipandang sebagai langkah berisiko karena meningkatkan kemungkinan kekalahan secara telak, sehingga umumnya dianggap sebagai strategi yang buruk.

Ada saat-saat di mana seseorang mungkin secara strategis atau taktis memilih untuk menyebarkan kekuatannya, tetapi itu bukanlah norma.

Selama masa-masa menjadi tentara bayaran, Lione unggul dalam memimpin unit-unit kecil, sebuah bentuk peperangan disruptif yang secara tradisional dianggap sebagai pilihan taktis yang buruk. Perang gerilya, misalnya, merupakan kebalikan dari pemusatan kekuatan untuk konfrontasi yang menentukan. Sebaliknya, perang gerilya melibatkan pembagian unit-unit menjadi kelompok-kelompok kecil dan melancarkan penyergapan atau serangan mendadak untuk melemahkan musuh. Pihak yang lemah menggunakan taktik ini ketika melawan pihak yang kuat, tetapi justru karena inilah taktik ini efektif. Strategi ini mirip dengan segerombolan lebah yang menyerang beruang. Meskipun taktik ini masih valid dan efektif, hal itu tidak mengubah fakta bahwa membagi pasukan pada dasarnya merupakan pilihan yang buruk. Sekalipun hal itu dapat diterima secara taktis, hal itu hanya dapat dilakukan dalam kondisi-kondisi tertentu di mana pihak sendiri yang memegang inisiatif.

Poin utama di sini adalah siapa yang mengendalikan inisiatif tersebut.

Memegang inisiatif berarti mampu memilih kapan dan di mana akan menyerang, sesuai keinginan. Jika musuh memegang inisiatif, kita tidak akan pernah tahu kapan mereka akan menyerang, sehingga membutuhkan kewaspadaan terus-menerus. Hal ini pasti akan menurunkan moral pasukan dan melemahkan mereka. Dapat dikatakan bahwa mengamankan inisiatif memainkan peran krusial dalam menentukan hasil pertempuran. Namun, dalam situasi seperti saat ini, ketika invasi dari negara lain sedang berlangsung, pasukan musuh yang menyerang dapat mengambil alih inisiatif.

Itulah sebabnya dia mencoba mendapatkan kembali inisiatif dengan membantu Kerajaan Myest.

Lione menyadari rencana Ryoma adalah mengalahkan pasukan aliansi Brittantia-Tarja lebih awal, bersama dengan pasukan Myest, dan bergerak untuk membantu Xarooda.

Memprioritaskan bantuan untuk Kerajaan Myest masuk akal karena Kekaisaran O’ltormea ​​memiliki pasukan yang konon berjumlah lebih dari dua ratus ribu atau bahkan tiga ratus ribu. Sebaliknya, pasukan aliansi Brittantia-Tarja yang awalnya diperkirakan hanya sekitar enam puluh ribu. Meskipun jumlahnya tidak sedikit dibandingkan dengan pasukan O’ltormea, keputusan untuk berfokus mengalahkan yang lebih lemah dari keduanya tidaklah salah. Jika aku berada di posisi anak itu, aku juga akan melakukan hal yang sama.

Tidak peduli seberapa keras seseorang mencoba melakukan yang terbaik, hasilnya tidak selalu sesuai harapan, sebagaimana halnya dunia.

“Yah, aku sudah tahu itu… Karena sudah sulit untuk memadamkan api di Kerajaan Myest dengan cepat, menangani Kerajaan Xarooda sekarang menjadi masalah yang mendesak,” ujar Lione.

“Alexis Duran, ya? Seharusnya dia sudah cukup tua sekarang dan kabarnya sudah pensiun, tapi dia sudah kembali bertugas aktif. Kalau ada kesempatan, aku ingin sekali berlatih tanding dengannya. Meskipun pasukan O’ltormea ​​jumlahnya banyak, petarung yang punya kekuatan nyata sedikit. Rekanku juga menyingkirkan Rolfe Estherkent,” kata Robert.

Robert menyeringai ganas seperti binatang buas karnivora yang telah menemukan mangsanya dan menjilati bibirnya dengan penuh harap. Bagi seseorang sekuat dirinya, mungkin itu seperti menemukan teman bermain yang baik. Melawan musuh yang lemah hanya akan membuat orang seperti Robert bosan, yang mirip dengan bagaimana seorang pemain bisbol profesional tidak bisa menganggap pertandingan dengan tim liga kecil sebagai kompetisi serius. Ia tidak sedang bersikap tidak serius atau mengejek lawan. Jika itu harus dikritik sebagai kesombongan orang kuat, maka itu memang benar. Namun, kenyataannya adalah ia tidak bisa sepenuhnya terlibat di dalamnya. Dalam situasi seperti itu, Robert mau tidak mau merasa gembira ketika mendengar tentang kesempatan untuk melawan seorang jenderal ternama yang memimpin militer suatu negara.

“Mengesampingkan kata-kata si bodoh ini, dia adalah salah satu dari tiga jenderal Kerajaan Myest dan dianggap sebagai prajurit terkuat. Tentu saja, jika monster seperti itu muncul, pengaturan ulang akan diperlukan,” kata Lione.

“Cih, kau juga mau berkelahi, kan? Bertingkah polos sekali! Pengkhianat!” balas Robert.

Signus mengangkat bahunya dengan berlebihan. “Aku juga seorang pejuang, sampai batas tertentu. Jika aku diberi tahu ada kemungkinan untuk menghadapi jenderal seperti itu, aku tak akan menyangkal jantungku akan berdebar kencang. Agar kita bisa melawan Alexis Duran, kita harus mengatasi situasi kita saat ini terlebih dahulu, bukan? Setidaknya, akan butuh waktu cukup lama sebelum situasi politik di Kerajaan Myest stabil. Tentu saja, mengirim bala bantuan ke Kerajaan Xarooda akan sulit.”

Robert menyilangkan lengannya dan mendengus keras sebagai tanggapan.

“Seperti kata Signus, mungkin memang benar. Strategi awal sudah gagal, dan lebih baik dianggap gagal. Yah, aku yakin tuan kita juga memahami hal ini. Dia cepat tanggap dalam mengenali situasi seperti itu. Dia pasti akan segera menyusun rencana lain. Namun, tak dapat dipungkiri bahwa menyusun strategi alternatif akan membutuhkan waktu. Mengingat hal itu, mudah dipahami mengapa Sir Nelcius datang menawarkan bala bantuan,” kata Robert sinis, yang ditanggapi Nelcius dengan anggukan setuju.

“Yah, secara umum, itu benar.”

Namun senyum sinis muncul di wajah Nelcius.

Lione menyadari implikasi dalam ekspresi Nelcius. Ia memiringkan kepala dan bertanya, “Secara umum?”

“Ya. Tuan kami secara khusus memerintahkan saya untuk mencegah Kekaisaran O’ltormea ​​menyerang Kerajaan Xarooda. Namun, saya juga diperintahkan untuk merebut kembali wilayah-wilayah yang diduduki bangsa ini.”

Ekspresi terkejut terpancar di wajah Lione. Bukan hanya dia; Robert dan Signus pun bereaksi serupa.

“Merebut kembali wilayah itu? Serius?” gumam Lione.

Menghentikan invasi Kekaisaran O’ltormea ​​bisa dianggap sebagai tujuan strategis yang sangat masuk akal. Itulah tepatnya mengapa Nelcius tiba dengan hampir sepuluh ribu dark elf. Tidak masuk akal mengirimkan pasukan sebesar itu dan tiba-tiba mengklaim bahwa mereka bukan bala bantuan. Karena itu, Lione tidak akan terkejut jika bala bantuan itu hanya dimaksudkan untuk menahan invasi Kekaisaran O’ltormea. Persiapan yang diperlukan untuk mewujudkannya telah selesai.

Jika sampai pada upaya merebut kembali wilayah yang diduduki Kekaisaran O’ltormea, situasinya akan berubah drastis. Meskipun tujuan akhir merebut kembali wilayah tersebut dapat dipahami, dapat dipastikan bahwa tugas tersebut hampir mustahil.

Pada tahap ini, satu-satunya yang tersisa adalah menghalangi invasi Kekaisaran O’ltormea, meskipun hanya sedikit. Fakta ini tidak akan berubah, betapapun terampilnya para dark elf yang dipimpin Nelcius sebagai prajurit atau ahli thaumaturgisme. Robert, yang telah berperang melawan Kekaisaran O’ltormea, serta Lione dan Signus, yang telah berurusan dengan para bangsawan yang terdemoralisasi di ibu kota kerajaan Peripheria, telah mengetahui hal ini selama berbulan-bulan. Tentu saja, mengambil risiko besar bukanlah hal yang mustahil secara strategis. Namun, itu benar-benar akan menjadi pilihan terakhir, yang terlalu berbahaya.

Sekalipun pasukan gabungan Kerajaan Xarooda dan Kadipaten Agung Mikoshiba berkumpul, jumlah total mereka tidak akan mencapai seratus ribu. Dalam situasi ini, satu-satunya pilihan adalah mengulur waktu dengan memperkuat garis pertahanan di benteng.

“Merebut kembali wilayah tentu saja merupakan tujuan akhir perang ini. Namun, mengingat situasi saat ini, tindakan itu terlalu gegabah. Kita tidak punya cukup pasukan. Setidaknya, itu mustahil kecuali pasukan Xarooda bisa bergerak bersama,” kata Lione.

Ia memberikan penilaian yang sangat masuk akal. Mendengar kata-kata itu, Robert mengangguk sambil menyilangkan tangan.

“Yah, itu benar. Secara logika, itu mustahil. Bagaimana menurutmu, Signus?”

Keyakinan tersebut umum di kalangan prajurit Kadipaten Agung Mikoshiba, yang sangat bangga dengan kehebatan bela diri mereka. Namun, Signus merasa tidak nyaman dengan situasi yang jelas-jelas diterima semua orang. Siapa pun bisa menyimpulkan bahwa upaya merebut kembali wilayah itu mustahil, tetapi pasti ada alasan mengapa hal itu diutarakan. Karena itu, Signus memusatkan perhatian pada Nelcius dan berbicara.

“Saya juga berpikir itu sulit mengingat situasi saat ini. Tapi saya rasa Tuan Mikoshiba atau Tuan Nelcius tidak memahami hal ini. Artinya, pasti ada alasan mengapa Tuan Nelcius dikirim sebagai bala bantuan, kan?”

Signus punya intuisi—sebuah firasat. Dan firasat itu ternyata benar. Merebut kembali wilayah yang diduduki Kekaisaran O’ltormea ​​hanyalah angan-angan belaka dalam situasi saat ini. Nelcius dan Ryoma sudah sepenuhnya menyadari fakta ini. Namun, ada cara untuk mengubah situasi dengan memecahkan masalah yang rumit.

Dan persiapan untuk memecahkan masalah itu telah dilakukan.

Dengan suara penuh percaya diri, Nelcius bertanya kepada semua orang, “Bagaimana jika kita bisa mengobati kondisi Julianus I? Apakah menurut kalian ada kemungkinan?”

Ekspresi terkejut terpancar di wajah ketiga prajurit itu. Sebagian besar penduduk Kerajaan Xarooda pernah mempertimbangkan kemungkinan itu, tetapi akhirnya menyerah. Namun, jika memungkinkan, situasinya akan berubah drastis. Penyakit sang raja menghalanginya untuk memimpin dan telah menyebabkan banyak masalah bagi kerajaan.

Oleh karena itu, usulan Nelcius dapat dikatakan bagaikan penyelamat, seakan-akan datang dari surga.

“Penyembuhan? Maksudmu kau dan rekan-rekanmu akan merawat Yang Mulia Julianus I? Ini bukan lelucon yang bisa diabaikan begitu saja, kan?” tanya Lione dengan rasa ingin tahu yang mendalam.

Nelcius mengangguk dalam-dalam sebagai jawaban. Ekspresi percaya dirinya menunjukkan dengan jelas bahwa ini bukan kebohongan atau lelucon.

“Kamu tampaknya cukup percaya diri tentang ini…”

“Tentu saja. Kalau aku tidak percaya diri, aku tidak akan mengajukan usulan seperti itu, kan?”

Sebenarnya, mustahil mengajukan usulan seperti itu dengan mudah. ​​Merawat raja suatu bangsa bukanlah tugas yang mudah. ​​Seorang dokter memiliki kuasa untuk menentukan nasib pasiennya. Bisa dibilang, ia memiliki otoritas tertinggi atas hidup dan mati. Karena itu, seorang dokter yang merawat seseorang yang berpangkat tinggi tidak hanya membutuhkan keterampilan yang hebat, tetapi juga tingkat kepercayaan yang lebih tinggi.

“Jadi, menurutmu apakah kita bisa mendapatkan persetujuan untuk ini?”

Lione merenungkan pertanyaan itu dan menjawab, “Kalau aku bicara dengan Joshua, kurasa tidak akan jadi masalah. Tapi sejujurnya, aku tidak bisa berjanji apa pun.”

Sangat tidak lazim bagi Nelcius, seorang demi-human, untuk merawat Julianus I. Jika Lione membicarakan hal ini kepada Joshua, ia bisa berharap izinnya segera diberikan. Di sisi lain, ada kemungkinan nyata bahwa fakta bahwa Nelcius adalah seorang demi-human dapat memperumit masalah dan membuat situasi semakin sulit. Seperti yang diduga, Lione tidak menyangka Joshua maupun Grahart akan mengatakan hal seperti itu.

Sepengetahuan Lione, baik Joshua maupun Grahart sangat setia kepada Julianus. Jika tuan mereka yang berharga bisa diselamatkan, kemungkinan besar mereka akan menerima perawatan Nelcius tanpa ragu.

Sayangnya, tidak semua orang seperti itu. Di kalangan bangsawan, beberapa justru menginginkan Julianus meninggal lebih cepat. Jika ada di antara mereka yang mendengar hal ini, mereka pasti tidak akan menyetujui pengobatan tersebut.

Lebih lanjut, reaksi keras bisa saja terjadi jika cerita itu bocor. Meskipun sebagian besar penduduk Kerajaan Xarooda tidak terlalu taat beragama, sebagian besar masih merupakan pengikut Gereja Meneos. Kecil kemungkinan warga akan menggunakan ajaran dewa cahaya untuk menolak pengobatan raja, tetapi tentu saja bukan tidak mungkin.

“Kalau begitu, aku akan mulai mendiagnosisnya besok. Kalau kita terlalu lama menunda, kita mungkin akan kehilangan kesempatan.”

Lione tidak dapat menahan diri untuk berteriak, “Besok?!”

Melihat reaksi Lione, Nelcius terkekeh geli.

“Suruh seseorang dari Kerajaan Xarooda mengatur ujiannya. Kalau prediksiku benar, kurasa aku bisa menunjukkan sesuatu yang menarik.”

Setelah itu, Nelcius meraih cangkir tehnya. Perlahan ia mendekatkan cangkir itu ke mulutnya, lalu menyeruput sisa teh yang agak hangat itu dengan ekspresi puas.